Новая империя

Глава 10. Осколки мира

Кабинет главы службы разведки империи Ю.

– Скоро придётся назначать тебя заместителем! – устало оторвал взгляд от экрана монитора Пайс Ма Шу – глава службы разведки империи Ю.

– Что-то в последнее время вы из кабинета не вылазите. Зачем тогда вам заместитель?

Лай с неодобрением смотрел на замученного начальника.

– Слишком загадочные события стали происходить в последнее время. Приходится их непрерывно отслеживать. Но я вызвал тебя не для этого. Отчёты по капсуле лиганцев я читаю постоянно. С работой по этому направлению всё ясно. Вот, посмотри полученное сообщение от Тиры Па Ю. Её должен был вывести с сектора драконидов твой таинственный знакомый.

Пайс повернул к подчинённому экран компа.

Лай внимательно пробежал глазами по тексту. Ему не надо даже наклоняться к экрану. Подарок наёмника в виде мощного компа и очков виртуального мира позволял читать любые тексты даже с очень большого расстояния. В сознании псиона сразу появились различные варианты развития ситуации. Он довольно много времени провёл в чужих государствах и примерно представлял, к чему может привести обнародование сведений из просмотренного документа.

– Откуда пришло сообщение? Это не может быть подделкой? – посмотрел он на начальника.

– Шифр взломать не так просто. Это всего лишь второе сообщение от Тиры. Для раскрытия шифра нужно хотя бы три послания. К тому же получили мы его прямо в этой системе. Источник обнаружить не удалось. По данным службы наблюдения за пространством, на границе системы было зарегистрировано в этот момент кратковременное возмущение переходных полей. Корабль, пославший сообщение, обнаружить не удалось. Военные склоняются к тому, что прилетал связной зонд. Выдав информационный пакет, он покинул контролируемое пространство.

Пайс с интересом уставился на псиона, наблюдая за лицом. Руководитель службы всегда старался догадаться о мыслях собеседника по его виду.

Подумав некоторое время Лай ответил:

– Это вполне мог быть посланец от Рейна. Раз уж его корабль прыгает по системам, как блоха, то с него станется, запустить зонд прямо с планеты. Открытие экспедицией драконидов древней неизвестной цивилизации, только подтверждает давние неуверенные предположения о существовании в галактике в незапамятные времена мощнейшего государства, связывающего воедино многие когда-то населённые миры. Сведения девушки вполне перекликаются с письмом лиганца из капсулы. Развитие Лиги подтолкнул какой-то обучающий комплекс – осколок прошлого. Почему не может быть таких школ в других мирах? Наверняка в разное время кто-то находил их.

– Только конец таких цивилизаций одинаковый: разрушение и забвение, – мрачно скривился глава разведки. – Иначе мы бы о них знали.

– К дикарям попало оружие, способное разрушать целые системы. Что вы от них ещё ожидаете? – приподняв брови, вопросительно посмотрел на начальника Лай.

– И они не смогли с ним совладать, – соглашаясь, кивнул начальник.

– Мы же теперь знаем намного больше дикарей, – усмехнулся псион.

– Лиганцы тоже так думали! Древние дракониды, наверное, от них не отличались. Лиги теперь вообще нет, а в Мире Покоя девственная природа, где драконидам появляться противопоказано, да и люди с трудом выживают, – угрюмо проворчал Пайс.

– Считаете, нам не стоит дальше развивать науку? – с недоумением уставился ему в глаза Лай.

– Если мы этого не будем делать, нас сметут другие расы, – вздохнул глава разведки. – Но мы – псионы понимаем, с чем играемся, а вот те же централы – понятия не имеют. Сам как думаешь: что бы случилось, захвати они рабочую капсулу лиганцев?

– На месте исследовательской лаборатории – большой котлован. Силовое вскрытие привело бы к хорошему взрыву. Боюсь, что и мы не избежали бы такой участи, если бы не стали прислушиваться к предсказателям, – неуверенно пробормотал Лай.

– С наёмником тебе повезло, – одобрительно кивнул Пайс. – Оборудование у него замечательное. Хотя вопросов он после себя оставил слишком много.

– А почему до сих пор не пользуетесь? – усмехнулся псион, коснувшись очков. – Ничего подобного у нас пока нет.

– Думаешь, не хочется воспользоваться такими удобствами? Я – глава разведки! А подарок оборудован ментальным блоком связи. Что он передаёт и куда, мы не можем сказать уверенно. Исследование ещё не закончилось. Но я не для этого тебя позвал. Что можешь предложить в связи с сообщением Тиры?

– Я‑то тут причём? У вас более умных советников хватает. Но с моей точки зрения, надо укреплять связи с кланом Дис. Предложим им наши корабли в качестве наёмного флота. Не обязательно посылать военных. Можно заключить контракт с наёмниками, охраняющими наши торговые конвои. В составе экипажей не только юнианцы, но и представители других рас. Это не будет выглядеть нашим непосредственным вмешательством в междусобойчик кланов драконов. Мир Покоя обязательно нужно отбить. Девушка сообщает, что найдены работающие артефакты древних драконидов, хотя и не указывает какие. Стоит договориться с дружественным кланом о совместном использовании опасного мира, даже боевую станцию на орбиту поставить, продав с приличной скидкой. Секреты древних стоят таких затрат. Уже сейчас исследования работающей лиганской капсулы дали нам несколько открытий, а мы ведь только начали.

