Незапертые двери

Глава 10

От раскатившегося над морем гула двигателей задрожали и зазвенели бокалы на столике. Сейдуран недовольно поморщился, провожая взглядом еще одну огненную комету, взмывающую к небу с противоположного берега залива.

– Они стартуют чуть ли не каждый день! – проворчал он, поплотнее запахнув свой плед. – Такое впечатление, будто война у нас уже на пороге!

– Представители Священной Канцелярии неоднократно заявляли, что считают нынешнее положение дел неприемлемым, – пояснил беззвучно выросший за его плечом секретарь. – C учетом их очевидного желания пересмотреть итоги Разделения, нам приходится принимать необходимые меры предосторожности.

– Можно подумать, только их одних результат не устраивает! В желающих переписать историю недостатка никогда не водилось.

Калим никогда не считал себя параноиком, но он ни секунды не сомневался, что его секретарь при первом же удобном случае передаст содержание их короткого разговора в вышестоящие инстанции. А потому не упускал ни единой возможности бросить камешек в огород Анрайса и всей его команды. Пусть знают, что далеко не все встречают любое их решение громом аплодисментов и одобрительными криками.

Разумеется, Калим прекрасно осознавал, что и стены в его доме имеют свои чуткие уши, незамедлительно пересылающие куда надо каждое сказанное им слово, но, увы, стены не имели рта, а вещать в безответную пустоту – то еще удовольствие. Секретарь же время от времени позволял себе не соглашаться и даже приводить контраргументы, что заметно оживляло дискуссию и скрашивало одиночество.

Не обманул ожиданий он и в этот раз.

– В обществе немало спорят о мотивах, побудивших Сиарну освободить нашего Господина из темницы, но многие сходятся во мнении, что ею движет желание подтвердить свое главенствующее положение, – разразился секретарь на удивление пространной тирадой, – доказать, что ее прошлая победа не стала следствием случайного стечения обстоятельств, что она властвует галактикой по праву победителя, по праву сильного, а не по прихоти слепого случая.

– Возможно, возможно, – на миг Сейдурану даже почудилось, что телом его секретаря завладел Анрайс, настолько странным и неожиданным выглядело его красноречие, но, поскольку никаких сопутствующих неприятных ощущений не последовало, Калим эту версию отринул. Все-таки к нему в услужение абы кого не назначали, стоявший рядом молодой человек определенно прошел весьма серьезную подготовку. – Приз, сам падающий тебе в руки, не доставляет радости, не так ли? Настоящую победу необходимо завоевать!

– Именно так!

– До тех пор, пока владения Сиарны ограничивались маленьким пыльным шариком Клиссы, самоуправство еще сходило ей с рук, но в масштабах галактики слишком многие полагают ее самозванкой. Ей необходимо подтвердить свои права на власть над миром, иначе триумф не будет полным. Карты сданы, фигуры на доске расставлены, грядет матч-реванш, в котором она одержит еще одну, окончательную и бесспорную победу.

– Строго говоря, мотивы, определяющие поступки богов, нам неведомы, – кивнул секретарь. – Но лично мне кажется, что вы близки к истине, хотя и не стоит проецировать на высшие силы примитивные людские желания и страсти. Ими движут устремления, недоступные нашему ограниченному разумению. Боги мыслят и действуют иначе.

– Можете сколько угодно со мной не соглашаться и спорить, – Калим утонул в кресле, спрятавшись за стаканом с любимым виски, – но они, насколько я могу судить, в последнее время демонстрируют исключительно человеческое поведение, со всеми его амбициями, обидами и почти детским желанием самоутвердиться. Странные у вас боги какие-то, вам не кажется?

– Боги таковы, какими создаем их мы сами, – невозмутимо парировал секретарь, и Калиму пришлось признать, что тут он оказался абсолютно прав. – Ежели паства Сиарны жаждет еще одного доказательства могущества их госпожи, то ей необходимо бросить соответствующую кость, иначе разочаровавшиеся вполне могут перебежать в лагерь противника, ослабив одну сторону противостояния и усилив другую. Такой исход недопустим, поэтому Священная Канцелярия до последнего будет демонстрировать уверенность и силу, играя мускулами и наращивая свои военные возможности.

– То есть вы полагаете, что очередная война все же неизбежна?

