Ночь в городе

Николай Эдельман

НОЧЬ В ГОРОДЕ

1.

Уже вечерело, когда Леонид Герц подъезжал к городу. Солнце в такт подъемам и спускам дороги выскакивало из-за зазубренной кромки леса слева от шоссе, и тогда Герц прищуривался, защищая глаза от его ещё яркого света. Лесные поляны и заросшие тростником болотца, появляющиеся по сторонам дороги, неторопливо натягивали на себя тот налет вечерней таинственности, который хорошо знаком всем, кому случалось путешествовать на поезде или в автомобиле в эти предзакатные часы, и Герц вновь чувствовал тоскливую неуверенность, которая возникала в нем, когда солнце исчезает за горизонтом, равнодушная природа готовится ко сну, и пора уже думать о ночлеге, а ты все гонишь машину по серой ленте шоссе навстречу неизвестности - хотя на этот раз все известно: он подъезжает к городу, в городе живет старинный друг Симон, а вот и его адрес: Бардачная, 25, квартира 28, телефона нет, но ещё две недели назад отправлено письмо, и Симон должен ждать гостя. Правда, почта нынче работает из рук вон плохо, и письмо могло ещё и не дойти, но Симон, конечно, все равно будет рад - сам сколько раз звал приезжать. Не то что бы они были настолько близко знакомы в том ещё недавнем, но безвозвратно ушедшем прошлом; хотя, признаться, немало водки вместе выпили и немало в памяти осталось походов по вонючим пивнушкам, невинного праздничного хулиганства и всего того, что называется приключениями бурной молодости. Но Герц знал, что попытки воскресить прошлое безнадежны и бессмысленны; ну, встретятся, посидят, потолкуют о былых временах, о старых знакомых, которых ни тот, ни другой не видели уже много лет, и на которых и тому и другому, в сущности, наплевать - и обнаружат, что, кроме воспоминаний, у них уже ничего общего нет. Поэтому, может быть, Герц и не торопился приезжать. К тому же дела всякие мешали, работа, да и не работа даже, а просто бессмысленное ожидание и откровенное убивание времени. Большую часть своей жизни Герц потратил на ожидание вначале он ждал какого-то им самим придуманного поворота колеса фортуны, чтобы на нем прокатиться на халяву - как ждут автобуса, чтобы проехать одну остановку, хотя за время ожидания сто раз можно успеть это расстояние пройти пешком. А последние два-три года он ждал, когда все кончится, и начнется то, что разом перечеркнет все прежние заслуги, сбросит всех с занимаемых ими позиций, и жизнь придется все равно что начинать заново, если в ней останется что-то, кроме судорожных попыток удержаться ещё немного в этом трижды проклятом мире. А уж в чем-чем, а в барахтанье посреди моря крови и бедствий Герц точно не видел никакого смысла. Впрочем, бесцельное и внешне довольно обеспеченное существование, единственный смысл и содержание которого состояли именно в ожидании грядущих социальных катаклизмов без каких-либо попыток изменить или отсрочить их приход, иногда настолько надоедало, что тогда Герц думал - лучше бы скорей все э т о приходило, потому что невозможно больше жить в напряженном ожидании падения подвешенного меча.

Автомобиль с грохотом провалился в гигантскую выбоину, у Герца лязгнули зубы, и на секунду ему показалось, что это - конец путешествия, но машина выбралась из ямы и покатила дальше. Шоссе к размышлениям явно не располагало; когда-то, видимо, весьма неплохое, нынче оно было покрыто большими и маленькими выбоинами и колдобинами, и лишь незначительную часть их удосужились заделать асфальтовыми заплатами, которые, однако, только усугубляли ситуацию. Крайняя правая полоса дороги была сплошь занесена песком, и на ней валялись негодные покрышки - ещё надо сказать спасибо, что их не оставили на середине дороги, а все-таки потрудились оттащить на обочину. Но с кирпичами этого никто не делал, и они валялись, полураскрошенные, прямо на проезде, заставляя водителя выписывать, чтобы не наткнуться на них, фигуры высшего пилотажа. К тому же кирпичи, равно как и бездонные ямы, имели неприятную тенденцию появляться именно тогда, когда их меньше всего ждали. Между тем давно уже остался позади поржавевший белый щит, отмечавший въезд в город, но по сторонам шоссе тянулись все те же березовые и еловые леса; иногда они расступались, давая место унылому оврагу, заросшему непролазным кустарником, одичавшему яблоневому саду или мрачной полуразвалившейся кирпичной постройке - то ли сараю, то ли конюшне. Само по себе все это можно было увидеть и в предместьях столицы, но здесь запущенные и дикие пригороды тянулись что-то слишком долго. Много раз Герцу казалось, что за поворотом дороги, наконец, начнется город, но там оказывалась только очередная роща. "Может быть, все это и есть город?" недоумевал Герц. Но правдоподобной казалась и другая версия - что это шоссе есть лишь объездная дорога, и к самому городу надо было где-нибудь свернуть, только где? - указателей ведь никаких не было.

Неожиданно на дороге возникло препятствие - железнодорожный переезд. Рельсы появились так внезапно, что Герц едва успел затормозить, вполголоса выругавшись: где же предупреждающие знаки - кресты с красно-белыми полосками? Остановившись и оглядев препятствие, он выругался ещё раз, теперь уже громко. Переехать через рельсы не было никакой возможности. Деревянное покрытие, когда-то настланное вровень с рельсами, исчезло. Ветка, видно, была не из важных - одноколейная, неэлектрифицированная и, судя по покрывавшей рельсы ржавчине и проросшей между шпалами высокой траве, по ней давно не ходили никакие поезда.

Препятствие выглядело столь непреодолимым, что Герц даже заглушил мотор, вылез из машины и встал около капота, почесывая затылок. Возможно, только незначительностью ветки и редким по ней движением можно было объяснить то, что здесь не сделали ни туннеля, ни моста, как поступают все разумные люди при пересечении крупного шоссе с железной дорогой. Герц поймал себя на том, что удивился, хотя давно уже зарекся удивляться и тем более апеллировать к разуму в этой несчастной стране. Но это было дело второе, а главным вопросом оставалось - как проехать. Солнце окончательно спряталось за лесом, и предметы отбрасывали длинные слабо различимые тени. Герц поискал глазами - хоть бы пару досок найти и с их помощью попробовать перебраться через рельсы. Отошел на десяток метров в сторону, как будто надеясь найти там место для проезда, но не обнаружил ничего, кроме кучи шлака пополам с битым бутылочным стеклом.

- Тоже мне город, - произнес Леонид вслух. - Ни одного дома не видно. Тайга кругом. И что прикажете теперь делать?

Место выглядело таким глухим и безлюдным, как будто от ближайшего населенного пункта его отделяла не одна сотня километров. И ни одной машины. Леонид вспомнил, что шоссе уже очень давно было совершенно пустынным, и теперь понятно, почему: местные знали, что здесь дорога непроезжая и пользовались другими путями. Герц решил, что он, наверное, прозевал где-нибудь объезд, и теперь надо возвращаться и искать его. И спросить-то не у кого. Впрочем, кажется, в сотне метров позади стоял какой-то дом... Герц сел в машину, развернулся и, не торопясь, поехал назад, высматривая обитаемые места.

Слева от шоссе он действительно увидел дом, и не один - несколько неопрятных грязно-желтых кирпичных построек выстроилось вдоль отходящей вбок незамощенной липовой аллеи с глубокими лужами, в конце которой виднелась полуразрушенная церковь со снесенными маковками.

Где-то залаяла собака, когда Герц подъехал к первому дому. В нем светилась пара окон на втором этаже, и Леонид затормозил. Он очень обрадовался, когда входная дверь открылась, и из неё вышел какой-то человек - Герцу ничуть не хотелось стучаться в дверь, долго растолковывать, кто он такой и что ему надо, натыкаясь на подозрительность, неприязнь, глупость и откровенное нежелание иметь какое-либо дело с незнакомцем, и получить в конце концов невразумительный ответ, который при попытках следовать ему обнаружит полное несоответствие с реальностью. Но сейчас, по крайней мере, не требовалось ломиться в чужой дом. Герц вышел из машины и громко окликнул:

- Добрый вечер! Не скажете ли, где здесь можно переехать через железную дорогу?

- Чего? - человек прошел от крыльца к калитке мимо разросшихся кустов, полностью поглотивших маленький садик, окружавший дом, и оказался рядом с Герцем. Это был низкорослый мужчина в ветхом пиджачке, с красным, покрытым щетиной испитым лицом.

- Объезд где здесь, не скажете? - повторил Герц и махнул рукой в сторону переезда. - По шоссе через железную дорогу не переедешь ведь, верно?

- Не переедешь, - согласился мужчина. - Там уже года два никто не ездит.

- Вот я и спрашиваю, где проехать, - терпеливо сказал Герц, опершись о раскрытую дверку. По-видимому, с аборигеном предстоял долгий разговор, но Леонид надеялся получить от него какую-никакую информацию.

- Куда проехать? - спросил мужчина.

- Я же говорю, мне надо переехать через железную дорогу. У вас здесь поблизости нигде переезда нет?

- Не, через эту железную дорогу нигде переезда нет, - ответил мужик.

- В таком случае как же вы ездите?

- А мы не ездим. Если нам что нужно, мы в Пересылки ходим. А там автобус. А через эту железную дорогу вы нигде не переедете. Да и не надо через неё переезжать. За ней ничего хорошего нет. И не ездит туда никто. Вам надо было по Лесовскому шоссе ехать. Оно пересекает Южную железную дорогу. А здесь ты никуда не проедешь.

- Ну хорошо, а на это Лесовское шоссе как попасть? - спросил Герц.

В это время на втором этаже раскрылось окно, на светлом фоне появился силуэт, и сварливый женский голос громко осведомился:

- Суяк, с кем это ты там разговариваешь?

- Да тут один, спрашивает, как переехать через железную дорогу, ответил мужчина.

- Какую железную дорогу? - спросила женщина. Она далеко высунулась из окна, и Герц решил, что сейчас она свалится вниз. - Нет у нас никаких железных дорог. Или это та, что за Забалделым оврагом? Так это не железная дорога, а видимость одна, по ней и не ездит никто. И вообще она в стороне лежит. Пусть едет себе в Пересылки, если не увязнет.

- Да нет, - стал объяснять мужчина. - Он по шоссе ехал. Там, - он махнул рукой в пространство, но не в сторону шоссе, а наоборот.

- По шоссе ехал? А чего по нему ездить? По нему уже три года никто не ездит. Как Разбитый Завод появился, так и не ездят там.

- Так я и спрашиваю, где можно проехать! - громко сказал потерявший терпение Герц. Темнело на глазах. - Я же не знал, что там не ездят. Ведь нигде не написано.

От звуков его голоса на задах домов залаяло ещё несколько собак.

- Видно же, что никто не ездит, - ответила женщина и пробурчала под нос что-то, что Герц разобрал как: "Ездят тут всякие... Что им надо на Разбитом Заводе?.." - А ты, Суяк, давай, иди и не задерживайся, а то вон уже как темно.

Герц мысленно выругался и сел в машину. Он решил, что ничего здесь не добьется, и надо самому искать объезд. Кажется, километров за пять до злополучного переезда вбок отходила какая-то дорога. Но Леонид ещё не захлопнул дверку, как мужчина подошел к автомобилю.

- Так вот я и говорю, - сказал он. - Вам надо на Лесовское шоссе. А по этой дороге никто не ездит, потому что она упирается в Разбитый Завод.

- Что за Разбитый Завод? - спросил Герц, и тут же мысленно обругал себя за излишнее любопытство: теперь этот тип ещё битый час будет объяснять, что это за такой Разбитый Завод, между тем как сейчас главное побыстрее добраться до города. Но к его удивлению, Суяк сказал только:

- Ну, Разбитый Завод.

Сказал таким тоном, будто удивлен тем, что кому-то ещё надо объяснять, что такое Разбитый Завод, хотя о нем должно знать все человечество. И сразу же зачем-то повернул голову и внимательно поглядел в сторону заходящего солнца. Герц ещё больше заинтересовался, но на этот раз сумел сдержать любопытство и попробовал вернуться к основной теме.

- Значит, говорите, Лесовское шоссе? - он закрыл дверь, опустил стекло и говорил через окно. В вечернем воздухе кружились, противно зудя, комары.

- Это вам надо было ещё у Старых Поросят поворачивать направо и ехать через Рогатую балку. А здесь вот как ты поедешь, то доедешь только до Пересылок. А от них на Лесовское шоссе, не знаю, через Святой Сокол, что ли?

Он явно никуда не торопился и был не прочь поболтать. Облокотившись о ржавый железный столб изгороди, он вытащил из кармана кусок бумаги, намереваясь скрутить самокрутку. Герц, пошарив в бардачке, нашел пачку сигарет, которую держал именно для таких случаев, и протянул Суяку. Руки аборигена жадно потянулись к пачке, намереваясь забрать её всю, но он пересилил свой порыв и взял только одну сигарету.

- И откуда вы их только берете! - с завистью сказал он. - Сто лет сигарет не курил. У нас их не достать. Обходимся чем попало. Хорошо, у меня братан давеча на юг ездил, самосада привез. Только все равно в момент кончится, а потом хоть одуванчики кури.

Герц тоже закурил за компанию и, сделав пару затяжек, спросил:

- Далеко до этих Пересылок? И дорога как?

- Дорога ничего, сейчас, пожалуй, везде проехать можно. А в Пересылках асфальт начинается. Только ты поосторожнее на краю Забалделого оврага. Вниз не загреми. Сейчас темно уже, в лесу ни хрена не видно.

- А сколько дотуда километров? - спросил Герц.

Тут опять открылось окно в доме, и давешняя женщина вновь подала голос:

- Суяк, ты все ещё здесь?! Кому сказано, чтобы шел быстро? Хочешь к Лесным Рэкетирам попасть?!

Она громко захлопнула окно. Суяк обернулся, посмотрел, сплюнул и проворчал:

- Стерва, совсем замучила, жить не дает... Сколько километров, говоришь? - он долго чесал в затылке. - Да хрен его знает, сколько километров. О! Вон идет Кирилл. Сейчас у него спросим!

Из густой тени дерева выделилась темная фигура и подошла ближе. Новоприбывший оказался высоким худым белобрысым юношей в очках, он был, пожалуй, на четыре или пять лет моложе Герца.

- Добрый вечер, Суяк, - сказал он тихо, замедлив шаг, и хотел пройти мимо, но Суяк остановил его:

- Кирилл! Скажи нам, сколько километров до Пересылок? Ты туда каждый день на автобус ходишь. Вот, человек спрашивает.