– Ха-ха… по сообщениям резидентов, разведка Центральной империи до сих пор пытается перехватить транспорт с капсулой, – улыбнулся Пайс.

– Что-то они про неё знали, раз так настойчиво гоняются до сих пор, – кивнул Лай.

– В общем… так… ты у меня теперь заведуешь отделом древностей. Все вопросы по лиганцам и найденной цивилизации драконидов будут идти через тебя. Вот и разгрузишь бедного начальника, – довольно потёр руки глава разведки.

– У меня нет нужного уровня доступа, – вопросительно посмотрел на начальника Лай.

– Уже есть, – ухмыльнулся Пайс. – Вчера император утвердил соответствующие документы. Наёмник, кстати, тоже теперь относится к высшим секретам государства.

– Благодарить при встрече Рейна не буду. Работы он мне сильно добавил, – недовольно проворчал Лай.

– Теперь на тебе договор с кланом Дис по поводу совместных исследований. Сейчас самое время его заключить, поскольку есть возможность первыми передать союзникам часть сведений по планете из послания Тиры, – движением руки Пайс отпустил подчинённого.

Судя по информации с виртуального пульта лифта, второй разрешённый переход вёл на самый нижний уровень. Транспортная система древних работала почти идеально. Лишь исчезновение освещения показало, что произошло перемещение. В этот раз выход из помещения лифта имелся всего один. Мало того, закрывался он не только магическим щитом, но и массивной дверью покрытой слоем жидкого нанометалла. Это быстро определил дух, поскольку излучение смерти здесь почти отсутствовало. Небольшой смертельный сквознячок тянул из-за приоткрытой створки.

(Дух: – За дверью две маленькие зоны смерти, но никаких следов и останков от погибших там магов не наблюдается.

Рейн: – Сдаётся мне, это была охрана двери с той стороны. Интересно, от кого они вход в лифт охраняли?

Дух: – Пока спрячусь. Дальше по проходу нет зон смерти, и я смогу действовать в полную силу.)

Первым, шагнув за пределы лифтового пространства, я подошёл к двери. Открылась она легко. Нанометаллу время не нанесло ущерба. Материал выглядел как новенький. Спутники двинулись за мной. Тёмный коридор, снижаясь по большой спирали, тянулся ещё дальше. В виртуальных очках свет нам был не нужен. Комп прекрасно справлялся с ролью проводника, показывая на стёклах окружающее пространство, отсканированное в различных спектрах. Прошагали мы не меньше пяти километров и спустились метров на триста. На полу отсутствовали какие-либо следы. Везде лежал приличный слой пыли. Даже непонятно откуда она тут взялась. Коридор представлял собой обычный каменный тоннель без какой-либо магической составляющей. В конце пути мы уткнулись в огромный завал. Кто-то или что-то обрушило свод прохода. Вручную, даже с использованием идеального режущего инструмента из защитного артефакта, нам пришлось бы не один день пробивать дорогу через камень. Возвращаться не хотелось. Дух почувствовал внизу, почти на пределе своих возможностей, отголоски творящейся магии.

Пришлось показать спутникам ещё часть своих возможностей. Камень пошёл волной и, уплотняясь, создал узкий сводчатый тоннель с идеально ровными стенами. Несколько заклинаний из стихии земли, направляемых духом, быстро проделали длинный проход в завале, достаточный, чтобы по одному просочиться на ту строну.

– Псионы так не могут, – пробормотала девушка у меня за спиной в мёртвой тишине.

– Да, – соглашаясь, кивнул шаман, – у них стена может только стекать перед глазами, а вот так, чтобы сразу целый проход… даже не слышал…

– Так могли делать лиганцы, – тихо добавила Тира.

– Напоминаю, никакого отношения к лиганцам не имею, – проворчал я, окидывая компанию, сгрудившуюся за мной, недовольным взглядом, и зашагал по только что сделанному тоннелю. Остальные цепочкой двинулись вслед.

После завала мы молча протопали по спирали ещё около пяти километров, спустившись ниже.

(Дух: – Шеф, я в шоке! Под нами населённый город драконидов и живут здесь не только обычные мыслящие, но и маги. Чувствую многочисленные отголоски заклинаний. Скоро начнётся сеть ответвлений от прохода, опутывающая город сверху как объёмная паутина.

Рейн: – Похоже, наверху, в местах гибели магов, образовались односторонние порталы, ненаправленные вниз. Вверху бушует смерть, а под порталом излучения нет. Под землёй жители вполне могли сохраниться. Другой вопрос: как уцелели маги.)

Я остановил отряд у первого ответвления и по компу передал им картинки города, зафиксированные духом при разведке. Никаких зон смертельного излучения здесь не было.

