Невеста с подвохом, или Ну, держись, проклятый демон!

Глава 20. ПРОШЛОЕ И БУДУЩЕЕ

Когда демон ушел, я надела цепочку со Сферой Дайнари себе на шею и подумала:

«Так не пойдет. Этот шарик будет слишком сильно бросаться в глаза».

Глубоко вздохнув, я сосредоточилась: надо хорошо подумать. Пусть Марай и дал мне эту вещицу вместе с обещанием, что она спасет мне жизнь, но полагаться только на его подарочек я не буду. Здесь вообще ни на кого нельзя пологаться.

Тебе нужна помощь, Сусанна Бузинина? Тогда помоги себе сама.

Этим я и собиралась заняться – позаботиться о себе самостоятельно.

Воскресив в памяти все, что сказал Тильман, я аккуратно вычленила самое важное и позвала служанку:

- Лотти, если сейчас же не появишься передо мной, отдам призракам! Им скучно, будешь их развлекать своими обмороками.

Несколько секунд было тихо, потом дверь моей комнаты со скрипом открылась и в дверной проем просунулась голова в чепчике.

- Пошто стращаете, госпожа? – обиженно засопела девушка. – Тут я, тут, чего надобно-то?

- Значит, слушай внимательно, - строго произнесла я. – Принеси мне огарок свечи, небольшой. Затем... найти маленький флакон, который плотно закупоривается, наполни его чернилами. Найди самое маленькое по размеру писчее перо и...

Я подняла взгляд на Лотти, которая, глядя на меня озадаченным взглядом, хлопала глазами.

- И приготовь мне платье без декольте, закрытое. Чтобы еще оборки попышнее грудь закрывали.

- Вы хотите сказать – увеличивали? – спросила Лотти, многозначительно покосившись на мой, вернее, Сюзанны, скромный бюст. – Вам не повредит пышности придать, это точно, госпожа.

- Дерзишь? – спросила я, приподняв одну бровь. – Давно не отдыхала на полу в обмороке?

- Нет-нет-нет! Ничего такого не имела в виду, госпожа! – быстро поправилась Лотти и не преминула отпустить шпильку: - Зато у вас самая тонкая талия в королевстве.

- Ты уже все принесла? – строго посмотрела на нее я.

- Уже все несу, все несу, госпожа! – протараторила служанка и вылетела из комнаты.

Когда Лотти выполнила все мои поручения – огарок свечи, флакон с чернилами и маленькое писчее перо лежали на столе, а платье с оборками на груди было аккуратно разложено на сундуках, – я велела служанке разбудить меня ближе к полуночи, а до того часа не беспокоить.

- А теперь спать, - сказала себе я.

Хорошо высыпаться перед испытанием уже вошло в привычку...

* * *

Разбудила меня Лотти, когда уже было темно.

- Просыпайтесь, госпожа! – шептала громко. – Скоро полночь, за вами вот-вот придут!

Когда она помогла мне одеться, я собрала все, что принесла мне Лотти, в небольшой поясной мешочек, которого в складках платья почти не было видно. Положив руку к груди, я почувствовала под ладонью выпуклую округлость маленького шарика – Сфера Дайнари была хорошо спрятана под рюшами платья.

В дверь постучали. На пороге, склонившись в поклоне, стоял один из слуг: Эйнар, Эгберт, Эльвин – только Кархен разберет. Без лишних слов я последовала за ним.

На миг взгрустнулось. Когда я выходила из комнаты, Лотти, провожая меня взглядом, зевнула. А ведь когда я отправлялась на первое испытание, она, бедняжка, плакала и горевала от расставания. А теперь смертельно опасное испытание, на которое отправляется ее госпожа, для Лотти – будничное событие. Привыкла.

На ходу я гадала, куда ведет меня Эльвин, он же Жора, он же Гоша. Во время прошлых испытаний, мы всегда спускались в подземелье, но в этот раз слуга все время шел коридорами замка.

Наконец он остановился перед Морской комнатой и, открыв двери, жестом предложил мне войти внутрь.

Переступив порог, я сначала увидела прямо перед собой других невест: Сайю, Анетту, Ойвию. Но стоило мне повернуть голову, как мой взгляд остановился на большом овальном зеркале. Рама из незнакомого мне металла, отливающего зеленью, а вместо покрытого серебром и алюминием стекла – водяная гладь, по которой шла легкая рябь, окно в морское царство.

Зеркало Кархена.

Только не говорите мне... Это и есть вещь, созданная богами?

