Новые миры [СИ]

1

— Витас, мы опять возвращаемся к тому, с чего начали. Ты сам говорил, что твой мир больше варварский и там нет многих удобств, присущих высокоразвитым цивилизациям. Как я и дети будем там жить? Какое образование они там получат?

— Ты считаешь меня неучем и дикарём? А с образованием вопрос решается очень просто, они уже сейчас маги, а получив соответствующие знания, заткнут за пояс любого преподавателя вашего университета. И ещё, милая, подскажи, какое учебное заведение ты заканчивала в своём захолустье?

Или мир фей не варварский и дикий? Просто скажи, что ты боишься всего нового и неизвестного. Впрочем, я на тебя давить не собираюсь, хочешь остаться, оставайся, но дети будут перемещены со мной и пройдут полный курс обучения у моего учителя, а если им повезёт, то и обзаведутся собственными симбионтами.

— Наши дети ещё не достигли того возраста, когда их стоит учить чему-нибудь серьёзному.

— Ты об этом своим старшим скажи, особенно в отношении Катрин….

С разными вариациями этот спор длится уже несколько дней. Я принял решение побывать в своём мире — Родосе, как его называют центурианцы, а Меринда — мать моих детей, всячески этому сопротивляется. Во-первых, она боится за детей, считая Родос очень опасной планетой, а во-вторых сама ни за что не хочет никуда перемещаться из-за боязни нового и неизвестного. Честно говоря, я был уже на взводе и мог сорваться в любой момент. Доводов разума она не принимала, упёрлась на своём, ещё немного и мы окончательно разругаемся.

— Хорошо, поступим следующим образом — спросим у детей. Если хоть кто-то из них согласится отправиться в путешествие со мной, то так и будет. Кто-то решит остаться с тобой — пусть остаётся, принуждать и уговаривать я не буду. Выбор должен быть осознанным.

Вечером этого же дня состоялся серьёзный разговор. Начала его Меринда.

— Дети, послушайте меня очень внимательно. Ваш отец отправляется в свой дикий, варварский мир и собирается вас взять с собой. Там вам предстоит самим добывать себе пищу и питаться полусырым мясом, спать на голой земле и под открытым небом, жить в грубых каменных домах и умываться только холодной водой. И все эти муки вы будете терпеть ради сомнительного удовольствия учиться магии у какого-то старика, который когда-то учил вашего отца и который, ещё не известно, жив ли. Я категорически против этого. Считаю, что вы и так умело пользуетесь своими природными способностями и вам прямая дорога на специальный курс в столичный университет. Там вы будете, если захотите, конечно, жить отдельно и самостоятельно, а можете каждый вечер возвращаться домой, где вас будет ждать сытная еда и тёплая постель. Мы с отцом решили, что право выбора будет за вами. Если кто-то из вас вдруг решит отправиться с отцом, препятствовать ему не буду, но вы должны серьёзно подумать насчёт тех трудностей, которые вас будут ждать в чужом мире…

Вот насчёт трудностей она сказала зря. Это же, как красная тряпка для быка. Следуя её логике, если они останутся дома, то значит, струсили и испугались.

— Витас, ничего добавить не хочешь?

— Нет, дорогая. Ты в принципе всё сказала правильно. Действительно мой мир очень отличается от привычной для нас Центурии. Но это мой мир, я там вырос и научился всему тому, что умею. У меня там остались родные, друзья и знакомые. Лёгкой жизни там не будет, так что выбор за вами. Утром я убываю, если кто решит последовать со мной, то он должен к восьми часам утра с оружием и небольшим рюкзачком быть у конюшни. А сейчас извините, мне надо вернуться в столицу и закончить передачу дел Лоуренсу. — я исчез ещё до того, как кто-нибудь решился произнести хоть слово. Ночевал я в своём особняке, если это можно было назвать ночёвкой. Как всегда в самый последний момент навалилась куча дел и все срочные, не требующие отлагательства. Сговорились они что ли?…

Без пяти минут восемь я был возле ворот конюшни и никого там не увидел. Что ж, значит не судьба. Ровно в восемь я протянул руку, что бы отворить ворота, но они открылись изнутри и от туда, ведя лошадей под уздцы, показалась моя троица.

— Папаня, опаздываешь, и давай поторопимся, а то скоро вода зальёт весь второй этаж. Льётся в три ручья, не переставая. И откуда у мамы столько слёз? — Старшой говорил немного грубовато, чувствовалось, что у него самого глаза на мокром месте, но он держался, а вот Катрин несколько раз всхлипнула.

Позвольте, я вам представлю своих детей, начнём с самой младшей — дочь, ‘мамина радость’ Катрин — неформальный лидер этой троицы. Формальный лидер, мой старший сын ВиктОр, родился на семь минут раньше моего второго сына — Алекса и на девятнадцать своей сестры. Эта организованная преступная группа, или как её называет принц Лоуренс — банда малолетних преступников, обладает особыми способностями. Во-первых, они растут не по дням, а по часам, и в свои формально семь лет выглядят в два раза старше. Тут я должен пояснить, временной поток в Центурии ускорен по сравнению с Родосом, об этом меня предупредил ИРМ, а вот на сколько, он не уточнил или сам не знает. Во-вторых, от меня ребятам предались некоторые мои способности связанные с магией огня и воды, а Катрин уже сейчас являлась очень сильным магом жизни и здоровья, хотя и огнём может попотчевать, если её сильно достать. В третьих, в их жилах течёт кровь настоящих фей, и они обладают всеми способностями, свойственными этой расе. Дар предвидения, умение считывать эмоции собеседника и способность к телепатическому общению, а так же умение уменьшаться в размерах, отращивать крылышки и летать — вот неполный перечень их способностей. Они ещё и сами толком не разобрались со всеми своими способностями, так что познание себя и окружающего мира ещё впереди.

Мы вскочили на коней, вернее вскочил я, а детям помогли забраться в сёдла конюхи, и неторопливо потрусили к воротам поместья. Перенос я решил провести, как только мы отъедем чуть подальше, что бы ещё больше не нервировать нашу маму. Как поместье скрылось из глаз, я взял уздечки всех трёх коней в свои руки, открыл накопитель и совершил прыжок, сначала на необитаемую и пустынную планету с минимумом кислорода, а потом сразу же на Родос. Этот маршрут я уже несколько раз проходил, так что никаких трудностей мы не встретили. Трудность была одна — выбор конечной точки переноса. После долгих раздумий, я всё-таки решил появиться в своих владениях, а не в княжеском дворце.

Не учёл я только одного, таких лошадей на Родосе отродясь не было и они сразу же привлекли внимание случайных прохожих и зевак. А вокруг замка-крепости раскинулся уже небольшой городок и строительство не прекращалось. Открыта была только одна половинка ворот, а с надвратных башен нас внимательно разглядывали лучники и арбалетчики. Потом раздался истошный крик, — Лорд Витас вернулся1 Быстро предупредить донну Лору!

Тут же распахнулась вторая створка, и прозвучал сигнал горна. Из донжона выскочила знакомая сухенькая фигура моей добровольной управительницы и заспешила навстречу. Я соскочил с коня и бросился к ней, подхватил старушку и закружил в радостном танце.

— Живой! Я же говорила, что с тобой ничего не случится, и ты обязательно вернёшься. А они, оттуда не возвращаются, посмертное проклятие колдуна и прочая чепуха. Ой, что же мы стоим, пошли в хоромы. Голодный, наверное? А это кто с тобой? Что-то они подозрительно на тебя похожи, родня что ли какая?

— Это мои дети: старший сын ВиктОр, средний Алекс, и младшая дочь Катрин. Их мать леди Меринда не рискнула отправиться с нами в путешествие. Потом отчитаюсь во всём подробно.

Весть о том, что лорд живой и невредимый вернулся из странствий в потустороннем мире, очень быстро разнеслась по округе. Не удивлюсь, если вскоре пожалует гонец от княгини, что бы удостовериться в правдивости слухов.

За столом дети вели себя чинно и благовоспитанно, блистая прекрасными манерами и скромным поведением. К обеду были допущены только самые доверенные и надёжные, а я понимал, что пока не удовлетворю любопытство присутствующих, покоя мне не будет.

— Донна, прежде чем я начну свой рассказ, не соблаговолите ли рассказать о том, что вам уже известно, что бы я знал с чего мне начинать.

— Известно нам не многое. Твой учитель, мэтр Вил, неожиданно нанёс нам визит и перед большим скоплением народа поведал следующее: ‘Далеко на севере, куда вынужден был отправиться лорд Витас, власть захватил злой и страшный колдун, который решил превратить весь наш мир в одно ледяное царство, где бы властвовал только он один, а все остальные превратились в его слуг и рабов.

Уже огромные территории оказались заморожены его ледяным дыханием, и началось великое переселение народов, которое вскоре докатилось бы и до нас. Однако лорд вмешался очень своевременно. В неимоверно тяжёлой битве с колдуном и вставшими на его сторону древними исчадиями зла, ему удалось разрушить замок колдуна, а самое главное, своим волшебным мечом он разбил алтарь, основу его могущества, хотя и сам при этом получил очень тяжёлые ранения. Видя свою неминуемую гибель, колдун наложил на лорда посмертное проклятие и отправил его в потусторонние миры, с тем, что бы он никогда не смог вернуться домой. Однако мне было видение, и я твёрдо уверен, что пройдёт время и лорд Витас вернётся живым и здоровым на радость нам и горе врагам’. Это всё.

— Понятно. Прежде чем я приступлю к своему повествованию, я хотел бы связаться со своим учителем и доложить ему о своём возвращении. Потерпите ещё буквально минуту.

Послав зов мэтру, я приготовился к долгому ожиданию ответа, но он пришёл буквально тут же.

— Кто тут ещё балуется магией и не даёт старому человеку нормально поужинать? Анна ты что ли?

— Учитель, я вернулся, как вы и предсказывали. Через несколько дней, как разберусь с текущими делами, навещу вас и не один, а с вашими новыми учениками.

— Витас, сукин сын, так это ты взбаламутил силы и поколебал равновесие? Не собираюсь я ждать несколько дней твоего визита. Прямо сейчас седлаю лошадей и выдвигаюсь к тебе. Ты где?

— В своих владениях. Братьев предупредите, что я вернулся и что у меня всё в порядке. Скоро я нанесу им визит. Конец связи.

И так, теперь мой рассказ о приключениях в потусторонних мирах. Действительно, в схватке с колдуном и чёрными приспешниками зла, я получил очень тяжёлые раны. Однако посмертное проклятие колдуна до меня не достало. Неведанная мне сила выдернула меня из разрушающейся башни и перенесла к очень искусному лекарю, который используя свою, специфическую магию, приступил к моему лечению. Лечение было очень долгим и трудным, ведь я почти полностью потерял свою память и не мог воспользоваться своими способностями для самовосстановления. Шли дни, недели, месяцы, я начал ходить и дело пошло понемногу на поправку. Однако память не возвращалась, и мне пришлось начать учиться жить с самого начала. Начали восстанавливаться кое-какие способности, и со временем я стал овладевать ими. Желая отплатить добром за своё спасение, я проник в волшебный мир фей. Это такие маленькие создания с крылышками, не более десяти сантиметров в высоту, копии людей, но при этом самые настоящие волшебницы, которые могли читать мысли, лечить от любых болезней и много чего другого. Там я встретил мать своих детей, которую мне удалось привести в нормальный человеческий вид. Мы стали жить вместе. Через несколько лет, которые у вас длились вряд ли больше нескольких месяцев, память ко мне вернулась. Но тут случилась беда, на этот мир напали лихие люди из других потусторонних миров, и мне пришлось выступить на их защиту. Разбойников мы, общими усилиями покарали, и я стал задумываться о возвращении домой.

Только вот Меринда, так зовут мою фею, с нами возвращаться отказалась, так как испугалась опять превратиться в маленькую крылатую красавицу без возможности обратного превращения. Долго ли, коротко ли, но я нашёл возможность вернуться в родной мир и вот я здесь. А теперь я хотел бы послушать о том, что произошло за время моего отсутствия. Донна Лора, первое слово вам.

— Если коротко, то в ваших владениях ничего существенного не произошло. Ваш ученик бдительно охраняет наши границы и не даёт никому спуску. В случае необходимости к нему присоединяется мэтр Вил и дружина блестящих….

— Простите, донна, а сколько прошло времени, как я отправился в гости к злому колдуну?

— С момента, как на дворцовую площадь сел дракон прошло чуть больше двух лет.

Я тут же произвёл несложные вычисления в уме и пришёл к выводу, что временные потоки относятся, примерно, как 1 к 4. Что ж, это вполне терпимо.

— Прошу вас, продолжайте донна Лора.

— Несколько раз обстановка на границе с герцогством становилась весьма напряжённой. Но это было связано с тем, что король Георг присылал или свои войска, или набирал наёмников. Один раз даже дошло до вооружённого противостояния. Крупный смешанный отряд вторгся на ваши земли, да на их беду они наткнулись на мастера Петра. Из отряда спаслось не более десятка человек. После этого прибыли блестящие и совершили карательный рейд. Два лагеря королевских войск и наёмников были уничтожены. В подробности я не вникала, но после этого на границе наступила тишина и спокойствие. А вот на столбовой дороге между княжеством и королевскими землями постоянно происходят стычки. Король Георг потребовал от княгини Анна пропустить его войска к землям свободных баронов, на что княгиня ответила отказом, вот после этого и начались трения. Поговаривают, что король Георг очень недоволен тем фактом, что его жена и сын гостят у вольного барона Стива, вашего брата, а на неоднократные предложения вернуться в столицу и забыть старые разногласия, неизменно отвечают отказом.

Не обижайся, Витас, но я приказала отправить почтового голубя к княгине с сообщением о том, что ты вернулся.

— Спасибо за напоминание, донна Лора, сейчас я свяжусь с ней и сам обрадую её этим известием.

Мнемосвязь установилась очень быстро, — Анна, это Витас. Я вернулся, как только немного разберусь с делами, обязательно появлюсь у тебя. Связь я тут же оборвал и даже заблокировал её. Пользуясь случаем, таким же образом я попытался связаться с Ир, но у меня ничего не вышло.

Время за разговорами пролетело незаметно, уже зажги свечи и лампы, а за окнами наступили сумерки. Моя детвора держалась, не смотря на усталость, море впечатлений и непонятные разговоры, они вели себя молодцом, ничему не удивлялись, вопросы не задавали и внимание к себе старались не привлекать.

Наконец донна Лора заявила, что молодёжи, даже не смотря на то, что они сыновья её лорда, и почти уже взрослые, пора навестить свои покои и как следует отдохнуть.

— Леди Катрин, вам предоставлено право самой выбрать понравившиеся гостевые покои, которые отныне будут вашими. Милорд, вы не против, если покои ваших детей будут расположены на вашей половине?

Я поднял обе руки вверх, как бы говоря, что вмешиваться без особой необходимости в деятельность истинной хозяйки замка не собираюсь и заранее согласен с её решением по спальням детей.

— Молодёжь, через полчаса жду вас в своих покоях для вечерней прогулки.

Ровно через полчаса все трое чинно вошли ко мне, и я сразу же опустил полог тишины, — Расслабьтесь, здесь нас никто не услышит. Каковы первые впечатления?

На правах старшего ответил ВиктОр, — Мы попали в сказку. О таком можно было только прочитать в рыцарских романах ранней имперской истории, а тут всё наяву. Очень непривычно, но и захватывающе интересно.

— Папа, — в голосе Катрин звучала растерянность, — мы пробовали применить свои навыки и у нас ничего не получилось. Я словно плаваю в густой жидкости, даже эмоции считываются с большим трудом и только на близком расстоянии.

— В этом нет ничего удивительного, доча. Этот мир закрытый, как и мир фей, и здесь действуют свои особые законы. Именно поэтому послезавтра, а может быть и завтра к вечеру, здесь появится мой учитель, и вы уедете с ним ко мне на родину, где и займётесь постижением науки применения своих навыков и умений. А сейчас мои советы, они касается всех: — не пытайтесь применять свою магию, пока не поймёте, как она действует на ваш организм и за счёт чего осуществляется её подпитка. Далее, всегда будьте начеку и не расслабляйтесь. Всякий раз, укладываясь спать, настораживаете охранную сигнализацию. Это не потребует от вас больших усилий и должно получиться. Третье, держите рот на замке и всегда думайте о том, что говорите. Предупреждаю, отношение к вам здесь будет как к взрослым. Забудьте о том, что в мире Центурия вам всего чуть больше семи лет, было. Здесь вам почти пятнадцать, а в этом возрасте девушкам разрешено выходить замуж, а парни считаются уже мужчинами. Меня, кстати, в пятнадцать лет уже посвятили в рыцари, но вам, сыновья, до этого ещё далеко, сначала предстоит научиться пользоваться клинковым оружием. Кстати о птичках, защитой, фальконами и арбалетами я вас обеспечу. Мифриловые кольчуги должны стать вашей второй кожей. Катрин, не фыркай, это и тебя тоже касается. Вот когда вы научитесь их прятать в своём теле, тогда и будешь фыркать, — и я продемонстрировал свои доспехи, которые тут же проявились на мне. — Я с ними не расстаюсь. Мир здесь суров и неприветлив. Можно ожидать подлости, предательства и удара в спину. Выживает сильнейший, тем более, не все оказались рады моему возвращению, да ещё и с наследниками.

Теперь к вопросу о наследовании, запомните раз и навсегда: — ВиктОр, как старший, унаследует титул имперского князя и всё наше имущество в трёх мирах Центурии.

Алекс, ты унаследуешь титул лорда в этом мире и всё то, что принадлежит мне здесь. Катрин, у тебя самая сложная и трудная задача, ты отвечаешь за мир Кори-Чарос и станешь его настоящим хранителем. Мир фей потихоньку вырождается. Ты должна обеспечить их выход в мир людей и притоку свежей крови, а так же слияние двух братских народов — фей и вилл в единое целое, а для этого придётся вновь найти способ получения совместного потомства, тайна которого была утеряна очень давно. Самые старые старшие знают, что когда-то рождались совместные дети и в одинаковых пропорциях, что рукокрылые, что феи.

Я вас не утомил? Кстати, первое, чему вас будет учить мэр Вил, будет заклинание полога тишины. Только установив его, вы сможете говорить откровенно со своим собеседником и то при условии, что рядом не окажется достаточно опытного и сильного мага. Благо, что маги здесь очень большая редкость. Чёрый, фиолетовый и зелёный, есть что добавить?

Мои симбионты тут же появились и стали порхать возле голов детей, садиться им на плечи, тереться о их щёки, выпрашивая сладкую подачку.

— Пока нам добавить нечего, — прошамкал с набитой пастью чёрный. — Молодёжь ещё не освоилась в этом мире и поэтому говорить не о чём. Единственный совет, постарайтесь поскорее найти своих дракончиков. И учтите, они на дорогах и доступных местах не живут, а с вашими навыками вы должны их видеть. Это для простых смертных они невидимы. А найдёте несколько, не жадничайте, поделитесь с другими. Вон ваш отец сколько их раздал, я уже и со счёта сбился.

— Но, но. Чёрный, поучать меня будешь наедине, а не при детях. А теперь на вечернюю прогулку….

Когда детвора успокоилась и улеглась, я лично проверил сторожевую сигнализацию у каждого, кое-что подправил, но в целом остался доволен. А вот мне отдыхать сегодня ночью не придётся, следует навестить ИР и передать ему привет от ИРМ и настроить между ними связь. Так как запас энергии у меня был практически неограниченный, в башню Ир я попал в результате прямого перемещения.

Радость смотрителя и хранителя этого мира от моего появления, была неподдельной, а уж когда я сказал, что сейчас настрою ему связь с собратом из миров Центурии и теперь он будет не одинок, стало твориться нечто невообразимое. Разноцветные всполохи на стенах, мигание мониторов, бешеная пляска всех приборов и датчиков, лёгкое потряхивание стен и пола.

В разгар этого веселья в зале появилась зевающая Шарлота, — ИР, ты что, с ума сходишь? Знаешь же, с каким трудом я засыпаю…

И тут она увидела меня, челюсть у неё отвисла, а руки автоматически стали закрывать глубокий вырез на ночной сорочке, — Ты? Живой? ИР, скотина, а ты мне говорил, что больше не чувствуешь биения его сердца и всякая связь с Витасом прервана, как это понимать?

— Успокойся, принцесса, я сейчас всё объясню. Присядь куда — нибудь, разговор будет долгим….

… - Вот теперь вы знаете мою историю. Если выдастся немного свободного времени, я вас навещу вместе с детьми. Шарлота, у тебя есть шанс, правда минимальный, вернуться к нормальной жизни. Я вступил в контакт с другим искусственным разумом и у него более современное медицинское оборудование. К тому же он неплохо разбирается в лечении подобных болезней. Есть только одно условие, ты должна окрепнуть и набрать хотя бы тройку лишних килограммов веса, как запас твоего организма на время лечения, но это произойдёт не ранее чем через полгода. Сама понимаешь, детей здесь одних я не оставлю и хотя бы на первых порах буду их опекать….

Вернулся я в крепость уже когда солнце встало из-за горизонта. Поспать мне удалось чуть больше часа, и лучше бы я не ложился. Встал разбитым и с помятой мордой лица, как выразилась Катрин. Однако холодная вода и качественная разминка быстро вернули меня в рабочее состояние. А вскоре к моей утренней тренировке присоединились и все дети. Они с лёгкостью повторяли за мной все упражнения и имитировали мои движения с клинками, со стороны это, наверное, смотрелось здорово.

Сразу же после завтрака мы вчетвером отправились осматривать крепость и все сооружения внутри. Я показывал гостевые покои, подсобные помещения, мастерские и казармы. Особенно подробно я остановился на донжоне, как последнем оплоте обороны. В общем, до обеда ребята изрядно умаялись и проголодались, поэтому за столом вели себя несколько оживлённее и наперебой пробовали разные блюда.

— Лорд Витас, — донна Лора недовольно поджала губы, — нельзя так издеваться над детьми. Умерьте свой пыл. Вместо того, что бы в один день пытаться изучить всю крепость, лучше бы отправили их на конюшню. Ваши лошади не подпускают к себе конюхов и отказываются есть. Жалко будет, если таких красивых животных мы загубим. Вам всё понятно, мой лорд?

— Так точно, донна Лора, будет исполнено донна Лора, непременно, донна Лора!

— Баламут и балаболка, и когда ты повзрослеешь? Какой ты пример показываешь этим молодым юношам и юной леди? А вы дети, ешьте, не обращайте внимания на своего отца. Он ещё тот фрукт. Просто удивительно, как это он никуда с утра не сбежал, хотя по его глазам видно, что уже куда-то собрался.

— От вашего проницательного взора донна, ничего не скроешь. Пока мэтр Вил где-то трясётся по просторам княжества, я собираюсь навестить княгиню Анну.

— Обязательно это сделайте и постарайтесь вразумить свою названную сестру. Ей пора замуж, а мастер Пётр не её поля ягодка. — Поняв, что она проболталась, донна Лора поспешно прикрыла свой рот ладошкой и виновато посмотрела на меня. А вот в её глазах прыгали озорные огоньки, так что, скорее всего, это было сказано специально, чтобы я был в курсе.

— Донна, а разве после моего отъезда княгиня не посвятила Петра в рыцари? Помнится, разговор об этом был. Что-то помешало?

— Помешало? Это теперь так называется? Да он на поединках чести покалечил четверых боярских сынков. А семь их слуг, которые пытались напасть на него, просто сжёг живьём. Он же маг огня. Княгиня осталась очень довольна произошедшим, но возведение в рыцарское звание пришлось отложить. Иначе это могло выглядеть как награда за сбитую боярскую спесь. Она даже поместила мастера Петра под домашний арест рядом со своими покоями, пояснив, что только она, как маг, сможет его контролировать. А сама тайком бегала к нему в покои и по ночам тоже. Я понимаю, конечно, сердцу не прикажешь, но она же старше нашего мальчика.

Я снисходительно посмотрел на старушку, — Они же маги и живут значительно дольше простых людей. Так что несколько лет разницы в возрасте никакой роли не играют. Хотя, откровенно говоря, мне и самому не хочется отпускать Петра в Китеж. Он нужен здесь. А что, он так и не попытался подыскать себе невесту?

— Да кто же пойдёт против воли княгини? Вот и вразуми её как старший брат.

— Анна взрослая девочка и вольна поступать по своему усмотрению, но меня больше интересует, как ко всему этому относится сам Пётр? Донна, что тебе известно о его чувствах?

— Ничего. Он очень скрытен, и не касается этой темы, на вопросы не отвечает, так что тебе самому придётся с этим разбираться.

Вот и ещё одна проблема нарисовалась. Чёрный хмыкнул, — Хозяин, а чего ты хотел? Гулял где-то, развлекался с феей, а дела совсем забросил.

— Распустились вы, как я посмотрю. Значит так. Тебе, чёрный, проверить состояние крепости и всех сооружений, включая подземелья. Фиолетовый, начинай проверку сознания, в первую очередь меня интересуют шпионы и агенты, включая людей княгини, а так же те, кто чем-то недоволен. Зелёный, ты со мной. Для начала займёмся здоровьем донны Лоры, а потом навестим лазарет. И не забывай следить за состоянием детей. Боюсь, они не умеют пока распределять свои силы, а это, знаешь ли, чревато….

В рабочем кабинете княгини было пусто. Я мельком просмотрел ворох бумаг на столе и уселся в кресло для посетителей, вчитываясь в два документа, которые привлекли моё внимание. Значит, король Георг решил объявить блокаду княжеству и прервал с ним всякие отношения. Что ж, это прекрасный повод объявить о своей независимости, но все караваны пропускать надо обязательно. Если Георг думает, что ему удастся настроить против княжества купцов и торгашей, то он ошибается. Надеюсь, у Анны на это ума хватит.

В кабинет ворвался запыхавшийся Гудвин и стал торопливо перебирать бумаги на столе.

— Вообще-то, воспитанные люди сначала здороваются, а потом начинают заниматься своими делами. Привет, Гудвин, как дела?

От неожиданности толстячок вздрогнул и подпрыгнул на месте, а когда сумел сфокусировать на мне свой взгляд, то с облегчением заулыбался, — Лорд Витас, наконец-то. Теперь точно всё наладится. Не исчезайте, я тот час предупрежу княгиню, — он торопливо вышел.

Видимо не всё ладно в княжестве, если надо что-то налаживать. Лишь бы Анна не наломала дров, с неё станется.

Буквально через пару минут я услышал дробный перестук каблучков и княгиня буквально ворвалась в свой кабинет.

— Витас, брат, как же мне не хватало тебя. Вот теперь то мы вам, гады, покажем. — Она прильнула ко мне и сделала попытку разреветься.

— Что, всё так плохо? — Говорить она пока не могла, и только кивала головой. Я погладил её по волосам, — Успокойся сестрёнка, теперь всё будет хорошо. Рассказывай, только коротко и по существу….

Что Георг ещё та сволочь, я знал, но что он окажется ещё настолько мелочным….

— Если я правильно понял, то король перекрыл все торговые пути, что ведут в его королевство и срединные государства, а в блокаде торговых путей обвинил тебя? Прорваться через кордоны караваны не могут. Этим он пытается вызвать недовольство у других королей и оправдать своё будущее вмешательство в дела княжества и лишение его относительной самостоятельности. Воевать с Георгом ты не можешь по причине не только отсутствия у тебя армии, но и единства у бояр, видимо королевские шпионы неплохо поработали среди твоих подданных. А позвольте спросить княгиня, а чем вы занимались эти два года, что меня не было? Какие меры вы приняли к укреплению своей княжеской власти и государственности? И где лорд Стоуз и ваша сестра?

От двери подал голос Гудвин, — Княжна Софья и лорд Стоуз в опале и сосланы в выделенный им удел, в делах княжества участия не принимают.

— Таааак. Власть почувствовала? Всех преданных разогнала, оставила лизоблюдов и подлецов, а теперь помоги, я не знаю что делать? Судя по всему, лорд Вил тоже не в восторге от твоих выкрутасов и на его помощь рассчитывать не приходится? Я прав лорд Гудвин? — Лорд распорядитель красноречиво промолчал. — Права поговорка, — ‘большей нет напасти, чем дурак у власти’, в нашем случае — дуры. Ты хоть, бестолочь, объявила о созыве ополчения?

Что, даже до этого не додумалась?

— Княжеский совет и боярская дума решили, что в этом нет никакой необходимости. Я была вынуждена с этим согласиться.

Я усмехнулся, — Этого и следовало ожидать. Выход я вижу только один — отречение от княжеской короны в пользу старшей сестры. Помогать тебе я не буду, ты этого не достойна. Гудвин, немедленно отправь гонцов к княжне и Стоузу, я хочу их видеть через два дня. На это же время собери княжеский совет и объяви о созыве боярской думы.

— Я от власти не откажусь. Это моё княжество и трон я занимаю по праву….

— Гудвин, княгине Анне внезапно стало плохо, она потеряла сознание и надежды на её выздоровление практически нет. После её смерти на престол взойдёт княжна Софья. А тебе, милочка, придётся вновь вспомнить заклятие молчания на эти два дня, что ещё будешь жить.

Я протянул руку и зелёный симбионт Анны, следуя моему зову, уселся на обшлаг моего камзола. Естественно, лишать жизни Анну никто не собирался, но проучить эту зазвездившуюся следовало. Анна взмыла в воздух и неспешно поплыла к своему креслу, и, не смотря на отчаянное сопротивление, уселась там и затихла под действием заклятия оцепенения. Я повернулся к лорду распорядителю и подмигнул ему.

— Лорд Гудвин, не хочу терять время, поэтому наложу на вас заклятие правды и вы мне ответите на несколько вопросов. — Конечно никакого заклятия не было, но, по-крайней мере, я прикрыл Гудвина от возможного гнева Анны. — Для начала расскажите мне об отношениях Анны и Петра, только коротко и по существу.

— Княгиня увлеклась мастером Петром и, по моему мнению, он ею тоже. Но госпожа Анна сама же всё и испортила. Она не возвела его в рыцарское звание, увязав это с его переездом в Китеж. Мастер Пётр отказался, так как для него быть вашим вассалом, не пустой звук, и он остался верен ранее данной клятве и своему слову. Они поругались, и мастер вернулся к себе. Княгиня несколько раз тайно ездила к нему, но примирения не произошло, более того, используя свою силу как боевого мага, Пётр закрыл княгине доступ в свои земли. Я предупреждал Анну о том, что мастер Пётр не только не её вассал, но даже и не её подданный, а земли лорда Витаса являются свободными и независимыми. По существу это вольное баронство и это надо учитывать. Но меня не послушали. Княгиня несколько раз писала мастеру, но ответа так и не получила. Скорее всего, в силу своей несдержанности и невоспитанности, а так же ощущения вседозволенности, она оскорбила молодого человека, и он решил порвать с ней раз и навсегда. Хотя, по-прежнему прикрывает границы не только ваших земель, лорд Витас, но и княжества. Когда княжна Софья и лорд Стоуз попытались объяснить княгине её неправоту не только в отношении мастера Петра, но и недальновидную политику в отношении короля, то были отстранены от государственных дел и сосланы в удалённую местность.

— Понятно, картина более или менее становится мне понятной. А из-за чего произошло обострение отношений с королём Георгом?