– А вы надеетесь, что одна из сторон противостояния добровольно признает свое поражение и капитулирует?

– Глупый вопрос, согласен, – Калима не оставляло ощущение, что через секретаря с ним продолжает разговаривать сам Темный Владыка. – Осталось лишь дождаться, когда позиционная возня сменится активными наступательными действиями.

– Поскольку силы почти равны, решающее значение может иметь любая мелочь, – секретарь подступил вплотную, почти заставив Сейдурана поверить, что тому действительно небезразлична судьба десятков планет и людей, на них обитающих. – Если вам известно что-то, способное склонить чашу весов в чью-то сторону, то расскажите, это может спасти миллионы жизней!

– То, что спасет одни жизни, неизбежно убьет другие, – вздохнул Каилм, отпив из стакана. – А я сам пока не готов к роли бога, единолично решающего, кто будет жить, а кто заслуживает смерти.

– Что ж, – таким же вздохом ответил ему секретарь, – тогда наш мир, каким мы его знаем, обречен.

* * *

Столкновение старого и нового, прогресса и традиций нередко приводит к конфликту. Прежние ритуалы крайне неохотно уступают под натиском современных технологий, до последнего цепляясь за прежние ценности. Но в большинстве случаев все ограничивается лишь небольшим конфузом, неизбежно повторяющимся раз за разом, поскольку никто не собирается сдавать позиции.

Торжественная, черная с серебряным шитьем ковровая дорожка, даже зафиксированная с помощью анкеров, при снижении тяжелого транспортного корабля судорожно затрепыхалась, словно пытаясь сорваться и убежать прочь. Один из замков, не выдержав напора, соскочил с крепления и теперь звонко лязгал по бетону посадочного поля, нещадно мотаемый потоками горячего воздуха.

Опоры мягко коснулись земли, рев двигателей начал стихать, и рота почетного караула, чеканя шаг, направилась к кораблю, выстраиваясь вдоль ленты ковра. У другого его конца остановился сверкающий черный лимузин с эмблемой Служителей на дверях.

Вообще, такие почести, организованные для встречи вполне заурядного транспорта, выглядели немного странно. Прибывавшие ранее транспорты с возвращавшимися миссионерами обслуживались на общих основаниях. Соответствующий торжественный церемониал устраивался только при прибытии первых лиц, перемещавшихся обычно на небольших и изящных дипломатических челноках, но распоряжения Верховной Жрицы обсуждению не подлежат. Коли она сочла необходимым устроить прием на столь высоком уровне – то так тому и быть.

Цепь закончила построение, каблуки последнего гвардейца звонко щелкнули, и в боку корабля открылся посадочный люк. По опустившемуся трапу быстро сошла, почти сбежала щуплая фигурка в черном форменном плаще. За ней следом потянулась свита, в силу возраста куда более степенная и неторопливая. На некоторых лицах нет-нет, да и проскакивала тень плохо скрываемых раздражения и досады, вызванная тем обстоятельством, что всем заправляет мелкая зеленая девчонка, и ей же достаются основные почести.

Пролетев по ковровой дорожке, Сьюзен нырнула в ожидавший ее лимузин, и машина, плавно набирая ход, заскользила по летному полю, направляясь во дворец. Остальным же пришлось довольствоваться большим автобусом.

В Зале Отрешения прибытия девочки уже ожидала Верховная. Несмотря на снедавшее ее волнение, лицо Дэлери оставалось спокойным и отрешенным, как и всегда. Словно незыблемый скальный утес посреди морских волн, она стояла у ведущих в Тронный Зал ступеней, с неодобрением и легкой надменностью поглядывая на прибывших с нею послушниц, которые, казалось, нервничали сразу за двоих – за себя и за свою госпожу.

Хотя, если задуматься, каких-то особых поводов для переживаний не наблюдалось. Сьюзен возвращалась после длительной миссии, в ходе которой ей удалось склонить на сторону Сиарны около десятка планет, заметно укрепив авторитет Светлой Госпожи в бывших мирах Конфедерации и отщипнув, вдобавок, заметный кусок от остатков Республики, традиционно считавшейся вотчиной Анрайса.