Тильман же не собирается заставить нас войти в зеркало? Помнится, когда в моем сне Дайнари попала туда, там не было ничего, кроме морского дна и затопленного города на дне. К тому же, Дайнари едва не погибла там!

Тильман от нас одним махом избавиться решил, что ли?

Повращав глазами, я тотчас нашла его – усатый распорядитель стоял возле зеркала. Заметив, что все взгляды устремлены на него, произнес:

- Вы все здесь, соэллы. Пора начинать.

- Господин Тильман, - не выдержала я. – Вы уверены, что с помощью Зеркала Кархена мы можем отправиться в прошлое?

- Вне всяких сомнений, - перевел на меня взгляд он. – У Зеркала Кархена много возможностей. Все они не известны, пожалуй, никому, кроме создателя. Одна из способностей зеркала – открывать Коридор Времен.

Подойдя вплотную к зеркалу, Тильман поднял руку и, положив ладонь на раму, толкнул зеркало вперед.

Кто-то из девиц ахнул, и я прекрасно ее понимала: мне тоже на миг показалось, что зеркало сейчас упадет, но этого не случилось. Зеркальная рама вертикально вращалась на креплениях. Совершив один оборот, она остановилась в прежнем положении, и Тильман толкнул раму еще раз. Снова оборот – снова толчок. А когда зеркало остановилось после четвертого оборота, все увидели, что вода в центре рамы словно разошлась, образуя тоннель, уходящий в глубину.

- Испытание начинается здесь, соэллы, - произнес Тильман. – Прямо сейчас. Кто из вас готов первой войти в Коридор Времен?

Невесты не торопились. Самой смелой в этот раз среди нас не нашлось. Отправиться в прошлое? Сейчас такое приключение не казалось мне таким привлекательным, как в фильмах.

Демон был прав. После того, как я войду в Зеркало Кархена и окажусь в прошлом, я буду предоставлена самой себе. Там не будет ламий, к помощи которых я обращалась все то время, пока жила в замке. Не будет Бертины и Лотти, которые всегда выручали хотя бы в бытовых вопросах. Не будет самого Марая, который несколько раз буквально спасал мне жизнь.

И хуже всего, что, кажется, там у меня не будет даже достаточно времени, чтобы сориентироваться в обстановке. Ведь уже на рассвете я должна вернуться обратно.

- Госпожа Бизар, - услышала я; чуть хриплый голос распорядителя выдернул меня из моих мыслей. – Прошу вас.

Я выдохнула с досадой. Ну почему именно сейчас первой непременно должна быть я, а?

Двинувшись в сторону зеркала, я не могла отделаться от навязчивой мысли, что сейчас я войду в это зеркало, и даже не узнаю, что все остальные остались здесь, а от меня просто решили избавиться.

«Держи себя в руках, Сусанка, паранойя – не наш метод. Лучше быть оптимисткой и верить, что остальных невест ждет та же участь, и мы сгинем в прошлом вместе. Да, я сегодня добрая».

Остановившись возле зеркала, я посмотрела в темноту туннеля в расступившихся морских водах и спросила вслух:

- А отказаться можно?

Пауза была недолгой. Тильман очень вежливо ответил:

- Правила не изменились, соэлла Сюзанна.

Правила? Ах, да, напомнила я себе мысленно: Бертина как-то говорила, что если любая из невест откажется от участия в отборе, то казнят и ее, и всю ее семью.

Я снова с досадой вздохнула.

Ладно. Раз уж нельзя этого избежать, то остается только отправиться в прошлое и... навести там шороху. Там ведь полно людей, которые еще не знают Сусанну Бузинину. Ну вот и познакомимся.

Я уже подалась вперед, но, задержавшись, посмотрела на Тильмана. Вблизи зеркала, в отсветах морской воды, его глаза показались мне такими же темно-зелеными и мутными, как море. Странные глаза. Или это мне от волнения мерещится.

- Я вернусь, - пообещала я этому загадочному человеку и, отвернувшись от него, перенесла ногу через раму.

Через мгновение воды Зеркала Кархена сомкнулись за моей спиной.

* * *

Как темно-то, а...

Где я? Я вообще существую? Ни ног, ни рук не чувствую. Звука произвести не могу – рот открыть тоже. Потому что наличие у себя рта тоже не чувствую.

И как это понять? Я исчезла? Вот же сво... плохой человек этот Тильман. Он таки от меня избавился. Так и было задумано или что-то пошло не так?

И я что, даже призраком в Кархенский замок не вернусь? А вот это уже даже как-то нечестно. Эй, я согласна на призрака! Меня кто-нибудь слышит?! Все лучше, чем ничего...

О!

