Невеста вампира: между долгом и любовью (СИ)

Глава 1. Бал в честь совершеннолетия юной графини

Сегодня в родовом замке Войновичей праздник. Юной графине Милице исполнилось шестнадцать лет. И в честь столь знаменательного события её единственная опекунша даёт бал для всей окрестной аристократии и знатных гостей из столицы.

Это событие взбаламутило стоячее болотце деревенской жизни. Любопытство окружного дворянства разжигал тот факт, что вдовствующая графиня Войнович, после смерти сына и невестки, не устраивала празднеств. Но те приёмы, на которые раньше приглашались деревенские аристократы, по роскоши затмевали королевские.

А здесь не просто приём, а бал в честь совершеннолетия единственной внучки. Даже то, что празднество организовано летом, вне сезона, не умаляло его ценности.

Размах и роскошь поражают воображение. Залы украшены живыми цветами. Сотни больших восковых свечей, рассчитанных на 6 часов горения, показывали, что бал будет длиться до утра.

Приглашённых гостей встречала вдовствующая графиня Бажена. Она выглядела великолепно. Атласное сиреневое платье подчёркивало всё ещё гибкий стан пятидесятилетней женщины. Едва тронутые сединой белокурые волосы украшала тиара из редких сиреневых сапфиров [1] в обрамлении бриллиантов. Графиня надела колье и браслет из этого же гарнитура, подаренного мужем на десятую годовщину их свадьбы.

Сама именинница была чудо как хороша. Как и положено юной графине, бальный наряд выбрали из белого, отливающего голубизной муслина. Цвет платья напоминал снег на вершинах гор, которые видны из её окна. Надевать бриллианты, так подходившие под цвет и фасон платья, бабушка считала неприличным. Такие украшения подходят зрелым женщинам, красоту юности подчеркнут свежие цветы из графского сада. Корсаж и причёску Милицы украшали незабудки и фиалки, необыкновенно шедшие к её светлым волосам.

Спускаясь по лестнице в бальный зал для встречи гостей Милицу, одолели странные предчувствия. Она не могла разобраться хорошие они или плохие. Волнения от первого бала не давали сосредоточиться на внутреннем голосе. Девушка всегда чутко прислушивалась к себе, но здесь не получалось. Какое-то важное чувство ускользало от внимания юной графини.

Милица усилием воли загнала свои ощущения в дальний уголок сознания и сосредоточилась на встрече гостей. «В конце концов, пусть это будет предчувствие любви», решила девушка и успокоилась. Главное — думать о хорошем, а там будь что будет.

Гости всё прибывали и прибывали. Полковой оркестр, приглашённый её бабушкой в дополнение к собственному, играл весёлую мелодию, удивительно точно подходящую для встречи гостей. В довесок к оркестру пришлось приглашать и офицеров гарнизона горнострелковых войск, расквартированного в соседнем городке.

Но этот довесок внёс оживление в ряды местных барышень. Внимание женщин привлёк красивый молодой офицер в мундире поручика. Только своим появлением он разбил сердца большей половины романтически настроенных девушек на выданье.

По традиции тех мест бал должна была открывать именинница в паре со своим отцом или старшим родственником. У Милицы не было близких родичей мужского пола. Но бабушка, дай бог ей здоровья, нашла какого-то дальнего дядюшку и заранее выписала его из той глуши, где он обитал. Принарядила и оставила жить до бала в замке. Милица была с ним знакома и репетировала первый танец.

И вот сейчас, она сопровождаемая сотней глаз шла под руку с грузным сорокалетним мужчиной на середину зала, чтобы открыть бал полонезом [2]. Зазвучала музыка, и они заскользили по паркету. Несмотря на свой избыточный вес танцевал дядюшка легко. К ним стали присоединяться другие пары и веселье началось.

Милица заметила, что «её» офицер не танцевал. Он следил, как танцует она. Сердце именинницы сделало кульбит и учащённо затрепетало. Она чуть было не сбилась с такта. Но дядюшка поддержал девушку и шепнул, чтобы она не теряла головы. Испугавшись, что её интерес к офицеру стал слишком явным и местные кумушки уже заметили и начали чесать языками, Милица взяла себя в руки. Бабушка этого не одобрит.

Наконец-то танец с дядюшкой закончился, и девушка оказалась в компании подруг. Она ждала приглашения на следующий танец. Милица стояла спиной к гостям, но его приближение почувствовала издалека. Справившись с волнением, она повернулась на звук шагов с самой очаровательной улыбкой, на какую только была способна.

— Позвольте представиться дамы, поручик Невзор Паунович, к вашим услугам — изящный поклон и дерзкий взгляд красавца офицера сразили девушек. — Надеюсь, что вы, прекрасные дамы простите мне эту невольную дерзость. Я вынужден представиться сам, так как не знаю никого, кто смог бы взять на себя эту приятную миссию.