Сказать, что спутники оказались в шоке, это значит, ничего не сказать. Шаман некоторое время даже не мог найти слов. Обнаружить глубоко под землёй целую цивилизацию, он никак не рассчитывал. После короткого совещания решили пока в город не соваться, а спокойно понаблюдать с моей помощью за жизнью со стороны. Расположились в одном из широких проходов, обнаруженных над городом. Едой спутников я обеспечил из оставшихся сухих пайков драконидов, на всякий случай упрятанных в теневой карман вместе с оружием. Нашлись и некоторые деликатесы из моих собственных запасов, завалявшиеся там же. Как раз почистим лишнее в закромах.

Дух, спокойно летая по подземельям, подглядывал и подслушивал. Я транслировал данные на компы спутников. Существование под землёй накладывало определённые ограничения на жителей. Но обнаруженная цивилизация развивалась по магическому пути развития. Везде работали амулеты и артефакты, а подавляющее большинство драконидов были одарёнными. Уровень их не превышал уровня слабенького мага у меня на родине, но это были вполне полноценные маги. Перечень используемых стихий почему-то ограничивался только землёй и водой. Использование других разделов магии дух обнаружить не смог.

Жители города в специальных оранжереях выращивали многочисленные культуры. В больших пещерах на фермах разводили мелкую живность, аналог обычных крыс только принадлежавшую одному из видов рептилий. Освещение в городе сделано на основе светящихся шаров и потолков. Отопление и готовка производилась на базе маслянистой смеси, которая готовилась из отходов растительного производства. Это была обычная магическая цивилизация, но с учётом особенностей подземной жизни.

По размерам город небольшой. Изначально строился он не драконидами. Слишком уж нелогично располагались залы и проходы. Подозреваю, что построили его горгульи, напавшие на нас на верхнем уровне, постепенно выгрызая понравившийся им камень в этом районе. На это намекали многочисленные оплавленные жаром стены и потолки. Проживали здесь не больше двадцати тысяч жителей. Учитывая, что на всей поверхности планеты вообще находилось всего лишь двести тысяч поселенцев, городишко выглядел достаточно внушительно. Вверху людьми не строилось поселений больше трёх тысяч жителей.

На существование других подземных городов указывало активное движение за пределы жилой зоны. Несколько более ровных, достаточно широких и линейных тоннелей строились мыслящими и уходили в неведомые дали. Ширина этих подземных дорог была больше восьми метров. Так что два потока беспрепятственно могли перемещаться во встречном направлении. Особенно поразило моих спутников наличие в этой цивилизации транспорта. Никаких вьючных животных он не использовал, а действовал на магических принципах. Колёса вращало заклинание земли, а управление осуществлялось простеньким амулетом. Для движения использовались оригинальные накопители магической энергии на базе жидкого нанометалла, такого как в артефактных цилиндрах. Так что в небольших количествах этот материал здесь производился. Рост горожан отличался от жителей поверхности. Подземные дракониды не превышали роста обычного человека, то есть не достигали даже двух метров. В то время как дракониды наверху зачастую были выше двух с половиной. Шаман будет выглядеть среди горожан гигантом. Похоже, длительное существование популяции в пещерах наложило некоторые ограничения на развитие организма подземных жителей.

Мои увлекательные исследования прервал дух.

(Дух: – Шеф, у нас возникла проблема. Посмотри на девушку!

Рейн: – А что с ней не так?

Дух: – Если внимательно присмотреться к ауре, заметны завихрения. Подозреваю, что события на поверхности не прошли бесследно. Пока существовала опасность, подсознание не давало возможности изменяться магическим каналам. Теперь же, в спокойной обстановке началась перестройка стихийно образовавшихся связей и их усиление. Если ты не направишь изменения в нужное русло, девушка скоро окончит бренное существование в этом мире, так же как и её родители.

Рейн: – Хочешь сказать, что пора ею заняться и привести магические способности в порядок?

Дух: – Не вижу другого выхода. Ты, может, и не пострадаешь от стихийного удара в случае очередного стресса Тиры, но окружающим сильно не поздоровится.

Рейн: – Что-то не хочется пользоваться здесь алтарём метаморфов. Неизвестно, как он поведёт себя в окружении многочисленных порталов смерти.

Дух: – Магию крови никто не отменял. Вспоминай, как ты приводил в порядок Лиэну.

Рейн: – Я‑то помню, только ты забыл, чем это закончилось, да и Лиэна была моим якорем.

Дух: – А её подруги?

Рейн: – С ними я не применял магию крови, с Тирой процесс изменений зашёл слишком далеко. Только простым массажем с изменённой полевой оболочкой не справиться. Нужна полная внутренняя перестройка. Это может обеспечить только управление кровью.

Дух: – А если чёрненькая – ещё один твой якорь? В крайнем случае, просто возьмёшь в клан.

Рейн: – К сожалению, с образованием якорей даже отец не разобрался. Куда уж мне – недоучке! Однозначно можно сказать про якорь только на алтаре, но его-то и не хочется применять.

Дух: – Вот и не применяй. Всё равно для неё только два выхода: якорь или магический клан.

Рейн: – Смерть – третий!

Дух: – Ты на неё посмотри! Захочет ли девушка так быстро переходить в разряд духов?

