Невеста со скальпелем 1

— Разве ты не должен быть травоядным?! — я посмотрела на ладонь.

Порез затягивался с удивительной быстротой. Кровь свернулась тонкой корочкой и тотчас осыпалась. От пореза осталась лишь тонкая полоска новой розовой кожи.

Оленёнок посмотрел на меня укоризненно, будто понял, что я сказала и был в корне не согласен с предложенным мною рационом.

— Может быть, вы мне всё-таки объясните? — обернулась я.

Парень, опираясь на локти, приподнялся, он потерял свой похоронный вид и таращился на меня с необъяснимым благоговением. Ён тоже больше не ругался, а нимфа зачем-то села на пол, на колени и низко поклонилась.

— Да что происходит?

Самым вменяемым оказался парень.

— Мили, вы не узнали жрицу заповедника Тишины Лета?

Я нахмурилась.

Что-то в памяти всплывало, но никак не хотело складываться в ясную картинку. Что-то про Туманную Арку, из которой приходят… Так я угадала с оленёнком?! Я опустила взгляд на самого настоящего мифического единорога, и он тотчас толкнул меня боком, требуя внимания. Я сомневалась, но всё равно протянула руку, чтобы его погладить. Кровь он уже слизнул, волноваться о безопасности поздно.

— И?

Я всё ещё не понимала.

Парень смирился с ролью энциклопедии:

— Мили, единороги совершенно особые существа, они носители жизни. Иногда они приходят на зов, если предложить им угощение и в благодарность дарят исцеление. Мне важно как можно скорее вернуться в столицу и заняться делами, в том числе и касающимися покушения, поэтому я приказал Ёну провести ритуал.

— Так почему нельзя было предупредить? — повторила я вопрос.

Парень слегка удивился, но спокойно продолжил разжёвывать прописные истины:

— Я же сказал. Если не будет соблюдено абсолютное молчание, единорог откажется прийти. Молчание не только в том, чтобы не произносить ни слова во время ритуала, но и в том, что нельзя никого предупреждать ни звуком, ни знаком, нельзя запираться. Единорог почувствует нарушение «естественности» и откажется приходить.

Какая тут рогатая скорая помощь водится… Я посмотрела на единорога с большим интересом, коллега всё же.

— А зачем ему моя кровь?

К парню вернулось выражение благоговения, под его взглядом я вновь почувствовала себя живым чудом.

— Единороги позволяют жрицам Тишины Лета заботиться о себе, не более. Изредка единороги решают стать чьим-то спутником. В истории известно всего тридцать восемь таких случаев. Ты будешь тридцать девятой.

— Но…

Единороги приходят через Туманную Арку. Может ли быть, что оленёнок всего лишь отреагировал на моё иномирное происхождение? Вероятнее всего.

— Но что мне с ним теперь делать?!

Жрица ещё раз молча поклонилась и приложила ладонь к груди, а затем жестами показала, что будет следовать за мной. За оленёнком — быстро поправила я саму себя, но в любом случае я благодарна за помощь.

— Спасибо, — сказала я ей и тоже поклонилась.

Оленёнку надоело ждать, он снова толкнулся. Следуя подсказкам жрицы, я взяла его на руки и подошла к тазу с мелко наструганным корнем. Оленёнок потребовал спустить его вниз и принялся уплетать лакомство, смачно хрупая на всю комнату.

Та-ак… Экзотическая живность плюс ещё один голодный рот, который я должна обеспечить.

И обед остывает! Мысленно ругнувшись, я подобрала корзину, поставила на стол. Накануне я просила Мрысью принести побольше мяса, но всё равно порции, рассчитанные на двоих, предстояло каким-то образом поделить на пятерых!

Видимо, придётся раскошелиться и на покупку еды, и на найм ещё пары служанок. Кстати, как раз приобретение продовольствия можно объяснить, что я должна обеспечить питанием новых уборщиц, устрою генеральную уборку. Размышляя, я откладывала самые мягкие и сочные кусочки в тарелку, их должна получить няня — я успела заметить, что пожилой женщине трудно жевать. Быстро собрав нянин обед, я прихватила пару пирожков для себя, а остальное пусть без меня делят, как хотят.

— Приятного аппетита! — пожелала я, распахнула дверь.

И почти одновременно открылась дверь из будуара в коридор.

На пороге стояла няня.

— Мили, что-то случилось? Ты пролила мандрагоровые духи? Мрысья сказа…

Няня замолчала на полуслове — увидела за моей спиной неучтённую толпу.

Глава 15

— Нянюшка!

Пожилая женщина сдавленно охнула. Я испуганно бросилась к ней. В её возрасте, да с её пошатнувшимся здоровьем любые волнения могут быть смертельно опасны. Скакнёт давление — где я лекарство возьму?!

Пристроив тарелку на диван, я обняла няню за плечи:

— Что такое, нянюшка?

Я постаралась ненавязчиво развернуть её, чтобы няня смотрела в коридор, а не в спальню, но у меня не получилось. Няня, держась за меня, решительно сделала два шага вперёд. Её взгляд скользил с едва прикрытой травой жрицы на Ёна, переметнулся на единорога и прилип к моему главному пациенту. Одежды у парня не было, и сейчас он лежал, сдвинув одеяло до пояса. Я, пока предлагали шикарный вид, не стесняясь, получала эстетическое удовольствие от созерцания рельефа тренированного тела.

Няня, похоже, наслаждаться видом не могла. Она несколько раз порывалась что-то сказать, но получались у неё исключительно междометия.

— Нянюшка, позволь тебе представить. В кровати молодой человек, который был ранен и которому я помогла. Также перед тобой жрица Тишины Лета и Ён, он следует за господином.

От этикета Мили была далека, но даже она знала, что представляют высшему низшего, а не наоборот. Я пренебрегла правилом сознательно — хотела показать, насколько пожилая женщина для меня важна. Всё равно я истинного положения мужчин не знаю, так что можно ориентироваться не на статус, а на возраст. У нянюшки он преклонный.

Оленёнок оторвался от мандрагоры, повернул голову в мою сторону и сердито топнул копытцем.

— Ах, да! — исправилась я. — Извини, дорогой. Нянюшка, единорог, — я на ходу придумала имя, — Сахарок.

Кажется, у оленёнка дёрнулся глаз.

— Ты привела мужчин в своё спальню?!

— Нянюшка, ты не волнуйся. Куда же ещё их было приводить? Ранение, господину необходимо лежать.

— К крестьянам! — припечатала няня.

В наш разговор никто не вмешивался, оленёнок, внезапно обретший имя Сахарок, продолжил хрупать мандрагору.

— И деньги крестьянам? — поразилась я. — Нянюшка! Это наше мясо лежит!

Я сначала на эмоциях ляпнула, потом осознала что именно произнесла, покраснела. А парень закашлялся. К счастью, не разозлился.

— Но репутация…

Няня окончательно растерялась.

Я поймала её за руку, словно случайно обхватила пальцами запястье, ловя пульс.

— Нянюшка, репутацией сыт не будешь.

Моя уверенность действовала на няню успокаивающе. По крайней мере, пульс выровнялся, сердце больше не билось пойманной птицей, а стучало размеренно.

— Но, Мили, если кто-нибудь узнает…

— Каким образом? — я потянула няню в спальню.

Раз уж она всё равно здесь, устроим совместный обед. Должно быть, няне безумно тоскливо проводить дни в бесконечном одиночестве. Я решила выжать из раскрытия тайны максимум — пусть мальчики няню развлекают, заодно на тайные ритуалы времени не останется.

Под мои уговоры няня дошла до спальни и даже шагнула через порог, зачем-то снова разнервничалась. Парень взял на себя инициативу:

— Госпожа Милимайя спасла мне жизнь. Не беспокойтесь, я не допущу, чтобы репутация госпожи пострадала.

По сути всего-то обещание не трепать языком, но сказано было настолько торжественно, что няня прониклась.

Я помогла ей устроиться на стуле, принесла с дивана тарелку.

— Как же я, простая слуга, могу обедать с господином? — всполошилась няня.

Я закатила глаза:

— Няня, правила прибереги для столицы.

Она снова смутилась.

Я мысленно ругнулась. Я до сих пор не придумала, как объяснить столь резкие перемены в моём поведении. Чудо, небесная удача… Хотелось бы конкретики.

Мне выпала роль хозяйки, распределяя порции, я села за стол последней. И кто бы сомневался, поесть мне не дали. Оленёнок слизнул из таза остатки стружки и ударил копытцем. Мифический единорог, он всегда будет таким… прихотливым? Я не спешила выпускать ложку.

В отличии от меня жрица вскочила сразу же, но Сахарок упорно требовал моего внимания. Пришлось взять его на руки. Я хотела вернуться за стол, но упёртый оленёнок тянул меня прочь. Жрица попыталась объясниться знаками, но из её жестов я поняла лишь одно. Единорога нужно отнести к кровати.

Первым догадался Ён:

— Госпожа! Госпожа, угощение принято, а значит, ритуал завершён!

Сахарок брыкнулся и спрыгнул к парню на грудь.

Похоже, получить копытами, пусть и крошечными, было по-настоящему больно. Парень напрягся, лицо лишилось всякого выражения и превратилось в царственную маску. Повеяло такой властностью, что я сглотнула и окончательно убедилась, что мои предположения верны. Мой пациент кто-то сидящий очень высоко.

Между тем Сахарок увлечённо потоптался на живой подушке, и как-то у него само собой получилось, что близко к ране он ни разу не наступил. В случайность я не верю, а значит Сахарок вполне осознанно выбирал, куда наступать. Хм… Нависнув мордочкой над лицом пациента, единорог наклонил голову, а самый кончик его рога засветился, образовалась капля, полупрозрачная и тягучая как свежий мёд акации. Даже со стороны выглядело вкусно.

Капля вытягивалась невыносимо медленно, «хвостик» истончался, пока не стал тонким будто волос. Казалось, медовая капля зависла в воздухе, мерцая, переливаясь, маня. Я завороженно следила, как она наконец срывается вниз. Парень подался вперёд, поймал каплю губами и вдруг сладко застонал, совсем как я, когда ещё в прошлой жизни в одиночестве уплетала ванильный пломбир с клюквенным вареньем. Если уж парень не сдержался, значит ему досталось что-то по-настоящему невероятное. Отразившееся на его лице было слишком личным, и я поспешила отвернуться.

Оленёнок быстро спрыгнул, изогнул шею, кося на меня глазом.

Не знаю, что он сделал.

— Спасибо, — я присела и погладила его между ушами.

На ощупь гладкая короткая шерсть напоминала бархат.

Вывернувшись из-под моей руки, оленёнок отправился изучать территорию. Сунув нос под кровать, он смачно чихнул. Жрица мигом всполошилась, и со скоростью сто слов в минуту принялась жестикулировать, объясняя, что священное животное не может обитать в столь кошмарных условиях.

— Найм слуг требует значительных трат, которые сейчас я не могу себе позволить. Могу предложить прогулку в яблоневом саду.

Оленёнок дёрнул ухом и длинным прыжком взлетел на подоконник.

О, похоже, Сахарок прекрасно может сам о себе позаботиться.

Жрица принялась жестикулировать с ещё большей скоростью.

— Простите, я вас не понимаю. Если ваш… статус не запрещает, я могу предложить вам одно из платий своего гардероба.

Пока мы спорили, оленёнок исхитрился открыть ставень и прыгнуть вниз.

Мы со жрицей одновременно бросились к окну, перегнулись через подоконник.

Сахарок как ни в чём ни бывало продирался через заросли сорняков. Жрица заломила руки и бросилась следом. Хорошо, не в окно, а выскочила в дверь. Как она будет искать выход, я решила не задумываться, да и нет в доме ничего ценного, чтобы беспокоиться. С деньгами я не рассталась, как говорится, ближе к телу — сохраннее будут.

Никакой шум не помешал парню отключиться, но я не нашла в этом ничего странного. Во сне восстановление организма идёт быстрее.

— Почему твой господин назвал рану смертельной, если достаточно позвать единорога? — спросила я Ёна.

— Потому что даже сотня измельчённых корней мандрагоры не заставят единорога прийти, если он не хочет. На десять призывов едва ли срабатывает один. К тому же… Госпожа, вы можете вообразить сколько стоит мандрагора?

— Дорого? — догадалась я.

— Они бесценны. Вы никогда не найдёте их в продаже, госпожа.

— Но как же их получают?

— Обменивают на какое-нибудь сокровище, чаще — серьёзную услугу.

Это же сколько денег было настрижено в тазу?!

— Мили, остывает же, — робко напомнила няня.

Я спохватилась, благодарно улыбнулась и вернулась за стол, практично порадовавшись, что кто-то свою порцию проспит, а значит, мне достанется больше.

Интересно, Сахарок парня излечит полностью или ускорит естественную регенерацию? Как бы то ни было, поправится пациент за считанные дни. Как врач я должна радоваться, но, представив, что вечером я вернусь в пустую спальню, я заранее почувствовала себя одиноко. Всё же парень единственный, с кем я чувствую себя вольно.

Даже аппетит пропал.

Но пока пациенты здесь, надо тянуть информацию. Одна жертва спит и к допросу не пригодна, зато телохранитель он хозяина никуда не денется. Я хищно прищурилась:

— Ён, окажите любезность. Расскажите мне, какие у меня как у дочери есть гарантированные законом права?

Глава 16

Ён посмотрел на меня с непонятной растерянностью.

— Госпожа, вы действительно собираетесь подать в суд?

— Мили? — с новым ужасом посмотрела на меня няня.

Я закатила глаза:

— Почему я не могу обратиться в достойный суд за защитой? Если мой родной отец отказывается позволять мне жить, разве я всё ещё не дочь этой страны? Я обращусь к царосу!

В комнате повисла тишина.

Полнейшая, потому что гудение ворвавшейся в комнату мухи казалось громоподобным.

Няня всхлипнула, и в уголках её глаз скопилась влага:

— Мили, что ты такое говоришь?

Ён тоже не мог понять:

— Госпожа, вы хотите воевать со своим отцом?

— А разве есть причины этого не делать? — я пожала плечами и склонилась над тарелкой.

Похоже, с Ёном каши не сваришь. От его господина толку было больше. Я скосила взгляд на кровать. Парень спал с самым беззаботным выражением на лице, прям обнять и затискать. Я отправила в рот очередной кусок говядины, тщательно прожевала, проглотила. Всё это время никто не проронил не слова.

