Нф-100: Долгая осень

Глава 15. Подвалы и башни.

В утренней стычке пал советник и друг маршала Гарфина сэр Ридон. Был ранен снайпером граф Борщ. Многие храбрые рыцари нашли свою трагическую смерть от летящих с крыш домов, из подворотен и из окон пуль, но еще больше они убили как на улицах города так и прямо под стенами замка. На Парковой и Колокольной улице, перед собором архангела Гавриила, на проспекте Лордов и Южном проспекте - везде лежали растоптанные конями, исколотые пиками тела. В торжественной и утренней тишине чистым и ясным звоном цокали копыта боевых коней. Мальчишки, любопытные и бедняки в трепетном ожидании выглядывали из подворотен и окон, быстро перебегали через улицу, втягивали носом такие непривычные запахи стремительно разлагающейся гибридной плоти и порохового дыма, со страхом и ужасом взирали на разгром. Кавалерия и поднимающиеся в дома, чтобы снять с крыши того или иного не успевшего скрыться сталкера или баронского агента пешие рыцари вычищали кварталы и улицы. Загнали растерянных ополченцев в дома и арсеналы, а оставшихся верных людей и рыцарей барона Корсона за неприступные, утыканные мрачными амбразурами башни внешних укреплений замка на горе. Во всех утренних газетах уже напечатали о происшествиях этой страшной и долгой, но наконец-то закончившейся ночи. Люди хватали, вырывали из рук разносчиков еще ломкие, пахнущие типографской краской листы, вслух читали короткие подготовленные Гарфинами и Орденом сводки и страшные слова о предательстве барона Эмери, бессмысленно глядели между строк. По Южному проспекту бестолковыми толпами в тяжелом, апатичном ожидании, слонялись стони разоруженных, потерянных, обманутых бароном и его механической пропагандой людей. Солдаты и офицеры генерала Гандо и Гарфинов строго присматривали за порядком. Формировали новые добровольческие бригады из желающих помочь горожан.

-Даю вам три часа - выслушав план лорда Динмара, коротко и ясно ответил ему генерал Гандо - если вы не справляетесь, орденский флот перегружает силовые барьеры. Часть города пострадает, но мы уже выводим людей.

-Сэр Динмар - улыбнулся подъехавший к старому лорду капитан Вайриго - как в старые добрые времена придумали очередной самоубийственный план, чтобы спасти мир?

-В старые добрые времена ты был фееричным болваном, брат Петр! - нагло ткнул ему пальцем, выкрикнул из седла Пемкин, на что кавалер улыбнулся в ответ, и в знак согласия поклонился, приложив руку к груди.

-Господь да поможет вам - помахал на прощание рукой капитан.

-Ха! Михаэль! - приветствовал старого лорда гранд Попси - вот была славная битва! Нас чуть не одолели, но мы отважно спустили штаны и надрали им морды!

Как всегда он был великолепен. На завитых волосах высокая шапка, на щечках ямочки, на губах улыбка, а в зеленых игривых глазах огонек. Рядом с ним на черном, настоящем, не гибридном коне, ехала красивая высокая и тонкая дама в длиннополом темно-сером одеянии и чуть более светлом, сером плаще. Длинные черные волосы струились до пояса. Зеленые глаза улыбались. Узкое лицо и зеленые глаза говорили, что она дочь народа далекого-далекого запада. Жарких песчаных дюн на берегу моря пальм и выжженной палящим южным солнцем зелени Мориксы.

-Мой любимый маг Ариана! - представил даму эксцентричный гранд - Михаэль, по нашей победе предлагаю банкет!

Все устало заулыбались ломанному говору иноземного атташе.

-Достойное предложение! - согласился старый лорд - как только вернемся, обязательно приму его!

И они поехали дальше. Впереди лорд Динмар, учитель Юкс и повар Спонсоне. Позади наставница Салет и Мариса. Женщины тихо переговаривались. Мариса серьезно кивала.

Они остановились в заросшем ивняком, заброшенном парке при каком-то невообразимо древнем, с темными пустыми окнами особняке. Лорд Динмар спешился.

-Что будем делать, если ничего не выйдет? - закуривая, с пафосом поинтересовался учитель Юкс - вернемся и скажем фа?

Где-то наверху, на горе раскатисто запел рог. Осажденные пытались устроить вылазку. Их встретили густым ружейным огнем и отбросили к укреплениям.

-Все получится - приободрил его старый лорд. Он прошел по дорожке и нашел нужнее место. Скрытую в буйно разросшихся алых и бурых кустах ивняка, старую, увитую увядшими листьями плюща беседку. Пожелтевшие ребристые колонны венчало частично обрушившиеся кольцо. Посреди, в окружении загнутой по периметру каменной скамейки, возвышалась заполненная опавшими листьями, потресканная гипсовая чаша для сбора воды.

-Что-то вроде - достав выцветшую фотокарточку с изображением беседки на горе в баронском парке, примерялся к сооружению полицмейстер. Наставница Салет согласно кивнула. Старый лорд снял свой плащ, перекинул его через седло.

-Я, пожалуй, останусь - нагло вскинув хохолок, внезапно заявил Верит - я пока ехал, все обдумал. Простите мой лорд, я верой и правдой служил вам девяносто лет, но сегодня... это не для меня. Рубите мне голову, если хотите, но не пойду и все. Я сохранил архив. Уж сколько мы с Аркиным за него воевали, чтоб он его не вышвырнул... И я свободный человек, вы сами дали мне свободу, благодарю. Но теперь все. Отвоевался.

Произнеся всю эту речь, он уселся в позу в седле лошади и нахально скрестил руки на груди.

-А тебе не... - потянулся к ножу повар.

-Карло - остановил его лорд Динмар - пусть идет. Это его право.

-Катись! - грубым баритоном бросил архивариусу повар - вечный уклонист, книжный червь.

Архивариус никуда не покатился, а остался в седле.

-Отведу лошадей до дому - глядя старому лорду в глаза, твердо заявил он.

-Колоборционист - предатель! - подразнил его Пемкин.

Мариса презрительно хмыкнула.

Наставница Салет и Гирке промолчали.

Их осталось семеро. Все было готово. Отряхнув грязь и старые листья, они расселись кругом на холодной каменной скамейке внутри беседки и многозначительно переглянулись. Верит с выжидающим, подозрительным, вниманием молча смотрел на них поверх своих узких бифокальных очков со спины своей лошади сверху вниз. Отчего-то от глупости ситуации всем стало весело.

-Надо закрыть... - попыталась наставница Салет и тут же не выдержала и, хихикнула. Словно испугавшись своего звонкого и чистого, как у юной воспитанницы, смеха, она попыталась схватиться рукой за лицо, но от этого ей стало еще смешней.

-Взяться за руки и открыть рот! - в голос засмеялся пожилой учитель фехтования Юкс.

-Чего смешного-то? Планарная полиция, не как-нибудь беллетристика! - растопырил локти, скорчил задорную беззубую гримасу и вытянул тощую шею Пемкин.

-Да поехали уже наконец! - призывно приказал повар.

Уставшая ждать и злая то того что все эти жалкие пожилые людишки еще две минуты назад корчили архисерьезные кислые мины, а теперь хорохорятся и смеются, Мариса без спроса схватила оставленную в листьях фотографию, встала в круг, бросила на нее стремительный взгляд, положила руки на чашу и прикрыла глаза.

-Рах! - пронзительно и раскатисто выкрикнула она слово неизвестно откуда проснувшегося в ее сознании древнего как мир, заклятия. Слова иного языка, что было подслушано падшими ангелами и нашептано на ухо убившему брата, проклятому Богом Каину. Слова разрывающего пространство и время, потому что оно и есть слово обозначающее искажение - вечное увядание мира в его грехопадении в ад. И, произнеся это слово, писательница наяву почувствовала тот самый полет, который она так ясно ощущала в совсем недавнем сне. Мир вокруг посерел, раскололся и вспыхнул новыми красками, как будто бросили камень в желтое, помутневшее от грязи и времени стекло. Напуганные внезапным криком лошади заржали и недовольно замотали головами, а так и не успевший ничего понять Верит, пытаясь успокоить их, сорвал с головы свою затертую синюю полицейскую шапочку и захлопал их по крупам и гривам. Беседка бесследно исчезла. Исчезли и все сидящие в ней.

-Господи, спаси их души - выдохнул архивариус и, перекрестившись, поехал через ивняк прочь. Следом поплелись и кони - пусть говорят что хотят. Я поступил правильно.

-Прилетели - открыл глаза лорд Динмар.

Они все сидели во все той же беседке. Вокруг синело ясное осеннее небо, но вместо старого разлапистого ивняка их окружали аккуратные вечнозеленые пинии. Пахло хвоей и какими-то необычно ароматными поздними цветами. В перспективу убегала аккуратная, обрамленная тонко подстриженными кустами дорожка, посыпанная мелкими осколками красно-бурого кирпича. Наверху, над головами агентов, возвышалась серая стена главного здания баронского замка и невообразимо бесконечная и толстая, стоящая на и без того высокой скале, упирающаяся в самое небо главная замковая Башня. Все были на месте. Не было только Марисы.

-Хой, милейший! - перегибаясь локтем через выщербленный парапет старой беседки, бросил оторопевшему от внезапного появления гостей солдату учитель Юкс - огонька не найдется?

Причем у самого в зубах дымилась трубка.

-Он не курит - отирая от крови брошенный в горло стражнику нож, ответил Спонсоне - надеюсь, майонез от перемещения не испортился?

С собой у него была целая сумка заготовленных с ночи горячих бутербродов с мясом, капустой, сыром и майонезом приготовленных как раз на случай такого похода.