- До Пересылок? - Кирилл наклонился к дверце машины, пытаясь разглядеть Герца, и сказал вежливо: - Добрый вечер. До Пересылок километра два, только ваша машина туда не проедет. Я сегодня ходил, видел, какие там лужи по всей колее.

- Лужи? - заспорил Суяк. - Да какие там лужи! Нет там никаких луж! Что я, не знаю, что ли?

- Может быть, и знаете, - вежливо, словно очень боясь рассердить его, возразил Кирилл. - Но я там сегодня ходил и сам видел.

- А другой дороги туда нет? - спросил Леонид.

- Я другой не знаю, - тихо и печально сказал Кирилл. Казалось, что он ужасно расстроился от того, что не может помочь. "Меланхолик чертов!" подумал Герц. - Вы можете попробовать проехать мимо Прожорливого сада, но я точно не знаю. Может быть, там и нет никакой дороги.

- Да брось путать человека! - сказал Суяк. - Доедешь ты до Пересылок спокойно, только на краю Забалделого оврага гляди в оба - там дорогу подмыло. А так вот здесь езжай, и в момент там будешь.

Он махнул рукой вдоль улицы - если можно было назвать её улицей - к церкви, и только тут до Герца дошло, что его собираются отправить по этой колее, по которой он съехал с шоссе, куда-то по полям и лесам.

- Послушайте, - сказал он. - Но на самом деле мне совсем не надо в эти Пересылки, я только хочу узнать, как проехать в город.

- В город? - спросил Кирилл. - В какой город? А это вам не город?

- Это? Не знаю... - озадаченно произнес Герц. Они что, всерьез считают, что живут в черте города? - Может быть, это уже и центр?

- Нет, не центр, - сказал Суяк. - И слава Богу. В центре нам совсем нечего делать. Там Заброшенные Кварталы... - он вдруг осекся и с опаской поглядел на темнеющее небо.

- Заброшенные Кварталы? - переспросил Герц.

- Ага.

Леонид вспомнил фразу из письма Симона: "Когда приедешь, покажем тебе наши Заброшенные Кварталы - занятная штучка". Ладно. Нечего сейчас этих граждан расспрашивать, все равно они толком ничего не скажут, а время идет, и того и гляди придется на опушке леса ночевать. Не в первый раз, конечно, но все равно досадно, что так глупо получилось - все-таки Герц ценил комфорт, и перспектива спать не на кровати, а на сиденьях машины не очень прельщала, тем более что до кровати оставалось максимум километров десять.

- Хорошо, - сказал он. - Вы можете сказать, как добраться до улицы Бардачной?

- Барда-ачной? - протянул Суяк. - Может быть, тебе нужна Барачная? Барачная - это недалеко, в Грубых Бандитах - через шоссе и за лесом. Это тебе надо выехать на шоссе и там повернуть налево. И вот как повернешь, так езжай, пока не увидишь над лесом слева от себя водонапорную башню. Только не перепутай - там ещё попадется прямо у дороги церковь, к которой вместо колокольни приделали водокачку - так тебе нужна не она, а та, которая стоит отдельно, сама по себе, без всяких церквей - и там повернешь с шоссе налево... то есть направо... - он несколько секунд соображал, потом подтвердил: - Да, направо. И там, за лесом, и будут Грубые Бандиты. И там, значит, и ищи Барачную улицу. Она будет налево, за прудом, за кладбищем и за усадьбой. Там в её начале ещё памятник стоит этим, как их, героям-партизанам. Грязная такая улица. На ней и домов-то никаких нет, все посносили, а взамен гаражей понастроили. Не знаю, зачем она вам понадобилась. Ну в общем, ты там сам спроси, как её найти - я тебе сейчас точно не скажу, уж больно мудреные там проезды. Ты как приедешь туда, в Грубые Бандиты, заверни лучше на вторую улицу направо. Там длинный такой желтый дом будет, с верандой. Ты там спроси Маманю Бьюги. Она тебе все объяснит. Скажи ей, что, мол, Суяк тебя прислал, и она тебе что хочешь сделает, хоть ляжет под тебя. Мировая телка! Ты к ней непременно заскочи. А ещё можешь там у въезда в парк спросить Тима. Тим Роркин. Это полицейский. Если он на месте будет, то скажет тебе, как на Барачную проехать.

Герц выслушивал этот монолог с тихим отчаянием. Почему-то его охватила тупая апатия и покорность неизбежной судьбе, и он только откинулся на спинку сиденья и слушал объяснения Суяка, не в силах даже прервать его и втолковать ему, что он может идти со своей Барачной и со своей Маманей Бьюги куда хочет, и желательно подальше. Он так и не успел объяснить, что ему нужна не Барачная, а именно Бардачная - в действие вновь вступила женщина, бывшая, по-видимому, женой Суяка. Открыв окно, она обрушила на незадачливого супруга потоки брани, в которых выражала надежду, чтобы по темноте его прибрали Лесные Рэкетиры, или чтобы он оказался на Разбитом Заводе и утонул в Мохнатой Луже. Она орала, визжала, брызгала слюной и не успокоилась до тех пор, пока Суяк не махнул безнадежно рукой и, заткнув уши, отправился прочь. Герц завел мотор, включил заднюю скорость и собрался отпустить сцепление, когда Кирилл сказал:

- Мне очень жаль, что я не могу вам помочь - но я всегда хожу до Пересылок, там сажусь на автобус, и потом на метро. Тем более я не знаю, где находится Бардачная улица. Но у меня дома сейчас находится одна знакомая, она живет ближе к центру и, наверно, лучше знает те места. А вы приезжий?

- Да, - ответил Герц. - Вы знаете, я, наверно, поеду и попробую ещё у кого-нибудь спросить.

- У кого вы сейчас спросите? С вами и разговаривать никто не станет.

- Почему?

- Так... Не принято.

- Боже мой, - простонал Герц. - У вас тут что, заговор молчания, что ли? Указателей никаких нет, никто ничего не говорит... Куда я приехал?!

- Так пойдемте? - спросил Кирилл. - Мой дом - вон тот, соседний.

- Хорошо, - согласился Леонид. Не то что бы он очень надеялся, что какая-то там знакомая сумеет объяснить ему дорогу, просто он решил покориться судьбе, потому что позволить другим вести себя гораздо проще, чем самому думать, по какой дороге пойти. И вся ответственность перекладывается на других, что тоже удобно. Он включил первую скорость и медленно поехал по колее, подминая высокую траву. Кирилл быстрыми шагами шел сзади. Доехав до его дома, Герц заглушил мотор, вылез из машины, дожидаясь хозяина, чтобы войти в дом вместе с ним, но когда Кирилл догнал Герца и повернул к дому - такому же, как дом Суяка, двухэтажному кирпичному строению с шиферной крышей - навстречу им из узкой входной двери выбежала девушка.

- Привет, Кирилл! - сказала она. - Кто это с тобой?

Она подошла поближе, и Герц смог разглядеть её. Ей было около двадцати лет, и у неё были маленькая стройная фигурка, светлые волосы и большие глаза. Что-то полузабытое кольнуло в сердце Герца - девушка напомнила ему одну знакомую, которую он не видел уже много лет, и в которую был когда-то почти что влюблен. Впрочем, нет, не было там никакого чувства. Он даже почти и не был знаком с Эльвирой. Он просто считал её одной из самых красивых девушек института, а любил другую, совсем другую...

Кирилл сказал:

- Это приезжий, спрашивает дорогу. Ему нужна Бардачная улица. И я подумал - может быть, ты знаешь, где это?

- Бардачная? - переспросила девушка. - Да, я знаю Бардачную. Есть там такая улица ближе к центру. А откуда вы приехали? - спросила она Герца.

- Из столицы.

- Из столицы? Что вам здесь понадобилось?

- Хочу навестить старого приятеля, - сказал Герц.

- Он что, живет на этой Бардачной?

- Да.

- Понятно, - сказала она очень выразительно, потом помолчала и добавила, - Я могу показать вам, где она находится. Если вы возьмете меня с собой.

- А так объяснить не можете? - спросил Герц. - Не станете же вы таскаться со мной.

- Понимаете, мне нужно отсюда уехать, причем по возможности побыстрее и незаметно, а сейчас это сделать почти невозможно. Так что услуга за услугу - вы отвозите меня в город, а я показываю вам Бардачную улицу. Идет?

- Ради бога, - ответил Герц. - Но ведь я не только не знаю, где находится Бардачная улица, но и не могу найти дорогу к центру города. А вы её найдете?

- От Пересылок я дорогу знаю. А отсюда...

Услышав слово "Пересылки", Герц заскрежетал зубами, но врожденная вежливость помешала ему высказать свои мысли вслух. Поэтому он ограничился замечанием:

- Нет. В Пересылки ваши я не поеду. Короче говоря, дорогу вы тоже не знаете... А вы не боитесь, что мы всю ночь где-нибудь проплутаем?

- Это неважно, - сказала девушка. - Мне самое главное - уехать отсюда.

Но тут вмешался Кирилл.

- Что ты затеяла? - тихо сказал он девушке. - На ночь глядя, с неизвестным человеком...

Герц слегка отвернулся и постарался не слушать - ему не хотелось вмешиваться в дела совершенно чужих ему людей, но кое-что долетало до его ушей. "Но он же из столицы" - говорила девушка. "Ну и что?" - спрашивал Кирилл. "Ну и то. Сам говоришь, что мне лучше скорее уехать отсюда, пока не..." "Да, но не так! И не ночью!" "Завтра может быть поздно. К тому же так никто не узнает, куда я уехала. Я же знаю этих..." В конце концов Кирилл сдался и сказал: "Ну хорошо. Но если что-то случится - ты сама будешь виновата. Я тебя предупреждал". "Да-да, разумеется" - ответила девушка и громко сказала, обращаясь к Герцу:

- Вы ещё не передумали? Тогда подождите одну секундочку, ладно? Я сейчас очень быстро соберусь. Кирилл, а ты пока напои человека чаем.

- Конечно, в самом деле, - сказал Кирилл. - Хотите чаю?

- Благодарю вас, - ответил Герц. - Но вообще-то мне нельзя терять времени. А если я начну пить чай, то получится долгая история.

Он сел за руль и стал разворачивать машину, стараясь не въехать в заборы домов, стоявших друг против друга, и в чугунную колонку, торчавшую чуть ли не посредине улицы. Потом выключил мотор, и в ожидании девушки, которая напросилась ему в попутчицы, закурил вторую за день сигарету, что с ним редко случалось - обычно он почти не курил. От нечего делать он разглядывал расположенную напротив облезлую халупу, над входом которой висела, освещенная фонарем, вывеска "баня". Кирилл несколько минут стоял рядом с машиной, видимо, боясь, что будет невежливо, если он сейчас бросит Герца, но потом, не сказав ни слова, ушел в дом. Через несколько минут он вновь появился, идя следом за девушкой. Она надела белую куртку и несла в руке большую сумку. Герц открыл ей дверь с правой стороны, но она, прежде чем сесть, кинула сумку на заднее сиденье, найдя место между заваливших его вещей Герца, и стала прощаться с Кириллом. Он нагнулся - он был сильно выше девушки - уронил очки и, близоруко щурясь, неумело поцеловал её в щеку.

- Ну, счастливо, Лора, - сказал он. - Чтобы у тебя все было хорошо.

- Пока, - ответила девушка. - Спасибо, что приютил меня.

- На здоровье, - ответил он. - Если тебе понадобится помощь...

- Ладно, - она села в машину, захлопнула дверь, и Кирилл сказал Герцу с раздражающей Леонида вежливостью:

- До свидания. Счастливого вам пути.

- Спасибо, - ответил Герц, возможно, более сухо, чем следовало. Затем он тронул машину по колее. Небо быстро темнело, окрашиваясь во все цвета радуги - густо-синее на востоке, и через голубой и зеленый оттенки переходило в красную полосу, оставшуюся после солнца, исчезшего за деревьями. Вскоре он выехал на шоссе - оно выскочило из полумрака как-то совсем неожиданно. По-прежнему не было видно ни одной машины. Герц повернул, включил третью скорость и поехал прочь от злополучного переезда, высматривая какой-нибудь приличный, желательно асфальтированный, поворот в сторону.

- Вас зовут Лора? - спросил Герц девушку.

- Да, - ответила она и взглянула в его сторону. Но Леонид глядел на дорогу, и их взгляды не встретились.

- А меня - Леонид, - сказал он. - Тоже на "л".

- Что вы хотите этим сказать?

- Ничего. Ровным счетом ничего. Просто заметил.

"Узнала меня или нет?" - подумал он. - Наверно, нет". Все-таки не настолько он был знаменит, чтобы все должны были узнавать его в лицо, к тому же и внешность у него была не то что бы очень примечательная. Но все же иногда ему приходилось сталкиваться с тем, что его узнавали на улице и просили дать автограф.

- Так все-таки куда вас везти? - спросил он.

- Ближе к делу посмотрим, - уклончиво сказала Лора. - Видите ли, я попала в сложное положение и пока не знаю, куда податься. Я подумаю, пока мы будем ехать.

Герц пожал плечами; но он не имел ничего против того, чтобы оказать услугу хорошенькой девушке. Вслух он сказал:

- Но все-таки, если я буду спрашивать дорогу, надо же мне знать хотя бы приблизительно, куда вас везти.

Лора подумала пару секунд и сказала:

- Ну хорошо. Сначала - на проспект Свершений.

- Ага.

- Мне, право же, очень совестно, что я так навязалась вам в попутчицы, - произнесла девушка, - и даже не могу вам точно сказать, куда меня везти. Но у меня не было другого выхода.

- Да ладно, чего уж там, - сказал Герц. Чтобы не продолжать дальше этот разговор, он решил сменить тему.

- Вы курите? - спросил он.

- Нет.

- А то я подумал, может быть, вы курите и стесняетесь попросить разрешения.

- Нет, - Лора улыбнулась. - Я бы не постеснялась.

- Это хорошо... - промолвил он, непонятно что имея в виду - то ли хорошо, что не курит, то ли хорошо, что не постеснялась бы; будучи сам стеснительным, Герц не любил это качество ни в себе, ни в других людях. Ага, вон кто-то едет, - сказал он.

Свет фар выхватил из темноты едущего по краю асфальтового полотна велосипедиста. Герц обогнал его и затормозил. Но когда он открыл дверцу и вышел на шоссе, то, к своему удивлению, увидел только лежавший на обочине велосипед; заднее колесо его ещё крутилось.

- Эй! - крикнул Герц. - Послушайте! Вы где?

В кустах зашуршало, и раздался осторожный голос:

- Что вам нужно?

- Зачем вы прячетесь? Я хочу спросить у вас дорогу.