Девушки млели от голоса Невзора. Он обволакивал сознание и мешал трезво оценивать его слова и поступки. Милица понимала, что подобное нарушение приличий бросает тень на всех девушек, а значит, ни на кого опеределённо.

— Милая барышня, вы позволите, мне так вас называть? Могу ли я надеяться на танец? — оплетал словесными кружевами поручик Милицу.

С грацией, выработанной ежедневной муштрой бабушки и которой завидовали её подруги, Милица подала руку кавалеру и продолжая ослепительно улыбаться, пошла танцевать.

К её большому сожалению танец оказался быстрой мазуркой [3] и насладиться медленным менуэтом ей не удалось. Для девушки это был первый бал и она не знала, как чередуются танцы. Но побывавший уже ни на одном балу офицер не мог не знать, что за медленным танцем идут быстрые.

Зачем же он пригласил девушку сейчас, а не через два танца? Тем более он не мог не знать, что юной девушке танцевать больше одного раза с молодым человеком неприлично.

Милица расстроилась: «Зачем он так со мной поступил? Зачем следить за мной глазами и приглашать на мазурку?».

От раздумий юную графиню отвлекло приглашение Андрия сына графа Самбирского на аллеманду [4]. Девушке польстило приглашение самого завидного холостяка королевства. Молодой граф обладал массой достоинств — молод, богат, знатен, не игрок и в связях, порочащих его, замечен не был. И очень красив — высокий брюнет, со слегка смуглой кожей и зелёными глазами. Тёмный цвет волос и смуглую кожу Андрий получил в наследство от мамы-итальянки, а зелёные глаза от папы-серба. Но отсутствие мундира у молодого человека изрядно портило впечатление у девушек, особенно в присутствии множества красивых, молодых офицеров.

Милица была немного знакома с молодым графом. Они познакомились на охоте, устроенной год или два назад вдовствующей графиней Баженой. Женщина любила охоту и частенько приглашала соседей и интересных ей людей развлечься в лесах графов Войновичей.

Андрий, старше Милицы на два года, но девушке он казался столичной штучкой манящей и отталкивающей одновременно.

Разговор, который начал Андрий во время танца, заинтересовал девушку. Оказывается, у них есть общие интересы. Молодой человек так же, как и Милица увлекался живописью и поэзией. Проводив девушку к подругам, он не спешил её покидать. Остановившись так, как будто они стоят в группе девушек, на самом деле оставаясь наедине, молодые люди продолжали увлечённо беседовать.

Офицер, пригласивший Милицу на мазурку, танцевал аллеманду с одной из её подруг. Уделяя внимание девушке и что-то весёлое шепча ей на ушко, он внимательно наблюдал за юной графиней. Манёвр юного графа не остался не замеченным. Офицер слегка нахмурился и тут же стал о чём-то оживлённо болтать со своей партнёршей по танцу. Бледное лицо, которое от яркого мундира и чёрных, как уголь волос, казалось ещё бледнее, не выражало никаких чувств. Невзора беспокоило, что Милица кажется увлеклась молодым графом.

Сама же юная графиня, казалось, не замечает ничего во круг. Она действительно увлеклась беседой с Андрием.

К Милице и графу подошла девушка, танцевавшая с офицером.

— Дорогая, прости, что отвлекаю тебя. Но тебе не показалось, что офицер, с которым ты танцевала менуэт липкий как патока. Мне стоило больших усилий дотанцевать с ним.

— Я ничего такого не заметила — нехорошее предчувствие снова вернулось к ней. — Мне даже показалось, что он слишком холодный. Молчал, на меня не смотрел. Зачем только приглашал на танец.

Милица, беседовавшая с подругой, не обратила внимания, как к ним присоединился ещё один молодой человек.

— Милица, позволь приставить тебе моего родственника Владимира Алатырцева. Он приехал к нам погостить. Владимир, это графиня Милица Войнович, её дедушка был близким другом моего отца.

Девушка заинтересованно посмотрела на Владимира. Почему она не заметила его раньше, когда съезжались гости? Он отличался от всех приглашённых мужчин. Русые волосы немного короче, чем принято носить в обществе. Голубые глаза на загорелом под солнцем лице казались синими. И даже небольшая, аккуратная борода не портила внешний вид мужчины. Чертовски привлекательно смотрелся тёмный фрак на его атлетической фигуре. И даже не юный возраст Владимира придавал ему мужественности в глазах девушек. Мужчина напоминал былинного богатыря, сошедшего с картинки любимой книги Милицы. Такой же могучий и надёжный.

