Новая империя

Глава 8. Поход

Приняв решение путешествовать, наниматели не стали возражать, когда я рассказал им о ритуале клятвы на крови. Капелька собственной крови – не то условие, из-за которого нужно отказаться от услуг хорошего проводника и охранника.

Достав из походного рюкзака нож, позаимствованный ранее у боевиков, кольнул кончиком сначала себя, а потом будущих попутчиков. Заклинание активировало клятву секрета, только эффект удивил даже меня. Кровь с лезвия испарилась мгновенно, но процесс сопровождался не слабой вспышкой, а весьма приличным столбом свечения из земли, упирающимся в оружие. Затем столб быстро исчез, но слегка изогнутый клинок продолжал излучать бледное зеленоватое свечение.

(Дух: – Жаль, у меня нет собственных рук и затылка, а то чесать твоими руками, твою же голову неприлично. Сдаётся мне, в клятве принял участие ещё кто-то. Чувствовался всплеск энергии, идущий из воронки.

Рейн: – Хм… Когда-то встречал в кристаллах памяти описание ритуала создания одушевлённого оружия. Но для призыва духа там нужно задействовать бешеное количество силы, чтобы создать канал для внедрения.

Дух: – А если мы стоим на целом океане силы, да ещё и в своеобразном портале, ведущем во вселенную смерти? Воронка за огромное количество лет всосала в себя столько энергии, что даже страшно становится, только от представления соответствующего значения. Ты направлял заклинание на нож, вот и создал слабую ниточку прохода. Ближайшего духа из-за грани мира вполне могло вдавить в оружие.

Рейн: – Всегда знал, что ритуалы крови обладают своеобразной магией, но с их помощью обычно духов только призывают поговорить или что-то одобрить, и то если ритуал проводится на семейном алтаре, а не вытаскивают из небытия. Придётся подарить нож шаману. Девушке он не подходит по размеру. Я не могу им пользоваться, как призывающий. Остаётся драконид.

Дух: – Сделай умное лицо и объясни подопечным опасности, связанные с этой штукой.

Рейн: – Удачная у нас получилась клятва. Следующий фокус с цилиндрами должен пройти проще.)

– Уважаемый Ш-Рам, можно у вас попросить ещё одну капельку крови? – вывел я шамана из столбняка.

Механически шагнув ко мне, не спуская глаз с клинка, он протянул руку. После укола свечение погасло. Произошла привязка оружия к хозяину. Я протянул нож дракониду.

– Может, всё же объясните, что здесь произошло? – автоматически взявшись за сразу потеплевшую в его руках рукоять, наконец, перевёл на меня взгляд шаман.

– К сожалению, случился непредвиденный эффект при манипуляции полями в этом странном помещении. Вы выбрали не очень удачное место для укрытия. Напряжённость смертельного излучения здесь слишком велика. Вот и произошла небольшая накладка. В оружие попала часть заряда планеты. Это как молния, только с поверхности. Получилась весьма опасная штуковина с неизвестными характеристиками. Со временем разберётесь. Возьмите!

Я протянул дракониду ножны.

Тот взял их, но не спешил полностью вкладывать туда нож, погрузив только кончик. Рассматривая клинок, поднеся прямо к глазам, он пробурчал:

– Странно! Мне попадались железяки, попавшие под удар молнии. Узор на поверхности металла очень схожий. Только никогда не видел, чтобы молнии имели вид столба и били из земли.

– Не давайте никому его касаться. Ни один врач потом помочь не сможет, – предупредил я шамана.

– Вы же держали его свободно? – непонимающе взглянул на меня драконид.

– Мне можно! – усмехнулся я. – Ещё можно во-о-он той особе, с широко открытыми огромными глазами. В наших руках оружие будет обычным ножом. Проявляется эффект смешения крови.

– И ничего они у меня не огромные, – буркнула юнианка, быстро приходя в себя после моей завуалированной колкости.

– Вы говорите о случившемся так, словно не раз встречались с аналогичным эффектом, – подозрительно уставился на меня драконид.

– Было дело, – кивнул я. Врать шаману не стоило. – Только сам ничего подобного раньше не делал. Случайно получилось из-за ненормального фона этого мира. Редко где можно встретить такую своеобразную энергетику.

– А ты много где уже побывал? – с ехидной усмешкой поинтересовалась девушка.

– Пришлось попутешествовать, – совсем не собираясь веселиться, вздохнул я. Вспоминать работу, которой в своё время в качестве обучения нагружал меня отец, не хотелось. – Систем сто или двести посещал. Считать было некогда.

– Жилых? – удивился шаман.

В ответ я только кивнул. Врать нельзя. Не стоило называть цифры. Вредная юнианка потом точно прицепится.

– А ведь не врёт! – приоткрыла от удивления рот девушка.

– Не врёт, – задумчиво кивнул драконид, не сводя с меня взгляда. – А ведь человеческих миров не больше тысячи.

Я решил прикрыть эту скользкую тему разговора.