— Ён, так вы не окажете мне любезность?

— Мили, о чём ты? — перебила няня. — Ты не можешь! Даже если решение суда могло быть в твою пользу, как ты выдержишь разбирательство? Ты же не хочешь… чтобы тебе показали, что означает по-настоящему не желать позволять кому-то жить?

А няня-то умные вещи советует. Если отец уже меня приговорил, что помешает ему быть более настойчивы? Говоря прямо, если я взбунтуюсь, что помешает ему нанять… убийц? Я не знаю, как в королевстве обстоят дела с преступностью, но уверена, что найти нищего выпивоху, готового за бутылку на любую грязь не составит труда. А я хоть и маг смерти, всё ещё просто девушка. Справиться со мной не составит труда. Выдадут за несчастный случай…

— Я всего лишь задала вопрос. Я ещё ничего не обдумала, никуда не отправляюсь, но вы не хотите рассказать мне о законах.

Я махнула рукой.

Я действительно не собираюсь воевать с отцом. Вероятно, однажды я предъявлю ему счёт за Милимаю, преступление не должно оставаться безнаказанным, но прямо сейчас я не ищу мести, я всего лишь хочу жить и жить хорошо. И главное препятствие для меня — отсутствие знаний законов.

— Госпожа, я действительно затрудняюсь ответить, — Ён смотрел серьёзно. — Ребёнок может быть нелюбимым, это приемлемо. В конце концов, когда большую часть времени проводишь на службе, а сына или дочь видишь лишь на семейных праздниках и по особым случаем, не иметь чувств вполне естественно. Но не пренебрегать благополучием ребёнка! Тем более обрекать на смерть. Ваш отец… поступает низко. Но он всё ещё ваш отец и глаза семьи, он имеет полную власть над вашей судьбой, госпожа Милимая. До вашего замужества, разумеется. Если оно состоится. Как глава семьи, ваш отец обязан заботиться о вашем благе. Уверен, суд встанет на вашу сторону, однако вам придётся как-то дождаться решения. Самое большее, на что вы можете рассчитывать — назначение опекуна из храма. Жрец будет визировать все дальнейшие распоряжения барона на ваш счёт.

До концепции лишения родительских прав в этом мире ещё не дошли, чёрт побери.

Я барабанила по столешнице.

— Госпожа, я не законник. Вам стоит поговорить со специалистом.

— Как насчёт собственности? Ваш господин вручил мне немного денег. По закону могу ли я распоряжаться презентом по своему усмотрению или обязана передать кошелёк отцу?

— Личная собственность — это личная собственность, но лучше уточнить у законника. Простите, госпожа. Мне бы в голову не пришло отбирать вещи дочери, поэтому я никогда не интересовался этой областью законодательства.

Я тяжело вздохнула:

— Благодарю, Ён.

— Не стоит, — качнул он головой. — Я бы… хотел поддержать вас.

Продолжать разговор было бессмысленно, и я встала, собрала в корзину грязную посуду. Я хотела уйти, вернуться к книгам, посидеть в тишине, но няня меня остановила:

— Мили, проводи? — голос няни был тише обычного, а взгляд обрёл необычайную пронзительность.

Я подчинилась и даже выдавила улыбку. Няня, впрочем проигнорировала.

Тяжело опираясь на мою руку, няня с трудом добрела до своего будуара, грузно опустилась в первое попавшееся кресло, откинулась на спинку. Некоторое время она сидела, прикрыв глаза, и восстанавливала дыхание.

— Няня, к чему была спешка? — беспомощно спросила я.

Она покачала головой:

— Зачем ты зовёшь меня так. Кто ты? Ты кто угодно, но не Мили. Где моя девочка?!

У няни задрожали губы, но она справилась, выпрямилась, стиснула подлокотник. Я видела её непримиримый взгляд, и я невольно вздрогнула под этим взглядом, первой отвела глаза. Моя секундная слабость была красноречивее любых слов.

— Нянюшка, я не понимаю. Это я, Мили. Посмотри на меня.

Няня смотрела и кривила губы.

— Лицо моей девочки, ни одного изъяна в облике, верно до последней чёрочки.

— Тогда о чём ты, няня?

— Моя девочки была нежной, доброй, безобидной, а ты зла и свирепа. Ты… Моя Мили не не могла бы говорить так, как ты! Другие фразы, другие мысли, смелость. Другой поворот головы. Мили никогда не скалилась!

Я терпеливо молчала, позволяя женщине высказаться.

Вариант рассказать правду я не рассматривала всерьёз. Я поклялась беречь няню, и это не то обещание, которое можно нарушить. Данное слово в принципе следует держать, но сейчас мною двигало не столько благородство, сколько корысть — кто знает, что случится с моей душой, если я оступлюсь.

Открыть пожилой женщине, что девушка, которой она отдавала всю себя — веред в чистом виде. Что она будет делать, если узнает, что смысл её существования разрушен?

— Няня, я всё ещё не понимаю. Разве я делаю что-то плохое?

Симпатий к женщине у меня поубавилось.

Удобно предъявлять претензии мне. Как насчёт того, чтобы проявить инициативу чуть раньше? Как барона слушаться, она в первых рядах! Пусть она боялась тайно брать Мили на прогулки в город, но по крайней мере, она должна была рассказывать о мире, о стране, учить, заставлять читать книги, готовить к будущему. А она! Откупалась от деточки шёлковыми нитками. Сидит ребёнок с неразвитым интеллектом, иголкой в ткань тычет, не бунтует, не плачет — благолепие. Наверное, тратя последние серебрушки на шёлк, няня становилась в собственных глазах образцом щедрости и жертвенности. По-настоящему позаботиться о благе — увы, не для неё.

— Где Мили? — няня чуть повысила голос.

— Я здесь. Это я, няня.

Няня всхлипнула.

— Нянюшка, ты же видела и единорога, и жрицу Тишины Лета. Носитель жизни отметил меня и стал моим спутником. Меня коснулась небесная удача. Да, я стала другой. Но я это я.

Няня моргнула. Казалось, я выдернула из неё стержень. Плечи опустились, няня сгорбилась, опустила голову, избегая смотреть на меня. Я присела на диван, сохраняя между нами небольшое расстояние. Я не хотела давить.

— Няня, когда я возвращалась с корзинкой черники, в лесу со мной произошло чудо. Я действительно стала другой. Я стала способной выжить и позаботиться о нас обеих. Это было моё самое сокровенное желание — защитить тебя. Небеса услышали. Но я по-прежнему помню, как ты обнимала меня, когда я плакала после маминых похорон, и как обещала склеить разбитую мачехой шкатулку, но вместо этого купила такую же новую. Я распознала подделку, потому что у неё не было на дне царапины, и устроила безобразную истерику. Спасибо, нянюшка, что пыталась меня утешить. Я помню, как ты приносила мне шоколадные шарики.

— Канарейку тоже помнишь?

Я напрягла память.

— Со сломанным крылом? Помню. Я к ней привязалась, но однажды не нашла в клетке. Ты обещала, что она вылечилась и улетела. Ты соврала, да? Сестра или мачеха?

— Ты помнишь, — няня больше не возражала, не требовала ответа.

— Да.

— Мили, посиди со мной немного?

Она признала!

— Конечно, — улыбнулась я. — Я не должна была бросать тебя. Прости. Устроим день воспоминаний?

Я придвинулась ближе, и няня не выказала никакого беспокойства — хороший признак. Я продолжала перебирать воспоминания, няня кивала, улыбалась.

— Мили, — вдруг перебила она, когда я заговорила о вышивке, — ты ведь ещё хотя бы полчасика со мной проведёшь?

— Няня, я останусь с тобой до ужина. А хочешь, я расскажу тебе на ночь сказку? Как ты мне когда-то, только теперь я тебе?

Няня рассмеялась:

— Мили, принеси из спальни бежевый свёрток? В нижнем ящике комода.

— Секунду.

Бумажный пакет, накрест перетянутый бечёвкой, нашёлся там, где няня и сказала. Я вернулась в будуар и протянула свёрток няне, но она попросила открыть. Потянув за «хвостик», я растянула узел, смотала бечёвку. В бумаге меня ждал набор. Пяльце, несколько хлопковых салфеток, подушечка с иголками, напёрсток, разноцветные шёлковые нитки.

— Я хотела подарить тебе это на праздник Перелома года, но отдам сейчас. Мили, вышей для меня незабудку. Вышивка займёт не больше получаса.

— Нянюшка…

— Если Небесам было угодно изменить твою личность, я приму это. Я поверю, что манера двигаться отражает характер. Но Небеса не могли отнять у тебя память пальцев. Прости старуху, но прямо сейчас на моих глазах вышей для меня незабудку, иначе я отказываюсь тебя признавать.

Ёжики святые, я не умею вышивать! Тем более шёлком.

Глава 17

Няня смотрела выжидательно.

Я потянулась к пяльцу. Натянуть салфетку — это то, с чем я справлюсь. Дальше… Я смогу обмануть отца, мачеху, но не няню Милимаи. Должна ли я сказать правду? И есть ли другой выбор? Для меня в конечном счёте всё упиралось в клятву. Беречь… Пожалуй, выбрать из двух зол наименьшее будет лучшим решением.

Я взяла ощерившуюся иголками подушечку, повертела. Иглы отличались размером, толщиной и даже формой ушка. Пальцы ничего не подсказали, поднимать пласт воспоминаний, касающихся вышивания, не хотелось, да и смысла не было. Я выдернула иглу наугад, покрутила.

Пять голубых лепестков, жёлтая серединка. Я выбрала светло-синюю нить, оторвала от катушки и далеко не с первого раза попала в ушко. Няня наблюдала за мной, и её губы подрагивали.

— Разве ты не знаешь, что вы обе были обречены? — резко спросила я.

Няня вздрогнула.

Не ожидала, что я покажу зубы? Зря.

— Ты хотела умереть этой зимой, и утянуть за собой свою воспитанницу?

— Н-нет.

— Что именно «нет»? — я говорила ровно, но няня почему-то съёживалась. — Нет, ты не знала, что вы очень скоро умрёте, или нет, ты не хотела двойных похорон?

— Я описала наше бедственное положение в письме и отослала его господину.

— Хм… Каждый шаг для тебя проблема. Как именно ты отослала?

— Неделю назад, я спускалась и даже выходила. За медяшку деревенский мальчишка привёл своего отца. Я узнала, что его сосед собирается в город и передала конверт.

Как по мне, крестьянин скорее прикарманит бумагу, чем действительно потащится на почту — последнее время я не слишком хорошего мнения о людях.

— Неужели ты ждала, что он поможет?!

— Это мачеха убедила его отослать нас.

Хм…

— Неважно. Ты представляешь себе, как себя чувствовала твоя драгоценная Мили? Каково ей было осознавать приближение смерти? Каково ей было каждый день бороться за ваше существования, зная, что финал неизбежен и скор? Знаешь, каково ей было видеть твоё отчаяние?! — я повышала голос, но не позволяла себе говорить слишком громко. За стеной Ён.

Я втыкала иглу в хлопок, натягивала нить, делала следующий стежок. И должна признать, получалось у меня откровенно уродливо. Стежки «плясали», ложились рыхло и совершенно не совпадали между собой ни размером, ни углом наклона, однако, зная, что провалила экзамен, я находила в вышивке некоторое успокоение.

— Знаешь, каково это, будучи совершенно неподготовленной, оказаться ответственной за жизнь родного человека?! Да она с ума сходила! Ты знаешь, каково это?!

— Бедная моя девочка…

— Твоя девочка не верила, что её может ждать хоть что-то хорошее, но она болела за тебя, последние её мысли были о тебе. Нет, ничего плохого. Тело лишь прибежище души. Мили искала свободы от тесноты гроба, и ответственность была единственной нитью, удерживающей душу. Когда я поклялась заботиться о вас, Мили по-настоящему обрела свободу. Мне жаль.

— К-кто ты?

— Я та, кто взял на себя обязательства, слишком тяжёлые для Милимаи. Сейчас она спокойна за вас, свободна и счастлива. Разве вы не рады за неё? Но радоваться мало. Вы должны приложить некоторые усилия, чтобы она могла оставаться свободной и наслаждаться своим новым положением.

Няня хватала ртом воздух.

— Но как…? — слабо пробормотала она, словно не ко мне обращалась, а разговаривала сама с собой.

— Возвращаясь с черничника, Милимая оступилась, упала и не смогла подняться.

Я снова пронзила ткань иглой. Два последних стежка, громоздкий узел закрепил нить. Я с некоторым отвращением посмотрела изуродованную салфетку, но не могла не признать, что с задумкой я всё-таки справилась. Пять лепестков, светло-синих внутри и тёмных по контору, жёлтый узел вместо сердцевины.

Я снова посмотрела на няню:

— Просто отнеситесь к этому как к услуге, которую я оказываю Мили.

Няня звучно хлопнула ладонью по деревянной боковине кресла.

— Ты украла мою Мили?! Верни! Ты должна вернуть её немедленно!

Так и знала, что признаваться было плохой идеей.

Я закатила глаза:

— Каким образом? Её душа ушла добровольно. Мне жаль. Но Мили отправилась навстречу Небу, и она была счастлива… Возможно, она найдёт лучшую долю, как нашла я. Определённо, я о вас позабочусь.

Няня не слушала. Уткнувшись лицом в колени, она разрыдалась горько, безнадёжно и безутешно. Я бы предпочла дать ей успокоительное и отправить спать, но ничего подобного под рукой не было. Я немного посидела, выжидая. Уйти просто так я не могу. Вдруг ей станет плохо?

Не понимаю, на что рассчитывала Мили…

— Верни! — няня протянула руку и схватила меня за запястье. — Верни!

Я не вырывалась, но и не отвечала. Всё, что могла, я уже сказала. Мне по-человечески жаль и Мили, оказавшуюся заложницей отцовского отношения, и няню, которая любила ребёнка, но не смогла защитить.

Но себя мне тоже жаль.

— Для Мили это был способ позаботиться о вас, — я предприняла очередную попытку хоть немного утешить пожилую женщину.

Няня не слушала:

— Мили, доченька, вернись…

Мне осталось лишь наблюдать. Я освободила вышивку из пяльца, собрала швейные принадлежности обратно в бумагу. Возвращать салфетку с уродливой незабудкой смысла не было, и продолжала вертеть её в руках.