— Дорогая, познакомь меня — шепнула подруга Милице на ушко. Её заинтересовали молодые люди.

— Милостивые государи, позвольте представить вам мою подругу леди [5] Розанну Честович. — Молодые люди слегка поклонились девушке, присевшей в реверансе. — Леди Розанна, Андрий Самбирский и Владимир Алатырцев.

В разгар веселья двери бальной залы с шумом отворились.

И взгляды всех присутствующих устремились к вошедшему мужчине.

Примечания:

[1] Сапфиры сиреневого оттенка встречаются на Шри-Ланке и в Бирме. Они очень ценятся за редкость. Некоторая часть сиреневых сапфиров меняет цвет от сиреневого к фиолетовому. Сапфиры, имеющие фиолетовый отсвет, наиболее дорогие из корундов. Ещё их называют «фиолетовые аметисты».

[2] Полонез — торжественный танец-шествие в умеренном темпе. Исполнялся, как правило, в начале балов, подчёркивая возвышенный характер праздника. В первой паре танцевал обычно хозяин дома или маршал бала, который указывал порядок фигур. Его называли «ходячий разговор», так как во время несложного танца можно было вести беседу.

[3] Мазурка — этот танец впервые появился у жителей Мазовии (Польша) — мазуров. Для него характерен быстрый темп, удаль, блеск и грация.

[4] Аллеманда — старинный хороводный танец немецкого происхождения. Характер её плавный, спокойный, степенно величавый. Движение неторопливое, умеренное. Танец напоминает перемещение фигурок в музыкальной шкатулке. Максимум изящества, лёгкости и воздушности. Кавалер задаёт направление изменения фигур. Дама следует подаче кавалера, но при этом она не может быть абсолютно пассивной — её задача легко реагировать на изменения направления движения, сохраняя грацию фарфоровой статуэтки. Абсолютно исключаются резкость и «топорность» движений.

[5] Уважаемый читатель, не пытайтесь найти в титулах систему, присущую Европе. Автор взяла понравившиеся ей титулы и поставила на свой вкус. Так как действие происходит в «придуманной» автором Сербии.

Глава 2. Незваный гость

Мужчины отметили мундир с генеральскими плетёными погонами и белым двуглавым орлом, а женщины притягательную зрелую красоту вошедшего.

На вид ему было лет тридцать пять — сорок. Светлая кожа, оттеняемая иссиня-чёрными волосами, казалась смертельно бледной при свете свечей. Он был на голову выше всех присутствующих, что позволяло увидеть сразу всех в зале. Гость задержался в дверях, словно давая возможность рассмотреть себя. Казалось, он не чувствовал неудобства от слишком пристального внимания окружающих. Насмешливая улыбка незнакомца говорила о слишком высоком мнении о себе.

Церемонийме́йстер представил запоздавшего гостя:

— Князь Фредерик Цельский.

Никому из присутствующих это имя не было знакомо. Все гости, находящиеся в зале, замерли в ожидании. Но хозяева не высказали радушия к прибывшему гостю и зародившийся было интерес к новому лицу сменил следующий танец.

Если бы присутствующие были более любопытны и следили не только за генералом, но и за хозяйкой замка, то поразились бы увиденному. Впервые в жизни графиня Бажена Войнович не смогла совладать с чувствами. Её руки терзали веер так сильно, что порвали.

Милица почувствовала угрозу, исходившую от этого необычного гостя. Ещё более странным оказалось, что Невзор прекрасно знал князя. Он первый подошёл к нему. Согнувшись в поклоне и не поднимая глаз что-то зашептал на ухо.

Гость вальяжно шествовал через весь зал к хозяйке замка, слушая поручика. Князь бросил беглый взгляд на них с Андрием и буквально на секунду лицо его исказила гримаса гнева. Одна секунда, но изменение настроения заметили трое графиня Бажена, Милица и Андрий.

Наконец-то выслушав доклад офицера, князь добрался и до графини. Милица, внимательно следившая за бабушкой, увидела, что она стала бледнее, чем опоздавший гость.

Князь Цельский картинно развёл руки:

— Дорогая Бажена, как я рад тебя видеть.

— Не могу сказать того же о себе, князь. Вы опоздали на бал, разыскивая ваши манеры? Иначе, чем можно объяснить столь фамильярный тон? Либо вы, любезный князь, всё же вытаскиваете на свет божий те манеры, которыми славитесь, либо я попрошу покинуть нас.

— Время летит, а вы дорогая графиня, становись всё язвительнее.

Взгляд, которым наградила его старая графиня, мог заставить поперхнуться словами любого наглеца. Её остроумие и сарказм были известны далеко за пределами графства. Даже король старался вести себя прилично, если рядом находилась графиня Войнович. А князь лишь снисходительно улыбнулся на её отповедь.