— Тут всё проще и одновременно сложнее. Уже ни для кого не секрет, что его величество стал несостоятельным как мужчина, ни лекари, ни маги ничего поделать не могут. Королевский совет настоятельно рекомендовал его величеству помириться с королевой и добиться её возвращения с наследником в Кёнинг. Он отправил специальное посольство в вольное баронство вашего брата, но княгиня, по рекомендации боярской думы и княжеского совета, их не пропустила. После опалы княжны и главы тайной канцелярии, состав думы и совета был полностью заменён. Теперь там заседают только лизоблюды, подхалимы и шпионы короля Георга, а княгиня стала марионеткой в их руках. У меня даже иногда возникает мысль, уж не подменили ли нашу государыню, или власть её так сильно испортила и она разительно изменилась?

— Спасибо, Гудвин, я снимаю заклятие правды. А теперь расскажи мне об обстановке на границе.

— Положение очень тяжёлое. Дело идёт к прямому вооружённому конфликту и король Георг в своём праве покарать тех, кто нарушил свои клятвы и пытается растащить королевство на кусочки. На центральном участке границы сосредоточена многотысячная королевская армия, по имеющимся у нас, правда, устаревшим сведениям, ведь лорд Стоуз от дел устранён, в войсках имеется десяток магов из магической лиги. Противопоставить мы ничего не можем, княжеская дружина вновь распущена, бояре созывать ополчение отказываются под любыми предлогами и, откровенно говоря, мы беззащитны.

— А что лорд Вил? Он же всегда был союзником княжества, что произошло между ним и княгиней?

— У княгини теперь другие советники, а старые и выжившие из ума, ей больше не нужны. Это было заявлено на княжеском совете, где лорд Вил пытался уговорить княгиню принимать взвешенные решения. Попросту говоря, его выгнали с совета. Сейчас в нём заправляют небезызвестные вам бояре Чернута и Полуяр. Вернее заправляли, так как в преддверии неминуемого вторжения королевских войск, бояре попрятались в свои вотчины и носа оттуда не кажут. Я даже не представляю, как нам созвать княжеский совет и боярскую думу в этих условиях.

— Очень просто, лорд, очень просто. Объявите о созыве, назначьте дату, а все не прибывшие будут исключены. И ещё, составьте списки тех, кто, по вашему мнению, достоин входить в состав княжеского совета, а боярскую думу мы распустим полностью и окончательно.

Какие-нибудь бумаги остались от лорда Стоуз?

— Нет, при прямом попустительстве княгини все архивы тайной канцелярии и службы безопасности были сожжены, а штаб квартира разграблена.

Я повернулся к притихшей княгине, — Это как понимать, Анна? Или ты запамятовала, что это дом принадлежит мне и всё, что там находится — моё имущество? Мне, что, в отместку спалить княжеский дворец, предварительно его разграбив? Хотя, нет, ты теперь никакого отношения к нему не имеешь. Княжество своё ты, считай просра… потеряла. И если раньше я думал ограничится ссылкой в монастырь, то теперь тебя поместят в тюремную камеру, на хлеб и воду, а жить тебе или нет, будет решать новый княжеский совет. Я думаю, так будет справедливо, а своё мнение я на нём обязательно выскажу.

Гудвин, на эти два дня поместите бывшую княгиню в её бывшие покои, доступ к ней не ограничивайте, пусть все шпионы и агенты убедятся в её беспомощном состоянии. Надеюсь, что пара — тройка дней у нас есть, пока эти сведения попадут в руки короля Георга и Софья успеет взойти на престол. Всё, я исчезаю. Ночью наведаюсь на границу и сам посмотрю, что и как там. Действуйте, лорд распорядитель….

Проклятье, я то надеялся, вернувшись домой, отдохнуть и наконец-то заняться обустройством своих земель и обучением детей совместно с лордом Вил, а вместо этого мне придётся распутывать этот змеиный клубок, который завязался внутри и снаружи княжества. Ужин я приказал накрыть в своём кабинете, но в одиночестве мне посидеть не удалось, дети тоже перебрались ко мне и отказать им я в этом не мог. А какие серьёзные раздумья и мысли могут тут появиться, если постоянно раздаются подхихикования и смешки? Ладно, все дела по боку….

— И чем вы тут занимались, пока меня не было?

На правах старшего ответил ВиктОр, но перед этим посмотрел в сторону Катрин, как бы спрашивая у неё разрешение, — Чистили наших лошадей, потом немного прогулялись на них вокруг крепости. Пап, а нам нужен столь большой отряд сопровождения — три десятка твоих воинов? Мы же на своей земле, что тут может угрожать?

— Милые мои, это вам не Цетурия, это дикий и варварский мир. За те два года, что меня тут не было, многое могло измениться. Да, да, могли появится и предатели, и наёмные убийцы, а так же те, кто не хотел нашего возвращения. Так что меры безопасности совсем не лишние. Политикой вам ещё рано заниматься. Скорее бы лорд Вил прибыл, что бы отправить вас в вольное баронство моего старшего брата для обучения магии и боевому искусству.

Тут же в разговор вклинилась егоза Катрин, — А когда приедет этот лорд Вил? Я уже устала ждать. Крепость — новострой, ничего интересного, замки на казнохранилище какие-то допотопные, тайников практически нет…

— А может быть вам, молодая леди, просто опыта не хватает? Да и в место, где хранится золото и сокровища вы так и не попали, а наткнулись на обманку, которая рассчитана на дурачков. Это простительно, так как вы, леди Катрин, ещё толком ничего не умеете. Хотите убедиться в этом, не выходя из моего кабинета? Попробуйте, не вставая с места, сообща определить, где тут находится мой сейф и тайник? Даю вам на это три минуты.

Прошло не три, а пять минут и дети были вынуждены признаться, что ничего обнаружить не смогли.

— Отсутствие результата, тоже результат, — глубокомысленно изрёк я прописную истину. — Какие выводы из этого можно сделать? А выводы простые — или здесь нет ни тайника, ни сейфа, или вам ещё надо учиться, что бы суметь рассмотреть стены, пол и потолок истинным зрением. А вот о том, что такое истинное зрение и как им пользоваться, вам на своём первом уроке расскажет мэтр Вил, ваш учитель и наставник. — Дверь открылась, и вошёл седобородый и седовласый лорд Вил. — Мэтр, вы ни капли не изменились и даже помолодели, вот что счастливая семейная жизнь делает с человеком.

Я встал, подошёл к учителю и мы обнялись. Действительно, лорд выглядел достаточно молодо, даже морщинки на лице разгладились.

— Ну и где тут банда малолетних преступников, которую мне предстоит учить? Это вот эти примерные дети, которые даже бояться пошевелиться в моём присутствии? Интересно, Витас, а если я развею своё заклинание, они оживут?

— Оживут, куда они денутся. А ведь я вас, детвора, предупреждал, что бы вы всегда были начеку, а вы прохлопали элементарное заклятие оцепенения и молчания. Хотя, что с вас взять, — неучи.

Лорд щёлкнул пальцами и все наложенные заклятия слетели, — Меня здесь покормят, а то я прямо из седла….

Шпанцы с восторгом и удивлением наблюдали за мэтром, который превзошёл сам себя: — нож сам по себе резал мясо на тарелке на небольшие кусочки, а вилка их накалывала и отправляла в рот наставника. Даже фужер с лёгким вином без проблем подлетал к губам и позволял сделать несколько глотков, прежде чем вернуться на своё место.

— Уф, наелся. Ну что, Витас, пора отправляться? Обстановку в княжестве ты наверняка уже знаешь, так что задерживаться у тебя детям нет смысла. Сейчас мы по очереди заходим в ваши комнаты, вы собираете свои вещи, и ваш отец переправляет нас в мою башню. Почему вместе? Да просто потому, что мне так легче обеспечивать вашу безопасность. Наверняка ваши враги, если они конечно здесь в крепости присутствуют, уже знают, что я прибыл, и это заставит их спешно действовать.

Через полчаса, со своими ранцами, дети стояли в моём кабинете. Мы все взялись за руки и я мгновенно перенёс нас в свою комнату, где находилась моя библиотека.

— Варвара, душечка, покои для моих учеников готовы?

— Да, дорогой. Девушку я заберу с собой, а ты размещай парней. А лорд Витас прибыл с тобой? Хочу увидеть его и пожаловаться на тебя.

— Милая, я считаю, это лишнее. Да и у лорда не так много времени, что бы заниматься всякими пустяками….

В отцовском кабинете никого не было, я позвонил в колокольчик, и тут же в дверь просунулась лохматая голова слуги.

— Передай господину барону, что прибыл лорд Витас, его младший брат, и с нетерпением ожидает встречи в рабочем кабинете барона. — Слуга исчез, а через некоторое время послышались многочисленные шаги и в кабинет буквально ворвались мои братья Стив и Влад в сопровождении своих жён.

— Вернулся, гулёна? — Стив крепко обнял меня и от избытка чувств хлопнул по плечу, а вот когда эту же процедуру проделал и Влад, я заподозрил неладное и сговор. Окончательно меня убедило в этом хлопанье по плечу их жён и даже малолетних детей.

— Мирта, — обратился я к жене Влада, — а кто это прячется у тебя за спиной и не собирается одарить меня очередным тычком в плечо?

— Это Мария, ваша королева. Стеснительное создание и ни как не может привыкнуть к нашим простым нравам. Мария, мы же договаривались, каждый из нас стукнет его по плечу и получит частичку его силы и удачи. Лорд Вил обманывать не будет.

Ага, так вот откуда значит растут ноги столь любезной встречи, ну погодите учитель, отольются вам слёзы бедного младшего родственничка, — А разве учитель не говорил о том, что для того что бы получить толику моей силы, меня надо ещё и поцеловать, хотя бы в лобик или щёчку?

Первым, подозрительно косясь на меня, подошёл Влад, схватил за уши и от души чмокнул в лоб, при этом что-то пробурчав о блудном и непутёвом брате. Я тут же влил в него немного силы, и он от неожиданности даже подпрыгнул на месте.

— А если я тебя ещё раз чмокну, мне что-нибудь добавится?

Я заулыбался, — Нет, брат, к сожалению, эта раздача одноразовая. Ну, кто следующий, а то у меня времени мало…

Когда все получили свою толику силы и удачи, я попросил остаться только своих братьев для того, что бы пошептаться с ними, клятвенно заверив всех остальных, что в ближайшее время нагряну к ним с подарками и тогда мы как следует пообщаемся. Уже на выходе Мирта поинтересовалась моими детьми, — Витас, а твоим ребяткам кормилица или нянька не нужна? Они же наверняка ещё толком и ходить не умеют?

— Так, все остановились и внимательно слушают. В том потустороннем мире, куда меня закинула судьба, время течёт немного быстрее, чем у нас здесь. Я отсутствовал два года или чуть больше, а там прошло шестнадцать или семнадцать лет. Так что мои дети уже великовозрастные и выглядят как пятнадцати — шестнадцатилетние два юноши и девушка. Они у меня тройняшки, — старшего и самого серьёзного зовут ВиктОр, среднего — Алекс, а дочь, заводилу этой компании, Катрин. Сейчас они располагаются в башне учителя, и завтра вы с ними познакомитесь. Не судите их строго за их манеры, всё-таки они из другого мира и их поведение будет несколько непривычным для вас. А теперь оставьте нас, мне надо перекинуться парой слов с братьями…

Наш разговор не занял много времени. Стив обещал мне уже к завтрашнему утру подготовить ударную сотню в мифриловых доспехах, а я, в свою очередь, пообещал вооружить их особыми арбалетами — самострелами, которым не нужны болты и которые получают стальные пули-шарики прямо из воздуха.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

— Учти, Стив, это оружие строгой отчётности. В чужих руках оно просто превратится в мусор, а человек, который потеряет или передаст его другому, умрёт в страшных мучениях. И это не шутка. Срок действия этого заклятия — пять лет, после этого его надо обновить, или поменять хозяина самострела. Стрелки должны быть экипированы как для не очень дальнего похода. Особо обращаю внимание на подгонку сбруи лошадям и проверку подков. Если всё сложится, то через недельку я верну всех воинов домой. Готовность отряда — завтра в полдень. А теперь, извините, мне пора на границу княжества в район торгового тракта, хочу сам своими глазами посмотреть что там и как.

Оставив братьев готовить отряд, я переместился в ту точку, где мы уже бывали с Петром и увиденное меня не обрадовало.

Использовав заклятие левитации я поднялся метров на сто в небо неторопливо полетел сначала вдоль условной границы вправо и влево, а потом и вдоль дороги. Даже приблизительный подсчёт говорил о том, что в этом районе сосредоточено ни как не менее десяти — пятнадцати тысяч королевских солдат. И судя по огням факелов, к ним продолжает поступать подкрепление. Торговый тракт действительно оказался перекрыт не только рогатками, но и несколькими заставами арбалетчиков и мечников. В резерве, вдоль дороги, находились не менее нескольких сотен всадников. А вот расположение магов я не обнаружил, как ни старался, хотя в глубь территории потенциального противника особо не лез.

Недальновидная политика Анны и предательство бояр сразу же бросилась в глаза. Всему этому войску противостояла неполная сотня пограничной стражи и два небольших отряда местного ополчения, которые лихорадочно сооружали какое-то подобие полевых укреплений и редутов прямо на торговом тракте. Правда, в лесу находились ещё несколько групп кавалерии, но, по сравнению с королевскими войсками, это была капля в море.

Воздушная разведка заняла у меня часа три, четыре, ещё час я потратил на рекогносцировку местности, где мне предстояло завтра действовать. Судя по оживлению в стане противника, они тоже готовились к решительным действиям и фиолетовый подтвердил мои догадки.

— Завтра перед обедом, когда немногочисленные защитники княжества рассядутся у остров для трапезы, ударные отряды конницы проведут внезапную атаку, а потом, когда путь на Китеж будет расчищен, королевское войско совершит марш-бросок к столице. Конница пойдёт своим ходом, а пехоту повезут на телегах. Задача — захватить ворота в столицу и княжеский дворец. Сопротивления не ожидается, так как в результате предательства немногочисленных войск княжества в столице нет.

Союзники короля в княжестве постарались, правда, их имена установить не удалось.

Вернувшись в крепость, пришлось крепко задуматься, и от первоначального замысла привлечь к обороне рубежей свою дружину, я отказался. Если что-то пойдёт не так, я просто не успею все отряды перенести в безопасное место, а рисковать жизнями своих людей я не хотел. Дружина мне понадобится в скором времени для других целей.

Ровно в десять утра я уже был у ворот цитадели и внимательно осматривал серебряную сотню и её экипировку. В целом я остался доволен, сразу было видно, что это ветераны и многие из них уже принимали участие в пограничном конфликте с герцогством Рено. Перед сотней, стоявшей в одну линию, появилась повозка, на которой, под пологом, находились самострелы. Подъезжал десяток, я вручал каждому его именное оружие, для чего они протыкали свой палец небольшой иголкой, спрятанной в ложе самострела, и возвращались в строй. Вся процедура заняла у нас не более получаса времени. Затем, усилив магией свой голос, я, на примере своего самострела, объяснил, как пользоваться новым оружием, мушкой и прицельной планкой. Максимальная прицельная дальность составляла пятьсот метров, а дальность эффективного огня от трёхсот метров и ближе. После объяснений были проведены небольшие учебные стрельбы, когда каждый из сотни опробовал стрельбу одиночными пулями, так и небольшими очередями. На этом обучение моего отряда закончилось, и я открыл небольшой и малозаметный портал в выбранную ещё накануне точку перемещения.

Отряд серебряных был разбит на три взвода по три десятка в каждом и десяток был в резерве. Я видел, что королевские войска не скрываясь, стали готовиться к штурму недостроенных укреплений. Оказалось, что подобная картина наблюдается уже несколько дней и защитники редутов уже не обращают на это никакого внимания. Хитро придумано, но и нам есть чем удивить противника. Из большого портала стали выезжать десятки серебряных и занимать указанные позиции. Первоначально это произвело фурор среди противника, но увидев, что им противостоит всего сотня воинов в странных доспехах и понадеявшись на своё огромное численное превосходство, королевские войска от первоначального плана атаки не отказались. Это было нам только на руку.

Лесное дефиле, по которому проходил торгово-почтовый тракт был шириной метров двадцать. С учётом вырубленных обочин и кюветов для отвода воды получалось метров тридцать пять. Атаковать широкой лавой и пытаться обойти нас с флангов, было нереально, а пробраться незаметно через лес сколь-нибудь большому отряду — весьма проблематично.

Раздался сигнал атаки и первый отряд конницы, сабель в триста — четыреста, ринулся с воплями в нашу сторону. Я, на всякий случай, приготовил огненный вал, если вдруг мои серебряные дрогнут, но волновался я напрасно. Ударный отряд ещё даже не набрал нужную скорость, как заработали самострелы первых трёх десятков. Вернее двух, третий был в резерве. Кони, люди, всё перемешалось в один оруще-стонущий ком. Метрах в двухстах от нашей шеренги образовался самый настоящий завал из тел, который не позволял вести стрельбу, и мне пришлось пустить огненный вал, что бы сжечь это препятствие. Понимаю, что со стороны это выглядело дико и бесчеловечно, ведь даже раненым никто не успел оказать никакой помощи, но королевские войска сюда не звали, а мне сразу же надо было показать, чем заканчиваются подобные авантюры.

Защитники редута ошарашено смотрели на это избиение и чёрные клубы дыма, что поднимались с хлопьями сажи в небо. Когда дорога была расчищена, второй отряд неторопливо отправился вперёд, поливая огнём малейшее шевеление в кустах или лесу, а первый отряд был выведен в резерв.

Командующий королевскими войсками был либо тупой придворный хлыщ, или он не видел уничтожения первой группы своих войск. Ещё дважды разрозненные отряды кавалерии пытались нас атаковать и каждый раз с огромными потерями откатывались назад. Мы подошли к условной границе, где когда-то стояли столбы, указывающие на то, что именно отсюда начинаются земли княжества Русов. Здесь мои воины и остановились, а затем повернули назад.

Не думаю, что сегодня ещё будут какие-либо боевые действия, пощёчину королевские войска получили сильную. По самым скромным моим прикидкам, в сегодняшней стычке они потеряли от восьмисот до тысячи или даже более своих всадников.

Пока серебряные за редутом разбивали свой полевой лагерь, я раскинул охранительную сеть в глубине леса справа и слева от тракта примерно на три километра в каждую сторону. дальше там уже шла непроходимая чаща. Серебряные хорошо знали своё дело, и вскоре на кострах забулькала мясная похлёбка и десятки приступили к позднему обеду или раннему ужину. Я тоже перекусил у одного из костров и предупредив сотника, что ненадолго отлучусь, исчез. Накинув на себя полог невидимости, я взмыл в небо и полетел на небольшой высоте в сторону королевских отрядов. Первый же лагерь, который попался мне на пути, был уже брошен, причём поспешно. Об этом говорили непотушенные костры и забытое имущество. Периодически включая истинное зрение, что бы не влететь в магические ловушки и охранные заклинания, я продолжал свой неспешный полёт вдоль левой от меня стены леса.

А вот и маги. Ничего себе, да их тут почти два десятка. Поднявшись почти к самым макушкам деревьев я стал их оценивать. Боевых огненных магов пять, правда, из них сильных только один. Магов воды и льда тоже пять и на звание мастера тянул тоже только один. Точно такая же картина была и с магами воздуха — тоже пять. А вот магов жизни и здоровья — всего три. Непорядок. На такую ораву воинов этого количества явно недостаточно. Хотя у них может быть совсем другая задача — лечить только своих, или напускать болезни на княжество. Вот только эпидемий мне тут не хватало. Зависнув буквально над головами этой троицы, которая, к моему счастью, сидела несколько на отшибе от остальных, я протянул в их сторону руки и стал призывать зелёных симбионтов к себе. Вскоре все трое сидели у меня за пазухой и уже знакомились с моими двумя зелёными дракончиками. Не искушая больше судьбу, я резко набрал высоту и скрылся в кронах деревьев. Видимо старшие пятёрок почувствовали некое магическое возмущение, так как каждую пятёрку тут же накрыла силовая защитная полусфера, а сами маги заняли позиции для круговой обороны. Ранее мне никогда не приходилось сталкиваться с подобной манерой поведения и таким построением в виде креста с самым сильным магом в центре. Судя по тому, как все эти перестроения заняли у них буквально пару секунд, эти действия они проделывали неоднократно. Вывод один — лига свободных магов сильный противник и пока я не разберусь, встречаться с ними в открытом бою нежелательно, особенно стремя пятёрками одновременно.

Надо возвращаться.

Уже в сумерках я вернулся к нашему лагерю и коротко довёл до сотника результаты своей разведки, — На расстоянии примерно пятнадцати километров от редута войск противника и даже небольших отрядов не обнаружено, но это не значит, что они ночью не попытаются нас проверить на бдительность, или заслать своих разведчиков.

— Я всё понял лорд Витас…

— Тихо ты, предупреди всех, что бы ко мне обращались или как к мастеру, или как к магистру, без всяких имён. Наверняка среди защитников редута и среди тех, кто скрывается в лесу, есть королевские соглядатаи, вот пускай они и думают, что здесь находится или мастер Пётр, или магистр Вил, а может оба сразу. — О том, что я нейтрализовал трёх магов, рассказывать не стал.

Утром выпала обильная роса, а значит, день обещает быть жарким. Уединившись на одной из небольших опушек леса, я стал тренироваться со своими клинками, и мне сразу стало понятно, что практически все свои навыки и умения я растерял. Это было неприятное открытие и в самое ближайшее время мне предстоит всё восстановить. Радовало только одно, что скорость движений и реакция оставались на высоком уровне, не таком, как мне хотелось, но всё же.

Пользуясь небольшим туманом я вновь отправился на разведку. К моему удивлению магов, на их вчерашнем месте, я не обнаружил, так же как и не обнаружил никаких следов перемещения. Благо, уже перед самым возвращением мне хватил ума осмотреться в истинном зрении. Вот вы где, голубчики, никуда не делись, спрятались под пологом невидимости и защитным куполом. Интересная задумка, да и сторожевые плетения весьма своеобразны. Вот только непонятно, почему вы сверху себя не подстраховали, что, очередная ловушка для дураков? Взяв с помощью фиолетового под контроль небольшую пичугу, и заставив её спикировать с ветки дерева прямо в сторону купола, я убедился в правоте своего предположения. Не долетая метров трёх до полога невидимости, пичуга вспыхнула небольшим огненным шаром и полностью сгорела. Да, недооценивать вас нельзя. А ведь никакой информации про лигу независимых магов у меня нет, до недавнего времени я о них практически даже не слышал. Надо срочно этот недостаток устранять. Вернувшись в полевой лагерь и рассказав о результатах разведки, я отошёл в сторону и связался посредством кольца с учителем. Ответил он достаточно быстро и даже без ворчания.

— Мне нужна любая информация о лиге независимых магов. Что это такое и с чем её едят?

— Умеешь ты задавать вопросы. Так, молодые люди и леди, перерыв в занятиях на десять минут. Вас ждёт небольшая пробежка по арене длительностью четыре круга. Вперёд!

Значит, говоришь, лига независимых магов? Слышал о такой, но никогда с ней не сталкивался. Только независимая она на словах, а на деле служит тёмным, хотя и всячески скрывает это. Действуют, как правило, группами по пять человек. Любимое построение — крест или перевёрнутая звезда. Нападают на одиночных магов или небольшие воинские подразделения, с крупными силами предпочитают не связываться, так как маги в пятёрке, за исключением старшего, очень слабые.

Тактика действий примитивно проста, один атакует, используя все свои силы, старший строит защиту. Потом происходит смена и пока атакует другой, первый восстанавливается за счёт резерва своего симбионта и заёмной силы старшего мага. Это позволяет им воздействовать непрерывно в течении длительного времени. Но если они встречают сильного противника, то предпочитают действовать несколькими пятёрками. Все пятёрки имеют одинаковых симбионтов и более трёх пятёрок не собираются. Ещё они очень часто используют магов жизни и здоровья по одному на пятёрку для поддержки, если происходит истощение всей группы. Это, как ты понимаешь, чисто теоритические сведения, а что будет на практике, я не знаю.

— Что ж, и на этом спасибо. А не подскажешь, как чисто теоритически действовать против них?

— Первым делом надо вывести из строя магов жизни и здоровья, а затем постараться измотать пятёрку в затяжной схватке, не давая им возможности выйти из неё без потерь. По одиночке они очень слабы, их сила в коллективных действиях. Выбьешь хотя бы одного и всё, считай победил.

Витас, я получил весточку из Китежа, в ней сообщалось, что княгиня неожиданно серьёзно заболела. Не понимаю, как может заболеть маг с зелёным дракончиком?

— Видишь ли, учитель, я её развоплотил. Своими действиями она поставила княжество на грань уничтожения и вчера королевские войска попытались вторгнуться на территорию Русов. Потеряв около тысячи всадников они отступили. Но всё равно, Георг имеет в своём распоряжении ещё более десятка тысяч воинов и если его военноначальник догадается действовать с разных направлений, то нам придётся тяжело. Анна ничего не сделала для защиты, более того, она распустила дружину и окружила себя предателями и лизоблюдами. Представляешь, тракт на столицу пытаются прикрыть всего пятьсот воинов и те действую как добровольцы патриоты, так как из них менее сотни пограничной стражи, все остальные ополченцы или малочисленные дружины местных дворян. Ни один боярин не выделил ни одного воина для защиты рубежей. Они предпочли спрятаться в своих вотчинах и имениях, бросив княжество на растерзание. Сегодня, кстати, в столицу должна прибыть княжна Софья, а Анна отречётся от престола в её пользу. Боярская дума будет упразднена, а княжеский совет полностью сменит свой состав. Затем, как ты сам понимаешь, начнётся чистка от предателей и агентов короля. А как там дела у моих ребят?

— Всё нормально, познакомились и они сразу же впряглись в учёбу

2

По лагерю я ходил в тёмно-зелёной хламиде с глубоким капюшоном, который полностью скрывал моё лицо. Из-под капюшона совершенно случайно торчал небольшой клок седой бороды, который должен был кое-кого навести на определённые мысли. К тому же, недавно возле одного из погасших костров появилась фигура в точно такой же хламиде, но красноватого оттенка, которая одним движением руки заставила вспыхнуть сухие ветки. За всеми этими манипуляциями из леса наблюдали сразу несколько человек, которые не имели никакого отношения к нашему отряду. Пусть смотрят, не жалко. А вот мне стоит поторопиться, скоро должны прибыть Софья и Стоуз, а к их приезду я должен в основном закончить здесь.

И вновь, под пологом невидимости, почти сливаясь с макушками деревьев, я подлетел к границе княжества. Именно отсюда сначала огненная волна, а затем и вал, отправятся вдоль торгового тракта километров на пятнадцать, сметая всё на своём пути. Магической дури у меня было немеряно, так что даже открытого противостояния с тремя пятёрками лиги я не боялся. Вот волна сформировалась и, выжигая всё на своём пути, набирая скорость, понеслась вперёд. Волна и вал, две разновидности одного заклятия. Волна, как и в природе, может набежать, отступить и вновь навалиться всей своей мощью. Причём, каждый следующий прилив будет более сильным, чем предыдущий. Вал же наоборот, пока не сожжёт препятствие, не отступится, его мощь ужасающа, огненные всполохи взлетают выше макушек деревьев, а рёв огня слышен за многие десятки километров.

Мне понадобилось семь волн, что бы все три пятёрки сначала попятились назад, а затем обратились в бегство, но это их не спасло. Как только их защитные построения распались, сразу же ледяные стрелы атаковали их, а к этому они оказались не готовы. Я шёл сразу же за огненным валом, внимательно наблюдая, что бы огонь не распространился на весь лес. Рогатки, заставы, всё исчезло в огненном хаосе, который я вызвал. Место гибели всех трёх пятёрок я определил без труда. Магическое возмущение ещё не затихло и не все дракончики отправились в свой мёртвый лес. Некоторые из них беспомощно сидели нахохлившись на земле и не спешили никуда улетать. Зелёный мне сразу же пояснил, — Они почти полностью опустошены и сил у них нет. Их так оставлять нельзя, погибнут истинной смертью.

— Зелёный, да у меня и так вас уже шестеро, куда ещё? Давай я с ними поделюсь своей силой, пусть летят в свой лес и там полностью восстанавливаются.

— Не получится. Им сейчас надо вливать силу очень маленькими порциями, как долго голодающим людям….

Да что ж это такое, я что, мать Тереза? Интересно, а кто это такая? Как бы то не было, но пять нахохлившихся фигур мне пришлось поднять с земли и сунуть себе за пазуху. Ладно, потом разберёмся с их цветом, так как сейчас они все серые. Убедившись, что зачистка завершена и на протяжении отведённого мною расстояния больше нет ни чего инородного, я вернулся в лагерь.

— Сотник, можно переместится на саму границу и там задержаться на пару дней, а потом я прибуду и отправлю вас домой. Вы хорошо поработали и в качестве поощрения все эти прекрасные самострелы останутся у вас. Напоминаю, что это именное оружие и воспользоваться им чужие не смогут….

Вот уж чего я не ожидал, так такой подляны от Софьи. Она категорически отказалась от престола, заявив, что здоровье их будущего ребёнка ей дороже любой власти. Единственное, чего мне удалось добиться, это её временное участие в делах княжества на время болезни сестры. Мои зелёные досконально её проверили и вынесли вердикт, — здорова как лошадь, угроз для неё и здоровья ребёнка нет.

А вот Стоуз сразу же впрягся в работу. Первым делом я попросил его установить, чьи люди участвовали в уничтожении архивов службы безопасности и разграблении её штаб-квартиры. И уже через пару часов мне сообщили первые результаты, которые меня нисколько не удивили. Чернута и Полуяр, это их доверенные люди, не скрываясь, жгли бумаги тайной канцелярии и вытаскивали все мало-мальски ценные вещи из моего дома. А ещё Стоуз установил, что эти два боярина уже получили вид на жительство и гражданство королевства Порусия.

Однако поторопились бывшие бояре, ох поторопились, да делать нечего, их вместе с домочадцами ждёт новая родина. Ждёт, не дождётся. Но для начала надо нанести ответный визит этим моим заклятым друзьям и напомнить всем остальным, что связываться со мной себе дороже.

Усадьба Полуяра вспыхнула сразу с четырёх сторон. Магический огонь потушить было невозможно, и он неторопливо собирал свой урожай. В события я не вмешивался, дожидаясь, когда из терема будет вынесено всё самое ценное, включая казну боярского рода и всевозможные украшения и драгоценности. Когда поток спасённого имущества почти иссяк, я отправил горы этих вещей в свою крепость, а самое ценное перенёс в свои покои в княжеском дворце.

— Что ж, Полуяр, я полагаю, что поступил справедливо. Ты сжёг и разграбил то, что принадлежало мне, я сделал тоже самое с твоим имуществом. Вот три телеги, всё что осталось, можешь погрузить в них, а затем тебя и твоих домочадцев проводят до границы с королевством, чужие люди княжеству не нужны.

— А если я никуда не собираюсь переезжать? Мне и тут хорошо, что ты со мной сделаешь, княжеский холуй?

Я обратился к сопровождавшему меня десятнику серебряных, — Повесьте этого холопа на воротах усадьбы.

— Я не холоп, я боярский сын, наследник рода!