Няня тряслась от рыданий, дрожь становилась всё сильнее. Я мысленно дала няне минуту. Не успокоится — пущу в ход самый надёжный метод: залп холодной воды в лицо. Мне совершенно не нравилось, что няня загоняет себя в истерику.

Помощь пришла неожиданно. Распахнулась дверь, цокнули копытца. С рук жрицы спрыгнул Сахарок. Оленёнок звонко чихнул, прыгнул к няне, преодолев расстояние одним прыжком. Мне почудилось, что Сахарок смотрит на меня с некоторым лукавством, но он быстро отвернулся, встал передними копытцами няне на колени, фыркнул.

Воспользовавшись шансом, я просто удрала из комнаты.

Убедившись, что Мрысья готовит спальню для жрицы, я прошмыгнула в свой кабинет. Ага, уже своим считаю… Надеюсь, няня сможет смириться с выбором Мили, и мы приспособимся друг к другу.

Я вспомнила, как няня упомянула, что отослала барону письмо, в котором рассказала о нашем бедственном положении. Напишет ли она второе письмо? Что же, я буду очень внимательной. Пусть пишет, но я не позволю письму уйти.

Я помнила своё намерение пойти в деревню, но я чувствовала себя слишком вымотанной, поэтому я продолжила разбирать найденные в библиотеке книги, и в какой-то момент мне даже повезло. «Ведение большого поместья» может быть весьма полезным. Я отложила книгу и продолжила поиски.

В спальню я вернулась ближе к ужину. Парень ещё спал, и я заняла Ёном. Требовалось обработать рану, оценить, как идёт заживление, сменить повязку — словом, обычная медицинская рутина.

— Госпожа, я благодарен вам за спасение моей жизни. Но я бы хотел спросить. Возможно ли восстановить пальцы?

Я задумалась. Донорская трансплантация вряд ли известна в моём новом мире, а у меня не достаточно квалификации, чтобы замахиваться на нечто столь грандиозное. Да и как я буду проверять совместимость?

— Вряд ли я смогу вам помочь, Ён. Я маг смерти. Вы когда-нибудь слышали, чтобы конечности отрастали вновь? Теоретически, восстановление кожи после пореза и восстановление руки — явления одного порядка, одной природы. Я бы проконсультировалась с магом жизни. Если он сможет стимулировать и поддерживать вашу регенерацию, то всё осуществимо. Но не питайте ложных надежд. Задача слишком сложная, мне трудно представить, что ваше тело с ней справится.

Ён вновь принялся вертеть ладонь перед лицом.

— Я обдумаю, что можно сделать, — пообещала я.

— Мили, я не ослышался, вы собираетесь совершить ещё одно чудо?

О, проснулся.

Я прошла к кровати, присела на край.

— Как самочувствие? Посмотрим, что тебе дал ритуал?

Я сняла повязку и не поверила своим глазам. Не удержавшись, я даже пальцем провела вдоль раны, ощущая под подушечкой пальца бархатистую кожу. Тёплую, но не горячую — воспаления нет. Я хотела убедиться, что то, что я вижу, не обман зрения. След пореза оставался, но разительно отличался от того, каким он был утром.

— Можно снимать швы, — решила я.

За несколько часов зажило так, как не зажило бы и за несколько дней.

Парень ничего не сказал, и некоторое время я работала в приятной тишине, нарушаемой лишь резкими вдохами пациента, когда я, удаляя шёлковые нити, случайно делала что-то слишком болезненное.

Подрезая и выдёргивая ниточку за ниточкой, я настолько увлеклась, что даже не заметила, как Ён принёс корзину с ужином. И только закончив накладывать свежую повязку, я уловила аромат свежей выпечки.

Скальпель пропорол ладонь и ушёл в руку, синева рассеялась.

Парень тотчас подал голос:

— Когда я могу начать вставать?

Какой нетерпеливый.

— На самом деле я бы советовала соблюдать постельный режим ещё сутки, а лучше двое, но до ванной дойти можешь.

Разрешение скорее было шутливым, хотя я не сомневалась, что парень им воспользуется. Парень стал вставать немедленно. Плавно сел, опираясь на локоть. Я наблюдала. Меня порадовало, что он не спешит и прислушивается к ощущениям.

— Совсем не болит, — заверил он.

Он спустил ноги на пол. Ён метнулся вперёд, подал руку.

— Может, завтра? — предложила я.

Парень упрямо мотнул головой, поднялся, сделал шаг вперёд и, похоже, нацелился пройтись по комнате. Я была менее оптимистична и прикидывала, как загнать слишком рьяного пациента обратно в пастель.

— Ужин? — парень добрался до стола.

— Ён, откуда?

— Забрал в будуаре вашей няни. Ваша служанка принесла и ушла продолжать уборку. Не волнуйтесь, госпожа, меня служанка не видела, только жрицу.

— Спасибо.

Убедившись, что парень сел за стол и его рана в порядке, я забрала две порции и отнесла няне, но пожилая женщина никак не отреагировала. Она перестала плакать и теперь лежала, уставившись безучастным взглядом прямо перед собой. Сахарок прыгал по дивану, не то развлекаясь, не то пытаясь отвлечь няню. Наверное, узнать, что тело самого дорого тебе человека «носит» чужак ещё страшнее, чем просто смерть близкого. Я покачала головой и благодарно кивнула жрице, сидевшей на стуле и спокойно растиравшей нянины кисти рук.

Я молча поставила тарелки. Няня даже не взглянула. Мне показалось, она вообще ничего не замечает, пребывает в прострации. Ей бы укольчик.

— Позаботься о ней, — попросила я единорога.

Оленёнок фыркнул и ткнулся носом няне в плечо.

Я не стала задерживаться, я в этой комнате лишняя.

Вернувшись в свою бывшую спальню, я обнаружила, что… ужина уже нет. А парень почему-то одет и обут. Он сделал знак рукой, Ён тотчас вышел, и мы с парнем остались наедине.

— Что это значит? — спросила я, не скрывая недовольства. Как врач я очень зла.

Парень растянул губы в дьявольской усмешке:

— Госпожа, я вас ограблю, самым недостойным образом лишу вас пищи. В своё оправдание могу сказать, что для меня это жизненная необходимость.

— Вы уходите? — дошло до меня.

Парень кивнул.

Я замотала головой:

— Вы не можете! Вы совершенно не можете! За вашей раной нужно наблюдать ещё неделю, а то и больше. Вспоротый живот — не шутки.

Он кивал, чему-то улыбался. По-моему, даже забавлялся моим возмущением.

Когда я выдохлась, он посерьёзнел:

— Мили, я бы хотел остаться. Поверь, я знаю, что для меня это было бы правильно. Но я не могу. Я должен как можно скорее добраться до дома и заняться покушением. Пока я здесь, могут приняться за мою семью.

— Я понимаю…

Неужели всё? Я мысленно себя одёрнула. Это я к пациенту привязалась, как к единственному, с кем можно посидеть, поговорить, даже посмеяться. Но я-то ему совсем не нужна. Или? Ведь не просто так он тратит на прощание слова?

По-моему, самое время назвать имя.

Он взял мои пальцы в свои, ненадолго сжал:

— Мили, спасибо тебе за всё.

Ну же, имя.

Он не выпускал моей руки, но больше ничего не говорил. Казалось, мы вечность смотрели глаза в глаза. Я задержала дыхание. Чем дольше я смотрела, тем отчётливее понимала, что он не скажет. Кислорода стало не хватать. Я шумно втянула воздух, моргнула. Пленительные чары ореховых с золотом глаз развеялись.

Его пальцы соскользнули с моих, я потеряла ощущение тепла.

— Береги себя, Мили, и будь осторожна.

Как я должна это понять?

— Ты тоже, — я улыбнулась.

Я отбросила глупости и заставила себя попрощаться с парнем, как прощалась бы с любым пациентом, от души мысленно пожелала всего доброго. Мы больше не свидимся, счастливого пути. Я взяла эмоции под контроль, но всё равно было слегка обидно. Ладно, он не готов представиться полным имеем. Но почему не захотел назвать хотя бы сокращённое? Да хоть придумать… Но парень уходил безымянным. Я машинально помахала ему, только вместо платка у меня была салфетка с уродливой незабудкой.

— О? — глаза парня вспыхнули. — Неужели вы нашли время вышить для меня?

Что?! Что он несёт?

Я даже слов найти не смогла. Ответ должен был читаться на моём лице, однако парня ничего не смущало.

— Госпожа, благодарю.

Он исхитрился совместить вежливый поклон с совсем не вежливым рывком. Салфетка оказалась у него.

— Я сохраню ваш дар у своего сердца, госпожа! — его глаза смеялись.

— Пфф!

Он открыто рассмеялся, и его смех обернул меня как пушистое одеяло. На миг вернулось утерянное тепло, однако парень лишь подмигнул мне и, унеся салфетку в руках, вышел из спальни в будуар. Я постояла минуту, в очередной раз приводя мысли в порядок, и последовала за ним. Проводить до крыльца — разве не моя обязанность как хозяйки? Но не в будуаре, ни в коридоре, ни даже в холле уже никого не было.

Парень и его телохранитель исчезли, растаяли без следа.

Я вздохнула. На меня напал ступор. Парень был первым, кого я встретила в этом мире, и вот он больше не рядом. Нет, хватит глупостей. Это всё от неуверенности в своём положении. Хотя отрицать, что он мне понравился будет ложью.

Зато теперь мне есть, где спать, моя комната снова моя. Если думать в таком ключе, то бегство пациента скорее плюс, чем минус. Опять же, порции делить не придётся. Чувство пустоты не ушло совсем, но мне удалось слегка развеять его рациональностью.

Я заглянула к няне.

Пожилая женщина всё ещё оставалась на диване, но теперь она спала, и я принесла плед, укрыла её, под голову, стараясь не разбудить, подложила подушку.

Тарелки всё ещё стояли на столе. Одна была почти чистой, человек, который из неё ел, тщательно подобрал всё до последней крошки. Без сомнения, жрица. Вторая порция была нетронутой, и я без колебаний выбрала мясо. Собирала лучшие кусочки няне, а достались мне. Правда, остывшие.

Няня так и не проснулась. Я поторопилась уйти, тем более за окнами смеркалось — будет нехорошо в полутьме наткнуться на мебель и устроить грохот.

После няни я заглянула в спальню к жрице, увидела, как она чешет лоб млеющему Сахарку, и вышла, тихо прикрыв за собой дверь — всё в порядке, жрица устроилась.

Наверное, время позволяло попытаться успеть сделать ещё пару дел, но я вернулась в свою, теперь снова свою, спальню. Я прошла прямиком в ванную, открыла кран холодной воды. С подогревом я так ещё ничего и не решила, лезть под ледяные струи не хотелось, и я ограничилась тем, что сперва умылась, а потом обтёрлась смоченным в воде полотенцем. Менять постельное бельё было лень. Я бы поручила Мрысье, но девица ушла сразу после того, как доставила ужин. Эх… Я вызвала скальпель и залила кровать синевой. Практически, стирка, только вместо пороша магия смерти.

Избавившись от платья, я забралась под одеяло, но сон не шёл. Я дремала, находясь между сном и бодрствованием. Когда над головой мелькнула стремительная тень, я подумала, что это лишь игра воображения.

Когда утром я проснулась, на подушке лежала незабудка.

Глава 18

.

Я улыбнулась, отнесла прощальный подарок в кабинет и положила цветок между страницами толстой бесполезной книги — пусть засохнет. Оставлю на память.

Утро принесло солнечный свет и ясность мысли. Я встряхнулась, выбросила пациента из головы и первым делом навестила няню. К моему приходу она проснулась и даже успела перебраться из будуара обратно в спальню. Женщина сидела в кресле, бессильно откинувшись на спинку кресла. Глаза полузакрыты, но видно, что она бодрствует. Вид осунувшийся, несчастный. Я снова почувствовала сожаление.

Когда я постучалась костяшками пальцев по дверному косяку, давая знать о своём приходе, няня вздрогнула и посмотрела на меня с легко читаемым на её лице ужасом. Кажется, меня принимают за демона. Я не решилась входить, осталась на пороге. Я даже не решилась произнести «доброе утро». Сказала просто:

— Утро, — «доброе» в наших обстоятельствах неуместно.

Няня не отвечала, по её щеке сползла слеза, оставив влажную дорожку.

Мда, просто не будет.

В очередной раз пытаться достучаться? Пытаться объяснить, что Мили была обречена, и сейчас получила вожделенную свободу? Возможно, где-то там Мили точно также как я получила второй шанс. Вряд ли, но Мили могла бы стать мной, заняв пустую оболочку.

— Уходи, ты не моя девочка, — няня скорее прошептала, чем сказала.

Я вздохнула:

— Если я уйду, что будет с вами?

— Я буду молиться и последую за моей Мили…

Просто шикарно! Но разве я могу так легко сдаться?

— Мили давно ушла. Где же вы её найдёте? К тому же Мили хотела, чтобы я о вас позаботилась.

Я надеялась, что если я буду напирать на последнее желание Милимаи, няня послушает меня хоть немного, но она осталась глуха. Впрочем, я по-человечески её понимала. Потеряв единственного близкого человека, она будучи пожилой и больной, потеряла смысл жизни.

— Заботься, — безразлично разрешила она.

Вот и поговорили.

Хотя…

— Мачеха, это она лишила вашу подопечную нормального детства, отправила на смерть. Как насчёт того, чтобы заставить мачеху ответить?

— Заставь, — няня не заинтересовалась.

Что же, пусть так.

Я вышла в коридор и ненадолго задумалась. Я не могу помешать няне скорбеть. В конце концов, ей действительно больно. Время покажет.

Я вернулась к своему первоначальному плану: чтение книг из библиотеки, осторожные расспросы жены старосты, вылазка в ближайший город. Зима близится, до холодов всего несколько месяцев, время терять нельзя.

Позавтракав в своей комнате, я отнесла одну порцию няне, одну — жрице, отправила Мрысью отмывать мою спальню — наконец-то буду жить в чистоте! — и отправилась в деревню. Я нашла самый простой предлог для визита и расспросов. Раз мне готовит жена старосты, то я её поблагодарю и подарю пару медяшек или кружевной платок, по обстоятельствам.

Я неторопливо шла по тропинке.

Деревня встретила меня шумом повседневных забот. У кого-то зудела пила, стучал молоток. Две женщины копались в огороде, за забором мелькнула любопытная детская мордашка. Под ногами безбоязненно путались куры, впереди залаяла собака. Словом, жизнь била ключом.