- Куда? - велосипедист - парень ненамного младше Герца, в шортах и в белой кепке, вышел из-за куста, но остался стоять внизу, не поднимаясь на насыпь.

- В город. Ведь по шоссе нельзя проехать из-за переезда.

- Куда именно вам нужно? Город большой.

- Конкретно - улица Бардачная. Но ведь она где-то в центре.

- Так вы приезжий? - поинтересовался велосипедист. - То-то я смотрю, номер не местный.

- А что? У вас приезжих не бывает?

- Редко.

- Почему?

- Так, - парень пожал плечами. - Что им здесь делать?

- Так как насчет дороги? Мне тут советовали выехать на Лесовское шоссе. Это где?

- Нет, Лесовское шоссе здесь не при чем. Оно ещё дальше от центра, и идет совсем не туда. Вам надо ехать по Тормозному проспекту. Сейчас вы проедете километра два и свернете направо. Дорога там неважная, но не обращайте внимания - это недолго. Проедете с полкилометра, выедете к переезду.

- Опять переезд? - поморщился Герц. - А по нему можно проехать?

- Можно. Сразу за переездом поворот направо, езжайте по главной дороге, никуда не сворачивая, и выедете на Народный проспект. По нему вы доедете до площади Чудовищ, там влево отходит улица Голенищера, и по ней вам надо будет ехать до пересечения с Тормозным проспектом. Ну, и езжайте по нему, пока не приедете.

- Спасибо, - сказал Герц. Он не любил таких объяснений, все, мол, просто, и дурак дорогу найдет, ведь на самом деле опыт показывает, что там, где местному жителю все просто и понятно, приезжий ничего не найдет, потому что всегда, объясняя, забудут про какую-нибудь тропинку, мимо которой ходят по десять раз в день, и поэтому перестают её замечать; а свежий человек свернет именно на неё и в результате заблудится. Но делать было нечего; маршрут ему сообщили, и оставалось только им воспользоваться. Герц пошел к машине; велосипедист поднялся на шоссе, сел в седло и покатил дальше, пригнувшись к рулю.

- Я и не ожидала, что он вам ответит, - сказала Лора, когда Герц сел в машину. - Я бы на его месте просто осталась в кустах, и все.

В её низком голосе, не очень соответствующем её фигуре, все время проскальзывали чуть-чуть смешливые интонации, как будто она не относилась серьезно ни к одному своему слову.

- Почему? - спросил Герц. - И вообще зачем шарахаться в кусты?

- Ну, сами понимаете. Сумерки. Машина. Зачем она останавливается? Что ей нужно? Лучше не рисковать.

Герц тронул машину с места и потихоньку поехал. Когда он опять обогнал велосипедиста, ему показалось, что тот хочет ещё раз броситься в лес.

- Что, сурово у вас в городе? - поинтересовался Леонид.

- Не без этого.

- Это все чепуха. В столице ещё хуже.

- Почему?

- Народу там больше, правильно? Значит, бандитов тоже больше. Статистика.

Девушка натянуто рассмеялась.

- Не все так просто, как вы думаете. Ведь у нас есть Заброшенные Кварталы.

- Что за Заброшенные Кварталы? - спросил Леонид рассеянно, думая совсем о другом. - Лора, глядите вправо, считайте повороты. А вам знаком этот самый Тормозной проспект?

- Да. Я его знаю. Честно говоря, я бы не хотела там ехать, но другой путь мы вряд ли найдем.

- Почему вы бы не хотели там ехать?

- Он проходит совсем рядом с Заброшенными Кварталами.

- Ну и что? Проедем.

- Проехать-то проедем, но все равно неприятно.

- Почему?

- Вот какой-то поворот, - сказала вместо ответа Лора.

- Навряд ли его нужно считать, - усомнился Герц, потому что это была просто выходившая из леса почти непроезжая, заросшая травой колея. Мало того, что её перегораживал почти совсем сгнивший шлагбаум, не очень понятно даже было, как на неё попасть, а особенно - как с неё выехать на шоссе: колея подходила к высокой насыпи и обрывалась, не в силах взобраться на крутой склон. - Тоже мне поворот, - проворчал он.

- Да, так мы говорили о Заброшенных Кварталах, - сказал он через некоторое время. - Будь добра, объясни, что это такое, а то иначе я не смогу тебя понять.

Перейдя неожиданно для самого себя в обращении к девушке на "ты", он с любопытством ожидал, какой будет её реакция. Но Лора, кажется, просто не заметила или не обратила внимания. Боясь пропустить нужный поворот, Леонид все время смотрел одним глазом вправо, но Лора тоже пристально всматривалась в сумрачное пространство, повернув голову, и он не видел её лица. Некоторое время девушка молчала, наверно, подбирая подходящий ответ. Потом она сказала:

- Я бы предпочла о них вообще не говорить. Заброшенные Кварталы - это такая штука, что о них толковать не очень приятно. Особенно к ночи.

- "Не к ночи будь помянуто"? - усмехнулся Герц. - Но ты их поминаешь на каждом шагу. Давай, выкладывай. Дьявола не существует, это я тебе точно говорю.

- Может, не существует, а может, существует, - возразила Лора.

- Ну да, и он живет в ваших Заброшенных Кварталах!

- Нечего тут смеяться, - отрезала она. - Вот поворот.

- Номер один, - сказал Герц. - Ага, вон торчит водокачка, это, значит, поворот в эти, как их, Грубые Бандиты. Заедем в гости к Мамане Бьюги?

Лора, ничего не поняв, спросила:

- Почему номер один? Номер два.

- Так то не поворот был! На него ни одна машина не сможет выехать.

- Все равно, я думаю, что его тоже надо было считать.

- Ладно, доедем до следующего поворота, и там видно будет, примирительно сказал Герц, не желая спорить. - А ты давай, давай, рассказывай. Нечего увиливать.

Ему стало любопытно; к тому же он любил выслушивать истории о всяческих экстрасенсах, летающих тарелках и снежных людях, чтобы потом уверенно заявить, что все это - чепуха, и покончить ещё с одним предрассудком.

Лора начала рассказывать. Наверно, ей в свою очередь хотелось убедить Герца в том, что там у них действительно творится какая-то чертовщина.

- Все это началось лет десять назад. Однажды в центре города почему-то несколько домов были брошены и оставлены без присмотра. Их облюбовали бродяги с наркоманами и устроили там свое прибежище, а полиция их почему-то не трогала. У неё были дела и поважнее, надо думать. Потом туда - поближе к клиентуре - перебрались торговцы наркотиками, а вслед за ними и мафия. Ну, наши отцы города мер никаких не принимали, делая вид, что никаких-таких Заброшенных Кварталов в природе не существует - как они всегда делают, когда что-то нарушает их спокойствие.

Герц покивал в знак согласия, и Лора продолжала:

- Впрочем, они к тому же сами мафией все купленные-перекупленные, а может, и сами мафию давно и возглавляют.

Судя по всему, Лора не жаловала начальство.

- Но не в этом дело, - продолжила она более миролюбиво. - Понятно, соседство с бандитами жителям окрестных домов не понравилось, и они начали перебираться куда-нибудь подальше. И таким образом Заброшенные Кварталы стали разрастаться, и разрастались все дальше и дальше, и туда постепенно... Поворот! - вдруг крикнула она, и Герц непроизвольно нажал на тормоз. Машину занесло, и она остановилась, развернувшись поперек дороги.

- Попрошу в дальнейшем таких фокусов не делать, - сказал Леонид. - Так и перевернуться можно. Подумаешь, поворот. Нам же не сюда надо.

- Почему?! - возмутилась Лора. - Это же третий!

- Второй, - возразил Герц. - На ту колею нельзя было свернуть.

- Но нас и не просили на неё сворачивать! А поворот этот третий.

- Ты ещё каждую тропинку по дороге посчитай. Ни один нормальный человек не мог бы назвать ту колею поворотом.

"Да, но ни один нормальный человек не станет кидаться в кусты, когда его хотят спросить о дороге" - тут же возразил он мысленно самому себе.

- А откуда ты знаешь, что он был нормальным! - подтвердила его мысль Лора.

В пылу спора Герц даже и не заметил, что она тоже перешла на "ты".

- А если он не был нормальным, нечего вообще следовать его указаниям, - отрезал он. - Или ты лучше знаешь дорогу?

Лора замолчала, не в состоянии найти достойный ответ, и Леонид добил её и свои сомнения последним аргументом:

- И потом, он сказал, что там дорога неважная, а здесь - гляди асфальт, пожалуй, получше, чем на шоссе. Так что ты как хочешь, а я еду дальше. Если тебе очень хочется ехать по этой дороге, можешь вылезать. И вообще - высажу, если ещё будешь спорить.

Он поехал дальше, внимательно глядя на обочину. Лора, сжав тонкие губы, глядела прямо перед собой. Ее пальцы вцепились в выступы приборного щитка. То ли она обиделась, будучи уверена в своей правоте, то ли просто нервничала.

- Ну, вот и наш поворот, - сказал Герц, когда из темноты появилась отходящая вбок дорога, и свернул на нее. Под колесами запрыгал гравий. Успокоилась? Видишь, какая здесь гадость?

Дорога была разбита вдребезги; местами на ней и гравия почти не осталось, а только голый грунт, оббитый колесами машин до зеркального блеска, но не ставший от этого более ровным. Потом гравия стало даже слишком много. Машина чуть не вязла в нем, и камни немилосердно барабанили по её днищу. Видимо, не так давно прошедший дождь - во впадинах то и дело попадались лужи - слегка прибил пыль, но все равно за несколькими встречными тяжелыми грузовиками, громыхающими на колдобинах, тянулись хорошо видные в свете фар пыльные шлейфы. Пейзаж стал несколько более похож на городской - по сторонам разбитой дороги тянулись грязные стены каких-то складов или заводов, громоздились штабеля досок, горы металлолома. В одном месте дорогу пересекал журчащий ручеек, и машины переезжали прямо через него, взбаламучивая воду. Колдобины в этом месте были прямо-таки феноменальными. Герц рулил вправо-влево, чтобы объехать самые большие кочки, и все равно машина колтыхалась, как корабль на море в шторм. Леонид несколько раз столкнулся с Лорой плечами, и прядь её волос задевала его лицо. Это было скорее приятно Герцу, чем наоборот, но он тут же сказал про себя: "Нечего об этом думать! Ты довезешь её до этого проспекта Свершений, и никогда больше её не увидишь, и нечего забивать себе голову пустыми фантазиями, как будто в первый раз!"

После ручья на дороге начало проступать нечто вроде бетонных плит; но они были положены так давно, что уже успели если не рассыпаться, то выщербиться и полностью слиться по цвету и фактуре с окружающей землей, так что толку от них не было никакого. Пожалуй, они только мешали движению.

Герц уже стал подумывать, что они все-таки свернули не туда, и чтобы не дай бог, Лора не подумала о том же и не стала опять разводить панику, он решил отвлечь её мысли в сторону.

- Что там про Заброшенные Кварталы? - напомнил он, сжимая руль и вглядываясь в колдобины дороги, еле освещенные фарами. - Давай дальше. Ты остановилась на том, как они пошли разрастаться.

- Ну, туда собрались все преступники города, образовав там свое царство, - с некоторой неохотой продолжила рассказ девушка. Она говорила медленно и себе под нос. - Полиция не решалась проникнуть вглубь их владений, в крайнем случае проводила рейд-другой по окраинам. Так что все эти бандиты жили там совершенно безнаказанно. Но только друг с другом они тоже были на ножах, а оружия у них было полно, так что день и ночь там шла пальба, взрывы и пожары. А затем, - Лора остановилась и помолчала, - а затем вроде бы в самом центре Заброшенных Кварталов, там, откуда они начали расти, появилось что-то такое... Но я об этом говорить не буду, - внезапно прервала она рассказ.

- Почему? - спросил Герц, снижая скорость перед очередной колдобиной.

- Нельзя об этом рассказывать сейчас. А то плохо будет. И тебе, и мне. И вообще, мы едем не туда. Я же говорила - надо было на предыдущем повороте сворачивать.

- Не туда? Ты так думаешь? Вон переезд!

Железнодорожное полотно шло по насыпи в нескольких десятках метров впереди, и там светился красным светом огонек шлагбаума, а перед железной дорогой простирался обширный пустырь, на котором стоял только одинокий маленький домик со светящимся окном, видимо, относящийся к каким-то железнодорожным службам. Шлагбаум был поднят; машина проехала по усыпанному камнями крутому подъему и выскочила на рельсы. Прогромыхали под колесами плохо уложенные доски, и Герц подумал, что надо обладать немалым мастерством, чтобы успешно миновать это препятствие: вначале дать газ на крутом подъеме, а наверху сразу резко сбросить скорость, чтобы не так трясло на рельсах, причем тормозить надо точь-в-точь перед путями, иначе машина покатится обратно.

За переездом начался асфальт. Одна дорога шла вперед и очень быстро исчезала в больших воротах какого-то склада, а перед воротами был поворот направо, и совсем рядом - ещё один поворот, который вел к бензоколонке. Кроме нее, ничего не было видно, и светящаяся надпись казалась единственной каплей огня в темноте.

- Нам вон туда, - сказала Лора, показывая на склад.

- Почему ты так думаешь? - поинтересовался Леонид; он даже остановил машину.

- Потому что это прямая дорога, а остальные поворачивают.

- Эта прямая дорога ведет на склад! Неужели не видно?

- Значит, она проходит насквозь.

- В жизни не слышал подобной чепухи, - рассердился Герц. - Ты меня извини, дорогая, но ты чушь несешь. Не бывает таких дорог и таких складов. Я туда не поеду, и даже пробовать не буду. Не люблю, знаешь, оказываться там, откуда меня могут в три шеи погнать.

- В таком случае, куда сворачивать? - спросила Лора, больше не споря. Герц подумал, что её логика такова: "Либо едем прямо, либо сворачиваем. Но если мы сворачиваем, надо думать, куда - в ближний поворот или дальний. Значит, надо ехать прямо." Но он был уверен в своей правоте.

- В ближайший, - сказал он.

- Ближайший ведет к колонке, - возразила Лора.

- А если я хочу заправиться? У меня всего литров десять осталось, и чтобы потом не ездить... - сказал Герц, поворачивая к бензоколонке. - И вообще все колонки устроены так, что с них есть выезд на главную дорогу.

Лора ничего не ответила. Она чуть слышно вздохнула и бессильно откинулась на спинку сиденья. Ни одного окна в здании колонки не горело, и поэтому Герц даже не стал останавливаться и проехал мимо. Дорога, обсаженная с двух сторон тополями, шла вдоль насыпи. Мимо прогрохотал товарный поезд, довольно короткий - всего тридцать вагонов.

- И все-таки мне кажется, что мы едем не туда, - мрачно сказала Лора.

