Нейросеть для одессита

Глава 4 Пси-фактор

Солнечная система, планета Земля, Россия, пригород Москвы.

Планетарный код в базе Содружества отсутствует.

«Горки-9», рабочий кабинет Председателя правительства.

Засекреченная сводка по информации «жёлтой прессы» и таблоидам.

Пометка: «Возможные каналы утечки конфиденциальной информации».

Резолюция: «У вас есть весь инструментарий — дайте им по голове! Бродского наградить за принципиальность!».

Система Недоржаки, Онброет, планетарный код АА027371А.

Материнская планета, резиденция Ордена Отцов-основателей.

23 сутки девятого месяца 8076 года стандартного времени.

Три коммандера-боевика замерли перед Мастером Ордена.

Глава Ордена Отцов-основателей, Мастер Микэль, по праву считающийся одним из старейших людей Содружества, бесстрастно рассматривал прибывших на доклад коммандеров.

По давно укоренившейся привычке Мастер несколько секунд помолчал, как всегда выдерживая небольшую паузу перед началом серьёзного разговора. И, если окружающие думали, что руководитель, наверное, одной из самых влиятельных структур разумных размышляет о вселенских делах, то сам Мастер тратил это время для того, чтобы освежить в памяти сведения о проблеме и собеседниках, а также «разгрузить» один из мыслительных потоков для оперативного решения текущего вопроса.

Множество серьёзнейших задач и ситуаций постоянно обдумывалось Мастером Ордена Отцов-основателей в фоновом режиме. Когда он ел, когда спал, и даже когда с кем-либо общался… Неудивительно, что глава такой мощной религиозно-научной организации, костяк которой составляли псионы, и сам обладал экстраординарными способностями. «Распараллеливание сознания», оно же «потоковое мышление», как называли эту пси-способность в Содружестве, когда-то давным-давно возвело необычного псиона на самую верхушку Ордена.

Посторонний наблюдатель мог бы предположить, что Микэлю, исходя из его внешнего вида, не более сорока лет. На властном и волевом лице Мастера практически не было морщин и других следов, оставляемых временем. Качественная одежда из натуральных материалов, короткая и аккуратная стрижка по типу «десантник спецдивизиона Холанского директората», ставшая популярной в Содружестве после широко освещённой в Галанете операции по уничтожению дальнего рейдера архов, и гладкий, но явно выбритый подбородок свидетельствовали о многом. Этот человек, похоже, успешен по жизни, но, хоть и следит за последними событиями, однако сам является приверженцем старых традиций. И только необычайно тусклые, бесцветные глаза Микэля говорили знающим людям, что перед ними древний старик, прошедший через порядочное количество процедур омоложения.

Как глава Ордена, Мастер был одним из немногих разумных в Содружестве, кто мог не переживать о стоимости последующего цикла омоложения. И всё потому, что Орден был единоличным владельцем этой, без сомнения, наиболее важной и востребованной в Содружестве технологии.

Когда точно была создана возглавляемая им организация, не знал и сам Мастер. Однако он был уверен, что это произошло задолго до возникновения существующего объединения разумных цивилизаций, освоивших космос.

Уверенность Мастера возникла не на пустом месте. Секретные архивы «молодильщиков» или «орденцев», как их прозвали разумные, хранили информацию о и том, кто именно стал первоисточником большинства технологий, позволивших существование Содружества как такового. Гипердвигатели, межпланетная связь, нейросети и искины, топливные стержни и ячейки…

Сейчас в Содружестве считали, что люди и «чужие», использующие эти и другие совершенные технологии, разработали их самостоятельно. И только единицы, такие как сам Мастер Микэль, знали, что всё это есть наследство и технологии исчезнувшей сверхцивилизации Предтеч. Тех существ, которых в Ордене называли «Отцами-основателями», «Древними», «Цивилизаторами»… Тех, кого на многих планетах, населённых разумными, называли Богами.

В сущности, Орден сложно было назвать по-настоящему религиозным. Но даже сам Мастер не взялся бы оспорить мнение, что в организации, основной задачей которой являлись поиск и изучение следов породивших разумную жизнь «Отцов-основателей», образовалось абсолютно необычное духовное преклонение перед научным гением ушедшей цивилизации.

Артефакты Предтеч обнаруживались крайне редко. Но даже крохи знаний, извлекаемые при их исследованиях, кардинально меняли жизнь, вели к созданию и разрушению последующих государств и цивилизаций…

Мастер Микэль знал, что в отдельный период своего существования Орден сохранял единоличный контроль над множеством технологий древних, предоставляя желающим только готовые для использования изделия. Но монополия индустриально-промышленного гиганта, в которого тогда превратилась организация, пошатнулась по мере развития космических цивилизаций. Разумные, накопив достаточно оружия и средств их доставки, справедливо решили, что такой пирог для одного игрока слишком велик. И ударили, объединив все силы…

Орден сохранился, но ранее избранный путь был признан ложным. Для создания системы противовесов и раздробления сил противника, технологии «утекли»… А на самом деле были обдуманно распределены между государствами и корпорациями людей и «чужих». Это привело к резкому снижению противостояния между Орденом и всеми остальными.

Организация постепенно избавилась от ненужных производств и территорий, количественно, но качественно изменилась, посвятив себя преимущественно научно-исследовательской деятельности, финансирование которой теперь целиком зависело от одной единственной, но какой технологии!

Процедура омоложения требовалась человеку приблизительно раз в сто пятьдесят — двести стандартных лет. И в результате глубокий старик превращался в молодого и здорового юношу, однако сохранившего индивидуальные память и знания. Преимущества и ценность технологии для живых существ — неоспоримы!

Как и любая технология, омоложение также имело свои недостатки. В этом случае таковым был постепенный рост стоимости самой процедуры. Каждый цикл требовал кратного увеличение совокупности редчайших элементов и ресурсов сложнейшего оборудования, уникальное производство которого осуществлялось исключительно на материнской планете Ордена. По крайней мере, так все считали в Содружестве… И если процедуры первого-второго цикла омоложения могли позволить себе многие, то последующие были доступны только по-настоящему богатым людям.

Возможность продлить жизнь будоражила умы большинства разумных, особенно власть имущих. В организации это прекрасно понимали и были готовы, что рано или поздно кто-то захочет иметь собственные гарантии вечной жизни. Захваты и уничтожение центров омоложения, происходившие время от времени на разных планетах — а Орден последовательно разместил свои представительства в большинстве обжитых системах Содружества — не были ни для одного Мастера сюрпризом. Скорее, сухой и запланированной статистикой… которую Орден, тем не менее, успешно приводил к минимальным показателям потерь.

Неожиданностью стали отдельные группы и даже государства разумных, отрицательно относящихся к продлению жизни из религиозных или мировоззренческих мотивов. С одной стороны это служило сдерживающим фактором, мешающим повсеместному объединению для «силового» захвата технологии. С другой — Ордену пришлось считаться с возникновением и деятельностью нескольких разветвлённых группировок экстремистов, желающих уничтожить как саму технологию, так и работающих с ней специалистов.