Только Богу известно, чего стоило Бажене взять себя в руки и сделать вид, что всё под контролем. Даже Милица, которая различала малейшие нюансы в поведении бабушки, не увидела, насколько старая графиня выбита из колеи. Появление князя Цельского застало её врасплох.

Графине не нравилось, что Фредерик привлекал к себе внимание.

— Вы правы, графиня, я растерял свои манеры, едва снова попал в ваш прекрасный замок. Воспоминания, знаете ли. Не страдаете ностальгией?

— Иногда, князь. С этим замком связано столько приятных воспоминаний. Я надеюсь, что мы не посвятим им весь вечер. У каждого есть что вспомнить. Но не каждый хочет делать это в присутствии посторонних.

— Вы, как всегда, правы, дорогая графиня. И не пытайтесь запугивать меня изгнанием за столь фамильярное обращение. Годы знакомства позволяют мне быть немного фривольным, не так ли?

Графиня предпочла промолчать. У неё складывалось такое впечатление, что князь с ней флиртует. «Дорогая графиня», он говорит так, как будто называет её по имени. Он один умел так говорить. А она почти забыла об этом. Именно что почти. Лучше бы совсем забыла.

Князь с любопытством разглядывал зал. Он понимал, что сейчас творится в душе его старой знакомой. Он чувствовал то же самое. Как будто и не было долгих лет разлуки. Чувства, которые он похоронил в дальнем уголке своей памяти, воскресли. И не успев понять, что он творит, князь, подал руку графине.

— Позвольте пригласить вас на танец. — Фредерик изящно поклонился.

Не дав времени на отказ, взял Бажену за руку и повёл в центр зала. Старая, умудрённая опытом и светскими интригами женщина оказалась в безвыходном положении. Она боялась танцевать с князем. Вырвать руку, значит дать повод для сплетен. Пойти танцевать тоже. Ситуация сложилась щекотливая.

Графиня, надев на лицо непроницаемую маску легко заскользила в медленном танце. «Вот поганец! Как подгадал!» — она хотела бы разозлиться на князя, но танец погрузил её в воспоминания.

Вот она кружит в свадебном вальсе со своим уже мужем. Она смотрит в его глаза и видит обожание. Никогда больше она не видела таким сияющих глаз у своего мужа. Тридцать лет назад она также танцевала с князем, утонув в его глазах. Дежавю. В болезненные и опасные грёзы она погрузилась.

Переживая заново старые ощущения, старая графиня не услышала вопроса.

— Бажена, ты здесь? С тобой всё нормально?

Князь обеспокоенно смотрел в её глаза, не сбиваясь с такта.

— Да, со мной всё в порядке, но я не здесь.

— Смею надеяться, что ты танцуешь со мной наш первый танец.

— Нет, Фредерик — князь вздрогнул и сбился с такта — Я вспоминаю, как танцевала свой первый танец с мужем после свадьбы. Как сияли его глаза. — Почти не солгала Бажена. Но ведь почти не считается. И ложь во спасение.

— Вот умеешь ты одной фразой и поднять на вершину блаженства, и бросить о землю.

— Не надо преувеличивать важность воспоминаний. Есть мои воспоминания, наших нет.

— Ну и стерва же ты, Бажена.

Графиня удовлетворённо улыбнулась. Чего уж греха таить, реплика князя потешила её самолюбие.

— Ты не представишь меня внучке? — вопрос прозвучал как утверждение. — Молва о её красоте докатилась и до меня. И вот я здесь, чтобы лично убедиться в этом.

— А я-то, старая, думаю, чего это ты соловьём заливаешься. Столько елея мне в уши налил. Думаешь, поддавшись воспоминаниям, я потеряю бдительность? Или твои сомнительные комплементы заставят меня забыть о цели твоего появления?

В глубине души Бажена злилась на себя за то, что позволила прошлому воскресить умершие надежды. Как же больно ей было понимать, что Фредерик приехал не ради неё. Он опять одержим желанием овладеть душой и сердцем чистокровной Войнович.

— Какая экспрессия, какой напор! Я всегда знал, что ты страстная женщина, Бажена — князь откровенно забавлялся ситуацией.

К счастью для графини музыка стихла, и она под руку с Фредериком хотела направиться к своему месту в зале. Лучезарная улыбка не покидала её лицо. Но князь направился к Милице. И графине пришлось идти с ним.

— Не ломай комедию. Мою внучку ты не получишь.

— Где твои хвалёные манеры. Помнится, когда я отдал своё сердце тебе, ты была холоднее льда, если такое возможно, конечно.