— Уже нет. В королевстве, гражданами которого вы недавно стали, боярского сословия не существует, других званий вам его величество не присвоил, так что для меня и всех окружающих вы королевские холопы. А вот когда Георг со своего стола одарит вас объедками, тогда мы и узнаем, кем вы стали.

Десятник, в чём задержка, вы что, верёвок найти не можете или хотите поболтаться рядом с ним?

Вот объясни мне Полуяр, чего тебе не хватало? Княгиня тебя ценила, в княжеском совете к твоим словам прислушивалась, часто советовалась, её милостями ты не был обделён. Так чего тебе не хватало? Решил сам стать князем или герцогом? Так морда твоего лица имеет крестьянский оттенок, в лучшем случае быть тебе затрапезным безземельным бароном.

— Пощади сына, лорд, единственный он у меня….

— Помнится мне, года три назад я его уже прощал за предательство, ради тебя прощал, так как считал ваш род опорой княжества. Как вижу, урок пошёл не впрок. О таких как он говорят — ‘горбатого только могила исправит’.

Нет ему прощения. Это ведь он привёл людишек зорить мой дом, прекрасно зная, кому он принадлежит. Безнаказанность и вседозволенность до хорошего ещё никого не доводила.

Десятник, всё? Откачаешь, Полуяр, твоё счастье. Уходим, нам ещё поместье Чернуты навестить надо…

Вечером я слушал отчёт Стоуза. Даааа, золотые монеты способны на многое. Уже всё было готово к захвату княжества и провозглашению его очередным герцогством, и кипа пергамента полностью подтверждала это.

— Можно, конечно, все эти боярские семьи выслать в королевство с конфискацией имущества, но уж больно много у них родственников, которые верой и правдой служат княжеству, поэтому мы пойдём другим путём. Вот этих и этих, — я ткнул пальцем в два документа, — взять и допросить с пристрастием, а потом публичная казнь на дворцовой площади. Эти трое должны в течении месяца представиться: кто-то с лошади неудачно упадёт, а кто-то грибочков откушает не тех, на кого-то лихие люди нападут. Со всеми остальными, чьи имена здесь упоминаются, рассчитаться в течении года. Да и к их близкому окружению присмотреться стоит. Не хочу, что бы через несколько лет новая поросль предателей появилась. И, Стоуз, никакой жалости. Кстати, Софья не передумала становиться княгиней? Всё равно ей тянуть эту лямку придётся как минимум два-три года, а там может быть и смирится со своим долгом перед княжеством. И ещё, можешь передать ей, что Анна, ни при каких условиях не вернётся на княжеский трон, не годится она быть государыней. Трон будет принадлежать вашему ребёнку, как наследнику княжеского рода Русов.

Одними из первых указов, которые я подготовил от имени Софьи, явились упразднение института боярской думы и роспуск старого княжеского совета. Публичные казни предателей только укрепили её позиции. Анна была помещена в специальную лечебницу, где лучшие лекари пытались излечить её, но пока умственное расстройство им не поддавалось, а лорд Вил отказался даже её смотреть. Интересно, чем это она так ему досадила, что он даже не желает ничего о ней слушать?

Прошёл уже месяц, как дети приступили к обучению у наставника, а я всё не мог даже выкроить несколько часов, что бы пообщаться с ними. Наконец, основная масса первоочередных дел была завершена и, оставив всё на Стоуза и Софью, я вырвался в баронство брата.

В башне наставника меня встретил весёлый и громкий ор. А когда я заглянул в комнату, где происходило обучение теории, то увидел странную картину. На столе, в позе лотоса сидел лорд Вил, а вокруг стола с громкими криками бегали дети. Мало того, что бегали и кричали, они ещё размахивали руками и старались громко топать. Вмешиваться я не стал, а решил понаблюдать и сразу же заметил, что перед лицом наставника светились небольшие шарики, количество которых постоянно менялось и которые перестраивались в различные фигуры. Тут то до меня дошло — идёт тренировка на сосредоточенность и отрешение от внешних раздражителей, что является важным условием качественного и быстрого построения заклятия.

Вил легко спрыгнул со стола, — Чья очередь?

— Моя, — и Катрин нехотя залезла на стол и уселась в позе лотоса. — Вам, мэтр, хорошо, вы привычный к такому шуму, а у меня никак не получается сосредоточиться. Линия из трёх шариков не продержалась у неё и минуты, хотя и предприняла попытку перестроиться в столбик. Ткая же участь постигла и Алекса, а вот у ВиктОра получилось не только удержать линию и перестроить её в столбец, но и построить треугольник, заставив его вращаться вокруг воображаемой оси.

— Ну что, неучи и бездари, убедились, что вам ещё очень далеко до изучения боевых заклятий и построений, коль вы с простейшими упражнениями справиться не можете. Хотите посмотреть на работу мастера? Витас иди сюда. Нет, на стол не залезай, сломаешь. Так ребята, сейчас я брошу отцу десяток шаров, а вы бегая вокруг, попробуйте сбить его концентрацию, что бы хотя бы один шарик упал, или сдвинулся со своего определённого места.

Ага, как же, десяток. Штук тридцать зависли передо мной в непонятном построении, и я поспешил их зафиксировать. Буду я ещё из-за такого пустякового задания напрягаться. Вокруг меня закружилась хоровод с криками, уханьем и, конечно, не нарочными толчками в спину.

Пока детвора бесилась, я мысленно обратился у к учителю, — Как они тут? Не сильно разочаровывают?

— Нормально. Дети не избалованы, учиться желают и стремятся, хотя чувствуется недостаток теоретических знаний.

— А откуда им взяться? В том потустороннем мире единственным носителем маги, не считая специфики фей, являлся я. А времени заниматься с ними, у меня не было, — то разборки с внутренними и внешними врагами, то проблемы внутри империи. Как думаешь, толк с них будет?

— Конечно, будет, всё-таки они не такие тормоза, каким ты был, когда я тебя учил. Вот только перекос у них в сторону магии, а обычные предметы они изучают с ленцой.

— Это дело поправимо. — Я хлопнул в ладоши, и все шарики приземлились мне в руки. — Через три дня я буду принимать у вас экзамен по пройдённым темам. Те, кто успешно пройдёт испытание, отправится со мной на конную прогулку в Чёрную крепость. А те, кто не справится с заданиями, будет готовиться к пересдаче в башне наставника, под причитания леди Варвары о том, что эти ироды совсем замучили бедную девочку…

— А что это сразу я? Может быть, Алекс тоже завалится….

— Всё, хватит препираться. Теоретические занятия на сегодня закончены. Марш одевать тренировочные доспехи, разбирать учебное оружие и что бы я вас через десять минут видел уже на арене.

— Мэтр, а кто с ними проводит занятия?

— Сейчас лорд Влад, а когда он вернётся домой, то лорд Стив, или кто-нибудь из доверенных сотников.

— Это хорошо, что Влад. Пойду тоже одевать тренировочные доспехи, ох и поиздевается он сегодня надо мной.

Я как в воду глядел, хотя термин ‘поиздевается’ в данном случае подходил мало. Он измывался надо мной со всей присущей ему изощрённостью, не обращая внимания на то, что я сразу предупредил, что мне больше приходилось работать головой и магией, а клинки я даже в руках толком не держал. Не помогло.

Хорошо хоть зелёный быстро приводил меня в порядок после очередной порции учебных ударов по различным частям моего тела, которые пробивали примитивную и несовершенную защиту, а доспехи не всегда защищали от болезненных уколов и шлепков плашмя. Когда я охал и ахал от боли, то чёрный начал бубнить, что не плохо было бы подарить детям хотя бы по одному зелёному дракончику, так как и им тоже знатно достаётся.

Пришлось разъяснить ему политику партии и правительства о том, что тяжело в ученье, легко в бою, а магией здоровья я буду одарять только тех, кто будет усердно заниматься. И хотя я за руку никого не поймал, но, по-моему, неинициированные зелёные всё-таки помогали шпанцам стойко переносить все тяготы и лишения боевой подготовки.

Мой стандартный день выглядел так: утром лёгкая разминка или непродолжительная тренировка, завтрак, перемещение в выбранную заранее точку в зависимости от решаемых проблем, обед, где придётся и чем попало, полноценная тренировка до изнеможения, водные процедуры и массаж, ужин, ночные похождения и сон. Сегодня я планировал побывать в имении Петра и попытаться решить с ним некоторые проблемы.

Пётр изменился — повзрослел, стал более серьёзным, обстоятельным. Мы сидели с ним на веранде его второго дома, что он построил для себя. Место было выбрано очень удачно: лес, река, горы вдалеке. Хотелось просто сидеть в тишине, любоваться природой и ни о чём не думать.

Тишину первым нарушил я, — У Анны сильное психическое расстройство, зелёный утверждает, что она абсолютно здорова, но она никого не узнаёт, ни с кем не разговаривает, взгляд её безжизненен и пуст. Её кормят как маленького ребёнка, с ложечки, так как сама она есть отказывается, вернее столовые приборы в руки не берёт. А самое страшное — ей стала равнодушна жизнь.

— Забирать у неё зелёного было обязательно?

— Она утратила с ним связь, инициация исчезла, и с тем как это произошло, сейчас разбирается лорд Вил. Насколько мне известно, это первый случае в истории, когда носитель теряет связь со своим симбионтом, по-крайней мере ни в одном источнике мы с учителем не нашли ничего подобного. Может быть, причина её расстройства именно в этом. Сначала я предположил чужеродное воздействие на сознание, но ничего не смог обнаружить, — мы опять погрузились в молчание и созерцание окрестностей.

— Я хочу привезти её сюда, в этот дом. Со слов очевидцев, ты был ей не безразличен….

— Она мне тоже, — и опять тишина, не нарушаемая даже пением птиц и шорохом лёгкого ветерка.

…- Если улучшений не наступит, то ты займёшь княжеский престол как законный супруг княгини Анны. Уже сейчас начали циркулировать слухи о том, что вы втайне от всех создали семью. И эти слухи пошли из Порусии от одного из незадачливых её женихов. Мы не можем допустить того, что бы княжество прекратило своё существование и превратилось в очередное герцогство или даже в несколько графств и баронств.

— Анна не моя жена и никогда ею не была…

— Теперь стала. Хочешь, что бы земли русов были залиты морем крови? Королевскую власть они не примут ни при каких обстоятельствах. Георгу останется только одно — вырезать всех русов под корень, а остатки ассимилировать с порусами. Часть бояр, подкупленная золотом, уже с этим согласилась, но тут не вовремя появился я и нарушил все их планы. Возглавлявшие заговор бояре вышвырнуты за пределы княжества со своими семьями, но без единой золотой монеты. Лорд Стоуз сейчас занимается зачисткой и вновь формирует службу безопасности и княжескую дружину. Княжна Софья категорически отказалась всходить на престол, мотивируя это то, что в ней нет ни капли крови русинов и многим об этом известно.

— То есть вы хотите сказать, что она не дочь князя русинов и у неё другой отец?

— Именно так, поэтому Анна и взошла на престол, минуя старшую сестру. Огласке это не предавалось, но и скрыть этот факт невозможно. Теперь ты понимаешь, как всё здесь сложно и запутано?

— Мне надо подумать…

— Думай, но это уже ничего не изменит.

— Милорд, а почему бы вам самому не занять княжеский стол? У вас огромный авторитет, за вами сила, в конце концов у вас за спиной огромные драконы, никто даже вякнуть не посмеет.

— Для меня это понижение моего статуса, когда нибудь я тебе расскажу об этом….

Прошло три года.

— И куда это мой муженёк направляется? — Голос княгини звенел от гнева. — К непотребным девкам не иначе как намылился?

— Анна, да как ты могла такое подумать?

— Поговори, поговори у меня, кобель шелудивый. Что молчишь, и сказать нечего?

— Да я…

— Ах ты ещё и оправдываешься? А известно ли тебе князь — батюшка, что если человек оправдывается, то он однозначно виноват? И не гляди на братца, не посмотрю на его заступничество и запру тебя. А ты чего лыбишься, — это уже в мою сторону, — думаешь, не знаю о ваших похождениях? Нашлись добрые люди, просветили дуру слепую и глупую…

Спорить с женщиной по определению бесполезно, а с беременной, к тому же и опасно для своего здоровья, поэтому, подхватив Петра, мы исчезли из княжеских хором на конюшню, где нас уже ждали осёдланные кони и пять десятков личной охраны князя.

— Что это с ней?

— Да рожать ей скоро, боится, вот и бесится. Ничего, сейчас Вил её быстро успокоит…

Под мерный перестук копыт хорошо думается, а ведь действительно эти три года были весьма богаты на события….

… На следующий день, не дожидаясь окончательного решения Петра, я забрал Анну и перенёс её в охотничий терем. Пришлось нам с чёрным его немного подправить, расширить и благоустроить. Не вдаваясь в подробности можно было констатировать, что небольшой домик превратился в шедевр деревянного зодчества. Жаль только, что никто не оценил наших стараний. Пётр как прикипел к Анне, так и не отходил от неё ни на шаг, чуть ли не в рот ей заглядывал, стремясь и угодить и предугадать её желания. Погостив у них тройку дней, я вернулся в цитадель, а там меня ждала страшная новость — Катрин исчезла и скорее всего её похитили.

Блиц опрос с помощью фиолетового нарисовал следующую картину: вчера с утра через крепость проходил очень большой караван султаната, который возвращался из срединных королевств. Одной охраны было более трёхсот человек и это не считая личной охраны нескольких высокопоставленных пассажиров. Через ворота цитадели караван пропускали частями и, естественно, это не могло не вызвать интерес моих детей, тем более, что они ни разу в своей жизни не видели верблюдов и таких странных двухколёсных повозок и настоящих карет с непонятными гербами и рисунками на дверях.

Пропажу Катрин обнаружили только вечером, когда она не прибыла на ужин ни в башню наставника, ни в столовый зал Стива. Ночные поиски не увенчались успехом, а утром появился я.

Всё указывало на то, что её похитители находятся в караване султаната, а разведчики, отправленные ещё с вечера по его следам, доложили, что караван не останавливался на ночлег, и торопливо продолжает свой путь, стремясь как можно дальше удалиться от границ баронства. Вернее часть каравана, с двумя каретами и основной массой верблюдов, продолжила свой путь и ночью, а несколько повозок остановились и перекрыли дорогу в том самом месте, где она проходила через болотистую местность солончаков. Если обходить это искусственное препятствие, то можно было потерять от трёх до пяти суток. Повозки были установлены в два ряда, на небольшом расстоянии друг от друга. За ними пряталось не менее сотни лучников и мечников.

Не дожидаясь окончания доклада, я взмыл в верх и полетел вдоль караванное дороги, срезая где только можно углы и извилины дороги. Три часа полёта и вот баррикада из повозок. Действительно, очень удачное место для обороны. Болота подходили почти вплотную к дороге и тянулись на несколько десятков километров в обе стороны и в глубину и в ширину. Из заложенных в мою память сведений я знал, что они были не бездонными, максимум по брюхо лошадям, но вязкая глина, из которой с огромным трудом можно было высвободить ногу, делали их непроходимыми. Даже болотоступы, которыми пользовались охотники-лесовики, не помогали, так как глина очень быстро налипала непомерной тяжестью на ноги, делая продвижение вперёд невозможным.

Думаю, к этому времени Стив уже поднял по тревоге сотню серебряных с их новым оружием, и они ждут только моего портала. Так оно и оказалось. Не долетая несколько сот метров до препятствия, я опустился на дорогу и открыл портал. Десяток за десятком вышли из него и сразу же приняли боевой порядок. Два первых десятка заняли позиции вне зоны действия луков и арбалетов противника. Сотник предложил им сдаться и очистить проход, но вместо этого с десяток стрел воткнулись в дорогу, как бы перегораживая её и давая понять, что дальше нас не пропустят без боя. Что ж, меня это вполне устраивало, и я дал команду открыть огонь. Использовать магию и показывать свои способности во всей красе я не собирался, ибо знал, что и султанате есть свои маги и весьма неплохие. В заключении этого скоротечного избиения я открыл портал и перенёс десяток серебряных за спины оставшихся в живых защитников, предварительно прикрыв основные силы сотни защитным силовым полем. Разгром был полным. Нам достались с десяток раненых охранников, допрос которых показал, что им ставилась задача задержать нас до вечера, а с наступлением ночи оторваться от преследователей и в установленной точке усилить отряд, оставленный на второй баррикаде. Эта точка была в нескольких десятках километров в том месте, где болота кончались. Нашей добычей стали более сотни неплохих лошадей и те монеты, что были обнаружены в поясах и кушаках охранников. Оставив серебряных разбираться с трофеями, я полетел дальше. И действительно, на выходе из заболоченной местности дорога была перекрыта ещё одной баррикадой из повозок, но уже в один ряд, да и воинов твм было значительно меньше. Нас там так быстро не ждали, а тем более со спины. Оставив третий и четвёртый десяток разбираться с трофеями и предупредив, что мне не понадобятся пленные, я отправился дальше. Караван я догнал уже в полной темноте, что позволило мне подняться не так высоко и внимательно осмотреться.

Как говориться, бережёного бог бережёт, поэтому я накинул на себя полог невидимости, а то вдруг кому захочется полюбоваться звёздным небом, а я своим присутствием порчу картину. Неторопливо я перелетал от одного костра к другому и слушал разговоры обслуги и охранников. У одного из костров мне пришлось зависнуть на долгие пятнадцать минут.

— Вот чувствует моё сердце, мы ещё хлебнём горя из-за жадности третьего визиря. На кой ему сдалась эта малолетка, кожа да кости.

— Дык он это не для себя, а для султана. Говорят, он любит молодых девочек.

— Дурень, ты видел её одежду? В такой ходят только богатые и знатные.

— А что, одежда как одежда…

— Качество. Такой ткани даже в султанате не делают, а уж у нас такие искусницы, коих нигде больше нет.

— А ты откель знаешь?

— Так я её сам вязал, когда визирь обездвижил и усыпил.

— Пощупал?

— Да говорю вам, кожа да кости, даже подержаться ни за что. Тех, что до этого взяли, и то куда приятнее.

— Так может быть визирь её для себя взял, поиграет, насытится и отпустит или прикапают где-нибудь по дороге.

— Знаешь, Тит, никогда тебе не стать десятником и господину Хвану никогда не подняться выше третьего визиря. Твоя пустая голова соображает, что теперь ни одного каравана из султаната или в султанат через границу не пропустят? Вот и подумай, стоит ли любая девка таких потерь?

— А ещё, поговаривают, что в той крепости живёт страшный колдун, — вмешался в разговор ещё один охранник, — сказывают, что он может напустить мор на скотину и людей.

— Если б мог, то давно бы напустил, и мы далеко бы не ушли…

А что, это идея. Мор я, конечно, напускать не буду, а вот превратить всё железо в ржу очень даже могу. Но не сейчас, а на рассвете, когда моя сотня окружит стоянку каравана….

Солнце ещё не взошло, а серебряные уже перегородили дорогу и я ударил заклинанием по всему железу и стали. Знатный поднялся переполох, когда кареты развалились на куски, а всё оружие и доспехи рассыпалось в прах. Всё железо, до мельчайшего гвоздя или бляшки превратились в рыжие пятна. Сбрую, стремена и удила постигла та же участь.

Когда солнце встало, бардак в караване стал понемногу затихать. В центре лагеря образовалась небольшая толпа одетых в расшитые халаты, перед которыми все гнули спины. От неё отделился один белобородый старик и пройдя не более десятка шагов в мою сторону остановился и звучным голосом проговорил.

Я караван — баши Ахмет Сулейман ибн Шариф. Чем мы прогневали великого колдуна и чародея, который носит скромное имя лорд Вил? Я готов ответить на любой вопрос и поклясться, что ничего предосудительного ни я, ни мои люди против барона и его людей не умышляли.

— Я лорд Витас, ученик лорда Вила. Вы обманом похитили мою дочь. Я хочу видеть её живой и невредимой, в противном случае вы все умрёте в страшных мучениях, а ваши кости растащат по степи. И старик, передай своему третьему визирю, который прячется за пеленой невидимости, что он в любом случае будет посажен на кол. Я оскорблений не прощаю.

Из марева вышел достаточно моложавый мужчина с холёным лицом и выражением скуки на нём. В руках он сжимал посох с небольшим кристаллом в навершии, — Не много ли ты берёшь на себя, чужеземец?

— Ты похитил мою дочь?

— Она сама согласилась посетить султанат и воспользовалась моим приглашением. Не вижу в этом ничего особенного.

Пока он говорил, я просканировал и кристалл и всё те побрякушки, что были надеты на нём.

Произнеся мысленно волшебную фразу ‘абракадабра из Абригеллы’ я с немалым удовольствием наблюдал, как сначала рассыпался кристалл в навершии посоха, а за тем и посох и перстни и несколько амулетов, что висели под одеждой этого чудика. Кстати, та же участь постигла и некоторые украшения в той толпе ряженых, что стояли отельной кучкой.

Из земли появился достаточно тонкий и крепкий кол высотой более двух метров. Визиря спеленали силовые лучи и под его вопли, неторопливо насадили на остриё.

— Старик, я жду, когда мне приведут мою дочь, а что бы этому клоуну не было так скучно, я присовокуплю к нему тройку из твоего окружения.

Из земли тут же полезли ещё три кола, а силовые лучи захватили ничего не ожидавшую троицу из окружения караван — баши. И пока все ошарашено молчали и не верили своим глазам, к голосящему визирю присоединился рёв боли ещё трёх помощников караванщика.

— Лорд Витас, дайте нам несколько минут и мы разыщем вашу дочь.

По его знаку сразу же десяток охранников кинулись к нескольким повозкам, что стояли без колёс на земле, и очень аккуратно, со страхом поглядывая на меня, стали извлекать оттуда связанных девушек. Среди них я увидел и Катрин. Верёвки с пленниц тут же упали на землю, и они уселись на землю, стараясь растереть себе ноги и руки и усилить ток крови.

— Зелёный помоги всем, но только не дочери, пусть мучается сама.

Наконец Катрин смогла встать на ноги и с обречённым видом подошла ко мне, понурив голову.

— Прости меня, папа. Это послужит мне хорошим уроком, обещаю, что никогда больше такого не повториться.

— У меня нет веры твоим словам. Через два дня ты отправишься на Кори — Чарос, планету фей, где проведёшь безвылазно сто лет. Нет, конечно, ты сможешь посещать миры людей и других разумных, но только в таком виде, — я провёл рукой перед её лицом и перед нами появилась отвратительная горбатая старуха с бородавками на носу и лице, кривыми тонкими ногами и грязно-седыми космами волос. Перед ней появилось зеркало в полный рост, и дочь от него отшатнулась, торопливо ощупывая своё лицо руками, а потом тонко завыла. Я вновь провёл перед её лицом рукой и страхолюдина исчезла.

— Сотник, забери всех лошадей и штук пять верблюдов, мы уходим в цитадель.

— Милорд, парни спрашивают, вы дадите им десять минут проверить тюки и повозки. Глазки у некоторых бегают как у воров, пойманных с поличным.

— Действуйте и не торопитесь. Если найдёте ещё невольниц, то ещё тройка приближенных караван — баши отправятся на кол, а я пока осмотрю карету визиря, может быть и найду что интересного.

Брали только золото и драгоценности, остальное добро воинов не интересовало. Мы уже почти закончили, когда на дороге показалось облако пыли, которое стало быстро приближаться к нам. Я отправил встречный ветер, что бы увидеть, кого там нелёгкая несёт. Ага, степняки, легки на помине, как же без них, пограбить караван — это святое.

— Седьмой и восьмой десятки, встретить дорогих гостей со всем радушием, потом раненых лошадей добить, а этих оставить как есть. Кому повезёт, тот выживет…

Пришлось задержаться ещё на час и всё это время Катрин тише воды, ниже травы ходила за мной как привязанная.

Перед тем, как мне последнему уйти через открытый портал я крикнул караванщику, — Эй, Ахмет, передай султану, что я собираюсь к нему в гости, пусть готовится….

За столом повисло тяжёлое молчание, в течении двух часов мы обсуждали дальнейшую судьбу Катрин, а к общему знаменателю так и не пришли. Мы — это семейный совет клана снежного барса семьи мудрого ворона, в который входят Стив, Влад, Я и мэтр Вил. Помимо нас присутствовали жёны Стива и Влада. Я по прежнему настаивал на высылке Катрин в другой мир, этому активно сопротивлялся наставник, а Стив и Влад занимали нейтральную позицию. Женщины были однозначно на стороне моей дочери и разве только не шипели в мою сторону.

Окончательное решение принял Стив, как старший семьи, он стукнул ладонью по столу, — Значит так, испытательный срок три месяца. Малейшее нарекание или непослушание и Витас в своём праве отправить её куда угодно и в каком угодно виде. Ставлю опрос на голосование.

Его результат был предсказуем, я оставался в меньшинстве, трое против одного. Скажите, вот как тут воспитывать детей, заметьте своих детей, если в процесс воспитания лезут все, кому не лень. Риторический вопрос, не требующий ответа.

С совета я вышел темнее тучи. Катрин с братьями ждали оглашения приговора. Я смерил её взглядом, — Три месяца испытательный срок. Малейший прокол и ты вылетаешь отсюда как пробка из пивной бочки. Это был первый и последний семейный совет, на котором рассматривались проблемы моей семьи, больше такого не будет. А сейчас исчезни с глаз моих долой и помни, на твоих руках кровь более полутысячи разумных, которые погибли из-за тебя.

Гнев и ярость клокотали во мне, и я отправился на арену. Вскоре ко мне присоединился Стив и я отметелил его, как последнего неумеху, даже ногами попинал. А когда в воспитательный процесс попытался вмешаться Влад, то досталось и ему. Ничего, Вил подлечит. Напоследок, когда они оба лежали в крови и пыли арены я тихо произнёс, — Больше никогда не вмешивайтесь в дела моей семьи, для вас это плохо кончится…

В этот же день я покинул баронство брата ни с кем не прощаясь и вернулся в свою крепость. Решение текущих проблем облегчения не приносило, и я отправился на границу с королевством в надежде, что мне под горячую руку попадётся хоть кто-нибудь из Порусии, на ком я сорву свою злость. Но на границе царила тишина и спокойствие, даже пограничной стражи не было, тогда я решил отправиться в Кёнинг.

Давно я не был в столице, тут, наверное, и забыли о том, что где-то у меня есть свой особняк, а в местном банке хранится приличная сумма денег. Для начала тряхнём банкиров и получим пару тысяч золотых на мелкие расходы, затем навестим свой дом и обновим заклинания, а заодно вложим его в память преобразователя, а там дальше видно будет.

В банке никаких проблем не возникло, предупредительное обслуживание на высшем уровне. Жаль, а то я бы тут им устроил Варфоломеевскую ночь с частичным или полным разрушением кровли и стен. Зато, пока мне отсчитывали мои монеты, я узнал последние новости и сплетни. Оказывается, граф Этьен Эсмеральд, бывший глава тайной канцелярии попал в немилость, отправлен в отставку, а его место занял старший сын, виконт Чезаре, а в заместителях у него его брат, виконт Сергю. О леди Надин Сантин ничего не было слышно, зато в столице блистала куртизанка Эльвира Сальери, а салон, в котором она оказывала свои услуги, считался самым дорогим и престижным. Интриги, борьба за королевское внимание, в общем, всё как обычно. Его величество Георг получив очередной щелчок от княжества Русов, немного успокоился и сейчас занят реформированием своей армии, поиском и набором магов, которых у него почти не осталось. Да только гибель трёх полных пятёрок из состава лиги не осталась незамеченной, и желающих служить под знамёнами короля Георга пока не находилось. Прогуливаясь вблизи королевского дворца, я произнёс кодовую фразу, — ‘тёмные, пришло время умирать’ и почувствовал, что сделал это не напрасно. По моим ощущениям не менее четырёх слуг черных драконов, которые присвоили себе право называться древними, прекратили своё существование. Я уже подумывал куда мне переместиться во дворец, как на связь вышел Ир. Он был предельно лаконичен, — Витас, Шарлота умирает, а я ничего сделать не могу.

— Иду….

Сразу пять зелёных дракончиков пытались привести принцессу в относительный порядок и подготовить её к переносу к ИРМ, в надежде, что его познания в медицине и более современное оборудование помогут ей.

— Хозяин, мы сделали всё, что могли, на большее мы не способны.

— Спасибо зелёные. По местам стоять, с якоря сниматься! Начинаю обратный отсчёт: Десять, девять, восемь… — Я поднял лёгкое тело Шарлоты, закутанное в специальную ткань и совершил первый прыжок….

— Не стой как истукан, лучше раздень её и положи в этот саркофаг наполненный специальной жидкостью. Витас, да что с тобой? Ты что, ни разу голых женщин не видел? Очнись, пока я не надавал тебе по шее…

У меня перед глазами стояло её синюшнее тело с выступающими рёбрами, запавшие глаза и обтянутое кожей лицо. Зрелище страшное и печальное. Нет, такое спускать на тормозах нельзя, а прощать тем более, так что по возвращению я вплотную займусь поисками старой княгини Ольги и перед её кончиной задам ей несколько вопросов.

Видя, что из меня помощник никакой, ИРМ отправил меня сначала в столовую, а потом отдыхать.

Сколько я проспал без всяких сновидений, не знаю, но беспокойство за здоровье принцессы меня не покидало.

— ИРМ, как дела у Шарлоты? — Спросил и сам испугался услышать страшный ответ.

— Спит. Не скажу, что это было легко, но мне кажется, что удалось остановить распространение яда. Теперь дело за очисткой всего организма и восстановление его нормальных функций. Процесс этот достаточно длительный, так что можешь заняться своими делами. Я буду держать тебя в курсе. И ещё, извини, но пока ты спал, я залез к тебе в память. По отношению к девочке ты не совсем прав. Не забывай, что она ещё ребёнок, хотя и выглядит как взрослая девушка, будь к ней снисходителен и вспомни себя в её возрасте.

— В том то и дело, ИРМ, что я не помню себя в её возрасте, моя жизнь началась с того момента, как мне исполнилось пятнадцать лет и я получил чувствительный удар по своей многострадальной голове, а до этого я спал.

— Бедный, можно сказать, что детства у тебя не было. Тогда не лишай его своих детей….

Я перенёсся на Центурию. В моём рабочем кабинете, за моим столом сидела Меринда и невидящим взглядом смотрела на картину заката Дуала, что висела на стене.

— Мне тоже нравится эта картина, но позволить себе роскошь часами разглядывать её, я не могу. Как тут у нас дела?

— Витас? Что-нибудь с детьми? У них всё в порядке?

Рассказывать ей об инциденте с Катрин я не собирался, поэтому с лёгким сердцем соврал, — Конечно, всё в порядке. Грызут гранит науки и растекаются по древу познания. Постигают азы магии, учатся владеть оружием. Да ты и сама можешь в этом убедиться, если решишь навестить их.

— Ох, даже от сердца отлегло. А ты кристаллов не привёз? А к тебе я не поеду, мы на эту тему уже говорили.

— Привёз, привёз, куда ж я денусь. Только качество не очень, так как снимать приходилось тайно, что бы никто не догадался и не увидел. А здесь я по делу. Пришлось Шарлоту срочно доставить к ИРМ, на Родосе она умирала, и я еле-еле успел. Сейчас вроде её состояние стабилизировалось, и ИРМ меня выгнал домой. Перед возвращением я решил навестить тебя, что бы узнать, как тут дела.