Итог миссии выглядел более чем вдохновляюще, так что если некое волнение и могло будоражить ожидающую публику, то, скорее, от предвкушения полагающегося по такому случаю торжества. Однако свита Верховной, прекрасно изучившая тончайшие нюансы характера своей начальницы, очень хорошо знала, что подобное демонстративное равнодушие и холодность не предвещают ничего хорошего. Потому и нервничала, поскольку оказалась дезориентирована и не понимала, что происходит. Их чутье подсказывало, что Дэлери тревожат совершенно иные аспекты, причем непонятно с чем связанные и отнюдь не позитивные. А лишний раз испытать на себе гнев Верховной не хотелось никому. Даже Шимаэл стоял чуть поодаль, словно опасаясь попасть под ее горячую руку.

Из коридора донесся перестук быстрых торопливых шагов, и в комнату влетела раскрасневшаяся Сью. Не сбавляя скорости, она налетела на Дэлери и обхватила ее руками за талию.

– Я так соскучилась! – пискнула девочка, уткнувшись лицом в тяжелый черный плащ.

– Я тоже! – Жрица осторожно провела рукой по ее длинным светлым волосам. – Устала?

– Что?.. Да, наверное, есть немного, – Сью отстранилась, глядя на Дэлери горящими глазами, – но это сейчас неважно. Главное – что я справилась! Я принесла свет нашей Госпожи многим миллионам заблудших безбожников и заставила посрамленных служек Анрайса кусать локти от бессильной злобы! Я не подвела Сиарну, я оправдала ее доверие! И я так рада, что ты сейчас рядом! Ты будешь мной гордиться, мама!

– Что ж, – взяв ее за плечо, Дэлери повернула Сьюзен лицом к дверям Тронного Зала, – думаю, нам не следует заставлять ждать нашу Госпожу. Идем же!

Привратники распахнули перед ними тяжелые высокие створки, и две фигуры в черных плащах – большая и маленькая – держась за руки, вступили под гулкие своды. Следом за ними вошел и Верховный Советник, а там подтянулись еще несколько Жриц и Советников как из сопровождавшей Сьюзен делегации, так и из ассистентов Верховных. Что ни говори, а внушительные результаты миссии юной Жрицы заслуживали серьезного и обстоятельного доклада.

Укрытая белоснежными одеяниями, Первая Наместница уже ожидала их, сидя на высоком троне из почерневшего от времени дерева. И сегодня в ее облике ощущалась какая-то особенная торжественность, соответствующая значимости момента. Священная Империя Сиарны Светлой еще никогда не достигала такого могущества, как сейчас, и немалая заслуга в том принадлежала маленькой, но смелой и решительной девочке, в своем верном служении не останавливавшейся ни перед чем.

Прибывшие на аудиенцию сановники в соответствии с субординацией заняли полагающиеся места перед помостом, на котором возвышался трон, и синхронно преклонили колени. Несколько мгновений спустя через их тела словно прошел электрический разряд, а Наместница с шумом выдохнула. Сиарна Светлая снизошла к своим верным слугам.

– Приветствую вас, дети мои! – загремел ее голос. – В славный день встречаемся мы с вами! В день торжества Света над Тьмой и Жизни над Тленом! Битва пока далека от завершения, и главные ее сражения еще впереди, но то преимущество, которое мы вырвали у Анрайса сегодня, существенно укрепит веру наших сторонников и посеет смятение и страх в сердцах врагов. Наша окончательная победа стала еще на один шаг ближе, и существенная заслуга в том принадлежит самому юному из вас. Встаньте, Старшая Жрица Сьюзен Семко, и займите свое место!

Сью поднялась на ноги и, сопровождаемая аплодисментами, прошла в Круг Старших, остановившись чуть позади Дэлери.

– Я же тебе говорила, мама, – вполголоса произнесла она, – ты можешь мной гордиться!

– Посмотрим, – процедила Верховная, вовсе не разделяющая всеобщий оптимизм.

В принципе, резкий взлет конкурента вверх по карьерной лестнице у любого человека может вызвать досаду и даже озлобление. И Служители тут не были исключением из правил. Мало кто из присутствующих, несмотря на внешний энтузиазм, испытывал искреннюю радость успехам маленькой, но невероятно энергичной и удачливой девочки. Тем не менее, всем доставало сообразительности держать свои эмоции при себе, не позволяя им прорываться наружу.