- Это катастрофа, да? Я же предупреждал тебя, что мы будем долго плутать. И почему, собственно, не туда? Пока что я точно выполняю все указания.

- Надо было ехать прямо.

- Дорога прямо ведет на склад, - поучающим тоном устало сказал Леонид.

- Ничего подобного! - воскликнула Лора. - Она проходит насквозь.

- Ну и бог с ней. А чем тебе, собственно, эта дорога не нравится?

- Ничем; просто мы не туда едем, и все.

- Ну хорошо, - раздраженно сказал Герц и затормозил. Машина остановилась около станции, точнее, платформы. Она примостилась на насыпи, и у её подножья большое пространство было покрыто асфальтом. Здесь стояло несколько киосков и будка автобусной остановки, и нигде ни одного человека и ни одного фонаря. - Хорошо. Если тебе не нравится эта дорога, поехали на склад. Только я не видел ещё ни одной дороги, которая проходила бы по складу и пересекала его насквозь. А я на своем веку немало поездил. И вообще ни к чему хорошему это не приведет.

- Почему?

- Если мы вот так, неизвестно с чего, будем все время откуда-нибудь возвращаться, менять дороги и так далее, то точно запутаемся, заблудимся и проплутаем всю ночь, - объяснил Герц. - Надо быть немножко последовательными. Ну что, возвращаемся? И вообще, возвращаться - дурная примета, - добавил он.

- Хорошо, едем дальше, - устало сказала Лора, придавленная его аргументами.

- Нет, ты как хочешь, - быстро сказал Герц. - Я тебя не принуждаю.

- Поехали, поехали, - она нетерпеливо стукнула ногой по полу.

- Тогда чтобы больше не капризничала, понятно? - сказал Герц, включая скорость. - И вообще, давай рассказывай дальше.

- Не буду.

- Почему?

- Плохо будет.

- Черт возьми! - взорвался Герц. - Мы живем в двадцатом веке или где? Или в дикой Австралии...

Лора внезапно схватила его за руку, и в тот же момент он услышал громкий рев, и машину обогнали один за другим четыре мощных мотоцикла; Леонид успел разглядеть только черные комбинезоны и тяжелые шлемы мотоциклистов. Они пролетели и исчезли за поворотом, и рев моторов ещё долго слышался вдали. Леонид подумал, что неплохо было бы, чтобы Лора ещё чего-нибудь испугалась, чтобы ещё раз ощутить прикосновение теплой нежной ладони. Но заехав за поворот, он понял, что её испуг не был лишен оснований - поперек дороги лежало тело. Герц затормозил и остановился рядом с ним.

- Что ты делаешь? - испуганно спросила Лора и ещё раз схватила его за руку, увидев, что он открывает дверь.

- Хочу поглядеть, что с ним, - сказал Герц. - Жив ли он?

- Едва ли. Нам лучше ехать дальше.

- Да что с тобой! - воскликнул Леонид. - Почему нельзя посмотреть, что с этим несчастным и оказать ему помощь? Разве от этого будет хуже мне или тебе?

Сбитый человек лежал на спине, и из угла его рта тянулась черная струйка крови. Он ещё не остыл, но был, без сомнения, мертв. Убедившись в этом, Леонид взял труп за ноги и оттащил его на обочину, в тень тополей. Он понимал, что полагается оставлять все как есть до приезда полиции, но боялся, что в темноте труп могут десять раз переехать, не заметив. Да и вообще, с ним и так было все ясно - сбит мотоциклистом на полном ходу, а положение мертвого тела ничего не скажет о том, кто его сбил.

Лора тоже вылезла из машины и стояла посреди дороги.

- Мертв? - спросила она, когда Леонид подошел к ней.

- Да.

- Ну и слава богу. А то я боялась, что ты ещё захочешь оказать ему помощь.

- А что, это запрещается?

- Лучше этого не делать. Чтобы тебя потом кто-нибудь не сбил.

- Да? Серьезно? Кто меня собьет и почему?

- Ну... - Лора замялась. - Это вроде приметы. Может быть, мы теперь поедем дальше?

- Разумеется, - Герц сел на свое место.

- Можешь считать, что это такая примета, - повторила Лора более уверенно.

- Ах, примета... - протянул Герц. Он ехал медленно, глядя по сторонам, чтобы найти телефон, из которого позвонить в полицию. - Я в приметы не верю.

- Ну, не совсем примета, - сказала Лора.

- Спасибо. Мне стало ещё понятнее. Так понятно, что дальше некуда. Благодарю вас за ценные разъяснения.

- Если ты думаешь, что это просто объяснить...

- А тебе, по-моему, все сложно объяснить. Лучше бы молчала, если не хочешь меня совсем запутать. Вон, про Заброшенные Кварталы начала говорить и бросила.

- Ты все равно не поверишь, - сказала Лора.

- Это мое дело - верить мне или нет. А твое дело - рассказывать.

- Тем более, что в основном все это непроверенные слухи. Мирные жители туда не ходят, а не мирные тоже перестали ходить с тех пор, как там все это завелось. Ты любишь непроверенные слухи?

- Люблю. Но мне сдается, что ты сама придаешь им слишком большое значение, если это всего лишь непроверенные слухи. Ломаешься, ломаешься, вместо чем сразу все рассказать.

- Только имей в виду - если потом с тобой что-нибудь случится, сам на себя пеняй.

Она говорила так серьезно, что Герц на секунду поверил ей. Но нет, это просто глупо. Он подумал, что, может быть, лучше оставить девушку в покое и не приставать к ней с расспросами, если она верит, что произнося имя духа, можно вызвать его. И ведь не то что бы он так горел желанием выслушать объяснения по поводу Заброшенных Кварталов, но почему-то ему казалось, что, узнав основные сведения из этой современной мифологии, он сможет понять причину сумасшествия всех встреченных им обитателей города, и в первую очередь, сумасшествия Лоры. Разумеется, в жизни он встречался со всякими фобиями, но тогда они его мало интересовали, и по сравнению с ними непонятные страхи, владеющие Лорой, казались чем-то исключительным.

- Что у вас там, черти над городом летают среди бела дня? - спросил он.

- Нет, черти не летают, - Лора даже не улыбнулась, восприняв шутку совершенно всерьез. - А вот иногда над Заброшенными Кварталами встает странное радужное зарево. Удары какие-то, будто сваи забивают. Говорят, что гуляют там привидения с рогами и какие-то Газовые медузы. Что там ходят чудовища с туловищем собаки и человеческой головой - нападают на людей, острыми клыками прокусывают их тела и пожирают внутренности. Или что где-то там некие человеконенавистники устроили фабрику по производству сверхъядовитого газа. Достаточно якобы десяток баллонов этого газа выпустить в атмосферу, и все население Земли погибнет. Еще говорят, что там уже и не люди обитают, а мутанты какие-то, которые и мысли читают, и светятся в темноте. Ну, и вообще - она почему-то понизила голос, и Герц напряг слух, чтобы слышать её, - говорят, что там выходит шахта прямо из Центра Земли, и по ней силы зла выбираются наружу из Преисподней, устроили там свой форпост на Земле и обдумывают планы порабощения мира. И оттуда потихоньку всякая гадость в наш мир лезет.

Она прошептала ещё что-то, чего Герц не расслышал, и замолчала, опустив голову. Леонид хмыкнул, постаравшись вложить в этот звук только сомнение, но не насмешку.

- И ты в это веришь? - спросил он.

- Пожил бы ты в нашем городе, ты бы и не в то поверил, - ответила она.

- Город как город, - не сдавался Герц.

- Но там серьезно что-то есть! - воскликнула девушка. - Не зря же оттуда все гангстеры убежали! Им, небось, видней, что в их владениях творится!

- А может, они сами эти слухи распускают, чтобы к ним посторонние не совались, - возразил Герц. И затормозил, увидев, наконец, телефонную будку. Дорога здесь шла между двух рядов деревенских домов за заборами. Два фонаря ярко освещали безжизненную улицу; в окнах домов не было ни огонька. Будка стояла в лежавшем на пыльном асфальте круге белого света одного из фонарей, поблескивая алюминиевыми ребрами.

- У тебя не найдется монетки? - спросил он Лору, пошарив по карманам и обнаружив отсутствие мелочи.

- Куда ты хочешь звонить?

- В полицию. Надо же сообщить, что тут сбили человека.

- Ни в коем случае! - вскричала Лора. - Если тебе ещё дорога своя жизнь!

- А собственно, почему? - Герцу уже надоела её сдвинутость, и он начал жалеть, что взял её с собой.

- Но это же очень просто, - сказала Лора. - Мафия. Вся полиция состоит на содержании у мафии. Ты сообщаешь в полицию, что неизвестные мотоциклисты сбили человека. Очень скоро об этом становится известно мафии, и она говорит: "А чего этот господин не в свое дело лезет?" И тебя вызывают для дачи свидетельских показаний, ты уходишь, и больше тебя никто никогда не увидит.

- Но это же чушь, моя милая! Какое отношение мафия имеет к диким рокерам?

- Они наверняка состоят в какой-нибудь мафии. А если даже и нет, то представь - ты сообщаешь в полицию, что кто-то сбит мотоциклистами. Полиция этих мотоциклистов ловить не может и не станет; а преступление есть и его надо как-то раскрывать. Так тебе говорят: "Вы сами его сбили, а теперь хотите свалить на других", заводят на тебя дело, и благополучно упекают тебя в тюрьму. У нас это так делается.

Такая картина показалась Герцу достаточно правдоподобной, ибо он был немало наслышан о нравах провинциальной - а даже и столичной - полиции и суда. Но тем не менее какие-то остатки гражданского долга ещё заставляли его что-нибудь сделать, тем более он как раз вспомнил, что в полицию можно звонить бесплатно; ему так редко приходилось оказываться в подобных ситуациях, что, естественно, он, как и большинство людей, все время забывал об этом обстоятельстве. Он высвободил локоть из сжимавшей его руки Лоры, но она сказала:

- Если тебе не жалко себя, хотя бы меня пожалей!

- Хорошо, - сдался он. - Если ты меня ещё немножко подержишь за руку, я не буду никуда звонить.

Лора была положительно неспособна воспринимать шутки - она покорно взяла Герца за руку, но он сказал:

- Нет, не так. Ты держишь неискренне. Ладно, Бог с тобой.

Он включил мотор. Действительно, какая разница, кто и когда найдет этого бедолагу - все равно ему ничем уже не поможешь. И скорее всего, девушка права, и рокеров искать никто не будет. Машина поехала дальше, и тут Леонид понял, что за всеми этими спорами начисто забыл все указания велосипедиста. Кажется, эта дорога (если, конечно, она - та, про которую ему говорили) выйдет к какой-то площади, где надо будет повернуть направо. Или налево? Или не сразу к площади, а надо будет ещё куда-то свернуть? Впрочем, название "Тормозной проспект" он ещё помнил, можно будет спросить, как доберутся до более населенных мест. И Лора, наверно, помнит, как ехать. А вообще дался ему этот проспект! Тогда уж надо спрашивать сразу Бардачную улицу или проспект Свершений.

Деревенские дома кончились, и дорога опять пошла по незаселенной местности с двумя рядами деревьев по сторонам. Потом из темноты прямо перед машиной выплыла длинная красно-белая полоса, обозначающая направление поворота. Она люменисцировала в свете фар. Герц свернул вправо, как предписывали красные стрелки, и обнаружил, что едет по кругу.

- Эстакада, что ли? - задал он риторический вопрос. Здесь не было ни одного огонька, равно как и ни одного указателя, и разглядеть, куда выведет поворачивающая дорога, было абсолютно невозможно. Герц выехал на развилку, наугад свернул налево, и через полсотни метров оказался перед несколькими бетонными брусками, положенными поперек дороги. Над ними был укреплен "кирпич" и доска с надписью "Ремонт дороги. Объезд" и стрелкой, указывающей вправо, на обочину.

- Это, должно быть, Загорбское шоссе, - сказала Лора. - Его столько времени строили, что когда, наконец, открыли, тут же опять закрыли на ремонт.

- Не нравится мне этот объезд, - поморщил нос Леонид. - Я боюсь, что не проеду в темноте по колее. Надо поискать другую дорогу. Ты какого мнения?

Лора не возражала.

Герц уже начал нервничать. Совсем стемнело, кромка леса была едва видна на темном небе, а он рисковал заблудиться в лабиринте дорог с малой надеждой найти верный путь. Если бы хоть настоящие городские кварталы начались! А тут действительно хоть ночуй в лесу. Но как посмотрит на это девушка?

- По-видимому, у вас в городе не принято ставить указатели, - сказал он, разворачиваясь.

- А зачем они нужны? Те, кому надо, и так дорогу знают. А кому не надо, тем и ездить нечего.

- Борьба со врагами? Чтобы шпионы дорогу не нашли?

- Может быть. Но только я тут не при чем. Не я это выдумала.

- Знаю, что не ты. Но надо же поругаться, отвести душу. А то совсем плохо станет.

Они вернулись на развилку.

- Разве мы здесь поворачивали? - спросила Лора. - По-моему, дальше.

- Опять начинаешь спорить? Здесь, здесь мы поворачивали. На шоссе не было ни единого поворота.

Он свернул на правую дорогу. Она была построена, видимо, тоже недавно: асфальт с двух сторон был аккуратно огорожен бордюром, из-за чего дождевой воде было некуда деваться, и она образовала обширные лужи. Машина с шумом форсировала их, как корабль, зарываясь носом в мутные волны и оставляя позади расходящийся конус кильватера. Здесь не было выбоин, но асфальт уже успел промяться и образовать "стиральную доску". Один раз их обогнала и на всем ходу обдала грязной водой другая машина - хорошо, что Герц, увидев сзади фары, предусмотрительно поднял стекло. Шоссе несколько раз повернуло, вышло на другую дорогу, и, проехав по ней немного, Леонид решил, что, наверное, он уже здесь ехал. Его подозрения усилились, когда опять появилась деревенская улица с яркими фонарями.

- Тебе не кажется, что мы здесь уже проезжали? - спросил он Лору.

- Не знаю... Похоже... Да, точно - вон телефонная будка!

Герц выругался - проклятая эстакада вывела их обратно.

- Придется ехать по тому объезду, - сказал он. - Если, конечно, мы его сейчас найдем, а не свернем ещё куда-нибудь.

- Может быть, поищем другую дорогу? - предложила Лора. - Мне тот объезд очень не нравится.

- Мне тоже он не нравится, - пожал плечами Герц. - Но я не хочу заблудиться окончательно. В вашей пустыне и дорогу спросить не у кого. Все-таки если мы ещё что-то будем искать, больше времени потеряем.