-Перекусить-то и забыли - развел руками лорд Динмар - ну да ладно, подождем до дому. Так, пики в руки и помчались.

Над их головами раздался громкий шипящий хлопок. Залп рельсовой артиллерии раскололся о барьер. Лорд Динмар открыл маленькую дверцу в стене живой изгороди.

-Это наверх, на галереи - пояснил он.

-Мы не сможем пройти - внезапно остановилась, и с какой-то тоской заведя за спину копье, сообщила Гирке - рядом с эмиттерами высокая интенсивность активного излучения.

-Ваш шанс леди-монстр - с издевкой заявил Пемкин.

Гирке показала за спину и покачала головой.

-И я не смогу...

-Придется через 'не могу' - покачал головой лорд Динмар - разделимся на две группы. Первая займется щитами, вторая идет за сэром Бенетом. Кто готов на башню?

-Валяйте все вниз. Сделаю все в лучшем виде. - хлопнул себя по сумке с бутербродами повар - только вы обязаны все это съесть. Я готовил всю ночь.

И он раздал всем по бутерброду.

-С личной печатью в желудок на память? - схватил и спрятал свой в сумку Пемкин.

-С магическим витамином хэ - доверительно сообщил ему, принимая свой бутерброд, лорд Динмар.

-Благодарю - кивнула Гирке и сразу надкусила свой - это ваш рецепт?

-Одна капля разрывает хомяка на куски? - с улыбкой поинтересовался учитель Юкс.

-Мы еще покушаем ваши походные бутерброды, мэтр Спонсоне - улыбнулась наставница Салет.

И повар вошел в дверь в живой изгороди, за которой начиналась лесенка наверх, на просторные прогулочные галереи с прекрасным видом на море и город. Прекрасная панорама открылась его взору по правую руку - рыжие лучи солнца и ясное серо-голубое небо, холодное свинцовое море и бесконечные, до самой серебристой ленты реки крыши домов огромного города. Все такие необычные с высоты и такие разные, двускатные и плоские, покрытые черепицей, жестью, соломой или битумом. Где-то внизу белели стены церквей. Разделяя кварталы, широкими аллеями убегали вдаль проспекты. Ущельями темнели более узкие улицы. Поднимаясь все выше и выше, Спонсоне думал о том, что как жаль, что отсюда не видно их старого так неудачно сгоревшего форта. Он остался где-то совсем внизу, под стенами. Под приютившимся на уступе садиком с таким необычным транспортным средством - растрескавшимся садовым газебо. Под крутыми, поросшими вековыми елями склонами баронского парка и узкими улочками, где крутые подъемы то и дело чередуются с лестницами.

Он поднимался все выше и выше. Осторожно минуя редкие патрули - как охотник прячась в тенях от заспанных после долгой бессонной ночи, не ожидающих нападения, лениво глядящих в море солдат. Он знал, что если его заметят, никакая звериная хитрость деревенского паренька, железным ножом перебившего семью приехавших в городок чтобы устроить в нем свой кровавый пир оборотней, не поможет ему справиться с той армией, которая прибежит ловить его.

За третьей галереей была дверь в башню. У нее стояли и вульгарно почесывались во всех местах двое людей-собак в грязно-белых плащах и масках. Один с щитом и мечем, второй с пикой.

Не доставая оружие, Спонсоне поднялся наверх по лестнице и сделал вид, что он тут по делу.

-Стой - прогнусавил первый стражник и ткнул в сторону повара пикой - кто такой?

-Я Повар - гордо качнул подбородком Спонсоне.

-Повар? - недоверчиво расчесывая ниже кирасы, проговорил второй.

-Повар - достал из сумки походный бутерброд с майонезом Спонсоне - обед для вашего шефа. Что неясно? Булка. Мясо. Майонез.

-Тебя что так и зовут - Повар-Майонез? - с противным смешком выкрикнул первый.

-Гагага! - запрокинув голову, загоготали стражники.

...

Спонсоне вынул нож из развороченного горла противника и, опустил снова заляпанный фальшион. Его левая штанина была слегка распорота прошедшим вскользь ударом. Презрительно оглядев дырку, Спонсоне только покачал головой и взялся за кольцо двери.

Снова загремела канонада. Орденские корабли и присоединившаяся к ним наземная артиллерия обстреливали барьеры замка. Отсюда, сверху, от мраморного парапета чуть ниже садика, открывался живописный вид на верхушки растущих ниже по склону елей и крыши домов раскинувшегося между двумя горами города. На крошечных и далеких площадях темнели расставившие свои упоры острые силуэты орденской мобильной артиллерии. С бесшумными отсюда сполохами выстрелов они ритмично посылали вверх стремительные сияющие снаряды. Разноцветные шлейфы рассекали небо высокими уходящими далеко ввысь дугами. А в невидимую преграду над вершиной горы врезались и с короткими яркими вспышками сгорали раскаленные падающие звезды.

Некоторые дальнобойные боеприпасы улетали особенно высоко и, проходя через ионосферу, рождали в ней радужные вспышки северного сияния, а под ними, где-то внизу, по проспектам мчались всадники и спешили люди. Солдаты, полиция и гвардейцы заходили в дома, выводили из них напуганных людей, чтобы отвести их в безопасное место - на север, через мост Ниры, к собору Архангела Михаила. Северо-западной резиденции Ордена.

-Как с гравюры Даллета - взирая на город с парапета, как благородный рыцарь на картинке, обозревающий свои владения со стен замка, проговорил учитель Юкс.

-Мильда очень красивый город - останавливаясь рядом и, глядя на панораму, согласилась Гирке.

-Они проверяют емкость щита, чтобы измерить, какая мощность нужна, чтобы перегрузить его - пояснила наставница Салет - они могут применить расщепительное оружие, чтобы положить щит. Если барьер коллапсирует. Весь Южный район будет разрушен.

-Двести тысяч человек без угла, пледа и кружки юва к зиме, это уже перебор - кивнул учитель Юкс.

-Ну так хоть раз в жизни давайте сделаем так, чтобы не вышло как всегда очередной ерунды! - призвал всех Пемкин - вам еще жить и жить, а я старый, перед Богом стыдно...

Они спускались вниз по безлюдным, засаженным могучими черными елями, террасам парка к скалам, туда где на узкой площадке на отвесном склоне должна была быть маленькая, отпирающаяся только специальным ключом дверь. Запасная лестница, по которой можно было спуститься в подземелья горы, минуя основной вход.

И вот она. В дальнем углу парка в конце рыжей, аккуратно посыпанной песком дорожки, калитка в мраморном парапете, а за ней бескрайнее серое море и уступ шириной не более метра, нависший над отвесной скалой. Когда-то тут была огороженная перилами тропинка, но прошли века, и камень не выдержал бесконечного напора ветров и обрушился в бездну, оставив только опасный, обрывающийся в море карниз.

Первой прошла Гирке, легко-легко, словно ее усиленное огромными круглыми очками в массивной оправе зрение не позволяло ей осознать ту высоту, с которой она может упасть в бушующие внизу, под скалами свинцовые волны. Завернула за угол и остановилась перед запертой на кодовый замок дверью.

-Вот! - крикнула она.

-Что? - пристроился рядом к скале Пемкин. Дующий вдоль семисотметровой скальной стены ветер рвал полы одежд и волосы, заглушал слова и уносил их прочь. Осторожно-осторожно, распластав ладони по скале, словно в случае чего, она могла бы примагнититься к камню и удержаться от падения по уступу прошла наставница Салет.

-Осталось открыть замок .... - продемонстрировала мигающую голубым огоньком панель Гирке. Но наставница не ответила ничего. Приложила руку к прибору и закрыла глаза. Прижавшийся рядом к скале Пемкин вздрогнул. Словно где-то за горизонтом ударила молния. Огонек погас. Гирке потянула дверь на себя и открыла ее. Все аккуратно вошли в темноту. Последней была канцелярская дева. Лорд Динмар снял с пояса ножны и протянул ей - подложить к двери, чтобы та не захлопнулась. Внизу, через пролет узкой винтовой лестницы светлело глубокое и узкое, пробитое в скалах окно. Здесь гнездились чайки и дул ветер. Ступеньки были заляпаны пометом, а их тревожное кудахтанье заглушало шум задувающих в окно сквозняков. Отсюда не было слышно канонады, но, прислушиваясь к шуму моря, прикладывая к гладко отесанным камням ладонь, могло показаться, что неподъемная монолитная скала вибрирует едва заметным тяжелым инфразвуковым гулом.

-Как песня - прикрыв глаза, тихо заметила Гирке - слышите?

-Это вибрация генераторов - развенчал всею романтику Пемкин - уже недалеко.

-Нет - спускаясь следом, отвечала наставница Салет - это иллюзия. Клаустрофобия порождает галлюцинации.

-Голоса мертвых - улыбнулся учитель Юкс - сэры Лайнет и Корк зовут к себе.

-Это море снаружи - заметил лорд Динмар - скоро наступит зима.

Они спускались все ниже и ниже. Бесконечная спираль, ведущая вглубь хранящей тайны безвозвратно ушедшего античного мира горы.