И только Дэлери, выбиваясь из картины общего благолепия, оставалась безразличной к окружающему ликованию, хмуро глядя в пол перед собой.

– Успех вашей миссии, Сьюзен, неоспорим и очевиден, – продолжила Сиарна. – Тем не менее, я хотела бы услышать из ваших уст подробности проделанной работы. Ваш опыт может оказаться исключительно полезным для многих ваших коллег, которым стоило бы поучиться у вас навыкам эффективной дипломатической работы.

При этих словах по лицу Верховной Жрицы пробежала короткая болезненная судорога, но это проявление слабости длилось лишь мгновение, и осталось незамеченным для всех прочих. Остальные, впрочем, испытывали схожие чувства, схлопотав от своей Госпожи недвусмысленную шпильку, намекавшую на их недостаточную компетентность. Но вот реакция Дэлери была, очевидно, вызвана какими-то иными причинами, лежавшими много, много глубже.

– С превеликим удовольствием, моя Госпожа! – Сьюзен почтительно поклонилась и начала свой доклад.

Разумеется, она готовила свою речь заранее. Являться в Тронный Зал, надеясь на удачный экспромт, лишь затем, чтобы, стоя перед Первой Наместницей, блеять беспомощное «мнэ-э-э», представлялось не только неразумным и глупым, но и опасным для жизни. Если уж у серьезных людей каждая минута на счету, то у богов не стоило отнимать даже лишней секунды.

И, соответственно, Сьюзен еще загодя тщательно выверяла каждую фразу, каждый акцент, каждую драматическую паузу. Несмотря на относительно юный возраст, она прекрасно знала, что именно следует высветить как можно ярче, а какие моменты стоит отодвинуть в тень. В дворцовых коридорах подобным премудростям учатся быстро… или выбывают из игры.

Вначале она описала общую ситуацию, сложившуюся к моменту начала ее миссии, перечислила сложности, стоявшие на ее пути, обрисовала возможные варианты развития событий, ну а после уже перешла к непосредственному отчету о проделанной работе. Расстановка сил, сформировавшаяся к тому времени, отличалась крайней неустойчивостью, когда любая мелочь могла склонить чашу весов в ту или иную сторону, а потому противоборствующие силы не особо церемонились в выборе методов и средств. Конечная цель – власть над всей галактикой – оправдывала все.

И Сьюзен, чутко уловившая самую суть текущего момента, ринулась в атаку с отчаянной решимостью добиться желаемого во что бы то ни стало.

Она не останавливалась ни перед чем, с гордо вскинутой головой докладывая Сиарне о шантаже, запугивании и жестоких кровавых пытках, на которые ей пришлось пойти ради высшей цели. В случае необходимости, она, ни секунды не колеблясь, пожертвовала бы даже собственной жизнью, и уж нисколько не тушевалась, жертвуя жизнями чужими. Найдя уязвимое место в обороне противника, она наносила туда сокрушительный удар со всей безжалостностью медицинского скальпеля. Болезнь не заслуживает жалости, она требует излечения, пусть даже болезненного, вплоть до ампутации пораженных органов без анестезии и дезинфекции.

То, с каким равнодушным спокойствием маленькая девочка повествовала о вещах, заставлявших давиться тошнотой даже бывалых Служителей, вызывало оторопь и даже страх. Однако Сиарна, судя по всему, осталась крайне довольна услышанным, о чем не преминула заявить по окончании доклада.

– Прекрасно, Сьюзен! – Первая Наместница одобрительно кивнула. – Просто замечательно! Надеюсь, ваш ценный опыт будет тщательно изучен и перенят остальными Советниками и Жрицами. Мало кому до сего дня удавалось демонстрировать столь высокую эффективность!

– Эффективность! – фыркнула Дэлери, и это слово эхом заметалось по залу, внезапно погрузившемуся в испуганную тишину.

– Вам есть, что сказать, Верховная Жрица? – Наместница выпрямилась на троне, и тишина тут же покрылась еще и коркой льда.

– Да, мне есть, что сказать! – наплевав на субординацию, Дэлери поднялась на ноги, заслонив собой Сьюзен от восседавшей перед ними белоснежной фигуры.