На меня внимания почти не обращали — привыкли, что в усадьбе живёт дочь господина.

— Барышня, научилась рыбачить? — нахально окликнул меня мальчишка лет десяти.

Я прищурилась. Бойкий ребёнок? Годится! Расспрашивать ребятню, возможно, даже лучше, чем взрослых. Я присела на корточки и поманила мальчика к себе, а затем показала ему медный кубик:

— Хочешь?

Кубик тускло блеснул на солнце.

Мальчишка подался вперёд и, растеряв всё своё нахальство, предложил выгодную, как он, наверное, думал, сделку:

— Пять рыбин. Шесть? Десять… Больше никак, барышня.

Я рассмеялась:

— Не годится, у меня есть рыба.

Мальчик нахмурился.

Я улыбнулась:

— Просто давай поговорим. Медяшка за беседу. Пойдёт?

Ребёнок кивнул и с готовностью потянулся за деньгами.

Ха, шустрый. Я ухмыльнулась:

— Рассказ вперёд. Сперва скажи, в деревне все здоровы?

По-моему, ребёнок удивился, но с готовностью подтвердил, что все. Я цыкнула. Даже намекать не пришлось, что халтура останется без оплаты. Мальчик понял, немного подумал и принялся рассказывать про дядю Шона, два дня назад рубившего дрова и попавшего по себе топором, про бабку Дану, которая от старости стала совсем плоха, про Нюрика, объевшегося неспелых слив и маявшегося животом.

— Кто же им помогает, если в деревне нет целителя? — я задала вопрос, ради которого всё затевалось.

— Травница.

Ожидания оправдались!

Выпрямившись, я попросила:

— Проводи меня к ней.

Добавлять, что мне не терпится познакомиться с коллегой, я не стала.

— А вы разве не боитесь её, барышня?

— Чего мне бояться? Веди.

Мальчишка смирился.

Когда он повёл меня, у меня в голове крутились сказки о старых ведьмах, одиноко живущих в чащобе, однако фантазии отказались далеки от реальности. Мальчик провёл меня к участку старосты. Сзади главного дома, за огородом между баней и сараем втиснулась крошечная избушка всего в одно окно.

Хозяйка сидела на ступеньках и лениво перебирала пучки трав. Под ногой хрустнула ветка, и женщина медленно подняла голову. Она не выглядела старой, как можно было ожидать. Гладкая кожа, лишь в уголках глаз собрались «гусиные лапки». Взгляд прямой и ясный.

Мальчик мне больше не нужен. Я отдала обещанный медный кубик, и ребёнок сбежал.

— Добрый день, — я пришла незваной, так что мне первой здороваться.

— Барышня? Случилось что?

— Я слышала, вы умеете лечить.

Женщина отложила пучки трав и махнула мне, предлагая заходить в избу. Я последовала за ней, осторожно ступая по ступенькам. Будет нехорошо, если я задену оставленные сокровища. Женщина проследила за мной и удовлетворённо кивнула, а затем предложила сесть на сундук.

— Барышня, вам не нужно никого лечить, правда?

— Почему?

— Ты не спешишь.

— На самом деле, я хотела поговорить о здоровье своей няни.

— Хм? — женщина перебила меня, притворно задумалась и резко сменила тему. — Барышня, вы изменились.

— Что?

Женщина развела руками:

— Раньше у вас был испуганный взгляд. Вы будто боялись жизни. Но теперь вы смотрите так, словно жизнь должна бояться вас.

Я фыркнула:

— Вы мне льстите.

Женщина снова сменила тему:

— Что со здоровьем вашей няни, барышня?

— Вы видели её? Няня в возрасте стала очень полной, в её теле лишняя вода, — я как могла примитивно объяснила застой лимфы.

— Барышня смыслит в лечении?

Я проигнорировала вопрос и задала свой:

— Вы можете заняться её лечением?

Сводить травницу с няней не самая лучшая идея, но пока я не собиралась делать ничего подобного. Для начала я собиралась всего лишь использовала проблемы няни со здоровьем как предлог для расспросов.

— Я не могу лечить, я не маг, — покачала головой травница.

А вот и потёк ко мне первый ручеёк информации.

— Но что-то же вы можете?

Женщина пожала плечами:

— Я умею собирать жизненные силы трав и передавать их нуждающимся, но это совсем не то, что даёт подлинное лечение.

То есть всё же альтернатива магии существует! Полной картины не было, но уже само это знание меня бесконечно порадовало — мне будет, где развернуться. Развивать нечто на уже имеющемся фундаменте гораздо легче, чем строить с нуля.

— Я не совсем поняла, что вы делаете.

Травница встала, сняла со стены первый попавшийся пучок и продемонстрировала мне:

— Барышня, это ромашка, собранная и засушенная определённым образом. Заварите её в кипятке, дайте настояться, и вы получите успокоительный настой.

Фитотерапия.

— Теперь понимаю. Вы продаёте травы?

Таблеткам я доверяю больше, чем «сену», но таблетки остались в моей прошлой жизни, а аптечка — это то, что всегда должно быть при себе у фельдшера.

— Зачем вам, барышня?

— Для няни и на всякий случай. В доме холодно, и я боюсь, что кто-то из нас простудится, — о том, как вести хозяйство тоже стоит поговорить.

Женщина вернула пучок на место, обернулась:

— Барышня, ваша забота о слуге трогает моё сердце. Я взгляну на вашу няню. Пойдёмте.

Я напряглась. Здравый смысл подсказывал, что няня может пожаловаться, что я не её Мили и попросить помощи, что для меня обернётся очередной порцией проблем. Но как я объясню отказ? Я поблагодарила и первой вышла из избы. Серебрушки будет достаточно, чтобы купить молчание?

Травница поравнялась со мной:

— Барышня, вас что-то беспокоит?

Что же, я буду щедрой, но серебрушку женщине предстоит отработать не только по профессии.

— Да. Я совершенно не знакома с ведением большого дома. Говоря откровенно, я провела жизнь за пяльцем, вышивая гладью цветочную чепуху. Я смогла нанять Мрысью на готовку и уборку дома, но не представляю, как подготовиться к зиме. Ждать совета от Мрысьи… Сами понимаете.

— Обычно подобным вещами занимается экономка, — ухмыльнулась травница.

Это намёк? На самом деле в моей ситуации нанять экономику, выделить ей небольшую сумму и поручить разобраться с хозяйством — самое разумное решение. Если бы не одно «но», о котором травница не подозревает. Брать экономку имеет смысл с прицелом на будущее, но я рассматриваю усадьбу исключительно как ясли, оставив которые, я шагу в большой мир.

Я не собираюсь вкладываться в чужой дом, я нуждаюсь лишь во временном комфорте, а меньше чем через месяц я отправлюсь покорять вершины.

Учитывая грандиозную авантюру с самовольным бегством из усадьбы, мне понадобятся финансы. Нет, всё же серебрушка — это перебор.

— Отец ограничил меня в содержании. Пока он не прислал денег, я даже приходящую помощницу не могла себе позволить.

— Тогда вам придётся трудно, — поскучнела травница.

— Да.

Она искоса посмотрела на меня:

— Но вы хотите потратиться на травы?

— Это то, что должно быть сделано. Няня единственный родной человек, она заботилась обо мне с самого моего рождения. Конечно, теперь моя очередь беспокоиться.

— Похвально, барышня.

Почему у меня такое чувство, будто травница мне не верит?

Я сменила тему:

— Я не могу пригласить экономку, но я была бы счастлива получить совет.

— Хм?

Травница посмотрела на меня с легко читаемой укоризной. Я и не ждала, что она согласится помогать бесплатно, но у меня появилась идея.

— Мрысья ваша родственница?

— Племянница. Я сестра старосты.

— Вы не пропустите свадьбу? Мне кажется кружевной воротник сделает ваше платье праздничным. Я с радостью передам вам эту мелочь. Всё же Мрысья работает на меня, и мой долг поучаствовать в украшении её свадьбы. Разумеется, для Мрысьи у меня также есть приятные безделушки.

Травница рассмеялась:

— Мне безразлично кружево. Барышня, просто окажите моей племяннице честь? Позвольте отпраздновать свадьбу в усадьбе?

Наверное, просьба безмерно наглая, но я, не колеблясь, ответила:

— Да.

За разговором мы как раз дошли до усадьбы. Я пропустила травницу вперёд, как старшую и как гостью. Хотя она крестьянка, а я дочь барона, у меня не получалось воспринимать себя выше.

Контраст между чистотой парадного крыльца и запущенностью холла был разительный. Травница сбилась с шага, остановилась и после продолжительного молчания сказала лишь одно:

— Мда.

Похоже, она и не догадывалась, насколько всё печально. Лёгкий настрой она растеряла.

— Я распорядилась начать уборку со спален, — пояснила я. — Простите за неприятное зрелище, мы ещё не успели заняться первым этажом. Скажите, вы всё ещё хотите, чтобы свадьба состоялась здесь?

Глава 19

Травница кашлянула.

Она ещё раз обвела холл взглядом, пытливо посмотрела на меня, а я вдруг осознала, что вряд ли бы настоящая леди согласилась проводить крестьянскую свадьбу в усадьбе. И пусть замуж выходит дочь старосты, племянница травницы, то есть близкая родственница двух самых значимых людей деревни. Не по статусу.

Должны ли меня беспокоить подозрения крестьянки? Умной крестьянки… Я задумалась. По словам старосты, управляющий приезжает раз в год. Мог ли отец оставить земли без присмотра? Логично предположить, что перед ним отчитывается кто-то из своих.

И что мне делать, когда барон получит сообщение, что дочь резко изменилась?

А с другой стороны… Изменения только слепой не заметит. Есть ли существенная разница, будет барон предупреждён или узнает об изменениях, когда мы непосредственно столкнёмся? Да и не собираюсь я возвращаться в семью. Моя цель — провинциальный город и частная медицинская практика. Осталось только в хитросплетениях местного законодательства поднатореть. Я не верю, что нет ни единой лазейки! И план уже готов — поездка в ближайший город. Формально — за покупками. На самом деле я собираюсь, во-первых, осмотреться, во-вторых, найти юриста.

— Барышня?

— Да?

Я вынырнула из раздумий и натянуто улыбнулась. Я вдруг сообразила, что травница, если она действительно глаза и уши отца, могла заинтересоваться мной, когда я пациента в дом тащила, а значит письмо может быть уже отправлено. Хм… А с бегством стоит поторопиться… Решено — сдвигаю сроки. На поиски юриста отправлюсь не через десять дней, как собиралась, а раньше, как только закончу разбирать книги. Или ещё ускориться?

Проклятие, я получила свой шанс абсолютно честно, но бегу будто воровка.

— Вы очень щедры.

Нет. Просто я не мыслю, как аристократка.

— Мрысья славная девушка. Мне хочется её отметить. Взглянете?

Я повела травницу к хозяйственным помещениям и на ходу принялась жаловаться, что понятия не имею, как отапливать дом, как зажечь светильники и что делать с пустой кладовкой. Рассказала, хотя травница наверняка и без меня знает, что сейчас еду для нас с няней готовит жена старосты, но на зиму это никуда не годится, обед сто раз льдом покроется, пока его донесут. А чем топить плиту и как готовить? Мрысья удивительно ловкая, но потянет ли другая служанка и готовку, и домашнюю работу? А как сэкономить?

Травница слегка растерялась под бомбардировкой вопросами. Осмотрев кухню, она покачала головой:

— Барышня, поглядите сюда, — она указала на небольшой выдвижной ящик, расположенный под каждой конфоркой. — Поддон для алхимии. Дрова не годятся.

— И где можно купить топливо?

— В ближайшем городе. Простите, барышня, я об этом мало знаю. В деревне топят дровами.

— А если заменить плиту на дровяную?

Травница покачала головой:

— Дрова тоже придётся закупать, только кто же их продаст? В деревне каждый на себя заготовил. Излишки продадут, не спорю, но излишков и на половину зимы не хватит.

— Где мне узнать про алхимию?

Травница беспомощно развела руками:

— Барышня, вам бы господину написать.

— Обязательно, — соврала я.

— Ваша няня…?

Не так быстро!

— На втором этаже в спальне. Но прежде последний вопрос. О чём стоит побеспокоиться, чтобы подготовиться к зиме? Топливо для обогрева дома, найм новой помощницы… Что я упускаю?

— Ох, барышня…

Я приготовилась запоминать.

Взгляд травницы стал острым. Откинув со лба прядь, она заговорила, сухо излагая азы домоводства.

Дом долгие годы простоял нежилым — к затяжным осенним дождям и зимним холодам следует проверить, не протекает ли крыша, не появились ли щели в окнах, не засорилась ли канализация, не забились ли печные трубы. Да-да, несмотря на то, что вместо дров будут сжигаться специальные смеси, дым никто не отменял, как и угрозу угореть насмерть.

Покупать топливо порциями на неделю или даже месяц — роскошь, доступная городу, но никак не деревенской усадьбе. Подойдёт запас к концу, и надо срочно отправляться в город. А как? Крестьяне зимой без особой нужды из дома лишний раз не выходят, а значит, напроситься в попутчики не получится, придётся нанимать, а это уже совсем недёшево. Хуже другое. В продаже может не оказаться достаточно топлива. Придётся дожидаться, пока заказ примут, выполнят, потому что мелкие партии за город никто доставлять не станет.

То же относилось к заправке светильников, но не столь критично. В конце концов, можно обойтись свечами или терпеть темноту.

Осенняя и зимняя одежда — если её нет, будешь на полгода заперт в доме, и даже при этом тёплые вещи стоит приобрести. Нельзя полагаться только на топливо. Я мысленно перебрала свой гардероб — лёгкие платья по моде тридцатилетней давности, и ничего больше. Привыкшая, что в шкафу неизменно висит пара курток, про одежду я думала в последнюю очередь. Моё упущение. Правильно я совета спросила.

Как ни странно, с продовольствием меньше всего проблем. Я ежедневно смогу закупать молоко и молочные продукты, ведь зимой и коров, и коз доят. Когда крестьяне будут забивать молодых бычков или поросят, не забудут продать мне мясо. С осени надо озаботиться запасом муки, репы, прочих овощей. Обязательно привезти мешки соли и сахара.