— И у нас и в империи всё в порядке. Центурий жёсткой рукой навёл порядок, даже прокатилась волна случайных смертей в его ближайшем окружении, а власть он потихоньку передаёт принцу Лоуренсу, который уже возглавил имперский совет. А сам император больше обеспокоен состоянием здоровья леди Сесиль, которая скоро одарит его внуком….

Только утром я смог отправиться домой на Родос. Вот и получается, что у меня теперь два дома — там и здесь. Вернуться я решил всё-таки в Кёнинг, так как в своём доме так и не побывал. Открыв калитку в сад и двор я замер от увиденного зрелища. Несколько высохших тел застыло в силовых линиях. Это ж сколько они тут уже висят и наверняка кричали, да только вряд ли кто рискнул им прийти на помощь. Интересно, ночное ворьё или люди короля? И что они хотели тут найти? Я же ясно написал на воротах предупреждение, вот и сгубило их любопытство. Убирать тела не буду, пусть висят как предупреждение для других. А вот в дом никто не проник и кроме пыли никаких следов посторонних я не обнаружил. Это радовало, так что можно безопасно часть монет оставить тут на столе, что бы были всегда под рукой, не таскать же такую тяжесть постоянно с собой. Обновив все ловушки и заклинания, я запер особняк и закрыл ворота. Теперь не мешало бы навестить графа Эсмеральда и переговорить с ним на интересующие меня темы. С Чезаре я встречаться не хотел, единовши солгавший и предавший, доверия не заслуживает.

Наняв экипаж, я отправился прямиком к графскому особняку. Того оживления, которое было здесь, когда Этьен возглавлял тайную канцелярию, уже не было, а значит Чезаре перебрался в другое место, что бы не мозолить глаза отцу. Сыграло свою роль и тот факт, что граф является опальным и поддерживать с ним отношения — значит вызвать неудовольствие коронованной особы.

Привратник на воротах мазнул по мне внимательным взглядом, что выдавало в нём бывшего сотрудника канцелярии, но препятствовать моему проходу не мешал, а вот подать сигнал о посетителе непреминул. Меня встретили на входе, уточнили цель визита, а так же как обо мне доложить.

— Старый знакомый графа Эсмеральд лорд Витас с неофициальным визитом.

Граф встречал меня на пороге своего рабочего кабинета. В этом поникшем и состарившемся человеке я с трудом узнал бывшего грозного начальника тайной канцелярии. Куда подевался острый, пронизывающий взгляд, гордая осанка, даже румянец на щёках исчез…

— Что, пришёл позлорадствовать?

— Да нет, просто проголодался, а тут в округе ни одного приличного заведения не оказалось, вот и решил навестить, вдруг покормите.

Позвонив в колокольчик, граф дождался появления слуги, — Распорядись, что бы обед накрыли на час раньше и предупреди графиню, что у нас будет за столом гость — лорд Витас.

— Я смотрю, особым вниманием бывшего всесильного вельможу не балуют? А как же друзья, соратники?

— После опалы почти все отвернулись от меня, а тем, кто меня не предал, я лично посоветовал не дразнить короля, дабы не разделить мою участь. Георг не простил мне того факта, что я являлся реальным претендентом на трон в случае его смерти. К тому же прошёл слух, что наследный принц давно умер от неизвестной болезни, или был отравлен врагами короля. Георг даже собрал армию, что бы силой заставить княгиню Анну поведать ему правду, но из этого, по сведениям из достоверного источника, ничего не вышло.

— Знаю, я сам приложил к этому руку. Меня наличие княжества Русов больше устраивает, чем герцогство во главе с королевским лизоблюдом. А в отношении наследного принца, хотите его увидеть и встретиться с королевой? Насколько мне известно, Георг так и не оформил развод?

— Сейчас модно вести салонные разговоры о том, как король сильно любит свою жену и не смотрит на других женщин.

— А о том, что он стал несостоятельным как мужчина, сведения в высший свет ещё не просочились?

— Были такие слухи, но они затихли, так как пара бывших фавориток при дворе осталась, и они по очереди, якобы тайно, изредка навещают спальню короля.

Лорд, если вы предоставите мне возможность увидеть наследного принца и королева, буду вам признателен.

— Только после обещанного обеда, дорогой граф. Уж больно кушать хоцца…

Обед проходил в чопорной обстановке и я был этому рад. По-крайней мере, мне не мешали насыщаться, а кухня у графа была прекрасной. За десертом я поведал присутствующим свои впечатления от тех земель и государств, которые мне довелось пересечь во время своего визита в северные земли. Это мне, кстати, напомнило о том, что я отдал ещё не все свои долги, в частности Тимуру и бывшему хранителю башни.

Сразу же после обеда мы вернулись в кабинет графа и, взяв его за руку, я открыл портал на арену цитадели, где в это время должна была заканчивать свои игры-занятия малышня.

Группа мальчишек и девчонок в возрасте от трёх до пяти лет, грязная и чумазая, гонялась за наставником, стараясь его задеть своими деревянными фальконами — кинжалами. Стоял ор и смех.

— Вон тот в синей рубахе с пятном на спине — наследный принц, а королева сидит под навесом и ждёт окончания занятий, что бы заставить сына помыться перед обедом, иначе он так и сядет за стол грязным и потным.

— Ваше величество, граф Этьен Эсмеральд захотел лично убедиться, что у вас и вашего сына всё в порядке и что слухи гуляющие по королевству не более чем злые вымыслы и ложь. Если желаете его о чем-либо расспросить, то ему будет позволено приблизиться к вам.

Королева кивнула головой, — Желаю, лорд Витас. Мне очень интересно узнать наиболее достойные нашего внимания новости из Порусии. Сколько у меня времени на расспросы?

— Не более часа, ваше величество, и пригласите своего сына принять участие в беседе, хотя бы на несколько минут.

Следуя моему знаку, Этьен приблизился к королеве и изысканно поклонился. Вот сейчас он напоминал мне прежнего начальника тайной канцелярии королевства, — острый внимательный взгляд, поиск особых отметок на лице Марии, доказывающих, что это не двойник и не подделка, несколько незначащих вопросов, на которые в состоянии ответить только настоящая королева. В свою очередь, Мария поступила точно также и устроила свою проверку графу. Результатами остались довольны оба. А тут и наследный принц подбежал, радостный и весёлый он сразу же поделился главной новостью о том, что сегодня он дважды достал наставника и был удостоен похвалы за умелые действия в составе небольшой банды разбойников-малолеток.

— Граф, представляю вам моего сына — принца Гарольда. Гарольд, это граф Этьен Эсмеральд, он специально прибыл из Порусии, что бы убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Мама, это же неофициальная встреча? Будь добра называть меня Гари, как мы с тобой и договаривались, ты же знаешь, что имя Гарольд мне не очень нравится. А граф что, болен? У него нездоровый вид. Надо позвать лорда Вита, что бы он его посмотрел.

— Со мной всё в порядке, ваше высочество, просто я редко бываю на свежем воздухе…

Разговоры взрослых ребёнку малоинтересны, поэтому, побыв возле матери ещё какое-то время, принц пошёл приводить себя в порядок и переодеваться.

Ровно через час я предупредил беседующих о том, что их время вышло и нам с графом пора возвращаться. Напоследок королева передала графу один из своих перстней в качестве доказательства того, что он действительно с ней встречался….

Переместившись в рабочий кабинет, Этьен тут же одел кольцо себе на мизинец и полюбовался игрой самоцвета, — Этот перстень откроет мне двери в самые модные салоны столицы и король ничего поделать не сможет. Шутка ли, именной перстень королевы у опального графа. Это однозначно вызовет сначала догадки и пересуды, затем любопытство, а потом и приглашение.

Простите старика лорд Витас, вы вернули меня к жизни, а я вас так и не поблагодарил….

— Полноте, граф, в своё время вы очень многое сделали для меня, а я добрые дела не забываю как и тех людей, кому обязан. Спасибо за обед, а теперь мне пора. Кстати последние новости из княжества — княгиня Анна серьёзно больна, её обязанности выполняет княжна Софья, а ваш коллега лорд Стоуз вновь приступил к работе, полным ходом идёт формирование княжеской дружины, наиболее одиозные бояре, принявшие сторону короля, казнены или высланы за пределы княжества, а их имущество конфисковано. Не удивлюсь, если в качестве ответного жеста несколько отрядов русов вторгнутся на территорию королевства с ответным ‘дружеским визитом’….

В моей крепости меня ждало большое количество дел, которые, якобы, требовали моего самого пристального внимания и личного участия. Ну уж нет, мои дорогие, делать за вас свою работу я не буду, не на того напали. Решив несколько незначительных вопросов, я сбежал в имение Петра. Меня интересовало состояние здоровья Анны. Даже четыре зелёных дракончика ничего существенного или каких-нибудь сбоев в её организме не нашли и вынесли вердикт — ‘физически здорова, рекомендовано лечение магией разума’. И где я вам фиолетового возьму, своего не отдам. Лезть в мёртвый лес в очередной раз мне совсем не хотелось, боюсь, что свой лимит путешествий в межмировое пространство я уже исчерпал. Моих знаний и навыков в этой области явно недостаточно, максимум, на что я способен, это считывать мысли и память другого разумного. Тем более, что мысль о том, что Анна в подобное состояние впала из-за меня и изъятия у неё зелёного, не давала мне покоя.

Петра и княгиню я нашёл на веранде охотничьего терема, Анна дремала в плетёном кресле, укрытая тёплым пледом, Пётр читал какую-то книгу.

— Ну как она?

— Без изменений….

3

— Я исчезну на некоторое время, надо вернуть кое-кому долги. Анна остаётся на твоём попечении. В ваши взаимоотношения я вмешиваться не собираюсь, но на правах старшего товарища и сюзерена советую, — немедленно официально женись на Анне, это должно ей помочь прийти в себя. Если что, потом оформите развод, а сейчас это просто крайне необходимо и в первую очередь, для неё самой….

Нда, отвык я от длительных конных маршей, правильно говорят, что к хорошей жизни человек привыкает быстро. Интересно, а синяки или мозоли у меня появятся? Хотя вряд ли, мой зелёный не допустит. Мысли вернули меня на пару дней назад.

Перед самым отъездом через срединные королевства в северные земли, я наделил сыновей зелёными дракончиками и предупредил о том, что в любой момент смогу забрать их назад, если они будут вести себя неподобающим образом или совершат поступки недостойные детей лорда Витаса.

— Как пользоваться магией жизни и здоровья, а так же аспекты её боевого применения вам покажет и научит ваш наставник. Если Катрин пройдёт испытательный срок, то она получит своего симбионта по его окончании, — дальше пошли нотации и наставления, обычные для подобных случаев.

Мой путь лежал на север, к той злополучной климатической башне, где меня почти убили ударом в спину, и сделал это её предыдущий смотритель, который сошёл с ума и стал считать себя повелителем стихий. Конный способ передвижения я избрал по той простой причине, что не особо помнил местность, по которой в прошлый раз перемещался, да и за три года многое могло измениться. Было интересно заново открывать для себя срединные королевства, их природу и уклад жизни, знакомиться с архитектурой и бытом жителей глубинки и провинциальных городков. Как обычно, столицы и крупные города я предпочитал объезжать, дабы не привлекать к себе особого внимания. Только из-за этого я путешествовал на обычной лошадке для этих мест, которую потом не жалко будет кому-нибудь подарить, когда настанет время возвращаться назад, а возвращаться я собирался уже только путём перемещений.

Какое-то странное путешествие, ни тебе дорожных приключений, ни разбойников или лихих людишек, ни гонористых дворян на постоялых дворах. А с другой стороны, времени что бы проанализировать своё поведение и поступки было предостаточно, да и о своём будущем следовало как следует подумать. С этими думами я и въехал в небольшой городок королевства Сентук, где решил остановиться на пару дней, так как подковы моей лошадки следовало заменить, да и самому не мешало немного отдохнуть от дорожной суеты. Остановились мы в небольшом, но аккуратном гостином дворе. Постояльцев и путников в обеденном зале почти не было, так что насчёт номера для постоя и еды я договорился очень быстро. Хозяин заверил меня, что и лошадка не будет ни в чём нуждаться — её вычистят, напоят и накормят, а некоторая сумма за услуги будет включена в общую стоимость моего постоя.

— Услуги моечной и стирка вещей оплачивается отдельно, да вот беда, горячей воды приготовленной не было. Посетителей мало, а моечной практически никто не пользуется, нет привычки у местного люда, разве только приезжие, поэтому заранее и не греем.

— Не беда, пусть натаскают холодной воды, да побольше. Стирки не будет, у меня вещи зачарованы от грязи и пыли. Пусть кузнец заменит подковы, а шорник проверит сбрую и при необходимости отремонтирует. А сейчас покажи мне мой номер.

Что ж, комнатой я остался доволен. Небольшая, чистая и со всем необходимым: стол, два стула, платяной шкаф, топчан с чистыми простынями и даже угол для умывания с тазом и кувшином воды.

Моечная представляла из себя предбанник для раздевания и комнату с большой бочкой, больше похожей на огромную лохань без ручек. На скамейке уже лежали приготовленные чистые простыни, склянка с щёлоком и некое подобие мочалки в виде тряпичных жгутов. От услуг банщиц я отказался, но распорядился, что бы была готова вода для второй смены в бочке. Ля начала я просто откисал в горячей воде, периодически ей подогревая и только потом приступил к процедуре помывки. Грязную воду я убрал сам, а вот свежую мне натаскали два мужичка, за что получили по малой серебряной монетки, усердие надо поощрять.

Ужин я распорядился накрыть в общем зале, хотелось послушать местные слухи и сплетни.

Еда хоть и была достаточно простой, но приготовлена вкусно, так что гречневую кашу с подливом я навернул с большим удовольствием, а потом подоспел и бок молодого поросёнка, зажаренный на открытом огне в камине. Я уже заканчивал трапезу, когда в общий зал ввалилась шумная компания молодёжи. Лицо хозяина двора скривилось, а фиолетовый мне тут же сообщил, — Отпрыски местных богатеев и купцов, считают себя хозяевами городка, пока их отцы занимаются разъездной торговлей. Среди них сынок местного бургомистра и по совместительству королевского сборщика налогов. Весьма наглый молодой человек, не знающий ни в чём отказа. В общем мелкий подонок с амбициями главаря шайки. Его группа периодически объезжает подобные заведения в поисках развлечений и издевательств над приезжими. Папочка бургомистр не даёт в обиду сынка, и им всё сходит с рук.

Один из молодых людей, развязной, шаркающей походкой подошёл к моему столу и пытался за него сесть, но лавка неожиданно отодвинулась в сторону, и он грохнулся на пол, чем вызвал смех своих друзей. В это время я с невозмутимым видом продолжал потягивать травяной взвар, никак не реагируя на происходящее.

— Ах ты тварь, ты специально выбил скамейку, — с этими словами сынок бургомистра выхватил из рукава нож и попытался броситься на меня. Силовые линии схватили его и мигом уложили на злополучную скамейку, одежда на спине и заднем месте расползлась, в воздухе возник кнут и экзекуция началась. Такая же участь постигла и всех остальных пятерых парней. Исключение составил самый младший, именно к нему я и обратился, — Бегом к бургомистру и передай, что его сынок попытался зарезать путешественника и сейчас его бьют кнутом и если папаша не поторопится, то забьют насмерть.

Думаю, что страх и неожиданность произошедшего не позволят этому юнцу увидеть очевидные вещи, а именно то, что путешественник, на которого напал его сынок — маг и бургомистр ни о чём не догадается.

Золотая молодёжь этого городка изощрялась в криках и стонах, которые, впрочем, не были слышны за пределами гостиного двора. Вскоре появился и сам бургомистр, в сопровождении десятка стражников. В отличии от сынка, этот был стреляным воробьём и сразу сообразил, на кого напоролся, но вот свою натуру не так-то просто обуздать.

— Прекратите немедленно издеваться над молодыми людьми!

— А я разве что-то делаю? Руки мои вы видите, к бандитам с большой дороги я даже не прикоснулся, а то, что им воздаётся по заслугам, не моя вина.

— Убейте это исчадье, — прорычал этот толстяк и повернулся к стражникам. То, что он увидел, вряд ли его обрадовало, — оружие и все металлические предметы рассыпались в прах, а сами стражники столпились небольшой кучкой и жались к входной двери, которая отказывалась открываться наружу.

— Вижу, бургомистр, вы одного поля ягодка со своим сынком.

Силовые линии подхватили это жирное тело и тоже распяли на скамейке, а появившийся в воздухе хлыст со свистом нанёс первый удар. К молодёжному хору добавился поросячий визг. Пришлось наложить полог молчания на всех, кроме бургомистра.

— Значит так, за попытку нападения на лорда и мага, это — значит меня, с тебя триста золотых. За вооружённое нападение на мага, с твоего сынка пятьсот золотых, со всех остальных в общей сумме — двести. Итого тысяча золотых. Выплатишь их из своего собственного кармана через час, а если не выплатишь, то будешь повешен на центральной площади вместе со своим сынком завтра утром, при большом стечении народа. Выбери одного самого доверенного из числа стражников, которому ты расскажешь, где взять деньги. Как только дверь за ним закроется, твоё время начнёт отсчёт. Хотя, впрочем, зачем тебя напрягать. Десятник! Иди сюда! — Подошёл испуганный плюгавый мужичок, на которого я бы никогда не подумал, что он командует стражниками.

— Идёшь в дом бургомистра, в его кабинете висит картина, на которой он намалёван в рыцарских доспехах, за ней ниша, а в ней стоит небольшой сундучок. Отсчитаешь из него ровно тысячу монет и принесёшь сюда. На всё про всё, тебе ровно час. Не успеешь, будешь третьим повешенным на вашей площади. Тебе всё ясно?

Дождавшись утвердительного кивка, я разблокировал дверь и десятник пулей выскочил на улицу. Попытавшиеся ломануться за ним стражники были остановлены моим окриком, — Куда же вы, господа? Вы свою порцию порки ещё не получили, или вы думаете я не знаю о ваших поборах с честных жителей города?

Вскоре место стонущих молокососов заняли стражники, и хлысты заработали с новой силой. Скамеек хватило как раз на всех…

— Вот и прекрасно, — с удовлетворением констатировал я, закончив пересчёт монет, — ровно тысяча.

В этот самый момент силовые линии, что удерживали тела на лавках, исчезли, а кнуты и хлысты растворились в воздухе.

— Не смею вас задерживать, гости мои дорогие. — При этом мои руки трогали приличную кучку монет на столе. — Очень надеюсь, что урок гостеприимства вам пойдёт впрок. Если получится, на обратном пути заеду, узнаю, как у вас тут дела.

Всю эту голую толпу я выдворил за пределы гостиного двора, пусть там разбираются и разбредаются. Представляю, какие завтра слухи будут гулять по городку. А вот десятника стражи мне совсем не жалко, уверен, что он не жилец на этом свете, тайны своих тайников бургомистр охраняет очень тщательно, а то получится, что полог молчания и тишины на остальных я зря, что ли накладывал?

Утро было тихим и тёплым. Приведя себя в порядок, я спустился в обеденный зал, что бы позавтракать и отдать распоряжения по подготовке продуктов к дальнейшему путешествию. Мне быстро накрыли на стол, и только тут я обратил внимание на то, что не было ни одного посетителя.

Поинтересовавшись у хозяина, в чём дело, я узнал, что слух о вечерне — ночном происшествии в гостином дворе, обрастая различными домыслами и подробностями уже гуляет по городу. Бургомистр и его сын лежат пластом и над ними суетятся лучшие два лекаря городка, пытаясь облегчить страдания, и залечит следы от порки, но это им мало удаётся. А народ просто боится, не смотря на любопытство, зайти в помещение.

— Ваш бургомистр, судя по всему, ещё та злопамятная скотина и наверняка попытается отыграться на тебе. Давай ка я напишу предупреждение для него и его холуёв. На каменной стене появилась надпись, выжженная огнём, — ‘ Данный гостиный двор находится под покровительством лорда Витас из клана снежного барса, семьи мудрого ворона, магистра магии. Прежде чем нанести хоть какой-то вред, подумай, стоит ли твоя жизнь этого’. Думаю, этого хватит. Охранное заклинание я, конечно, наложу, но продержится оно не более пяти лет, а потом развеется, если его не подпитывать магической силой. С этим может справиться любой маг….

В этот самый момент со мной связался ИР, — Витас, ко мне с проверкой прибыл один из моих хозяев, которых вы почитаете великими богами. Он хочет встретиться с тобой, у него есть для тебя предложение.

— Ир, с какой это стати бог заинтересовался простым смертным, пусть даже и магом?

— Ты уже не простой смертный и имеешь доступ в три башни, а это о многом говорит. Предупреждая твой вопрос, сразу же скажу, — ни темы разговора, ни о его интересе к тебе, я ничего не знаю.

— И когда я должен к нему прибыть?

— Немедленно…

Богов надо слушаться, поэтому, отдав на скорую руку кое какие указания хозяину, я растаял в воздухе, перенося своё бренное тело в башню Ир.

Хозяин ИР предстал передо мной в виде некоего эфемерного тела, которое постоянно меняло свои очертания и облик. В конечном итоге все эти метаморфозы прекратились, и я увидел небольшое облако, которое светилось изнутри. Меня тоже пристально рассматривали и, не стесняясь, выворачивали наизнанку всю мою сущность. Неприятное ощущение, словно меня разглядывают под микроскопом, к тому же голого. Всё это действо заняло никак не меньше пяти минут, после чего весьма приятный баритон обратился мысленно ко мне.

Слава богам, что это мужчина, пронеслось у меня в голове, на что бог тут же отреагировал, — У нас нет разделений по половым признакам, с мужчинами — я мужчина, с женщинами — женщина. А пригласил я вас, лорд Витас, вот с какой целью. На границе разумной жизни находится мир Гран. Это, говоря понятным вам языком, фронтир между хаосом и порядком и за него сейчас идёт ожесточённая борьба. Для вашего сведения, мы выступаем на стороне хаоса. Если коротко, то наша точка зрения заключается в следующем, — разумные должны сами выбирать свой путь развития цивилизации, а мы можем только его немного корректировать, но только опосредовано. В мире порядка наоборот, — всё расписано и предопределено, малейшие отклонения жестоко пресекаются и караются. У разумных отняли право выбора и свободу воли. Наши оппоненты не стесняются прямого вмешательства, мотивируя это тем, что они являются как бы родителями неразумных детей. В настоящий момент в мире Гран зверствует орден Чистоты. Чистые, это те же инквизиторы, но только на новый лад. Любое незапланированное открытие или изобретение объявляется происками хаоса, многие тысячи талантливых разумных сгорели в очистительном огне чистых. В настоящий момент ожесточённая борьба развернулась за одного человека, гения своего времени и великого изобретателя. Вам, лорд Витас, ставится задача всячески помогать этому разумному и охранять его, а так же любыми средствами ослаблять орден. Необходимо, что бы он как можно дольше находился на свободе и не попадал в лапы чистых.

Надеяться вы можете только на себя и свои способности, симбионты останутся здесь и будут гостить у ИР. Чистые пользуются зачатками магии и индивидуально вы сильнее их, но уже против десятка одарённых вы не выстоите. В конечном итоге они схватят Буса, но мы надеемся, что к этому времени его идеи и изобретения уйдут в среду разумных и дадут всплеск развития наукам, искусству и прогрессу общества.

— Мне нужны подробности…

— Всё будет внедрено в ваше сознание. Не волнуйтесь, ваши проблемы уже решены: — Тимур завален в своей шахте так, что никогда оттуда не выберется; — сумасшедший бывший хранитель климатической башни заснул вечным сном, а его жезл, частично блокирующий магию становится вашей собственностью; — принцесса Шарлота и княгиня Анна пошли на поправку и практически здоровы. За вашими детьми приглядят. Вам даётся трое суток на подготовку, после чего вы будете переправлены на Гран. Не забудьте как следует вооружиться. Всё время, что вы будете находится в другом мире будет растянуто в ваше трёхмесячное отсутствие, даже если там пройдут года. А теперь сядьте в кресло и получите обещанные знания и подробности.

Голова немного побаливала от такого объёма информации и её ещё предстояло осмыслить и разложить по полочкам. Со слов Бенедикта, так зовут этого бога, я знал, что часть заложенных в меня знаний будет появляться постепенно, по мере необходимости…

И так, что мы имеем? Мир Гран соответствует 17, началу 18 века земной цивилизации, но со своими особенностями. Огнестрельное оружие там отсутствует, порох ещё никто не изобрёл и боги, и те и другие, весьма внимательно следят за этим. Блочные луки и арбалеты распространены повсеместно, переход от мечей к фальконам и более лёгким шпагам практически завершён, поршневое оружие в зачаточном состоянии и не используется из-за громоздкости, кроме как на крепостных стенах и при осаде замков….

Я внимательно посмотрел на детей, — Мне предстоит трёхмесячное путешествие в дальние края. Связь со мной будет отсутствовать. Катрин, получай своего зелёного симбионта авансом. Вернусь, устрою вам экзамены по всем предметам…

— Вил, займись вплотную инициацией зелёных дракончиков у детей и учти, что я тебе ничем помочь не смогу. Вернусь через три месяца или около того, загадывать не буду. По возвращению ребята получат ещё по одному белому дракончику, но только при условии, что зелёными к этому времени они будут пользоваться уверенно….

По большому счёту, в путешествие я отправился пешим, так как совершенно непонятно, какие средства передвижения и породы ездовых животных там используются. Вооружение самое обычное — фалькон и мифриловая одежда, включая спрятанные клинки, на поясе привычный самострел. На пальцах только средний преобразователь, оружейное кольцо и перстень блокировки магии, переделанный из жезла, для всех они невидимы, но вот в магическом зрении, сразу бросаются в глаза. Мои попытки спрятать их под кожу, успехом не увенчались….

Ровно через трое суток после того, как я покинул башню ИР, небольшой вихрь подхватил меня и я мгновенно оказался ранним утром на дороге в густом лесу. Началось моё путешествие в мире Гран.

Первым делом я сошёл с дороги в густой кустарник и посмотрел в свой путеводитель. Светящаяся точка указывала мне, где в настоящий момент находится Бус и направление моего движения. Однако торопиться я не стал, а решил некоторое время остаться у дороги, что бы понаблюдать за путниками и определить, не сильно ли я от них отличаюсь одеждой и вооружением.

Первым проследовал воинский отряд на ездовых ящурах, этакая смесь тираннозавра и верблюда. Причём от верблюда остались только два горба, между которыми и располагался всадник, в остальном это был самый настоящий Рекс, каким его изображали в учебниках и книгах. Огромная голова с маленькими глазками и зубастая пасть, две мощные лапы и длинный хвост с утолщением на конце в виде костяной булавы или палицы. Мощная зверюга. Да, забыл добавить, её грудь, брюхо и лапы до колен, прикрывал самый настоящий доспех из многослойной кожи. Так как двигались всадники неторопливо, то у меня было достаточно времени их рассмотреть. Люди как люди. Из знакомого мне вооружения выделялись небольшие копья, скорее всего метательные, которые находились в специальных тубусах под рукой всадника. Длинных копий, характерных для рыцарской конницы я не увидел. Все воины были одеты в доспехи из той же многослойной кожи, у каждого был самострел, фалькон и кинжал, который при необходимости мог вполне играть роль второго клинка.

Затем на дороге наступило некоторое затишье, а я стал выстраивать свою легенду появления в лесу. И так, меня в Зенале — ближайший крупный город, хорошо надули, всучив не полностью объезженного рекса и выдав его за ездового. Эта тварюга совершенно неожиданно взбесилась и сбросила меня с себя, после чего вместе с моей поклажей сбежала в лес. Теперь я иду пешком до ближайшего населённого пункта, где планирую приобрести обычное, а не боевое ездовое животное и, желательно, подешевле, так как всё моё имущество и большая часть денег были в седельных сумках, а где их искать, я не представляю. Именно эту версию я озвучил главе второго каравана, когда вышел из кустов на дорогу, весь в паутине, листве и обломках сухих веток.

Быстрое сканирование показало раздумья главы, — судя по всему, я воин, а лишний охранник ему не помешает, так как патруль хоть и прошёл впереди, но гарантией от нападения лихих разбойников не является. С другой стороны, я явно чужестранец, так как и материал и фасон моей одежды отличаются от общепринятых, а значит, меня можно попробовать если не ограбить, то хотя бы хорошенько поживиться за мой счёт. И в том и в другом случае мне будет представлено место в караване, а дальше, как боги рассудят.

— Вы же, уважаемый, судя по всему воин и не из последних, как получилось так, что вы лишились своего рекса?

— У нас не принято ездить на рексах, на них принято охотиться, а в качестве ездовых животных мы используем лошадей.

— Но ведь это непрактично, они требуют ежедневного ухода и питания, да и обходятся в несколько раз дороже, чем самый обученный рекс.

— Наши дикие рексы не поддаются дрессировке и обучению. Что-то у них с мозгами не так, а лошадей в степи хватает.

— Так вы, уважаемый, из камыцких степей? Далеко же вас забросила судьба. Если не секрет, то куда вы направляетесь?

— Старейшины мне поручили найти одного человека, который проживает в Керте и передать ему приглашение в гости.

— Керт большой и найти там незнакомого человека будет очень тяжело.

— У меня есть его вещь, так что проблем с поиском не будет.

Мой собеседник бросил на меня удивлённый взгляд, — А вот и мой возок. Всяко ехать приятнее, чем передвигаться на своих двоих, тем более, что мой рекс не боевой, а транспортный.

Мы взобрались на крытую повозку, весьма похожую на двуколку и возница передал управление главе каравана, а сам спрыгнул на землю.

— Хм, странно, а я не знал, что рексы подразделяются на боевых и транспортных.

— А ещё ездовых, тяжеловозов, курьерских и под дамское седло. Всего я знаю более десятка наиболее распространённых видов рексов, а так их значительно больше. Не сочтите излишним моё любопытство, но на чём вы путешествовали до Зенала?

— Сначала на лошади, но потом её в лесу сожрала какая-то тварь, а я вмешаться не успел, так что часть пути я преодолел пешком, пока не вышел в обжитые земли.

— Вы шли через лес?

— А что тут особенного? Старейшины предупредили, что бы я не медлил, вот я и сокращал где мог свой путь.

— Но ведь в лесу полно чудовищ.

— И что? Вдоль дороги их тоже хватает, только в лесу разумный всегда настороже, а на дороге наступает успокоение, за которое иногда приходится расплачиваться жизнями. Вот сейчас за вашим караваном наблюдают не менее трёх тварей, что спрятались в кроне вон того высокого дерева. Скажите своим лучникам, что бы приготовились, а остальным, что бы соблюдали осторожность.

— Я ничего не вижу, где и как вы их заметили?

Пришлось пожать плечами, — Только хороший охотник может стать воином старейшин. Это зеленошерстные твари с кожаными крыльями. На лапах большие когти, голова небольшая, но пасть зубастая. Больше мне разглядеть ничего не удалось. Они почувствовали, что я на них смотрю и спрятались за ствол дерева.

— Судя по описанию, это лесные гарпии, твари ещё те. Чуть зазеваешься, и могут на пару утащить тебя в чащу и там сожрать. Третья тварь нужна им в качестве наблюдателя и для отвлечения. Она сначала изображает нападение на разумных, а её товарки, выбрав момент, хватают жертву совсем в другом месте. А если это будет мелкая скотина, то постараются урвать пару овец или свиней. Любимым их блюдом являются люди.