Рейн: – Убедил, мой внутренний друг! Город никуда не убежит. Надо заняться юнианкой.)

Разговор с Тирой состоялся вечером, по режиму жизни города драконидов. Мои развёрнутые предложения она слушала очень внимательно. Подробности были нужны для объяснения случаев, происходивших с её родственниками и вообще с родом императора. Я уже от неё не скрывал, что отношусь не к псионам, а к магам. В городе под нами повсеместно встречались многочисленные проявления магических технологий.

– Всё-таки твой мир должен быть похож на лиганский, – сделала заключение девушка.

– Магические миры отличаются друг от друга только особенностями применения полевых технологий. Где-то они развиты сильнее и шире, где-то меньше, – соглашаясь, кивнул я.

– А без вхождения в клан, никак? – взглянула мне в глаза юнианка.

– Нас магов, не так много во вселенной, поэтому приходится скрываться. Есть пример взаимного уничтожения цивилизаций, идущих разными путями развития. Клан является закрытой структурой, обеспечивающей достаточные условия для сохранения секретности. Рассказывая тебе про магов, я немного нарушил наши законы, но обстоятельства позволяют это сделать. Город внизу и так является наглядным примером. Кроме того, без повторной инициации и преобразования организма ты вряд ли долго протянешь, а клятва секрета не даст передать сведения в течение оставшегося срока жизни кому-либо ещё, – не стал я скрывать сложность положения девушки.

– Даже мои слабые возможности псиона говорят, что ты не обманываешь. Пожить ещё хочется, – с грустью улыбнулась она в ответ. – Выбор у меня небольшой, так что соглашаюсь на твоё предложение.

Не удержался, подсмотрел за поверхностными мыслями девушки. Она постоянно сравнивала мои способности и используемое оборудование с лиганскими, известными ей по легендам. Хотя я постоянно отпирался от древних магов, но по размышлению юнианки очень сильно на них походил, а те всегда хорошо относились именно к жителям империи Ю. Во времена расцвета Лиги существовало множество смешанных семей. Как мужчина Тире я уже нравился, но любовью это не было. Она лишь хотела с моей помощью встать вровень с остальными родственниками из семьи императора, имеющими высокие псионские уровни. Несмотря на хорошее отношение, среди них она всегда чувствовала себя инвалидом.

На трое суток мы с Тирой уединились в одном из тупиковых коридоров. Пищу оставшимся спутникам я выгрузил из теневого кармана заранее. Процесс исправления стихийной инициации достаточно сложен. Вампирская магия крови только обеспечивает условия его протекания. Контролировать изменения приходится постоянно и это не только накладывание корректирующих заклинаний, но прямое влияние на тело с помощью энергетического массажа. Учитывая, что я не знал, как выглядела аура у лиганцев, затесавшихся в род императора, строил систему магических каналов по образу Сайлы. Хотя её полевая оболочка уже сильно изменилась из-за влияния других членов нашей семьи, девушка всё же из этой вселенной. Потоки энергии никак не хотели течь по новым каналам, поэтому пришлось много раз использовать магию крови. В конце концов, энергетический кокон организма заработал как надо, исправно качая силу в нужную часть ауры. Временно пришлось заблокировать Тире возможность использования магии. Каналы у неё довольно мощные и при неправильном управлении очень легко навредить не только себе, но и окружающим.

Осталось немного подучить девушку пользоваться внешними магическими потоками и из неё получится прекрасная ученица. Мои издевательства над телом она терпела безропотно. Полностью закончить процесс мне не дали.

(Дух: – Большую часть работы ты выполнил, но тянуть с сообщением я больше не могу. В городе назревает война. Точнее, на город скоро кто-то нападёт. В последнее время население увеличилось в несколько раз. С восточного направления прибывают целые толпы беженцев. Среди них есть и раненые воины.

Рейн: – Уровень вооружения?

Дух: – Мечи, копья, амулеты. Интересна только одежда, точнее доспехи. Они обшиты выделанными шкурками горгулий. Из-за этого не очень поддаются магическому воздействию, да и рубятся с большим трудом.

Рейн: – Просто не понимаю, за что здесь можно воевать. Насколько видно, города сами себя во всём обеспечивают. Даже есть куда расширяться.

Дух: – Сомневаюсь, чтобы перевелись мыслящие, рассчитывающие жить за счёт других.

Рейн: – Что с языком горожан?

Дух: – Основной диалект изучен и загружен в комп. Можно общаться через электронного переводчика. Язык составлен на дикой смеси искажённых слов из божественного набора и клановых языков драконидов. Но сразу появляться не советую. Горожане считают, что где-то высоко над ними, за пещерами горгулий или как они их называют огненными птицами, живут демоны. Описания в сказках очень напоминают людей. Либо кто-то из жителей побывал наверху, либо время от времени в семьях рождаются ясновидящие.)