Лора хотела что-то возразить, но промолчала. Ее лицо скривилось, как будто она собиралась заплакать.

- Устала? - спросил Леонид. - Что делать, терпи. Сама со мной поехала. Хочешь, пересядь на заднее сиденье. Там удобнее.

- Мне и здесь хорошо, - отказалась девушка. Она напряженно смотрела перед собой, будто надеясь увидеть какой-нибудь пропущенный путь, который быстро выведет в цивилизованные места. На эстакаде её вновь охватили сомнения, и она опять начала спорить.

- Разве мы туда едем? - спросила она.

- Конечно, туда. Видишь, знак показывает - поворот направо. А других дорог здесь никаких нет.

И все-таки она не поверила и качала головой до тех пор, пока они вновь не выехали к бетонным плитам, перегораживающим новопостроенное шоссе. Леонид подвел машину к краю дороги, туда, где вниз по насыпи спускалась колея, и вылез посмотреть на нее. Две пробитые в земле полосы спускались под небольшим углом, внизу резко поворачивали и шли дальше по краю леса параллельно дороге. Герц спустился вниз, исследуя колею на предмет выбоин, глубоких ям и луж; особенно тщательно он осмотрел крутой поворот. Свет фар сюда не доходил, и Леонид долго топтался, буквально на ощупь определяя состояние дороги. Мест, где машина могла увязнуть в глине, сесть на диффер или оторвать глушитель, вроде не было, и он выбрался наверх. Лора сидела на своем месте, кусая ногти, и Герц увидел, что она заметно взволнована.

- Что случилось? - спросил он.

- Ничего не случилось, - ответила девушка. - Я думала, что ты куда-то пропал. Ушел и не возвращаешься.

- Да я внизу был, ходил, ты же меня должна была все время видеть.

- Ничего я тебя не видела; там глубокая тень. А представь, каково мне торчать здесь одной в машине, на пустынном шоссе.

"Все-таки у неё не все дома" - опять подумал Герц, но вспомнил про мотоциклистов. Он сам не очень их боялся - под сиденьем машины лежал пистолет, но Лора об этом не могла знать. "Или нет. Или просто у неё нервы не в порядке, а может, фантазия буйная - как у меня". Он представил, что на месте Лоры он бы сам тысячу раз вообразил, как он ходит, разглядывает дорогу, и тут из-за деревьев бесшумно выскакивают бандиты, набрасывают ему на голову мешок и волокут прочь.

- Как бы нам внизу не долбануться в дерево, - сказал он. - Проложили объезд, называется! Днем тут ещё можно проехать, а ночью...

- Вряд ли они рассчитывали, что ночью тут кто-нибудь будет ездить, сказала девушка.

Герц осторожно стал спускаться по колее, держа ногу на тормозе. Машину сильно трясло на колдобинах, колеса проваливались в ямы, дно скребло по высоким кочкам, слегка позвякивал, ударяясь о выступы почвы, глушитель. С черепашьей скоростью Герц добрался до нижней точки спуска, благополучно повернул и поехал по ужасно разбитой грунтовке, которая постепенно все больше забирала в лес. Машина тащилась еле-еле, и все равно её немилосердно трясло и дергало во все стороны. Перед каждой крупной ямой (а они попадались на каждом метре колеи) приходилось почти совсем сбрасывать скорость. Герц вел машину, стиснув зубы. Лора тоже напряженно всматривалась во тьму и тихо ойкала, когда автомобиль начинал медленно проваливаться в очередную яму.

- Интересно, сколько времени этот объезд будет длиться? - сказал Герц, и тут машину дернуло, мотор заглох, и она встала. Леонид включил зажигание, добавил газу, машина чуть тронулась, но тут же опять остановилась. Тогда он нажал акселератор до упора, мотор взревел, автомобиль мелко затрясся, но упорно не желал двигаться. Герц включил заднюю скорость и попытался стронуть машину с места задним ходом, но и из этого ничего не вышло.

- Засели, - сказал он.

Лора посмотрела на него испуганно:

- Это очень серьезно?

- Сейчас посмотрим.

Он вышел из машины, обошел её кругом, заглядывая под колеса, и увидел, что правое заднее колесо увязло в жидкой каше на дне глубокой ямы в одной из колей. Оно зарылось довольно глубоко и явно не собиралось вылезать оттуда. Лора, вместе с Герцем смотревшая, в чем дело, спросила:

- Мы сумеем сами выбраться?

- Не знаю, - сказал Герц.

Видимо, колесо довольно легко крутилось в жидкой глине, постепенно углубляясь в нее, и поэтому дифференциал не передавал на задний мост усилие. Герц решил ещё попробовать погазовать. Он сел за руль и раз за разом безуспешно жал на акселератор. Лора предпринимала героические, но жалкие попытки подтолкнуть машину, налегая на багажник всем телом. Герц опять вышел наружу.

- Оставь это, - сказал он. - Ничего не выходит.

Он открыл багажник, покопался в инструментах, нашел переносную лампу и, подключив её к электросети, посветил под дно машины, чтобы поглядеть, что там творится. Колесо зарылось ещё глубже; машина если не села на диффер, то была близка к этому. Герц взглянул на черную стену леса, встающую вокруг, и ему стало немножко не по себе. У Лоры дрожали губы и вытянулось лицо - она была готова расплакаться.

- Ничего, - сказал Леонид преувеличенно бодро. - Мы же не в пустыне. Помню, засел я так же на берегу озера Итык. Представляешь себе - берег покрыт коркой соли, а под ней мокрая глина. И машина села в эту глину по самые ступицы. Кругом голая степь - почти пустыня, жара, ни одного человека на десятки километров вокруг. Хорошо, что там до меня уже кто-то застревал, и оставил после себя какие-то доски. Я с помощью них и выбрался в конце концов. Без них ситуация была бы совершенно безнадежная. А тут - ну в крайнем случае просидим ночь в лесу. Утром поедет кто-нибудь и вытащит нас.

- Или то, что от нас останется, - мрачно сказала Лора.

- Ничего, ничего. Все будет в порядке. Скажу тебе по секрету - у меня есть пистолет.

Пять минут назад он бы и не подумал, что доверит ей такую тайну.

- Все равно, - она покачала головой. - Тут есть такое, от чего и пистолет не поможет!

- Ну-ну, - произнес Герц. - Между прочим, а ты-то машину водить умеешь?

- Нет.

- Жалко, - все-таки он ещё пару минут соображал: что, если её все же посадить за руль, а самому попытаться подтолкнуть? Но решил, что Лору надо будет два часа учить, как снимать ногу со сцепления и одновременно выжимать газ, а потом ещё - как тормозить, и все равно она перепутает все педали, вместо тормоза будет жать акселератор, и машину разобьет, и сама разобьется. Так что это слишком рискованно. Тем более Леонид был совсем не уверен, что ему хватит сил, чтобы вытолкать машину - скорее наоборот.

Он ещё раз поглядел на глубоко увязшее в грязи колесо и сказал:

- Даже не знаю, что тут можно сделать. Так значит, ты категорически против ночевки в лесу?

- Да! - энергично сказала девушка.

- А что? Разведем костер, песни попоем... Водки, правда, нет. Да и вообще, приезжать в лес на машине - это пижонство. И что же, по твоему мнению, нам угрожает?

- Ну, например Лесные Рэкетиры. Знаешь, кто они такие?

- Откуда!

- Я тоже не знаю. По-моему, никто точно не знает. То ли террористы, то ли просто бандиты. В общем, сидят в лесу, нападают на людей, похищают их зачем, тоже никто не знает. Кажется, иногда требуют выкуп.

- Ну, допустим, а еще?

- Еще... Лезет разная гадость из Заброшенных Кварталов.

- Что именно?

- Откуда я знаю! Все, кто с ней встречаются, потом уже никому ничего не расскажут.

- Ты хочешь сказать, погибают?

- Исчезают. С концами.

- А может быть, те, кто исчезают, никогда и не существовали? Ты знаешь хотя бы одного из тех, кто исчез?

- Я - нет. А вот соседка говорила...

- А! - махнул рукой Герц. - Тоже мне источник информации!

- Что ты в этом понимаешь! - воскликнула Лора. - Этот лес подходит к Разбитому Заводу! Может быть, эта колея никогда не выйдет ни на какое шоссе, и мы навсегда останемся здесь. О боже, боже! - простонала она и закрыла лицо руками. - Так я и знала, что нельзя было об этой мерзости говорить! Накликали на свою голову... И теперь она нас прямо к себе заманила.

Герц ожидал, что сейчас она расплачется, но этого не произошло. Лора прижалась спиной к машине, готовая в любой момент юркнуть в открытую дверь и захлопнуть её, если из-за черной стены деревьев выскочит что-нибудь ужасное. Что бы Леонид ни думал по поводу одолевавших девушку страхов, ему было попросту жалко её, и не хотелось подвергать испытанию её и без того расстроенные нервы. Иначе он бы действительно ничего не стал делать, а, сказав бы самому себе: "Значит, не судьба мне сегодня добраться до Симона", залез бы в машину и стал пережидать ночь, чтобы хотя бы дождаться светлого времени суток.

- Ладно, - только и сказал он, снимая пиджак и засучивая рукава рубашки, чтобы не испачкать манжеты.

Достав из багажника домкрат, он принялся поднимать машину в надежде, что заднее колесо немного поднимется из ямы и под него можно будет засунуть какие-нибудь ветки. В принципе следовало бы подложить под остальные колеса кирпичи или булыжники, чтобы автомобиль не вздумал покатиться и свалиться с домкрата. Но рядом ничего подходящего не было, идти искать было бессмысленно хотя бы из-за темноты, а фонарика у Герца не было. Поэтому он махнул рукой, решив, что и так сойдет, и энергично крутил железную ручку. Лора напряженно следила за его действиями. Она встала так близко, что Леонид, перекидывая рукоятку домкрата против часовой стрелки, ударил стержнем ей по ноге. Он сжал губы, как будто ударили его самого - он хорошо представлял себе ощущение, когда тяжелая железка бьет по щиколотке, самому сколько раз приходилось испытывать; не особенно больно, но ужасно неприятно - и поспешно сказал:

- Извини.

Лора, слегка поморщившись, отошла чуть в сторону.

- Может, мне что-нибудь сделать? - спросила она.

- Нет, ничего. Тут делать нечего, - сказал Леонид, продолжая поднимать машину. Наконец винт домкрата дошел до самого верха и остановился. Герц вытер руки и поглядел на колесо. Оно немного поднялось из грязи. Теперь хорошо бы найти деревянный брус и, подсунув его под задний мост, поднять колесо ещё выше - но ничего такого также под рукой не имелось. Леонид достал топор. Краем глаза он увидел, что Лора чуть сжалась - не вообразила ли, что он предательским образом заманил её в лес, а теперь собирается с ней расправиться? Может быть. С неё станется. Он срубил несколько не очень толстых веток и стал подсовывать их под колесо в грязь. Решив, что хватит, опять стал орудовать домкратом. Колесо постепенно опускалось в яму, потом на него стал давить кузов, и ветки затрещали под шиной. Из-за деревьев взошла яркая луна, осветив колею и деревья. И почти в это же мгновение откуда-то издалека поплыл непонятный тоскливый вой. Герц почти физически ощутил, как звук залезает ему в самую душу и раздирает её тысячей когтей. Можно было вообразить, что все собаки города разом взвыли на луну, яркое сияние которой уже стало ослабевать - на светило наползали черные тучи - но Леонид мог бы поклясться, что в слышимых им звуках нет ничего земного; этот вой был почти полным воплощением отвратительной сконцентрированной тоски, которой хватило бы, чтобы целый город покончил самоубийством. Лоб Герца покрылся испариной, по спине побежали мурашки. И тут невдалеке в лесу затрещали сучья - кто-то пробирался через бурелом, явно направляясь в их сторону. Леонид обнаружил, что Лора прижалась к нему, дрожа всем телом. Внезапно его охватил приступ панического страха. Он запихнул девушку в машину, захлопнул за Лорой дверцу, плюхнулся на свое место и врубил мотор. Машина рванулась вперед, её тряхнуло, и она остановилась. Леонид до крови закусил губу.

- Ну же! - заорал он, опять вдавливая в пол акселератор и до боли в руках вцепившись в руль, как будто это могло помочь исправить положение. Машина продвигалась на пять сантиметров вперед, останавливалась, потом откатывалась назад, и все начиналось сначала. Изрыгая чудовищные проклятия, Леонид вновь и вновь повторял попытки, отчаянно давя на акселератор; возможно, он просто подсознательно хотел за ревом мотора спрятаться от таинственных пугающих звуков и не слышать их. Машина упорно не желала освобождаться из ловушки.

- Ах, так! - крикнул он и переключил скорости. Дико заскрежетали шестерни - впопыхах он убрал ногу с педали сцепления раньше времени. Потом машина опять дернулась вперед, и мотор заглох - оказалось, что Леонид включил третью скорость вместо задней. Тогда он взял себя в руки, аккуратно переключил скорости и плавно нажал акселератор. Машина взвыла, взревела и выскочила из ямы. Тут же, даже не успев толком осознать, что произошло, Леонид включил переднюю скорость, вывернул руль, чтобы опять не угодить в ту же яму, и помчался по колее. Теперь он совершенно не заботился о том, чтобы машину не трясло, и гнал прямо по всем колдобинам. Потом колея повернула, вышла на шоссе, машину сильно тряхнуло при выезде на асфальт, и Леонид чуть не выбил зубы, ударившись подбородком об руль. Только здесь он затормозил, чтобы перевести дух и закрыть оставшийся распахнутым багажник. Впопыхах он забыл в лесу домкрат, но возвращаться за ним у него не было ни малейшего желания.

На шоссе было тихо; налетел порыв ветра, зашелестел в листьях деревьев, но не разогнал духоту - ночь была очень теплой. Рваные клочья облаков возникали из черноты неба и проплывали по диску луны, затмевая её призрачный свет. Потом послышался приближающийся рев. Сверкнули во тьме фары, включенные на дальний свет, ослепив Герца и высветив на мгновение его, машину, и девушку на сиденье, и мимо пронесся длинный черный автомобиль. Он на всем ходу свернул на какую-то боковую дорогу и улетел. Леонид вернулся за руль. Лора сидела, вцепившись руками в край сиденья. Она дрожала, её зубы стучали.

- Тебе холодно? - спросил Леонид и положил руку ей на плечо. - Что с тобой?

- Поедем скорее отсюда, - попросила девушка.

- Тебе страшно? - сейчас он уже сам не понимал, почему в лесу так испугался. - Подумаешь, ходил кто-то по лесу, - теперь он почти был уверен, что так оно и было. Но, повинуясь просьбе девушки, завел мотор и повел машину вперед, туда, где за голым пустырем светились огни городских кварталов.