Я кивала. Ценные советы, жаль, что большей частью не пригодятся.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, предварительно задав пару уточняющих вопросов.

Травница кивнула и направилась к выходу.

Не поняла.

— Эм… А няня?

Травница прищурилась:

— Так вы не шутили, барышня?

— Подобным не шутят, — я почувствовала, как мой тон становится холоднее.

На самом деле в моих интересах «забыть» об изначальной цели прихода травницы, но… Но меня держит данная Милимае клятва. Впрочем, лучше сейчас выяснить, будет няня молча оплакивать потерю или попытается обличить меня.

— Няня последнее время плохо себя чувствует, — предупредила я. — Видимо, поездка далась ей тяжелее, чем она признаёт.

— Я посмотрю.

Я указала на дверь няниного будуара, а сама шмыгнула в свою спальню, схватила гранёный стакан, прижала к стене, а сама приникла ухом к донышку. Мне бы стетоскоп… Или стакан лучше? Не доводилось сравнивать.

Начало разговора я пропустила, зато успела на самое интересное:

— Уходите! Мне ничего не нужно, — няня повысила голос.

— Вам нужно позаботиться о себе, чтобы как можно дольше быть поддержкой вашей барышне. Она так ради вас старается.

Чёрт.

Травница словно нарочно… Нет, я уверена, она специально.

— Моя барышня…, — няня всхлипнула и осеклась.

Я замерла, застыла, боясь издать малейший звук. Вдруг это помешает услышать ответ? Я уже настроилась, что няня сдаст меня с потрохами. Она ясно сказала — в её глазах я захватчица, враг, и никакие доводы пожилую женщину не переубедят.

Почему няня смолчала?

— Вам бы настойку пустырника попить.

Да? Лекарственные травы — не моя сильная сторона, но кое-что я из учебного курса помню. Пустырник помогает при повышенной тревожности и неврозах, нормализует сердечный ритм. На первый взгляд, подходит идеально, только вот одно из противопоказаний — варикоз, который до стадии трофических язв у няни, к счастью, пока не дошёл, однако опасно близок к этому. Так можно ли назначать пустырник?

— Небеса с вами.

— Я сделаю для вас укрепляющий сбор.

— Делайте, что хотите, — няня тяжело вздохнула.

Травница ещё пыталась расспрашивать, чтобы правильно подобрать травы, но няня отвечала неохотно, отмахивалась, и травница сдалась.

Я метнулась обратно в коридор, на цыпочках прокралась, чтобы не выдать себя шагами, встала, подперев противоположную стену. Успела за пару секунд до того, как соседняя дверь открылась, и травница вышла в коридор.

— Что скажете? — шагнула я ей навстречу.

Травница повела плечом:

— Ваша няня, барышня, в расстроенных чувствах. Я перешлю с Мрысьей травяные отвары и напишу, как их следует принимать.

Грамотная крестьянка?

Я ещё раз поблагодарила травницу и проводила до дверей.

Оставшись в одиночестве, я позволила себе улыбку.

Благодаря травнице в деревне мою вылазку в город не будут считать моей инициативой, ведь я всего лишь подчиняюсь совету сестры старосты. Отцу история будет подана в выгодном для меня ключе. Но самое важное: как бы мне ни хотелось отправиться в самостоятельное плавание, стоит оставить пространство для манёвра и возвращения, ведь я не знаю, чем меня встретит большой мир.

Глава 20

Четыре дня, сонных, ленивых, неотличимых друг от друга, я провела в усадьбе.

Я решила ехать, но не могла отправиться немедленно. Поездка в город требовала подготовки, и мне далеко не сразу удалось найти транспорт. Только после того, как я недвусмысленно намекнула на щедрую оплату, побыть моим извозчиком вызвался брат старосты.

Четыре дня прошли в ожидании.

Я продолжала разбирать книги и нашла парочку интересных. Особенно меня заинтересовал сборник легенд, в котором я наткнулась на рассказ об Обсидиановой Пещере, той самой, в которой мой безымянный пациент искал ответы на свои вопросы.

Я начала записывать то, что помнила по медицине. Знания, увы, если ими не пользоваться, выветриваются, и я спешила доверить бумаге как можно больше. Я отыскала толстую тетрадь и бессистемно кириллицей записывала всё, что приходило в голову, начиная от методов быстро сбить температуру и заканчивая строением головного мозга. Когда-нибудь потом я приведу записки в порядок, переделаю в понятный учебник — на будущее тоже нужно работать.

Мрысья победила грязь в жилых комнатах и переключилась на хозяйственные помещения на первом этаже. Я изредка заглядывала на кухню или в кладовую, поражалась трудоспособности и дотошности Мрысьи и уходила.

Ни жрица, ни Сахарок мне в эти дни не докучали. Жрица завтракала, забирала немного пирожков и до ужина не возвращалась. Кажется, оленёнок предпочитал пыльному дому свежесть леса. Я не слишком вникала.

Няня избегала встреч со мной, отсиживалась в своей спальне и тихо молилась. Тем удивительнее для меня стал её внезапный приход в день накануне отъезда. Услышав тяжёлые шаги, я, разумеется, поднялась ей навстречу:

— Няня?

— Барышня, здравствуй, — называть меня по имени няня избегала.

— Присаживайтесь, — я пододвинула ей мягкое кресло. — Я чем-то могу помочь?

Няня качнула головой.

— Я слышала, вы отправляетесь в город?

— Верно. К зиме нужно закупить топливо.

— Юным госпожам неприлично отправляться в дорогу одним.

Слабое место моего плана. Оставить няню в усадьбе и не вернуться я не могла — няня бы не смогла перезимовать. Я рассматривала вариант отправить няню к травнице и не поскупиться на пару золотых, но оставила его как самый крайний.

То, что няня заговорила о поездке первой… Я действительно не знала, чего ждать от разговора.

— Вы готовы составить мне компанию?

Няня не ответила и резко сменила тему:

— Совершеннолетие моей девочки совсем скоро. Мой контракт истекает, и с нами нет господина, чтоб продлить контракт. По-настоящему моей девочки и вовсе нет, — голос няни зазвучал слабо, беззащитно, но она продолжила говорить. — Контракт больше не имеет силы.

— И? Чего вы в связи с этим хотите? — я старалась удержаться от любых эмоций.

Переубедить няню я всё равно не смогу.

— Барышня, я готова сопроводить вас до города и оставаться рядом, пока вы не найдёте компаньонку. После того, как ваши дела будут устроены, я хочу отправиться в монастырь. Остаток жизни я проведу, молясь за мою Мили. И за вас. Барышня, не заставляйте меня быть с вами. Мне слишком больно видеть… Я верю, что моя Мили хотела, как лучше. Но я не могу принять её уход. Отпустите меня, пожалуйста.

Больше всего я боялась, что няня начнёт создавать проблемы. Клятва связывает меня по рукам и ногам, я не смогу никак защититься. Что бы ни делала няня, я обязана о ней заботиться. Но няня предложила выход, который устроит нас обеих. Я получаю молчание, а няня крышу над головой, устроенный быт, умиротворение молитв.

— Вы хотите отправиться в какой-то конкретный монастырь? — уточнила я.

Взгляд няни чуть затуманился, она задумалась на долгую минуту:

— Разве вы сможете отправить меня в любой?

— Если до названного вами монастыря будет трудно добраться, мы доберёмся, однако на это потребуется время.

— «Горный сад».

Я кивнула.

— Завтра мы отправляемся в город, остановимся на два-три, а затем я провожу вас до «Горного сада». Так вас устроит? У меня лишь одна просьба. По возможности не торопитесь брать на себя обязательства. Вдруг вы захотите отправиться в другой монастырь или у вас появятся иные мысли?

— Не беспокойтесь, барышня. Я буду просить об умиротворении души. Мне позволят оставаться в «Саду» столько, сколько я захочу и позволят свободно уйти в любое время.

— Хорошо.

Няня тяжело поднялась и побрела прочь.

Я крикнула ей вслед:

— Вам нужна тёплая одежда. Подумайте, пожалуйста, что ещё.

— У меня есть телогрейка, — возразила няня.

Смутно представляю, что это такое, Мили в верхней одежде не разбиралась. Вроде бы длинная, почти до колен, меховая безрукавка… В любом случае на зиму телогрейки недостаточно.

Няня ушла, оставив меня в одиночестве.

Я радостно хлопнула в ладоши — двумя проблемами меньше! Ни как обеспечить няню, ни как убедить её молчать, больше думать не надо.

Что касается компаньонки… Жрица на эту роль не сгодится? Вряд ли… Нимфа неотлучно следует за Сахарком, хотя чаще таскает его на руках, повинуясь небрежному указанию направления. Значит, придётся кого-то искать. Или обойдусь…Сперва визит к юристу!

Вечером я легла пораньше, но долго ворочалась, не могла уснуть. Меня потряхивало одновременно я и предвкушала путешествие, и боялась, что допущу слишком много ошибок. Начать хотя бы с моей манеры говорить. Я не привыкла к «высокому штилю», «тыкнуть» или сказать что-нибудь неприятное для меня было в порядке вещей. Хорошо, парень спокойно относился к моим ошибкам, но другой аристократ «тыканье» посчитает оскорблением. Придётся тщательно следить за языком.

Травница, няня, парень, подмечавший мои странности, но любезно их игнорировавший… Очевидно, что в «большом мире» я провалюсь. Но не ехать всё равно нельзя.

По ощущениям заснула я ближе к полуночи и встала совершенно разбитая, не выспавшаяся. Не в таком настроении на подвиги отправляться.

Я быстро позавтракала, в последний раз прошлась по списку, вспоминая, не забыла ли я что-нибудь, особенно что-нибудь важное. Документы, деньги при мне, ключи от парадного крыльца я забрала. Осталось перегрузить скудный багаж в возок, дать Мрысье последние указания. Я всё ещё колебалась, закрыть дом или оставить доступ. С одной стороны, хотели бы ограбить, ограбили бы, а с другой — те, кто не осмелились бы взламывать, посмеют войти в открытую дверь.

Легка на помине. Мрысья шагнула в приоткрытую дверь и запоздало постучалась:

— Брышня, там…

Мрысья беспомощно замолчала.

— Что там? — нахмурилась я.

Не зря у меня с ночи дурное предчувствие. Определённо, случилась какая-то гадость.

Мрысья надула щёки. Было видно, что они пытается, но никак не может подобрать слова. Ждать, пока она что-нибудь промычит, я не стала, всё равно от её объяснений толку мало. И так ясно, что случилось нечто необычное.

— Я спущусь, — махнула я и поторопилась вниз.

Сбежав по лестнице, я обнаружила, что входная дверь распахнута настежь, у крыльца стоит экипаж, очень похожий на тот, в котором Мили привезли в усадьбу. Посреди холла, заложив руки за спину, стоял молодой человек в немаркой тёмной одежде. Мужчина выглядел чуть усталым, под глазами отчётливо залегли тени, но спину он держал прямо, будто его к доске примотали.

— Доброе утро, — поздоровалась я, остановившись за несколько ступеней от пола.

Молодой человек показался мне знакомым, будто я уже видела его. Точнее, не я, а Милимая.

— Доброе утро, госпожа, — он слегка поклонился, приблизился, в несколько шагов преодолев разделявшее нас пространство, остановился у подножия лестницы и протянул мне плотный конверт.

Я настороженно приняла письмо.

Мужчина не стал дожидаться, пока я его вскрою и прочту:

— Госпожа, ваш отец приказал мне незамедлительно сопроводить вас обратно в столицу.

Глава 21

Хм?

Я ничем не выразила своего отношения. Сначала следует понять, что случилось. Помнится, няня отсылала барону письмо. Мог он не знать, насколько всё плохо, а, узнав, поторопиться исправить сделанное мачехой? В теории мог. На практике… сомнительно.

Пациент расстарался?

До столицы добираться двое суток. Учитывая, что транспорта у парня не было, переход займёт чуть дольше. Или он раздобыл лошадей? В любом случае с его ухода прошло всего пять дней, то есть получается, что едва он вернулся домой, бросил все свои дела, включая расследование покушения, проигнорировал встречу с семьёй и занялся бароном. Да ну, не верю. Представиться не представился, а устраивать мою судьбу рванул впереди планеты всей? Нет, определённо, должно быть что-то ещё.

— Отец передал только это? Отец не сказал, зачем хочет меня видеть?

— Барон приказал сопроводить вас в столичный дом, госпожа, — повторил мужчина.

Какой… непрошибаемый. Причём вариантов я сходу вижу два. Либо он считает меня пустым местом, на которое тратить слова одно сплошное расточительство, либо он настолько предан барону, что за рамки приказа не выйдет не на шаг. В то, что мужчина вообще ничего не знает, я не верю, он же не слепой и не глухой, должен знать, что в доме происходит.

— Должно быть, вы устали с дороги. Пойдёмте, я покажу вам гостевую комнату. Я также прикажу принести вам завтрак.

— Госпожа…, — с нажимом начал он, но я перебила.

— Как бы я ни торопилась, на сборы уйдёт не меньше двух часов. Вы представляете, сколько времени требуется собрать багаж? — который по случайному совпадению уже собран, но мужчину эти детали не касаются.

К счастью, он согласился с разумностью моих доводов и не потащил в экипаж силком. Я проводила его до спальни, быстро дала Мрысье указание накормить и напоить гостя. Я всерьёз обдумала мысль, не попросить ли у травницы снотворное и не ткнуть ли мне в мужчину скальпелем в тех же целях, но от идеи отказалась. Вдруг от магии есть защита, а травы распознает на вкус или запах? Бессмысленный риск глупый.

Нырнув в свой будуар — я не стала соваться в рабочий кабинет, заходить в который я не имела права — я аккуратно вскрыла конверт, лишь слегка надорвав бумагу, мимоходом рассмотрела фамильный герб Дарс.

Вытащив плотный белый лист, я ожидала… Чего-нибудь, чего угодно, но отец тоже не считал нужным баловать меня словами. А, может, чернила экономил.

«Дочь! Хотя твоё поведение во время ужина было ужасающе, я принял решение простить тебя и даровать тебе шанс показать себя с лучшей стороны. Я дозволяю тебе вернуться домой. Твой отец барон Фамиан Дарс».