– Для путешествия по джунглям, где нет протоптанных дорожек, вам понадобится более подходящая защита. Комбинезоны у вас прочные, но для длительного похода в местных условиях их может не хватить. Чтобы не возникало лишних вопросов, сразу предупреждаю у меня очень хорошие сканеры, поэтому вижу то, что другим не видно.

Подойдя к единственному заполненному шкафчику, расположенному прямо у выхода в тоннель, провёл крест-накрест ладонью по стене, снимая запорное заклинание. С лёгким шорохом с того места осыпался слой песка, сложившись кучкой на полу. Нашим взглядам открылась пара полочек, со стоящими на них цилиндрами. На каждой, в специальных креплениях, находилось по пять артефактов.

(Дух: – Шеф, а ведь это аварийный или резервный шкафчик. Больше того, что тут есть, на полку не впихнуть. И он полный!

Рейн: – Похоже на то!)

Собрав цилиндры с полок, я спрятал их в теневой карман, делая вид, что распихиваю по карманам собственного комбинезона. Обратные движения рук заставили упавший песок вернуться на место. С парой оставшихся артефактов вернулся к парочке, замершей возле лежанки с открытыми от удивления ртами.

– Откуда здесь боевые лиганские модули? – наконец, выйдя из оцепенения, с недоумением уставилась на меня девушка. Похоже, она знала об этих штуках несколько больше, чем Лай.

– Если лиганцы чем-то пользовались, то совсем необязательно, что их цивилизация имела возможность это изготавливать, – усмехнулся я. Прямо взгляд радовался ошарашенному выражению лица юнианки. – А вдруг они взяли их на таком же складе, как этот или даже на этом. Остальные шкафы в стенах пустые.

– Отсюда, не могли, – задумчиво покачал головой драконид. – Этот мир открыли намного позже гибели лиганской системы. Вопрос в другом: откуда ты знаешь, как всем этим пользоваться.

– Артефакты очень древней цивилизации разбросаны по всей вселенной, – пояснил я. Скрывать, что не одним лиганцам они попадались на пути, было бы глупо. – Некоторые вещички, вроде этих модулей, достаточно просты в обращении, хотя повторить их пока никому не удалось, по крайней мере, насколько мне известно. А теперь оголяем спины! Буду активировать эти штуки.

– Насколько известно по летописям, они активируются в руках пользователей, – подозрительно рассматривая меня, пробурчала девушка. Опять показывать голое тело наёмнику ей не хотелось.

– Может и так, но известная мне методика предполагает контакт с как можно большей поверхностью тела. Могу и на грудь артефакт прилепить и на попу. Кстати, эти части твоего тела я уже исследовал. Так что можешь не смущаться.

Совсем уж насмехаться над юнианкой было бы неправильно, могла бы и обидеться, поэтому говорил я с вполне серьёзным выражением лица.

Поскольку шаман начал вылезать из верхней части комбинезона, девушка что-то бурча про себя, стала делать то же самое.

Активировать цилиндры действительно можно и в руках, но тогда попутчикам, точнее именно девушке не будет доступен режим скафандра. Стандартные настройки артефактов наверняка были рассчитаны на местных жителей. Перестроить их я мог только при инициации на теле носителя, а это удобно делать именно со спины. Дракониду подошёл бы и прошлый режим работы, но без его примера заставить девушку принять артефакт, было бы труднее.

Привязка не заняла много времени. Основные алгоритмы управления у меня уже имелись, и подгонка по фигуре была несложной. На всякий случай, добавил парочку дополнительных режимов работы. Первый имитировал походный комбинезон, а второй являлся одним из вариантов праздничной одежды, виденной когда-то в каталогах одежды для различных рас. Без использования искина создать что-то подобное, подопечные не смогут, а вот пользоваться готовым алгоритмом управления достаточно легко. Артефакты имели возможность расширения вариантов применения, чем я и воспользовался.

Про дополнения пока попутчикам ничего не рассказывал. Провёл только обучающий курс по вызову стандартных комбинаций различного оружия и активации режима скафандра. В этом случае прячущиеся в организме наночастицы, как дополнительная оболочка покрывала тело носителя, защищая его от внешнего воздействия. Такая версия внешней оболочки была даже гораздо удобнее обычного скафандра, поскольку абсолютно не стесняла движение и в то же время позволяла всё видеть и слышать и даже дышать чистым воздухом, поскольку соответствующая часть металла играла роль фильтра.

Как этого добились древние маги, я пока не понимал, но это не мешало пользоваться такими возможностями.

– А ведь у меня прекратился отток жизненных сил, – с удивлением пробормотал драконид через некоторое время.

(Дух: – Шеф, похоже, жидкий металл экранирует вредные излучения, в том числе и дуновение смерти. Надо будет проверить через некоторое время. Скорее всего, он должен препятствовать и воздействию других заклинаний непосредственно на организм.

Рейн: – Скорее всего, так и есть. Проверить здесь это предположение не получится. Заклинание быстро разрушится, и результат будет неоднозначный. Хозяева должны были защищать слуг от воздействия чужой магии. Только мои заклинания будут действовать обязательно. Поскольку я инициировал артефакт, то имею полный доступ к его управлению. Маги довольно самонадеянные мыслящие, но не беспечные. От контроля над подчинёнными они не могли отказаться.)