Только на памяти Мастера Микэля материнская планета Ордена восемь раз находилась под угрозой полномасштабной агрессии. Но… Разумным свойственно подменять историю. Через несколько поколений из памяти людей обычно стирались подробности очередного противостояния с Орденом. И атаки опять повторялись. И разумные вновь узнавали, что собственник технологии омоложения избавился не от всех козырей и вполне может за себя постоять…

Орден никогда не ставил себя выше других структур Содружества. Организация была как бы вне плоскости жизни других государств и корпораций, была сама по себе. Космос и звёздные системы представляли для Ордена интерес исключительно с точки зрения поиска наследия «древних», а люди и «чужие» служили для организации ресурсом. При этом «молодильщики» не были агрессивными, стремились к эффективному, но мирному решению вопросов. Но, как ни удивительно, пользовались в Содружестве огромным влиянием и авторитетом. Многие из руководителей государств и корпораций попали на свои посты исключительно благодаря и при тайной поддержке организации. Научно-исследовательской работе и поиску артефактов Цивилизаторов никогда не мешала активная разведывательная деятельность Ордена. Напротив, тайные агенты организации были отличным инструментарием для решения тех или иных вопросов, связанных с функционированием официальных экспедиций организации в зоне чужого влияния… Теми же проблемами, которые невозможно было решить «чужими» руками, занималось боевое крыло Ордена — коммандеры-псионы. И кое-где в Содружестве только одно упоминание коммандеров Ордена вызывало у разумных ужас и страх…

Многое знал Микэль, огромное количество людей и «чужих» встретилось на его долгом жизненном пути. И если человеческая память псиона была избирательной, как и у обычных людей, то совершеннейшая индивидуальная нейросеть и специализированные импланты Мастера хранили бездну информации, досье и результатов научно-исследовательских работ Ордена, доверить которые инфочипам и искинам было просто нельзя.

Микэль, пользуясь своим природным даром распараллеливания сознания, во много раз превышающего аналогичные возможности научно-исследовательских нейросетей Содружества, всю жизнь работал на благо Ордена. Нагрузка на псиона была такова, что Мастер лично практически не встречался с простыми членами своей организации. Особенно с коммандерами — представителями «силовой» составляющей Ордена, псионами, хорошо развившими боевые способности.

Но сейчас Мастер сам решительно настоял на встрече с тремя орденскими боевиками, ранее получившими необычное задание. Долгая жизнь приучила Микэля не доверять ни технике, ни людям. И он хотел лично убедиться в правдивости полученной информации.

Арести Беро, самый младший по возрасту из коммандеров, импульсивный и зачастую несдержанный, с явным благоговением поедал взглядом главу Ордена. Коммандер Беро, при всех его негативных качествах и молодости, был талантливейшим и просто уникальным псионом. Юноша в совершенстве владел редчайшей из встречающихся у разумных способностей — Арести был пси-следопытом высшего, четвёртого ранга. Во всей немаленькой организации имелось ещё только два псиона с аналогичной специализацией. И если один из них мог похвастаться целым вторым рангом, то у другого способность развилась едва ли до уровня первого. В остальном же Содружестве, насколько владел обстановкой Мастер, было известно не более пяти псионов такого же профиля, по разным причинам не входивших в ряды Ордена. Но и их уровень пси-следопытов не дотягивал до квалификации Арести. Коммандер Беро мог проследовать по следам разумных, оставленные ими даже в слабом межпланетном энергоинформационном поле, или, как его по-другому называли в Содружестве, в пси-поле. Не зря утверждают, что размеры пространства обусловлены исключительно нашим сознанием. Беро мог проследовать сам, либо отправить по следам в пси-поле убийственного и кошмарного энергоинформационного двойника…

От таких, как Арести, практически невозможно было скрыться. Пси-фон, пронизывающий всё вокруг, насыщенный в обитаемых системах и рассеянный, но тем не менее присутствующий везде, где даже не было жизни, какое-то время сохранял отпечатки любого объекта. А развитая пси-способность коммандера Беро позволяла распутывать тончайшие клубки и нити следов, уходящие даже в гиперпространство.

Было ещё кое-что, связанное с происхождением коммандера, из-за чего у Микэля изначально были сомнения в необходимости привлечения Арести Беро именно к данной операции. Но сейчас Мастер думать об этом не захотел.

Коммандер Джергори Изоц был опытным и расчётливым воякой. «Чистый» псион-боевик, пирокинетик. Джергори был выжигателем третьего ранга. Личным достижением коммандера было одновременное воспламенение тридцати одного живого объекта в радиусе пятидесяти метров. Изоц — страшное и наглядное оружие Ордена, от которого не спасали ни боевые бронекостюмы, ни индивидуальные энергощиты.

Несмотря на приписываемые псионам с такими «огненными» способностями черты характера, коммандер Изоц имел склонности к творческому планированию и хладнокровному проведению самых рискованных операций. А ещё он умел руководить, благодаря чему и командовал боевой тройкой псионов Ордена в этой операции.

И ещё один «силовик», коммандер Анттон Ердин. Кожа этого псиона, кроме лица, имела серовато-синий, «синюшный» оттенок. Необычный для человека, но вполне распространённый цвет кожи среди криокинетиков, владеющих достаточно распространённой пси-способностью понижать температуру и управлять льдом на расстоянии. Вот только коммандер Ердин, в сравнении со многими другими криокинетиками, был в некотором смысле виртуозом.

Кто-то скажет, что лёд — это просто лёд, одно из известных состояний воды. Но такой специалист как Анттон Ердин утверждал, что ему известно по меньшей мере около четырёх десятков видов льда различных структурных модификаций. И большинство из них образовывалось исключительно в условиях космоса!

В этом и была особенность Анттона. Пока остальные криокинетики кичились своими возможностями на планетах и в атмосфере оживлённых космических станций, коммандер Ердин сумел, благодаря упорству и богатому воображению, серьёзно продвинуться в применении своей способности в условиях вакуума и отсутствия воздуха.

Коммандер уже не раз доказал, что умеет отвлекаться от пространственных исследований всяких тонкостей типа скрытой энергии фазовых переходов и перераспределения молекул по скоростям при охлаждении… и полностью отдаваться абордажу, совершенно неожиданно и страшно используя свой дар в космосе. Поговаривали, что крылатый и широко известный в Содружестве намёк на дело рук криокинетиков — «есть, сынок, такая профессия, кровь врагам замораживать…» — начался именно из фразы свидетеля применения способностей Антоном Ердином…

— Внимание, коммандеры! — веско и очень серьёзно наконец обратился хозяин кабинета к собравшимся. — То, что вы сегодня узнаете, предназначается исключительно для вашего сведения. Вам как наиболее подготовленным представителям силовой фракции предстоит выполнить для Ордена очень важное задание. Но для начала я бы хотел вживую услышать, что вам удалось сделать в Маранской империи. И не стесняйтесь, личные впечатления и мнения приветствуются…

Арести Беро открыл было рот, но тут же его закрыл под взглядом коммандера Изоца. Мастер почувствовал удовлетворение, дисциплина и субординация в группе соблюдалась, а значит, он не ошибся с составом.

— Нашей основной задачей было убедиться, что «дикие» с высоким потенциалом интеллектуального развития, аукцион которых наделал столько шума в Содружестве, являются выходцами с варварской планеты «Земля», приоритетным для Ордена объектом поиска уже на протяжении нескольких десятилетий, — сообщил коммандер Изоц. — Прибыв в Маранскую империю, мы установили местонахождение нескольких рабов из искомой партии. Один из объектов был захвачен. Полевой ментоскоп подтвердил принадлежность варвара к планете Земля. Чтобы избежать ошибки, был ментоскопирован ещё один из «диких», что окончательно подтвердило происхождение партии «мяса»…

Коммандер скользнул взглядом по побледневшему лицу Арести Беро, сдержанно усмехнулся и уверенно посмотрел Мастеру прямо в глаза.

Глава Ордена прекрасно понял, отчего молодой псион напрягся при упоминании о полевом ментоскопе. Жаль, конечно, что группе пришлось прибегнуть к данному способу получения информации. Ценные ресурсы утрачены, ведь после считывания воспоминаний полевым ментоскопом на руках всегда остаётся тело идиота… Но — и это было очевидным из отчётов — других вариантов тогда у боевиков не было.

