Невольница для графа

ГЛАВА 1.

За окном уже сгустилась темнота, но во дворце парил мягкий свет многочисленных свечей. Воск лениво стекал вниз по фарфоровым подсвечникам, а невинные глаза ангелочков на них взирали на собравшихся женщин, молодых и не очень. Все мы были заняты подобающим для дам делом, а именно вышиванием. Точнее его подобием.

Я оторвалась от своей работы и пробежалась взглядом по другим фрейлинам особого назначения. Все в сборе, так почему королева медлит с ее поручениями? Из-под полуопущенных ресниц я принялась рассматривать мать нашей державы. Гордая осанка, чуть опущенный подбородок и добротная для такого почтенного возраста грудь. Сегодня бледно-голубые глаза королевы казались особенно задумчивыми. И для нас это всегда был тревожный знак.

С иголкой я плохо обращалась, как и многие здесь, поэтому весь этот фарс был пыткой для меня. В очередной раз уколов палец, я промокнула капельку крови о подготовленный платок. Игра затянулась, и я позволила себе шумный выдох. Но королева и этого не заметила, тогда я принялась расправлять складки своего изумрудного платья. Шелковая ткань приятно ласкала кожу и шелестела в тишине. Пора бы уже перейти на более закрытые бархатные платья. С каждым днем становилось все холоднее, осень все крепче вступала в свои права.

Наконец, королева пресытилась нашей игрой в порядочных дам, и начала привычное перечисление высокопоставленных мужей, у которых требовалось вызнать нужные ей сведения. Следом шли имена фрейлин, закрепленных за чиновниками по усмотрению самой правительницы. Бывали и свободные мужские имена, тогда девушки могли их выбрать по желанию. Королеве было все равно, как мы доставали нужную информацию у мужчин, но предполагалось, что через постель. Древний как мир трюк, который всегда срабатывал.

— Граф Далье, — сделав ударение на последнем слоге, звонко проговорила королева.

Моя грудь замерла, я задержала дыхание, боясь пошевелиться. От этого имени кровь застыла в жилах. Как этот подлец попал в список королевы?

— Элидия, — как приговор прозвучало мое имя. Бледно-голубые глаза королевы были устремлены на меня.

Услышав свое имя, я не поверила ушам. Не может быть. Почему я? Почему из всех она выбрала именно меня услаждать этого негодяя? Меня изнутри ударила волна негодования.

— Я хочу взять одноглазого барона, — отозвалась я. — Он ведь еще свободен? — я решила дать волю своему упрямству.

По комнате сразу поползли липкие шепотки.

— Да она рехнулась, менять молодого красавчика на старого калеку, — кто-то из девушек высказал вслух неодобрение остальных.

— Вот ненормальная, — тут же подхватила Амфина, и ее грудь чуть не выскочила из глубокого декольте из-за взволнованного дыхания хозяйки.

— Пусть берет одноглазого, я за нее оседлаю графа Далье.

— Тихо, — призвала к порядку королева. — Эли, он хочет именно тебя.

— Что это значит? — мои брови поползли вверх.

— Это значит, что завтра на рассвете ты со своими лучшими нарядами едешь во владения графа.

— Но я не могу. Не могу. Вы не знаете, что он сделал? Этот подлец, — я вскочила с места и бросила под ноги свою работу с торчащими во все стороны нитками.

— Сядь, — холодно приказала королева. — Мы уже заключили сделку с графом Далье. Если тебе удастся ублажить его, то он выдаст мне весьма ценные сведения о короле Катадонии. Если все получится, то я даже смогу выиграть эту войну, — под конец глаза королевы загорелись азартным огнем. А я поняла, что пропала.

— Почему бы просто не допросить его? — вырвалось у меня.

— Все в этой комнате не понаслышке знают, когда мужчины разговорчивее всего, — королева приподняла бровь, а фрейлины мерзко захихикали.

— Пытайте его, — не сдержалась я, из последних сил сдерживая слезы. Это не справедливо.

— Довольно, — королева встала со своего места, и многочисленные фрейлины повскакивали вслед. — Закрой глаза, раздвинь ноги и думай о королевстве, — проговорила она сухо, удаляясь из комнаты, тем самым завершая собрание.

Девушки одна за другой покинули залу, бросая на меня неодобрительные взгляды. И только Миена задержалась.

— Что он сделал? — поинтересовалась фрейлина.

Я покачала головой, не в силах говорить. Глаза жгли слезы обиды. Вот он и настал час расплаты, как граф и обещал, а я не верила. Видимо, этот подлец еще хуже, чем я думала.

— Я тебя в таком состоянии не видела с первого раза, — Миена казалась обеспокоенной. — Возьми с собой снотворного порошка побольше, а на утро скажи, что все было. То, что не помнит — его проблемы.