Перед воротами замка на узких улочках, между нависших над каменной мостовой домами стояли крики топот и треск ружейных выстрелов. Воодушевленные успехом в городе солдаты стреляли в сторону возвышающихся на склонах горы стен совершенно не заботясь о том, что их пули даже не долетают до врага, а тем более не попадают в узкие темные амбразуры бойниц. Большой барьер сдерживал снаряды крупной артиллерии, рассеивая лазерные лучи и летящие в сторону стен вольфрамовые и расщепительные выстрелы магнетических орудий, но он не останавливал пули и осколочные выстрелы мелкокалиберных автоматических и магнитных пушек. В одних взмокших рубахах, с не по погоде повязанными на бедрах форменными мантиями расчеты орудий и инженеры, разворачивали свои стационарные точки. Стаскивая кирасы, чтобы было удобнее, невзирая на опасность и свистящие вокруг пули, солдаты тащили к позициям мешки с песком, накидывали вокруг грозных треножных лафетов блиндажи, тянули толстые, экранированные редкоземельными металлами и композитами кабели высокого напряжения.

-Артиллерия - хорошо! - прищуриваясь в подзорную трубу через окно, приговаривал гранд Попси - но стены придется брать врукопашную. Моя Ариана сожжет ворота, а дальше мы порубим их ко всем чертям!

-Вы верите в план сэра Динмара? - с сомнением спросил у маршала Гарфина, гранда и командора Александра генерал.

-Наши инженерные команды пройдут по старой канализации тут и тут - продемонстрировал кадастровый план Старой канализации командор - здесь стены, которые можно взорвать. Возможно, это займет время. Они заложат заряды на магистральных силовых узлах и подорвут их, после чего щит упадет, и мы сможем нанести точечные удары по стенам и башням. Враг заперт в крепости. Возможно, с перегрузкой барьера стоит повременить.

-У нас может не быть этого времени - отвечал маршал Гарфин - мы не должны дать им шанса уйти, иначе все это может повториться и неизвестно, чем это может кончиться в следующий раз.

-В любом случае мы должны дать нашим людям отдых. И дождаться старого графа Динмара - возразил маркграф Вальсон. Высокий и изящный как декоративный кот с выставки, рыцарь облаченный в красивый легкий темно-алый доспех.

Они устроили штаб в епархиальном доме рядом с собором Архангела Гавриила. Отсюда, из окон второго этажа, хорошо просматривались оба периметра замка - внутренний и внешний, но было достаточно далеко, чтобы не попасть под огонь снайперов. Отказавшийся покидать свою резиденцию даже в виду опасности епископ принес чай.

-Меня беспокоит другое, вглядываясь с свою отделанную алой кожей с тесненными золотыми драконами подзорную трубу, проговорил маршал Гарфин - они прекрасно знают, что проиграли эту партию. Хотелось бы знать, на что они надеются, раз до сих пор не капитулировали?

-Мы развернули барьеры тактической защиты и точки локальной дестабилизации - отчитался лорд-бальи Лигура - мы проводим расчеты и задействуем резервные мощности, возможно, мы сможем прикрыть весь город и минимизировать ущерб от аннигиляции щита.

-Есть много других способов сделать побережье непригодным для жизни - покачал головой маршал - бактериологическое и генетическое оружие, вирусы, искажение, радиоактивные и токсические вещества.

-Тогда помолимся и будем надеяться, что все обойдется - улыбнулся ему командор - наши диверсионные команды должны справиться быстро.

-А я верю сэру Михаэлю - внезапно обернулся от окна гранд Попси и ласково взял за руку свою колдунью, отчего та смущенно заулыбалась - вы не знаете, на что они способны! Настоящие головорезы-убийцы! Это я вам говорю как компетентный мастер по самым коварным темным делам!

-Это точно - согласился попивающий в углу епископский чай полковник Гигельмот. Трудно было понять, говорит ли он про эксцентричного гранда, или отдел тайной полиции и возглавляющего его старого лорда.

Как раз в этот момент Спонсоне открыл дверь и заглянул в башню. Узкий, пробитый в толстой семиметровой стене коридор низкими сводами поднимался круто вверх. С обеих сторон светлели необыкновенно глубокие и узкие окошки - по правую руку - наружу, по левую внутрь, в полую сердцевину башни, где вдоль каменных стен из недр горы тянулись цельнометаллические стержни эмиттеров щита. Даже через толстые стены казалось, что металл как будто поет, словно бы вибрируя под напором проходящего через его сечения бесконечно интенсивного потока энергии. Почувствовав, что что-то не так, Спонсоне остановился. Во рту пересохло, в горле появился легкий привкус горечи. О лучевой болезни он знал не понаслышке, в городке на юге Лиры, где он родился, нередко видели лиловых воздушных червей - залетающих особенно далеко на север чудовищ, что при контакте с человеком оставляли зловеще мерцающие в темноте желтым светом ожоги. Спонсоне тряхнул головой и набычил лоб. У него было немного времени, его нож, кольчуга и квадратный кожаный ранец за спиной, чтобы успеть закончить все свои мирские дела. Он ускорил шаги и побежал через ступеньку вверх. Круг за кругом на самую верхотуру башни, туда, где, как следовало из короткой лекции Верита, должны были находиться концентратор и проекторы щита.

Снаружи, за узким окошечком наклонившись вперед как бегун, который ускоряется за счет веса собственного тела, проскользнула орденская воздушная канонерка. Покачиваясь в воздухе, она сделала несколько коротких осколочных выстрелов и внезапно начала терять управление и заваливаться на борт. Корабль слишком близко подошел к замку и попал в поле барьера. Сделав неуклюжий вираж, канонерка пошла на снижение и по широкой дуге приземлилась в воды залива. Несколько сотен метров она по инерции скользила по воде мимо кораблей и молов. И в конце своего пути, уже почти потеряв скорость, с глухим грохотом врезалась в деревянный борт стоящего на рейде барка с такой силой, что корабль развернуло на якоре, а все кто был на палубе и в ужасе взирал на светопреставление над городом, с криками попадали на шканцы. С кораблей замахали руками, выслали шлюпки, но каково было удивление напуганных суеверных моряков, когда они не нашли на черном угловатом, похожем на тело воздушного ската, украшенном темно-зеленым орнаментом и крестами корпусе ни дверей, ни окон, ни люков.

Спонсоне не видел всего этого. Глухое многоголосое пение эмиттеров звенело в его голове, склоняя ее к качающимся перед глазами каменным ступеням.

-Это тебе не суп-пижо! - басом подбадривал себя повар и, достав из маленькой крошечной сумочки таблетку, положил ее под язык. Он насчитал девять витков, когда впереди показался люк. Каменные ступени сменились твердым эбонитом. Он поднялся на уровень экранирующего этажа. Выше был только купол, распределительные щиты, лампы маяка и зал для метеорологических наблюдений.

-Когда, а когда? Нас что забыли? - доносились сверху нетерпеливые шаги и лающие голоса.

-Заткнись! А то его высочество доложит и весь твой выводок спустят на кровь Богине! Что-то еще не нравится а?

-Нет-нет! - жалобно залаял первый - не надо! Мне все нравится! Меня все устраивает!

-Захлопните пасти придурки - вяло пролаял старший, и дал первому тяжелую глухую затрещину. Послышался грубый и мрачный смешок. Наверху были как минимум трое.

Лестница вела наверх. Но тут же была и массивная, с подведенными к ней проводами заземления, дверь на технический этаж. На двери на лиловом фоне красовался черный крест с подписью - 'не входить'. Потянув за рычаг, повар открыл ее. Перед ним был низкий, подсвеченный тусклыми алыми лампами, технический коридор. Где-то рядом, за стенами невообразимо громко пели концентраторы барьерного поля. Привкус горечи во рту стал невыносим. Запершило в горле. Спонсоне сбросил с плеч ставший непомерно тяжелым ранец и открыл его. В темноте сверкнули циферблаты двух таймеров. Один - круглый и плоский циферблат часов с пружиной для обычных законов физики, второй выпуклый с маятниками-стрелками - для искаженных. На первом красивыми бронзовыми буквами было написано 'Институт точной механики Иргрида, Бальмонт 7-3', На втором крошечная латунная табличка - 'Валор и Гинк'. Спонсоне провернул первый. Пружина тренькнула, часы затикали и пошли. Стрелка побежала по кругу. С непривычки повар немного не рассчитал угол поворота, и до взрыва оставалось еще довольно много времени. Обратно повернуть циферблат назад было невозможно. Оставалось ждать. Но как трудолюбивый, любящий свою работу повар, который пока варится картошка, не сидит без дела и готовит салат, Спонсоне вышел на лестницу, закрыл дверь и поднялся в зал.

-Стой! - вскинул перчатку закутанный в белый плащ человек. Белая маска скрывала лицо. Через прорези горели синие, как фосфоресцирующие в пещерах мертвые токсичные грибы, глаза. В просторном купольном зале с полукруглым пультом и белыми окнами в потолке и стенах, противников было не трое, в четверо. Еще одни - облаченный в желтую мантию баронской прислуги, цуборг-автомат лежал с расколотым топором черепом.

-Это враг! Он прошел через гнилой огонь! - взвизгнул кто-то. Все четверо злодеев столпились перед поваром. Первый сорвал с потной головы маску. Мрачное, деформированное мутацией лицо с большим горбатым носом, бледной кожей и низким лбом южанина источало угрюмую, внимательную злобу. Лицо и взгляд человека, который ищет слабого, чтобы безнаказанно навредить ему. В темной, обожженной руке Псарка тяжелой зазубренной сталью блеснула тусклая сталь секиры.

-Честный бой! Честный бой! - скривив пухлые губы, подначивая вожака, завыл тот, которого недавно обидели подзатыльником.

-Честный бой! - приметив, что у повара нет ничего, кроме ножа и фальшиона, закивали остальные.

-На ножах! - оценив угрозу, опустил секиру Псарк и скривился в мерзкой ядовитой усмешке.

-Это поварской нож - отбрасывая фальшион, и обходя толпу по периметру, продемонстрировал оружие и объяснил повар.