Получив поощрительный кивок Мастера, командир тройки псионов продолжил:

— В результате предпринятых мероприятий была получена исчерпывающая информация о всех покупателях «мяса» из интересующей нас партии. Используя добытый нами вспомогательный искин аукционного дома, наши ботани… извините, технари…

Изоц поправился, едва не назвав научный персонал из технической фракции Ордена привычным прозвищем, а Анттон Ердин невольно отвернулся, пряча улыбку.

Микэлю не очень понравилось, что именно пирокинетик и криокинетик натворили, чтобы сейчас так просто сказать «добытый нами вспомогательный искин», но осуждать победителей не входило в привычки Мастера Ордена.

Коммандер Арести Беро сидел хмурый и напряжённый, что-то явно усиленно обдумывая.

— Наши технари утверждают, — сообщил тем временем Джергори Изоц, — что смогут отследить платежи и установить нескольких анонимных покупателей, участвовавших в том аукционе. Кроме этого, мы обнаружили место первичного содержания «диких» перед аукционом. Арести сумел определить, что среди варваров было несколько необученных псионов от первого до второго ранга. Это ещё раз подтвердило, что мы действуем правильно…

Коммандер описывал важные подробности операции, Мастер слушал, одобрительно кивал и размышлял о своём.

Псионов, людей с экстраординарными способностями, было в Содружестве очень мало. А тут около пятидесяти стандартных лет назад появляются несколько партий рабов, среди которых не один, а более двадцати «сырых», то есть не умеющих управлять своими способностями, псионов! Конечно, Орден сделал всё, чтобы узнать, откуда в Содружестве появились такие варвары. Но пират, поставивший на рабские рынки этот товар, неожиданно исчез.

Тогда Орден сумел перехватить всех варваров с нераскрытыми пси-способностями. Организации также удалось не дать расползтись информации о наличии целой планеты с аномальным количеством «дикого» населения, имеющего экстраординарные способности.

Почему псионов так боятся, почему они — самое ценное и самое страшное оружие? Ответ прост: псиону может противостоять только псион. Клин клином вышибают, так, вроде, говорят варвары с этой странной планеты?..

Кроме этого разумных, как всегда, пугает необъяснимая и от того вдвойне зловещая угроза, от которой нет спасения ни в сверзащищённом бункере, ни в космосе, ни где бы то ни было ещё…

Мастер знал, что практически все государства, входящие в Содружество, имеют собственные спецотряды псионов, располагают таковыми и мощные корпорации. Для защиты, для нападения, для статуса…

Больше всего псионов, конечно, сосредоточилось в Ордене, который давал одарённому цель и некую свободу выбора. Но кто-кто, а глава Ордена прекрасно знал, что никакой свободы нет, это иллюзия, а жизнь разумных изначально запрограммирована на выполнение определённых правил и установок…

Разглашения информации о скрытых способностях населения планеты варваров удалось избежать. Но всё Содружество и так упорно разыскивало эту планету. Одним были нужны высококвалифицированные граждане, другие видели в объекте «Земля» и её жителях ценнейший товар, третьи охотились за заготовками для искинов, четвёртые желали обзавестись совершеннейшими носителями-телами, Ордену нужны были псионы…

Естественно, Мастер не мог пройти мимо такого совпадения, что на планете «диких» странным образом и в большом количестве имеются и население с высоким показателем ИРа, и немыслимое сочетание полезных ископаемых, и псионы, и многое другое…

Научная фракция Ордена, в конце концов, сумела подтвердить выводы своего главы. Объект «Земля», планета варваров есть ни что иное как покинутая в космосе лаборатория Цивилизаторов! Артефакт в виде целой населённой планеты!

Постепенно появилось множество доказательств этой теории, тщательно анализируемой Мастером. Чего стоит только значительный прогресс с технологией омоложения, достигнутый благодаря привлечению к разработкам группы выходцев с той самой планеты. Конечно, варвары к тому времени были уже обученными, с научно-исследовательскими нейросетями и необходимыми имплантами…

Земляне, как называли себя «дикие», сумели дать толчок науке и технологиям всего Содружества. Орден умел собирать и объективно обрабатывать информацию.

Кроме технологического роста, «сырые» псионы сумели дать Ордену и многое другое. Например… например, того же коммандера Арести Беро, рождённого от псиона-землянина и девушки-криптэстеза Ордена. Мажери, так звали мать Арести Беро, обладала способностью получать подробную информацию о материальных предметах, спрятанных любым способом и находящихся на значительном (для космической цивилизации) расстоянии.

С отцом же коммандера Беро была вообще интересная история. У себя на родине Джон, так звали землянина, благодаря неразвитым экстраординарным способностям массового пси-гипнотика, о которых и не подозревал, сумел достичь многого.

У варваров не было общепланетного правительства. Многочисленные небольшие и крупные примитивные государства пребывали в состоянии постоянной вражды и противостояния.

Мастер не сомневался, что и в этом Цивилизаторами также были заложены определённые смысл и цель…

Так отец коммандера Беро сумел возглавить одно из сверхгосударств Земли и, вполне возможно, со временем достиг бы большего, окончательно объединив население планеты варваров!

Достиг бы… Если бы не попал под руку космическим пиратам из Содружества, охотникам на «мясо» и работорговцам. Что-то там такое узнал Джон о заговоре инопланетян и кого-то из землян, решил, что может повлиять на ситуацию, за что и поплатился. Отца Арести Беро попросту подменили на биоклона, самого Джона похитили и банально продали в рабство. Пираты тоже умеют считать кредиты, а показатели интеллектуального развития Джона были высоки.

Хотя, почему были? После установки индивидуальной нейросети и изучения специализированных баз знаний отец коммандера вполне умело руководит внешней политикой Ордена и сейчас. Тоскует, правда, изредка по родине… Но Мажери Беро достаточно уверенно привязала перспективного псиона к новому дому. А небольшое и незаметное ментоскопирование заставило его думать, что он совершенно с другой дикой планеты…

Что-то мысли Мастера чересчур близко приблизились к вопросу, который он хотел обойти. Не затрагивать его…

— …И тогда коммандер Беро окончательно подтвердил, что землянин с бракованной нейросетью является «сырым» псионом с мощным потенциалом. Арести затрудняется определить его приблизительный ранг после обучения. Но мощный «дикий» дар варвара может быть использован для того, чтобы Арести провёл нас по его следу до самой планеты. И мы знаем, где он сейчас находится! У нас всё, Мастер, — лаконично закончил доклад коммандер Изоц и, повинуясь жесту главы Ордена, сел на своё место.

— Насколько «дикий» дар этого «сырого» псиона? — спросил Микэль непосредственно у коммандера Беро. — Скажи, как ты чувствуешь…

— «Дикий-дикий», Мастер! — несколько смущённо, но достаточно уверенно ответил вскочивший пси-следопыт.

Именно такой ответ, как ни странно, и устроил главу Ордена. «Дикий-дикий», хорошее определение потенциала очень мощного псиона, оставляющего яркий, рваный след в структуре энергоинформационного поля…

— Ты уверен, что сможешь пройти за ним до самой материнской планеты варваров? — уточнил глава Ордена.

— Да, Мастер! — подтвердил Арести. — Если его в ближайшее время убить, энергоинформационная сущность «дикого» будет стремиться вернуться в привычные условия. Я отслежу её, и мы узнаем, где находится планета псионов!

— Хорошо, присаживайся, — распорядился Мастер, а сам, напротив, встал и прошёлся, окончательно обдумывая сложившуюся ситуацию.

Через мгновение Микэль принял решение, остановился напротив коммандеров и обратился, глядя им в глаза:

— Вы, наверное, предполагали, что на этом, пока варвара не доставят в Орден, ваше участие в операции завершено. Однако я решил, что на Крафтис за «диким» отправитесь именно вы.