Князь не взял за труд понизить свой командный голос. Все, кто был в зале, услышали его последнюю реплику. По залу пронеся шёпоток. Кое-кто из присутствующих вспомнил, кто тридцать лет назад сватался к сестре графа Войновича и получил отказ. Теперь он пришёл за Милицей.

— Фредерик, пройдём в мой кабинет и побеседуем.

— Бажена, как не стыдно, с мужчиной наедине. ̶ Издевался над старой графиней Фредерик. В её возрасте, даже при извращённой фантазии, нельзя заподозрить в навязывании себя мужчине.

Князь огляделся вокруг и увидел Милицу. Он знал, куда смотреть и безошибочно узнал её в толпе. Дав знак оркестру играть, направился к девушке.

— Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная Милица ̶ девушка растерялась, она не знала, как поступить. По правилам приличия нужно принять приглашение. Но то, что произошло между ним и бабушкой, говорило о том, что нужно отказать. Как выкрутиться из ситуации, Милица не знала. Она уже решила пренебречь этикетом и светскими манерами. Честь бабушки дороже правил приличия.

Андрий смотрел на князя как кролик на удава. Он не мог не только защитить девушку, но и сам попал под мрачное обаяние незнакомца.

Помощь пришла с той стороны, откуда не ждали. Её спас Владимир, кузен Андрия.

— Девушка уже обещала этот танец мне, сожалею, князь. ̶ Судя по тону молодой человек ни о чём не сожалел.

Владимир уже понял, кто стоит перед ними, но не собирался отступать. Наоборот, именно поэтому он и пришёл на помощь девушке.

И только Милица не догадывалась, что на танец её пригласил самый древний вампир в Европе.

Глава 3. Князь просит руки Милицы

В отличие от графа Дракулы князь Фредерик Цельский был не популярен. О нём мало кто знал, может быть потому, что князь с завидной регулярностью прореживал ряды тех, кто мог о нём рассказать. Возможно, только семья Милицы осталась в живых после встречи с ним.

Такой наглости от молодого человека князь не ожидал. Взгляд, которым он наградил Владимира, обещал неприятности в ближайшем будущем. Но молодого человека, казалось, не пугал ни сам князь, ни взгляды, которыми он щедро одаривал.

— Ваше сиятельство, оставьте танцы молодым. Вам не по возрасту и статусу такие развлечения — парень уже снисходительно улыбался в лицо обескураженному вампиру. И говорил так тихо, что услышать его мог только Фредерик с его обострённым слухом хищника.

Вампир растерялся. Он не мог понять скрытый смысл слов незнакомца. Но манера держаться произвела впечатление на князя.

«Откуда он мог узнать кто я? Как такое возможно? Впервые вижу этого молодого человека. Может быть, мне просто показалась. Ну, Бажена, ты мне ответишь за это унижение». Причём здесь старая графиня не мог сказать даже сам князь Цельский. Видимо, сейчас его мысли занимала только эта женщина. Бажена — соблазн для князя, с которым он не в силах справиться.

Молодые люди уже танцевали вальс, а князь всё стоял с задумчивым видом, наблюдая за ними. Что хотел увидеть самый древний вампир в мире он и сам не знал. Но, чувство, что он опять где-то просчитался, не отпускало, навязчивым мотыльком будоражило сознание.

«Пожалуй, следует принять приглашение Бажены и поговорить тет-а-тет. Чувствую, что-то затевается против меня. Девочка, конечно, пока не знает кто я на самом деле. И в этом моё преимущество. Желательно, чтобы она не узнала до поры до времени. Значит, нужно связать Бажену по рукам и ногам обязательствами».

— Графиня, не уделите мне пару минут вашего драгоценного времени? — Князь был сама любезность. Выражение лица и улыбка были сладкими словно патока. Но графиня не обольщалась демонстрацией дружелюбия. Слишком хорошо она знала, как князь мягко стелет.

«А мальчишка — молодец! Смог поставить на место Фредерика. Хотя какой он мальчишка? Мужчина! Интересно, что такого ему сказал Владимир, что князь выглядел обескураженным. Мало у кого получается даже удивить князя. А уж, чтобы выбить почву из-под ног, даже не слышала о таком феномене. Ну-ну, Фредерик, посмотрим, что ты скажешь. Какой торг у нас пойдёт. А, что торг будет, я не сомневаюсь».

— Конечно, ваше сиятельство. Нам есть что обсудить. — Выражение лица Бажены стало не менее сладким. Столько сахара на одном квадратном метре может вызвать диабет у всех в радиусе досягаемости.

Старая графиня положила свою руку на предложенную князем и пара удалилась в сторону кабинета.