— Эти на нас нападать не будут, бояться, ведь я их заметил…

Так за разговорами прошло несколько часов, обедали мы на ходу. Каждому выдали по куску вяленого мяса и хлеба, а водой со мной поделился Ахон. Он сразу понял, как ему повезло, что я оказался в его караване и даже предложил мне временный наём по сопровождению груза до конечной точки. Пришлось отказаться, мотивируя это исполнением воли старейшин. Но до развилки дорог, где мне предстояло повернуть на Керт, я обещал предупреждать караванщиков об опасностях, подстерегающих их в пути. К вечеру мы добрались до большого караван-сарая, ограждённого высоким частоколом и тремя башнями по периметру. Как пояснил мне Ахон, это островок безопасности для караванов и разумных, где можно похлебать горячего и отдохнуть. К тому же, здесь находилась база патрулей, а присутствие вооружённого отряда снимало напряжённость и чувство опасности. В настоящий момент здесь находилось четыре каравана и два обоза. Все они размещались в отдельных специальных загонах, разделённых жердями или стенками из горбыля.

Зал, где можно было перекусить своими продуктами, тоже был разделён на несколько отсеков. Я так полагаю, что это было сделано для того, что бы разумные имели некое подобие личного пространства, да и среди своих людей можно было чувствовать себя долее спокойно.

Ахон продолжал меня просвещать, — У каждого патруля свой участок дороги, кроме того, в каждом караван-сарае имеется резервный отряд, готовый прийти на помощь, в случае, если патруль не в состоянии справиться с тварями своими силами. Здесь же имеется представительство чистых, задача которых выявлять оборотней и чужих, принявших обличие разумных.

— Прости, Ахон, а как часто другие разумные появляются в этих краях?

— Не часто, Витас, не часто. Изредка в богатые караваны или отряды сопровождения нанимают группу лучезарных. Эльфы непревзойдённые лучники с острым взором и метким глазом, но очень многим они не по карману. Про коротышек я вообще молчу, их отряды сопровождают только очень ценные грузы, а стоимость их услуг просто запредельна, но и гарантию они дают стопроцентную доставки груза. В основном они сопровождают грузы из синегорья с золотом и самоцветами. А вот и чистые, сейчас начнётся процедура поверки и осмотра. Видишь, двое чистых поднимаются на помост и достают специальный кристалл? Если через него смотреть, то видна истинная сущность всех присутствующих здесь и никакой твари не спрятаться от камня истины. Теперь все должны смотреть на них, пока они не закончат проверку

— А что, часто твари попадают вовнутрь?

— Не часто, но такие случаи бывают. Особенно если тварь уже старая или была ранена и не в состоянии охотится в лесу. Вот и лезут они за более лёгкой, как они считают, добычей сюда.

Внимательно слушая Ахона, я не забывал посматривать по сторонам, периодически включая магическое зрение, — А скажи мне, любезный, вы используете серебро против тварей, оборотней и прочих чужих?

— Обязательно, особенно стрелы и болты с серебряными наконечниками, а ещё зачарованное оружие. Но оно уже как крайнее средство, так как против тварей в ближнем бою даже несколько воинов не всегда смогут устоять. Хотя, откровенно говоря, серебряные наконечники е всегда помогают, так как многие твари имеют хорошую защиту, а при нападении попасть в пасть или глаз сложно.

— А у тебя есть такое оружие?

— Только самострел, — и Ахон хлопнул себя по боку, где висел небольшой арбалет с магазином на пять небольших болтов.

— Приготовь его, среди разумных находятся два оборотня, правда, угрозы от них я не ощущаю.

— Оборотни? Здесь? Куда смотрят чистые?

— А один из этих тварей и навёл на себя морок чистого, как раз тот, что с кристаллом. Второй вон тот, что отчитывает нерадивого слугу. Не промахнёшься? Он, к тому же, в кольчуге, а твой самострел слабоват для того, что бы её пробить на сорок шагов.

— Витас, а ты уверен, что они оборотни?

— Уверен. Как ты думаешь, почему подобных тварей и чужих нет в камыцких степях? Да потому, что мы их всех извели. Есть среди наших воинов охотники, которые обладают даром истинного зрения, я один из них. Так что стреляй и не сомневайся, а я беру на себя чистого.

Самострел оказался в моей руке и я навскидку, практически не целясь, выстрелил в чистого с камнем в руке. Не был он оборотнем, но как тут не воспользоваться представившимся шансом бросить на орден такую тень, но второй то был оборотнем точно, и в магическом зрении я видел его зубастую морду. Чистый на помосте дёрнулся, мой серебряный снаряд попал ему в лицо, дробя кости и пробивая череп с тыльной стороны. Наведённая на него иллюзия показала всем присутствующим большие чёрные крылья, что распахнулись у него за спиной, звериную морду, а когда он упал на помост, то и лапы вместо рук с большими когтями. Дав всем ещё несколько мгновений полюбоваться на иллюзию твари, я развеял морок, а тело чистого превратилось в прах.

Настоящий оборотень, которого подстрелил Ахон тоже упал на пол и начал трансформироваться в ужасную тварь, и через пару минут рассыпался в прах. Второй чистый с остекленевшем взглядом, не отрываясь, смотрел на кучку пепла, и его била крупная дрожь. Наконец он взял себя в руки, поднял камень и начал осмотр заново. До него быстро дошло, что все результаты предыдущего смотра, мягко говоря, не вызывают доверия. Через некоторое время он хриплым голосом покричал, — Чужих больше нет, всё чисто! Охотников за оборотнями прошу подойти ко мне за наградой!

Вот же паразит, выкрутился, теперь все будут считать, что это он организовал, выявил оборотней и пригласил сюда охотников. Хитёр, ничего не скажешь, но и мы не лыком шиты. Я придержал дёрнувшегося было Ахона, — Сейчас мы ему нужны больше, чем он нам, так что сам подойдёт. Эй, чистый, прихвати мой серебряный шарик, он знаешь ли, денег стоит. А ты ступай и забери свою стрелу, она тебе тоже не бесплатно досталась…

Представитель ордена не чинясь подошёл к нам и протянул мне мою пулю, — Никогда не встречал самострела метающего такие снаряды, — его тяжёлый взгляд уставился в меня.

— А ты, что, бывал в камыцких степях, что бы увидеть такое оружие? Вряд ли, всех прибывших без приглашения старейших, после допроса или отпускают, а чаще всего лишают жизни. Чужаков мы не любим. — Я любовно погладил самострел и повесил его на пояс.

Ахон в это время осматривал наконечник своего болта, — Вот же гадство, у него черепушка как одна кость. Смотри, Витас, как наконечник смялся, придётся отдавать на перековку.

К нашему разговору прислушивались и вокруг столпился народ.

— Вот ваши три золотых…

— Договаривались на пять, — а почему бы не раскрутить орден на траты?

— Вы должны были одного взять живьём для допроса…

— В такой-то толпе? Да он, прежде чем мы его успокоили бы, десятка два разумных положил. Сам видел его крылья. Так что пять золотых, как и договаривались. — Я залихватски подмигнул чистому и подставил руку. Пять полновесных монет перекочевали ко мне, и я тут же две протянул Ахону. — Твоя доля, дружище, спасибо за помощь.

Ахон ничего не понял, но золото взял без раздумий….

Уже в отведённом для каравана Ахона загоне, после сытного ужина, караванщик попытался меня расспросить, но все его потуги я тут же развеял, — Тебе оно надо? Меньше знаешь, крепче спишь. Поверь мне, Ахон, тебе надо знать только то, что ты и так знаешь. Я обнаружил двух оборотней и попросил одного из них снять тебя. Всё остальное, как и другие, ты видел…

Утром следующего дня наш караван вышел первым после патруля. Как объяснил мне Ахон, все караванщики просили нас об этом, дескать, у него есть охотник за нечистью, им и путь проверять после патруля.

Патруль тоже от нас особо далеко не отрывался, так что мне пришлось ‘добровольно’ влиться в его состав, что бы хоть как-то ускорить наше передвижение. Только дважды я видел небольших тварей в кустах и, следуя моим указаниям, патрульные быстро нашпиговали их стрелами. Обедали мы опять на ходу, но в этот раз к следующему караван-сараю добрались ещё засветло. Кто хоть один раз побывал в подобном заведении, тот знает о нём всё. Такой же отсек для каравана, те же два чистых для проверки, сытный и горячий ужин и крепкий сон на охапке соломы. Со слов Ахона я уже знал, что самый сложный участок мы уже преодолели, так что дальше будет легче….

Утром сразу два каравана вышли раньше нас, сразу же патрулём, который уменьшился до шести человек

— Торопятся занять хорошие места на постоялых дворах, — прокомментировал глава каравана. — Мы уже в обжитых районах, так что ночевать сегодня будем не на полу и есть нормальную еду, а не это надоевшее в разных видах вяленое мясо.

Как я понял, завтра с утра нам предстоит расстаться, так как Ахон повернёт в сторону от Керта, где находился Бус, которого меня подрядили охранять в течении нескольких месяцев.

Через несколько часов мы увидели остановившийся караван и узнали, что он подвергся нападению гарпий, которые утащили двух возчиков в чернеющий вдалеке лес.

— Ты представляешь, Ахон, эти твари прятались в траве. Гарпии в траве, кто сказал бы — не поверил, а тут своими глазами увидел. Теперь придётся платить неустойку семьям…

Как я понял, этого караван баши больше волновал вопрос уплаты неустойки, а не то, что у него погибли два человека, которых сейчас наверняка живьём жрут эти твари.

— Ахон, этот человек проклят из-за своей жадности, смотри, среди его слуг нет ни одного лучника, он наверняка рассчитал их в последнем караван сарае. Он просто обречён терять своих людей, и я никому не советовал бы наниматься к нему. Ладно, продолжим свой путь, это его проблемы, вот пусть он их и решает….

До постоялого двора мы добрались без проблем, а утром мне торжественно вручили ездового рекса.

— Ты, Витас, не смотри, что он небольшой и медлительный, зато спокойный и выносливый. Кормить его надо один раз в месяц — барашек или небольшой телёнок вполне подойдёт. Видишь, его горбы начинают обвисать, значит скоро стоит покормить. После еды надо дать рексу пару часов переварить пищу и как только горбы вновь станут упругими, можно выдвигаться. Дело в том, что лошадь ты тут не найдёшь, а на рексе всё лучше путешествовать, чем пешком, да и не пристало такому человеку как ты стаптывать свои сапоги.

— Спасибо Ахон.

— Это тебе спасибо Витас, ты мою репутацию поднял на небывалую для меня высоту, теперь мне будут доверять более богатые грузы, да и два золотых для меня весьма большие деньги. Боги дадут, ещё встретимся….

Как я узнал из разговоров со своим спутником, рексам не принято давать клички и как-то выделять среди других. Кто их кормит, тот и хозяин. Меня это не устроило, и я назвал своё ездовое животное Спаком, то есть спокойным. Проникнуть в его маленький мозг оказалось совсем просто, и установку отвечать на кличку Спак он принял как должное. На этом же постоялом дворе я прикупил десяток кроликов и скормил их рексу. Моё подношение было благосклонно принято, а горбы вновь стали упругими. Один из слуг с неодобрением посмотрел на меня, — Рекса нельзя баловать, кормёжка для него как поощрение, а тут раньше срока и к тому же лакомство…

Расстались мы с Ахоном весьма довольные друг другом, от него я получил море весьма полезной информации и ездового рекса, а он два золотых, репутацию удачливого и мудрого караван баши.

По моим прикидкам до Керта я доберусь за пару дней, ещё день, что бы разыскать Буса и осмотреться, но как говориться, было гладко на бумаге, да забыли про овраги. Всё началось с того, что меня хотели убить. Покушение организовали дилетанты, вот только от них за версту несло орденом чистых, которым я чем-то перешёл дорогу…

4

Дорога была хорошо накатан и Спак неторопливо рысил по обочине. Видимо ему больше нравилось передвигаться по траве, чем по утоптанному грунту. Не забывая поглядывать по сторонам, я обдумывал полученную мною информацию. Конечно, её было очень мало, но даже и такие крохи представляли для меня свою ценность, дело было в том, что обещанные знания о мире Гран никак не хотели покидать моё подсознание и одаривать меня нужной информацией. Я даже не знал государственного устройства той территории, на которой мне предстояло действовать.

Моя насторожённость помогла мне задолго до устроенной засады обнаружить притаившихся людей. Три с одной и двое с другой стороны поджидали меня в чистом поле. Дурачьё, они даже не попытались хоть как-то скрыть свои лёжки, или хоть немного окопаться. Так и лежали среди разнотравья, выделяясь тёмными пятнами. Троица была вооружена блочными луками, а ещё парочка имела в своём распоряжении два магазинных арбалета. Причём это были настоящие боевые арбалеты, способные пробить с двадцати шагов любую броню. Именно их я в первую очередь и расстрелял из своего самострела, а среди лучников оставил в живых одного раненого, что бы допросить его. Вот почему-то мне не очень верилось, что это простые разбойники, решившие поживиться одиноким путником. Раненого я разговорил очень быстро, загнав ему под ногти несколько больших заноз, и он дал интересные показания. Оказывается, все они послушники ордена Чистоты, но прежде чем стать настоящими чистыми, проходят испытательный срок, выполняя вот такие грязные поручения своих начальников, — кого-то убить, кого-то похитить, с кого-то выбить деньги и долги. Заказ на меня пришёл через приора этой области, в нем указывались приметы чужака и возможные направления моего движения. Приоритетным считалась дорога на Керт, куда я, якобы, направлялся.

Получается, что среди слуг Ахона были соглядатаи чистых, которые и передали подслушанные разговоры своему начальству. Мысль о том, что сам караван баши мог быть в этом замешан, я сразу же отринул, смертнику не дарят рексов. Чем больше я думал об этом прискорбном событии, тем больше склонялся, что меня заказали за то, что я расстрелял ‘оборотня’ чистого, а значит, кто-то был уверен в том, что это была подстава, и этот чистый неоднократно проходил специальную проверку, что бы поверить в эту чушь. Однако с мнением людей не поспоришь, а заткнуть рот сотне свидетелей не так-то просто. Вот и решили отыграться на мне, что бы после моей смерти обвинить меня в чёрном колдовстве и обелить орден. Трупы я не стал ни прятать, ни развеивать, а оставил на своих местах. Единственное, что извлёк свои пули, а послушникам нанёс колотые раны, пусть поломают головы, как это произошло.

А кто говорил, что наше противостояние будет вестись честными методами? Мне ведь ставилась задача не только охранять по мере возможности местного гения, но и всячески вредить ордену, включая убийство его членов. Естественно, я буду испытывать противодействие. Надеюсь, до поры, до времени приор не будет сообщать обо мне верхушке ордена, надеясь разобраться своими силами.

Больше по дороге до постоялого двора ничего примечательного не произошло. Я сытно поужинал и, сославшись на дальнюю дорогу, улёгся спать ещё до того, как обеденный зал стал заполняться разношёрстной публикой.

Под утро меня разбудили крики о пожаре, но ни отблесков зарева, ни запаха дыма я не увидел и не почувствовал. Зато сканирование коридора и лестницы показали мне, что по обе стороны моей двери стоят вооружённые люди, а прямо напротив два арбалетчика держат мою дверь на прицеле. Мне это уже стало надоедать. Первое, что я сделал, это переместился за спины арбалетчикам. Первого убил ударом в печень, а второго застрелил из арбалета первого. Затем из арбалета второго пришпилил к стене одного из тех, кто ждал меня за дверью. Всё это произошло настолько быстро, что никто толком ничего не понял. Оставшихся двоих я банально зарубил, перерезав им горло и перебив шейные позвонки, после чего как нив чём не бывало перенёсся в свою комнату и завалился досыпать.

Утром я не обнаружил никаких следов ночного происшествия, лестница и пол коридора были тщательно вымыты. А для себя пометил, что орден лишился ещё пятерых исполнителей. Надеюсь, теперь меня на некоторое время оставят в покое, так как сомневаюсь, что у приора на этой дороге ещё кто-нибудь есть. А вот в Керте придётся соблюдать осторожность, наверняка там есть представительство чистых и с ними надо будет держать ухо востро.

Керт не произвёл на меня особого впечатления — небольшой провинциальный городок, ничем не примечательный. Даже крепостных стен вокруг него не было, что могло говорить только об одном, что городом эта местность стала совершенно недавно и, скорее всего, не имеет своего хозяина, либо бургомистр вор. Две гостиницы друг напротив друга изображали из себя центр этого городка, вокруг них столпились с десяток торговых лавок и лотков. Единственное здание, которое выделялось из этого пасторального деревенского вида, было здание представительства ордена чистоты. Мрачное, трёхэтажное тёмно-серое здание довлело над окружающими домами, а решётки на окнах придавали ему вид тюрьмы, внушало страх и уважение.

В выбранной мною гостинице было тихо и безлюдно. Интересно, а как хозяин сводит концы с концами, если посетителей нет? Оказалось, что хозяина у гостиницы никогда не было, а сама она принадлежит городу, которого заставили её выкупить у ордена за весьма круглую сумму, сразу же после её строительства. Наёмный персонал насчитывал всего три человека, которые отвечали за распределение постояльцев, своевременную замену и стирку белья, приготовление пищи, наведение и поддержание порядка, обихода ездовых животных и всего остального.

Я сразу же заплатил полновесный золотой, предупредив, что когда деньги будут кончаться, надо будет просто подойти ко мне. А теперь мне предстояло попытаться найти Буса и в то же время не показать свою заинтересованность в нём. Для начала я пошёл в соседнюю гостиницу, но там меня ждал облом, — точно такое же состояние и всякое отсутствие приготовленной еды. Пришлось, скривившись и ругаясь в полголоса, но так, что бы мои слова достигли некоторых ушей, поинтересоваться, где я смогу хоть немного перекусить. Мне посоветовали пройти пару кварталов до трактира дядюшки Тима, сообщив, что там всегда найдут чем угостить голодного путника.

Одно название — трактир, тот же постоялый двор с непрезентабельными комнатами, небольшим обеденным залом и запахом горелого жира. Правда, яичницу с салом мне подали буквально мгновенно, а вот жареного гуся пришлось немного подождать, но я был не в обиде. Об утке в яблоках я слышал и даже несколько раз пробовал, но вот что бы гуся подавали с грушами… Есть такой кулинарный изыск мне не доводилось.

С подсевшим за мой стол хозяином трактира, который сразу же во мне разглядел не только приезжего, но и чужеземца, мы разговорились. Его интересовала и обстановка на дорогах и активность тварей, и новости из тех мест, которые я посетил. Пришлось его разочаровать и посетовать, что я ничего особенного не увидел, — твари так же достают караваны, но особой активности я не заметил. В Зенале, который я якобы посетил, дальше постоялого двора никуда не ходил, а рано утром продолжил свой путь до тех пор, пока мой рекс не взбесился и не скинул меня, а сам вместе со всей моей поклажей унёсся в чащу проклятого леса. Мои поиски ничего не дали и мне пришлось добираться до развилки дорог на Керт с попутным караваном. На вопрос хозяина, а что мне понадобилось в забытом богами городке, туманно ответил, что ищу одного человека, к которому у меня послание. От дальнейших расспросов трактирщик благоразумно отказался, так как это могло вызвать у меня чувства недоверчивости и опасения.

В свою очередь, я интересовался расценками на железо и изделия кузнецов, выходами рудных пластов, наличием оружейных мастеров, а так же примерным количеством готовой продукции на продажу.

— Мил человек, а чем ты собрался рассчитываться с нашими мастерами, если по твоим словам все твои деньги и имущество пропали в проклятом лесу?

— А вот это уж не твоя забота, хозяин. Деньги для меня не проблема, проблема в качестве товара, который мне должны были приготовить. Да вот незадача, человек, который должен был дожидаться меня в первой гостинице, так и не появился. Подожду несколько дней, да потом отправлюсь в Лидс, оттуда и караван в Камыцкие степи проще будет отправить. У вас, как я погляжу, даже своего караван сарая нет, и мне это совершенно не нравится.

Обозначив таким образом свой интерес к железу и мастерам, я отправился назад в гостиницу, ожидая реакцию на свои слова. До самого вечера ничего примечательного не происходило, я обошёл почти весь город пешком, побывал в нескольких кузницах на окраине, где приценивался к товару, а так же осмотрел внимательно те лавки, что были возле гостиниц. Пристального внимания к своей персоне я не замечал, хотя наблюдение за мной вели. Ненавязчивые расспросы о местных достопримечательностях и людях, заслуживающих внимание, ник чему не привели. Я уж было стал сомневаться в надёжности той информации, которую мне сообщили в башне ИР, как вдруг произошёл прорыв, и моя память обогатилась сведениями о тайном городе, который находился под Кертом. Оказывается в незапамятные времена, здесь добывали соль высшего качества, и в подземелье осталось огромное количество штолен, шахтных разработок и мест, где жили рабочие. Со временем под Кертом образовался ещё один город, в котором правили бал преступные элементы, воры и прочий ночной люд. Как я и предполагал, город оказался с двойным дном и скорее всего Бус скрывается именно там. Дело осталось за малым, найти выход на хозяев подземелья и нанести им визит вежливости. Было только не очень понятно, почему столь маленький городок удостоился внимания ночной лиги, а самое интересное, ни что не указывало на наличие в городе организованной преступности. Мои осторожные расспросы ни к чему не привели, хотя о заброшенных штольнях и соляных шахтах ходило много рассказов и легенд. Но ведь эту информацию не зря мне поместили в голову, а значит, за этим что-то скрывается.

Только на третий день мне удалось установить, где находится вход в нижний город. Его никто не прятал и не скрывал, да и как спрятать соляную пещеру, если ей пользуются почти все жители города. Да, век живи, век учись, а всё равно дураком помрёшь, видимо я не так спрашивал, вот и потерял уйму времени.

Сделав приличный запас воды и еды, я решил отправиться ‘во глубину сибирских руд’, что бы на месте разобраться с непонятками. Это никого не удивило, а вспомнив то, о чём мне говорил дядюшка Тим, о якобы несметных сокровищах спрятанных в одной из шахт, стал понятен не только мой интерес к подземному городу. Искателей сокровищ во все времена хватало, так что не успел я со своей поклажей войти в пещеру, как возле меня нарисовался разумный, который сходу предложил купить самую подробную карту подземелий за совершенно смехотворную цену в тридцать золотых. Не смотря на его настойчивые уговоры, я отказался и предложил ему самому отправится на поиски легендарных сокровищ, тем более, имея такую карту. На меня посмотрели как на идиота и тут же переключили внимание на ещё одного любителя острых ощущений.

Весьма колоритная фигура, в сопровождении целых трёх слуг и кучей поклажи, усмотрела во мне конкурента и непременно захотела быстрее меня попасть в подземный город. Препятствовать этому я не стал, а наоборот слегка задержался, что бы глаза привыкли к сумеркам и темноте. Масляную лампу я пока зажигать не стал. Пройдя метров пятьдесят, пришлось остановиться в раздумье — основной коридор здесь разделялся на три тоннеля, и надо было выбрать по которому идти дальше. Первое, что пришло на ум — пойти по тому, который казался наименее востребованным и не имел явных следов частого посещения. Вот только не очень понятно, почему? Вывод напрашивался самый простой, он вёл в тупик и местные об этом прекрасно знали, а захаживали в него только такие новички как я. Что ж не будем портить ожидания и пойдём именно по нему.

Тоннель начал постепенно спускаться вниз, а вскоре я наткнулся на небольшие ниши, в каждую из которых заглянул. Кстати, солью здесь и не пахло, а ниши, по моему разумению, были следами поиска пропавшей соляной жилы. Так я дошёл до тупика, где и решил устроить маленький привал. Так как вокруг никого не было, то лампу я зажигать не стал, прекрасно обходясь ночным зрением. Перекусив, стал исследовать тупик, ведь для чего-то этот проход сюда пробивали, а если учесть, что соли здесь не было, то у него было другое предназначение. Как говорится, кто ищет, тот всегда найдёт, а привычка смотреть не только себе под ноги или на стены, пригодилась ещё раз. Только с одной единственной точки на потолке можно было разглядеть схему — карту подземелья. Конечно, это была удача, так что я быстро запечатлел её в своей памяти. Кто и с какой целью её нанёс, было не понятно, и почему именно на потолке? Эти вопросы не давали мне покоя, пока я, лёжа на полу, созерцал и запоминал рисунок. Особенно меня заинтересовали два крестика в верхнем левом углу. Ими-то я и решил заняться в первую очередь. Моё уединение нарушило лёгкое покашливание, а так как шагов я не слышал, то разумный появился в этом небольшом зале из тайного прохода в стене.

— Вот как думаешь, уважаемый, что могут обозначать два крестика в левом верхнем углу карты? Могилы неудачливых кладоискателей, или схроны с сокровищами?

— А мне будет позволительно взглянуть на эту карту?

— Почему бы и нет, только вам надо будет лечь точно на моё место, что бы всё увидеть своими глазами. Лампу зажигать не надо, свет будет только мешать, сама карта немного светится и этого вполне хватает.

— Хм, действительно карта с двумя отметками, никогда бы не догадался смотреть на потолок в полной темноте. А ведь наверняка с других точек ничего подобного не увидишь? Становится всё интереснее и интереснее. — Приземистый мужчина легко встал с пола. — Позвольте представиться, учёный и изобретатель Бус. Здесь прячусь от карающей длани ордена чистых.

— Лорд Витас, иномирянин, выдаю себя за жителя Камыцких степей. Прибыл сюда специально, что бы встретиться с вам, и в меру своих сил помочь вам уберечься от чистых.

— Вы сказали иномирянин? Первый раз слышу такое слово.

— Оно означает, что я прибыл из другого мира, с другой планеты

— Получается, что мы не единственные разумные и на других звёздах тоже существует жизнь?

— На звёздах — нет, а вот на планетах, которые их окружают, вполне возможно. Но об этом лучше поговорить в другой обстановке, вы не находите?

— Конечно, конечно. Позвольте вас пригласить в мою скромную обитель.

Казавшаяся монолитной стена легко сдвинулась в сторону и открыла небольшой проход, который привёл нас к лестнице, ведущей вниз.

Было видно, что Бус соскучился по общению, а мне не давал покоя один вопрос, — Послушайте Бус, а вам не кажется странным, что вы доверились совершенно незнакомому разумному? А вдруг я из ордена чистоты?

— Исключено. Даже их сильнейшие одарённые не могут находится в этом небольшом зале более одной минуты, сильнейшие головные боли и как результат смерть от кровоизлияния. А вы, лорд Витас, пробыли в зале более десяти минут, и с вами ничего не случилось, это значит, что вы никоим образом не связаны с чистыми и охотниками за головами. А скажите мне Витас, как вы относитесь к детям подземелий?

— Ни как, я не знаю, кто это такие и ни разу их не видел, да и название у них странное — дети подземелий, это гномы, что ли?

— Нет, конечно. Гномы квадратные, бородатые грубияны и предпочитают селиться внутри гор. Дети подземелий очень похожи на людей и выбирают себе место жительство рядом с нами в заброшенных шахтах или подземных образованиях. Особенно им нравятся карстовые пещеры. Они, конечно, значительно ниже нас и я бы сказал какие-то худосочные, да вы и сами это вскоре увидите. Они приютили меня, когда я бежал от чистых и предоставили мне возможность закончить дело всей моей жизни. Видите ли, я пишу книгу, в которой собрал и систематизировал все свои изобретения и научные предположения. Тешу себя мыслью, что она пригодится нашим потомкам, а дети подземелий переписывают её в пяти экземплярах, один из которых оставят себе. Вот мы и пришли.

За разговором я не заметил, как мы оказались в просторном зале, в стенах которого, по периметру, было более десятка завешанных тканью проёмов. К одному из них меня и привёл Бус.

— Моя скромная обитель: это спальня, это рабочее место, а это гостевая комната для посетителей. Отхожее место и умывальня совмещены, а вот столовая общая для всех, — и он подвёл меня к ещё одной занавески и откинул её в сторону. Большой, длинный и широкий каменный стол, деревянные скамейки, кстати, очень неудобные для людей моего роста….

— Пару стоунов вы поживёте у меня, а потом мы с вами отправимся к тем местам, где были крестообразные отметки. Надо будет только сходить и перерисовать схему, я, почему-то, так и не смог её запомнить.

— В этом нет необходимости, дайте мне чем и на чём рисовать и у вас будет схема, вернее её точная копия.

Мне тут же принесли небольшой лист пористого материала, весьма похожего на картон, а Бус не удержался и похвастал, — Моё изобретение, я назвал его щеповница. Щепу специального дерева мелко-мелко крошат, замачивают в специальном растворе, а затем раскатывают в листы. Когда они высохнут, их обрезают и нарезают нужного размера. Дёшево и сердито, не то что, писать на шёлковой материи, выделанной коже или коре деревьев. Кстати, эта кора и натолкнула меня на мысль, в результате которой и появилась щеповница.

— Бус, а сколько вы уже здесь находитесь в гостях у детей подземелья?

— Примерно три года, точно сказать не могу. Я вначале вёл отсчёт каждого прошедшего дня, но потом меня несколько раз навести малыши и количество чёрточек на стене увеличилось в разы. Это они мне так помогали, да ещё и разные весёлые мордочки нарисовали….

— Располагайтесь здесь, скоро нас пригласят на обед и вы сами сможете познакомиться с этими удивительными разумными.

— Я должен что-то знать о правилах поведения с этими разумными, в том числе за общим столом?

Бус стукнул себя по лбу, — Чуть не забыл, — за столом не принято рассматривать соседей напротив, справа, слева от вас, пожалуйста. Так же запрещены все разговоры до окончания трапезы, от угощения отказываться нельзя, особенно от братины. Это такая общая чаша, в которую наливают местный аналог лёгкого вина и она ходит по кругу, разрешается сделать не более трёх глотков…

Странные здесь порядки. Особь женского пола сама выбирает себе разумного противоположенного пола, все дети считаются общими и их воспитанием занимаются специально назначенные разумные. У одной особи может сразу быть несколько партнёров и это не возбраняется, а наоборот приветствуется. Само племя детей подземелья не очень большое, около тысячи разумных в этом месте, а в общей сложности, по прикидкам Буса их чуть больше десяти тысяч. Живут они в обособленных анклавах, как правило, при людских поселениях, где имеются подземные выработки, но на поверхность практически не выходят. Освещение у них тут сумеречное, рассеянное и поэтому очень большие глаза и зрачки, свет даёт специальная растительность на стенах, хотя имеются и масляные лампы.

А Бус продолжал меня просвещать, — В первую очередь питаются работники, затем дети, а в последнюю, такие как мы — пришлые, гости и больные. Так что когда услышишь шум за занавесом, особо не торопись, нас пригласят, когда придёт наша очередь.

Таких общежитий пять, в среднем в каждом по двести разумных, только в нашем их чуть меньше из-за гостей и пришлых. Я отношусь к пришлым, то есть тем, кому разрешено здесь проживать, гости могут задержаться, но не более чем на десять стоунов. Правда этот срок может быть продлён, если старший сочтёт это необходимым.

— Бус, а стоун это что-то вроде наших суток?