Боевики явно не ожидали такого разворота событий и удивлённо переглянулись.

— То, что вы уже знаете, это и так одна из самых важных тайн Ордена, — сообщил им Мастер. — Но даже увеличение количества псионов организации не есть самое главное в этом деле. Я знаю, что вы отважны и решительны и пойдёте по пути, который необходим Ордену. Однако я хочу, чтобы мы, объединённые одной целью, были честны друг перед другом до конца…

Микэль убедился, что боевики прониклись. Он и на самом деле не собирался скрывать от них ещё один аспект, из-за которого именно эта операции была так важна. Специальные импланты в телах псионов позаботятся, чтобы информация никуда не ушла, но вот от их правильного понимания ситуации и связанной с этим решительности зависело многое…

— Вы смеётесь над нашей научной фракцией, называя их «ботаниками», — Микэль жестом остановил готового возразить коммандера Изоца, — но наши учёные, исследуя структуру ДНК и её отдельные элементы, составляющие человеческие гены из образцов, взятых у наших «варваров», пришли к интересным результатам. Задумывались ли вы, что хотели достичь Отцы-основатели, закладывая в нас гены, чем конкретно руководит ДНК, какие скрытые функции она выполняет в нашем организме?..

Мастер понял, что несколько увлёкся. С чего это боевикам задумываться о таких тонких материях? Поэтому перешёл сразу к делу.

— Есть основания полагать, что с планетой «сырых» псионов всё обстоит намного серьёзней, — сообщил он. — По сути, мы уверены, что Земля — это забытый огромный лабораторный комплекс Предтеч, а сами земляне — генетически изменённые носители, часть чего-то большего… Несколько отдельных групп, изучавших «мусорную» часть ДНК землян, обнаружили, что в этой «спящей» области зашифрована какая-то информация. Мне ведь не надо говорить, кто мог изменить население целой планеты, превратить его в живую и саморазвивающуюся энциклопедию? Цивилизаторы! Их колоссальные и полные базы знаний, а не те крохи, которые с таким трудом были нами добыты. Есть предположение, что при наличии некой критической массы образцов наши специалисты смогут найти ключ к этим данным, к зашифрованным данным Предтеч! Вы представляете, что это значит?!

Коммандеры ошарашено молчали.

— Нам надо обязательно найти этого «сырого» псиона и установить координаты планеты варваров! — наконец выдал Изоц.

— Верно, — подтвердил Мастер, — поэтому за псионом отправитесь именно вы. Доверять такую информацию ещё кому-то мы не имеем права…

— И если захватить псиона не удастся, его необходимо уничтожить, — продолжил размышлять вслух коммандер Изоц.

Мастер утвердительно кивнул, упрямо поджал губы и обвёл боевиков самым серьёзным своим взглядом.

— Но ведь Крафтис, — впервые за встречу заговорил Анттон Ердин, — он смертелен для псионов, да и вообще для разумных. Там аномально повышенное пси-поле, сводящее с ума и убивающее практически всех живых, имеющих способности! В этой аномалии выживают только благодаря сыворотке, подавляющей влияние пси-поля… Корпорации, насколько я слышал, выдают её там за антидот от местных и слабоизученных токсинов, ещё и деньги на этом зарабатывают. И даже если мы накачаемся сывороткой и «заглушим» свои способности, на Крафтисе ещё очень многое может нас убить…

Мастер перевёл взгляд на осторожного коммандера и усмехнулся. Неужели Анттон мог подумать, что глава Ордена не предусмотрел этих сложностей? Может, Мастер ошибся, когда выбрал Ердина для участия в операции?..

— Наши «ботаники», — Микэль вновь усмехнулся, — разработали спецсредство, которое позволит вам сохранить пси-способности даже на Крафтисе. Заодно и проверите его… Все остальные необходимые средства и оружие определите сами. Задача — выдернуть с планеты землянина и при первой возможности проследить возвращение его пси-сущности на материнскую планету. Вопросы?

Коммандеры молчали.

— Свободны!.. — подвёл итог встрече Микэль и пожелал бойцам удачи.

Задумчивые боевики покинули кабинет, вместо них в помещении незамедлительно появился помощник главы Ордена. А Мастер всё ещё думал о том, почему ему так хотелось сказать боевикам напоследок фразу «Да пребудет с вами сила!»…

Голографические изображения и информация, извлечённые специалистами из мнемограмм землян, доставленных группой коммандера Изоца, были очень настораживающими.

— Всё об этом размышляешь? — его надёжный и проницательный помощник как обычно верно угадал ход мыслей Мастера.

Вместо ответа Микэль активировал голопанель и вывел на неё изображение татуированного лица человека.

— А что есть сомнения? — спросил Мастер и кивнул в сторону двери, за которой скрылись коммандеры. — Если их брутальные лица разместить рядом с этим изображением, сложится такое впечатление, что они все из одного религиозного клана или секты. Только откуда варвары знают, как внешне проявляются вживлённые колонии наноботов боевиков Ордена? Выглядит как татуировка, рисунок на коже, а на самом деле — последний шанс, скрытый генератор индивидуального щита!

— Но рогов-то у наших нет! — резонно заметил помощник, в который уже раз внимательно рассматривая голографическую картинку.

— Ага, и — как их там?.. — джедаями наш Орден не называют, и ситхов в Содружестве нет, и Силой пси-способности мы не называем, и не делим их на чёрную и светлую сторону… — отчётливо сварливо пробурчал Мастер. — Вот только объясни мне, как они могли придумать гипердвигатели, дроидов, световые мечи, да и сам Орден очень уж отчетливо прорисовывается! Скажешь, опять проявляется пресловутая способность к творческому мышлению варваров именно с этой планеты?

Помощник неопределённо пожал плечами.

— А вот мои способности подсказывают, — очень серьёзно сообщил Мастер, — что есть две вероятности. Либо на планете уже обосновался и подмял её под себя мощный псион, осведомлённый о нашем Ордене и готовящий таким образом «диких» к встрече с нами, делающий из наших коммандеров врага для землян… либо на планете варваров есть «видящий» такой силы, что галактические расстояния и бесконечность космоса для него не предел. А возможно и само время не предел!.. Определили, наконец, как точно зовут этого землянина, который сообщил всей планете «диких» об Ордене?

— Осталось два варианта, — ответил помощник, — Лукашенко или Лукас. Точнее определить невозможно, обе мнемограммы были всё-таки сделаны в боевых условиях, да ещё и полевым прибором. Также возможно, что Лукашенко и Лукас — это имена одного и того же разумного, оба реципиента придавали этим именам приблизительно одинаковое значение. Работа продолжается, Микэль…

Глава Ордена неудовлетворённо хмыкнул и вновь погрузился в размышления, обдумывая проблему с разных сторон. Помощник ещё немного постоял рядом с галапанелью, затем, решив не беспокоить главу Ордена, тихо вышел.

Мастер, убедившись, что он остался один, заблокировал все входы и подошёл к стене, где скрывалось его личное и тайное хранилище. Вскрыл его, на что ушло порядочно времени, достал из сейфа старинную шкатулку. И через несколько минут уже крутил в руках рукоятку древнего фотонного меча, одного из тех, которыми орденцы не пользовались уже несколько сотен лет. Это было настолько давно, что в Содружестве о таких мечах могли помнить только единицы…

— Планету варваров необходимо срочно найти!.. — шёпотом сказал Мастер.

Система Ойдура, Крафтис, планетарный код РМ004217М.

Фактория «Пятый колонист», территория энергетической корпорации «ЭпрЭЯ».

27 сутки девятого месяца 8076 года стандартного времени.

Бокс техники. Планетарный транспорт типа «Лингрем-П».