Уход князя и графини остался незамеченным. Вот только Владимир проводил их взглядом. «Что задумал князь? И почему графиня пошла у него на поводу? Знает ли она кто такой на самом деле князь Цельский? Милица точно не знает, но что-то чувствует».

Бажена уже и не рада была, что пригласила на беседу тет-а-тет своего странного гостя. У неё было ощущение, что чёрные крылья князя заключили её в свои объятия. Вдовствующая графиня знала, что Фредерик — вампир. Знала, что он на протяжении многих веков преследует женщин рода Войнович.

Никто уже не помнил, а может и не знал, зачем князь с таким завидным упорством хотел заполучить себе в жены одну из чистокровных Войновичей. И раз за разом мужчины — главы семьи устраивали дела так, что их дочери и сёстры ускользали из его рук. Род был силён воинами бесстрашными и беспощадными к врагам семьи. Девушек, вошедших в брачный возраст, оберегали как зеницу ока.

Но и князь с каждой неудачей выносил урок для себя. А времени для плетения хитроумных интриг ему хватало.

Получилось так, что старших мужчин в семье не осталось. Пьянчуга-дядюшка не в счёт. Пришлось, посвящать в тайну Бажену. Муж, умирая, просил её позаботиться о будущем Милицы. Она не должна попасть в лапы вампира.

Князь наведывался к Войновичам, когда узнавал о рождении девочки. А потом, когда ей исполнялось шестнадцать лет, приходил, чтобы увести с собой.

Бажена была свидетелем, как Фредерик приходил к сестре её мужа. Сама-то она не по крови Войнович, а по мужу. Но князь почему-то заинтересовался ею. Графиня на себе прочувствовала силу его чар. Устоять невозможно. Она влюбилась. Князь отвечал ей взаимностью. Сила его любви была такова, что он предложил Бажене сбежать с ним. Сулил вечную молодость и вечную преданность. Тогда Бажена отказала ему. Причины не сказала. Но с тех памятных встреч в её сердце жила любовь к князю.

Покойный тесть сделал всё, чтобы до своего шестнадцатилетия своячница влюбилась. Это главное условие выхода замуж всех женщин рода Войнович, и никто никогда не нарушал его. Девушка с детства была знакома с сыном друга её отца. Её наречённый жених Родислав Честович очень часто приезжал в замок, подолгу гостил. А когда Всемире, исполнилось двенадцать лет, он вообще поселился в замке. К совершеннолетию она была уже влюблена и обручена.

Вампир опять опоздал. Покойный тесть, пусть земля будет ему пухом, подобрал в мужья единственной дочери, парня из воинского рода.

А она не успела. Милицу познакомила с Андрием всего год назад. Видела же, что парень не воин. Не воин даже не по роду деятельности, а по духу. Слабоват он против князя. Не соперник Андрий вампиру. Времени на сближение молодых людей не было. Милица не успела полюбить и станет лёгкой добычей князя.

— Дорогая Бажена, позвольте полюбопытствовать, что за молодой человек пригласил нашу Милицу на танец?

— Дорогой Фредерик, — в тон ему ответила графиня. — Я не знакома с ним. Насколько я поняла, то он является каким-то дальним родственником графам Самбирским. И позвольте заметить, что Милица пока ещё не ваша.

Князь нахмурился. Он, по своей сущности, зверь и привык чувствовать опасность, когда окружающие даже ещё не осознали её. И сейчас об опасности кричала каждая клеточка его проклятого тела.

— А почему, вы считаете, уважаемый граф, что я должна отчитываться, кто приглашён к нам на бал? Не просветите меня?

— Вы с вами, Бажена, можем обмениваться колкостями до утра. Но я не за этим сюда пришёл. Хотя сознаюсь, я скучал по вам все эти долгие годы разлуки.

— Мне нет дела до ваших чувств.

— Не лгите, хотя бы самой себе. Вы сейчас ревнуете, дорогая графиня. И самое пикантное в этой ситуации, что ревнуете к собственной внучке.

— Я всегда считала, что у вас, князь, хорошо развито воображение.

— Оставим разговор о наших чувствах к друг другу до следующего раза. А сейчас я хочу попросить руки вашей внучки Милицы. Отказа я не приму. Я знаю, что девушка ещё не просватана. Я в своём праве.

Графиня пришла в ярость от наглого требования князя.

— Как вы заговорили. О каких таких правах идёт речь? Не напомните? Где сказано, что я не вправе вам отказать даже из блажи, из-за каприза выжившей из ума старухи?

— Не нужно прибедняться, графиня. Не держите меня за дурака. Я чту договор. Тысячи лет, я охочусь за девчонками Войнович, и только сейчас мне улыбнулась удача. Наконец-то кое-кто не справился со своими обязанностями и не смог подобрать девушке жениха.