Из-за сообщения духа пришлось серьёзно задуматься о вмешательстве в ситуацию. Мне очень не хотелось терять большое количество потенциальных магов, которых и так мало в этой галактике. Самое время пригрести их себе. Обсуждение вопроса с остальными спутниками показало схожесть наших позиций. Войну необходимо прекратить. К сожалению, воспользоваться технологическими решениями в виде дробовиков и автоматического оружия мы не могли. У большинства воинов присутствовали магические амулеты, защищавшие от такого поражения. Придётся вести разборки вручную, на мечах, с использованием нашего превосходства в артефактном скафандре и верованиях жителей об опасности демонов.

Скоро появился и объект, с которым можно вести переговоры. В город прибыл длинный обоз с гражданскими и больше двух сотен воинов. Было видно, что они только недавно побывали в приличном бою. Многие бойцы имели ранения. Внешний вид гражданских показывал, что удирали они от кого-то в большой спешке. Руководил всем этим табором старый драконид. Как скоро выяснил дух, это глава клана, которому принадлежит и этот город. Где-то на границе произошёл конфликт с другим кланом. Глава сам выступил с войском к границе, чтобы наказать нападавших. Это произошло примерно тридцать суток назад. Мы проход боевых отрядов через город не захватили.

На самом деле на границе произошла не мелкая стычка, а полноценное нападение соседнего клана с целью захвата новых подданных и обжитых территорий. Воинственные соседи после смены управляющей династии решили развиваться за счёт других. Отразить нападение местному клану не удалось. Потеряв два города, глава отступил к подозёрному. Большая часть клановых жителей, из сданных городов, скопилась здесь.

Драгс Порт – глава старейшего подозёрного клана с грустью рассматривал карту. Ему не повезло. Конец правления пришёлся на момент рождения очередного выскочки, решившего мгновенно перевернуть устоявшийся мир. А сколько таких переворотов уже записано в исторических хрониках Подозёрья? Каждый из них приводил к периоду упадка цивилизации. Род Порта предпочитал не захватывать, а объединять кланы за счёт родственных связей. Это процесс гораздо длительнее, чем завоевания, но намного более эффективный. За счёт политики объединения клан существует многие века, и под его управлением более сорока городов. Сородичи всегда свысока смотрели на межклановые войны. Очень давно противник не покушался на огромную территорию Подозёрья.

В этот раз всё случилось слишком быстро. Выскочка – Хорт неожиданно захватил соседей. Его отряды обошли территорию соседнего клана поверху, каким-то образом пробив путь по угодьям огненных птиц. Отрезав клан от союзников, Хорт быстро захватил четыре города. Как обычно, взяв в заложники семьи, он забрал в армию всех способных воевать мужчин.

Ничего этого Драгс не знал и с личным войском спешил на помощь соседям. Он опоздал. Отряд неожиданно налетел на чужих воинов. Глава клана ошибся, посчитав передовой отряд врага за всё войско. Битва была упорной, но к неприятелю постоянно подходило подкрепление.

Разведка вернулась с неутешительными данными. В тылу противника накапливаются тысячи воинов, чтобы быстро раздавить втянувшийся в бой отряд Драгса. Главе пришлось, пожертвовав прикрытием и срочно отступить. Костяк отряда удалось сохранить. Отразить нападение в пограничном городе не удалось. Враг каким-то образом обходил заслоны сверху, через зоны охоты огненных птиц. Бойцов у противника было намного больше. Удерживать все проходы сил не хватало. Постоянно отступая, воины и стражники клана смогли только сдерживать напирающие отряды. Те постоянно создавали значительное преимущество в количестве бойцов и опрокидывали заслоны.

Притормозить врага удалось только на магистрали между городами. Там не имелось обходных путей, и противник выигрывал только из-за более частых смен бойцов в передовых группах. Оборона следующего города тоже потерпела крах. Для отражения неожиданных ударов с верхних проходов сил не хватило. Драгс опять был вынужден отступить. По его расчётам, оставшихся воинов и стражи должно хватить для обороны третьего города.

К сожалению, глава клана опять ошибся. Противник оказался не так прост. Небольшие отряды он заслал в тыл ранее, под видом торговцев. Группы людей и караваны они не трогали, а вот посыльных не пропускали. Приказы главы клана не дошли до тыловых войск и помощь в город из столицы так и не пришла.

Драгс был хорошим руководителем клана в мирное время, а вот военачальником оказался никудышним. Он понимал, что беженцы, скопившиеся в городе, при приближении врага забьют повозками всю магистраль и помощь, даже если ей что-то сообщили, к обороне никак не успеет. Оставить город без прикрытия он не мог. Отправив усиленный отряд с сообщением к родственникам, глава решил принимать бой сначала в городе, а потом и отступая по магистрали. Надо будет держаться, пока жители не отойдут. В других городах место для них найдётся. Оставлять противнику рабочую силу и потенциальных воинов Драгс не собирался.

Глава рассеянным взглядом уставился в стену, пытаясь решить вопросы обороны города оставшимися силами. Через некоторое время он заметил горевшую красным светом на стене надпись. Смысл сообщения не сразу дошёл до удивлённого драконида. Демоны с поверхности предлагают союз, чтобы прекратить глупые войны и дальше развиваться вместе. Условия ничем не отличались от тех, что выдвигал его клан при объединении с другими. Драгс не верил своим глазам, но невероятное предложение продолжало ярко гореть на стене. Никаких заклинания маг не чувствовал, но послание и не думало исчезать.