– А ещё здесь ничего не спрятано? – девушка кивнула на стену комнаты.

– Может быть, и спрятано, но я этого не вижу, – пожал я плечами. Стоило снабдить попутчиков ещё одним нужным предметом. Покопавшись для вида в рюкзаке, достал оттуда парочку виртуальных очков и маготехнические компы в браслете производства Мокрой.

Охи и ахи девушки во время очередного курса обучения сопровождались многозначительным молчанием шамана. Он прекрасно знал, что на просторах галактики встречается много интересных вещей и знаний, но чтобы такая концентрация необычного случалась вокруг одного человека, видел впервые.

С собой у попутчиков ничего не было. Не считать же хозяйством пару разодранных рюкзаков и охапку травы на лежанке. Я пообещал снабдить их нормальным набором десантника – драконида. В схроне, оставшемся от захваченных в плен боевиков, можно было подобрать то, что нужно для длительного путешествия.

Сидеть в пустой комнате уже не было смысла, и мы двинулись в путь.

Вынырнув из пруда, я первым делом кинул вокруг охранное заклинание. Оно быстро рассеялось, но действия вполне хватило, чтобы обнаружить на месте моего пикничка с костром четырёх человек. По ментальной связи сообщил вынырнувшему за мной шаману о гостях. Тот покопался в кармане и достал небольшой предмет, похожий на свисток, и подул в него. Комп сразу показал наличие ультразвукового сигнала. Через пару секунд из того же свистка раздался тихий стрекот. Похоже, он ещё и преобразовывал ультразвук в слышимые ухом колебания.

– Это поселенцы, снабжавшие нас едой. Можно идти, – сообщил шаман.

Сторожевое заклинание засады драконидов вблизи не обнаружило, поэтому я поверил Ш-Раму, и мы двинулись к месту моего прошлого привала.

– Хорошо же вы запрятались! – встретил нас словами один из поселенцев на общем драконьем. Из почти закрывающего голову капюшона просматривались только глаза человека. Высокий воротник на шнуровке скрывал нижнюю часть лица говорившего.

– Это Лест – глава поселения местных добытчиков биоматериалов, а это наш новый проводник, – представил нас друг другу шаман.

– Не знаю, какой из него проводник, но прятать следы он не умеет, – с иронией усмехнулся абориген. – Хотя мы так и не поняли, как он разделался с полусотней захватчиков.

– Почему раньше не приходили? – поинтересовался Ш-Рам.

– Мы приходили, – покачал головой собеседник. – Только никто не думал, что вы будете отсиживаться в тёмном омуте, возле которого мы теряли ваш след. Нам-то и здесь сидеть долго нельзя.

– А почему сейчас сидите и ждёте? – удивился шаман.

– Из-за него, – кивнул на меня Лест. – Наёмника прислали за вами, а значит, он знал, где искать. Унюхать запах еды, приготовленной на костре, было просто. Дракониды предпочитают с людскими наёмниками дел не иметь. Значит, человек прибыл за юнианкой. По следам мы догадались, что девушка с ним встретилась и повела в омут. Раз он пришёл за вами, то должны скоро выйти. Вот мы и остались дожидаться, боясь вас упустить. Кстати, спасибо ему за трофеи. Пусть не обижается. Вскрыли мы его захоронку. Нам оружие нужнее. Патроны для дробовиков заканчиваются, а делать новые мы не можем. Из посёлка пришлось уйти, а основное производство осталось там. Я увёл население в другое место. Здесь мы только охотимся и изредка нападаем на захватчиков, если обнаруживаем их отряды.

– Смотри! Враги скоро пришлют шамана, – предупредил его Ш-Рам.

– Я так и подумал, – совсем не испугавшись, кивнул абориген. – Наёмник, наверное, за тушки боевиков выторговал перемирие, но дракониды проигрышей не забывают. Заместитель уведёт посёлок ещё дальше от этого места. Шаманы здесь не имеют особой силы, но могут случайно найти мирных жителей. Пока есть возможность, мы решили поохотиться, чтобы потом надолго залечь на дно. Один из охотников, проходивших поблизости, и сообщил о запахе, костре и наёмнике. Только совсем неграмотный пришелец будет жрать ядовитого чуча. Хотя охотник и обнаружил, что как-то парень еду обезопасил. Капли варева, упавшие на землю, пахли вполне съедобно. Мы обычно неделю мясо в специальных растворах вымачиваем, чтобы добиться съедобности, а тут свежая змея. К тому же никто из наших не станет так варварски относиться к коже рептилии. После соответствующей обработки это отличная защита для людей от фонового излучения. Если не секрет: как вас заберут отсюда? Может, подкинете что-нибудь по знакомству?

– Видишь ли, Лест, мы решили немного задержаться на планете. Нужно добраться до одного места, – озадачил ответом аборигена шаман.