— Его так просто не обманешь. Миена, я пропала. Королева острижет меня и отошлет на служение в святилище. Или сразу казнит. Но лучше удавка на шею, чем постель с этим негодяем.

— Что ты такое говоришь? — сердито зашептала фрейлина. — Я тебе не узнаю. Где та смелая девушка, что я всегда знала?

Я посмотрела на Миену с едва сдерживаемыми слезами. Мы не были подругами, скорее нас сблизило наше вынужденное положение. Внебрачные хорошенькие девочки попадают к королеве на особую службу. Мы были рождены ублажать высокопоставленных мужей, выведывать все их тайны, приносить пользу державе и королеве.

Выезжала я, прихватив весь свой арсенал: курительные травы для одурманивания, сонный порошок, средства, вызывающие рвоту и понос. А так же противозачаточную настойку на случай, если граф решит взять меня силой. Свои платья я обменяла на одежду служанок, закрытую и непримечательную. Красивое белье было оставлено в сундуке. Если меня подавали ему как жертвенную тушку, то пусть вместо яблока во рту будет полынь. Единственный мой протест, который я могла себе позволить.

Обнявшись напоследок с Миеной, я отправилась в груженном экипаже во владения графа. Замок Далье уже был мне знаком, правда, помнила я его смутно. А хотела бы и вовсе забыть. Я прикрыла глаза и сразу уснула, так как прособиралась и проревела всю ночь. Снился мне сплошной сумбур. Жар и темнота сопровождали меня во сне, но возвращаться к действительности я не желала.

Экипаж качнуло, и я потянулась, разминая затекшее тело. Шею нещадно ломило, губы пересохли. Почему мы остановились? Я отодвинула блеклую занавеску и выглянула из окна. Вокруг нас стояло несколько фигур с громоздкими фонарями в руках. Свет огня нехотя проходил сквозь мутные стекла ночников. Неужели мы уже на месте? Я проспала всю дорогу.

Кто-то распахнул дверцу и разложил ступеньки, чтобы я могла выйти. Глубоко вдохнув, я приподнялась со скамьи. Экипаж был низковат, так что приходилось передвигаться в нем пригибаясь. На мне была шляпка с уродливо торчащими перьями, которую требовалось придерживать одной рукой.

На выходе я заметила протянутую мне руку. На меня испытующе смотрел граф Далье. Его ледяные глаза смотрели торжествующе. Игрушка, над которой он так давно хотел расправиться, прибыла в полное его распоряжение.

Стиснув до боли зубы, я проигнорировала протянутую мне руку. Сейчас я бы за змею лучше взялась, чем за конечность графа. Гордо смотря перед собой, я зашагала по шатким ступеням экипажа. И неожиданно поскользнулась.

Я распласталась на мерзлой земле, больно ударившись коленкой и локтем при падении. Но больнее всего сейчас было моему самолюбию. Хотя о каком самолюбии могло идти речь, когда я являлась фрейлиной особого назначения. Когда граф мог взять меня прямо здесь у всех на виду. Я зажмурилась, отгоняя страшные картинки.

— Ах, ты ж. Леди упала. Икор, помоги скорее, — запричитал престарелый слуга с громоздким фонарем в руках.

— Это не леди, — холодно поправил граф Далье, а меня передернуло от его голоса.

— Так ведь и не девка, сразу видно. Хозяин… — переминаясь с ноги на ногу, начал седовласый слуга.

— Это моя гостья. Общаться с ней могу только я. Всех, кто попытается заговорить с ней или помочь — высеку. До кости, — пригрозил граф, переводя властный взгляд с одного перепуганного лица на другое. — А теперь идите и приготовьте ванну. Гостье нужно отмыться от грязи.

Последнее слово Далье проговорил таким тоном, что я совершенно отчетливо различила двусмысленность. А может он и вовсе, пользуясь случаем, решил лишний раз меня оскорбить. Ненависть с новой силой ударила мне в голову.

— Не трогай меня, — вскрикнула я, когда мерзкий блондин сделал попытку поднять меня на руки.

— Как хочешь, — сквозь зубы отозвался граф Далье, убирая свои конечности.

Я сидела на стылой земле, глядя в след стремительно удаляющемуся ненавистному мужчине. Слуги со светом фонарей были еще дальше. Тьма сгустилась надо мной. Как назло все небо заволокло тучами так, что не было видно ни луны, ни звезд. Мне стало зябко и страшно сидеть здесь одной. Поднявшись, я покривилась от боли в колене. Но делать нечего, я принялась ковылять к дверям замка. Сумки мои были выволочены из экипажа и унесены слугами. А сама коляска тут же скрылась.