Отсек экипажа. Один человек спит, второй напряжённо думает.

Вот она наступила! Первая тихая ночь на Крафтисе, чужой планете, когда можно спокойно и в безопасности выспаться… Но нет же, впечатления последних дней так и будоражили сознание.

В Одессе говорят, что жизненный компас, верный для одного, может сбить с дороги другого. Правильно ли я сделал, что решил стать старателем? Как-то всё говорит о том, что и у инопланетян большее зло имеет свойство всегда прятаться за меньшим… Но начну всё по порядку. Кажется, что исходная информация наконец-то переварилась, и есть возможность разложить всё «по полочкам», пока не началось самое главное — работа, которая должна позволить мне выбраться в обжитой космос.

В тот первый день на чужой планете я, крайне разочарованный ситуацией и быстрым исчезновением Цноя, только и успел приблизиться к столу представителя Центра переселенцев, как злобный инопланетный гоблин без всяких предисловий просто приказал закатать рукав.

— Это — наручный комм! — грубо сообщил инопланетник, цепляя мне на руку непонятный прибор в виде массивного, потёртого временем и бывшими хозяевами браслета, — устаревшая модель, давно снята с производства. Но без таких устройств вы со своими недонейросетями вообще ничего сделать не сможете…

Стра Рпон слегка замешкался, поддевая ногтем плотно прилегающую и от этого едва заметную крышку на самом крупном сегменте браслета, наконец открыл его и аккуратно вытащил на свет тонкий шнур с небольшой иглой на конце.

— Ни протокола, ни расчётов, ни контроля за выработкой — ни хрена у вас без комма не выйдет! Так что ещё спасибо корпорации скажите… — проворчал инопланетник и умело, одним движением, вогнал иглу в коннектор внешнего подключения нейросети на моей левой руке.

Лёгкая вспышка боли заставила слегка вздрогнуть от неожиданности. Почти одновременно с ней на доли секунды помутилось и зрение. Но практически сразу состояние вернулось к норме.

«Развернуть вспомогательный интерфейс комма?» — прошелестела чужая мысль.

— Да! — по привычке подтвердил я вслух.

Инопланетник плюхнулся в кресло и громко захохотал, тыкая в меня пальцем.

— Не… Он с коммом… Разговаривает!.. «Мясо», чисто «мясо»… — сквозь рыдания выдавил Рпон и вновь затрясся от смеха.

В это же время у меня перед глазами выскочило полупрозрачное меню с тремя вариантами интерфейса: «стандартный», «интуитивно понятный» и «продвинутый пользовательский».

Несколько машинальных движений руками перед собой в попытках пальцами нащупать зависшую в воздухе консоль, вызвали у Стра Рпона новый приступ смеха. Однако я убедился, что объект нематериален и, очевидно, транслируется коммом или нейросетью прямо в зрительный канал.

Сдерживаясь, чтобы не врезать по морде нагло издевающегося надо мной представителя иной цивилизации, я потерял ещё пару секунд, раздумывая, как же сделать выбор.

Как и в большинстве подобных случаев, ответ нашёлся опытным путём. Консоль активировалась как движением глаз, так и мысленным посылом, надо было только сосредоточиться и чётко выдать команду. Ничего сверхсложного, однако даже такие простые манипуляции с инопланетными технологиями требовали определённых навыков. Естественно, отсутствующих у меня на тот момент…

Пока я выбирал «интуитивно понятный» интерфейс и слегка поковырялся в настройках, формируя привычное земное компьютерное меню — что, опять же, оказалось довольно простым делом, — Рпон наконец успокоился. Представитель «ЭпрЭЯ» развернул над столом свой голографический экран и, судя по его отсутствующему и серьёзному виду, проделал какие-то архиважные операции.

— Всё, твой комм зарегистрирован в системе, — спустя минуту заявил инопланетник и с довольным лицом свернул экран.

Практически одновременно с его словами передо мной выскочило уведомление о присвоении буквенно-цифрового кода регистрации и учётной записи «Ферран» в корпоративной системе «ЭпрЭЯ». В меню тут же появились новые функции типа индекса полезности, текущего баланса, кредитной истории и нескольких других.

Вдумчиво изучить их не получилось, так как инопланетник нетерпеливо потребовал озвучить мой выбор специальности. Так что интерфейс пришлось свернуть в небольшое окошко на периферии зрения. Удобно, чёрт подери!..

— Господин Рпон! — как можно вежливее обратился я к сотруднику Центра переселенцев, — а вы можете прежде ответить на несколько вопросов? Я — человек не местный, все эти нейросети, базы, будущая работа для меня в новинку. У нас нет ничего такого, и мне очень хотелось бы получить дополнительную информацию…

— «Мясо» вообще оборзело, — бесцеремонно перебил меня гоблин, откидываясь в своём удобном кресле, в то время как я с самым несчастным лицом продолжал стоять напротив него.

— И ты думаешь, мне есть дело до того, чего ты хочешь и чего ты не знаешь? — инопланетник слегка повысил голос и нахмурился. — Вас таких здесь тысячи передо мной проходят! Ага, понятно… Ты думаешь, раз мне помог, так я тебе что-то должен? Хрен тебе, ты про штраф забыл! — Рпон злорадно ухмыльнулся. — Так что не испытывай моё терпение и давай говори!

Сотрудник корпорации явно не собирался мне помочь. Вот и пришлось прибегнуть к последнему средству.

Эх! Не зря говорят, что у каждой информации своя цена. Только надо не забывать, что и у каждой цены — своя информация…

Я молча полез в карман, достал из него дорогое для меня напоминание о Земле и выложил золотое ювелирное изделие перед инопланетником.

Рпон удивлённо хмыкнул, вытащил из стола нечто, вызвавшее у меня ассоциацию с ручным сканнером, провёл прибором над кольцом, затем удовлетворённо оскалился и сцапал обручалку со стола.

— А ты, Ферран, не совсем тупой, я это сразу заметил, — выдал наконец представитель Центра и добавил: — Похоже, с тобой можно иметь дело. Ладно, чего встал? Бери стул, посмотрим, что для тебя можно сделать…

Меня до сих пор не оставляет ощущение, что Рпон где-то облапошил незнакомого с новыми реалиями землянина. Чувствую, с этим ещё предстоит разобраться. Хоть всё и происходило до сегодняшнего дня именно так, как это описывал хитрый представитель корпорации «ЭпрЭЯ», мне совершенно не верится, что впереди меня ждёт успешный и благополучный исход с планеты Крафтис.

Тогда Стра Рпон посоветовал мне выбрать профессию старателя. Он же и порекомендовал меня в напарники Таму, как Рпон сказал, «опытному и удачливому авантюристу».

Узнав о моих планах и получив «под протокол» гарантию перечисления в его пользу двух процентов от моих заработков за последующие шесть месяцев работы, инопланетник многое рассказал о мире Крафтиса.

Конечно, я колебался до самого конца. Особенно меня смутило настойчивое предложение Рпона отказаться от приобретения снаряжения и оружия на предложенный корпорацией кредит.

— На эти деньги новичкам корпорация продает всё вполне работоспособное, но по минимуму и откровенное старьё. При этом шансы на успех у одиночек — минимальны! — убеждал меня подобревший гоблин. — Ты и деньги на ветер выбросишь, и кости свои на Крафтисе оставишь. Выживают и зарабатывают кредиты, как правило, только группы старателей, артели! Кредит передашь Таму, он только недавно потерял своего напарника. Взамен Там оформит с тобой равноправную артель. А это значит, что с этого времени тебе будет принадлежать половина от всей добычи артели и принадлежащего ей имущества. На кредит же Там доберёт недостающих расходников, на центральной базе корпорации они всегда дешевле, чем у перекупщиков на факториях. А оружия и снаряжения у этого бродяги и так всегда было в достатке, постоянно излишки на продажу пускает. Уверен, что Там тебе и с базами поможет, я точно знаю, что пара специализированных комплектов «Траппера», «Старателя», «Разведчика» со второго-третьего ранга у него имеется, сам видел…

Рпон был убедителен. И не побоялся подтвердить свои слова «под протокол», что в случае неискренности могло, как я понял, принести ему достаточно серьёзные последствия.