Я перечитала дважды, прежде чем смирилась, что папаша написал именно то, что написал. Меня поразило не столько отношение к ненужной дочери, сколько неприкрытое вопиющее бесстыдство. Сначала он не обеспечил Мили учителей, продержал взаперти, а потом смеет обвинять её в отсутствии манер! Я видела этот ужин в воспоминаниях Мили. Да, она не знала, каким прибором как пользоваться. Но она сидела тихо, молчала, даже дышала через раз. И она — та, кто испортила?! Ур-род.

Теперь ещё папаша хочет, чтобы я была благодарное за позволение вернуться. Ага, в письме дозволение, а в исполнении посланца — приказ.

Я чудом не скомкала письмо и не зашвырнула в дальний угол — победила практичность. Незачем портить компромат. Предоставлю суду, если, конечно, дойдёт до разбирательства.

Я убрала письмо. Я так и не узнала, зачем я могла понадобиться.

Принимать решение придётся, увы, вслепую. Можно следовать изначальному плану и попытаться бежать, угнав экипаж. Убогий возок сравнения с дорожной каретой не выдерживает. Можно подчиниться… Раз барон передумал, должна быть очень веская причина.

Раз барон передумал, должна быть очень веская причина. Папаша, если я правильно понимаю, возвращает меня не просто во флигель, а в столицу. Иначе бы зачем? Выходит, на горизонте кто-то замаячил. Перспектива выгодно пристроить меня замуж — первое, что приходит на ум. Но разве мачеха не избавилась от меня, чтобы расчистить дорогу своим дочерям? Определённо, с этим браком что-то не так.

Или нет никакого брака. Я лишь догадки строю. Откуда мне знать? А решать придётся. Но прежде… Я поднялась и направилась в соседнюю комнату.

— Можно? — окликнула я няню.

Прервав молитву, она неохотно кивнула:

— Барышня, я слышала прибыл гость? Тот мужчина, которого вы лечили?

Если бы.

— Гость прибыл, но это посланец отца, — я протянула няне письмо. — Взгляните?

Няня никак не отреагировала, но на текст взглянула, а затем беспомощно вернула его мне:

— Слишком мелко, барышня.

— Простите, я не подумала, — извинилась я и зачитала письмо вслух. — Посланник барона требует выдвигаться немедленно, и это несколько нарушает наши планы, но если вы желаете отправиться в «Горный сад» немедленно, я найду способ это устроить.

Няня качнула головой:

— Барышня, я подожду.

Отлично, она не стала спорить.

Я вышла и ещё раз взвесила: столица или бегство? До сих пор я готовилась к осторожной вылазке, и я оставила себе путь к возвращению в усадьбу на случай, если что-то пойдёт не так. Бежать, не зная реалий нового мира, я просто не готова. Да и почему бы не воспользоваться приглашением барона, чтобы увидеть новое?

Подумав ещё немного, я позвала Мрысью и приказала немедленно закрыть всю мебель чехлами, отчасти, чтобы сберечь мебель от грязи, отчасти, чтобы посланец, если он проснётся и выйдет из спальни, видел приготовления.

Получив привычное «бум», я ещё немного подумала и окликнула Мрысью:

— Ты скоро выходишь замуж.

— Ум.

Мрысья уставилась на меня ясными, лишёнными мысли глазами.

— Когда ты выйдешь замуж, ты уйдёшь к мужу и больше не будешь помогать мне. Если ты откажешься выходить замуж, ты сможешь сопровождать меня в столицу.

Мрысья моргнула.

— Скажи, за кого ты выходишь замуж? Ты хочешь стать его женой?

— За среднего сына кузнеца, брышня, — Мысья смогла ответит только на первый вопрос.

Кузнец… Выгодная партия по меркам деревни. Но будет ли муж хорошо относиться к девушке. И почему меня это волнует? Какое право я имею вмешиваться?

— Кузнец — это хоршо, — подтвердила мои предположения Мрысья.

Я вздохнула. Отрывать Мрысью от родных мест и втягивать в свои проблемы неоправданно жестоко. Я не должна.

— Продолжай, — махнула я рукой.

Мрысья повиновалась.

Мне оставалось только ещё раз обдумать, что я должна взять с собой, учитывая, что цель путешествия кардинально изменилась.

Я устроилась на террасе второго этажа. Греясь в солнечных лучах, я лениво листала страницы сборника легенд. Только стакана сока и вазочки мороженого не хватает. Бессонная ночь дала о себе знать, и я задремала. Книга скользнула на колени и захлопнулась.

Когда я открыла глаза, время перевалило за полдень. Я не сразу сообразила, что меня разбудил доносящийся со стороны дома мужской голос. Прислушавшись, я поняла, что посланец отца пытается добиться от Мрысьи, куда я делась.

Я встала, потянулась и неспешно направилась в коридор.

— Я здесь. Зачем вы так кричите?

— Госпожа, барон приказал отправляться немедленно. Вместо того, чтобы выполнить волю отца, вы…

— Мы отправимся через минуту, — перебила я.

Мужчина сбился.

И я добавила:

— Разумеется, только при условии, что вы возьмёте на себя ответственность за разграбление усадьбы.

— Ч-что?

— Когда я прибыла в усадьбу, все двери были заперты, именно поэтому отец доверил мне ключи. Когда мы покидаем усадьбу, я должна запереть дверь. Или вы препятствуете мне? Тогда вы должны ответить за это перед моим отцом.

Логично же.

— Так спуститесь, заприте двери и садитесь в экипаж.

— Невозможно. Прежде, чем я запру двери, я обязана позаботиться о мебели, убрать всё, что должно быть убрано. Если это кресло из-за вашей спешки пропитается пылью и станет негодным, кто возместит барону ущерб?

— Госпожа?

Да-да, скажи, что я сама на себя не похожа. Я мысленно хмыкнула и пожала плечами.

— Я внимательно прочитала письмо отца. Барон не упоминал, что я должна бросить всё и возвращаться налегке. Может быть, это только ваше желание вернуться в стлицу?

— Госпожа, не говорите глупостей! Это приказ барона.

— Спешка без причины? — я изобразила удивление.

Мужчина то ли не купился, то ли реально ничего не знал. Как ни старалась, объяснений я не получила.

Зато торопить меня он перестал.

Специально я не затягивала, но выехали мы только ближе к вечеру. Посланец барона запрыгнул на собственной лошадь, намереваясь весь путь преодолеть верхом. Экипажем правил угрюмый кучер с уродливым шрамом на левой щеке, отчего крепыш походил на разбойника. Я и няня с удобством разместились на диванчике лицом по ходу движения, и напротив нас, обнимая Сахарка, сидела жрица, невесть как тайком прошмыгнувшая в салон с Сахарком на руках. Я ухмыльнулась. Папашу ждёт сюрприз.

Глава 22

До столицы мы добрались без происшествий, тряслись по дорогам день и ночь практически без остановок, длившихся едва ли десять-пятнадцать минут. Лошади, как оказалось, принадлежали то ли государственной, то ли частной компании, и их каждый раз заменяли на станциях, расположенных вдоль тракта. Глазеть в окно — единственное развлечение, но мне довольно быстро наскучило однообразие, так что, пожалуй, самым примечательным стала проверка документов на въезде в столицу.

Я вышла и подала стражнику паспорт — металлическую пластинку с выгравированным на ней моим именем.

— Леди Дарс, с возвращением в столицу.

— Благодарю.

Я хотела вернуться в экипаж, но стражник меня остановил:

— Леди, будьте любезны закончить процедуру подтверждения имени.

— Ой, простите. Я не так часто выезжаю, — я сжала пластинку, и она мягко засветилась.

— Всё в порядке.

— Господин офицер, моя няня плохо себя чувствует, она уже в возрасте, и ей будет тяжело. Не могли бы вы подойти к экипажу и не заставлять её выходить?

— Без проблем, леди.

Страж подошёл, вежливо поклонился.

Обменявшись с ним парой любезностей, няня сжала в руке свою пластинку. Мягкий свет подтвердил принадлежность документа.

Страж зацепился взглядом за странный свёрток. Кокон из плаща и пледа, мало того, что был достаточно большим, чтобы в нём поместился человек, так ещё и едва заметно подрагивал в такт дыханию.

— Что это?

Полностью согласна. У жрицы нет документов. Рассчитывая на статус дочери барона, я надеялась, что экипаж не станут досматривать слишком тщательно. Я говорила спрятаться под сидение!

Кокон зашевелился, наружу высунулась обнажённая рука, затем жрица откинула мешавший ей угол ткани, показала лицо. Страж не успел ничего сказать, она приложила палец к губам, а затем снизу свёртка выпрыгнул Сахарок.

— Тишина Лета, — поперхнулся страж, с благоговением глядя на единорога.

Сахарок выгнул шею и посмотрел на меня, будто призывал поучиться у стражника, как надо обращаться с мифическими созданиями. Я фыркнула, и оленёнок, непримиримо стукнув копытцем, запрыгнул на руки к окончательно освободившейся из тканевого пледа жрицы.

Страж низко поклонился и пропустил нас вперёд со всем почтением.

Я почувствовала себя немного глупо — оказывается, единорог сам себе и документ. Жрица утешающе улыбнулась, в её взгляде мелькнула мягкая насмешка, но пренебрежения не было.

Я выглянула в окно:

— Мы подъезжаем?

— Да, — согласилась няня. — Ещё совсем немного.

Немного заняло больше двух часов. По столице мы тащились со скоростью черепах, но я этому обрадовалась, несмотря на усталость, всё же провести двое суток в качающейся коробке было крайне утомительно. За окном наконец-то стало интересно! Я рассматривала аккуратные одноэтажные дома, чистые улицы, витрины магазинов, вывески, приглядывалась к горожанам. Я предполагала, что на окраине живут бедняки, но ничего подобного. Возможно, люди и не богаты, но их одежда была в полном порядке, никаких дыр, заплат. Никто не позволял себе неряшливый вид. Я не увидела ни одного нищего с протянутой рукой, ни одного босоногого ребёнка.

Столица производила очень приятное впечатление, но я не спешила судить. Порядок в главном городе совсем не означает, что порядок царит во всей стране.

— О, идея! — подпрыгнула я.

— Барышня? — няня настолько удивилась, что растеряла свой обычный безразличный вид.

Я быстро поднялась, встала на сидение на колени, перегнулась через спинку и открыла стоящий в багажном отсеке сундук, извлекла заляпанное черникой мамино платье.

— Мне нужно срочно переодеться.

— Барышня, неприлично показываться в грязном, — нахмурилась няня.

— Неприлично не обеспечивать дочь, — отрезала я и решительно разделась.

Няня охнула, отвернулась и даже лицо руками закрыла. Я без капли стеснения оставалась перед ней и жрицей в одном белье, включавшим, кстати, нижнюю сорочку, так что голой я себя не чувствовала. Я свернула платье, в котором ехала. За двое суток оно потеряло свежесть, да и я сама давно мечтала о тёплой ванне или хотя бы быстром душе. Убрав платье в сундук, я захлопнула крышку, развернула «черничное» платье, полюбовалась пятнами.

Экипаж остановился.

— Прибыли, — слабым голосом сказала няня.

Я нырнула в «черничное» платье, и няня без малейшей просьбы с моей стороны, помогла мне справиться с пуговицами, одёрнуть юбки и затянуть пояс. К счастью, к нам никто не рвался, я действительно опасалась, что меня застанут в неподобающем виде.

Снаружи раздались голоса:

— Г-герцог?

Хм?

— Вас что-то удивляет, барон?

Барон — это отце? А голос герцога знакомый, очень знакомый. Мой пациент?! Но… Если моё возвращение в столицу связано с ним, то это означает одно — парень бросился устраивать мои дела сразу же, как только вернулся, ни часа промедления.

Почему?!

— Н-нет, герцог. Прошу…

— Нет необходимости. Я прибыл поприветствовать свою невесту.

Ничего не понимаю… Когда он уходил, он явно прощался. Почему он передумал? Или он прощался, чтоб проверить, буду ли я просить о помощи?

— Герцог, зачем же утруждаться? — на последнем слове барон практически взвизгнул. — К тому же моя дочь совершенно не готова достойно встретить вас. Я уже рассказывал, что она страдает умственным расстройством.

Я изнутри открыла дверцу экипажа и выбралась наружу.

Барон выглядел ровно так, как помнила Милимая. Высокий, крепко сбитый, широкоплечий. Тёмные волосы пышной волной зачёсаны назад. Мили отец пугал, он всегда возвышался над ней, и хотя он ни разу её не ударил, она не могла перестать думать о кулаках, которые он сжимал, когда злился. Мне барон тоже показался пугающим, но не из-за физической силы, а из-за ненависти, промелькнувшей в брошенном на меня взгляде. Этот человек определённо не примет моё возвращение. Хватит ли у него ума уступить герцогу?

Барон был точно такой, как раньше, чего нельзя сказать о парне.

Герцог, раз уж я теперь знаю его статус, стоял с поистине королевской выправкой. Прямая спина, плечи расправлены, голова высоко поднята. Но больше всего меня поразило выражение его лица — отстранённо-холодное, высокомерно-презрительное.

— Я страдаю умственным расстройством, отец?

Ха, прекрасное объяснение изменениям в моём характере! Я поправилась и вернула ясность ума.

— Вот! — воскликнул барон. — Герцог, вы видите это? Пожалуйста, простите её. Дочь, немедленно приветствуй герцога, как подобает!

Несмотря на всю холодность герцога, я поверила, что он здесь ради меня и меня поддержит. А значит, я могу себе позволить некоторые вольности, на которые бы в ином случае не решилась.

— Отец страдает расстройством памяти? Вы, — Мили обращалась к родне на «вы», — не обеспечили мне ни гувернантки, ни преподавателя этикета. Я не имею ни малейшего представления, как должно приветствовать.

— Ты! — барон пошёл малиновыми пятнами, сжал пальцы до белизны костяшек.

— Барон, — позвал герцог.

Я думала герцог просто хочет предупредить его, чтобы не делал глупостей. Но я недооценила парня.

Убедившись, что внимание привлечено, он продолжил:

— Барон, похоже, это вы совсем забыли этикет и нуждаетесь в уроках. С какой стати герцогиня будет кланяться мне?

А когда я стала герцогиней?

Барон выглядел таким же потрясённым. Он поперхнулся воздухом и замолчал.

Герцог приблизился ко мне, подхватил мою руку, немного склонился и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Леди, добрый вечер. Как прошла ваша поездка в столицу? Надеюсь, это не было слишком утомительно?

— Добрый вечер, я в полном порядке.