– Так ведь сдохните здесь и не дойдёте никуда! – удивлённо уставился на него поселенец. Задумчиво потерев шею сквозь капюшон, добавил:

– Хотя, что-то на доходяг вы не похожи. А у меня даже здесь, чуть в стороне от чёрного омута, мурашки по телу бегут, и кожа чешется. Значит, излучение даже через защитную куртку пробирается. Давайте отойдём чуть в сторону. Там есть вполне безопасные места.

После короткого марш-броска поселенцы вывели нас на относительно чистое от излучения смерти место. Дух сразу пробежался по округе, сообщив, что пятно диаметром в сотню метров вполне безопасно для нахождения.

Дальнейший разговор и сведения о том, что я – человеческий шаман и умею снимать воздействие вредного излучения, очень удивили жителей леса.

– Тогда понятно: почему дракониды, спасовали перед наёмником, – в очередной раз, почесав шею, пробормотал Лест.

В результате коротких переговоров поселенец набился к нам в проводники. Жители посёлка собирались пару месяцев не высовываться из чащи, а деятельный человек сидеть на месте не хотел. Против знающего здешний мир члена отряда я не возражал. Сомнений, что справлюсь с ролью проводника, у меня не было, но знания о природе этой планеты лишними точно не будут. Тем более что из здешних биоресурсов делают медикаменты, а значит, есть возможность нажиться, если привести сюда по соглашению с кланом Ш-Рама своих поселенцев. Магия, конечно, может многое, но чем качественнее физическая основа, тем лучше результат. Где я ещё найду в этой вселенной пропитанную стихией смерти основу?

Поскольку жители ограбили мои трофеи, они снабдили попутчиков всем необходимым для длительного путешествия. Как оказалось, большинство животных, плодов и растений несъедобные в свежем виде. Поселенцы приспособились обеззараживать их, вымачивая некоторое время в специальных растворах. Таскать с собой эти смеси очень тяжело, поэтому в поход обычно брались уже подготовленные продукты. Поэтому длительные исследовательские и охотничьи экспедиции поселенцы проводили очень редко, снабжая их по воздуху на специальных машинах. Сейчас такое снабжение наладить невозможно. Захватчики засекут передатчики, да и с разведывательных спутников перемещения транспорта над лесом будут прекрасно видны.

Той еды, что мы загрузили в рюкзаки, на всё время путешествия, конечно, не хватит, но по заверениям охотников, полностью съедобные растения и животные в джунглях встречались. Наш проводник Лест прекрасно знал их основные отличия.

В путь мы двинулись на рассвете следующего дня, хорошо подкрепившись из запасов поселенцев. Артефактом древних проводника я не стал снабжать, он и так чувствовал себя в джунглях, как дома, а вот очки и комп подарил. Мало того, что его личный коммуникатор производства драконидов слегка фонил в радиодиапазоне, так ещё и характеристиками не блистал. Незасекаемая связь в походе нам нужнее. Лест в долгу не остался, перебросив нам на компы учебную информацию с памяти собственного прибора. Без длительного изучения она смысла не имела, но как раз этот момент в наших условиях можно было пропустить. Мощный комп прекрасно мог справляться с распознаванием и идентификацией опасного окружения и, если имелись соответствующие данные, выводил нужную информацию на очки. Да и изучение окружающего мира в таком режиме проходило гораздо быстрее и удобнее.

Пять суток поход больше напоминал обычную экспедицию в малоисследованный мир, но через это время о себе напомнили захватчики планеты. Мы не учли один фактор, которым воспользовались противники для поиска обидевшего их наёмника.

С-Сан Дун – шаман специального отряда противодействия клана Дарт, получив задание командования, не бросился его исполнять сразу. Рассказ С-Скара Дарта и допрос побывавшего в плену племянника С-Мора насторожил драконида. Человеческий шаман должен быть очень сильным, если смог справиться сразу с двумя отрядами боевиков.

К сожалению, на планете воспользоваться многими необычными способностями драконид не мог. Странный фон непонятного излучения блокировал общение с духами и управление внутренними силами в трансе. Призыв помощника на алтаре корабля оставил очень неоднозначный ответ. Дух рода откликнулся легко, но, получив вопрос, сразу исчез, бросив на вызвавшего его шамана сочувственный взгляд.

С-Сан просмотрел все доступные в справочниках аналоги такого ответа. Результаты развития ситуаций в этих случаях были неоднозначны. Иногда клан получал преимущества, иногда проигрывал. Всё определялось действиями членов клана. Ошибки вели к поражению. Правильные решения приводили к успеху. Духи устранялись от влияния на текущую ситуацию. Частенько такие ответы потусторонних сущностей сопровождали стычки с юнианцами, а здесь фигурировал обычный человек с шаманскими возможностями. Хотя, чернокожие псионы точно были замешаны в событиях на планете. Трупы их боевиков десантники обнаружили после захвата научного лагеря.

Шаман перестраховался и призвал на помощь командира другого спецотряда. К сожалению, понял, что уже допустил ошибку, он несколько позже, когда соратник сразу бросился выполнять поручение. С-Сан встречал раньше таких молодых служак, пытающихся побыстрее выбиться в верхи руководства любыми средствами. По их мнению, задача должна быть выполнена в любом случае и с любыми потерями.