– Ваша преданность мне дала трещину? Вы начали сомневаться в верности моих решений? Или даже решились их… оспаривать?

– Я всего лишь хочу получить ответы на несколько накопившихся вопросов.

– Я вся внимание, – Наместница заинтересовано наклонила голову.

Доселе любой, кто проявлял хотя бы тень неуверенности в отношении указаний богини, немедленно получал болезненный урок, призванный научить его должному почтению ипослушанию. Особо неразумных и вовсе выносили из Тронного Зала вперед ногами. Еще никто и никогда не осмеливался бросать Сиарне открытый вызов.

Возможно, статус Верховной Жрицы предоставлял определенные привилегии и позволял ей чуть больше вольностей, но, так или иначе, Дэлери, несмотря на свою дерзость, все еще оставалась жива и, судя по всему, преисполнена решимости продолжить начатую атаку.

– С каких пор насилие и жестокость стали орудиями Света? В какой момент мы начали гордиться тем, скольких неверных сумели вогнать в ужас перед вашим сияющим ликом? Как давно страх и принуждение подменили собой милосердие и сострадание? – Дэлери вздернула подбородок. – Присягая на верность вам много лет назад, я приносила клятву совсем иным идеалам и ценностям. И сейчас во мне с каждым днем растет понимание, что тогда я присягала другой Сиарне. Что произошло?! Что изменилось?!

– Времена изменились, Виан, – с неожиданной печалью произнесла Наместница, – и если вы неспособны адаптироваться к современным реалиям, то я ничем не могу вам помочь.

– Но как?! – воскликнула Верховная, всплеснув руками. – Как можно адаптироваться к замене света на тьму, а всепрощающей доброты на хищную злобу?! Если раньше мы склоняли людей на свою сторону, собственным примером указывая им путь к лучшей жизни, то сегодня нашим главным инструментом стало запугивание! Мы всегда предлагали сотрудничество, покровительство и заботу, тогда как теперь все больше принуждаем к поклонению, силой заставляем целые народы опускаться на колени перед вашим ликом! Получается, что вам более не нужен мир любящий, вам нужен мир покорный и… послушный?

– Мы не можем всецело полагаться на сознательность и добрую волю масс! – загремел голос Сиарны. – Им недоступно понимание великих задач и целей, они поглощены трясиной бытовых житейских забот, мня свои жалкие жизни высшей ценностью и ставя личные шкурные интересы превыше всего! Но пастырю не пристало ублажать любые капризы своей отары! Пастве стоит быть благодарной ему хотя бы за то, что он оберегает ее от бесчисленных угроз и напастей. Пусть даже для этого ему иногда приходится использовать кнут. Когда-нибудь они поймут, что все делалось исключительно ради их же собственного блага, – Наместница вздохнула и добавила уже тише. – И вы поймете, Виан.

– Я поняла, – кивнула Дэлери. – Цель оправдывает средства. А Великая Цель оправдывает любые средства.

– Ваш сарказм представляется мне неуместным. Мы все оказались на переломном моменте истории, и наше дальнейшее выживание требует задействования всех доступных инструментов без оглядки на неуместную жалость или терзания излишне обостренной совести. Нам приходится действовать так, как того требует текущий момент.

– Иногда неумолимые обстоятельства действительно диктуют нам новые нормы поведения и правила игры, хотя еще в бытность Локано Верховным Советником я испытывала определенные сомнения в уместности использования наших сестер для соблазнения политиков Республики. На мой взгляд, ваш образ Светлой Госпожи плохо уживается с циничной игрой на человеческих пороках…

– И это говорит мне Виан Дэлери?! – внезапно рассмеялась Наместница. – Та, чье мастерство в искусстве обольщения вошло в легенды?! Вам ли меня упрекать?

– Я не отрекаюсь от своих пороков, – Верховная Жрица склонила голову, признавая свою вину, но тут же продолжила с жаром и напором. – Но вы пошли еще дальше, в последние годы приглашая себе в услужение новых Советников и Жриц, в чьей памяти еще были свежи воспоминания об агрессии Республики, и в чьих сердцах пылала неутолимая жажда мести! Вы приводили их к присяге, прекрасно отдавая себе отчет, какими именно методами они станут действовать в отношении тех, кого считают повинными в своих страданиях и своих потерях, и что в их душах не промелькнет и тени сомнений в правильности выбранного курса. Вы ведь ни разу их не осадили, не призвали к прощению, к милосердию или хотя бы к сдержанности. Напротив, вы их только поощряли и ставили в пример остальным, – Дэлери кивнула на стоящую позади Сьюзен. – Ведь именно такие, одержимые ненавистью слуги вам сейчас и нужны!