— Не совсем так. У нас принято считать, что в сутках 24 часа, а стоун насчитывает 36. 12 день, 12 ночь, 6 утро и 6 вечер. Получается, что у них сутки равны 36 часам нашего времени. Для тех, кто ведёт подземный образ жизни и не зависит от естественных светил, очень удобно. Я приспособился буквально за несколько стоунов….

Дети подземелий внешне ничем не отличались от людей, разве только своими размерами. Взрослые были мне по грудь, а увиденные мною дети — по пояс. И, естественно, они были весьма миниатюрными, в какой-то мере даже кукольными, а вот глаза и зрачки действительно огромные по человеческим меркам. Только представьте себе довольно миловидное лицо, четвёртую часть которого занимают глаза.

А Бус продолжал заливаться соловьём даже за столом. Со своей порцией он расправился значительно быстрее меня и теперь давал характеристики присутствующим на обеде.

— Как видишь, Витас, в нашем общежитии всего одиннадцать больных, из них семеро детей и четыре женщины. Из пришлых — я, из гостей — ты. В лекарском искусстве я разбираюсь весьма поверхностно, так что пользы особой от меня нет. Ту, которая командует в зале, зовут Сита. У неё незаживающая рана на руке. Это сволочь одарённый чистый её пометил, когда хотел пленить. Почти сотня стоунов прошло после этого, а рука по-прежнему гноится. У всех остальных, включая детей, были различные переломы, которые срослись неправильно, вот и получается что у нас за столом или хромые или криворукие. Детей жалко.

— Бус, позови Ситу и представь меня ей, заодно попроси, что бы она показала мне свою руку. Мне приходилось лечить и раны, и переломы, может быть мои навыки и знания пригодятся.

— Было бы хорошо. Сита, любовь моя, наш гость хочет, что бы ты показала ему свою рану, говорит, что когда-то занимался лечением своих товарищей в камыцких степях, вдруг у него что-нибудь получится.

Девушка сначала закончила свой обед, затем проследила, что бы все дети поели и убрали за собой свою и нашу посуду, и только после этого подошла ко мне.

— Смотреть тут нечего, кто только не смотрел. Отец даже лекаря сверху приглашал, но и у него ничего не получилось, — при этом она спокойно села на скамью рядом со мной и сноровисто стала разматывать тряпки на предплечье, — не думаю, что и у нашего гостя что-либо получится.

— Посмотрим, посмотрим, — проворчал я, внимательно осматривая открывшуюся глубокую язву.

Первое, что бросилось в глаза, так это то, что рана действительно имела магическое происхождение и была нанесена грубым заклятием, которое не позволяло собственными силами организма её залечить. Нанёс её дилетант или ученик одарённого, так что справится с ней, для меня не составляло особого труда, но было одно существенное ‘но’. Оказывать помощь и лечить я мог только за счёт сил своего организма и его резервов, а это, в свою очередь требовало усиленного питания.

— Сита, рана не сложная и я готов тебе помочь, но, после каждого лечения, мне необходимо для восстановления усиленное питание. Желательно, что бы оно уже сейчас стояло на столе, и было у меня под рукой. Когда закончу с тобой и перекушу, начнёшь по одному мне приводить детей, а если сил хватит, то потом и взрослых. Особых разносолов не надо, достаточно хлеба, мяса и питья, но их, возможно, понадобится много.

Сита ничего не сказала, только фыркнула и вышла. Через несколько минут она появилась с подносом, — Если не наелся, то так бы и сказал, добавка у нас положена каждому.

— Встань передо мной так, что бы твоя рана была мне доступна.

Она послушно подошла ко мне очень близко и насмешливо посмотрела прямо в глаза. Я провёл рукой над язвой, с удовлетворением увидел, как рана очистилась, её края сомкнулись, и через мгновение только розовая кожа говорила о том, что здесь когда-то что-то болело.

— Пока я делаю себе бутерброд с мясом, веди одного из детей, сначала с больными руками. Бус, мне понадобится твоя помощь, будешь придерживать, что бы дитя не дёргалось. Бус, ты слышишь меня?

— Витас, это как у тебя получилось? Ты что, одарённый?

— В наших степях нет одарённых, есть те, кого называют магами, я отношусь к ним, — и глазами показал на застывшую Ситу, намекая, что сейчас не время для вопросов.

— Сита, любовь моя, скорее веди кого-нибудь из детей, пока Витас не передумал или не съел всё мясо…

Следующим был невысокий, даже по меркам детей подземелья, паренёк, у которого сломанная ключица выпирала из под кожи безобразным наростом.

— Мужчина, боль терпеть умеешь? — Он испугано кивнул. — Вот и прекрасно, встань ко мне спиной. Бус, обхвати его туловище так, что бы он не мог пошевелить руками и не дёргался. Конечно, лучше было бы его привязать ремнями к лавке или столу, наверное, когда займёмся ногами так и поступим. Готов? А ты, малец, постарайся громко не кричать.

Я немного сгущал краски и полностью боль не купировал, экономя силы, но и паренёк вёл себя молодцом, даже не вскрикнул, только на лбу и щёках выступили бисеринки пота.

— Молодец мужчина, умеешь терпеть боль, твои родичи могут тобой гордиться…

С руками я разобрался достаточно быстро, но ещё быстрее кончилось мясо, хлеб и компот. Напоминать о новой порции мне не пришлось, так как вместе с Ситой принесли ещё три подноса с едой, так что последнюю криворукую девчушку я ‘лечил’ под пристальными взглядами ещё трёх разумных.

— Витас, передохнуть не хочешь? Ты вроде даже осунулся и побледнел, — Бус действительно переживал за меня.

Я прислушался к себе, — Да нет, всё в порядке, до истощения организма ещё далеко. Ты лучше приготовь ремни или верёвки. С ногами всегда труднее получается….

В течении часа со всеми детьми было покончено и от хромых и колченогих никого не осталось. Стол передо мной ломился от еды, ещё бы ему не ломиться, когда я буквально вырасти новую ногу под восторженное сопение десятка зрителей последнему пареньку.

— Бус, предупреди его родственников, что парню на пару дней необходим щадящий режим, — не бегать, не прыгать, ногу особо не нагружать. Надо что бы кости и мышцы окрепли. Так, сейчас подкреплюсь, и займёмся взрослыми. И ещё, Сита, выведи всех посторонних. Как я понял, остались четыре женщины, а они могут стесняться и дёрнуться в ненужный момент, особенно те, которым надо наращивать кости ног.

В общем, когда я закончил с последней пациенткой, то без сил буквально упал на скамейку, — Знаешь, как-то мне пришлось лечить дракона, так вот ощущение такое же, словно меня использовали вместо лошади и заставили скакать с утра и до вечера без передышки. Помоги встать и добраться до лежанки, а потом захвати пару подносов с едой. Где-то через полчаса его величество зверский голод накинется на меня со всей силой.

Я ел и спал, спал и ел. Дети подземелья хоть и не велики ростом, но сил отнимали немеряно, зато утром я встал бодрым и полным сил, словно и не было никакой вчерашней слабости.

Бус заглянул в мой закуток, — Как ты себя чувствуешь? Ну и наделал ты вчера делов, дружище. Всё общежитие шумит, — он сел у меня в ногах. — С тобой захотел встретиться наш старший и обсудить несколько важных для них вопросов. Это в первую очередь касается больных и убогих из других общежитий. Таких набирается около трёх десятков, но, насколько мне известно, тяжёлых и трудных среди них нет, так как их всех ещё до твоего появления отправили к нам. Эх, чувствую накрылось наше путешествие и тайна двух крестов так и останется неразгаданной.

— Это почему же?

— Да как ты не понимаешь? Как только сведения о тебе попадут в другие анклавы, — продолжать он не стал, а только обречённо махнул рукой. — В лучшем случае всех их больных и калек переправят к нам, в худшем, тебе придётся самому перебираться к ним.

— Бус, ты нашим хозяевам этак ненавязчиво намекни, что я не просто маг, а боевой. И сжечь или заморозить несколько общежитий мне в десятки раз легче, чем вылечить пяток больных, сил я на это почти не трачу, а поэтому никакого диктата не потерплю.

— Конечно, скажу. Ты вот что, если Сита захочет расплатиться с тобой за своё излечение своим телом, ты понимаешь, о чём я говорю, не вздумай отказываться — это смертельное оскорбление и обида. Вот принято у них так. Незамужняя девушка только так может отблагодарить своего благодетеля. К тому же есть шанс, что ваш ребёнок унаследует часть твоей силы. У меня здесь тоже есть сын и я хочу верить в то, что хоть толика моих талантов, тяга к науке и знаниям передастся ему….

Из комнат Буса я вышел только к обеду в свою третью очередь и с удовольствием навернул двойную порцию, которую мне любезно предложила Сита. Бус многозначительно хмыкнул и шёпотом поведал мне, что тем самым Сита заявила на меня свои права как на её мужчину.

— С одной стороны это хорошо — на тебя не будут вешаться другие, а с другой плохо, так как теперь придётся брать её с собой в поход к крестам, ибо она должна везде тебя сопровождать. Вам, скорее всего, выделят отдельное помещение, благо после излечения освободилось много комнат. Ты только не соглашайся на переезд в другое крыло.

— Не волнуйся, я тебя не брошу и всегда буду рядом, по-крайней мере на тот срок, что меня подрядили присматривать за тобой.

Мне действительно предложили перебраться в отдельное помещение, точь в точь как у Буса, да и находилось оно по соседству с его занавеской. Там уже вовсю хозяйничала Сита, а ведь между нами не было сказано ни единого слова. В очередной раз пришлось обратиться к Бусу за разъяснениями.

— А что тут не понятно? Ты принял пищу из её рук, позволил сесть рядом, а значит ты признал её как свою женщину. Вот такие тут простые нравы, Витас. Да, если у тебя остались нерешённые дела на поверхности, то ты только скажи мне, а я передам старшему. Он постарается все вопросы разрулить.

— Мне надо проплатить свой номер в гостинице и продлить своё пребывание в нём хотя бы на месяц. Пусть ваш старший найдёт способ передать в качестве платы этот самоцвет, его должно хватить надолго….

С Ситой я разобрался достаточно быстро и на удивление просто. Я не стал её объяснять, что она у меня ассоциируется с двенадцати — тринадцатилетней девчонкой, но ни как не со взрослой девушкой, а просто рассказал, что лечение забирает у меня так много сил, что ни на что другое у меня долгое время их не остаётся. Её это объяснение вполне устроило, и она смирилась со своей ролью моей хозяйки.

Первые больные появились на следующий день, но особого труда их лечение для меня не представляло. Как и до этого, я в первую очередь занимался детьми и подростками и только потом взрослыми, за два дня все три десятка получили мою помощь, и у нас с Бусом появилась возможность заняться подготовкой к намеченному походу. На следующий день, никого не предупредив, мы втроём покинули общежитие и отправились в путешествие по подземным переходам. Мне здесь всё было интересно: и вырубленные проходы, и старые соляные разработки, и немногочисленные пещерки с бегущими по ним солёными ручейками воды…

За этот день мы прошли совсем немного по моим меркам, но моим спутникам это путешествие давалось нелегко и раньше намеченного мною срока пришлось остановиться на отдых. Пока Сита хлопотала с ужином, я вызвал в памяти карту и определил нашу точку стояния. Такими темпами мы будем добираться до первого крестика целый стоун, а это меня никак не устраивало. А тут ещё бус подлил масла в огонь, заявив, что скоро обжитые подземелья закончатся и нас ждут трудности с передвижением по заброшенным шахтам, выработкам и штольням.

И действительно, после продолжительного отдыха и неспешного завтрака, мы продолжили свой путь. У меня сложилось впечатление, что мои спутники воспринимали наш поход как лёгкую прогулку, как мою блажь, а у меня крепло ощущение, что впереди нас ждёт нечто необычное, волнующее и опасное. Дороги как таковой уже не было, приходилось пробираться сквозь завалы, кое где на коленях и согнувшись в три погибели, разгребая породу руками. За все эти мучения через некоторое время мы были вознаграждены — перед нами предстала небольшая пещера с пресным озерцом посредине….

— Бус, вот объясни мне, откуда здесь взялась эта светящаяся растительность, ты заметил, что мы практически не пользуемся своими лампами?

— Точного ответа у меня нет, хотя интересна идея наследия наших предков, которые давным давно жили здесь и специально выращивали эти растения. За свою относительно недолгу жизнь, я больше нигде не встречал ничего подобного, а попутешествовать мне пришлось изрядно, в том числе по пещерам и подземельям.

В нашу беседу вклинилась Сита, — У моего народа есть несколько легенд, передающихся из поколения в поколение. Согласно одной из них мы все произошли от пришлых, а они прилетели с далёких звёзд. Своё право на жизнь они завоевали в беспощадных битвах с тёмными силами, но в результате этих войн жить на поверхности стало невозможно, так как воздух, вода и вся пища были отравлены ядом. Тогда наши предки спустились под землю. По прошествии многого времени часть предков поднялась на поверхность, а часть, от которых и произошли дети подземелий, осталась. Легенды говорят, что где-то ещё ждут своего времени их города с несметными сокровищами и знаниями, только в это уже никто не верит. Наш народ исследовал все известные подземелья, но ничего так и не обнаружил. Правда есть ещё те, кто не теряет надежду отыскать наследие предков, но их очень мало и над ними начинают посмеиваться.

— А вообще-то, за этой пещерой изученные подземелья заканчиваются. Насколько мне известно, в левом углу за озером, имеется проход в следующий небольшой зал, там тоже имеется прорубленный проход. Однако, неизвестная сила никого через него не пропускает и что находится там дальше, никто не знает, но вряд ли город пришлых. По косвенным данным там небольшая пещера, а что самое интересное, есть свидетели и очевидцы, когда из этого прохода вылетала небольшая стайка летучих мышей, а потом вновь возвращалась назад. А если есть летучие мыши, значит, есть выход на поверхность, — Бус замолчал, собираясь с мыслями. — По моим предположениям чистые прямо над этим местом построили свою тюрьму. А ещё, раз в декаду из их крыши поднимается металлический штырь с шаром на конце и этот шар иногда светится. Я попросил одного разумного спросить у чистого, что это означает, больше я его не видел, а за мной началась охота. Ладно, давайте отдыхать, нам ещё предстоит обратная дорога…

Проснулся я, как обычно, раньше всех. Сита вновь забралась под моё одеяло, спихнув меня на голую поверхность пещеры, но ругаться на неё за это было бесполезно. Она лупала своими глазищами и не понимала, как так — в общежитии можно спать на одной лежанке, а здесь — отдельно.

Действительно, проход за озером я нашёл без проблем, и он привёл меня в небольшую штольню, выход из которой прикрывал силовой полог. Интересная вещица, как я полагаю, он действовал избирательно — пропускал только тех, в ком была хоть капелька магической силы. По-крайней мере, моя рука без проблем преодолела его, а вот Ситу и Буса он точно не пропустит. Дождавшись пробуждения моих компаньонов, я довёл до них свои выводы и после завтрака решил углубиться дальше, предложив своим спутникам дожидаться меня здесь. Вместе со мной они подошли к магическому пологу и убедились, что я легко его преодолеваю, а вот они и шагу ступить не могут. Сита тут же предположила, что именно там находятся города пришлых, а Бус ей возразил, дескать не может защита пришлых существовать столько времени, а значит полог установлен относительно недавно, лет сто — сто пятьдесят назад. Слушать их препирательства я не стал и прошёл через барьер.

Удивительно, но звуки за барьером отсутствовали, я видел, что Бус и Сита что-то говорят друг другу, но их не слышал, хотя и стоял в паре метров от них.

Мне пришлось преодолеть ещё два таких же барьера, прежде чем я попал в следующую пещеру. Она представляла собой ярко освещённое овальное помещение. В центре светового круга стояло некое подобие тумбы, на которой покоился кристалл, испускающий яркий свет. Чуть в стороне от него и спиной к постаменту стоял разумный в доспехах, а за его спиной пять одарённых чистых. И к каждому из них тянулся жгут подпитки от кристалла. А ещё я обратил внимание, что ни один из них не переступал границы круга света. Входить в него я тоже не стал, хотя когда приблизился к нему, разумный зашевелился.

— Наконец-то, хоть какое-то развлечение. Ну что, идиота кусок, иди к папочке, и я надеру тебе задницу. — Эти слова произвели на меня огромное впечатление, но не их содержанием, а тем, что они были сказаны на чистом русском языке, а разумный продолжил свой монолог, — Да ты не бойся, мил человек, я тебя буду убивать не больно, хотя и не быстро. Понимаешь, скучно здесь, и когда ещё какой-нибудь придурок сюда заглянет с искоркой дара, не известно. Давай, давай, шагай в круг. — А потом он перешёл на местный язык. — Каво стоим, чего ждём? Хочешь золото и самоцветы, так подходи и набирай. — Возле его ног появились иллюзии двух сундуков с открытыми крышками, — Смелее храбрец, возьмёшь столько, сколько сможешь унести. Без обмана. Ты достоин….

Он ещё что-то там бубнил, но я его уже не слушал, сел на пол и осмотрел всё помещение ещё раз магическим зрением. И так, что мы имеем? Из живых существ только одного разумного, имеющего связь с кристаллом силы этого места. За его спиной неподвижно стоят пять аватар одарённых, которые тоже подпитываются кристаллом. То есть, у них практически неограниченный источник магической энергии. К тому же от каждого аватара к разумному тоже шли силовые жгуты подпитки.

Не смотря на кажущуюся простоту, противник был серьёзным и отсутствие у него какого-либо оружия только подтверждало мои предположения — маг, достаточно сильный сам по себе, да ещё со своей бандой.

Что бы разобраться с ним, его в первую очередь надо обесточить, а как это сделать? Правильно, есть два пути: первый — силовой, войти в круг и решить все вопросы с помощью мифриловых клинков, второй — попытаться воспользоваться поглотителем энергии и только после этого переходить к силовому решению.

‘Абракадабра из Абригеллы’ и все фигуры, да и сам кристалл окутались лёгкой дымкой, а в мою сторону открылся энергетический канал. Минут пять ничего не происходило, у меня даже мелькнула тревожная мысль, а что если мой поглотитель уже полон под завязку, но я быстро успокоился, он по-прежнему оставался таким же чёрным и ни капли не посветлел.

Первыми растворились аватары одарённых чистых, затем исчез жгут подпитки разумного и только потом, несколько раз мигнув, кристалл перестал испускать свет и погас. Олнако темно не стало, так как светились стены этого помещения.

— Это ты что сделал, гад?

— Здорово зёма. Не хочешь рассказать, как ты попал в рабство и что здесь делаешь? — Я встал на ноги и принял боевую стойку, но пока без оружия. — Можешь выйти за пределы круга, я его уничтожил.

— Сука, на куски порву, — и он кинулся ко мне, а в его руке появился нож.

Шаг в сторону, клинок в руку, рубящее движение и его кисть с зажатым ножом падает на пол. Он оторопело смотрит на обрубок, из которого кровь толчками выплёскивается и только после этого раздаётся громкий крик. Меня уже не интересовал этот гопник, неизвестно как попавший в сети ордена чистоты и я направился к кристаллу, снял его с подставки и стал рассматривать. Когда я повернулся к стражу, то на его месте оказалась только куча костей и истлевшей одежды.

Кристалл был красного цвета и весьма похож на рубин, но таких рубинов не бывает — полтора моих кулака, да и вес приличный. После нескольких экспериментов мне удалось его уменьшить в размере и разместить в среднем преобразователе в качестве источника энергии, а затем немного его напитать. В результате моих манипуляций у меня появился перстень с красным камнем посредине, который ни как не хотел прятаться у меня под кожу. Да и ладно, так похожу, тем более, что колечко было невзрачным, а камень всегда можно повернуть вовнутрь, что я и сделал. Теперь предстояло определиться, как поступить дальше — вернуться за спутниками, или идти одному? От этих размышлений меня отвлёк голос Ситы, — А я тебе говорю, что он ждёт нас, иначе зачем Витас убрал эту гадость, что не пускала нас дальше?

5

— Ещё два стоуна и нам придётся возвращаться назад, продукты на исходе, да и усталость накапливается. Ты как Сита?

— Я пойду за тобой, куда бы ты не направлялся, а вот Бусу действительно тяжело…

— А нечего было жадничать и набирать столько золота. Я же предлагал ему взять большую часть камнями, а он ‘своя ноша не тянет’, вот и пускай теперь мучается…..

Три стоуна назад.

— Витас, а чьи это тут останки лежат? Похоронить бы.

— Это страж пещеры, тварь ещё та. Хорошо, что вы с ним не встретились, а то тут бы лежали ваши косточки.

Сита подошла и ногой разворошила кучу тряпья. К моему удивлению, под ней оказался весьма приличный по объёму кожаный мешок, поднять который она не смогла. На помощь пришёл Бус и они вдвоём, пыхча, оттащили его на чистое место. В мешке оказались золотые монеты неизвестной ни мне, ни Бусу чеканки, грамм по пятьсот каждая, драгоценные камни, а так же всевозможные мужские и женские украшения.

— А я то думал, откуда здесь на полу появилось это кольцо? — И продемонстрировал спутникам средний преобразователь. — Наверное, выпало.

Сита выбрала себе четыре понравившихся ей перстня и одно простое золотое колечко. Мне пришлось уменьшить их размеры, что бы они не болтались у неё на пальцах, от всего остального она отмахнулась, — Ну их, вдруг на них кровь, я и эти то сначала отмолю у первобога и только потом стану носить.

А вот Бус развернулся вовсю ширь своей души. Сначала он разложил находку по категориям — золото отдельно, самоцветы отдельно и в третью кучку сложил драгоценные украшения. Затем он тщательнейшим образом осмотрел золотые монеты, откладывая только те, которые не повторялись, и таких набралось больше трёх десятков. От самоцветов он буквльно отмахнулся, выбрав для себя только два камешка, а вот украшения забрал почти все.

— Бус, зачем тебе столько?

— Ты не понимаешь. Скоро я закончу свою книгу и покину детей подземелья. Мне надо буде где-то осесть в тихом месте, а с золотом это сделать значительно проще. Куплю себе домик с клочком земли и заживу себе спокойно, никого не трогая.

— Не получится. Сам факт покупки домика за золото насторожит очень многих, особенно в глуши, где не всегда соблюдаются законы и зачастую правит наглость и сила. Ты привлечёшь к себе внимание, и чем это может закончиться — никому не известно. — Однако Буса я не убедил вот и корячился он со своей добычей, ни я, ни Сита помогать ему не стали.

Вечером этого же стоуна он взъелся на нас, — Как вы не понимаете, каждая монета, это же кладезь информации. Вот посмотрите, видите ребристую поверхность ободка? Это говорит о том, что имеется место, где жители значительно опередили нас в своём развитии. А посмотрите на качество и чистоту изображений и сравните с теми монетами, что у нас в ходу? Если я их брошу, то мой дух учёного никогда это мне этого не простит.

— А драгоценности тебе зачем?

— Это деньги, их легко можно будет продать любому ювелиру….

— Который тут же поинтересуется, откуда у тебя столько перстней и колец.

— Скажу, что нашёл клад, в общем придумаю что-нибудь.

— И быстро расстанешься со своей жизнью, кладоискатель ты наш. Перстни и кольца надо будет продавать по одной, две штуки, желательно в разных городах, или найти оптового покупателя и потерять треть их стоимости, а потом немедленно бежать оттуда, ведь наверняка оптовик будет связан с преступным миром.

— Я всё равно не брошу…

По карте в моей голове второе место с крестом находилось не очень далеко от первого, да вот только все дороги в ту сторону оказались завалены неподъёмными глыбами. Поиски прохода растянулись на полтора стоуна, пока нам не попалось ответвление, ведущее в нужную нам сторону и не так забитое породой. Именно по нему мы и продолжили свой путь.

Стоило мне преодолеть невидимую черту в очередной пещере, как внутренний голос тут же буквально панически прокричал, что здесь очень опасно. Пришлось буквально отпрыгнуть назад и моё шестое, или какое там чувство, тут же успокоилось. Интересный феномен, и я предложил остановиться. Самое поразительное было в том, что ни Сита, ни Бус ничего не чувствовали и спокойно переходили через границу опасной зоны, а у меня волосы становились дыбом, стоило к ней приблизится.

Пока Сита готовила обед, я в очередной раз предался размышлениям, так как эти мысли одолевали меня не в первый раз. Почему получается так, что имея поглотитель с огромным количеством закаченной в него, в том числе магической энергии, я могу ею воспользоваться от случая к случаю и далеко не всегда, когда мне это надо? Пример моего бессилия при лечении, наглядное тому подтверждение. Как определить, когда я могу рассчитывать на пополнение своего внутреннего резерва, а когда нет? Помнится, во время некоторых схваток я без труда черпал силу, не обращая на это особого внимания. Или тут всё дело в том, какую энергию я призываю? С магической у меня получалось не плохо, а вот простую, для поддержания выносливости и здоровья — не очень.

— Сегодня дальше не пойдём, остановимся здесь.

Бус с нескрываемым удовольствием воспринял это распоряжение, и сразу стал обустраивать своё лежбище для отдыха, а вот Сита встревожилась.

— Витас, ты что-то почувствовал нехорошее?

Я взял её за руку и подвёл к незримой черте, — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Нет, а что я должна почувствовать?

— Не знаю. Я чувствую тревогу и большую опасность для себя, а может быть и для вас тоже. Сделай два шага вперёд и остановись. И что, какие у тебя ощущения?

— Никаких. Я ничего не чувствую. Мне пройти дальше?

— Нет. Рисковать не будем, попробую сначала разобраться что здесь и как.

Ни магическое зрение, ни попытки использовать силовые линии, результата не дали. Но ведь что-то заставляет меня не просто насторожиться, а ощущать реальную опасность. Внутренний голос буквально вопит о том, что стоит мне чуть углубиться в нужную мне сторону, как я тут же расстанусь с жизнью. И мне не поможет ни силовой щит, ни кокон безопасности, ни какие другие уловки. Если это и была магия, то не та, которую я знал, нечто чужеродное и смертельно опасное.

Я уселся у незримой границы и отключил все свои чувства, стараясь соскочить в транс. Видимо мне это удалось, так как пришёл я в себя только тогда, когда Сита подсунула мне под нос котелок с похлёбкой.

— Вит, а почему мы, собственно говоря, остановились здесь? Пока Сита готовила варево, я дошёл до самого входа в очередную штольню, но дальше не стал углубляться без вас.

— Ты прошёл этот участок до самой стены? И что ты чувствовал?

— Ничего, только запах похлёбки и дым от горючего камня. Кстати, он тоже у нас на исходе.

Однако для меня ничего не изменилось, стоило мне сделать шаг вперёд, как паническое чувство страха буквально парализовало мою волю, благо я к этому был готов. А вот Бус, словно желая меня посрамить в собственных глазах, бахвалясь прошёл до самой стены и тёмного зева очередного прохода. В голове забрезжила мысль, которая вскоре оформилась в осознание довольно простой истины — любому в ком есть хоть искорка магических способностей или силы, дальше не пройти. Это была проблема, которую мне предстояло решить, если я хотел продолжить исследование подземелий и дойти до той самой точки, которая была помечена крестом. И мне пришлось изрядно поэкспериментировать.

Для начала я создал энергетический сгусток большой мощности, и в этот раз мой поглотитель без проблем поделился со мной своей силой. Светящийся шар завис над незримой чертой и стал вливать в неё небольшими порциями импульсы. Вскоре уже можно было различить начавший светиться контур, который перекрывал мне проход. Более того, через некоторое время стало видно, что это не просто контур, а целый куб силовых линий, который охватывал пол, потолок и стены на протяжении более десятка метров. Причём я пришёл к выводу, что питается он напрямую от неизвестного излучения породы, через которую пробит этот проход и состоит сама пещера, в которой мы оказались. Я поделился этой мыслью с Бусом и он тут же попытался отколоть кусок от стены, но у него ничего не вышло. Только после этого я обратил внимание на очевидное, ни одной крошки породы или кусочка щебня в этой пещере не было, даже пыль и та отсутствовала, что только подтвердило моё предположение о том, что данное препятствие сделано искусственно. А затем начался тяжёлый и, как показали дальнейшие события, бестолковый тяжёлый труд. Мы с Бусом стали таскать из коридора обломки камней и кидать их вовнутрь магической ловушки. Таким образом, я пытался зафиксировать ослабление воздействия на меня, но ничего не добился. Те камни, которые кидал я, тут же испарялись, а те, которые кидал Бус, просто прилипали к стенам или потолку, а затем растворялись в них.

— Вит, что-то мы не правильно делаем. У тебя ещё какие-нибудь идеи есть? А может быть, ты нас с Ситой здесь подождёшь, а мы немного пройдём вперёд и посмотрим что там?

— Это не выход из положения, я опасаюсь за вас.

— Я сам боюсь, но что-то делать надо.

— Надо, — согласился я с ним. — Сейчас попробую полностью опустошить свой магический резерв так, что бы даже капельки магии во мне не осталось, а все магические прибамбахи сниму и сложу в котомку. Ты её заберёшь и попробуешь переправить на ту сторону, а потом и я попробую перебраться.

Все мои перстни, кольца, браслеты и прочая лабуда спокойно были Бусом перенесены через преграду, без каких-либо последствий для себя, а вот у меня опять ничего не вышло. Углубившись буквально на один шаг, у меня чуть было не закипели мозги и я с большим трудом выбрался на безопасное расстояние. Из носа сопли, из глаз слёзы, мельком видел, что мои спутники о чём-то совещаются, а затем Бус вновь вернулся ко мне, тяжело вздохнул и врезал мне по голове чем-то весьма тяжёлым и, кстати, очень больно. Последней моей разумной мыслью было — опять моя многострадальная голова, боже, за что мне это? Не знаю, показалось мне или нет, но я вроде слышал ‘бог терпел, и тебе велел’.

Очнулся я уже на берегу небольшого ручейка от того, что Сита прикладывала мне ко лбу холодный компресс и на чём свет ругала Буса. — Думать надо бестолковой своей головой, куда ты бил с такой силой?

— Ага, сама бы попробовала этого бугая вырубить с одного удара. У меня даже обломок породы в руке раскололся, а у него только небольшая шишка….

Голова гудела, но не критично, — Вы меня перетащили через преграду? Где мы сейчас?

— Точно не скажу, но метрах в трёхстах от того зала. Дорога тут одна, вот мы и встали на привал возле ручейка. И, Витас, скажи своей женщине, что бы она не кидалась на меня. Твои вещички я трогать не собирался, а вот взглянуть хотя бы одним глазком пытался, в результате чуть без глаза не остался.

— Бус, для тебя все мои вещи бесполезны, они именные и у другого человека, даже если он весьма могучий маг, действовать не будут, а просто высосут из него все силы и он умрёт от истощения. Ладно, давайте мою котомку, надо экипироваться для продолжения движения.

— А может быть, задержимся здесь, — предложила Сита. — ты ещё слаб и голова наверняка кружится?

— Нет, нам надо идти вперёд, что-то гонит меня с этого места, так что вперёд. Бус, помоги мне встать…

Через полтора — два часа мы вышли в преогромнейший зал — пещеру. Лестница, на глаз более трёх километров длинной, вела куда-то вниз вдоль стены. По мере того, как мы спускались, сквозь сумерки очень слабого освещения стали проявляться величественные здания и сооружения.

Сита охнула и благовейно проговорила, — Город предков, мы нашли его….