Я поверил ему и принял его предложение. Конечно, я понимал, что правда бывает разная. Не обязательно лгать, чтобы обмануть. Можно просто недоговаривать, утаить часть информации и тем самым обмануть собеседника. Но что я мог спросить у Рпона, если толком ничего не знал о чужом мире?

Так что пришлось довериться обстоятельствам. Рпон настолько расщедрился, что сам сопроводил меня в ремонтные боксы, где старатель Там модернизировал свой планетарный транспортёр «Лингрем-П».

Огромная бронированная многоколёсная махина состояла из нескольких модулей, самый большой из которых, грузовой, по словам Рпона, вмещал более одиннадцати тонн полезного груза! А ведь были ещё и модуль экипажа, где можно было не только поспать, но и принять душ, и модуль вооружений, и модуль двигателей…

Транспорт своим видом потрясал воображение. Земной военный бронетранспортёр рядом с «Лингремом-П» казался бы уменьшенной игрушечной моделью реальной техники. Тёмная, покрытая старыми и свежими царапинами композитная броня, несколько стационарных турелей со спаренными автоматами явно немаленького калибра вызывали уважение. И говорили о том, что планета может оказаться даже опасней, нежели я уже себе напридумывал со слов Рпона.

Едва мы приблизились к транспортёру, как навстречу вышел высокий бородатый здоровяк, явно предупреждённый о нашем появлении моим инопланетным гидом.

После краткого знакомства Рпон изложил свои предложения и видение нашего дальнейшего сотрудничества с Тамом. Очевидно было, что инопланетников связывают между собой какие-то коммерческие отношения, так как поняли они друг друга очень быстро.

А Там мне, в принципе, понравился. Здоровяк был улыбчивый и жизнерадостный, простой в общении и вроде бы искренний.

Так что артель состоялась. Там утверждал, что напал на следы богатого месторождения и помощник ему не повредит. Мне же надо было с чего-то в этом мире начинать…

Мы распрощались с Рпоном и, загрузившись набранными на мой кредит энергоячейками к оборудованию, фильтрами, разнообразными картриджами и продуктовыми концентратами, через несколько часов выехали к будущему месту работы.

…До крайней точки нашего пути, обжитой колонистами и старателями — фактории «Пятый колонист» — мы добирались около десяти дней.

Старатель Там оказался болтуном. Он постоянно выдавал: «вот ты меня хочешь спросить, а почему в транспортёре нет смотровых люков, да? А я тебе отвечу, парень…», или «вот ты меня сейчас спросишь, а зачем дыхательные маски, да? Так я тебе расскажу…», или «да, я вижу, хоть ты и новичок зелёный, маслопупый и болтоголовый, но думаешь над причинами происходящего. Здесь всё непросто. Но я-то знаю почему. Слушай сюда!..», так что мне приходилось в большей мере молчать, вовремя кивать головой и слушать. А здоровяк болтал не замолкая. По делу и без дела…

К управлению транспортом старатель меня не допускал. Но вот подключение через нейрошунт к автоматическим турелям он разрешил. Что и позволило, наконец, увидеть ландшафт чужой планеты…

Завтра мы оставим последний форпост людей позади, отправившись к месту, где, как утверждал мой напарник — старатель Там, нас ждёт богатое месторождение калаверита. Самое время подвести итоги и подумать над тем, что ждёт меня впереди.

Итак, планета Крафтис из системы Ойдура. Открыта недавно, каких-то двести стандартных лет назад. Принадлежит Торговому альянсу, или, как его называют в Содружестве, Тальянсу. Крафтис — офигенная планета с огромным океаном, двумя крупными материками, кислородной атмосферой и местной живностью. Джунгли, пустыни, горы — всё, как надо. Но! Разумной жизни на Крафтисе обнаружено не было и роботами Альфамехов, к радости первооткрывателей, она оказалось не заселена…

Восторг от обнаружения новой кислородной планеты был подкреплён богатыми месторождениями полезных ископаемых. Стоит отметить, что Риски Цной не ошибся, когда говорил, что в Содружестве не приветствуется разработка полезных ископаемых на планетах, пригодных к жизни. Но из каждого правила бывают исключения. В случае с Крафтисом к такому исключению привело наличие месторождений редкого минерала калаверита, который в астероидах практически не встречается.

Что же такое калаверит? Там, как и положено старателю, хорошо разбирался в предмете своего поиска и долго просвещал меня тонкостям в идентификации разных видов теллуридов золота или, другими словами, самородных металлических минералов, содержащих золото. Но не само золото ценно в калаверите, нет. Вся фишка именно этого минерала заключалась в некой особенности его кристаллической решётки, искусственно воссоздать которую даже продвинутой технике инопланетян было не под силу. Там точно не знал, как используется калаверит, однако предполагал, что именно этот редкий минерал служит основой энергостержней и энергоячеек, на которых и работает вся техника в Содружестве.

При всех плюсах Крафтиса планета оказалась чрезвычайно опасна для человека. Сложно поверить, но такой лакомый кусочек был местом пересечения нескольких аномалий, существенно осложнивших дальнейшее освоение планеты.

В экзотической даже по космическим меркам звёздной системе Ойдура, где и был обнаружен Крафтис, имелось сразу два солнца. Обе звезды активно воздействовали друг на друга, вызывая жесточайшие электромагнитные бури, силу и момент возникновения которых предугадать было крайне сложно. Длительностью от нескольких часов до нескольких суток, эти бури были настолько мощными, что причиняли физическую боль разумным и выводили из строя тонкое электронное оборудование инопланетян.

Но этим аномалии Крафтиса не ограничивались. Следствием богатейших залежей тяжёлых и сверхтяжёлых элементов гравитация Крафтиса была выше от стандартной в полтора раза, а радиационный фон местами зашкаливал до смертельных для живых существ показателей.

И это ещё не всё! В атмосфере планеты имелся некий опаснейший токсин, без нейтрализации которого разумный тихо и незаметно сходил с ума, пополняя и без того чрезвычайно агрессивную фауну планеты.

О животном и растительном мире Крафтиса старатель Там мог рассказывать часами. Уникальные условия существования позволили развиться на планете совершенно необычным мутационным формам.

В большинстве миров Содружества эволюция приводила к господству какого-то одного вида, например млекопитающих. На Крафтисе этого не произошло. Разнообразие инсектов, рептилий, млекопитающих, мягко говоря, удивляло. Твари чудесным образом размножались и пожирали друг друга на планете…

Тысячелетия естественного отбора, воздействие радиации, ядовитой атмосферы и повышенной гравитации создали умных, агрессивных и опасных хищников, для которых люди — лёгкая и вкусная добыча с нежным мясом.

Думаю, что земляне решили бы проблемы Крафтиса в свойственном для себя ключе. Хищников бы уничтожили распылением какой-нибудь дряни, звезду или оба светила просто подорвали… Нашего человека, мягко говоря, наплевательским отношением к последствиям и попранием любых моральных норм было не остановить.

Но в Содружестве уничтожение миров и экзопланет считалось наиболее серьёзнейшим преступлением. И если планетарную разработку полезных ископаемых ещё могли понять и простить, то при попытке деструктивного изменения Крафтиса против Торгового альянса объединились бы все остальные члены Содружества.