-Как раз, выпьем юва, поваром и закусим! - отбросил секиру и скинул плащ вожак - знаешь, чем человечинка вкуснее свининки? Слаще!

Могучие плечи бугрились мускулами. Деформированные суставы позвоночника образовывали горб. На алой от недавних ожогов, иссеченной глубокими рваными шрамами груди было больше двух сосков.

-Жалкие людики! Знаешь, за что я больше всего люблю ваших женщин? - мрачно поводя могучими плечами, грубо лаял Псарк - за то, что такие мягонькие и отдаются за кружку! Им нравятся сильные, такие как мы, а вы и дальше обтекайте слюной и какайтесь от каждого пука!

Спонсоне спокойно, без возражений, выслушал его. Держа руку на перемотанной старой бечевкой и проклеенной столярным клеем рукоятке ножа, он медленно шагал взад вперед, выравнивая сбитое долгим подъемом и все усиливающейся лучевой болезнью дыхание.

-Ну же! Кончай его! - грубо крикнули из стаи. И вожак, несмотря на все свои рассуждения о честном бое, выхватил заткнутый за пояс за спиной огромный, с нарисованной на квадратном стволе красной, зубастой волчьей пастью пистолет, умелым движением вскинув его, запрокинул в экстазе голову, зажмурился и выстрелил.

Никто не успел понять, что произошло дальше. Глухо звякнул нож, и пуля с треском врезалась в распределительный щит на стене, а повар уже летел вперед на медленно понимающих к нему оружие врагов. Миг и все четверо катались по полу, держась за вспоротые от паха до пупка животы. Последним упал так и не успевший выстрелить второй раз Псарк.

-Шинковать капусту на пятьдесят персон, это вам не хуторян по ночам душить - присел над ним и сунул в ноздрю поверженного острие ножа повар.

-Охотник... - простонал тот.

-Я не охотник - важно покачал головой Спонсоне - я же сказал. Я Повар.

-Ты лжешь! - попытался пес, но повар легко, как мастер кухни разделывает рыбу, подцепил острием нос и щеку поверженного врага и медленным движением спокойного профессионала, отрезающего от купленной на рынке свиной головы толстые щечки, чтобы сделать из них великолепную поджарку, повел лезвие в сторону.

-Гнилое племя. Убийцы предлагали защиту деревням, селились, а потом насиловали женщин и убивали мужчин - качая головой, назидательным басом напоминал он.

-Ты! - простонал один из людей-собак и попытался отползти прочь. Рядом с ним Псарк уже зашелся диким, истеричным, страдальческим воем. Чем больше он пытался сопротивляться, тем больше боли причинял ему острый поварской нож в умелых руках мастера кухни.

-Ты... - пытаясь протянуть руку к упавшему на пол пистолету, кричал второй - ты убивал нас и спускал в сортир нашу кровь! Ты делал из нас колбасу и салат! Ты продавал наши сердца и говорил что это телячьи! Чудовище! Монстр! Каннибал! Гореть тебе в огне!

-Не салат, а паштет - пригвоздил ножом к эбонитовому полу тянущуюся к оружию руку Спонсоне - а еще биточки, щечки в уксусе, ребрышки и ароматный ливерный суп.

-Ты... демон! Людоед! - хором заплакали, застонали остальные - фанги! Чудовище!

-Нет, я простой человек - поднялся на ноги, и, пошатываясь, оглядел зал повар. На руках и одежде мастера кухни не осталось ни капли крови. Признак многолетнего опыта - утрите сопли щенки, обед еще не готов.

Он едва держался на ногах. Кровавая тошнота подкатывала к горлу. Но он был на то и повар, чтобы сдержаться от подобного бесчинства даже в самой серьезной ситуации.

-Аг! Аг! - снизу уже слышались грубые, рычащие голоса. Гремели доспехи. Несмотря на жесткое излучение эмиттеров, по лестнице на вершину башни уже спешило вызванное растительным магнетизмом вживленного в позвоночник Псарка корнем Мо подкрепление. Спонсоне не знал, сколько оставалось времени до взрыва, но в эти последние секунды у него возникла новая идея.

-А это что за мясные шарики? Вкусные? - присев на корточки, доверительно спросил он у Псарка и прицелился ножом к паразитному наросту за его окровавленными плечами. В глазах поверженного и изувеченного, еще считанные минуты назад такого самодовольного и кичливого лорда людей-собак, верного слуги демонесс-сестер Алисии и Луизы Вальдэ, стоял ужас разверзающейся под его спиной, ледяной адской бездны.

-Пощади... - пытаясь заслониться растопыренной окровавленной пятерней, в отчаянии прошептал он.

-У вас же тоже просили пощады? - ловко поддел кожу на горбу Псарка повар - что вы отвечали?

Небо в окошках купола башни над головами поверженных, жалобно стонущих чудовищ, вспыхнуло ослепительным белым огнем. Где-то внизу застонали визжащие от боли и падающее вниз по ступеням лестницы, ломающие руки и ноги о холоднее камни, пораженные внезапным телепатическим ударом, спешащие на помощь своему вожаку Маски. Даже у такого совершенного изобретения, как корень Мо есть свои слабые стороны.

Время остановилось. Сложив руки на коленях, Мариса черной нахохлившейся вороной сидела в беседке. Нет, не в той, которую старый лорд отыскал саду какого-то заброшенного, заросшего ивняком дома, а в другой, той, которая была на бесследно испарившейся фотографии осеннего баронского парка из коробки Верита. Вокруг разлилось ясное сине-серое осеннее небо. Далеко-далеко, до самых синевато-то голубых гор на востоке просматривалась спящая, подернутая дымкой лесистая равнина побережья. Над горизонтом едва-едва заметный отсюда, на склонах двух далеких горных пиков, желтел лучик еще холодного рассветного солнца. Затянувшаяся осень. Печальный северный пейзаж темно-зеленых, желтых и бурых оттенков и расчертившее небосвод, замершие в воздухе, те, что должны были лететь со скоростью пяти тысяч метров в секунду застывшие в облачении струй светящегося ионизированного воздуха болванки баллистических снарядов. Вокруг, на скамейках беседки начали медленно проступать неясные силуэты. Марисе стало весело от того, что происходило вокруг. Время остановилось. Вернее она была вне времени. Она переместилась моментально, а затянутые ей люди и стены старого обшарпанного, растресканного газебо собирались вокруг нее по элементарным частицам, словно тающие под лучами весеннего солнца ледяные фигуры, которые лепят из снега и заливают водой на праздник масленицы на реке. Только наоборот.

-Рах! - торжественно и весело выкрикнула писательница и щелкнула пальцами. Мир качнулся вокруг нее. Баллистические снаряды в воздухе дрогнули и снова замерли. И, осознав, насколько просто все это работает, Мариса качнулась вперед, как качается чтобы набрать скорость ныряющий со скалы головой в море пловец. Секунды захватывающего, сияющего полета и она была уже на открытой террасе перед большим, украшенным арками зданием баронского замка. Здесь тоже было пусто, и одиноко. Мариса подошла к двери. Ей стало интересно, как там, в баронском тронном зале за стеной. Она положила руку на кольцо и распахнула дверь, отчего та почему-то сорвалась с петель и рассыпалась прахом. Внутри был каменный коридор. И никого. Никого не было и во дворе и на бастионах и на улицах города. Она была одна во всем мире.

-Что за чертовщина? - рассердилась писательница и, облетев замок, вернулась к беседке. Фигуры лорда Динмара и остальных за это время стали чуть яснее. Все-таки время не совсем остановилось - подумала Мариса - какая-то ерунда. Она встала на землю и прошлась пешком, но после полета это показалось ей медленно и уныло. Она слегка оттолкнулась носками и, чуть поджав колени, полетела низко над дорожкой.

-И ветра нет... - глядя на свои рукава, подумала она, и уже было рассердилась от того, что застряла тут навечно, как ей пришло в голову снова ускорить время. Миг и картина переменилась. Окружающий мир наполнился движением. Появились звуки, заскользили баллистические снаряды. Над головой вспышками северного сияния замерцало небо.

-Так-то лучше! - сказала себе писательница и полетела к баронскому замку.

-Вам сюда нельзя! - вскинул наполовину металлическую, наполовину пластиковую руку от дверей закованный в высокотехнологическую броню стражник с обручем персонального силового щита и сияющим мечем наперевес, но писательница замедлила время, подлетела к нему и, приставив к его медленно-медленно поворачивающемуся лбу револьвер, склонила голову, хулигански улыбнулась и нажала курок.

-Дьявол! - только и выкрикнула она и едва успела увернуться от медленно разлетающихся от выстрела в упор пульсирующих в воздухе алых и серых капель. Второй рыцарь даже не понял что произошло. Этот был со щитом и ребристым шестопером в руках. Но, насмотревшись на медленно распадающуюся голову первого, Мариса только брезгливо скривилась 'Бе!' и оставила второго солдата в покое. Пока он поворачивался к поверженному собрату - цуборгу, она была уже внутри ворот и шла по отделанным алыми золотыми и малахитовыми драпировками и черным деревом комнатам для гостей и больным залам баронского замка. Глядя по сторонам, она сердилась все больше и больше - этот, казалось бы, такой притягательный и роскошный в любое другое время дворец, внезапно в ее новом состоянии души и тела показался ей каким-то маленьким и мелочно-серым. Как все это было ничтожно перед ее нынешним могуществом. Ее обуяла злость. Чем она занималась все это время? Чего она хотела, чего добивалась? От былого великолепия такого важного и чинного светского мира сейчас в душе осталось только глубокое и обидное разочарование.