Начальство прислушалось к мнению именно молодого представителя службы противодействия. Два отряда доставили на базу, не дожидаясь доставки заказанного С-Саном специального разведывательного оборудования.

Совместный сеанс ясновидения, даже без применения транса в местных сложных условиях, дал некоторые позитивные результаты. На карте определились три точки, отдалённые друг от друга весьма приличным расстоянием, в которых в некоторые промежутки времени должен появиться противник. Недолго думая, молодой шаман предложил сделать засаду в первом же обнаруженном месте. Возражения С-Сана по поводу глупости прямого силового подхода тот не воспринял. Гибель предыдущего шамана из состава базы и пленение подразделения боевиков соратник отнёс к низкой подготовке обычного десанта. Специальные отряды службы имели гораздо более высокую степень обучения и предназначались для борьбы с противником в условиях серьёзного противостояния с использованием неощущаемого.

Опытного С-Сана смущало наличие в полученном предсказании сразу трёх точек. Это указывало на существование вероятностного варианта события, когда противник, несмотря на засаду, доберётся до этих координат на карте. Молодой С-Шер лишь отмахнулся от предостережения, посчитав возникновение такого развития ситуации небольшой. Ни один шаман, тем более человеческий недоучка, не может выстоять в одиночку против подготовленного отряда бойцов. Даже специфические условия работы на планете, при которых необходимо часто обновлять защитный контур духа на разумах солдат, не дадут врагу преимуществ в оказании влияния на чужое сознание. Тем более даже очень мощный шаман не сможет подчинить себе и контролировать несколько драконидов одновременно.

С-Сан не стал настаивать на собственном мнении и к неудовольствию подчинённых отдал право на проведение операции более молодому собрату по ремеслу. После такого решения вопящая об опасности интуиция несколько успокоилась. Для скрытности отряд С-Шера перебросили в район засады не на обычных платформах, легко засекаемых переносными локаторами, а с помощью десантного бота, прямо с орбиты. Бот не стал возвращаться на корабль. Переброска, в качестве подкрепления, отряда С-Сана на место возможного боя предполагалась тоже с помощью этой машины.

Подал кодированный сигнал С-Шер в момент нападения. Врага он обнаружил и приступил к захвату. Чтобы загрузиться в транспорт и добраться до нужного места отряду поддержки хватило десяти минут.

Шли мы по территории с самым низким уровнем излучения. Дух сильно помогал, выбирая удобную дорогу. Пролазить сквозь заросли приходилось по протоптанным звериным тропам, но это было лучше, чем ломиться через стену леса напрямую. Локатор я не включал, чтобы излучение не засекли пеленгаторы противника. Охранное заклинание запускалось и того реже. Дух хорошо контролировал незаражённое пространство. Неглубокое болотце с низкорослым кустарником между стоящими по краям стенами непроходимых джунглей, выглядело отличным проходом.

К сожалению, враги засели именно в зарослях, в местах, где дух пройти не мог из-за потоков смерти, поэтому мы заметили нападавших, только когда те ринулись на нас из густого подлеска на краю болота. Немного повезло, что противник хотел взять нас живыми. От трёх человек и одного драконида, при неожиданном нападении, большого отпора не ожидалось, но и тут боевики перестраховались, помня недавнее обидное поражение. Сначала нас обстреляли зарядами со специальными раскрывающимися сетками. Я успел нырнуть в тень, а попутчики такой скоростью реакции не обладали. Накрытие сетью членов экспедиции сыграло не на стороне нападавших. Пока они обрадованные неслись на нас со всех сторон, я несколькими ударами появившихся в руках мечей разрубил затягивающиеся вокруг друзей путы. Чтобы по нам не стрельнули ещё чем-нибудь неприятным, уже пришедшие в себя попутчики рванулись навстречу врагу.

Проводник, выполнив мою команду по компу, остался на месте, и открыл огонь по дальним нападавшим. Первое столкновение оказалось слишком неожиданным для боевиков. Только что объекты нападения валялись почти связанными на земле и вдруг уже несутся навстречу, махая холодным оружием. Что может сделать нож или меч поселенца, против композитной защитной брони? Следующие мгновения привели неприятеля в ещё большее замешательство. Человек с двумя мечами, драконид с одним и юнианка с непонятным хлыстом, создававшим кольцо вокруг неё, как сенокосилки врубились в неплотную толпу набегавших. Задние боевики недоумевали, почему проскочившие мимо цели первые бойцы не поворачиваются и не хватают добычу. Очередные подбегавшие бойцы успевали только заметить довольную ухмылку на лице драконида и сосредоточенные лица людей. Осмыслить происходящее у них времени уже не хватало. Подавляющий перевес в количестве подвёл нападавших. Некоторые начали понимать, что всё пошло не так как рассчитывалось, только после того, как увидели, что многие фигуры в первых рядах начали разваливаться на части. Защитная броня оказалась не прочнее бумаги, против оружия в руках их объектов атаки.

Отступить противнику не дали быстрые и точные выстрелы проводника. Всю жизнь охотившийся в джунглях Лест не промахивался, поражая боевиков в небольшие уязвимые точки защитной амуниции. Свой многозарядный дробовик он уже успел перезарядить специальными патронами.