Из-за всех этих сложностей на любую другую планету давно махнули бы рукой. Но калаверит…

Тальянс решил организовать самостоятельную добычу ископаемых, что торговцам вообще было несвойственно.

И что в итоге? Прилетел гордый птиц обломинго. Это я так по-земному аналогии провожу. Короче, аномалии Крафтиса уничтожили современнейшее оборудование и первого автоматизированного добывающего комплекса Тальянса, и второго…

Несмотря на все попытки экранировать продвинутые искины, их биоэлектронная начинка всё равно допускала сбои под воздействием мощных электромагнитных возмущений на Крафтисе. А когда качество защитных экранов достигало необходимого уровня, окупаемость и массогабаритные характеристики оборудования достигали совершенно нерентабельных величин.

Кроме этого, промышленные сканеры на планете оказались неэффективны. Две масштабные экспедиции Тальянса потерпели в конечном итоге грандиозное фиаско.

Понеся колоссальные убытки, торговцы сделали ход конём и сообщили цивилизованному миру о существовании планеты с богатейшими залежами калаверита. Естественно, об опасностях Крафтиса никто никого не предупредил.

На планету ожидаемо хлынули тысячи колонистов, обуреваемых жаждой быстрого обогащения. Одна волна, другая… Выжили и смогли унести ноги с деньгами единицы. Десятки тысяч сгинули в джунглях и пустынях опасной планеты.

В Содружестве незамедлительно распространилась слава Крафтиса как места, которое убивает. Приток добровольных старателей-колонистов уверенно иссяк.

В конечном итоге Тальянс понял, что нечего заниматься не своим делом. И торговцы отдали территории планеты в концессии энергетическим компаниям.

Энергетический гигант «ЭроГрид» (местные называли таких «стержневиками», так как подобные крупные корпорации производили энергостержни для космической и габаритной промышленной техники) целиком отхватил один из материков Крафтиса.

Три более мелких и менее влиятельных «ячеистых» корпорации выкупили право на поиск и разработку второго материка.

Корпорация «ЭпрЭЯ» оказалась одной из них, что и следовало ожидать.

Тальянс, как сообщил мой новый напарник, получает процент с добычи каждого килограмма калаверита. Кроме этого, представители торговцев обладают исключительным правом на скупку всего сопутствующего калавериту самородного золота.

Вероятно, как предположил Там, торговцы перепродают золото корпорациям-изготовителям космического транспорта и гипердвигателей.

Кроме факторий Тальянса, на Крафтисе, как и везде, были пронырливые «контрабасы», скупающие как золото, так и калаверит.

Кредиты в мире Содружества действительно оказались виртуальной валютой, не имеющей строгой привязки к золоту. Но! Напарник утверждал, что и золото, и калаверит однозначно оказывают существенное влияние на стабильность платёжной системы.

Общим и для факторий Тальянса, и для «контрабасов» являлось то, что они ведут расчёт со старателями путём натурального обмена. Принёс кило золота, получи базу по геологии… Эта негласная, но строго соблюдаемая практика результат договорённости на самом верху, нарушители жёстко караются.

Защиту и таможенный надзор за планетой ведёт независимый отряд наёмников, нанятый Тальянсом и оплачиваемый в пропорциях между торговцами и энергетическими компаниями. Планету покидают грузы корпораций, люди исключительно по разрешению корпораций.

Космические бои запрещены, на «дружеское» пощипывание между корпорациями на планете смотрят сквозь пальцы.

Жажда наживы, отсутствие централизованных властей, наплевательское отношение к «мясу», калаверитовая лихорадка порождали преступления и безнаказанность…

Попробуй выбраться в Содружество и заявить о нарушении своих прав. У корпораций всё куплено, суды и расследование тянутся годами. Лучшая защита для обиженных — хороший импульсник и вовремя сделанный выстрел.

Отдельного упоминания заслуживает промысловая ценность животного и растительного мира Крафтиса.

На планете можно было найти уникальное дерево баодочь, редкое в Содружестве и произрастающее всего на нескольких известных планетах с повышенным радиационным фоном и почвой, насыщенной тяжёлыми и сверхтяжёлыми элементами. Древесина баодочи не горит, не гниёт и защищает от жёсткого излучения. При этом древесина имеет неповторимый тёплый цвет и приятна на ощупь. Практически не пачкается и не царапается, поэтому не нуждается в дополнительном покрытии. Всё вместе делает её незаменимым отделочным материалом для космических яхт и лайнеров. А ограниченный ареал произрастания привёл к тому, что баодочь ещё и невероятно дорога. Причём искусственное размножение редкого дерева невозможно.

Один из видов инсектов Крафтиса выращивал на своём теле волокна, великолепно работающие псевдомышцами в экзоскелетах боевых бронескафов. Другой вид насекомоподобных собирал и перерабатывал некую пыльцу с местных растений, превращая её в действенное косметическое средство для ухода за кожей. Третий вид жуков для защиты от радиации банально усиливал панцири золотом. Семиног, гигантский паук Крафтиса, плёл паутину из сверхпрочных нитей, синтезировать которые учёным никак не удавалось по непонятным им самим причинам.

Одни рептилии имели, опять же к примеру, защищающую от жёсткого радиоактивного излучения шкуру, другие — очень ценные железы, выделяющие не менее ценные секреты. У чебуров, летающих рептилий, уникальной была кровь, идеально пригодная для переливания людям вне зависимости от их группы. При этом универсальная кровь чебуров еще и повышала иммунитет человека к токсинам и радиации.

Некоторые травы Крафтиса являлись идеальными абсорбентами для фильтров после несложной и дешёвой обработки. А кустоход, растение-хищник, нечто среднее между триффидами, росянкой и перекати-полем, имело ценные корни и выделяло вещество, являющееся великолепным растворителем как органики, так и неорганики.

Было и растение-супернаркотик, и свейт, местный кофе и, по совместительству, великолепный стимулятор. Все сведения о ценных особенностях флоры и фауны имелись в базе «Траппер», установить которую напарник пообещал мне по прибытию к месту работы.

Там говорил, что «чистых» трапперов на Крафтисе фактически нет. Весь хищный животный и растительный мир настолько полюбил человечинку, что местные охотники практически завязали с этим опасным промыслом. Но старателям часто попадалось что-то редкое и ценное, поэтому база «Траппер» была востребована.

Еще на планете процветала мародёрка. Десятки, а то и сотни тысяч сгинувших колонистов первой волны переселенцев и потерпевшие крах экспедиции Торгового альянса оставили после себя немалое наследство. Понятное дело, что для «диких» планет переселенцы брали самое надёжное оборудование и оружие, которые могли сохраняться работоспособными спустя годы пребывания под открытым небом и в агрессивной среде. Брошенных лагерей и разработок встречалось, по словам Тама, достаточно много, но мародёрка, по сути, делом была не менее самоубийственным, чем трапперство.

Большинство вынужденных колонистов — таких, как я — выбирали профессию планетарного шахтёра-добытчика. В таком случае люди работали на хорошо защищённых корпорациями месторождениях, вовремя получали антидот и противорадиационные инъекции, систематически проходили физическую реабилитацию в медкапсулах, ибо на одних инъекциях долго было не продержаться.

Жизнь и работа старателей была куда опасней. Но и шансов разбогатеть, обнаружив новое месторождение, было намного больше.

Корпорациям было выгодно поддерживать старательское движение. Финансировать экспедиции, оплачивать необходимое оборудование и обеспечивать безопасность людей было гораздо накладней.

В условиях Крафтиса работала техника только первого-второго поколения, самая простая и лишённая искинов. А для такой подходили операторы и с бракованными нейросетями.