Невозможно описать словами всю красоту и прелесть этого города. Складывалось ощущение, что люди на время отошли куда-то по своим делам и вот-вот должны вернуться. Заглядывая в окна, мы видели дорогую посуду на столах, картины на стенах во мраке комнат, богатую драпировку, ажурную мебель из светлых пород дерева. Даже царящий полумрак не портил красоту впечатлений.

— Витас, а куда мы идём? Может пора остановится в одном из домов и более подробно рассмотреть его убранство? Особенно меня интересует, как у них тут были обустроены кухни, туалетные комнаты и спальни.

— Да, да, Вит, пора отдохнуть, ноги гудят, да и книги на полках я видел в некоторых помещениях, хотелось бы на них взглянуть, вдруг прочитать смогу. Как думаешь, их язык похож на наш? А вдруг у нас одна письменность?…

— Ещё немного. Если я правильно рассмотрел панораму города, то скоро будет центральная площадь с дворцом, где у них жило руководство. Я думаю, это нечто похожее на королевский дворец, вот там и отдохнём. А тебе, Бус, давно пора было где-нибудь прикопать своё золото, что бы не таскать его. Или ты считаешь, что здесь не найдёшь ничего интересного?

Площадь тоже поражала и не только своими размерами, но и наличием большого количества скульптур и памятников, которые были расположены полукругом и охватывали центральную часть, которую я тут же окрестил как лобное место. Довольно высокий помост со стелой, устремлённой ввысь, без единой надписи или барельефа наверняка что-то символизировал, но вот что, было не понятно. Сам дворец был окружён ажурной решёткой, в которой имелось несколько широких проходов и напрочь отсутствовали ворота.

В принципе, все королевские дворцы строились примерно по одному шаблону, я имею центральное здание без всяких там пристроек. В самом центре находились основные помещения: зал для приёмов, зал для торжеств, несколько залов для устройства пиров и всяких торжественных мероприятий, парадные апартаменты и спальни членов королевской семьи, рабочие кабинеты и прочие весьма нужные комнаты для охраны, ближних слуг, а так же свиты. В дворцовых крыльях могли располагаться гостевые покои наиболее важных персон, а так же других членов королевской семьи….

Не успел я переступить порог дворца, как на меня обрушилась лавина магической энергии, её было так много, что она могла вполне меня сжечь, если б только мои внутренние резервы не были так истощены. В любом случае это позволило мне выиграть несколько мгновений и включить поглотитель энергии. После того, как внутренний магический фон несколько стабилизировался, я смог прийти в себя. Меня колотило от избытка силы, а мой поглотитель превратился в полностью серый браслет. Это ж какую прорву энергии он в себя вобрал, если вспомнить, что все энергетические кристаллы в Центурии не смогли даже немного его осветлить, а тут раз — и светло серый. Честно говоря, меня это немного напугало и очень остро встал вопрос, куда сбрасывать эту дармовую энергию, если она у меня заплещется через край?

Следуя своей интуиции, я повёл нашу группу в левое крыло, где на третьем этаже довольно быстро отыскал несколько пустующих роскошных комнат и спален. Сначала я выбрал спальню для нас с Ситой, а потом, в соседнем помещении, и для Буса. К моему удивлению, в ванной комнате по-прежнему работал водопровод и ледяная вода без малейших признаков ржавчины, или каких-нибудь примесей потекла в огромную ванную, больше похожую на небольшой бассейн. Создав небольшой автономный источник тепловой энергии для поддержания постоянной температуры воды, я отправил Ситу плескаться первой, наказав ей, не только как следует смыть с себя все следы нашего длительного путешествия, но и постирать свои вещи, а потом заняться приготовлением позднего и весьма скудного ужина. Сами же мы с Бусом отправились на поиски пропитания, хотя надежды на то, что нам удастся хоть что-нибудь найти, у меня не было. Перед уходом, на всякий случай, я раскинул сторожевую сеть, по всему третьему этажу, а наши покои ещё и накрыл силовым полем.

Кухню мы нашли в одной из пристроек, но кроме пустых чанов, кастрюль, плошек и прочих приборов, ничего съедобного в ней не было. Выручило нас неуёмное любопытство Буса, который в очередной раз сунул свой нос в какой-то шкаф, который оказался действующей морозильной камерой, доверху забитой мясом. Я не удержался, и тут же зажарил несколько кусков, даже не дав им как следует оттаять. Утолив первый голод и прикинув, что ходить сюда довольно далеко, мы затарились мясом и вернулись к себе.

Видя то безобразие, что я собирался сотворить с несколькими кусками мяса, Сита отправила меня в ванную, а сама принялась, к жиденькому супу, готовить мясную приправу. Бус заявил, что если он не поест как можно быстрее, то и ванная ему будет не нужна. Пришлось его спеленать и насильно отнести в моечную комнату, где я опрокинул на него сразу несколько вёдер горячей воды и ему, волей-неволей пришлось раздеваться и мыться. Через полчаса мы розовые и чистые уже сидели за столом и глотали слюнку от запахов. Только после того как мы насытились, до меня дошло, что у меня в запасе ведь есть питательные капсулы ИР и необходимости так изнурять себя экономией продуктов и недоеданием не было никакой. Делиться этими мыслями со своими спутниками я не стал, что бы меня не сочли, сами понимаете кем. В любом случае, как следует набив свои животы, мы отправились на боковую. В этот раз я сам пригласил Ситу к себе под одеяло….

Уставшая и донельзя счастливая девушка тихо сопела у меня на груди, обхватив мою шею не только своей рукой, но ещё и умудрившись закинуть на меня ногу. Мои опасения, что она будет испытывать боль, не оправдались, Сита действительно оказалась не маленькой девчушкой, а вполне созревшей девушкой, только небольшого росточка. Незаметно для себя я вновь заснул, а когда проснулся, то увидел улыбающуюся своим мыслям Ситу, сидевшую в кресле и не скрывающую своей радости. Весь её довольный вид говорил о том, что она добилась своей цели….

Как же приятно после того, как мы привели себя в порядок, одеть чистую одежду. Вскоре появился Бус и поинтересовался нашими дальнейшими планами, сразу предупредив, что уходить из города он в ближайшее время никуда не собирается.

Выдав каждому по пищевой капсуле из своих запасов, мы на общем совещании решили, что торопиться тоже не будем и вначале осмотрим дворцовые постройки и только после этого примем окончательное решение о дальнейших планах.

Тронный зал подавлял своим величием и какой-то изысканностью, хотя тронным его можно было назвать с натяжкой. Пять одинаковых кресел с резными спинками стояли отельной группой на небольшом возвышении и явно выделялись из общей картины, так что, скорее всего, это был не тронный зал, а зал коллективного руководства и торжественных приёмов. А ещё меня не отпускало чувство некоторой несуразности и нелепости увиденного. Я прямо нутром чувствовал, что здесь чего-то не хватает и Сита подтвердила мои ощущения.

— Вит, мне как-то не по себе, эти стены и потолок буквально физически давят на меня, принуждают к чему-то, словно я должна что-то сделать. Очень неприятное ощущение, давай уйдём отсюда….

— Сита, мы не можем бежать от проблем, не попытавшись разобраться с ней. Если тебе здесь неприятно находиться, то постой на входе. А вот на Буса никакого воздействия нет, он даже уселся в одно из кресел.

— Надо заметить, что сидеть здесь очень неудобно, это, наверное, для того, что бы заседания совета не длились очень долго.

— Ты считаешь, что здесь заседал их высший совет?

— Но не пять же королей у них было, хотя, возможно, здесь сидели и их дети, но это, маловероятно. Ты заметил, что все кресла одинаковые и нет возрастных отличий?

— Значит, всё-таки зал для торжественных приёмов и заседаний. А какие у тебя ощущения от присутствия здесь? Ничего необычного не заметил?

— О чём это ты?

— Самочувствие как у тебя, ничего не давит, не тревожит?

— Да нормально всё, как обычно….

И всё-таки в этом зале была какая-то странность, от которой я отмахнуться не мог. Стены были облицованы, как мне показалось, деревянными панелями, но при ближайшем рассмотрении это оказался чуть тёплый камень с очень интересным структурным рисунком.

— Бус, а тебе приходилось сталкиваться с окаменевшей древесиной? Что ты думаешь об этих стенах?

— Витас, давай чуть позже, я ещё с креслами не разобрался. Видишь, как тут всё интересно закручено? Все кресла соединены между собой по полу металлическим рисунком. Как мне кажется, это не случайно сделано. Да хватит тебе эти стены обнюхивать, иди сюда и помоги мне разобраться….

Краем глаза я заметил, что Сита стала медленно опускаться на пол. Быстро переместившись к ней, я подхватил её на руки и тут же заметил, что она почти полностью лишилась своих жизненных сил, словно что-то высосало их из неё. Уложив её на пол, в магическом зрении я увидел, что от дверей, на которые она опиралась спиной, к ней тянулись чёрные жгуты. Не раздумывая, я рубанул по ним мифриловым клинком и жгуты тут же исчезли. Влив в девушку немного энергии, я оторвал Буса от его исследований и потребовал немедленно покинуть зал. К этому времени он тоже был буквально весь укутан этими чёрными жгутами, но, судя по его внешнему виду, это никак не сказалось на его самочувствии.

— Вит, ты обнаружил что-то опасное? У тебя очень встревоженный вид, это как-то связано с Ситой?

— Это связано с той гадостью, что находится в этом зале. Побудь рядом с ней, а я попробую разобраться, а то вдруг и нам нельзя будет здесь находиться. Всё помещение буквально окутано тёмными силовыми линиями, которые высасывают энергию из этого места. Странно только, что ничего подобного мы в других залах и коридорах не чувствовали. Значит, воздействие происходит только здесь….

Мне пришлось воспарить над полом и подняться под самый потолок, что бы обозреть всю картину этого огромного помещения. Первое, что бросилось в глаза — большая пятилучевая звезда в привычной для меня форме в самом центре зала Она была заключена в ещё одну многолучевую форму, напоминавшую мне стилизованный рисунок солнца. Странно, но на полу, когда я передвигался по нему, я не обнаружил и намёка на какое-нибудь изображение. Впрочем, на этом странности не заканчивались. В самом центре пятиконечной звезды мерцало чёрное пятно, от которого отходили очень толстые энергетические жгуты, которые опутывали пол и почти все стены до потолка, хотя сам потолок и метров по пять от него вниз стены тоже были чистыми. Эта чёрная клякса вызывала у меня интуитивное неприятие и отвращение, да такое сильное, что я не удержался и запустил в него небольшую молнию. Результат превзошёл все мои ожидания, — по пятну прошла рябь, а небольшой кусочек стены освободился от вязи чёрных линий. Коли ты так реагируешь, то заполучи фашист гранату. В течении почти часа я непрерывно бомбардировал тёмный центр небольшими молниями и энергетическими сгустками, как бы выжигая всю черноту. Вскоре все стены освободились от тёмных линий, а сами они втянулись в центр звезды. Невольно возник вопрос, — а не живая ли эта тварь, которая высасывала жизненную силу из Ситы? Последние удары я наносил молнией толщиной в моё бедро и даже после того, как чернота исчезла, продолжал выжигать выемку от малейшего намёка на останки этой твари. Успокоился я только тогда, когда от неё не осталось ни малейшего следа и даже намёка. А вот открывшееся мне место в центре весьма удивило, оно было как две капли воды похоже на тот кристалл силы, что я отобрал у ‘земляка’ и пристроил в средний преобразователь. Извлечь его и вернуть ему прежние параметры, было делом одного мгновения. Опустившись на пол рядом с выемкой, я невольно задумался о последствиях того, что собираюсь вернуть кристалл силы на его место. Что-то мне говорило, что это будет правильным решением, однако и сомнения оставались….

Как только вспыхнул ярко красный свет в центре звезды, раздался громкий вздох и голос произнёс, — Наконец-то свобода! Спасибо тебе лорд Витас, — а затем мы перешли на мнеморазговор. — За то время, что я провёл с тобой, лорд, после того, как ты меня отбил у тюремщиков, я хорошо тебя изучил. Думаю, для тебя не будет большой неожиданностью, что я в какой-то мере тоже являюсь подобием твоих знакомых ИР и ИРМ, только меня зовут ‘искусственный интеллект пятого порядка’, сокращённо ИИ. Цифру ‘5’ можно опустить для простоты общения. Правда, мой интеллект базируется на совершенно других принципах, чем ИР. Иры созданы по образцу и подобию чип программирования, а я представляю собой разумную кристаллическую решётку кремнеуглеродного камня, перестроенную особым способом. Для тебя, лорд, не будет сильным шоком, если я возьму на себя смелость утверждать, что биологические формы не самоё лучшее применение для жизненных сил. Высшей формой жизни является энергетическая сущность, даже наши ИИ всего лишь переходный вид. Не будем залазить в научные дебри, просто прими это как должное. Кстати, твоя душа, не что иное, как одна из высших форм бытия, не имеющая пока постоянной составляющей и нуждающаяся в систематическом перерождении в иную форму жизни, собирая по крупинкам энергию для последующего преобразования….

— Стоп, стоп, для начала как я должен к тебе обращаться, как к ИИ или у тебя есть имя собственное?

— Имена собственные — это пережитки прошлого и наследие примитивизма. В будущем вы будете коллективным разумом, и индивидуальность полностью исчерпает себя.

— Значит ли это, что ты ИИ являешься пережитком прошлого, так как я тебя идентифицировал как индивидуальный, а ни как не коллективный разум? Этим и объясняется мой вопрос о твоём имени собственном….

— Уел, скорее всего, ты не тот, за кого себя выдаёшь, а значит, общаться с тобой придётся на более высоком уровне, но это будет потом, а сейчас, если ты не против, то я хотел бы заняться восстановлением жителей этого прекрасного города-государства. После того, как в результате предательства я был извлечён из своей ячейки и заменён на частичку абсолютной чистоты, у всех жителей была поглощена жизненная сила, а физическая оболочка ничто без неё. Жаль, что сил у меня мало и этот процесс затянется, эти твари и меня хорошо опустошили, а внешней подпитки я был лишён.

— Я могу помочь. ИИ, ты в состоянии переработать магическую и иную энергию, которую я накопил, в нужную тебе жизненную силу для возрождения предков детей подземелья? Сам я могу оперировать только небольшими объёмами и особой помощи тебе не окажу.

— Витас, я могу войти в зал? Всякие неприятные ощущения исчезли, я вновь себя хорошо чувствую и готова оказать тебе любую посильную помощь, а Бус меня не пускает.

— Заходи Сита, опасность миновала. Я сейчас возведу неразрушимую сферу, в которую помещу кристалл, что сейчас светится в центре звезды. Ах да, ты же её не видишь, так что поверь на слово.

— Вит, а чем будет осуществляться подпитка кристалла, если он будет помещён в эту твою сферу и всякий доступ к нему будет закрыт?

— Физический доступ, Бус, физически на него никак нельзя будет повлиять, а вот энергию из окружающего пространства он собирать сможет, так что всё в порядке. Я могу тебе даже больше сказать, скоро начнут пробуждаться жители этого государства и у тебя будет возможность присутствовать при возрождении более продвинутой цивилизации, чем та, которая существует на поверхности. Представляешь, какие для тебя возникают возможности?

— Это правда?…

Не сказать, что бы я не доверял ИИ, но жизнь научила меня быть предельно осторожным, поэтому из своего поглотителя-накопителя я отправлял ему энергию небольшими порциями. Небольшими, конечно, в моём понимании, исходя из общего объёма браслета. Одновременно с этим в зале стали материализовываться разумные, весьма похожие на детей подземелья, хотя и имевшие некоторые отличия. В первую очередь бросалась разница в размерах глаз и глазного яблока. У этих разумных оно почти ни чем не отличалось от мне привычных размеров, а это значило, что недостатка в освещённости они не испытывали. И действительно, в зале стало значительно светлее, так что Сита даже прикрыла немного свои глаза, давая им возможность привыкнуть к яркому свету. Она подошла и встала рядом со мной, прижавшись к левому боку, показывая всем видом, что хоть ей и немного страшно из-за происходящих изменений, но рядом со мной она ничего не боится.

А Бус вновь начал возиться с креслами, пытаясь их сдвинуть с места или приподнять, заглядывал за спинку и под сидения, даже попытался поцарапать ножки и линии, на которых они стояли. Наконец я закончил создание сферы безопасности для ИИ и вздохнул с облегчением. Я сделал это. Тюрьма для интеллекта была готова, и он в ней оказался, настало время поговорить откровенно.

— Признайся ИИ, это же ведь ты сдал свой народ ордену чистоты, что они тебе пообещали за предательство?

— Не говори глупостей лорд Витас. Я никого и никогда не предавал.

— Да? Тогда как ты объяснишь наличие тьмы внутри себя? Или ты думал, что я его не замечу? Я вижу истинную сущность, и тщательно спрятанный малюсенький, микроскопичный сгусток тьмы был легко обнаружен. Что, надеялся повторно провернуть уже раз удавшуюся операцию, только теперь жертвами должны были стать дети подземелья? Так чем же тебя купили чистые, если ты так послушно стал исполнять их волю?

— Частица тьмы во мне? Это даже не смешно.

— Тогда может быть, позволишь мне это проверить? Открой доступ в свой нейроузел, что бы мне не пришлось силой ломать твою защиту. Так или иначе, но это порождение чистоты я нейтрализую.

— Ты хочешь потягаться со мной, жалкий продукт тупиковой ветви развития? Что ж, попробуй…

Что ты сделал Витас? Я не могу использовать свою силу и интеллект. Как такое возможно? Даже мои тюремщики из ордена не смогли сделать ничего подобного…

Отвечать я не стал, а принялся выкачивать из кристалла всю энергию, распределяя её по защитному контору города древних. Надо быть конченным идиотом, что бы считать, что орден не попытается восстановить поступление дармовой энергии и вернуть себе ИИ. Учитывая, что защита от магического проникновения продолжает действовать, чистые используют простых боевиков для проникновения в город. Мне кажется, именно так они похитили кристалл из гнезда, прежде заразив его частичкой чистоты. Видимо, предателей хватало и в руководстве древних…

Все разговоры ИИ я игнорировал, раскидывая сторожевую сеть по всему городу и внешней лестнице. К тому же, всех тех, кого интеллект уже успел оживить, я переместил в один из залов, где и запер их временно мощными силовыми линиями. Оживших древних оказалось чуть больше двух сотен и предварительный анализ показал, что это в основном обслуживающий персонал — прачки, пекари, повара, слуги, садовники и, даже, портные. Пока они ещё не полностью восстановились, но в будущем могли стать приличной проблемой для нас троих. ИИ я полностью изолировал от внешнего мира, перекрыв ему все энергетические каналы. Он затих и пытался любыми путями пробить стены своей тюрьмы, но из этого у него ничего не получалось и он только зря расходовал свою энергию, которой, кстати, осталось не так то уж много.

— ИИ, не хочешь рассказать, как орден чистоты проник сюда и извлёк краеугольный кристалл защиты, заменив его своим сгустком?

Мой вопрос был проигнорирован, а пробиться в его сознание я пока не сумел, да и времени заниматься этим, у меня не было. Буса и Ситу я поместил в подвижную защитную сферу, которая не ограничивала их перемещения, но не позволяла покинуть этот зал торжественных приёмов. Беспокоило меня только одно, как чистые попали сюда и я почему-то предполагал, что тут не обошлось без портала перемещения, который открыл один из предателей в руководстве древних. Возможности осмотреть все помещения у нас не было, так что подлянку стоило ждать с любого этажа, из любого помещения или коридора. Однако по более спокойному размышлению я пришёл к выводу, что если портал и существует, то он должен располагаться в одном из апартаментов для руководства древних.

Как бы я не готовился к встрече с ‘дорогими’ гостями, сигнал тревоги прозвучал весьма неожиданно — сработала сторожевая сеть на втором этаже. Куда-то дёргаться и нестись я не стал, резонно полагая, что гости сами придут сюда. Так оно и получилось. Сразу три десятка или около того ворвались в зал. У всех в руках были арбалеты, а доспехи блистали белизной, к тому же каждый имел на вооружении клинок, небольшой щит за спиной, а у некоторых были ещё и метательные дротики. Я сразу же почувствовал, что среди них находится не менее трёх так называемых одарённых магов. Странно, до этого в городке я ничего подобного не чувствовал, так что мои расчёты на то, что придётся схватиться с обычными воинами — не оправдались. Как только весь отряд захвата сосредоточился в зале и принял боевое построение, я изолировал всё помещение, а сам, по их следам, перенёсся в помещение, откуда они прибыли и там обнаружил искомый портал. Два чистых, которые его охраняли, не были для меня серьёзной проблемой, так что на разрушение у меня ушло буквально несколько секунд, после чего я вернулся в зал. Если моё исчезновение, а потом появление и заметили, то внимание этому не придали, а зря.

— Портал перемещения разрушен, так что уйти отсюда никому не удастся. Все вы, чистые, сдохните здесь, и благодарить за эту западню, в которую вы как дети попали, вам следует благодарить своего союзника — разумную сущность в виде кристалла. Вон она спряталась за неразрушимые стены, и спокойно будет наблюдать за вашей гибелью. Надеяться на частичку тьмы, которую вы поместили в её решётку не стоит, она надёжно изолирована. — Мне важно было вызвать у чистых чувство неуверенности, сомнения в своих силах, и мне это удалось.

Та троица, которую я идентифицировал как одарённых, практически одновременно ударила по силовому полю ИИ ветвистыми молниями. Действуют синхронно, а значит это боевая, специализированная группа с отрядом прикрытия. Пока они реагировали на мою уловку с предательством ИИ, я в ускоренном темпе анализировал поступающую информацию, а она была в мою пользу. Во-первых, я обнаружил, что у них нет каналов внешней энергетической или магической подпитки, а значит, они могут рассчитывать только на тот запас, который имеют у себя. Во-вторых, я для них тёмная лошадка и они могут меня недооценить и всем скопом броситься в атаку, что было мне только на руку. Неподготовленные действия всегда дают преимущество обороняющемуся. К тому же, они ничего не знают о возможностях Буса и Ситы, вернее к полном их отсутствию, а значит, заставят отвлечь часть своих воинов на противостояние им.

Два десятка арбалетчиков стояли в две шеренги и только ждали приказа на залп и атаку. Ещё пять воинов с дротиками оградили магов живым щитом с нашей стороны, а ещё трое защищали их со спины. В голове промелькнула мысль — почти мотострелковый взвод….

Однако додумать я не успел, раздалась команда, и первый десяток произвёл залп, а за ним, практически без паузы выстрелил и второй. Как я и предполагал, наконечники болтов были напитаны разрывной магией, так что моя паранойя и тройной слой защитной сферы были не лишними. А вот для чистых это оказалось неприятным сюрпризом. Отработанная не единожды тактика дала сбой и никак не повлияла на нас. Я по-прежнему не отвечал, выжидая действий магов, хотя руки так и чесались, врезать по ним воздушным молотом, благо в закрытом помещении это страшное оружие, сродни подрыву мощной мины. Видимо моя непроизвольная ухмылка вывела магов из себя, и они слаженно ударили уже знакомой мне ветвистой молнией. Их целью стала Сита, которую они посчитали самым слабым звеном. Я перехватил этот поток энергии и переправил его в накопитель. Со стороны это выглядело так: ещё не долетев до защиты девушки несколько сантиметров, молнии изменили направление и буквально врезались в поднятую мою руку и бесследно исчезли в поглотителе.

— Это всё, на что вы способны, жалкая отрыжка тьмы? Настало время вам познакомиться с истинным светом, — с этими словами с моих рук сорвались три ослепительно белых сгустка плазмы и, преодолевая защиту магов, врезались в них. На пол упали обгоревшие и обугленные тела. Это произошло так быстро, что ни арбалетчики, ни охрана одарённых не успела ни как на это отреагировать. А дальше стало происходить нечто странное.

На гибель основной ударной силы никто не отреагировал, словно так и должно было быть. Арбалетчики всё так же заученно перезаряжали своё оружие и по неслышной команде производили поочерёдно залпы, чередуя цели. Воины с дротиками выдвинулись на левый фланг отряда и готовились метнуть своё оружие, и только те, кто охранял тыл никак не реагировали и даже не шевелились.

— Витас, это не люди, вернее не совсем люди, — крикнул мне Бус, — посмотри на их глаза! Они ничего не выражают, словно это куклы или марионетки, я о таких читал! Они входят в отряды карателей ордена и собственная жизнь им безразлична! Главное для них — выполнить поставленную задачу!

— Спасибо, Бус. Я уже догадался, что с ними всё не так просто. Вы с Ситой встаньте как можно ближе друг к другу, что бы ваши защитные сферы соединились, это повысит надёжность защиты и укрепит её.

Мысли в моей голове неслись вскачь и выводы не заставили себя ждать. Есть ещё некто, кто контролирует всех карателей и незаметно руководит их действиями. Скорее всего, это кто-то из той троицы, что защищает тыл отряда и стоит ко мне спиной. Тонкий психологический расчёт — противник повернувшийся спиной уже слаб и на него особое внимание можно не обращать. В моих руках появился 7,62 мм АКМ с подствольником. Конечно ВОГ 17 это немного не то, но перебирать оружие у меня времени не было, да и радиус разлёта осколков гранаты меня вполне удовлетворял. Перестраховываясь, я отправил в полёт одну за другой три гранаты, лишь немного изменяя угол наклона ствола. Все гранаты накрыли эту странную троицу, хотя рассеивание могло быть и меньше. Три хлопка разрывов прозвучали достаточно громко и в какой-то мере неожиданно даже для меня. Вся троица рухнула на пол, но меня это не успокоило, и уже в неподвижные тела я произвёл по паре очередей из автомата, после чего стал расстреливать сначала метателей дротиков, а потом и арбалетчиков. Обычный магазин я заменил на дисковый от РПК на 75 патронов, и стрельбу вёл из положения ‘ с колена ‘. Вскоре всё было кончено. Бус и Сита поражённые смотрели то на необычное оружие, которое вскоре исчезло из моих рук, то на последствия его применения.

Не желая оставлять никаких следов, я пустил небольшой огненный вал, который всё и всех сжёг, не оставив даже пепла на полу. Только после этого я снял защиту с себя и своих друзей.

— Витас, я теперь знаю, кто ты на самом деле. Никакой ты не кочевник и не житель степей. Ты Бог, который спустился, что бы помочь детям подземелья обрести былое могущество. Только почему ты помогаешь только им? Люди, живущие на поверхности не меньше их достойны божественного внимания и участия в их судьбе. Даже как-то обидно.

И тут я решил выдать ‘божественное’ откровение, — Когда-то, очень давно, вы все были одним народом и в далёком будущем вновь воссоединитесь. А детям подземелья я помогаю потому, что они не так заражены тьмой ордена чистоты, хотя зараза проникла и в их ряды.

Бус, тебе предстоит вернуться и рассказать о том, что мы нашли мифический город древних, в который предлагаем переселиться всем желающим, кто пройдёт проверку. В город, ни при каких обстоятельствах не смогут попасть те, кто запятнал себя сотрудничеством с орденом чистоты, или помогал им. Если такие попытаются проникнуть сюда, то они умрут. Можешь так же объявить, что леди Сита стала королевой и возродившиеся древние признали её власть. Тем, кто решится перебраться в горд предков, предстоит многому научиться и овладеть новыми специальностями. Желательно, Бус, что бы сюда перебралось как можно больше детей, они более восприимчивы к знаниям и легче адаптируются, то есть привыкнут к новому месту и условиям жизни. Насильно никого гнать сюда не надо, а Сита, пока ты будешь ходить, займётся возрождёнными. Определит, кто из них на что способен и чему будет учить новых жителей города. Только я сначала их почищу от агентов чистых, пятая колонна мне здесь не нужна….

В помещение, где были закрыты будущие учителя и наставники, чувствовалось какое-то напряжение, и его источник был без труда мной обнаружен в группе из пяти человек, которые о чём-то совещались в углу зала, отдельно от остальных. Я не настолько наивен, что бы не предположить, что ИИ среди оживлённых бывших своих подопечных, не разместит несколько своих людей и не попытается через них получить влияние и власть. И я ему был очень благодарен, ведь он на каждого своего человека поставил метку, по которой его можно было определить среди всей остальной массы. Кроме этих пятерых я обнаружил ещё трёх помеченных, а так же двоих, на ком стояли метки ордена чистоты. Интересно, почему ИИ пропустил их, или та частичка тьмы, что находится в нём не позволила их определить? В любом случае, разбираться мне с ними недосуг. Я верю, что через несколько дней Бус приведёт первую партию переселенцев и к их приёму следует подготовиться.

— Вит, а что мне с ними делать? — Сита выглядела растерянной и немного испуганной.

— То же самое, что и детьми, которые прибывали ко мне на лечение. В первую очередь распредели их по специальностям, самую малость оставь для обслуживания дворца и твоего королевского величества, остальные станут преподавателями для переселенцев. Они на практике должны будут рассказывать и показывать весь производственный процесс, будь то выпечка хлеба, пошив одежды или стирка белья, при этом должны использоваться все механизмы и приспособления. На первых порах я тебе помогу, а потом тебе придётся обходиться своими силами. Главное запомни, — хороший руководитель не тот, что всё делает сам, а тот, кто организует выполнение поставленных задач и только контролирует, раздавая пряники или используя кнут.

Выйдя в центр зала, я привлёк к себе внимание громким усиленным голосом, — Сейчас каждый из здесь присутствующих подойдёт к её величеству королеве и представится ей, называя не только своё имя, но и все профессии, которыми он владеет. После этого будет решена ваша судьба.

Из той группы людей, что стояла отдельно, раздался чей-то голос, — А если мы не подчинимся и не признаем королеву?

Я перебил его — Вас это не касается, все предатели своего народа, а так же агенты ордена чистоты подлежат утилизации. Прощения предателям нет. — В тот же самый момент в зале вспыхнули десять фигур, и хотя огонь правосудия никого не обжигал, люди шарахнулись от этих факелов.

— Ещё раз повторяю, подходить по одному, громко и внятно представляться и называть все профессии, которыми вы владеете. Первый пошёл….

Самым смелым оказался хлебопёк. Прямо на стене зала я стал составлять таблицу профпригодности и заносить в неё отметившихся у Ситы. Процесс оказался довольно длительным, так как практически у каждого приходилось уточнять те или иные вопросы. Радовало только то, что все те, кого ИИ вернул к жизни, имели несколько специальностей и вполне могли считаться профессионалами своего дела. Сита быстро вошла в курс дела и приступила к формированию команд. Всего у нас получилось семнадцать важных специальностей и ещё с десяток тех, которые не были первоочередными и могли подождать. А я в очередной раз подивился организаторским способностям этой девчушки, которая, не повышая голоса, руководила всей этой разномастной толпой.

Поверхностное сканирование мыслей выявило ещё двух скрытых агентов чистых, которые тоже вспыхнули яркими факелами. Сита в это время уже направила людей для приготовления пищи и помещений для первоочередного размещения. Возрождённым надо было дать время для того, что бы они пришли в себя и осознали действительность, в которую попали.

В парадном зале я убрал все пять кресел и создал простой, но очень изысканный, по моим меркам, трон, который возвышался на специальной площадке и был закрыт силовым полем безопасности. Кроме меня и королевы туда попасть никто не мог, даже Бус был лишён такой привилегии. Кстати, его отбытие прошло незаметно для остальных, и только я следил по метке на карте, где он сейчас находится.