Остановились мы, когда противник закончился.

– Славно поработали! Это им за погибших членов экспедиции, – пробормотал Ш-Рам, выходя из горячки боя и осматривая место побоища.

– Спасибо! – Обернулась ко мне юнианка. – С мечом я бы так хорошо не справилась.

Гибкая серебристая плеть втянулась в её руку.

Когда она выпутывалась из сети, я догадался, что с мечом девушка может обращаться только как с оглоблей. Найти решение помогла интуиция. Почему-то показалось, что с плетью или кнутом Тира управится лучше. Что-то мелькало на эту тему в подсмотренных воспоминаниях. Поэтому по связи послал короткое сообщение: – Плеть!

– Э-э-э…, Ну вы здесь и намусорили, – поднимаясь с земли и пытаясь счистить налипшую на комбинезон грязь, пробурчал Лест.

– Семеро твои, – улыбнулся я.

– Я же аккуратно, а вы вон как накрошили, – с ухмылкой на лице покачал головой проводник.

– Надо уходить! Скоро сюда могут прибыть подкрепления или транспорт для доставки пленников на базу, – втягивая меч в руку, сообщил драконид.

– Ты как? – Посмотрел я на девушку.

– Не переживай за меня, наёмник. Я трупов больше тебя повидала и даже не в таком аккуратном виде, – нервно усмехнулась юнианка. Несмотря на браваду, ей было не по себе. Одно дело знать свойства оружия, которым ты обладаешь и совсем другое – видеть результаты его действия.

– Тогда побежали отсюда, – скомандовал я. Дух уже затёр записи в регистраторах нападавших. Предоставлять лишних сведений противнику я не собирался.

Остальные только кивнули в ответ и пристроились за мной, когда я трусцой, разбрызгивая воду под ногами, направился в лес. Охранные заклинания показывали дорогу значительно хуже духа, но я пару раз включил сканер в кольце мага и комп запомнил карту местности. Прятаться в месте нападения уже не было смысла. Стоило использовать ситуацию для облегчения пути. В результате у меня появилась карта местности на полсотни километров. Теперь наша дорога лежала по самым зарослям с большим энергетическим фоном. Как сказал Ш-Рам: это не позволит преследователям взять наш след. Тем более, Лест обещал провести нас через логово местных пчёл. Преследователи, идущие следом, попадут в неприятную ловушку. Разбуженные первыми путниками пчёлки, обладающие невероятно острым жалом, а главное нюхом на слабые места в защитном обмундировании, не оставят шансов для погони, идущей следом.

С-Сан с каменной маской на лице, но с ужасом в душе смотрел на останки бойцов элитного отряда. И он, и его подчинённые видели многое, но такая картина не встречалась ни разу. Как будто мощным лазером кто-то порезал боевиков, только раны не были похожи на результаты его работы. Шаман с таким оружием ещё не встречался. Ошибку молодого соратника можно было понять. Порезанные сети показывали, что дичь охотники видели и уже посчитали, что дело сделано. Вот только преимущество в рукопашной схватке оказалось на стороне противника.

– Записи на аппаратуре стёрты. Не понимаю, как можно затереть данные на таком количестве носителей, – доложил командир группы, осматривающий тела.

– Грузите всё в бот! Что со следами? – недовольно поморщился С-Сан.

– Тропинку, по которой ушли цели, мы обнаружили, но нарвались на рой мелких насекомых из опасного списка. У нас двое отравленных. Преследование прекратили, – отчитался подчинённый.

– Что скажешь по результатам осмотра? – уставился на него шаман.

– Трудно что-то предположить, – задумчиво прикрыл глаза командир группы, – такое впечатление, что прямо в телах возникли тончайшие плоскости, разделившие бойца на части вместе с обмундированием. Это точно не лазер. Наши бойцы напали неожиданно для противника, но решили, что дело сделано, слишком рано. Несколько драконидов убиты точными выстрелами, остальные покрошены. С-Шер зря не оставил прикрытия.

– Уходим! Гнаться в джунглях за столь опасным противником не стоит. По прибытию всё съёмки предоставить дознавателям.

Выводы командира группы подтверждали предположения шамана. Клан хозяев планеты нанял очень опасного наёмника. Что тот искал и, похоже, нашёл, на месте разгромленного лагеря, было непонятно. На спасательную операцию по вывозу сбежавших учёных действия наёмников не походили. К тому же беглецы, даже если они отсиделись в каком-то укрытии с низким фоном излучения, получили значительную дозу и передвигаться в быстром темпе вряд ли смогут. В таком случае, убежавший в джунгли противник может играть роль отвлекающего отряда, пока кто-то эвакуирует подальше выживших членов экспедиции. Вопросов по действиям врагов возникло слишком много, а вот ответов не было, и даже духи устранились от общения. Надо основательно подготовиться к встрече на другой точке маршрута.