Транспортёр Тама «Лингрем-П» был как раз второго поколения. Напарник был удачлив. В своё время он попал на Крафтис приблизительно моим способом. Выбрал профессию старателя, вступил в артель, которая обнаружила новое месторождение калаверита и целый год усердно добывал на нём калаверит. Как результат, Там погасил долг перед корпорацией, приобрёл «Лингрем-П» и ушёл в свободное плавание, организовав с товарищем самостоятельную артель.

Постепенно у меня появилось понимание общей картины деятельности людей на планете. Основной лагерь корпорации располагается над месторождением. Форпосты, они же фактории, находятся на некотором расстоянии от базового лагеря и обеспечивают деятельность старателей. Между ними строятся караванные дороги, по которым периодично курсируют транспорты снабжения и проложена проводная связь, так как другая связь на Крафтисе ненадёжна.

Если местность полностью исследована, фактория перемещается дальше и всё идет по новому кругу.

Старатели работают от факторий, но возможен и свободный поиск на свой страх и риск.

В пути — а уже «наш» «Лингрем-П» шёл в безопасной колонне транспортов снабжения — Там довольно много и с подробностями рассказывал о своей жизни и работе.

Я постарался просуммировать зависимости старателя от корпорации. Воображаемый список получился не таким уж и маленьким. Цепочка — сдал найденное, получил деньги, картриджи-расходники, пищу, лекарства, снаряжение — просматривалась чётко.

Например, энергоячейки. Добывающие и транспортные дроиды, даже самые примитивные, требовали систематической смены энергоячеек, которые, естественно, продавала старателю корпорация.

Дыхательные маски, призванные защитить человека от яда в атмосфере, справлялись с задачей на самом деле плохо. А в пустотном скафе работать было крайне сложно. Поэтому антидот, противорадиационный комплекс, периодический курс реабилитации необходимо было получить опять же у корпорации. Повышенная радиация только временно лечилась медикаментозными средствами, для постоянного эффекта был необходим особый дорогой имплант для космических специальностей. Его корпорация, естественно, никому не ставила.

Сама техника для добычи ресурсов, средства передвижения по планете, необходимые базы знаний тоже стали неплохим поводком для старателя. Ремонт оборудования, запчасти и модернизация в мастерских корпорации, — вот ещё одна зависимость напрашивается…

Средства обеспечения жизни (полевые жилые модули) и безопасности (оружие, боеприпасы, системы охраны) можно было купить и у «контрабасов», но цены они завышали по максимуму.

И, в конце концов, улететь с планеты можно было только с разрешения корпорации.

Немаленький список. Хорошо хоть местные вода и мясо животных, при определённой доле риска, связанного как с их добычей, так и с необходимостью тщательной проверки на радиационное загрязнение, подходили для людей.

К «опасностям» планеты Там также причислил «диких» старателей, охотников как за чужими ресурсами, так и за «богатствами» (техника, антидоты, имущество) честных старателей. Упомянул он и наёмников других корпораций. Эти грабят, чтобы нанести ущерб конкурентам.

В общем, аналогия «Дикого Запада» и «Золотой лихорадки» в космоцивилизации в самом худшем из возможных проявлений.

Как и на Земле, работа старателя обросла на Крафтисе соответствующими легендами. Напарник часами вещал о неизвестных и смертоносных тварях, появляющихся на местах крупных месторождений. И нервничал Там, кстати, по поводу этих таинственных охранников богатств Крафтиса гораздо сильнее, чем можно было ожидать.

Много рассказывал он и об удачливых старателях, сумевших убраться с Крафтиса чрезвычайно богатыми людьми.

Я впитывал новую информацию, как губка, готовясь к сложностям и испытаниям. Но в душе надеялся, что шанс разбогатеть выпадет мне очень быстро.

Напарник также оговорился, что в Содружестве есть некие «псионы», люди, как я понял, обладающие экстрасенсорными способностями. Там говорил, что их очень мало, но все они, благодаря своему дару, крайне востребованы и очень богаты.

Не то, чтобы я мечтал разбогатеть. Но деньги в моём случае были средством выбраться из этой клоаки, в которой я поневоле оказался. Благоразумно умолчав о своём прошлом и некоторых способностях, проявившихся во время работы в казино, я решил при первом удобном случае обязательно возобновить тренировки. Хорошо, что методика в памяти осталась накрепко.

…Хоть и была поездка к фактории «Пятый колонист» долгой и однообразной, но принесла она много нового, в первую очередь знания.

Стоит упомянуть ещё две странности, произошедшие за это время. На бронированном корпусе «Лингрема-П» я случайно обнаружил надпись, сделанную, очевидно, лазерным резаком. Странная надпись, чего там говорить. Там не смог прояснить, откуда она взялась. Он был далеко не первым владельцем старательского транспорта. Напарник даже прочитать её не сумел, сказал, что сделана она на неизвестном для него языке.

А вот я прочитал надпись легко и прибывал после этого в некой прострации. «Я вам покажу кузькину мать!». Обычными буквами русского алфавита. Получается, я не первый землянин на Крафтисе? Кто ещё мог знать знаменитую фразу Хрущёва? Но как найти своих земляков, я так пока и не решил. Расспросы Тама ни к чему не привели.

И ещё. Во время одной из промежуточных стоянок на караванной дороге, ночью, Там отправился снимать напряжение с парой знакомых ему ветеранов-старателей, оказавшимися в нашей колонне. Короче, напарник ушёл заливаться «планетаркой», как здесь называли разбавленный в пропорции один к одному водой спирт.

Стоит заметить, что местные принимали «планетарку» часто и без особых поводов, утверждая, что умеренное употребление крепкого алкоголя уменьшает воздействие радиации. Это мне напомнило совершенно земное утверждение, что «алкоголь в малых дозах необходим и полезен в любом количестве»…

Возможно, местные по поводу взаимодействия алкоголя и радиации были правы, так как даже у нас на Земле, если я не ошибаюсь, в Чернобыльской Зоне отчуждения после аварии на атомной станции был знак «Осторожно, выпивший за рулём!». А водилы, работавшие во время ликвидации последствий взрыва на ЧАЭС, за баранку не садились, пока сто грамм беленькой не принимали. Но возвращаясь к Крафтису, признаю, что особо пьяных я здесь не встречал.

Так вот, напарник ушёл «лечиться», а «молодёжь», в статусе которой я и пребывал, осталась бдить имущество, то есть «Лингрем-П». Я занимался уборкой жилого модуля (Там был несколько неряшлив), когда внезапно услышал снаружи транспорта мяуканье. Да, обычное жалобное мяуканье земного котёнка!

Так как на стоянке было сравнительно безопасно, я, полагая, что медленно схожу с ума, приоткрыл люк и выглянул наружу. Каково же было моё удивление, когда я действительно обнаружил перед транспортом мелкого рыжего котёнка с огромными печальными глазами. Естественно, пушистый комочек был препровождён внутрь и накормлен остатками пищевого пайка-концентрата. А затем я, размышляя, откуда на Крафтисе мог взяться кот, неожиданно заснул. А когда проснулся, котёнок исчез. Жилой модуль был перерыт полностью, но пропажа так и не нашлась. Не мог кот, не мог исчезнуть из закрытого транспорта!

Напарник, ничего о земных кошках на планете не слышал. Выглядеть в его глазах идиотом я не захотел, поэтому о случае с котёнком умолчал. Но решить, что же произошло на самом деле, так и не смог. Котёнок на галлюцинацию никак не смахивал, но иного объяснения его неожиданному появлению и такому же неожиданному исчезновению я не находил ни тогда, ни сейчас…

Ещё немного покрутившись, я усилием воли заставил себя успокоиться и наконец вновь заснул. Завтра мы с напарником покидаем безопасную факторию и отправляемся в неизвестное будущее. Каким оно будет, в тот момент я мог только догадываться.