— Вы хотите поговорить о договоре? Считаете, что я не знаю его содержание? Мой ответ: «Нет». И я в своём праве.

Графиня блефовала. Больше всего сейчас она боялась, что князь захочет обсудить пункты загадочного договора, который она никогда не видела. Она не знала его содержание. Муж, перед смертью сказал ей, что вампир может забрать девушку, только если она полюбит его и добровольно согласится выйти за него замуж.

— К чёрту права! Девчонка никому не принадлежит. Её сердце свободно, и я могу забрать Милицу прямо сейчас.

— Нет, не можете. В её сердце должны быть вы. Только тогда вы будете в своём праве, князь, и сможете забрать мою внучку.

— Слово сказано. Я за язык вас не тянул, дорогая графиня. Кому как не вам знать, ни одна, даже самая искушённая женщина не в силах устоять передо мной. А уж девчонка и подавно.

— Милица особенная. Она из рода Войнович. Женщины их семьи, позвольте напомнить, на протяжении веков успешно противостояли вашему искусству обольщения.

— Это потому что они влюблялись задолго до встречи со мной.

— Князь, князь, вы себя слышите? Какая самоуверенность. Сейчас вы говорите не как опытный обольститель, а как мальчишка, который из женщин видел только своих родственниц. Запомните, князь, никогда нельзя заранее знать, кому отдаст своё сердце женщина.

— Колкости вам к лицу, Бажена. Мы ещё долго будем обмениваться ими. Вы знаете, как я люблю разговаривать с вами. Я намереваюсь часто посещать вашу внучку. Должна же девушка узнать меня поближе.

Князь глумливо рассмеялся, чем привёл Бажену в ярость. Графиня боялась, что легкомысленный характер её внучки облегчит задачу Фредерику.

Разговор, как и предполагала графиня, не получился. Князь же, напротив, был доволен. На этот раз он почти у цели.

Глава 4. Кавалерийский наскок князя потерпел фиаско

Владимир легко вёл девушку в танце. От рук мужчины шёл жар или это так казалось неискушённой девушке. Милица расслабилась в его объятиях.

В разговоре с князем девушке показалось, что Владимир самим присутствием смутил человека, который старше него, по крайней мере, вдвое. Это не могло не заинтриговать.

Что нужно девушке, чтобы почувствовать влечение к мужчине? Привлекательная внешность, сила и таинственность. Всё это в избытке было у Владимира.

Он не был офицером, но даже Невзор, сразивший всех девушек на балу, проигрывал этому мужчине. Да, Владимир был молод, но уже был мужчиной. Что под этим понятием скрывалось, Милица, пожалуй, и не смогла бы ответить. Но рядом с ним чувствовала себя защищённой. А для неё, выросшей без отца, это было очень важно.

Владимир же рядом с девушкой ощутил спокойствие и такое чувство, как будто бы он вернулся домой, после долгих странствий. Молодой человек, в свои двадцать с небольшим лет, не жил монахом. Но эта юная девушка, за такое короткое время сумела затронуть потаённые струны в его душе. Ему хотелось защитить еë. От кого у Владимира не вызывало сомнений. Вампир заинтересовался Милицей.

Интересно, а знает ли графиня, кто пришёл к ним в дом? Интуиция подсказывала, что знает.

— Владимир, вам не понравился князь? Почему? — голос девушки вернул его на землю, и он улыбнулся. Определённо, Милица — та девушка, ради которой стоит вступить в бой с вампиром.

— Князь не красная девица и не золотой червонец, чтобы мне нравиться.

— Я серьёзно спрашиваю.

— А серьёзно отвечаю. Согласитесь, что вампир не та компания, которой нужно радоваться — и мужчина подмигнул Милице, и она сбилась с такта.

Юная графиня была ошеломлена: «Вампир. Вампир у них в замке. А бабушка знает?» Самое интересное, что девушке даже не пришло в голову, что это может быть шуткой. Или что вампиров не существует. И всё это бабьи сказки. Факт их существования не подвергался сомнению.

Она с детства она росла в атмосфере ненависти к вампирам. Рассказы о зверствах этих чудовищ не оставляли в сердце девушки места для симпатии. Нет, не бабушка делилась с ней этой информацией. Милица любила посидеть на кухне со слугами долгими зимними вечерами и послушать их разговоры. Кроме деревенского фольклора, легенд и сплетен были и рассказы о том, что случилось в их семьях. Бабушка не знала всего того, что знала внучка.

У кухарки вампир высушил младенца, которого даже не успели окрестить. И именно тот факт, что её ребёнок ушел в мир иной без крещения, делало горе потери особенно невыносимым. Одно дело знать, что твой малыш в царствии небесном, а другое, в гиене огненной. На каком кругу ада не крещенные младенцы Милица не помнила.