Легенды говорили, что демоны очень сильны, но они оказались и достаточно мудры, чтобы добравшись к подземным городам не нападать на них, а использовать как союзников. Сильнейшая сторона потом всё равно присоединит к себе слабейшую, но это уже будет объединение, а не подавление.

– Где и как будем договариваться? – поинтересовался Драгс у воздуха, продолжая смотреть на стену.

Надпись исчезла, зато появилась стрелка, пробежавшая по стене, а и потом по полу в сторону дверей и там замершая в ожидании. Глава клана понял приглашение. Выйдя из комнаты под удивлёнными взглядами охранников, он последовал за скользившем в воздухе над полом указателем, взяв с собой только пару личных телохранителей. Стрелка исчезла у одного из воздуховодов в верхней части города.

– Предупреди, чтобы охрана не дёргалась, – неожиданно раздался странный голос из ниоткуда.

Находясь в тени и используя виртуальный экран личного компа, я привёл главного драконида на встречу с остальными. С шаманом договорился заранее. Он будет представлять нашу группу. Ещё ему придётся пожертвовать личной свободой и взять жену из рода правителей. Насколько выяснил дух, добравшись до некоторых исторических хроник, хранящихся в городской управе, именно так здешние главы кланов присоединяли города. Такой метод договариваться им будет понятен. Ш-Рам хотя и был довольно старым представителем драконидов, но против аборигенок не возражал. На вид это были очень красивые представительницы драконьей расы, хотя и несколько ниже обычных драконидок, что только добавляло им оригинальности. Дух уже давно выяснил, что подземные жители относятся к той же расе и вполне совместимы с обитателями поверхности.

Как только после моего предупреждения глава клана дал приказ охране не двигаться, магическая иллюзия стены исчезла и перед ним предстала наша разношёрстная компания. Почувствовать чужую магию хозяин города никак не мог. Она создавалась на основе стихии воздуха, а он ей не владел.

Драконид с удивлением уставился на шамана. Более высокая и мощная фигура очень выделялась на фоне остальных. Да и поставил я его чуть впереди. Пусть сам договаривается с дальними родственниками. Переговоры о множественном дружественном союзе прошли быстро и продуктивно. Шаман представлял свой клан. Тира выступала со стороны юнианцев. Лест – от поселенцев. Я скромно вошёл в договор как представитель Новой империи.

Чтобы внешний вид людей пока не смущал горожан, мы превратили артефактные скафандры в подобие местных доспехов с глухими забралами. По росту отличия от горожан у нас практически не было. Условия договора всех вполне устроили. Представители наших империй имели равные права с жителями во всех областях существования, конечно, с подчинением законам места проживания.

Для усиления воинов клана мне с Тирой пришлось пробежаться к шлюзу. Проводить кучу операций по внедрению артефактных цилиндров в тела местных жителей мне не хотелось. С этой задачей вполне справятся заклинания шкафчиков в шлюзовой камере. Так что я аккуратно вырезал парочку этих устройств из стены, и мы принесли их вниз. Заклинания, обеспечивающие их работу, были автономными, лишь энергия подавалась от накопителей. В качестве источника я вполне могу поработать, тем более шкафы энергии много не требовали. Собранные на верхних уровнях цилиндры теперь пригодились. Я вставлял их в разъём. Подходил очередной воин и касался артефакта рукой. Шкафчик обеспечивал активацию, и цилиндр растворялся в теле очередника со стандартными настройками, подходящими для драконидов. Через несколько часов у нас уже имелась армия из трёх сотен воинов, которым ничего не страшно в этих подземельях.

Я не настолько доверчивый, как могло показаться, впрочем, как и древние маги. Заряжал я артефакты своей энергией, так что в любой момент времени сохранял управление над каждым артефактом. В дальнейшем они могли заряжаться только совместимой энергией. Этого можно добиться, используя соответствующие артефакты зарядки или нужные заклинания. К тому же это позволяло защитить носителя от смерти, в случае если кто-то и когда-то откопает то, что убило прежних магов. Параметры моей энергии отличаются от прежних источников, и резонансного перенапряжения быть не может.

Тренировка воинов в использовании нового оружия много времени не заняла. Обращаться с мечами они умели, а вызывать артефактные клинки не так уж сложно, особенно если учесть, что все бойцы отряда главы клана – маги с соответствующими навыками в управлении сознанием. Теперь город оказался готов к отражению любого нападения.

Глава подозёрного клана послал новых вестников для сбора армии. Он был уверен, что предыдущие до семьи не добрались. Новых убить будет затруднительно. Они имели артефактную защиту.

Шаст Хорт – великий император всех драконидов, как он сам себя называл, слушал странные донесения разведки. На подходе к очередному городу подозёрного клана, в магистральном тоннеле его воины обнаружили всего лишь небольшой пост из трёх бойцов. Причём одним из них оказался сам глава подозёрного клана. Вторым был обычный закованный в доспехи воин, а вот третий выглядел настоящим гигантом, как гора, возвышаясь над спутниками.