2.

Герц, вспоминая потом события этой ночи, не мог с уверенностью сказать, встретили ли они "охотницу за мужчинами" до того, как попали на Тормозной проспект или после - на него свалилось столько событий, что в голове царил сплошной кавардак. Почему-то у него сложилось устойчивое впечатление, что это было после. Но по логике вещей должно было быть до ведь он у неё определенно спрашивал, как добраться до неуловимого Тормозного проспекта. Ему казалось, что они с Лорой никогда до него не доберутся. Вначале был ещё этот занудный мужик, который долго перечислял все магазины в округе, чтобы потом сказать, около которого из них надо свернуть, и они с Лорой опять поспорили, потому что пятиэтажный дом со статуями на крыше стоял на одной стороне улицы, а здание с разбитой неоновой вывеской - на другой стороне, да ещё на квартал в сторону. В конце концов они все-таки выработали компромиссное решение, но когда поехали дальше, у Лоры началось что-то вроде истерики. Без всякой видимой причины она внезапно категорически потребовала повернуть и не ехать дальше.

- А собственно, в чем дело? - спросил Герц. - Чем тебе эта улица не угодила?

Но Лора ничего не желала объяснять; она схватила Леонида за руку и тихо, почти шепотом, говорила:

- Поверни! Пожалуйста, поверни... Не надо туда ехать...

Он затормозил, остановившись прямо посреди пустынной улицы - только вдали вспыхивал и гас желтый свет на светофорах. Он был не удивлен, а скорее даже испуган странным поведением девушки; в тоне её голоса звучал не сколько приказ, сколько мольба, словно от того, повернет он или нет, зависели её жизнь и смерть.

- Пожалуйста, - повторила Лора. - Если ты не повернешь, я вылезу из машины. По этой улице нельзя ехать. Ну что же ты? Поверни, ради бога, поверни.

Собственно говоря, состояние, в котором она находилась, истерикой назвать было никак нельзя. Она не кричала, не рыдала, не била по полу ногой - просто тихо и настойчиво умоляла его повернуть. Внезапно Герц понял, на что это похоже: как если бы он домогался её, а она просила оставить её в покое. И тогда ему тоже стало страшно. Что бы он ни думал о её сдвинутости, он почти поверил, что на этой тихой и пустынной улице девушке действительно угрожает какая-то страшная опасность - как будто они приближались к некоему невидимому барьеру, за которым должно было случиться нечто ужасное, и Лора видела этот барьер, а он - нет. Пусть даже эта опасность существовала только в воображении девушки. В конце концов, какая разница между подлинными страхами и выдуманными, если они одинаково действуют на нервы? И Леонид решил не противоречить Лоре и выполнить её просьбу, но ему стало крайне интересно узнать, что же все-таки могло её так испугать.

- Может быть, ты все же объяснишь мне, что с тобой происходит? спросил он.

- Поезжай. Скорее. Надо уехать отсюда побыстрее, - сказала Лора, не желая ничего объяснять.

И Герцу пришлось разворачиваться.

В результате они ещё больше запутались, выехали на какой-то путепровод, закрытый, потому что он выходил к Разбитому Заводу, а на улицах людей практически не было, и спросить дорогу было не у кого. Леонид уже совсем отчаялся, когда на одном из поворотов, из-за окружавшего находившийся по левой стороне шестиэтажный дом постройки тридцатых годов забора, поставленного, видимо, затем, чтобы никому на голову не упал пришедший в ветхость и начинавший разваливаться балкон, вышла молодая женщина. Ярко накрашенные губы резко выделялись на её лице. Леонида поразил её наряд - она была почти совсем голая, если не считать небольших кусочков ткани, едва прикрывавших её интимные места. Лора сильно дернула Герца за рукав, когда он нажал на тормоз и машина остановилась.

- Едем, - тихо сказала она.

- Подожди, - ответил Герц, опустил вниз стекло и громко сказал, когда странная дама подошла ближе:

- Девушка!

Она остановилась и посмотрела ему в глаза. Секунду они смотрели друг на друга, потом Леонид спросил, но не то, что собирался спросить - у него неожиданно вырвался совсем другой вопрос:

- И вам не страшно ходить ночью в таком виде?

- Нет, - она тряхнула головой и насмешливо улыбнулась, показав ряд белых зубов.

Лора дернула его за руку, и Леонид вспомнил, что он собирался узнать:

- Вы не подскажете, как нам проехать на Тормозной проспект?

Лора яростно теребила его за рукав, чуть не разрывая его, но Леонид переключил все свое внимание на девицу в купальнике. Та подошла ещё ближе, нагнулась, взявшись одной рукой за машину, так что её ярко накрашенное лицо оказалось совсем рядом с Леонидом, и он чувствовал сильный приторно-сладкий запах парфюмерии и мог разглядывать её пышный бюст, и сказала:

- Тормозной? И с какой стати вам взбрело в голову туда ехать?

- Так вы можете мне сказать? - спросил Герц. Лора, похоже, действительно вознамерилась оторвать у него рукав; кроме того, она колотила его по плечу, но он, не поворачиваясь, только отмахнулся от нее, как от жужжащей над ухом мухи, чтобы она не отвлекала его.

- Вы не местный, что ли? - спросила девица.

- Нет. Я из столицы.

- Значит, вам Тормозной нужен... Не понимаю, кому ночью может понадобиться Тормозной проспект.

- Ну мне, мне понадобился, - нетерпеливо сказал Герц.

Он заметил, что девушка сразу отодвинулась от него подальше. Она выпрямилась и встала к машине боком, давая теперь Леониду возможность обозревать её практически совершенно обнаженные ягодицы. На одной из них был наклеен белый ярлык с надписью: "Попробуй меня трахнуть".

- Ну, значит, так, - сказала она, - поедете вон туда, - она махнула рукой вдоль улицы, - как будет площадь Динозавров, свернете на Крупнокалиберную улицу, потом повернете на улицу Партизана Кирпичуги, и там будет ваш проспект.

Лора тем временем оставила в покое рукав Леонида и принялась очень чувствительно бить его по ноге острым каблуком туфли.

- Спасибо, - сказал Герц. Девушка в купальнике обошла машину, цокая каблуками туфель по асфальту, и пошла прочь, пару раз обернувшись. Леонид включил сцепление, обогнал её и поехал в указанном направлении.

- Что за дива? - спросил он Лору. - Это у вас шлюхи такие?

- Нашел с кем разговаривать! - сказала Лора. Он только сейчас поглядел на неё и увидел, что лицо у неё бледное и злое, и губы дрожат. Сейчас она действительно была близка к истерике.

- Что с тобой, моя милая? - спросил он. - В чем дело? Так кто это такая? Я думаю - может, вернуться, забрать её - ведь черт знает что, ходит одна, ночью, да ещё в таком виде.

Лора толкнула его так, что он дернул руль, и машина вильнула.

- Ты совсем сошел с ума! - воскликнула Лора срывающимся голосом. - Это же "охотница за мужчинами"!

- "Охотница за мужчинами"? Что это значит?

- Ходят такие девушки ночью; кто-нибудь к ней наверняка пристанет, а у неё в руке игла с быстродействующим ядом - ну и все. А ты с ней говоришь, она обиженно отвернулась от него и смотрела в окно. - Вон, можешь полюбоваться - ещё одна идет.

Герц увидел на тротуаре у ограды парка ещё одну девушку в вызывающе легком наряде. Она стояла, оглядываясь по сторонам.

- Ну и что? - спросил Леонид. - Я же к ней не собирался приставать. Да ты что, ревнуешь меня, что ли?

- Да пошел ты в самом деле, - ответила Лора. - Я-то считала, что ты гораздо умнее. Ну нельзя с ними иметь дело, просто нельзя, ты понимаешь? И говорить нельзя. Никто не знает, кто они такие, откуда берутся - наверно, приходят из Заброшенных Кварталов. А все, что появляется оттуда, опасно.

- Да ты прямо свихнулась на этих Заброшенных Кварталах! - сказал Герц. - Подумаешь, никто не знает, откуда берутся... Ну, скучно им дома сидеть, вот они и идут на улицу развлекаться. Очень хорошо себе это представляю. Может, они считают, что надо таким образом бороться с сексуальными маньяками, раз полиция бездействует. Вы тут все с ума посходили со своими Заброшенными Кварталами. Впрочем, как и вся страна. Придумываете себе воображаемые напасти, и нет чтобы подумать о том, что на самом деле происходит.

- Я тебя очень прошу, - сказала Лора, - не упоминай их больше, ладно? Это очень опасно. И для тебя, и для меня. Если тебе хотя бы чуть-чуть небезразлично, что со мной станет. Какое ты имеешь право судить о том, что есть, чего нет? Может быть, я все-таки лучше тебя знаю, что происходит у нас в городе, а?

- Но, пардон, есть такая вещь, как здравый смысл, - ответил Герц. Должен я ему верить или нет? - он начал злиться. Жители его родины никогда особенным здравомыслием не отличались. Но этот город переходит все границы!

И в то же время он понимал, что не может так просто отмахнуться от Лоры и от того, что она говорит и думает, как будто это в большой степени касалось и его лично, а все её страхи и фобии были и его страхами и фобиями.

Тормозной проспект оказался чрезвычайно унылым и неприятным местом. Это была длинная мрачная улица, с обеих сторон которой тянулись бесконечные бетонные стены; в них не наблюдалось ни входов, ни ворот. Свет фар выхватывал из темноты тротуары, все заставленные ржавыми мусорными баками и старыми, без шин и стекол, автомобилями. А за стенами в ночном небе угадывались черные силуэты полуразрушенных домов, изъеденных и обгрызенных энтропией. Свет луны не отражался в их окнах, потому что они были лишены стекол.

- Ну, так оно и есть, - сказала Лора, когда они въехали на эту улицу, - конечно, мы к н и м приехали. Можешь любоваться на них сколько хочешь, ведь ты и м и так интересовался.

- Повернем назад? - предложил Герц, не без любопытства разглядывая еле различимые силуэты мертвых каменных коробок за забором.

Лора не успела ответить; она внезапно тихо взвизгнула и схватила его за руку. От неожиданности он резко, со скрежетом, затормозил, и успел увидеть, как из-под колес машины кинулись в стороны несколько черных, похожих на торпеды усатых длинномордых тварей, каждая длиной почти по полметра.

- Что за звери? - спросил Герц озадаченно.

- Крысы, - сказала Лора каким-то сдавленным голосом. Герц решил, что её тошнит.

- Остановиться? - предложил он.

- Нет, что ты! Поехали! Нельзя останавливаться, раз здесь крысы. Знаешь, что они с нами сделают?

- Но, моя милая, это не крысы. Крысы таким не бывают.

- Может, у вас в столице и не бывают, а у нас бывают, - заспорила Лора. - Они у нас такие с тех пор, как вот это, - она кивнула головой за окно, - появилось.

- Мутанты, что ли? Или это только вы их крысами называете, а на самом деле это вовсе не крысы?

- Может быть. Но других у нас нет. А что ты думаешь - я бы сама предпочла, чтобы они были какими-нибудь другими!

- Что, противные очень?

- Не только противные, но и опасные. Если их много, они не побоятся напасть и на человека и могут сожрать его, как пираньи. Живут на свалках, едят что попало - даже покрышки жуют. На свалках же размножаются, бегают по всему городу и все сжирают, что попадется. Родители из-за них уже детей боятся на улице оставлять без присмотра.

- А бороться с ними не пробовали?

Лора пожала плечами.

- Пробовали. Огнеметами жгли, яды раскидывали, но ничего не помогает. Им все только на пользу идет. Они ужасно живучие. А у наших властей и без крыс забот хватает. Им некогда такими мелочами заниматься.

Разговаривая о крысах, Герц забыл, что он предлагал поискать другую дорогу, и Лора, видимо, тоже. Как ни странно, сейчас Леонид не замечал в ней никаких следов беспокойства или боязни, и подумал, что вблизи этих самых Заброшенных Кварталов её страх к ним сильно уменьшился. И в общем действительно, с какой стати их бояться? Леонид старался не ослаблять внимания, чтобы опять не налететь на каких-нибудь крыс, но тем не менее с любопытством поглядывал по сторонам, и никак не мог понять, что такого страшного может таиться в этих покинутых домах. Мрачно, конечно, но не страшно. Вернее, не более страшно, чем в любом пустынном месте ночного города. Но Лора вдруг сказала раздраженно:

- Ну что ты плетешься как черепаха? Хочешь, чтобы нас Ночной Снайпер подстрелил?

- Ночной Снайпер? - переспросил Герц.

- Ну да, - кивнула Лора. - Живут т а м такие и ночью палят во всех, кого увидят. Не знаю, как они видят в темноте, может, телепаты, может, что, но стреляют очень метко.

- Опять сказочки? - сказал Герц, но скорости прибавил. Мертвая улица казалась бесконечной.

- Увидишь, какие сказки, - ответила Лора, - когда он всадит пулю тебе в голову. О! Слушай!

Герц услышал, что откуда-то сбоку, как раз со стороны Заброшенных Кварталов, несутся звуки, похожие на то, как если бы кто-то пилил ножовкой железный лист, тонкий и плохо закрепленный, и он при каждом рывке пилы начинал вибрировать и страшно грохотать. Только что это должна быть за пила и что за лист, чтобы он издавал звуки, хорошо слышные за много километров? Прислушавшись, Леонид уловил ещё некое шебуршение, как будто кто-то пробирался наугад через лес беспорядочно расставленных металлических конструкций, натыкаясь на них и круша; но этот шум был гораздо более слабым и выглядел просто как звуковой фон.

- Странно, - сказал Герц.

- Странно? - спросила девушка с какой-то неуловимой интонацией. - И что же ты думаешь об этих странных звуках?

- Подумаешь, оторвался где-то железный лист, и его треплет ветром.

- Да? А ты хоть смотрел в ту сторону?

- Нет. Мне некогда смотреть в ту сторону, я машину веду, - но все-таки он посмотрел туда, но не увидел ничего, кроме черного неба и силуэтов мертвых домов.

- Мерцание, - пояснила девушка.

Присмотревшись, Леонид увидел, что над крышами домов действительно видно какое-то мерцание, как будто далеко-далеко кто-то сваривает металл. Но Леонид не мог точно сказать, то ли там действительно что-то мерцает, то ли просто у него в глазах рябит от ночной тьмы. Он и хотел сказать об этом Лоре, но тут темноту одна за другой прорезали четыре яркие, совершенно беззвучные белые вспышки.

- Ну? - спросила Лора. - Видел? Ты ещё будешь говорить, что там ничего такого нет?

- Что ты от меня хочешь? - пожал плечами Герц. - Откуда я знаю, ну, рвануло там что-нибудь.