Её личная прислужница потеряла сестру, которую обратил в себе подобную вампир. Милице казалось, что лучше смерть, чем такая жизнь. Вечность не высокая цена за проклятую душу.

Не пощадили даже её родителей. Бабушка, конечно, не рассказывала ей всей правды об их смерти. Сказала, что родители ограбили и убили разбойники. Милице тогда было пять лет. Она мало что помнит. Вот только слуги всегда и всё знают больше хозяев о них самих. И девочка слышала разговоры, что не разбойники убили её мать и отца, а вампиры. Она не знала кому верить.

Таких историй было не пять и даже не десять. Вампиры вовсю собирали кровавую дань на их землях.

Простых людей некому было защитить. Пока был жив покойный ныне граф Вислав Войнович, вампиры опасались хозяйничать на его землях. Жертв было не много. Граф предпринимал одному ему известные меры, чтобы его люди были защищены. А вот бабушка проводила политику невмешательства. Её вообще не интересовало как живут люди, которые работают на землях графства. Была ли это дворянская спесь или просто равнодушие к людям, Милица не знала.

Вдовствующая графиня пришла бы в ярость и наказала Милицу, если бы узнала, что она общается со слугами, интересуется их жизнью.

Такое положение дел в графстве было на руку вампирам. Знала ли об этом графиня? Милица задавала себе этот вопрос не раз. В конце концов, она пришла к выводу, что бабушка — женщина и ей трудно выполнять мужские обязанности в графстве. От такого предположения Милице полегчало и больше она не терзала себя такими вопросами.

«Как же, князь Фредерик! О нём, кажется, рассказывала нянюшка. Она говорила, что он почему-то хочет взять в жены одну из Войничей. Почему она точно не знала. Говорила только, что ей нужно держать ухо востро. Что вампир обязательно явится в день её шестнадцатилетия, как бывало уже не раз. И если она не будет просватана, то беда ждёт не только Милицу, но и всех. Кого всех, нянюшка тоже не знала. А бабушка знает? Нужно у неё спросить. Сегодня как раз такой день и я не просватана. Вот и предчувствия перед балом. Какая всё же я глупая. Предчувствие любви. Нет! Предчувствие беды, вот что это было, А сейчас нужно расспросить Владимира, вдруг он что-то знает о князе».

— А вы откуда знаете о князе?

— Я ничего пока не знаю о князе, кроме того, что он вампир. Для этого не нужно быть лично знакомым. Достаточно увидеть.

— Вы много знаете о вампирах? Расскажите.

— Не так уж и много. Встречался с некоторыми. Дружбы, как вы понимаете, не получилось — усмехнулся Владимир.

Танцевальная музыка стихла. Музыканты заиграли мелодию, заполняющую паузу между танцев, чтобы гости не скучали.

— Как быстро закончился танец. — Лицо Милицы от такой непозволительной для девушки откровенности вспыхнуло. Ей было жаль расставаться.

Владимир улыбнулся. Определённо ему нравится эта девушка. Но, она принадлежит Андрию, и ему не следует проявлять больше внимания, чем предписывают приличия.

Братья до конца бала не отходили от Милицы. Они образовали своеобразный кружок — Милица, её подруги, они, ещё к ним присоединились знакомые молодые люди. Получилось очень удобно и девушку не компрометируют и защищают её от посягательств князя и его приспешников.

Среди офицеров гарнизона офицеров, которые служили князю не за страх, а за совесть оказалось больше чем нужно. Вот только знали ли они, что благодетель, который их так щедро спонсирует полк вовсе и не человек?

Князя взбесила такая самодеятельность юной графини, но ничего поделать с Милицей и её «кавалерами» он не мог. Не устраивать же скандал, право слово. Обаять девушку на балу не получилось. Он надеялся уехать с бала вместе с Милицей. Но, кавалерийский наскок князя потерпел фиаско.

«Я возьму своё, ухаживая за девчонкой после бала. В этот раз я не могу позволить себе ошибиться», утешал себя князь.

Старая графиня не понимала, что происходит. Владимира она не успела оценить, так как его представили её только в начале бала. Но то как действует молодой человек, вызвало у неё нешуточные опасения. Он слишком независимо ведёт себя с князем.

Решение юного графа Самбирского и его кузена задержаться в гостях после бала осложнит ухаживание вампира за Милицей. Но отказать старым друзьям семьи без веских аргументов Бажена побоялась. Хорошо ещё, что старшие Самбирские уехали к себе в вотчину.

Вдовствующая графиня оказалась между двух огней — с одной стороны угрозы вампира, а с другой — непонятное поведение друзей её мужа. Что делать, она не представляла.