-Кто вы? - испуганно бросилась прочь от малахитового столика с раскрытой шкатулкой облаченная в нарядную синюю с серым мантию юная цветущая девица. В ужасе схватившись руками за лицо, она локтем свернула кубок с вином и тот медленно-медленно начал падать на пол. Мариса вернула нормальный ход времени, подошла к столику и заглянула в шкатулку. Там, на синем бархате вальяжно покоились бусы. Собранные из нежно-розового отборного, не того, который так нахваливают в дешевых ювелирных лавках проныры-торгаши для расфуфыренных светских дам достатка ниже среднего, а настоящего, изящного, идеально круглого и по-настоящему маняще-притягательного жемчуга. В любой другой момент, они бы вызвали у Марисы жгучее желание надеть их и покрасоваться перед зеркалом. Но сейчас это несомненно баснословно-дорогое украшение вызвало у нее только презрительную усмешку, а особенно ее разозлило то, с какой мелочно, испуганной жадностью потянула руки чтобы захлопнуть шкатулку и спрятать их подальше прочь, девушка. Не успела ее рука дотянуться до крышки, а Мариса уже схватила бусы и, намотав их на запястья, рывком порвала шелковую нитку так, что нежные розовые, как сладкие сахарные поросята на полке лавки сладостей, жемчужные шарики с жалобным треском рассыпались по полу и запрыгали в разные стороны. Снова вернув время в нормальный ход, Мариса подлетела над полом так, чтобы было удобнее, и ударом башмака свернула столик.

-Ай! - схватившись за лицо, заплакала испуганная хозяйка бус. Ярость окончательно переполнила писательницу. Та ярость, которую забитый и зажатый человек чувствует в себе, когда видит, что его противник повержен и плачет и теперь остается только бить, карать и унижать его самыми страшными и жестокими способами.

С размаху ударив ни в чем неповинную жертву ладонью по щеке так, что та опрокинулась на перины и, попытавшись спрятать голову в подушку, прикрыла голову дрожащими руками, Мариса схватила кочергу и замахнулась с двух рук. Ей хотелось раскроить это испуганное цветущее личико, бить его с размаху, пока есть силы и терзать свою жертву, и она уже повернула кочергу острием, так чтобы оно непременно вонзилось поглубже и замахнулась на замершую в страхе девушку, как внезапно ей вспомнился случай из детства. Всего лишь один миг. Нагадивший на ее единственную и любимую, по недосмотру оставленную на кровати библию с картинками, кот. Они с Евой поймали кота, и Мариса держала его за шкирку, тыкала носом в мокрый зловонный плед и со всей ненавистью била ладонью по плечам и мордочке. Несчастный зверь таращил печальные и напуганные глазки, жалобно мяукал и закрывал лапками голову, отчего двенадцатилетней девочке, внезапно стало ужасно стыдно, она отпустила его и потом весь вечер сидела в углу и плакала. Она нашла кота и на коленях просила у нее прощения и даже украла для него потрохов с кухни. А кот - тощий серый и мохнатый кот, который жил в приюте с другими своими сородичами и охранял воспитанниц от мышей, вышагивал у ее ног, терся головой о коленки и урчал всеми силами пытаясь успокоить обидчицу, словно извиняясь за то что был виноват во всем случившемся. Потом Мариса не раз исповедовалась в том, что побила кота, а иерей только сурово качал головой и спрашивал ее о том, не ворует ли она у подруг и не сплетничает ли с другими девочками о шефах и других старших. Прошло почти двадцать лет и Мариса, возможно никогда бы не вспомнила бы об этом, если бы сейчас отчего-то перед ее внутренним взором снова не представился такой беззащитный, смирено прикрывающий лапкой голову от яростных ударов кот, что у писательницы едва не брызнули слезы из глаз. Она с размаху зашвырнула кочергу и сервант и вылетела вон. От того, что внезапно ей стало стыдно, теперь ей стало еще и противно.

В коридоре загремели шаги - появился какой-то слуга, но она даже не успела решить, что с ним делать, как он с криками замахал руками и выбежал прочь. Мариса ухмыльнулась. Все живое бежало даже от одного ее присутствия. Где-то в соседних залах залились полные ужаса возгласы, загремело о паркет брошенное оружие, застучали удаляющиеся шаги. Миновав бальный зал с балкончиками и, превратив выстрелом из револьвера стоящий на кафедре элегантный рояль в груду уродливых, смешанных с закрученными спиралью остатками рамы, обломков, писательница внезапно обнаружила, что вместо пистолета держит в руках какое-то другие, изящное, необычное и небывало мощное оружие. Глянув в зеркало, она внезапно осознала то, что изменились не только ее восприятие, но и облик - растрепанные в полете волосы распрямились, заблестели, кожа стала светлее и чище, а доспех мантия и плащ покрылись едва-едва заметным тончайшим золотым узором. Из зеркала на Марису смотрела высокая и статная, темноволосая и гордая женщина в черных одеждах и улыбающимся, даже каким-то немного сумасшедшим взглядом презрительно-прищуренных черных глаз.

-Лунная Королева! - с гордостью заявила она себе и, вскинув револьвер, склонила голову набок и выстрелила собственному отражению в лицо.

-Фанги! Фанги! Черно-белый демон! Она уже здесь! - с криками и грохотом ввалился в малый колонный зал для приемов юный невольник-жигало из стаи людей-псов.

-Что ты несешь? - устало поднял голову от локтя барон Эмери Младший. Изможденный, но еще крепкий сероволосый старик в домашнем красно-желтом халате на удобном троне с золотистыми подушками.

Сутулый худой человечек насторожился у своего оккультного прибора под колоннами у стены в темном углу. Уставил на незваного гостя впавшие пронзительные глаза. Тревожно навострил свое неприятное и тощее, с острыми чертами альбиноса лицо.

-Они привели фанги! - с разгона упал на колени и смял в некрасивую складку алую ковровую дорожку обнаженный по пояс, мускулистый невольник-пес.

-Покажите мне еще одну фанги - из сияющей двери портала по правую руку от трона вышла Алисия Вальдэ. Белый образ колыхался. Проходя рядом с демонессой, потоки энергии изменяли свой привычный ход.

-Это зашло слишком далеко - поднял на нее голову старый лорд. Его серый взгляд встретился с алыми глазами демонессы. Рука обхватила рукоять лежащего на платиновом подносе рядом с бутылкой вина и кубком пистолета.

-И что ты сделаешь? - глядя на барона в упор, презрительно поинтересовалась Вальдэ - ты и твои люди получили все, о чем мы договаривались. Кровемашину для бессмертия.

Она указала на стоящий под изящными резными колоннами агрегат. Вынесенный из дома банкира Зулета стул с прилаженными к нему емкостями для хранения и сепарации крови. Со спиралями эмиттеров из редкоземельных металлов и желтыми шарами центрифуги магической дестабилизации.

-Абсолютную армию и власть над городом - продолжала демонесса - кто мечтал подчинить себе магистрат, смирить Орден и грозить королю? А? Не моя вина, что у вас не хватило смекалки все сделать по-нормальному и взять ситуацию под контроль. Кучка пожилых болванов обвела вас вокруг пальца. Мы запустили и запрограммировали твои машины по производству гибридных солдат, пушки и всю остальную твою рухлядь, договорились со всеми, чтобы все сказали да, так и надо. Заметь. Переговоры были прерогативой нашей стороны. И при этом наш и без того маленький творческий коллектив лишился Дузмора, и мы не требуем неустоек. Ах да. Ученых из группы Хекстона извлечь не удалось. Накладка. Ну что ж. Бывает. Ты же не будешь спорить?

-Ты хотя бы понимаешь, что из этого вышло? - указывая пистолетом за низкое полукруглое окно, за которым тревожно вспыхивало небо, горестно воскликнул барон - провал это вопрос времени....

-У тебя остался пистолет, застрелись - предложила демонесса и, уперев руки в бока, словно бы отвернулась в сторону, давая ему возможность сделать все быстро без лишних глаз и слов.

-И погубить душу... - заламывая пальцы, возразил барон.

-Какой же ты ничтожный лицемер - с наигранным презрением, за которым явно сквозило скучающее безразличие, упрекнула его Вальдэ - тебе еще и душу. Иди, напейся крови. Полегчает.

-Довольно! - словно решившись, поднял пистолет барон. Он хотел навести его на демонессу, но его рука внезапно замерла так и не доведя оружие до прекрасной обидчицы. Он снова и снова пытался нацелить пистолет на ее светлую фигуру, но каждый раз, когда мушка останавливалась на ней, его рука таинственным образом соскальзывала в сторону.

Опасливо прижавшийся к колонне в конце зала анемичный банкир Зулет - гемофил и оккультный доктор, внимательно сверкая глазами, наблюдал за происходящим из полутьмы. Наконец, со второй попытки, барон догадался, что надо делать и, когда его рука очередной раз скользнула в сторону от Вальдэ, он нажал курок, пытаясь попасть наугад. Отошедший к колоннам чтобы не мешать старшим пес-невольник взвизгнул, из его груди ударило белое пламя, и он упал на алый ковер. Демонесса остановила время и, скользнув к барону, уколола его ногтем в шею.

-Стеклянные поляризованные. Специально для меня готовил? Жалкое зрелище - покачала головой Вальдэ - Аммоний - бросила она жмущемуся к своему агрегату Зулету - я за тобой. Поедешь с нами. Бросай свое барахло и идем.

-Да, госпожа - с готовностью кивнул альбинос, бросил на убитого пса полный вожделенной жалости взгляд, скользнул к порталу и исчез в концентрических кругах молочно-белого сияния.