Слишком странным казался этот небольшой отряд. Подчинённые императору маги не нашли ловушек в том месте тоннеля, но Шаст чувствовал подвох. Даже великие воины не могли надолго сдержать натиск целого войска. Он решил сам посмотреть на смертников, решивших загородить дорогу, не забыв при этом послать отряды для прохода в тыл по пещерам огненных птиц.

Способ относительно спокойного прохода верхних уровней Шаст обнаружил в записях собственного отца, смещённого с поста главы клана во время переворота. Почему старик не воспользовался этим приёмом для взятия соседних городов, он не понимал. Огненные птицы страшный противник, которого не могут остановить ни камень, ни заклинания, но воду они не любят. К сожалению, водные заклинания повредить им не могут, поскольку разрушаются возле роя птиц. Да и найти воду в верхних пещерах, где обитает противник, весьма проблематично. Птички не делают проходов в мокрых слоях.

Конечно, маги и сами могут прорубить проход в камне, но для этого нужно большое количество тех самых магов, да и противник по заклинаниям легко узнает, где находится враг, и обеспечит противодействие, скопив силы в месте прорыва.

Гораздо проще доставить несколько ёмкостей с водой и с помощью механического насоса обеспечить водяное прикрытие пробирающемуся по пещерам ударному отряду. Это устройство не имело в своём составе никаких заклинаний. Соответственно не могло привлечь к себе ни огненных птиц, ни чужих магов. В случае нападения, насос прекрасно отгонял летающего противника, поскольку тот не мог отразить струю падающей без заклинания воды.

Когда передовой отряд во главе с Шастом приблизился к месту расположения вражеского поста, удивлённый император действительно обнаружил главу подозёрного клана, даже без доспехов. Только большой и маленький воины, стоявшие рядом, находились в необычных полностью закрытых доспехах.

– Что-то маловато у тебя защитников, глава Драгс, – усмехнулся Шаст, рассматривая противников, спокойно стоявших напротив сомкнутого строя его воинов.

– Тебе стоит покинуть территорию моего клана, – не отвечая на иронию, серьёзно посмотрел на него подозёрник.

– А что мне за это будет? – не переставал веселиться Шаст. – От телохранителей главы даже магией не тянуло. Это были обычные воины-стражники.

– Своими захватами городов, ты разозлил верхних демонов. Уходи! На твои владения никто не претендует, – не принимал шутливого тона собеседник, с непонятной грустью глядя на строй противника.

– Старик, ты наслушался сказок. За поясом огненных птиц никого нет. Если рядом с тобой стоят демоны, то это не лучшая защита, – не снимал снисходительную улыбку с лица Шаст. Он приказал передовой десятке очистить проход.

Включив амулеты защиты и достав мечи, воины двинулись вперёд, выполняя приказ.

На удачу в переговорах я не рассчитывал. Задача была выманить вождя противников. Это прекрасно удалось. Дух заранее предупреждал о приближении разведчиков, и мы встречали их в соответствующем антураже. Необычная встреча должна заинтересовать врага, тем более, видимой опасности вокруг не было. Шаман магией не обладал, а я отлично маскировался в качестве простого человека. Просто убить главного врага было недостаточно. Необходимо решить сразу две задачи: устрашить противника и показать свою силу подозёрнику.

Первая десятка нападавших закончилась очень быстро. Нам пришлось сделать пару шагов вперёд, чтобы не плясать по частям лежащих на земле тел.

Великий император и его люди успели заметить лишь тусклые росчерки стали, перечеркнувшие фигуры передовой десятки. Шаст с удивлением уставился на защитников города, легко пробившихся сквозь строй нападавших. За спинами непонятных воинов лишь виднелись части доспехов, страшными горками выступая над дорогой. Он даже не понял, куда делись мечи, только что находившиеся в руках телохранителей подозёрника.

– Вы меня разозлили, – вскипел Шаст и кивком приказал авангарду смести преграду.

Полусотня закованных в доспехи магов элитного отряда императора сначала синхронно ударила по неприятелю кучей заклинаний, а потом, прикрывшись амулетными щитами, рванулась вперёд. Каменные стрелы, кулаки, копья и другие результаты магического искусства осыпались песком при ударе о закованных воинов противника. Никакая защита, даже из шкур огненных птиц не могла выдержать такого удара, а на доспехах врагов не осталось даже царапин.

Набежавшая толпа, как о скалу, разбилась о парочку вышедших вперёд телохранителей. В руках одного из них с невообразимой скорость мелькали два меча. Громила неторопливо действовал мечом и ножом, но тёмный короткий клинок наносил невероятный урон. Только одного касания было достаточно, чтобы противник пеплом осыпался на землю. Чёрная дымка, клубившаяся вокруг странного клинка, вызывала ужас. Несмотря на результаты действия, сравнимые с огнём, от этого оружия веяло смертельной стужей.

Такое избиение не могло продолжаться долго. Даже преданные и многократно испытанные воины личной гвардии дрогнули и попятились назад. Каждый шаг подозёрников заставлял отступать армию императора. Шаст понял, что встретился с чем-то необычным. Слова соперника о демонах уже не выглядели сказкой.

Неожиданно к императору пробился посыльный.