На привале после длительного забега решил разобраться в причинах неожиданного нападения. Свои ошибки я уже осознал, но условия мира не давали возможности что-то исправить. Дух не может проникать в зоны смерти, а простые заклинания действуют недалеко. Применять маготехнический локатор, это всё равно, что сообщать о собственном местонахождении. Фактически я был зрячим, но на очень небольшом расстоянии.

– Как нас могли обнаружить и подготовить засаду? – поинтересовался я у драконида.

Тот долго не отвечал, обдумывая варианты.

– Могли спросить духов, но сомневаюсь, что что-то удалось выяснить из туманных намёков. Нам, например, это не удавалось. Думаю и у противника ничего не получилось. Не любят предки появляться в окрестностях этого мира. Скорее всего, воспользовались способностями самих шаманов. Весь маршрут они не получат, а вот точки с наименьшим излучением планеты на нашем пути может, и найдут. Излучение там небольшое, и помехи не забивают варианты предсказаний.

– То есть нам стоит избегать этих мест, – подвёл итог я.

– Не получится, – присоединился к разговору Лест. – По дороге к озёрам не раз придётся пересекать полосы вполне безопасных джунглей.

– Надо попросить Тиру, – кивнул на молчаливо глядящую на костёр юнианку шаман. – У неё есть способность предвидения.

– Пожалуй, сейчас к ней приставать не стоит, – покачал головой Лест.

Только сейчас обратил внимание на шторм в ауре девушки, а говорила, что видела трупы. Дракониды – единоличники, предпочитают держать переживания при себе. Лест никогда не сунется к юнианке. Придётся самому заняться успокоительной беседой.

Подсел к девушке, бездумно глядящей на костерок с небольшой посудиной, где разогревалась вечерняя похлёбка. Тира даже не заметила, как я приобнял её и начал шептать на ухо что-то успокаивающее. Девушка повернулась ко мне и уткнулась в плечо лицом. Не надо быть магом, чтобы почувствовать, как слёзы ручьём полились из её глаз. Сканируя поверхностные мысли юнианки, я понял, что резня на болоте всколыхнула пласт памяти, когда маленькая девочка с матерью прорывалась на борт пиратского носителя. Раздавленные, разорванные тела пиратов после прохода псионов, мало чем отличались от той бойни, что мы устроили драконидам на болотце. Постепенно вихри в ауре подопечной начали утихать. Видно накрыло её как раз после остановки на привал, а до этого она действовала автоматически. Бросать психологическую терапию не стоило, и я перешёл к еле слышным рассказам о мирах, где удалось побывать. Тихий шёпот всё больше заставлял девушку вслушиваться в мою речь. Можно было применить и магию, но нужная установка сознанию гораздо лучше закрепится, если разум самостоятельно разберётся со своими проблемами. Минут через двадцать тихих историй юнианка уже спала.

Чёрт с ней с этой секретностью. Девушке сейчас нужен покой. Сознание уже спало, так что добавил парочку лечебных заклинаний. Вытащив из теневого кармана походную драконическую палатку, кое-что понравившееся из недавних трофеев я туда закидывал, надул её с помощью небольшого специального баллончика, входящего в комплект. Под удивлёнными взглядами путешественников перенёс девушку внутрь и уложил на вздувшуюся лежанку. Сдёрнув с юнианки грязный и мокрый комбинезон и, прикоснувшись к спине, залил в центр управления цилиндра с десяток образов различной женской одежды. Включил имитацию симпатичного спального нарядика. Несколькими заклинаниями почистил и высушил походный комплект девушки и сложил его у неё над головой. Накрыв попутчицу специальным покрывалом, входившем в комплект спального места, я задумался.

(Дух: – Шеф, параметры организма пациентки пришли в норму. Девушка находится в лечебном сне. Я слегка простимулировал зону удовольствия в мозге. Ей должны сниться хорошие сны.

Рейн: – Спасибо! Я об этом не подумал. Хорошие эмоции для подсознания это то, что нужно.)

Осмотрев результаты проделанной работы, я покинул помещение.

– Как… это? – кивнул на палатку шаман.

– Не хотел показывать, – неопределённо пожал я плечами, – ещё один осколок древнего мира из невообразимых далей.

– А ты ведь не низший, – усмехнулся Ш-Рам. – Ещё когда меня лечил, от тебя тянуло силой, какой-то странной силой, не такой, как у шаманов. Вот и сейчас из-за тента несколько раз плеснуло непонятным теплом. Я уже давно изучаю непознанное, но ничего подобного не испытывал. Вроде и такой уютный жар, но кажется опасным, способным мгновенно превратиться во всё пожирающее пламя.

– Люди боятся всего необычного. Вон, даже юнианцев обходят стороной, а ведь у них не все поголовно псионы. Лучше быть обычным человеком, – с кривой усмешкой проворчал я.

– Быть или казаться? – внимательно посмотрел на меня шаман.

– В данном случае одно и то же, а по факту – какая разница, когда ничего не происходит, – вздохнул я.

– Дракониды не люди. Псионов они уважают в любом обличье, – ухмыльнулся шаман. – Ты ведь мог один справиться с засадой.