Герцог не спешил отпускать мою руку:

— Леди, вы говорите, что добрались хорошо, но как это может быть, если я не вижу за вами слуг?

— Какой смысл няне стоять сейчас за мной? В её возрасте это тяжело. Вы не должны говорить подобные вещи.

Барон охнул.

Он настолько боится герцога?

— Леди, о чём вы? Я спрашиваю о вашей горничной.

— О горничной? Но у меня её нет и никогда не было.

Про Мрысью отец не в курсе, так что опустим.

Герцог повернулся к барону. Герцог ничего не сказал, он просто смотрел не моргая. Барон взмок, даже издали я видела крупные капли пота, выступившие на его висках. Барон шагнул назад. Молчание затягивалось. Наконец, герцог повернулся ко мне, и его взгляд потеплел.

— Леди, раз ваш отец оказался не в состоянии обеспечить вас, я, как ваш жених, возьму это на себя.

По его знаку из роскошного экипажа с не знакомым мне гербом, вышла девушка в строгом бежевом платье, ворот и манжеты украшало узкое кружево, не слишком роскошное, но подчёркивавшее чистоту платья. На лице были вышиты контуры цветов, что придавало платью индивидуальность. Девушка поклонилась.

— Леди, Сита на время станет вашей горничной. Позднее вы решите, хотите оставить её или заменить.

— Благодарю вас за заботу.

Герцог был потрясающе предусмотрителен. Служанка же не из воздуха взялась. Он явно подготовился.

Однако радоваться я не спешила, я ведь не знаю истинных намерений герцога.

— Мы поговорим позднее, — пообещал он мне одними губами.

— Сита, — кивнула я девушке.

Сита исполнила реверанс, выпрямилась и отступила за мою спину.

Герцог снова подал знак, и на сей раз из экипажа вышел слуга. Парень держал в руках поднос, на котором стояла коробка, обёрнутая в цветную бумагу и перетянутая атласными лентами.

— Леди, я не мог приехать с пустыми руками. К сожалению, я ещё не знаю, какие сладости вы предпочитаете, поэтому я набрал разных.

Герцог забрал коробку у слуги и подал мне.

— Спасибо, — я приняла коробку и передала её Сите.

Происходящее явно выходило за рамки обычной заботы. Если появление служанки объяснимо с практической точки зрения, то зачем дарить мне сладости? Это похоже на… ухаживание?

Герцог подал мне руку, провожая к крыльцу дома.

— Леди, вы непременно должны хорошо отдохнуть после трудного переезда.

Казалось, герцог прощается.

Барон тихо выдохнул. Он так и стоял в стороне, не смея приблизиться или вмешаться.

Однако герцог не собирался отпускать его так просто, он лишь подарил ложную надежду, чтобы вылить на барона очередной ушат ледяной воды.

— Что это? — спросил герцог, указав на пятно черничного сока у меня на рукаве-фонарике.

— Когда отец выслал меня, я голодала. Чтобы не умереть, я собирала ягоды. И у меня нет платьев, чтобы переодеться. Говоря откровенно, у меня никогда их не было. Это мамино платье.

— Что ты такое говоришь?! — не выдержал барон. — Как ты могла голодать? Я отправил тебя в загородную усадьбу. Позднее лето и ранняя осень — время созревания урожая, самое сытое время в деревнях. Как ты могла голодать? Я разве не говорил тебе вызвать старост? Обеспечивать усадьбу их обязанность! Почему ты не сделала, как я сказал?

Вообще-то ложь как она есть, но доказать этого я не могу, зато я могу сказать, что старосты отказались помогать. Барону придётся принять меры… Должна ли я подставлять людей под удар? С одной стороны, староста и вправду обрёк Милимаяю на гибель, с другой стороны, пострадает жена старосты, пострадает Мрысья, могут пострадать крестьяне, не причастные к этому делу. Чёрт с ними, не буду ябедничать.

— Вам стоит тщательнее подумать над объяснениями, которые вы даёте, барон, — холодно предупредил герцог. — Если вы утверждаете, что ум вашей дочери не совсем в порядке, как вы могли отослать её одну и оставить без помощи? Леди, не беспокойтесь. Завтра я пришлю модисток, и они подгонят для вас несколько заранее пошитых платьев. Позднее вы сможете отправиться в салон и выбрать, что вы хотите. Леди, скажите, вам что-нибудь нужно?

— Нет, благодарю.

— Тогда обязательно отдыхайте, леди. Завтра я навещу вас. Доброй ночи, леди.

— Доброй ночи.

Герцог открыл для меня дверь, пропустил в холл меня и Ситу, а затем закрыл дверь.

Я мысленно хмыкнула — барона ждут ещё некоторые трудности.

А меня ждали мачеха и сёстры.

Глава 23

Одного взгляда хватило, чтобы оценить, как мне «рады». А ещё стало понятно, что появление герцога осталось для них тайной, иначе бы у мачехи не был бы столь откровенный хищнический вид.

Я смутно догадывалась сколько ей лет. Около тридцати пяти, верно? Выглядела она моложе своих лет, на двадцать пять или двадцать шесть. Одетая в светлое платье, больше годное для юной барышни, чем для замужней дамы, она медленно подняла голову и выразительно осмотрела меня с ног до головы.

— Пфф! — выдохнула она отчётливо, но не слишком громко.

Рядом с ней сидела её старшая дочь от первого брака. У Мили была немного воспоминаний об этой девушке, но все эти воспоминания были неприятными. Возможно, всему виной влияние матери, а сама девочка не так уж и плоха… Да, я наивно ищу в людях хорошее. Младшая сестра была дочерью мачехи и барона, и о ней я помнила ещё меньше, к тому же она всё ещё была ребёнком. У нас с ней разница около десяти лет. Ей восемь или девять…

Я выгнула бровь, откровенно рассматривая сидящую троицу. Их ждут весёлые времена. Я невольно усмехнулась.

— Какая наглость! — не выдержала мачеха.

— М?

— Ты не знаешь, что должна поздороваться и поблагодарить за дозволение вернуться?

— Хм… Нет, не знаю, — улыбнулась я. — Вашими стараниями этикет мне не преподавали.

Мачеха, готовая разразиться гневной тирадой, захлебнулась словами, выпучилась на меня.

Я рассмеялась и двинулась в сторону флигеля, благо знало куда именно идти.

— Ты!

— О, отвечая на ваш второй вопрос… Кто вы такая, чтобы дозволять мне вернуться или не дозволять? Это от и до пожелание герцога.

Мачеха была окончательно дезориентирована. Она и предположить не могла, что я уже в курсе. Да и изменения… Трусливая тихоня внезапно стала кусаться.

Зато от шока оправилась старшая сестрёнка.

— Нашла, чем хвалиться! — фыркнула она.

— О чем ты, дорогая?

— Это же герцог! — закатила она глаза. — Я не знаю, что взбрело ему в голову. Но ты думаешь, увидев тебя хоть раз, он станет терпеть? Радуйся, если он просто выбросит тебя, как негодную вещь. Он может снять тебе голову, чтобы изучить, действительно ли твой ум не в порядке. Ха! Ты совсем не знаешь. Он убивает как дышит. Месяц назад он заставил свою любовницу выпить отравленное вино, а полгода назад он убил чиновника прямо во дворце Цароса! А что он сделал с домом барона Фойнора? Барон всего лишь выразил мелкое неудовольствие распущенностью герцога. Герцог с крыши до подвала затопил фамильный особняк Фойноров магией смерти! К дому невозможно приблизиться.

Послушать, так не герцог, а маньяк какой-то. Я усмехнулась шире. Что из рассказанного сплетни, а что правда, я не знаю. Вспоминая, как буйный пациент пытался меня прирезать, я вполне верю в его убийственные способности. Но не верю в абсурдность. Допустим, убил чиновника. Может, тот был предателем или заговорщиком? Раз царос не принял мер, значит, всё в порядке.

Просто имидж у герцога… специфичный.

Я беззаботно пожала плечами:

— Из твоего описания герцог очарователен.

— Ты сумасшедшая, — растерянно отступила сестра.

— Дорогая, почему ты говоришь, как будто это какое-то внезапное открытие? Разве не было сказано, что у меня не порядок с головой? Ах, дорога была утомительной. Я пойду.

— Какая наглость, — повторила мачеха, но уже менее уверенным тоном.

Я даже реагировать не стала. Хотела пройти вперёд, однако старшая сестра остановила меня вопросом:

— Кто это с тобой?

— Разумеется, моя горничная. Разве не очевидно?

Сестра нахмурилась:

— Не ври! Откуда у тебя может быть горничная?!

— У каждой леди должна быть горничная, — нравоучительно заметила я. — Поскольку отец был не в состоянии обеспечить мне должные условия, заботу об этом взял… мой жених. Кстати, баронесса, если вы не согласны, все возражения следует высказать герцогу. Безусловно, он выслушает вас со всем вниманием.

Входная дверь открылась, и на пороге появилась няня. За ней, кутаясь в плащ, следовала жрица. От оленёнка только белый нос торчал в складках ткани, так что опознать единорога было невозможно.

Придавленные аурой герцога, мачеха и старшая сестра ничего не сказали. Младшая сестра и не пыталась заговорить, только смотрела на меня большими испуганными глазами.

Последним появился барон. Мысленно фыркнув, я поторопилась уйти. Сита, няня и жрица молча следовали за мной, и я безошибочно привела их к переходу во флигель, встретивший нас запахом пыли. Кажется, грязь — это то, что грозит вечно сопровождать меня в этом мире. Здесь на было затхлости поместья, но всё же несколько месяцев запустения давали о себе знать. Почему без меня не убирали? Я вспомнила, что уборкой занималась служанка, и няня за помощь благодарила её горстью медных кубиком.

Тьфу!

— Герцог уже отбыл? — спросила я у няни.

— Да, барышня.

Няня не подводила, оберегала мой секрет и вела себя, как и положено няне, но в её тоне легко чувствовались отчуждённость и холодность, а ещё я уловила недовольство.

Определённо, с монастырём стоит поторопиться.

— Няня, — обернулась я и твёрдо посмотрела ей в глаза. — Обещание, которое я тебе дала, я сдержу в самое ближайшее время.

— Хорошо, — она выдавила слабую улыбку, но улыбка не дошла до глаз.

Больше я ничего не могла поделать.

Я быстро распределила комнаты. Няне я предложила заселиться на первом этаже, чтобы не было необходимости ходить по лестницам. Жрицу я отправила повыше. Хоть чердак пусть забирает. Я уже догадалась, что выбирать будет Сахарок. Не зря же единорог высунулся из своего укрытия и, мотнув головой, направил жрицу вперёд. Я вернулась в комнату Милимаи, а Сите отдала соседнюю.

Девушка последовала за мной:

— Госпожа, у вас есть для меня распоряжения?

— Нет, Сита, пока нет. Хотя… Полагаю, слуги дома сейчас принесут багаж. Присмотри и нянины вещи отправь няне. Кстати, скажи, как насчёт твоих вещей?

Сита улыбнулась:

— Госпожа, всё будет исполнено. Что касается моих вещей, то господин сказал мне, что пришлёт их позже, вам не нужно беспокоиться. Спасибо, госпожа.

Предположение оказалось верным. Папаше после получения от герцога хорошей трёпки не оставалось ничего, кроме как направить слуг, чтобы перенести сундуки и ящики. Сита умчалась принимать багаж, а я осмотрелась. Комната как комната. Бедная и убогая. Ни гардероба, ни будуара, ни кабинета. Из богатств только тесная ванная. Но я не роптала, потому что из крана текла горячая вода! Цивилизация, я скучала.

Я успела умыть лицо, когда в дверь постучали. Полотенца не было, и я смахнула излишки влаги пальцами, пригладила волосы и вышла в спальню:

— Да?

На пороге появилась Сита, он почтительно склонила голову и обратилась:

— Госпожа, к вам личная горничная баронессы.

Хм?

— Пусть войдёт, — кивнула я. У меня появилась догадка, что может быть нужно мачехе.

Сита сделала шаг в сторону, повернулась боком и сделала приглашающий жест. Тотчас в комнату шагнула служанка, настолько хрупкая и бледная, что назвать её девушкой язык не поворачивался. Девочка знакомая, прислуживала мачехе ещё до моего отъезда.

— Л-леди, — запнувшись, служанка неуверенно продолжила, — баронесса надеется увидеть вас на семейном ужине.

Хо-хо! Надеюсь, они всё ещё помнят, что не учили меня пользоваться столовыми приборами? То, что я не буду вытирать руки о скатерть уже достаточно хорошо.

— Где будут накормлены остальные? Если моя горничная не получит ужин, вам придётся дать объяснение герцогу.

— Н-не знаю!

— «Леди», — вмешалась Сита. — Отвечая на вопросы госпожи, ты должна обращаться к госпоже «леди».

— Узнай, — махнула я. — После того, как ужин няни и остальных будет устроен, ты проводишь меня в столовую.

Служанка убежала чуть не плача, подол от бега аж взметнулся, неприлично оголяя ноги до колен. Глядя девочке вслед, я удивилась:

— Сита, я действительно такая страшная?

Сита немного подумала и вдруг проказливо улыбнулась:

— Совсем как герцог. Вы будете прекрасной парой, госпожа.

Пфф!

Нет, я понимала, что то, что сделал для меня бывший пациент грандиозно, но выходить замуж только потому что он ткнул в меня пальцем и скал «заверните эту», я отказываюсь. Впрочем, прежде всего, я хочу услышать от герцога истинную причину его внезапного решения.

Убедившись, что новых распоряжений нет, Сита взяла на себя инициативу разобрать багаж и приготовить спальню. Я поморщилась. К чему лишние усилия? Я же не знаю, вдруг герцог поспособствовал, и меня пригласят переехать в основной дом?

— Проветрить будет достаточно, — махнула я. — Любая уборка терпит до утра.

Ожидая решение вопроса с ужином для слуг и жрицы, я принялась собирать заполонившие всю комнату вышивки, их вид только раздражал и напоминал, что я самозванка. Интересно, вышивки можно пристроить с выгодой или стоит просто отдать няне?

Мачехина служанка вернулась минут через десять:

— Л-леди, — девочка всё ещё заикалась, — хозяйка сказала, что ваши слуги могут поужинать на кухне. Также хозяйка велела передать, что вы должны поторопиться. В столовой ждут только вас, леди.