-Заметь - обратилась к парализованному с поднятым пистолетом в руках, взирающего на нее с ненавистью барону Эмери Младшему Вальдэ - машину я оставляю тебе. Инструкция у тебя есть.

И она обернулась в озаряемую вспышками пролетающих за окнами баллистических снарядов полутьму зала.

-А ты что стоишь? - спросила она громко - давай познакомимся. Алисия. Герцогиня Полуночной Империи. В изгнании. И по совместительству баронесса Корсон. Тебе ли бояться меня?

Из темноты колонн молча вышла черная, крылатая, с развевающимся на шее полосатым черно-белым шарфом Мариса.

-Не хотела мешать, было интересно, чем все это кончится - нагло бросила писательница.

-Раз тебя порадовало представление - обошла трон и положила локти на голову парализованного демонесса - значит, мы с тобой подружимся.

Она взглянула вниз на оттопыренную в районе пояса мантию барона, сделала жест белой ладошкой, как будто хотела потрогать, но словно в последний момент передумала и брезгливо потрясла тонкими белыми пальцами.

-Бе! - коротко поморщилась Вальдэ - Парализатор со спазмотроном. Для пафосных поз - она покачала барона за плечо, словно пытаясь навести на Марису застывший в воздухе пистолет и с наигранной скукой прибавила - иногда выходит забавно.

-Не смешно - силой мысли взводя курок своего револьвера и гордо распрямляя печи для броска, угрюмо бросила ей крылатая писательница и со все нарастающими отвращением и яростью в голосе, пояснила - где-то это уже было. Ненавижу плагиат за то, что кто-то придумал такую ерунду до мен-я-я-я!

И, со срывающимся на визг криком, устремилась вперед, вдоль колонн и алой ковровой дорожки, мимо полукруглых окон, распростершегося на каменном полу мертвого невольника, кровавой машины и портала, мимо замершего в кресле барона, прямо в сердце белой, облаченный в длинное сияющее одеяние, мерцающей от того, что вокруг нее частицы пространства и энергии изменяли свой привычный ход, фигуре.

-Когда этот Гандо смотрел на нас, он подразумевал, что мы дилетанты! - весело выкрикнул Пемкин. Поток жидкого серебра из его винтовки разбрызгал бегущего на них солдата так, что тот с неприятным шипящим шлепком распался на куски.

-Было-было - добивая другого поверженного метким уколом врага и отирая клинок о свой полосатый черно-желтый рыцарский шарф, кивнул учитель Юкс.

Перед ними был длинный, со сводами ответвляющихся комнат, коридор. Очертания бесконечных рядов темных арок терялись в темноте.

Внезапно где-то рядом за стеной раздался натужный, булькающий рев какого-то стремительно раскручивающегося механизма, затрещало дерево, и через пролом в массивной, обитой медными полосами двери выглянуло зубастое с острой зубастой цепью колесо. Снова взревел мотор, зубья завертелись и, легко кромсая укрепленное бронзой дерево, опустились вниз, распиливая дверь надвое. Из соседней комнаты навстречу агентам с грохотом ввалился могучий, в полтора человеческих роста, вооруженный огромной, вращающейся пилой, закованный в уродливые, перетянутые ремнями доспехи атлет. Гремя цепями и тяжело вдыхая из укрепленных на спине и груди баллонов через усиленные кевларом шланги, он сверкнул глухим забралом и, яростно потрясая визжащей, разбрасывающей искры пилой, устремился в бой.

-Дешевый трюк, кого им напугаешь - покачал головой учитель Юкс - такой есть в каждой дурашкой книжке.

-Вот такого нету - приободрила соратников наставница Салет и, вскинув руку, звонко и манерно-наотмашь, щелкнула пальцами. Цепная пила жалобно взвизгнула, расколотые звенья искрами брызнули во все стороны, а зазубренный, подкрашенный под черную гнилую кровь, диск на конце сорвался с оси, с ревом впился в кислородный баллон на груди чудовища и распилил его. Полыхнула искра и подхваченный реактивной струей монстр прыгнул прочь в темноту, и, выбив какую-то дверь, с хлопком взорвался, раскидав спешащих ему на помощь охранников. Только сверкнули очки волшебницы, и жаркий ветер колыхнул длинные волосы и одежды агентов.

-Ты куда? - запоздало крикнул ему Пемкин, показывая ему свободной рукой вслед древний неприличный жест - что там говорят твои дурацкие книжки в таких случаях?

-Аминь - улыбнулся учитель Юкс.

Позади, с лестницы уже бежали новые враги. Одному Гирке подставила подножку и метким ударом копья поразила упавшего в спину, другого рассадил мечем лорд Динмар. Третий выстрелил из пистолета, но пуля жалобно звякнули о доспех, не причинив рыцарю вреда. Гирке вскрикнула.

-Рикошет - выпрямляясь, сообщила она подхватившему ее под локоть учителю фехтования. Ее черный нагрудник был цел, но по бедру растекалось алое пятно. Обычная человеческая кровь.

-Ха! Все-таки человек! Уважаю! - покачал головой Пемкин - надо завалить проход! Я заминирую!

Наставница Салет достала обезболивающее, а оружейник вынул из сумки две прозрачные склянки и установил их на стены. Как только бомбы коснулись камня, зеленая жидкость в них сама собой замерцала и вспыхнула.

Агенты бросились дальше по коридору. Туда где в старых орудийных казематах в скале располагались камеры обреченных на вечное содержание без свежего воздуха и света узников.

-Камера номер шесть! - указала наставница Салет.

-В лечебнице святого Зигмунда у Хекстона был номер шесть - кивнула Гирке.

-Лила - обратилась наставница. Но миг ее взгляд стал отчаянно-безрассудным, казалось, сейчас она сделает что-то очень плохое, но наставница вдохнула и, подняв глаза, произнесла своим обычным спокойным тоном - Мне нужно, чтобы вы проводили его наверх. Я дам ему препарат, если у него не перебит позвоночник и не переломаны кости...

Последние слова она произнесла совсем тихо. Пемкин с готовностью кивнул.

Вернулся лорд Динмар. Принес ключи и вставил в замок. Отпер камеру. Все с замиранием сердца следили за его движениями. Учитель Юкс поднял фонарь повыше и вошел в камеру первым. Внутри было пусто.

-Я... - остановилась наставница Салет - я ошиблась....

В ее руке мелькнул амулет. Она повела мятником в одну, в другую сторону.

-Тут все наэлектризовано... Что не так?

-В журнале написано, что вчера вечером узник номер шесть скончался - отстранил от стола труп надзирателя и продемонстрировал записи лорд Динмар - но тут нет, ни фамилий ни имен. Тут только сказано, что тело отправлено вниз. Они все направлены вниз на переработку. И живые и мертвые.

Наставница подошла к столу и рывком развернула журнал. Огонь в плотно закрытом фонаре учителя Юкса качнулся, словно под порывом невидимого ветра. Запахло жженым деревом. Выдвинув один из ящиков бюро, Гирке продемонстрировала всем плохо спрятанные в тюремных бумагах пустые ампулы и шприцы.

-Мы найдем его - понизив голос, заверила наставница - живим или мертвым.

-Тут лестница и подъемник с корзиной - указал прогуливающийся по коридору и изучающий обстановку Пемкин - и тряпки. Похоже, они спускали тела.

И они покинули пустой тюремный блок. Следом потянуло едким дымом. За спинами агентов сами собой начали тлеть мебель, двери и деревянные доски.

Они спустились еще ниже. Здесь стены были ровными и покрытые древним-древним, неподвластным даже времени армированным бетоном. Выбитые в скалах современные коридоры сменились ровными линиями античной обработки. Впереди горел свет. Освещенную отвратительными белыми лампами комнату с полукруглым потолком перегораживала массивная бронированная дверь. На стене темнела решетка переговорного устройства и большая полосатая кнопка звонка.

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, наставница Салет быстро подошла к ней, нажала и, дождавшись, когда серьезный голос спросил 'Да', приказала.

-Немедленно открывай! - и отпустила кнопку.

-Рин! - нахмурил брови лорд Динмар - что вы делаете?

Но было поздно. Дверь начала медленно подниматься вверх, а за ней показались обмотки башмаков кое-как одетых, но многочисленных сталкеров. Натужное сипение дыхательных масок заполнило воздух. Запахло едкой жженой химией и нечистотами. По стенам запрыгали лазерные зайчики целеуказателей.

-Именем барона.... - вскинул руку и попытался какой-то неприятный, бледный тип, но наставница резко взмахнула своим жезлом, воздух наполнился запахом грозы и сталкеры с тихим стоном попадали на пол. Свет погас, остался только газовый фонарь в руках учителя фехтования. Посреди горы неподвижных, начавших разлагаться еще заживо тел, остался только испуганный, так и забывший опустить руку, хозяин подземелья.

-Леди Лила! - подхватил упавшую Гирке и аккуратно опустил на холодный пол учитель Юкс. Придерживая ее за воротник, мастер фехтования положил руки на ее шею. Пульсирующие над ключицами вены замерли, сердце не билась. Глаза потухли, губы застыли в отчаянной, не понимающей что произошло, безмолвной мольбе. Кожа стала одеревеневшей и твердой, руки и грудь стремительно теряли тепло.

-Что с вами? - в отчаянии затряс ее учитель Юкс.

-Все-таки цуборг - покачал головой подошедший Пемкин - видели такую...

-Она не цуборг - подошла к ним наставница Салет - я не подумала....

-Как не цуборг? - схватил лежащую за лицо и принялся дергать во все стороны Пемкин.