– Ибо только тот, кто искренне убежден в верности принятых решений и собственной правоте, способен решить стоящую перед всеми нами задачу освобождения галактики от грязи безбожия и скверны Анрайса!

– Да, я всегда говорила, что в вашей обойме нет лишних людей, каждому из нас отведена какая-то роль в ваших планах, подробности которых нам неведомы, – Дэлери задумчиво склонила голову набок. – И я все больше утверждаюсь во мнении, что, назначая в свое время Локано на пост Верховного Советника, вы точно так же подталкивали события в нужном вам направлении.

– Ты о чем, Виан? – недоуменно нахмурился Шимаэл, которого уже начинала беспокоить развернувшаяся перепалка закусившей удила Жрицы и ее богини.

– Я долго недоумевала, почему вы так долго смотрели сквозь пальцы на все то, что он позволял себе вытворять со мной? Ради чего вы позволяли этому выродку так измываться над вашей главной Жрицей, удовлетворяя свои самые извращенные сексуальные фантазии. Но потом, сильно позже, все-таки раскусила ваш изощренный замысел.

– Похвальная сообразительность, – холодно бросила Сиарна.

– Низвергнутый с вершин власти на самое дно, Ивар не смог пережить такое унижение и возненавидел вас. Он возжаждал отмщения, а я послужила лишь детонатором его ненависти. Вы целенаправленно доводили меня до предела, до белого каления с тем, чтобы я, сорвавшись, заставила бы Ивара вас предать. Он спровоцировал атаку Республики, принеся в жертву тысячи невинных жизней и дав тем самым вам в руки неоспоримый повод нанести ответный удар. Именно в этом и состояло его предназначение, именно ради этого вы держали его под рукой!

– Любопытная теория, – Наместница внешне выглядела расслабленной и безразличной, однако ее звенящий голос выдавал внутреннее волнение. – Чем еще вы нас позабавите?

– Вы достигли совершенства, используя в своих целях самые низменные чувства и страсти служащих вам людей. Вы превратили их пороки, грехи и слабости в совершенное оружие, идеально выверяя время и место, где человека следует подтолкнуть и выпустить на волю таящуюся в его душе тьму. Вы поставили себе на службу зависть, алчность и похоть, добившись выдающихся результатов! Ваш Отец когда-то проклял вас, обрекши творить неизбежное зло, но, как я погляжу, вы со временем вошли во вкус. Вам это понравилось!

– Не забывайтесь! – Верховная Жрица пошатнулась, когда по ней хлестнул гнев потерявшей терпение богини. – Я милостиво позволила вам высказать свое мнение, но вы, возгордившись, злоупотребили моей добротой, начав меня обвинять! Довольно! Помните свое место! Не вам судить о делах богов! Ваш долг – исполнять мои повеления, а не обсуждать или тем паче критиковать их! Сейчас не время для слезливой жалости к врагам, и я продолжу поступать и действовать так, как считаю нужным, не оглядываясь на ваши советы и рекомендации! Вам все ясно?

– Да, моя Госпожа, – прохрипела Дэлери. Приступ острой боли заставил ее согнуться в три погибели, но она, собрав остатки сил, выпрямилась вновь. – Вы вправе отдавать нам любые приказы и требовать их беспрекословного подчинения. Вы вправе сами определять, как именно следует поступать с нечестивыми безбожниками. Вы вправе казнить нас и миловать. Но одного я вам сделать не позволю – я не дам вам превратить в такой же покорное и бессловесное орудие воплощения вашей воли мою дочь!

– Вашу дочь? – в голосе Сиарны послышалось искреннее удивление.

– Вы можете сколько угодно играть на слабостях и юношеских комплексах присягающих вам слуг, – Дэлери ее словно не слышала, – но эксплуатировать в своих интересах обиду и душевную боль маленького ребенка – недопустимо! Я не дам вам превратить Сьюзен в чудовище!