– С этой – да! Но не всегда противник будет вести себя так беспечно, а до бога мне очень далеко. Вернуть друга из-за грани жизни слишком трудно. Мыслящие должны уметь самостоятельно справляться с возникающими проблемами, – ответил я, принимая посуду с варевом из рук прислушивающегося к разговору проводника. Мы говорили на драконьем, а он его понимал.

– Ха-а…, интересное выражение – мыслящий. Нужно запомнить! – довольно пробормотал шаман. Он узнал кое-что интересное о странном наёмнике. Теперь стало более понятно, почему юнианцы наняли именно его для спасения Тиры. Они или так же, как шаман, чувствовали силу парня, или даже знали о нём гораздо больше драконида. Скорее второе. Ш-Рам даже стал склоняться к мысли, что Рейн – потомок лиганцев, выживших после катастрофы. Слишком легко он оперировал с древним артефактом, как будто это для него обыденная вещица, да и показанные возможности наталкивали на ту же мысль.

Уже не пряча такую возможность, почистил и высушил одежду попутчиков заклинаниями. Учитывая возросшую опасность нашего путешествия, пришлось пожертвовать ещё одним цилиндриком и снабдить защитой проводника. Шаман внимательно присматривался к моим манипуляциям с Лестом и прислушивался к собственным ощущениям от происходящей на его глазах необычной процедуры. В подводном шлюзе он пребывал в несколько неадекватном состоянии после лечения и не наблюдал за настройкой артефакта в теле юнианки. Здесь же он находился в великолепной форме и пытался разобраться в происходящем.

Подтвердился очередной плюс в использовании древнего защитного артефакта. Он полностью блокировал влияние смертельного излучения на организм. Во время похода попутчики ни разу не употребляли таблетки, изъятые из запасов боевиков.

Обучать поселенца обращению с артефактом пришлось значительно дольше остальных попутчиков. У него не развит внутренний контроль сознания. То и дело из рук в самые неподходящие моменты высовывались опасные лезвия. Помучившись полчаса и не добившись удовлетворительных результатов, решил проблему обучения по-другому. Под гипнозом внушил ученику основные команды управления защитой и тренировками закрепил их. Выведя проводника из транса, дал ему кодовые слова для вызова той или иной возможности древнего изделия. Со временем он научится использовать возможности цилиндра в полном объёме.

Спать все устроились в палатке. Она рассчитывалась на пятёрку драконидов, так что нам места хватало с избытком.

Утром мы уже заканчивали есть, когда девушка выбралась из укрытия и подсела ко мне.

– Ни…, наё…, Рейн, спасибо за вчерашнюю помощь. Психологи предупреждали, что возможны опасные рецидивы при активации детских воспоминаний, – уперев взгляд в землю, пробормотала Тира.

– Твоя порция, – протянул я девушке походную посудину, почти полностью наполненную тёплым, наваристым супчиком. Объём тарелки для драконида превышал человеческую норму, но юнианка быстро справилась с пищей. На нейтрализацию психологического срыва организм потратил кучу энергии и теперь стремился её восполнить.

– Э-э-э, а в чём я была одета, когда проснулась, и куда одежда исчезла, или это мне спросонья показалось? – передавая мне пустую тару, пробормотала девушка.

– Не показалось, – покачал я головой. – Лиганский артефакт достаточно сложное устройство. При правильном управлении оно выполняет множество функций. Одежда – одно из них. Я загрузил в контур управления десяток вариантов на разные случаи жизни.

С этими словами на комп девушки я переслал картинки запрограммированных вариантов одеяния.

– Хм-м, откуда они у тебя. Пару нарядных костюмчиков я узнаю, встречала в рекламе, а вот остальные мне незнакомы, – через некоторое время, разобравшись с виртуальными изображениями, поинтересовалась юнианка.

– Долго путешествую, – уклончиво отозвался я.

– Фу-у…, Подумаешь, секрет! Доберусь до дома, сама узнаю, – фыркнула девушка.

Дальнейшее путешествие протекало относительно спокойно. Попутчики хитрыми вопросами пытались выведать что-нибудь интересное обо мне, а я узнавал мелочи жизни драконидов и юнианцев, которые не описываются в инфосети. Конечно, я схитрил, постоянно считывая поверхностные мысли членов экспедиции по методике Тартары. Это у меня получалось всё лучше и лучше. Короткий звуковой ответ давал в сознании подробную картину. Тира в основном общалась с драконидом и со мной, поставив меня вровень с шаманом. Псионы высокого уровня умели чистить одежду и избавлять её от влаги, а вот исчезновение палатки утром и появление её вечером оставляло много вопросов, на которые я отвечал только загадочной улыбкой и ссылался на артефакты древних.

Пару раз за десять суток похода интуиция подавала слабые сигналы опасности, но ни дух, ни посылка более частых охранных заклинаний не выявляли вблизи противника. Это мне не нравилось. После внушительного поражения враги готовили более основательную засаду или ловушку. На нескольких остановках в чистых зонах я просил шамана и псионку использовать собственные возможности в прогнозировании событий. К сожалению, они, как и моя интуиция, обнаруживали только смутные отголоски опасности.