- Беззвучно?

Леонид на самом деле был сильно озадачен. Промелькнула в его голове мысль - а не началась ли война? Можно, конечно, сослаться на то, что свет распространяется дальше звука, но чтобы такие яркие вспышки - и абсолютно беззвучно?

- Ну что я могу сказать? - ответил он. - Все на свете можно объяснить вмешательством потусторонних сил, но зачем, когда можно объяснить и с позиций материализма?

- Вот я и хочу знать, как ты объяснишь это с позиций материализма.

Герц сказал:

- Если ты захочешь спросить, как работает компьютер, я тебе тоже не смогу сказать ничего, кроме нескольких туманных фраз, которыми ты вряд ли удовлетворишься. Вы слишком... - он замолчал.

- Что слишком?

- Ничего, - нечего было продолжать этот спор, все равно её не переспоришь. Они тут зациклились на мистике и не желают видеть ничего реального, вот что он ей хотел сказать. А это в конце концов начинает действовать на нервы.

- А вой ты помнишь? - спросила Лора. - Тот вой в лесу? Как ты его объяснишь?

Боже, она и его собиралась обратить в свою веру, да к тому же ужасно настойчиво!

- Вой? - он решил отшутиться. - Это дома воют, оставленные без присмотра на волю энтропии. Она их жрет, вот они и вопят от боли и страха.

Чтобы сменить тему, он спросил:

- Теперь-то ты можешь показать дорогу? Куда надо ехать, чтобы попасть на твой проспект Свершений?

- На проспект Свершений уже поздно ехать, - сказала Лора, подумав несколько секунд. - Лучше на Первую Глухоманскую. Я покажу.

- Как скажешь.

- Это недалеко отсюда. Я тебя надолго не задержу.

- Да ладно, - усмехнулся Герц. - Раз уж я взялся тебя катать...

- Сейчас направо, - сказала девушка.

- Направо? - переспросил Герц. Направо дороги не было. Там была глубокая канава, за которой поднимался все тот же бетонный забор. Впрочем, он обрывался рваным уступом в десяти метрах дальше, а за два метра от пролома в нем было проделано отверстие, закрытое калиткой.

- Ну да, направо, - нетерпеливо сказала Лора, показывая налево. Герц уже проскочил поворот. Поэтому ему пришлось развернуться, и в итоге он действительно повернул направо. Тем не менее он сказал:

- Это не направо, это налево.

- А я что говорю? - спросила Лора.

Герц решил не обращать на эту странность внимания.

По сторонам потянулись ряды облупленных, с забитыми фанерой окнами, домишек, какие-то длинные, с глухими стенами, строения вроде амбаров, высокие досчатые заборы, ужасно запущенные особняки с портиками, зияющими дырами от обвалившейся штукатурки, потом опять заборы, изукрашенные стандартными надписями и рисунками, казавшимися здесь очень к месту - было бы странно, если бы на таком заборе не было хотя бы ни одного трехбуквенного слова. Асфальт на мостовой был сильно разбит, местами почему-то сменялся брусчаткой, для разнообразия попадались канализационные колодцы без крышек, и Герц вел машину довольно медленно; рядом с ними, не отставая и не обгоняя, уже долго плелся, грохоча на плохо состыкованных рельсах, трамвай. Он был ярко освещен, но в нем не было ни единого пассажира. Его грохот, звон и непреклонная решимость ехать точно рядом сильно раздражали Герца, и он думал о том, что хорошо бы притормозить и отстать, если нельзя ехать быстрее, но решил, что это ребячество. В конце концов, какое ему дело. Пусть едет рядом, если ему хочется.

Проехали мимо темного парка, где у калитки в чугунной ограде горел единственный фонарь, освещая бюст какого-то деятеля на гранитном постаменте.

- Сильно вымоталась? - спросил Леонид девушку, чтобы нарушить затянувшееся молчание. Ему было как-то неудобно, что они ни о чем не разговаривают, она ещё решит, что он скучный и занудный человек. - Н-да. Но я не виноват. Это у вас город слишком идиотский, а я тебя предупреждал, что мы будем всю ночь плутать. Ты только не забывай показывать дорогу.

- Сюда, - указала Лора. Она была явно не намерена поддерживать разговор. Теперь они ехали по узкой, темной, застроенной мрачными высокими домами, сдавливающими проезд, как скалы - ущелье, улице. Фонарей здесь почти не было. Из черных подвалов подворотен тянуло сыростью и гнилью. На асфальте валялись какие-то тряпки, раздавленные картонные коробки, кучи мусора - видимо, все выкидывалось из окон прямо на мостовую. Герц несколько раз сбавлял скорость и осторожно объезжал пьяных, шагавших, шатаясь, по самой середине дороги. Какие-то ребята, собравшись в кучку, занимались на тротуаре чем-то непонятным, и когда Герц проезжал мимо них, в машину швырнули пустую жестянку из-под пива.

Потом они проехали рядом с распахнутой дверью. Очевидно, это был кабак - внутри освещенного помещения в клубах табачного дыма толпилось много людей. Из двери, шатаясь, вышел мужчина в грязной одежде и с грязной рожей, и вдруг свалился на дорогу чуть ли не под колеса машины. Герц еле успел его объехать.

- Стой! Б...! - заорал пьяный вслед. Леонид сморщился. Он терпеть не мог, когда при женщинах матерились. Но долго морщиться ему не пришлось где-то в стороне раздался сухой треск автоматной очереди.

- Стреляют, - заметил он. Странно, он совсем не испытывал никакого страха. - Похоже, это у вас частое явление?

- Почему ты так думаешь?

- Тебя выстрелы совсем не удивляют.

- Тебя тоже.

- Да, ты права. Но это мне самому странно. А ты привыкла?

- Да... То есть нет. Не знаю... Меня сейчас совсем другое тревожит.

- Что именно? - спросил Герц, и тут же добавил: - Если это твое личное дело, можешь не отвечать. Я не люблю лезть в чужие дела, чтобы только хуже не получилось. Но между прочим, хочу тебе сказать, что если тебе понадобится какая-нибудь помощь, то можешь располагать мной целиком и полностью.

- С чего ты взял, что у меня какие-то неприятности? - спросила Лора.

- Но, моя милая, что же ты ещё предлагаешь мне думать, когда я вижу, как ты на ночь глядя срываешься с места, едешь с первым попавшимся человеком в город, утверждая, что "не можешь там больше оставаться"? Впрочем, если тебе неприятно ещё раз обо всех этих делах вспоминать, или ты считаешь, что я лезу не в свое дело, ты так и скажи, и я мигом заткнусь.

- Все это чепуха, - махнула рукой Лора, но из её тона можно было ясно понять, что это вовсе не чепуха. - Но спасибо тебе. - Она помолчала и потом сказала, - А знаешь, я действительно не откажусь от твоей помощи. Понимаешь, мне надо тут кое с кем пять минут поговорить, и я хочу, чтобы ты присутствовал при разговоре. Просто присутствовал, и все. Ладно?

- И всего-то? - удивился Герц. Но это "всего-то" его заинтриговало.

- Останови, я позвоню.

Герц остановил машину рядом с телефонной будкой. Лора набрала номер, положив трубку на плечо, затем нетерпеливо дернула рычаг, снова повертела диск, и опять не прозвонилась.

- Поехали, - сказала она, садясь в машину. - Занято. Позвоню из следующего.

Они останавливались у всех подряд будок, и там, где телефон работал, Лора пыталась звонить. Наконец, она с досадой сказала:

- Ладно, поедем так. Если там все время занято, значит, дома должен быть кто-нибудь.

Следуя указаниям Лоры, через гадкую и вонючую подворотню, где у одной стены сгрудилась в кучу компания людей, то ли покупающих наркотики у продавца, то ли выясняющих отношения, Герц въехал во двор и остановил машину. Двор был таким же угрюмым, как и все городские пейзажи. Его углы были завалены мусором и заросли крапивой и чернобыльником. На полуразломанных скамейках виднелись силуэты каких-то угрюмых личностей. Лора устремилась в подъезд. Герц последовал за ней и оказался на лестнице, ступени которой были сильно выщерблены. В темноте он два раза чуть не свалился, и оставался на ногах, только хватаясь за липкие перила, которые оставляли на его руках и манжетах черные полосы. Вдруг девушка вскрикнула, и что-то с шумом бросилось вниз мимо ног Леонида.

- В чем дело? - осведомился Герц.

- Крыса, - сказала Лора. - Кажется, она меня укусила.

Они поднялись по лестнице к окну, прямо в которое светила луна. Лора, опершись о подоконник, сняла с ноги туфлю и сказала:

- Посмотри, пожалуйста, нет ли на ноге чего-нибудь?

Герц опустился перед ней, взял в руки её маленькую ступню и внимательно осмотрел её.

- Нет ничего, - сообщил он. - А впрочем... Поверни ногу. Нет, все нормально. Мне показалось.

Он уже собирался подняться, когда на лестнице раздались шаги. Герц поднял глаза, смущенный, что его застали в такой странной позе, и увидел, что по лестнице спускается какая-то непонятная процессия, наряженная в бело-голубые хламиды. Их было человек десять, всех возрастов, от сгорбленной вдвое, совершенно лысой старухи, до молоденькой девушки; были там и солидные мужчины, и ребята с панковскими гребнями на головах. Они прошли мимо бесшумно; последний в процессии держал подвешенную на цепочке консервную банку и раскачивал её, как кадило. Несколько капель из неё попало на Герца, и он почувствовал запах спирта.

- Кто это такие? - спросил он Лору, поднимаясь и отряхивая колени.

- Страждущие, - ответила она.

- Страждущие чего? Это что, секта такая?

- Да нет.

- А что?

- Так, - она только пожала плечами, не желая толком ответить, и направилась дальше по лестнице.

На площадке третьего или четвертого этажа она толкнула незапертую исцарапанную дверь и вошла в коридор, тесный и запущенный, потолок которого, совершенно черный, был покрыт несколькими слоями пыльной паутины. Герц двинулся вслед за Лорой вглубь коридора, огибая какие-то коробки, штабеля стульев с обломанными ножками и вешалки с грудами рванья. Где-то за стеной бубнили голоса - высокий женский визгливо орал: "Не дам я тебе ничего! Убирайся!" - в ответ на что мужской голос, низкий и сиплый, с ужасающей монотонностью повторял: "Сука! Сука!"

Потом он оказался в комнате, узенькой и грязной. Он сидел рядом с навечно закрытым невероятно пыльным окошком с двойной облезлой рамой, за которой жужжала неведомо как попавшая туда муха. Стекло было перечеркнуто трещиной, и за ним ничегошеньки не было видно. На широченном подоконнике стояли запыленные химические колбы и растрескавшиеся чашки, и в некоторых из них было полно паутины и дохлых мух. Герц держал в руке такую же разбитую и склеенную чашку, в которую ему налили чай. Под неимоверно высоким, теряющимся в полумраке потолком, горела электрическая лампочка без абажура. С одного из углов потолка, дальнего от Герца, штукатурка полностью осыпалась, обнажив сине-черные гнилые, опасно прогибающиеся балки перекрытий, и взгляд Леонида то и дело возвращался к этой неприятной картине, как будто он всерьез опасался, что аварийный потолок сейчас свалится ему на голову; было почти несомненно, что в один прекрасный день такое произойдет - да и состояние ещё целой, но сильно потрескавшейся штукатурки внушало серьезные опасения. Весь тот угол был завален пустыми бутылками, и некоторые из них явно попали туда только что. Обитателей в комнате было трое: один, мужчина неизвестного возраста, спал на красном диване, уткнувшись лицом в потертую обивку, и заливисто храпел, а время от времени громко пускал ветры. Хозяйкой комнаты оказалась довольно молодая и стройная ещё дама, но из тех, про которых говорят "потасканная". Бурный образ жизни оставил на её лице многочисленные морщины и черные мешки под глазами. Это не мешало третьему присутствующему, огромному экспансивному мужчине с выпирающим над ремнем брюхом постоянно хватать её сзади за бедра, класть руку ей на грудь и отрывочными междометиями выражать желание переспать с ней. Присутствие спящего его совершенно не смущало, но на новых гостей он бросал неприязненные взгляды и даже не предложил им выпить, хотя на голом столе, не покрытом скатертью, стояла початая бутылка.

Лора сидела на шатающемся стуле и слушала, что ей говорит потасканная дама, энергично жестикулируя тощими синеватыми руками:

- Моя дорогая, вы сами подумайте, какой может быть толк от такого человека, как Эдмонд, если он не в силах подойти к Монсоху и прямо сказать все, что он думает об этом негодяе Горбазе? Если он согласен терпеть за своей спиной такую сволочь, то что о нем после этого можно сказать? А я на него так надеялась! И Нина тоже. Мы ждали-ждали, но сколько это может продолжаться? В конце концов, что в этом сложного? Монсох, мол, не хочет ссориться с Кпоиждосом, а тому Горбаз приходится троюродным племянником. Но это просто отговорки. Под него ведут подкоп - я это так понимаю - но зачем он сидит как последняя рохля и ждет, когда его опутают по рукам и ногам, и все, что может - жаловаться Нине, как ему плохо живется. Он, что ли, считает, что от этого они оба будут счастливы? Я ей так и говорю: оставь, мол, это дело... Вам ещё налить? - обратилась она к Герцу, увидев, что он допил свой чай и поставил чашку на поверхность деревянного письменного стола, на которой навеки отпечатались круги от стоявшей на нем когда-то посуды. Леонид покорно подал ей чашку. Кажется, ему только и оставалось делать, что пить неслащенный чай и жевать какие-то окаменелые сухари. Он слабо понимал, зачем Лора притащила его сюда, чего они ждут, кто эта женщина, и о чем они с Лорой ведут бесконечный и малопонятный разговор. "Боже мой" - тихо вздохнул он и поглядел на часы. Часы не работали. Дисплей был пуст, и только включалась подсветка, если нажать на кнопку. Ему стало совсем скучно и тоскливо, и чтобы как-то убить время, он стал разглядывать попавшуюся ему на глаза грязную бумажку, лежавшую на подоконнике. Видимо, раньше в неё заворачивали селедку. Это была листовка, отпечатанная на плохом ротапринте, и содержала она, судя по заголовку, ни много ни мало как "каталог инопланетных пришельцев", коих следовало опасаться по причине их сильной вредности. Здесь было шесть или семь картинок, изображающих крайне неприятного вида существа. Все они, как один, имели разверстую пасть, набитую устрашающего вида зубами, а также бессчетное количество когтей, клыков и прочих режущих и колющих орудий, торчащих изо всех частей тела. Под каждым рисунком следовало краткое описание, содержащее псевдонаучное название данной особи, её отличительные черты, и название цивилизации, к которой она принадлежит. Особенно Герцу понравился Антропофаг Саблевидный, присылаемый цивилизацией Ычгурурущсычъ-НАХ34Б6, который обитает в оврагах, развалинах и на свалках, отличается крайней агрессивностью, бомбо - и танкоустойчивостью, жертву пожирает полностью и не прекращает преследование до собственного распада, а также Горгозоонг Псевдоголографичный, который вдобавок обладает способностью парализовать жертву благодаря излучению гипнополя. Досмотрев листовку до конца, Герц обнаружил, что изображения пришельцев выполнены художником Доримедонтом Зуммером изотранспрецендентным методом и одобрены Комитетом по Проверке Деятельности Неземных Сообществ. "Интересно, видела ли это Лора? А если видела, то что она об этом думает?" - подумал Герц и посмотрел на девушку.