Ничто вокруг начало обретать цвета, очертания, запахи и звуки.

Ноздри щекотал запах копоти – как будто начадили дымом. Стылый влажный воздух противно лип к телу...

К телу? Сла-ава всем богам, я снова ощущаю собственное тело. Значит, я пока не исчезла – это пока самая приятная новость.

Перед глазами начало проясняться, и я увидела, что нахожусь в каком-то темном тесном помещении с каменными стенами. До ушей донеслись чьи-то голоса:

- Он возвращается!

Голос был низкий, хриплый, проникнутый сильным волнением, а следом послышались звуки удивления – несколько человек громко ахнуло.

В глазах у меня уже совсем прояснилось, и в нескольких шагах я увидела чуть приоткрытую дверь, из которой на каменный пол лился желтоватый свет. Голоса, что я слышала, исходили из помещения за этой дверью, и мои ноги сами повели меня к ней.

- Ваше величество! – громким шепотом воскликнул кто-то; в голосе как будто звучало предчувствие чего-то ужасного.

- Что вы видели, ваше величество?!

- Скажите нам!

- Скажите, ваше величество!

В этом многоголосом гомоне я приблизилась к двери и заглянула в узкий просвет. Мои глазам предстало зрелище словно из какого-нибудь фильма о тайном ордене: освещенная множеством свечей комната, несколько образующих замкнутый круг фигур в черных мантиях, таких длинных, что их подолами собравшиеся должны были неплохо протереть полы, а в центре круга внезапно...

Зеркало Кархена? Да оно вездесущее, однако.

Возле зеркала, спиной к нему, застыла еще одна фигура – единственная, не вписывающаяся в круг.

Это был коренастый мужчина в мантии длиннее прочих, с короткой бородой и мясистым носом, с украшенным сверкающими драгоценными камнями золотым обручем в чуть рыжеватых волосах.

«Это и есть его величество?», - подумала я, заметив, как съежились, словно уменьшившись в размерах в его присутствии все вокруг.

- Что вы видели, ваше величество? – повторил кто-то боязливо, но настойчиво.

Король посмотрел прямо перед собой. Его грудь поднялась от глубокого вдоха. Он сказал:

- Равель погибнет. – Раздались испуганные вздохи. – Зеркало пророчеств показало мне будущее: я видел весь город на дне моря. Я видел в темных водах руины равельского замка. Ужасная гибель ждет нас.

«О как, - подумала я. – Кажется, что-то насчет этого пыталась выведать у его светлости Дайнари».

- Но ваше величество... – неуверенно подал голос кто-то. – Как Равель может оказаться на дне морском? Ведь наша столица стоит очень далеко от моря.

- Боги, - произнес еще один голос, в котором звучал суеверный ужас. – Богам подвластно все. В старых легендах есть упоминания о целых городах, которые богами были перенесены в другое место.

- Значит... настанет день, когда Равель вмиг очутится под водой? Целый город?

Все в зале зашептались между собой.

- За что же нам грозит такое наказание? Чем мы разгневаем богов?

Один из голосов, спокойный и зычный, прорвался сквозь всеобщий гомон:

- Это не наказание. Это плата.

- Господин Великий Маг?

- Соэн Даркин, о какой плате речь? Поясните.

Я напряглась, вытягивая шею. Даркин? Орвин Даркин тоже здесь? Оглядев быстрым взглядом присутствующих, я таки нашла мага, узнав его по длинной белой косе и точно так же заплетенной в косу бороде до пола.

Чтоб Кархену Восьмирукому провалиться – я действительно попала в прошлое! Ну, раз уж великий предок Сайи сейчас стоит передо мной... И это не во сне! Сейчас я совершенно точно не сплю.

- Орвин Даркин! – прогремел его величество. – Молчите, когда говорит король!

«Так-так, - заинтересовалась я. – Орвин упомянул плату, и король по-быстрому заткнул ему рот. А значит, его величество что-то скрывает. И маг знает – что».

Если мыслить логически – король что-то задолжал богам этого мира. И похоже, Орвин Даркин сейчас думает, что Равель пойдет на дно морское рыбок кормить в оплату долга.

- Как скажете, ваше величество, - спокойно отозвался маг.

- Ваше величество! – вскрикнул другой голос. – Но как же нам избежать гибели Равеля?!

- У меня нет ответа, - сказал король, хмуро и задумчиво опустив голову.

- Но мы ведь даже не знаем, когда сбудется пророчество!

- Вы должны покинуть Равель, ваше величество!

- Мы все должны покинуть Равель как можно скорее!