-Она человек - присаживаясь рядом на колени, разъяснила наставница - прототип. С экспериментальными, устойчивыми к искажению имплантатами.. Это новая технология. Жить без риска сойти с ума, если ты не сдержался и случайно использовал заложенную в тебе силу. Контроль времени. Регенерация тканей. Модульная система. И все в условиях нестабильности пространства и времени. Акора увез ее из Университета. Он просил меня присмотреть за ней, и я убила ее простым ударом электричества... Он просил отнести ее назад, что бы не случилось, это важно...

-А может не надо в условиях нестабильности? - устало поднял на наставницу осторожный взгляд, сидящий на корточках рядом учитель Юкс - сколько раз уже было....

-Будут другие - пожал плечами Пемкин - образцы же остались. Девица то молодец. А у старого очкарика может еще найдется очередной туз в рукаве.

-Я все скажу! - поднимая руки кверху, под наставленным в лицо острием меча лорда Динмара, взмолился хозяин подземелья - они собираются улететь на корабле! Всю ночь заливали в него электричество! Генераторы пожгли! Теперь таскают и грузят сундуки с золотом! Только пощадите меня! Я расскажу все!

-Что за корабль? - хмуря брови, спросил его Пемкин.

-Я не знаю! - ответил тот - он большой, но не такой как у Ордена, этот длинный с очень толстыми окнами... На рельсах, и у него сзади сопла, как у ракет.... Такой красный! Они целями днями копались в нем! Там внизу...

-Как ракета, говоришь? - покачал головой Пемкин - как к нему пройти?

-Через портал, но там охрана.

-Пробьемся - покачал головой лорд Динмар.

-Нет - поднял руку Пемкин - раз уж такая морковка, я тут придумал кое-что.

И он подошел к распростертой на полу Гирке.

-Пемкин! Что вы делаете? - возмутился учитель Юкс - вы старый извращенец!

Механик деловито сел рядом с канцелярской девой и принялся самым бесцеремонным образом во всех местах ощупывать лежащую. Учитель Юкс пытался остановить его, но Пемкин резко отпихнул его плечом.

-Сейчас-сейчас! - деловито приговаривал он - кажется вот! Леди Салет! Вколите этому заморышу что-нибудь сильнодействующее - указал он на испуганно сжавшегося под прицелом лорда Динмара альбиноса.

-Вы правы - открывая свою докторскую сумку, согласно кивнула волшебница - в нем может быть паразит и они могут узнать, где мы.

И достала шприц и ампулу.

-Нет! - отчаянно вскрикнул хозяин подземелья. Он вырвался из рук лорда Динмара и с криком бросился прочь. Его настиг поток жидкого серебра из винтовки Пемкина, и его вмиг обуглившиеся останки упали посреди его поверженного гниющего воинства.

-Что вы задумали? - мрачно спросил у Пемкина старый лорд.

-Маскировочные поля - сделал что-то неуловимое оружейник, и напротив лорда Динмара стояла его грубая, словно шарж из сатирического альбома, копия - такие используют агенты Архипелага. Дешевенькая маскировка, но с толку сбить можно. Проецирует смотрящему образ личного восприятия прямо в глаз или в мозг... Как-то так. Мне бы потренироваться....

-Это так вы представляете нашего светлого лорда? - окинула низкорослую карикатуру сомнительным взглядом наставница Салет.

-Хо! Теоретически, можно превратиться во что угодно - отвечал Пемкин.

-Друг мой - высокопарно обратился к нему учитель фехтования Юкс - извольте превратиться в дерьмо. В этой кислой ситуации, это бесспорно поднимет наш боевой дух.

-Черта с два! - выругался Пемкин и исчез. Из темноты заскрипел его голос - не стойте! Геморрой заработаете!

Вместо эпилога.

Над городом полыхнула особенно яркая вспышка. Уже привыкшие к канонаде люди вздрагивали и оборачивались к замку. Что еще такого случилось там, на горе? Никто так и не уловил тот момент, когда башня на вершине горы лопнула и исчезла в белой вспышке взрыва. Баллистические снаряды один за другим посыпались на замок и укрепления. Невидимая, заслоняющая им путь преграда исчезала и теперь они беспрепятственно падали на укрепления, дворец и замковый парк.

-Щит лег - сообщил наблюдающий за обстрелом дежурный рыцарь.

-Семафор артиллерии. Отбой! - распорядился командор Александр.

-Нейтронная бомба! - с восхищением в голосе проговорил гранд Попси - изящно. Я же говорил, лорд Михаэль справится. Коней к бою! На приступ!

Генерал и маршал согласно кивнули.

Теперь впереди шел Пемкин. За ним учитель Юкс. Следом наставница Салет и замыкал шествие несущий на плече Гирке, лорд Динмар. Пробираясь подземельями замка они миновали множество комнат и каждый, кто вернулся из этого безнадежного отчаянного похода мог бы рассказать свою историю и свое виденье того, что же открылось ему в этих бездонных омраченных ожившим прошлым руинах. Что они видели в бурлящих, наполненных зловонной химической жижей, шахтах, где копошились вызревающие из отвратительных черных личинок гибридные солдаты, чудовища и кони, а иногда одно, другое и третье вместе взятое. Что варилось в огромных, клокочущих, смердящих живой плотью и нечистотами котлах и подавалось по бесконечным трубам в эти самые шахты. Что им открылось в бесконечных подземных ангарах и доках озаренных тусклым светом бессменных, питаемых пронизывающими склоны горы концентраторами, где разность потенциалов создается огромными массами впитывающего космическое излучение металла, ламп. Видели и сами концентраторы - уходящие вниз под склоны горы, вбитые в литосферу многокилометровые стальные гвозди и ужасались размаху и технологической мощи античной цивилизации, создавшей их. Они спускались все ниже и ниже к самым секретным уровням и подземным ангарам туда, куда нога человека не ступала уже много сотен лет, а двери были когда-то давно запечатаны и заварены и на этих печатях стояли кресты и звезды Архипелага. Но теперь, приглядываясь к этим дверям, они с тревогой и ужасом замечали, что еще совсем недавно, эти печати были сорваны, а замки спилены, и теперь в открытых безлюдных, заваленных истлевшим мусором коридорах и комнатах гуляет дикий северный ветер. Они спускались все ниже и ниже, туда, где в темноте мерцали бесконечные ряды сложенных рядами боеприпасов, корпусов кораблей и много чего еще, чему даже наставница Салет и Пемкин не знали названия, пока не оказались у дверей с маленьким красным треугольником. Дверь была открыта. Здесь они попрощались и дальше Пемкин, выпив выданный ему наставницей 'Кошачий глаз', оставив лорду Динмару свою винтовку, скабрезно бросил.

-Отдайте Акоре! И... с Богом! - включил маскировочное поле и исчез. Только на полу осталась цепочка удаляющихся во мрак следов. Агенты постояли и пошли обратно.

Наверху шел бой. Орденские рыцари помечали с коней цели - стены и башни, и артиллерия наносила по ним удары. С сухим грохотом рушилась каменная кладка, лопался бетон. Из руин стреляли, но пули сгорали в серебристом сиянии экранов всадников. Пехота перевалилась через первые укрепления. Завязалась рукопашная. Наемники и рыцари, гвардия и ополчение, щитники и стрелки, кавалеристы и пешие - схлестнулись на разрушенных артиллерийским огнем стенах. Сметая все на своем пути, бронированный людской вал опрокинула толпы хлипких, гниющих на ходу сталкеров. Задавил и перекатился через быстрых и сильных, но малочисленных по сравнению с наступающими цуборгов, обратил в бегство людей-собак и оставшихся в живых ополченцев и рыцарей барона Эмери и лорда Корсона. Остался только сам баронский дворец - возвышающееся посреди парка на вершине горы, наполовину разрушенное артобстрелом, но все еще величественное строение. Флаги и вымпелы были спущены. Из окон свисали черные тряпки. Так закончилось правление династии Эмери.

Накормив детей и отправив слуг мыть посуду, неунывающая Райне вернулась проведать Вертуру.

Прискакал Верит, привез лошадей, восторженно сообщил, что они почти победили - город взят, остался только замок, но и он скоро падет.

-Ну так доставай - скабрезно потребовал Пуляй. Архивариус не возражал. Он достал из сумки неизвестно где добытую бутылку вина, бесцеремонно взяв со столика недопитые еще с ночи фужеры, налил себе и контрабандисту.

-Скорее! - резко влетела в комнату, так что собутыльники едва не разлили свое вино, Райне - Он умирает! Сделайте что-нибудь!

В комнате, где они оставили детектива, уже жарко пылал камин. Рой Элет быстро перебирала лекарства. Блестящие фольгой и пластиковыми упаковками, маркированные и расфасованные машинами, какие не купишь в простой аптеке, таблетки и ампулы.

-Я не знаю... - разводя руками, говорила она - у него замедляется сердечный ритм, но я уже сделала укол.... Мама должна знать.... Или мэтр Миксет.

-Я найду его! - с готовностью крикнул Верит и выбежал из комнаты - кто-то говорил, он еще ночью поехал к Гарфинам....

Верит еще раз вернулся чтобы узнать, не изменилось ли что, поправил плащ, нахлобучил шапочку и с криком Пуляю - пей, я привезу еще!

Побежал во двор. Заржала лошадь, зацокали удаляющиеся копыта.

-Я видел такое - внезапно, словно вспомнил что-то очень важное, указал кубком на лежащего контрабандист.

-Что? - встрепенулась обеспокоенная Райне.