– Господин, отряды захвата, направленные через поля огненных птиц, уничтожены или бегут. Они на всех направлениях атакованы бессмертными воинами. Противника не берёт ни магия, ни сталь. Кто не отступает – находит свою смерть под ударами защитников города. Отступившие бойцы рассказывают страшные вещи.

– Шаст, надо отступать. Если подозёрник заключил союз с демонами, и сказки о них не врут, нам не победить, – растерянно глядя на владыку, пробормотал советник, стоящий рядом.

По взглядам обескураженных соратников император понял: эту битву он проиграл. Демоны из легенд, неожиданно появившиеся во плоти, могут заставить побежать любого воина. Слишком страшные вещи о них рассказывали. Видно подозёрник уже не рассчитывал на свои силы, а обратился за помощью к потусторонним. Интересно, что он им отдаёт взамен? Шаст махнул рукой, приказывая воинам начать отход. Это было его последним действием в жизни.

Я понял, что враг удивлён и повержен, но этого было мало для закрепления победы. По моему сигналу шаман запустил нож в главу противника. Ни магические щиты телохранителей, ни их тела не смогли прервать полёт артефактного клинка. Защитные поля схлопывались. Воины, становившиеся на пути, осыпались пеплом. Лезвие вошло точно в лоб вражеского предводителя, и он тоже распался под воздействием духа смерти, поселившегося в ноже. Оружие не упало на землю, а тёмной молнией метнувшись к хозяину, замерло в его руке. Эффект был достигнут. Маги поняли, что столкнулись с силой превосходящей их уровень, которой нечего противопоставить. Толпа качнулась назад и побежала.

– Я бы от них не отставал, – покачал головой глава подозёрников, подойдя к замершим демонам.

– Это то, о чём ты нас предупреждал? – оторвавшись от задумчивого разглядывания короткого чёрного клинка в своей руке, уставился на меня шаман.

Артефакт, конечно, впечатлял неискушённого в таких вещицах драконида. Первый раз, напившись жизненной силы, лезвие приобрело матовый тёмный оттенок. От переизбытка энергии вокруг клинка вилась такая же мутная дымка.

– Лучше спрячь его в ножны, – посоветовал я. – Если вблизи появится живой объект, артефакт может добраться и до него. Как только окружающая муть коснётся источника любой силы, оружие поглотит её без остатка. Штука весьма опасная в необученных руках.

– А как же он, – кивнул на главу подземного клана шаман.

– Он под артефактной защитой. Противостоять артефакту может только вещь аналогичного уровня, – пояснил я.

Со стороны города послышался шум приближающихся шагов.

– Знатно вы здесь намусорили, – подходя к нам, пробормотала Тира, осматривая следы побоища. – У нас нападавшие сбежали сразу после уничтожения авангардов отрядов. Только трупов не осталось. Почувствовав магическую энергию, налетела куча горгулий и за миг сожрала все останки.

– Мы называем их огненными птицами, – поправил Драгс.

Он всё понимал, поскольку из уважения к хозяину подземелий компы транслировали перевод.

– Мы оказались птицам не по зубам, – довольно добавил молодой драконид, сопровождавший девушку.

(Дух: – Шеф, враг в панике бежит. По крайней мере, я уже не вижу чужих мыслящих в пределах доступа.

Искин: – Вам не надоело развлекаться. Оставили одного бедного искина скучать в безжизненном пространстве.

Рейн: – Я так понимаю, есть информация.

Искин: – Ха… стал бы я тебя просто так беспокоить! Я тут прячусь по тёмным углам, но скоро это будет делать всё труднее. Чужие корабли уже накапливаются группами вблизи системы. Вижу различные группы, принадлежащий многим государствам. Дракониды клана Дис, кучкуются с юнианцами. Клан Дарт нанял наёмников в Центральной империи. Централы не прочь пощупать боеспособность чернушек. Назревает приличная бойня за этот мир.

Рейн: – Политиканы никак не могут уняться! Скорее всего, централы и подтолкнули противников клана Дис на захват, поскольку юнианцы стали укреплять с теми связи.

Искин: – Вероятность больше восьмидесяти процентов.

Рейн: – Надо бы как-то упростить ситуацию.

Искин: – Мы, конечно, сильны и велики, но, знаешь ли, против приличного количества кораблей не устоим. А их тут с обеих сторон скопилось больше трёх десятков, и продолжают прибывать.

Рейн: – Примерный прогноз времени начала бойни есть?

Искин: – Семь-восемь дней и начнётся свалка.

Рейн: – Запрошу помощи у жён. Пусть пришлют корабли с Мокрой.

Искин: – Советую заранее договориться через Тиру с юнианцами. С нашей помощью у них будет значительный перевес. Тем более что обнаружились истинные хозяева планеты, с которыми ты и так уже договорился. Часть магов можно вывезти на Мокрую, а в подземелья доставить оборудование с Песчаной, там катакомбы не меньше здешних. Такой подарок сильно упростит жизнь подземным жителям и поднимет наш престиж в их глазах. Пока мало кто знает силу настоящих магов и надо привлечь большую часть на свою сторону.)