«Вот паразиты, - подумала я. – Кто бы эти люди ни были. Хотят сбежать сами, а жителей Равели оставить?»

Я помнила. В моем сне, когда Дайнари вошла в Зеркало Кархена, в руинах города, лежащего на глубине моря, она видела множество бестелесных призраков. Это те, кто оказался погребен под толщью вод вместе с Равелью?

Но однако. Равель не утонул. Он сгорел в пожаре. Пророчество не сбылось. Или... чего я не понимаю?

- Только демоны могут противостоять богам нашего мира.

Король произнес эти слова, чуть понизив голос, но его услышали – все голоса вмиг смолкли.

- Демоны, ваше величество?

- Вы хотите призвать демонов, чтобы противостоять богам?

- Но ваше величество! Ведь демоны...

Все присутствующие заговорили одновременно, их голоса сливались, и я перестала понимать, о чем они говорят, мой слух улавливал лишь обрывки фраз. Но в этот самый момент я заметила, как одна из фигур отделилась от круга и быстрым шагом направилась – ах, ты ж, всех богов ваших за ногу! – прямо в мою сторону! Иными словами – к выходу.

«Надо прятаться», - подумала я, но почему-то не торопилась.

Человек, который оставил остальных и направлялся сейчас сюда, был низкорослым и тучным – это было видно даже под мантией. Его походка показалась мне знакомой. Вот прям до боли знакомой – аж сердце защемило. Он шел, низко склонив голову, и я никак не могла разглядеть его лицо, но когда он достаточно приблизился к двери и наконец поднял голову, я сразу же его узнала и едва не прослезилась.

«Гранвиль!»

Метнувшись от прохода, я спряталась за дверь. А несколько секунд спустя услышала, как шаги коротышки зазвучали громче. Он приближался.

Выбежав в коридор, Гранвиль почти бегом устремился в направлении противоположном моему укрытию.

Я выдохнула – не заметил – и осторожно выглянула из-за двери. Куда это он так торопится?

Пока все остальные товарищи в мантиях рвали на себе волосы и требовали от короля ответа: «Что делать? Как жить? Куда бежать?!» - мой старый знакомец граф спешил, словно бы по какому-то важному делу.

Дело его очень меня заинтересовало. Не связано ли оно как-то с моим испытанием? Не случайно же Зеркало Кархена привело меня именно сюда, именно в этот момент – как будто нарочно для встречи с его хомячеством.

Аккуратненько заглянув в зал, где все еще бились в панике товарищи в мантиях, я прошмыгнула мимо и на цыпочках устремилась за Гранвилем.

Подняв юбки повыше, чтобы не шелестели по полу, я преследовала его, держась на безопасном расстоянии – готовая в любой момент прильнуть к стеночке и прикинуться молью.

Когда пришлось подобраться к нему поближе, чтобы не отстать и не потерять из виду, я сняла туфли – стертые до дыр чулки ничто по сравнению с желанием выбраться из этого прошлого живой.

Темные коридоры, темные лестницы, за окнами – тоже темень, не видно ни зги, - и вот наконец Гранвиль открыл дверь в какое-то помещение, огляделся по сторонам – я шустро нырнула за угол, из-за которого выглядывала, - и исчез внутри.

Босиком, не издавая почти никаких звуков, я подбежала к нужной двери. Та была плотно закрыта, и на несколько мгновений я попридержала коней.

Гранвиль сейчас внутри, если я ворвусь следом – сразу могу на него наткнуться. И будет ай-ай-ай. Мне. А мне ай-ай-ай нельзя, я жить хочу.

Пока я думала, мой взгляд наткнулся на замочную скважину. Вот оно! То, что доктор прописал.

Опустившись на колени, я приникла одним глазом к замочной скважине и – ну, здравствуй, твое хомячество – увидела, кого искала.

Нервно оглядываясь по сторонам, словно у стен могли быть глаза (хотя у дверей они точно были – мои), Гранвиль поднял край ткани, украшающей одну из стен. Изображен на ней был корабль на море, со всех сторон охваченный щупальцами, видимо, какого-то спрута. Кажется, такие ковры с картинами называются гобеленами, но это не точно.

За гобеленом прятался тайник. Вынув из кладки один булыжник, Гранвиль засунул руку себе за пазуху и достал оттуда веревку, на которой болтался... Ключ?

Я аж сглотнула от волнения. А не тот ли это ключ, который мне нужен?

«...чтобы пройти испытание, нужно принести с собой: ключ, письмо, слово...», - сказал Тильман, собрав невест, чтобы объявить о третьем испытании.

Совпадение?

Да кто верит в такие совпадения?