Должна? Какой прелестный выбор слов. Впрочем, я не собиралась спорить с горничной, для споров у меня есть целая баронесса. И барон, разумеется. Кстати, раз семья уже ждёт, ничего плохого, если их ожидание продлится чуть больше времени.

— Спускайся первой, — кивнула я и лично захлопнула за девочкой дверь.

— Госпожа? — окликнула меня Сита.

Она понятливо приблизилась и наклонилась, чтобы мне было удобнее шептать — не буду же я в полный голос говорить, когда нас могут подслушивать.

— Герцог сообщил тебе, кто меня сопровождает?

Сита кивнула:

— Госпожа, вы о Тишине Лета?

— Именно. Она не служанка, но чем позже её статус узнают, тем лучше. Есть ещё кое-что, что ты должна знать. В доме меня, мягко говоря, не любят. Вам могут попытаться создать трудности или поданная на стол еда будет… с сюрпризами.

Сита мягко улыбнулась:

— Госпожа, я дочь слуг из дома герцога, меня с раннего детства готовили к подобного рода вещам и я обучена заботиться не только о комфорте, но и о безопасности. Вам совершенно не о чем волноваться.

Герцог ещё прибавил в моих глазах. Может, надо не вопросы задавать, а радоваться свадьбе? Я невольно вспомнила своего бывшего жениха. Разница между Женей и герцогом разительна. Жена за год не сделал для меня столько, сколько герцог за день. Но это не значит, что я должна быть доверчивой дурочкой.

Оставив Ситу разбираться с делами, я оправила платье.

— Госпожа, разве вы не переоденетесь? — смутилась она.

— Зачем? — улыбнулась я. — Платье свежее, я переоделась в экипаже после прибытия в город.

— Но пятная… В багаже есть свежие платья!

Я хмыкнула:

— Сок черники нельзя считать настоящий грязью. Прийти в чистом разве не означает проявить уважение? Я не уважаю этот дом. И я, ты, наверное, знаешь, не получила достойного воспитания.

Сита отложила платье, которое пыталась мне предложить и улыбнулась:

— Госпожа, герцог сказал, что вы самая достойная из достойных.

— Пфф!

Я поторопилась вниз, всё же не хорошо заставлять ждать меня слишком долго.

Девочка переминалась с ноги на ногу у перехода. Увидев меня, она с облегчением выдохнула и чуть ли не побежала вперёд. Я не стала её одёргивать, просто шла в своём темпе, и девочке пришлось приноровиться к моему шагу.

Мы остановились перед двустворчатыми дверями столовой. Я узнала встречающего меня дворецкого. Мужчина неодобрительно кривил губы, но ничего не сказал. Распахнув створку, он громко объявил:

— Леди Милимая прибыла на семейный ужин!

Отступив в сторону, он позволил мне войти.

Глава 24

Семейство не скрывало, обуревающей их злости, но высказаться решилась только сестра:

— Ты заставила себя ждать!

Я прошла к столу, спокойно заняла единственное незанятое место. Барон, как глава семейства восседал во главе стола. На длинной стороне по левую руку барона сидела мачеха, по правую руку — старшая сестра, которая по крови и не сестра вовсе. Младшая сидела со старшей, а я оказалась напротив неё и рядом с мачехой.

— Ты! — сестра всё больше негодовала.

Прежде, чем барон успел вмешаться, я ответила:

— Дорогая, я провела в дороге двое суток. Как я могла немедленно явиться к столу, не приведя себя в порядок? Освежиться — это то, что должно было быть сделано.

Мои слова абсолютно не соответствовали моему внешнему виду, и девочка растерялась.

— А…

Она совершенно не знала как реагировать.

Я почувствовала лёгкое раздражение. Зачем я трачу на неё слова? Плохая или хорошая, она просто девочка, ничего не знающая о жизни. Всё, что она видела — некоторые комнаты фамильного особняка, салон экипажа, некоторые магазины и ателье, возможно, театр, бальные залы дворца. Препираться с ней — себя не уважать.

Слуги подали первое блюдо, барон первым попробовал суп. Я же оценивающе уставилась на целикового варёного рака в моей тарелке. Суп выглядел многообещающе, но я без всякого притворства не представляю, с какого бока браться угощение.

— Мили, — прервал мои гастрономические размышления барон, — должно быть, ты знаешь, почему герцог тобой заинтересовался?

Герцог-герцог… Заладили! Хочу имя, если не личное, то хотя бы родовое.

— Конечно. Потому что я самая обаятельная и привлекательная.

— Что за чушь ты несёшь? — барон возмутился, но очень вяло, без огонька.

— Отец, вы хотите сказать, что я не обаятельная?

— Фамиан…, — слабо позвала мачеха.

— Да, любимая? — немедленно откликнулся барон, игнорируя мой вопрос.

Мачеха кивнула на меня, не скрывая опасения:

— Этот взгляд… Разве Мили сейчас не похожа на герцога?

Я рассмеялась:

— Спасибо, леди. Это лучшая похвала, на которую я не смела надеяться.

Как их перекосило!

Подглядев, как разделывает рака младшая сестра, я постаралась скопировать. Без практики получилось не очень удачно. Брызнуло, и по белой скатерти расползлись уродливые пятна. Я беззаботно отломила ногу и высосала из неё мясо.

Старшая сестра, кажется, снова собиралась подать голос, но, судя по болезненной гримасе либо барон, либо баронесса весьма болезненно посоветовали ей воздержаться — ущипнули или даже ударили под столом.

Я оторвала вторую ногу.

— С такими манерами, в высшее общество… Это ужасно! Фамиан, скажи, герцог на самом деле понимает, кого выбрал? Если он хочет породниться с нашей семьёй, почему это не может быть наша девочка?

— Мама, нет!

Сестрёнка подпрыгнула, будто под ней на стуле завелась оса.

Спрашивается, у кого из нас негодные манеры?

— Мама, он же чудовище! Не говори так! Только не за него!

Я смотрела на девочку в некотором ошеломлении. У меня даже был порыв встать, обойти стол, погладить её по голове и пообещать, что герцог будет только моим. Но это было бы чрезмерно и вообще неправильно, поэтому я осталась на месте и решила, что это хороший шанс вытянуть информацию:

— Тебе настолько пугает магия смерти?

Сестра посмотрела на меня как на дурочку:

— О чём ты? Кого интересует магия! Ты до сих пор не можешь понять? Герцог обладает поддержкой самого цароса, и никто не смеет выступить против. Он открыто совершает самые чудовищные преступления и остаётся безнаказанным!

Ещё чернее, пожалуйста. Послушать — герцог уже не человек, а сущий демон. Я окончательно перестала доверять байкам-пугалкам, но не могла не спросить:

— Отец, это действительно так?

Барон фыркнул:

— Если герцог передумает и решит тебя убить, его никто не остановит. Он перешагнёт через твой труп и свободно уйдёт.

— Отец, а вас он также при желании убьёт? — с искренним восторгом продолжала допытываться я.

Барона перекосило.

— Что ты себе позволяешь? — возмутилась мачеха.

— Вы вернули меня домой, и мы впервые беседуем как настоящая семья. Что же плохого?

Жгучая ненависть была мне ответом, но вслух мачеха говорить не осмеливалась. Барон махнул рукой и сосредоточился на супе из раков, и остальные последовали его примеру. Я продолжила отделять клешни от туловища. На некоторое время за столом воцарилась тишина, и меня она ни сколько не напрягала. Я скорее наслаждалась косыми взглядами. Тихоней мне не быть, зато с поддержкой герцога я могу бросить этой семье вызов.

Когда я расправилась с первым, слуга догадался подать мне полотняную салфетку. Не без моей подсказки — я примерялась к скатерти. Не платье же пачкать.

Тарелки из-под супа унесли, и передо мной поставили суфле из гусиной печени.

Гнетущая атмосфера постепенно рассеивалась, и теперь в столовой сидели чужие люди, волей случая оказавшиеся за ужином за одним столом.

Видимо, барон вернул некоторую уверенность, потому что, кашлянув, он позвал:

— Милимая.

— Да, отец?

Барон раздражённо стиснул челюсти, но гнев свой подавил и заговорил вполне спокойно:

— Завтра мы должны позаботиться о твоём гардеробе.

— Как вам угодно, но должна напомнить, что эту часть взял на себя герцог. Как вы объясните герцогу, что я не ношу подаренные им платья?

Заставить папашу впервые в жизни потратиться на меня было бы здорово, но я опасалась, что под предлогом снятия мерок, срочного пошива и первых примерок, барон оставит меня во флигеле до самого вечера, в то время как мне хотелось воспользоваться шансом и выйти завтра в город. К тому же герцог намекал на завтрашнюю беседу тет-а-тет. Выпотрошить кошелёк барона я успею чуть позже.

На смену суфле из гусиной печени вынесли филе говядины с кореньями, и барон начал следующий раунд:

— Мили, ты привыкла, что рядом с тобой твоя няня, но сейчас тебя сопровождают ещё две посторонних служанки. Тебе не нужно терпеть таких неудобств. Ты можешь отослать их сегодня же, и я тебя поддержу даже перед герцогом. Поскольку герцог сейчас заботится о тебе, уверен, он не будет возражать.

Барон, ты веришь, что я попадусь на столь примитивную уловку? Даже слова жалко тратить на эту нелепость:

— Отец, напротив. Я очень рада новым лицам в моём окружении, — улыбнулась я.

Барону не оставалось ничего другого, кроме как проглотить свои возражения.

Когда вынесли десерты: фруктовый салат, миниатюрные пирожки со сладкой начинкой и мороженое с клюквенным вареньем — я сменила тему беседы.

— Отец, я могу спросить?

Всем своим видом барон показывал, что нет, но был вынужден ответить:

— Разумеется, Мили.

— Отец, как оказалось, что я стала невестой герцога?

Барон опять перекосился. Похоже, воспоминания были крайне неприятными. Сердито ударив ложечкой о креманку, он проворчал что-то невнятное и явно ругательное. Мачеха поспешила возложить свою холёную руку поверх его руки и утешающе погладила:

— Фамиан, какие бы цели ни преследовал герцог, сблизиться с ним было бы неплохо, верно? Его отношение к Мили…

— Ты права, дорогая. Сближение с герцогом открывает перспективы.

Я с трудом удержалась, чтобы пальцем у виска не покрутить. Во-первых, не факт, что поймут значение жеста. Во-вторых, жаль предупреждать. Если они и вправду полезут к герцогу с просьбами, чувствую, тот ещё цирк будет.

— Четыре дня назад ко мне прибыл герцог и передал указ цароса о твоём браке, причём по неясной причине вместо стандартной формулировки «старшая дочь барона Дарса» было указано твоё имя.

Мачеха встревоженно покачала головой:

— Фамиан, я не знаю, как… Как мы можем показать её обществу?! Что будут думать о наших дочерях? О нас подумают, что мы совсем не умеем воспитывать…

— Разве это не правда? — перебила я.

Мачеха дёрнулась, будто я её ударила.

— Мили! — возмутился барон.

Я проигнорировала окрик.

— Мили, — вмешалась мачеха, — у нас… не сложились отношения. Ты винила меня в том, что я пытаюсь занять место твоей мамы, хотя я не делала ничего подобного, я лишь пыталась помочь тебе справиться с невосполнимой потерей. Я понимаю твоё предубеждение сейчас, но всё же прошу, попробуй обдумать мои слова.

Перед глазами проносились воспоминания маленькой девочки, которую мачеха показательно обожала при отце и над которой издевалась наедине. Одна разбитая шкатулка чего стоит. Я чувствовала, что мои губы невольно кривятся, а в душе поднимается ненависть. Я ничего не могла с собой поделать. Лгать с такой наглостью — это надо иметь талант.

— Что же вы хотите мне посоветовать?

— Герцог не может всерьёз желать взять в жёны необразованную, невоспитанную девушку, а значит он затеял некую жестокую игру. Не позволяй ему себя обмануть.

— Это хороший совет, леди. Я прислушаюсь.

С бокового входа, через который сновали слуги, прошмыгнул мужчина в тёмной одежде. На улице он был бы неприметным, но в доме спутать его с кем-то из тех, кто носит подносы, было невозможно. Быстро поклонившись, мужчина дождался приглашающего жеста, приблизился к барону. Я не смогла расслышать, что он шептал, зато увидела, как меняется выражение лица барона. Через бледность и крайнее изумление к ярости.

— Даже так?!

Барон грохнул по столу кулаком, посуда подпрыгнула. Старшая сестра испуганно вжалась в спинку кресла, младшая и вовсе расплакалась.

— Уведите их, быстро. Девочки, доброй ночи.

На меня, понятное дело, приглашение удалиться не распространялось.

Мачеха обнимала барона за плечи. Если бы не это, наверное, продолжил бы крушить стол.

Сёстры сбежали, дверь за ними плотно закрыл дворецкий.

— Как это понимать, Милимая?! — повысил голос барон.

— Что именно? — я продолжила как ни в чём не бывало слизывать с ложки чуть подтаявшее мороженое. Лёгкая сладость с клюквенной кислинкой, на мой вкус, сочетание идеальное.

— Ты солгала!

— М-м-м?

— Мили, немедленно прекрати злить отца!

— Леди, отец, я действительно не понимаю.

Барон пошёл красными пятнами.

— Скажи ей!

Мужчина послушно повернулся ко мне:

— Я выяснил, что недавно герцог отправился в паломничество в Обсидиановую Пещеру, расположенную неподалёку от усадьбы, где проживала леди Милимая. По пути с герцогом случилось некое несчастье, он оказался один и был ранен. Мне доподлинно известно, что приведённые леди крестьяне доставили его в усадьбу.

— И ты смела сказать, что ничего не знаешь!

Барон вновь долбанул кулаком по столу, столешница жалобно скрипнула.

— Ну, смела. И что?

Глава 25

Невозмутимым остался только мужчина в тёмной одежде. Барон глотал воздух, будто пробежал стометровку, его лицо пошло красными пятнами. Впору посоветовать пропить курс успокоительных отваров, ему на будущее пригодится. Мачеха открывала и закрывала рот с самым несчастным видом. Похоже, она хотела высказаться, но не находила слов.

Я не дала им опомниться.

— Отец, леди, я благодарю за ужин. Всё было невероятно вкусным. Переезд был тяжёлым, я вас оставлю и вернусь в комнату. Доброй ночи.

— Дочери не могут уйти с ужина без отцовского разрешения! — выпалила мачеха.