– Вашу дочь? – повторила свой вопрос Наместница. – С чего вы взяли, будто Сестра Семко – исключительно ваша собственность, и только вы можете определять ее судьбу?

– По праву матери! Приемной, но все же матери.

– Вы, возможно, ослеплены своими иллюзиями, Виан, но печальная правда состоит в том, что ровно с того дня, как я излечила Сьюзен от Песчаной Лихорадки, ее жизнь принадлежит мне и только мне.

При этих словах Дэлери пошатнулась, точно от еще одного удара, а Сиарна продолжала говорить, как будто хотела ее окончательно добить.

– Да, она – мое орудие, одно из лучших, и я буду использовать его так, как сочту нужным, не спрашивая на то вашего согласия или одобрения. Смиритесь с этим, – Наместница вновь понизила голос, все еще не теряя надежды призвать Верховную Жрицу к благоразумию. – Вам же, Виан, я настоятельно рекомендую немного остыть и успокоиться. Сейчас неподходящее время для нелепых ссор.

– Я вам не позволю! – зарычала Дэлери и, сжав кулаки, шагнула к трону.

– Мама, ну прекрати уже! – крикнула ей вслед Сьюзен, не столько испугавшись, сколько устав терпеть выходки своей сбрендившей мачехи.

– Хватит! – от окрика Сиарны зазвенели стекла в витражных окнах. – Вы перешли грань допустимого, Виан! Подобной дерзости я прощаю никому, даже вам. Вы разжалованы!

Уже бывшая Верховная Жрица издала хриплый стон и повалилась на пол.

– Я не потерплю в своей команде людей, которые, повинуясь эмоциям и чувствам, способны подвергнуть опасности реализацию моих планов! Так что на данный момент вы – лишний человек в моей обойме, – в воздухе разнесся очередной тяжкий вздох. – И мне искренне жаль, что им оказались вы, Виан. Вы – возможно единственная, кого я могла называть не просто верной соратницей, но даже… подругой. И вы так горько меня разочаровали!

– Я… оставалась верна вам до самого… конца, – прохрипела Дэлери, приподнявшись на локте и роняя на мраморный пол капли крови из рассеченной губы, – но вот вы… изменились.

– Разумеется, я изменилась! Неумолимое время меняет все, оно даже безмолвные камни обтачивает, ну а мы просто обязаны адаптироваться к меняющимся обстоятельствам, если хотим выжить и процветать.

– Даже ценой предательства собственных идеалов?!

– Моим идеалом было, есть и будет построение совершенного мира, управляемого разумом, любовью и гармонией! И никто не собьет меня с избранного пути! Сегодня мы как никогда близки к нашей цели, последним препятствием является мой жалкий и никчемный брат. В прошлый раз я лишь пленила его, что только отсрочило нашу финальную битву, но не отменило ее. Теперь же я достаточно сильна, чтобы сокрушить и уничтожить Анрайса окончательно! У меня более не осталось слабых или уязвимых мест!

Наместница подалась вперед, выставив руку в сторону распростертой на мраморном полу Дэлери.

– Я многому у вас научилась, Виан. Вы показали мне, каким грозным оружием могут стать слабости, изъяны и пороки, как обратить грехопадение во благо, как заставить гнев и ненависть воодушевлять людей на самопожертвование и подвиг. И однажды я поняла, что точно так же любое проклятье внутри себя таит скрытое благословение, – фигура в белых одеяниях снова выпрямилась, вернув руки на подлокотники, и заговорила громче, подводя черту под дискуссией. – Когда-то Отец обрек меня на терзания и муки, вызванные вечной борьбой двух запертых во мне противоположностей, но те времена остались в прошлом. Нынче же, прекратив бессмысленную внутреннюю борьбу, я обрела равновесие и покой. Я вобрала в себя все лучшее от Тьмы и Света, найдя, наконец, истинное совершенство! И теперь я готова подарить его всему миру!

– А в ваших услугах, Виан, – Наместница коротко усмехнулась, – я более не нуждаюсь. Вы свободны.

– Идемте, госпожа! – послышался над ухом Дэлери негромкий голос Шимаэла. – Здесь нам больше делать нечего.