Лора сидела, положив одну ногу на другую. Ее легкая белая юбка подвернулась, обнажив её колени, на которые девушка опустила скрещенные руки. Герцу почему-то показалось, что она гораздо старше, чем он думал сейчас она тянула лет на тридцать. Судя по всему, она весьма внимательно, даже можно сказать, напряженно, подавшись вперед, слушала, как хозяйка квартиры рассказывала, почему какой-то Аврелиан Штейнберг отказался от места приемщика стеклопосуды в Кривопяткинском санатории и какие выгоды он от этого потерял. Но поглядев на Лору ещё немного, Герц внезапно понял, что девушкой владеет какая-то непонятная тревога, которая нарастает тем больше, чем больше длится этот явно не относящийся к делу рассказ. Ее лицо побледнело, она кусала губы, и потом принялась за ногти. От Лоры тревога передалась Герцу, как будто он с минуты на минуту ждал ареста - когда хочется вскочить и бежать куда-то и что-то предпринять, но мозг сдавлен железным обручем, и ты не в состоянии ничего сообразить и ничего сделать, и остается лишь покорно сидеть и ждать.

Чтобы отвлечься, Герц стал наблюдать за ещё одной особой, оказавшейся в комнате. Он как-то пропустил тот момент, когда она появилась - не исключено, что она присутствовала с самого начала, и только он её не сразу заметил. Это была некая старуха, которая ползала на коленях по досчатому полу и старательно вычищала пыль из щелей между половицами, откуда, по мнению Герца, её было вычистить просто невозможно. Тем не менее она тыкала уголком тряпки во все щелки, убеждалась, что там стало не более чисто, и тыкала опять. Ее тряпка была ещё грязнее, чем все эти щели, и при каждом неосторожном движении из неё сыпались горы мокрого мусора. Тогда бабка ожесточенно принималась собирать его, а потом, после долгой возни, половина мусора опять высыпалась из тряпки, и все начиналось сначала. Как ни медленно было продвижение странной старухи, все-таки она постепенно подбиралась к стулу Лоры, кружась вокруг её ног. Девушка не сделала ни одного движения, чтобы подвинуться и освободить бабке поле деятельности. К этому времени старуха уже надоела Герцу, и он опять стал слушать разговор. Теперь речь шла о новом средстве для выведения тараканов, которое продавалось в аптеке на углу улицы Дракойна и Козлозлорадского переулка, и опять Герц остался в недоумении, потому что, судя по способу применения, препарат был рассчитан на тараканов, которые летали и опыляли комнатные цветы. Полная бессмысленность этого разговора стала настолько угнетать Герца, что он стал фантазировать, будто женщины говорят о чем-то совсем другом, на никому не известном языке, использующем совершенно другие, нежели обычные человеческие языки, звуки, и уши Герца, не привыкшие к этим звукам, воспринимают их как нормальные слова, но стоящие в совершенно бессмысленных сочетаниях. Тем временем Рина (именно так назвала её Лора, задав ей какой-то вопрос) заметила, что у Леонида опять опустела чашка, и мигом подлила ему еще, с явным облегчением выбравшись из неуклюжих объятий своего ухажера. Старуха же переместилась к самым ногам Герца. Протерев пол рядом с ним, она двинулась дальше, но тут Леонид, рассеянно жевавший печенье, уронил несколько крошек на пол. Тотчас же старуха, как пантера на добычу, бросилась на эти несчастные крошки, стремясь поскорей устранить непорядок. При этом, похоже, она совсем не замечала Герца, как будто тот был не человек, а предмет мебели. Леониду захотелось нарочно намусорить, чтобы посмотреть, какова будет реакция бабки. Может быть, он бы действительно успел претворить свое намерение в жизнь, но Лора внезапно поднялась со стула и сказала ему: "Идем". Он послушно вышел вслед за ней в коридор.

- Что это за люди? - спросил он.

- Ну, Рину я тебе представляла, - удивилась Лора. - А остальных сама в первый раз вижу.

- Да-да, действительно представляла, - кивнул он, хотя на самом деле был далеко не уверен в этом. - Куда тебя везти дальше?

- На проспект Свершений, как договаривались, - ответила она. Я надеюсь, что больше не буду тебя задерживать.

- Ну что ты, я тебя готов возить хоть всю ночь, только прикажи, сказал он, обнимая её за плечи.

- Спасибо, - сухо ответила она, осторожно высвобождаясь.

- Только ты мне потом покажешь эту несчастную Бардачную?

- Покажу.

- Или нет... Пожалуй, поздно туда уже ехать.

- Почему? Еще и одиннадцати нет.

- Да? А я думал, уже два или три ночи. Но впрочем, все равно, если ты будешь ещё где-нибудь беседовать по два часа, мне лучше гостиницу, что ли, поискать, чем ломиться к людям среди ночи.

- Кто беседовал два часа? - возмутилась Лора.

- Я же не говорю, что сержусь на тебя, - сказал Герц. - Я просто констатирую факт.

- Хорош факт. Пять минут всего посидели, даже толком поговорить не успели.

- Пять минут?? Ну, значит, я успел за эти пять минут заснуть и увидеть сон. Что-то не в порядке с чувством времени либо у тебя, либо у меня.

Они спустились по темной лестнице. Теперь один пролет был оккупирован компанией угрюмых - с такими не захочешь встречаться на улице - ребят с взлохмаченными, спускающимися на плечи волосами. То ли они были поддатые, то ли наширялись - они лежали вповалку, загородив весь проход, и совершали слабые беспорядочные движения. Герцу пришлось переступать через ноги девицы, разместившейся на коленях у парня в кожаной куртке с заклепками; он расслабленно тыкался носом в её обнаженную грудь. Спустившись на лестничную площадку, Герц обернулся и увидел, что за ним - или за его спутницей? наблюдает из темноты пара блестящих глаз.

И опять они куда-то ехали в полной тьме по угрюмым улицам ночного города. Видимо, Лора хорошо знала дорогу; она уверенно указывала, куда надо поворачивать, и временами у Герца возникало ощущение, что это она ведет машину, а не он. Он покорно следовал её указаниям, и скоро совершенно перестал ориентироваться, и без девушки, наверно, запутался бы в лабиринтах извилистых улиц. Лора же, похоже, чувствовала себя в этих неприятных трущобах как рыба в воде. Ничто не говорило о том, что ещё полчаса назад она вздрагивала от каждого шороха и закатывала невероятные скандалы из-за малейших пустяков.

"Ну и слава богу, наконец, она образумилась" - подумал Герц, не желавший принимать её страхи всерьез. Но через секунду он сам от неожиданности вздрогнул, и первым его импульсом было немедленно развернуться и укатить прочь. За очередным поворотом ночная тьма была нарушена идущим откуда-то из конца улицы ярчайшим светом, режущим глаза; сияние сопровождалось ритмичным тарахтением, грохотом, стуком и урчанием.

- Эт-то что ещё такое? - еле выговорил Герц. Его спине покрылась потом, руки задрожали, и он изо всех сил вцепился в руль. - Нам что - туда?

- Да, - просто ответила Лора.

Ему ничего не оставалось делать, как, превозмогая страх, сжав зубы, ожидая увидеть каждую секунду что-нибудь неописуемо ужасное, вроде рогатого монстра с огромными треугольными глазами, от живота которого расходится багровое сияние, ехать по улице прямо к источнику ослепительного света и непонятных звуков.

Полуослепленный, он не заметил в темноте и чуть не сшиб перегораживающий дорогу красный заборчик с висевшим на нем знаком "ремонтные работы". Мостовая действительно заслуживала ремонта, и очень давно. Эта прозаическая деталь частично привела Герца в чувство - не станут такой знак ставить, чтобы загородить проезд к чему-то ужасному и сверхъестественному. Но он же породил новые сомнения. Леонид опять притормозил и вопросительно поглядел на Лору.

- Едем, - сказала она. - Здесь можно проехать.

Через сотню метров запрещенный участок кончился - здесь стояла ещё одна оградка, но ориентированная в другую сторону. А потом стал ясным и источник шума и света. Тут действительно шел ремонт, но каким-то странным образом. Свет исходил от мощных прожекторов, ток к которым поступал от содрогающихся в яростном реве автомобилей на толстенных шинах высокой проходимости. Несколько человек в ярко-оранжевых жилетах ожесточенно буравили отбойными молотками ещё вполне приличный асфальт, а за ними, наступая им на пятки, двигались асфальтовые катки, укладывающие новое покрытие. Все это и издавало дикий шум, и непонятно было, как посреди ночи такое могут терпеть окрестные жители - если, они, конечно, вообще существовали, поскольку в окнах окружающих домов не горело ни единого огонька, лишь отражались в стеклах блики от света прожекторов, такого яркого, что рабочие носили очки с темными стеклами.

Леонид проехал слева по узкой свободной полосе, огибая все это скопище техники.

- Вот идиотизм, - зло произнес он. Непонятно, на кого он больше злился, то ли на этих ремонтников, то ли на себя - за беспричинное впадение в панику, то ли на Лору - в конце концов, это она своими россказнями подготовила его к тому, что он принял несколько странное, но вполне реальное явление за какую-то мистику. - Они совсем сошли с ума.

- Почему? - возразила Лора. - Они работают там, где светло. Не будут же они ковыряться в темноте.

Герц внимательно поглядел на нее. Кажется, она говорила совершенно серьезно.

- Но их никто не заставляет работать ночью, - сказал он.

- За ночную работу больше платят.

Герц не нашел, что возразить на это; он сказал:

- Вот видишь. Я, глядя издали на весь этот свет и шум, уже решил, что это все из Заброш...

- Молчи! - воскликнула Лора. - Я же сто раз говорила, что о них нельзя даже упоминать!

- Да ладно! Сколько раз о них уже говорили. И вообще кончай дурака валять, все это чепуха. Я что и хотел сказать - давешние вспышки и так далее - это выглядит издали не более странно, чем этот ремонт, а вблизи наверняка точно окажется, что там происходит что-то вполне реальное.

- О боже, как ты мне надоел, - сказала с отчаянием Лора. - Почему ты не в состоянии понять элементарные вещи? Мне некуда деться, а то бы я давно покинула тебя. Сходи туда сам, а как вернешься, так и расскажешь всем, что же это там такое вполне реальное.

- И схожу, - заявил Герц. - Прямо сейчас. Вот все брошу и пойду. Ну ладно, завтра. Как рассветет.

Лора покачала головой.

- Ты действительно неисправим. Но туда нельзя ходить.

- А вот я возьму и пойду, - заявил Герц. - И докажу всем, что нет там ничего такого.

И тут Лора произнесла фразу, вызвавшую у него ощущение легкого шок.

- Если ты не вернешься, я не знаю, что со мной будет.

3.

Они ехали по освещенной редкими фонарями набережной реки; её волны поблескивали в свете случайных огней. Другой берег был почти неразличим в темноте; там не было ни огонька, и только смутно угадывались поднимающиеся в небо силуэты труб и длинных строений, вроде цехов или складов. От воды тянуло сыростью и прохладой, и кроме того - ещё какими-то кисловатыми запахами, от которых щипало в горле.

- Что это там? - спросил Герц, когда луна вышла из-за туч, осветив широкое водное пространство, и стал отчетливо виден лес труб, больших уродливых зданий и ажурных металлических конструкций, загромождавших весь противоположный берег.

- Разбитый Завод, - ответила Лора.

- Разбитый Завод? Что-то я о нем уже слышал. Или про него тоже нельзя ночью говорить?

- Да нет, вроде можно. Правда, это место точно такое же поганое и гиблое.

- А в чем его суть?

- Ну, там раньше был завод - даже не один, а много - химия всякая, металлургия и прочая гадость. А когда Забр... ну, э т и до них доползли, там какой-то сильный взрыв произошел - не знаю, случайно так совпало, или нет - и все в развалины превратилось, ядовитые выбросы пошли, в общем, восстанавливать ничего не стали и никто туда больше не показывался. Я помню - ещё месяца два после этого по радио объявляли, чтобы поменьше находились на улице, и воду откуда-то в цистернах привозили. И в реке вся рыба передохла. С тех пор вот все это и называется Разбитым Заводом. Чувствуешь - оттуда до сих пор какую-то дрянь ветром несет. Там ещё местные обитают.

- Какие местные?

- Такие. Живут на развалинах Завода и всех убивают, кто забредет в их владения.

- Зачем?

- А им больше питаться нечем, - сообщила Лора и выразительно поглядела на Герца. Тот только фыркнул.

- Фольклор! - раздраженно сказал он.

- Как знаешь. Они все то ли мутанты, то ли выродились от всякой химии и радиации, все такие низенькие, тощие и уродливые, но стреляют как лучший снайпер. И вообще на этом Разбитом Заводе бог знает что происходит.

- Откуда же они патроны берут?

- Кто знает...

- Чушь все это, - безапелляционно заявил Герц, но тут же добавил, - А впрочем, тебе виднее, - ему эти споры уже надоели. Вопреки распространенному заблуждению, в спорах никакая истина не рождается. Если Герц для чего и спорил, так только чтобы переубедить Лору, но похоже, она на своих позициях стояла крепче, чем он - на своих.

- Вот, что ты скажешь на это? - спросила Лора.

- На что?

- Остановись на секунду.

Герц заглушил мотор. Впереди над рекой поднималась черная безжизненная глыба моста. На нем не было ни одного огня и никакого движения; видимо, им не пользовались, потому что он вел туда, куда поехать захочет только сумасшедший. Справа от моста возле того берега реки в воде чернело что-то бесформенное, и это что-то издавало громкий, хорошо слышный металлический лязг, грохот, скрежет и рев пьяных динозавров. Звуки эти резко контрастировали как с полной неподвижностью их предполагаемого источника, так и с общей тишиной и безжизненностью ночи. Временами жуткая какофония почти утихала, но потом все начиналось сначала.