-Он слишком долго был в области высокого искажения пространства и времени. Потоки его жизненной энергии нарушены. Он умирает и постепенно сходит с ума. Как те на набережной. Они были под фоном портального корабля. Оставьте его. Тут нужна леди Салет с ее сильнодействующими. Что же вы не сказали раньше?

-Я не знала... - тряхнула рукавами, почти заплакала Райне - я думала, это в комнате холодно...

-Она дала ему транквилизатор, чтобы облегчить его страдания. Дура! И забыла сказать! - звонко хлопнул себя по лбу ладонью Пуляй - ну надо же. Остается молиться. Я предпочитаю в одиночестве.

И он вышел и застучал ногами по лестнице вверх.

Вскоре кивнула и молча ушла Рой. В просторной комнате с большими, почти во всю стену, при этом не пропускающими ни посторонние взгляды снаружи, ни холод поздней осени, комнате было светло и почти что жарко. С уменьшением фона искажения заработал невидимый кондиционер. Черное с золотом белье большой просторной постели и машинной выделки ковер навевали мысли о альманахах модной мебели для тех, у кого есть деньги. Райне подвинула поближе к постели стул. Легкий и удобный, из стальных трубок и с плетеным сиденьем. Все здесь было каким-то одновременно и обыденным и непривычным. Черная керамическая кружка на столе с напечатанными на ней яркими разноцветными красными, зелеными и синими птицами. Блестящая как маленькое серебристое зеркало металлическая ложка. Идеально ровные ручки на раздвижных окнах. Как-то впервые с этой страшной бесконечной ночи Райне поразилась этому контрасту. Темные, освещенные свечами комнаты, запах дыма из растресканных печей... Вечножелтые от золы и дешевого мыла рубахи.... Все, что она видела сейчас вокруг, казалось сном. Всего лишь сном....

...Он откинулся на раскладном диване. Она сидела рядом, положив свои ноги поперек его колен, и улыбалась. Ее красно-бардовый свитер с узкими рукавами и черная бархатная юбка совершенно не казались ему какой-то необычной одеждой. У дивана стояла бутылка вина, а рядом два высоких прозрачных бокала на тонких ножках.

Он и она весело беседовали о чем-то приятном и важном. Она смеялась, потрясала в такт словам челкой. Такие же длинные русые, рыжеватые волосы, такая же чуть-чуть ассиметричная улыбка, такие же серо-зеленые, такие живые, всегда смеющиеся глаза.

-Я тебя помню - многозначительно заявил он.

-Ну как ты можешь меня помнить! Я же простой человек, это ты у нас... - ответила она и заулыбалась. Она выпила всего полбокала, но была уже пьяна. Он сидел, смотрел в ее глаза и понимал, что счастлив.

...-Представь себе, что я уехала в другую страну и тебе остается только писать письма на которые никогда не будет ответа...

А дальше была только морозная зимняя ночь и необыкновенно яркие, как звезды над Белым Бригом, только желтые, фонари и бесконечная, сияющая электрическими огнями снежная мгла. И еще ночи, отчаянные, бесконечные и бессонные, в ожидании и стремлении к чему-то, чего никогда не случится больше...

...Нам с тобой порознь никогда не будет счастья.....

...Вдвоем. Ты и я. Мы повенчаны кровью....

...Это всего лишь рана. И она до сих пор болит....

...Если бы я мог отправиться в прошлое, что бы я изменил....

...Наверное, сказал бы себе тому, каким я был когда-то, что Господь хочет от меня чего-то ответственного и важного. Но не того, чего хочу я сам.....

Что было вначале, что будет потом?

Райне задумалась. Она так и не успела уловить тот момент, когда его сердце последний раз стукнуло и затихло. Она скорее почувствовала, чем осознала тот переломный момент, в который из ее жизни ушло что-то очень хорошее и важное, что больше никогда не вернется.

Детектив Марк Вертура не стол вторым Берро. Как не стал им и покойный Варфоломей Бенет. Оба они похоронены на кладбище Динмаров рядом с остальными агентами. Сэром Корком, Николаем Перкиле, детективом Бирсом и Хелен Миц. Его могилу венчает крест, а каждый год, на Самайн, в память о нем красивая темноволосая женщина приносит к его надгробию оранжевые розы.

Во время обороны дворца Гарфинов был сражен пулей и отважный доктор Миксет. Он приехал как курьер, но остался по зову сердца, пуля настигла его, когда оттаскивал от ограды дворца раненного в бедро солдата.

Стараниями наставницы Салет, Райне поступила в Академию. Она стала новой леди-наставницей Второго отдела полиции. Она всегда находила нужные слова, чтобы утешить подруг и подчиненных и больше никогда не пыталась выскочить замуж. Кстати о втором отделе. После октябрьских событий, когда власть в городе перешла в руки маршала Гарфина, он восстановил тайную службу во всех ее привилегиях. Лорд Динмар снова возглавил отделение тайной полиции и у него в подчинении были старший следователь Элет, и его помощники Турмадин. Бикус Драйзер Акора - беглый ученый из Мирны попросил политической защиты у Архипелага. Учитывая его заслуги перед Северным Альянсом, Пуляй был прощен, а его дочь - Лилабет Акора (Гирке была всего лишь фамилия матери), пересобрана заново, хотя одним из условий ее возрождения было то, что из нее будут вынуты все экспериментальные имплантаты, а часть памяти будет купирована. Турмадин женился на ней и вскоре под ее строгим влиянием он даже похудел и стал красавцем-рыцарем хоть куда. Наставница Салет и дальше жила в особняке лорда Динмара, куда переехала, вернее не уехала обратно в город после той ночи, вместе с семьей Элетов. Они жили дружно и счастливо, и леди-наставница была рада, что единственные препараты, которые ей приходится прописывать - это капли от кашля для внуков и старого лорда.

В общем то про каждого из участников этой истории можно было бы даже написать отдельную повесть. И про Тирэта, который так удачно спрятался в шкафу-сейфе за картиной государя Арвестина, когда его пришли арестовывать и про полковника Гигельмота, который стал главным полицмейстером Мильды только за то, что с раненой ногой поехал на подмогу генералу, когда остальные дрожали дома. И про кавалера Вайриго, который будучи уже в возрасте был зачислен в команду 'Артемиса' - совместной экспедиции Архипелага, Мирны и Ордена на юг.

Даже про Хекстона, который был настолько морально раздавлен всем случившимся с ним, что вел себя исключительно прилично и тихо. Глядя не него, лорд Динмар распорядился подарить ему библию с картинками. Полковник листал ее вечерами, смотрел картинки, потом начал читать. Он начал ходить в церковь, а потом переселился в монастырь, а спустя много-много лет бы пострижен в монахи. Он принял схиму и жил на ските в лесу. Трудно сказать стал ли он святым, но известно одно - что после этих перемен, до конца своей долгой жизни он был счастлив.

Генерал Алексий Гандо занял должность советника маршала и женился на канониссе Вилле. К ним на свадьбу приехали и гранд Попси со своей колдуньей-женой, герцог Булле с сыновьями, и командор Александр, и лорд Динмар, и наставница Салет, и многие другие - почти все, кого вы уже знаете.

Можно еще очень много сказать и о политике, о новом королевском ревизоре и о начале нового референдума по вопросам применения и запрета технологий. Четырехсторонние переговоры собрали в Мильде представителей всего Северного Альянса - Архипелага, Мирны, королевства Иргрид и всех восьми свободных городов. Было много споров, но все сходили в одном, что Лирская конвенция о нераспространении и квотировании высоких технологий уже тысячу лет как устарела и ее нужно менять.

А что же стало с Марисой? Она долго лечилась под строгим надзором наставницы Салет и профессора Келя, а потом уехала обратно в Гвенду. Дилижансом. Больше она никогда не пыталась использовать свои способности, как и никогда больше не писала статей в газету, и единственное чем занималась до конца жизни - это воспитание детей потом внуков и так далее. Она вышла замуж за старшего письмоводителя полиции Гвенды и была счастлива с ним в браке до самой смерти. Она носила крестик, каждые выходные, даже в плохую погоду, посещала службу, и никогда больше не тянулась к перу, чтобы написать что-нибудь художественное. И все-таки спустя сто восемьдесят семь лет, сидя перед камином с трубкой и качая на руках прапраправнука, она сказала.

-Как все хорошо сложилось. Стоит написать мемуар...

Она умерла во сне в возрасте двухсот семнадцати лет, и на ее лице была мягкая счастливая улыбка.

-Акора - как-то вызвал к себе Пуляя вице-консул Стулс. За окном уже стояла зима. Белый, пушистый снег укрыл улицы. Хлопьями висел на деревьях, разрисовывал инеем окна. Пуляй пришел как всегда, нечесаный и в своих кривых очках, накинув на плечи вместо мантии старый, выцветшего серого цвета, должностной сюртук.

-Сделайте хоть раз что-нибудь хорошее - предложил вице-консул - отправьте этих двоих домой.

-Отправить можно - согласился ученый. И через день вызвал к себе пробужденных Джона Бенсона и Лариону Хиг.

-Вот это дверь - указал он на наискось прислоненную к стене, словно снятую с ближайшей подворотни вместе с оправой и принесенную в кабинет, массивную деревянную дверь - открываете и заходите.

-И все? - изумился растерянный программист.

-Давайте, валите, мне пора работать - глумливо подначил Пуляй.

Пришельцы из другого мира пожали плечами, надели специальные очки, в которых, к слову сказать, почти ничего не было видно и вошли в открытую дверь. Последний порыв ветра нездешнего мира хлопнул ей так сильно, что ничем незакрепленная деревянная рама с грохотом упала на пол и развалилась на куски. За окном выла снежная буря, и никто особо не обеспокоился, что за грохот случился в доме.