Сита очень сжато поведала присутствующим печальную историю предательства и уничтожения мира древних, а так же пересказала летопись детей подземелья, — К сожалению, возродить ваших родных и близких пока не представляется возможным, хотя мой супруг и попытается это сделать. Если у него получится, то в первую очередь он вернёт из небытия простых людей, которые и послужат наравне с вами возрождению былой славы нашего народа….

Обедали и ужинали мы вдвоём в королевских покоях, которые нам приготовили. Прислуживал нам пожилой мажордом, этим титулом его наградила королева, видя, как он командует слугами на этаже.

И хотя я опутал весь дворец сторожевыми заклятиями, наша спальня была укрыта мощным силовым полем. Всё-таки имелась вероятность того, что орден чистоты попытается повторить нападение, используя какой-нибудь ‘чёрный ход’, тайный тоннель или ещё какую бяку. Однако ночь прошла спокойно м мы даже выспались после того, как меня ‘принудили’ исполнить супружеский долг. А утром начались самая настоящая катавасия и бедлам. Честно говоря, для меня было странным, что все те, кого ИИ отобрал для возрождения, начисто были лишены самостоятельности. Пришлось на скорую руку назначать, в созданных вчера командах, старших, которые и решали все возникающие вопросы, связанные с наличием учебных классов, пособий, макетов, действующих механизмов и агрегатов, а так же прочей кучей необходимых для практического обучения вещей.

Этим мы занимались до самого позднего вечера, а ночью, после того, как я ‘откатал обязательную программу’, настало время более тщательного осмотра дворца и всех прилегающих построек. Так как все те, кого ИИ вернул к жизни, имели мои метки, я мог определять их местоположение и передвижение по территории. Все они имели зелёную маркировку, а о появлении незваных гостей сигнализировал красный свет на карте.

Вопросы обеспечения безопасности заняли большую часть моего времени, но, тем не менее, я навестил и сокровищницу, или, если хотите, банк древних. Всё тоже самое — золотые монеты, драгоценные камни, какие-то непонятные мне ценные предметы, парадное оружие и одежды. И только в неприметной каморке, мимо которой я уже дважды проходил, мне повезло наткнуться на нечто весьма ценное. Предварительный анализ невзрачной подвески говорил о том, что это переносной портал огромной мощности, но полностью разряженный. Не понятно только почему его никто не пытался зарядить и использовать? А может быть, его специально спрятали в чулане так, что бы найти было невозможно? Но ведь я то нашёл….

Утром, сразу же после завтрака, предоставив королеве заниматься насущными делами своих подданных, я с головой погрузился в изучение своей новой игрушки.

Портал можно было проецировать на любую поверхность, включая обычный воздух. Его размеры зависели от фантазии обладателя этого артефакта, главное, что бы хватало энергии. Весьма полезная штука, особенно, когда самому открывать портал лень, или, по каким-либо причинам, это сделать невозможно.

Проникнуть внутрь этого артефакта, даже с помощью магического зрения, я не смог. Придётся по старинке, методом ненаучного тыка учиться им пользоваться. Внезапно дикая мысль меня поразила, — а как я узнал, что это портал перемещения и что он полностью разряжен? И вообще, почему именно я его нашёл а никто другой? Он что, может влиять на разумных и обладает собственным разумом? Знакомство С ИРами и ему пдобными подобное предположение не делало невозможным. Теперь предстояло решить серьёзный вопрос — стоит ли продолжать экспериментировать с этим, не понятно чем, или вернуть его опять в ту же кладовую. К слову сказать, когда я через несколько минут вернулся в сокровищницу, никакой кладовки или подсобного помещения я там не обнаружил. Это только ещё больше укрепило меня в уверенности, что этот артефакт не так прост, как кажется и, вполне возможно, что портал перемещения это только одна из его функций, и он просто подстроился под моё подспудное желание вернуться домой к детям. Ведь по моим ощущениям три месяца уже давно прошли….

Жизнь уже давно научила меня, по возможности, не принимать спонтанных решений, так что прежде чем закачать в это непонятное нечто немного энергии я хорошо подумал о последствиях и предпринял некоторые меры предосторожностей. В частности я экранировал свой мозг самой надёжной защитой, а сам артефакт поместил в силовой кокон безопасности. Открывать канал закачки энергии я не стал, а просто направил небольшой энергетический импульс в цент артефакта. Никакой реакции не последовало, что собственно говоря, я и ожидал, да только дополнительной накачки пока не будет. Своим магическим зрением я определил, в каком месте артефакта происходило накопление энергии и где она потом распределялась. А ещё я задался вопросом, почему во дворце отсутствует информационный материал на любых носителях, ведь в некоторых домах по пути к центральной площади нам встречались книги и нечто похожее на информационные кристаллы?

Опрос нашего мажордома особой ясности не внёс, он пояснил, что большая библиотека имеется во дворце на первом подземном этаже и даже отвёл меня туда, но анфилада помещений оказалась пустой и не имела даже намёка на книгохранилище. Вывод напрашивался однозначный, кто-то все носители информации прихватизировал. И сделать это могли лишь чистые или ИИ. С кристаллом я принципиально не общался, а к ордену чистоты обращаться не было смысла, они мои враги….

… - Ты что делаешь?

— Забираю у тебя всю энергию, так как не вижу смысла твоего дальнейшего существования. Мне будет спокойнее за королеву, если ты исчезнешь. Как говорят в моём первом мире — ‘нет человека, нет проблемы’.

— Ты делаешь большую ошибку, я же кладезь знаний и могу быть очень полезен твоей женщине, особенно тогда, когда тебя не будет рядом с ней. Она же ведь так неопытна…

Я расстегнул камзол и показал ИИ висящий на цепочке подвес, — Я буду часто её навещать, а тебе доверия нет.

— Ты нашёл мифический исполнитель желаний? — В его голосе звучало изумление, удивление и зависть. — И я, и чистые потратили на поиски ни одно тысячелетие и всё безрезультатно, а стоило тебе появиться, и он сам упал тебе в руки? Не верю, что такое возможно…

Я застегнул камзол и чуть увеличил поток вытягиваемой энергии. Не то что бы я таким образом пытался как можно дольше помучить ИИ, просто я считал, что его предательство заслуживает самого сурового наказания, имя которому — реальное разрушение его кристаллической решётки и смерть. Тем более, что в памяти моего преобразователя хранились все данные по ИИ. Я снял все параметры ещё тогда, когда он был заключён мною в кольцо.

— …Я отдам тебе все знания этой цивилизации, что собрал за всё время пребывания здесь…. Я научу тебя, как навсегда избавиться от ордена чистоты… Я помогу тебе стать властелином этого мира и безраздельно властвовать….

— Эта чепуха меня не интересует. На обломках того мира, который уничтожило твоё предательство, дети подземелий создадут свою собственную цивилизацию и пройдут свой путь развития. Каким он будет и к чему приведёт, выбирать им. А с тобой я не хочу иметь ничего общего.

— Постой, лорд. Орден чистоты обещал мне, что я смогу с их помощью вернуться домой, только из-за этого я позволил тьме проникнуть в меня и согласился сотрудничать с ними… — Слушать его жалкие оправдания у меня не было никакого желания, и я разорвал канал связи с ИИ….

— И что мне с тобой делать, исполнитель ты наш? Разве что вернуть на своё место? Само твоё существование несёт смертельную опасность как тому миру, в котором ты находишься, так и твоему владельцу. Ишь ты — исполнитель желаний. А каких желаний — всех? А если они будут безумными или нести угрозу существования всему разумному и созданному? Такое понятие как предохранитель от дураков, или постоянно действующий режим целесообразности у тебя есть? Молчишь? Вот то-то и оно. Ты страшное оружие разрушения и созидания, что делать с тобой, я не знаю.

За время этого монолога-общения я понемногу пичкал подвес небольшими толиками энергии, внимательно наблюдая за изменениями в его структуре, стараясь не упустить момент, когда он сможет выйти из-под моего контроля. После очередного импульса, раздался вздох облегчения и у меня в голове прозвучал женский голос, — Слушаю и повинуюсь, мой властелин и господин.

— Вот тебе на, джин что-ли?

— Я не знаю, кто или что такое джин, а доступ к вашей памяти закрыт. Я частичка Вездесущего и Всемогущего, которую он отправил в свободный полёт по безбрежным водам меж мирового пространства в поисках достойного носителя. По всем параметрам вы подходите. Мой прежний носитель трагически ушёл из жизни и при желании я могу рассказать вам его историю, а сейчас не соблаговолите ли открыть свой источник энергии, что бы я смогла полноценно функционировать…

— Чем ты можешь поклясться, что не причинишь вольного или невольного вреда мне и тем, на кого я укажу любым действием или бездействием?

— Вам достаточно просто высказать такое пожелание. А ещё я вам советую ввести в действие кодовую фразу или слово, которое будет обозначать приказ мне на исполнения вашего желания….

6

Общение с исполнителем затянулось до самой поздней ночи. Сита, вымотанная за день, давно уже спала, свернувшись калачиком, что, впрочем, не помешало ей вцепиться в мою руку мёртвой хваткой и сонно ворчать, если я пытался её освободить.

— … Ещё один вопрос. Почему ты ассоциируешь себя с женщиной?

— Ею была мой прежний носитель. Сразу отвечу на вопрос, что с ней стало. Она попыталась обычными способами добиться любви своего избранника, не прибегая к моей помощи, но он предпочёл другую и женился на той. То, что её отвергли, она пережить не смогла и добровольно ушла из жизни. Ничего странного, обычный женский психоз. Незначительный процент моих носителей поступает именно так.

— А как поступают остальные, ведь наверняка некоторые из них затребовали бессмертия для себя?

— Такие были, но через некоторое время они осознали всю пагубность такого желания и отказываются от него. Когда кому-то надоедает жить и иметь дело со мной, он просто отпускает меня в свободное плавание, и я ищу нового подходящего по ряду параметров носителя.

— Как ты попала в этот мир?

— Я нашла Талию здесь, это было очень давно, задолго до того, как этим миром заинтересовались те, которые считают себя местными божками и пытаются диктовать жителям свою волю. Вездесущий, Всезнающий и Всемогущий этого не приемлет. А я не заметила, как скатилась ниже минимального порога расхода жизненной силы и вынуждена была уйти в нирвану, или попросту говоря — в спячку.

Ваше появление разбудило меня, и я использовала последние крохи своей силы, что бы заинтересовать вас….

Утром я проснулся с головной болью и ноющими мышцами во всем теле. Ситы рядом не было, на столе стояла посуда с завтраком, а моя одежда выстиранная и выглаженная висела на стуле.

— Немаловажный для меня вопрос, как мне к тебе обращаться исполнитель желаний?

— Прежний носитель звал меня Розалиндой или Розой. Для меня не принципиально, как меня будут звать. Смею вам напомнить, что вчера вы так и не соизволили обзавестись кодовым словом, а это чревато тем, что я буду выполнять все ваши желания, даже те, о которых вы только подумаете. Ваше нынешнее состояние — уже следствие этого. Вчера вы захотели спать в очень неудобной позе….

— Кодовой фразой будут слова — ‘да будет так’. Они могут быть произнесены только по окончанию высказанной просьбы и никак иначе. Смени свою ипостась на мужскую и я даю тебе имя Мерлин. В моём прежнем мире был такой легендарный волшебник, для которого не существовала понятия ‘невозможно’. А теперь расскажи мне о принципах нашего взаимодействия, порядке и правилах выполнения просьб и пожеланий.

— Хозяин, а ты умнее, чем стараешься выглядеть. Когда ты откроешься полностью, что бы я мог тебя изучить и прочитать твою память? Эти знания ни при каких обстоятельствах не могут быть использованы ни против тебя, ни твоих родных и близких. И вообще, мой главный принцип во взаимоотношениях с носителем — не навреди.

Я открыл доступ к мозгу и приготовился к неприятным ощущениям, но их не последовало. Наоборот, через некоторое время я почувствовал непонятную лёгкость в теле, бодрость и улучшение общего состояния.

— Я кое-что подправил в тебе, хозяин, устранил некоторый негатив и подлатал дырки в организме. В целом, я ожидал значительно худшую картину. И хорошо ещё то, что ты обладаешь некоторой магической составляющей. Я помогу тебе её развить, что бы ты как можно реже прибегал к моим услугам. Всегда приятнее служить более сильному, нежели заведомо слабому.

— Скажи, Мерлин, а были в твоей практике невыполнимые желания?

— Конечно, были, и неоднократно. Некоторые требовали уничтожить старые или создать новые миры для себя, не понимая, что это под силу только Всемогущему, а не мне, его жалкой частичке. Так что моим возможностям тоже есть предел. Ну что, хозяин, начнём с обязательной программы? Частично я её уже начал выполнять — крепким здоровьем ты уже обеспечен. На очереди, по желанию, бессмертие себе и долголетие близким тебе людям, а так же различные материальные блага.

— Давай мы с этим немного погодим. Я хочу, что бы ты занялся Ситой. Не хочу, что бы после моего убытия ей что-нибудь угрожало.

— Сделаю немедленно. Отныне даже мысли о том, что бы причинить ей какой-нибудь вред, будут невыносимы для окружающих. Только ты забыл добавить кодовое слово.

— Да будет так! А ты, Мерлин, не стесняйся указывать мне на мои ошибки и тыкать носом в несуразности. Я необидчивый….

За обедом Сита сделала мне выговор, — Вит, ты совсем забросил все дела и погрузился в себя. Я не против этого, но меня беспокоит отсутствие сведений от Буса, а им пора бы уже быть. Как бы с ним чего не случилось.

Действительно, пора бы уже первым ласточкам появиться у пелены, но мои сети молчали, да и в коридорах не было заметно никакой активности, — Хорошо, я наведаюсь к нему сразу же после обеда. А как у тебя дела? Моя помощь нужна?

— Пока справляюсь, вот только знаний мне не хватает, особенно когда старшие начинают заумные разговоры. Иногда мне кажется, что они специально говорят при мне непонятные слова и смотрят, как я на них реагирую.

— Тебе не надо ни на что реагировать. Это будут их проблемы, если ученики не усвоят в достаточной степени материал. Предупреди, что те, кто не справится с обучением, будет отправлен назад, без права последующего возрождения, при этом сошлись на то, что это мои слова. Я загляну к вам, как только вернусь от Буса.

В наше общежитие я перенёсся с помощью своего портала, чем вызвал удивление Мерлина, — Хозяин, ты и это умеешь?

— Я могу перемещаться только в те места, где бывал сам.

Буса я застал валяющимся на кровати в одежде. Увидев меня, он обрадовался, — Представляешь, они меня не выпускают из общежития и не поверили ни единому моему слову. Хотя с десяток человек решились последовать за мной, но это было ещё до того, как меня посадили под арест.

— Это, наверное, старшие мутят воду? Ты же наверняка сказал им о том, что проход в древний город закрыт для тех, кто снюхался с орденом чистоты, вот они и заволновались, бояться остаться одни. Ничего, сейчас всё разрулим.

Я мысленно обратился к Мерлину, — Хочу, что бы все, кто связан с чистыми и орденом чистоты, впали в крепкий и долгий сон. Да будет так.

— Бус, пройдись по ближайшим комнатам и скажи, что я появился и желаю говорить с людьми, пусть они предупредят своих соседей и друзей в других крыльях. Через полчаса я всех жду в обеденном зале.

К моему удивлению, народу в столовой набилось очень много, здесь были даже дети подземелий с других анклавов. Видимо слухи о найденном городе древних за эти несколько дней, что Бус провёл здесь, успели распространиться за пределы этого крыла. Мы договорились, что рассказывать о нашем путешествии буду я, и говорить буду не всю правду.

О нашем путешествии и трудностях в пути, я особо не распространялся, зато подробно рассказал о первых попытках преодоления барьера и защитной пелены.

— … Первоначально город, а я не сомневаюсь, что он разумный, принял мои способности за способности одарённых ордена чистоты и не пускал меня. Однако потом разобрался что к чему и мы преодолели защитные рубежи. Нам стала известна причина, по которой ваши предки исчезли. Дело в банальном предательстве. Часть верхушки древних купилась на обещания чистых предоставить им возможность жить на поверхности и купаться в роскоши, не зная горестей и бед. Они отключили защиту города и позволили отрядам одарённых и карателям проникнуть на священную территорию древних. В самый последний момент предательство было раскрыто, защита включена, но было уже поздно. Используя свою магию, жителей города одарённые попытались уничтожить, но город не позволил. Единственное, что чистым удалось — это отправить всех в нирвану, то есть в вечный сон. Сами захватчики, как и предатели, понесли заслуженную кару, но город опустел. Когда мы шли по его улицам, то складывалось впечатление, что его жители отошли ненадолго по своим дела. В домах порядок, вся утварь, посуда, мебель на месте, везде чистота. По моим прикидкам, в городе проживало не менее пятидесяти тысяч жителей. Когда мы добрались до дворца руководства, то город признал Ситу своей королевой и вручил ей всю полноту власти, а присутствующий здесь лорд Бус был назначен её главным советником. В центральном зале оставалось единственное место, где защита города от чистых не была включена, и они прислали отряд карателей, что бы уничтожить нас. Они действовали по принципу — ‘Если ордену город не достался, то он не достанется никому’. Нам пришлось вступить с ними в схватку и уничтожить всех чистых, после чего защита центрального зала была вновь включена и единственная лазейка для ордена чистоты перекрыта. После этого город с помощью своей королевы вернул к жизни несколько сот древних с тем, что бы они смогли передать свои знания, навыки и умения новым жителям. Ведь как-никак вы потомки древних, хоть и стоите на более низком уровне развития. Насколько мне известно, и об этом надо помнить всем, город и королева не потерпят бездельников. Все те, кто не захочет трудиться на благо своего народа и возрождение прежней славы, будут изгнаны и возвращены в свои крылья и анклавы. Каждый переселенец будет обучаться новой профессии, а многие и нескольким. Специалисты уже ждут вас. Каждой семье будет выделен отдельный дом, первоначально продукты вы будете получать во дворце, а в последующем сами их производить…

Наш разговор продолжался несколько часов, и мне пришлось отвечать на множество вопросов. В конце беседы я предложил тем, у кого есть какие сомнения, отправить с нами в город древних своих представителей, которые сами всё осмотрят и, вернувшись, поведают о своих впечатлениях всем остальным.

— Да, жители могут беспрепятственно покидать город и возвращаться в него сколько угодно раз, однако надо помнить, что малейшее сотрудничество с орденом чистоты навсегда закроет обратный путь. Её королевское величество не намерено повторять ошибки своих предшественников и любое предательство будет караться смертью или выдворением за границы королевства.

К великому сожалению, долго находиться здесь, мы с лордом Бусом не можем, так как в королевстве очень много дел и ещё нерешённых проблем, так что завтра после обеда мы отправляемся в обратный путь. Все желающие могут следовать с нами или потом пройти по нашему маршруту до защитного барьера. Те, кто не запятнал себя сотрудничеством с чистыми свободно пройдёт дальше, спустится по лестнице, где специально назначенные представители королевского двора их встретят и укажут дома для заселения, объяснят порядок и правила поведения, ответят на все возникшие вопросы….

После ужина мы, наконец, остались одни, — Бус, а как получилось, что тебя посадили под домашний арест?

— Мне пригрозили уничтожить все копии моей книги, если я не буду подчиняться. Сам понимаешь, Витас, это дело всей моей жизни, а начать всё заново у меня уже не хватит сил.

Я мысленно обратился к Мерлину, — Хочу, что бы самый полный экземпляр книги Буса оказался здесь, а все остальные экземпляры были уничтожены, где бы они не находились. Да будет так!

— Держи, дружище, это теперь единственный экземпляр твоей книги и я очень надеюсь, что в городе ты сможешь её закончить, а я помогу тебе её размножить. А теперь давай спать, завтра нам предстоит тяжёлый день и в обед, в любом случае, мы возвращаемся назад. И ещё, я смогу тебе представить возможность получить доступ к знаниям древних и их библиотеке.

Даже в полумраке было видно, как глаза этого фанатика от науки заблестели, — Послушай, Витас, а что нам мешает отправиться назад с раннего утра? Зачем нам ждать обеда?

— А затем, нетерпеливый ты наш, что я обещал тем, кто последует с нами, что мы начнём выдвижение после обеда и обманывать их я не собираюсь, даже в угоду некоторым торопыгам…

С нами в путь собрались тридцать семь человек и ни одного ребёнка моложе шестнадцати лет. Честно говоря, я ожидал большего, но как говорится, — ‘лиха беда — начало’. Шли мы неторопливо, так как я всё не терял надежды, что нас кто-нибудь нагонит, но тщетно. Возле первого, слабенького защитного барьера откололись двое разумных, они не смогли его преодолеть, что явно показывало их принадлежность к агентам ордена чистоты. Меня это не удивило, было бы странным, если б чистые не предприняли попытку внедрить своих людей в группу переселенцев. Больше никаких эксцессов до защитного контура не было.

Пелена выявила ещё одного агента ордена, причём оборотня. Внешне он выглядел как обычный представитель вида подземных жителей, но стоило ему пересечь черту, как под воздействием излучения он преобразился. Сам он изменений не заметил, но все остальные уставились на него в немом изумлении. А затем он просто сгорел, причём вспышка огня было очень яркой, а вот жара никто не почувствовал. Это послужило мне хорошим уроком, а то я расслабился и утратил бдительность. После того, как все переселенцы перебрались на ту сторону и у них прошёл первый шок от вида, открывшегося с лестницы, их пришлось сдерживать, что бы они не помчались вниз бегом. Как таковых городских стен не было, а соответственно и ворот, но почему-то пройти в город кроме как по дорогам никому не удавалось. Силовое защитное поле, которое прикрывало город со всех сторон, уже действовало, причём подпитывалось оно самостоятельно от той энергии, что излучал сам город и от внешнего источника не зависело. А энергии этой было столько, что её должно было хватить не на одно столетие….

Небольшая суета и неразбериха при встрече переселенцев быстро улеглась. Три семьи, которые в полном составе перебрались в город, сразу же получили в своё распоряжение дома. Всем остальным желающим было отказано, так как дома выделяются только прибывшим семьям, а не их представителям, хотя Сита разрешила всем желающим осмотреть несколько домов, заявив, что дома почти типовые и имеют всё необходимое для комфортного проживания.

— Ваши наставники на первых же занятиях научат вас, как пользоваться имеющимися кухонными приборами, расскажут и покажут для чего предназначено оборудование в домах, ответят на все ваши вопросы, а сейчас специальный прибор определит ваши способности и предпочтения для выбора основной и дополнительных профессий, которыми вы будете овладевать. Каждому из прибывших надо подойти и сесть в специальное кресло, одеть этот головной убор и чётко рассказать, чем он занимался в крыле.

С некоторой опаской первый уселся в кресло, выдал о себе немного информации и тут же получил рекомендации, — Основная специальность — садовод-озеленитель, дополнительные — повар-кулинар и ремонтник систем водоснабжения.

Дальше всё пошло значительно быстрее. Среди трёх десятков человек оказались и повара, и сапожники, и рукодельницы, даже один страж порядка.

Наконец-то этот суетливый и беспокойный день закончился и мы с Ситой смогли в спокойной обстановке подвести его итоги. Если первый блин был комом, то он оказался не таким большим. Многие возникшие проблемы были решены в ходе размещения и проверки профпригодности. Оказалось, что малое количество первых переселенцев имеет свои преимущества, так как все наши просчёты и недочёты можно было решать на ходу. Кто бы мог знать, что среди добровольцев окажется несколько представителей женского пола и для них пришлось в авральном порядке подыскивать помещение для проживания, благо тут помог Бус, который успел облазить все комнаты на двух этажах левого крыла. Он дулся на меня за то, что я отложил на потом вопросы с библиотекой и его книгой….

— Знаешь, Вит, — она положила свою голову мне на грудь, — я чего-то не понимаю. Все древние резко изменили своё отношение ко мне. Раньше была насторожённость и даже некоторая неприязнь, а сейчас они смотрят на меня с обожанием. Это меня пугает.

— Видишь ли, девочка, не знаю, говорил я тебе или нет, но этот город обладает некоторым разумом и именно он избрал тебя своей королевой. Заметь, не учёного и буквоеда Буса, а именно тебя. Видимо он разглядел твой потенциал и способность к руководству. Наставники поняли это первыми, скоро поймут и все те, кто переедет в город. Но это не значит, что всё у тебя будет просто и гладко. Скоро сюда переберутся ваши старшие, которые не запятнали себя отношениями с орденом и я не думаю, что они не попытаются перехватить у тебя власть или сделать тебя только формальным лидером. Будь с ними очень осторожна, не купись на их лесть и восторг, а ещё лучше отправь их куда подальше от дворца на первое время. Лучше расскажи, чем вы тут занимались, пока я вытаскивал нашего учёного из-под домашнего ареста.

— Чем, чем, да ни чем. Готовились к прибытию переселенцев, осматривали дома для размещения семейных, проверяли готовность общежитий для остальных, составляли программы обучения, готовили учебные пособия, распределяли обязанности. Вроде бы ничего серьёзного, но выматывалась я так, что сил едва хватало, что бы добраться до постели.

— Это потому, что ты взвалила всё на себя, а это не есть хорошо. Учись распределять обязанности так, что бы тебе доставалась только роль контролёра и проверяющего, а всё остальное должны делать твои помощники и наставники. Ничего, не расстраивайся, всему очень быстро научишься, да и я, если что, приду на помощь. В ближайшее время никуда сбегать не собираюсь, а вот когда тут всё относительно наладится, вынужден буду уйти в свой мир. Но ты особо не расстраивайся, я буду часто тебя навещать и без присмотра не оставлю. Нам с тобой ещё так много предстоит сделать, что бы наладить жизнь и быт твоих подданных….

Утром семеро обратились к королеве с просьбой позволить им убыть за своими родными и близкими, но по моей подсказке Сита им отказала.

— Если вы сейчас вернётесь домой, то вас могут арестовать и уже не выпустить. Слишком глубоко предательство пустило свои корни в умы и сердца наших старших. Надо выждать некоторое время. Да и ваше появление надо обставить таким образом, что бы всем стало понятно, что здесь лучше жить, чем в общежитии. Начать надо будет с вашей одежды, она должна быть добротной, прочной и в тоже время изысканной. На её изготовление уйдёт пару дней, то же самое касается обуви. К тому же, вы так и не сообщили количественный состав ваших родных и близких, будут ли они все жить вместе с вами в одном доме, или некоторым понадобятся отдельные строения. Меня так же интересует наличие детей, так как для них будут предусмотрены отдельные детские комнаты. Как видите, дело не только в том, что бы перевезти сюда ваших родных и близких, но и подготовиться к их переезду. К этому вопросу мы вернёмся через пять дней….

— Тебе не стоит волноваться, неожиданно я не исчезну, хотя не скрою, моё время здесь неумолимо заканчивается. Хочу дождаться первой крупной партии переселенцев и лично убедиться в том, что все вопросы их размещения и обустройства, а так же обучения благополучно решены.

Через три дня появились первые самостоятельно прибывшие переселенцы. Они успешно миновали посты нашего крыла, прошли пелену и защитный барьер. Их встретили, объяснили порядок и правила пребывания и поведения, обустроили и распределили по группам обучения. А через пять дней, как я и говорил, несколько человек из первой группы отправились за своими семьями. Их появление в общежитии произвело фурор, а рассказ о чудесном городе, обрастая разными подробностями, пошёл гулять по всем крыльям. В течении двух недель в новое королевство перебралось около тысячи разумных, включая несколько старших, которые не запятнали себя сотрудничеством с орденом чистоты. Двое из них через три дня были с позором выдворены за пределы, так как они попытались установить свою власть и диктовать королеве свои условия.

А это же время мы несколько раз очень серьёзно пообщались с Мерлином. Дело в том, что я не стеснялся обращаться к нему за советом и разъяснениями. Он, в частности, просветил меня в отношении той частички тьмы, что осталась внутри кристалла и эти знания были для меня неожиданными.

— … Хозяин, из твоей памяти я выудил сведения о вашем боге и его сыне. Это позволило мне сделать определённые выводы и практически со сто процентной уверенностью заявить, что ваш Иисус был тем же, кем ты являешься сейчас, то есть носителем частички божественной сути. Но дело даже не в этом. Помнишь, за что ваши перворазумные — Адам и Ева были изгнаны из рая? Они нарушили запрет бога и вкусили запретный плод. В разных источниках это древо называется по разному, но сведя всё к единому понятию, можно однозначно утверждать, что это было древо познания и разума. Знания, которые они получили, несли в себе понятия чёрное и белое, добро и зло. Так что, если у ИИ убрать его частичку тьмы, значит лишить его всех способностей и превратить не в разумное существо, пускай и кристаллическое, а в обыкновенный кремнийорганический кусок материи….

Второе, о чем он меня просветил, были вопросы пространства и времени, — Из всего хаотичного и бессистемного знания, что хранится в твоей памяти, я выделил несколько очень опасных заблуждений. Начнём по порядку — у тебя в корне неверное понятие о перемещениях в пространстве и времени. Не существует ни какой возможности, ни попасть в будущее, ни в прошлое. Законами мироздания это не предусмотрено. А вот перемещения в пространстве в разных временных рамках действительно существуют. Этим и объясняется различный временной поток в различных мирах. И там, где в одном мире прошёл только один день, в другом может пройти несколько лет или даже веков. Всемогущий предусмотрел такую возможность.

— Мерлин, а как выглядит Всемогущий?

— У него нет облика в привычном для вас понимании. Он всё и одновременно ничто. Он нигде и одновременно везде. Мне тяжело это объяснить, так как моих знаний явно не хватает для понимания его сущности, хотя я и частичка его. В его можно верить или не верить, от этого ничего не изменится, он, как существовал, так и будет существовать. Это для других, так называемых энергетических сущностей, весьма важно, что им молились, верили в их и совершали все возможные обряды. Это поддерживает их сущность и если перестать это делать, то они просто исчезнут, как исчезли из твоего мира древние боги. Многие ли в твоём родном мире способны перечислить богов древней Греции или Рима? За короткий исторический промежуток им на смену пришли другие боги, которые тоже со временем исчезнут, пока разумные не придут к пониманию, что верить можно только в одного Всемогущего.

— Постой, постой, а как же быть с теми богами, которые создали тот мир, из которого я сюда прибыл?

— Они не пасевдобоги в прямом понимании этого слова. Просто в своём развитии многие разумные поднимаются на новую ступень своего развития, так называемый энергетический уровень, перед ними открываются новые возможности и они, как дети, начинают играть в новые, неизведанные ими игры. Прости, хозяин, но это сложно для твоего понимания, хотя я и так стараюсь просвещать тебя на самом примитивном уровне….

Подобные разговоры у нас велись практически каждый день, и от объёма свалившейся на меня информации стала болеть и буквально пухнуть голова. Правда, всё это не мешало мне активно помогать организовывать и налаживать жизнь и быт переселенцев.

В один из вечеров, когда мы втроём собрались в столовой на ужин, я предложил временно закрыть доступ к городу, — Дело в том, что основная масса желающих переселиться уже прибыла к нам. Сейчас поток практически иссяк, одна — две семьи это не показатель. Они отрывают нас от важных дел, поэтому я предлагаю один раз в полгода открывать доступ для всех желающих перебраться к нам, благо сейчас мест в крыльях и общежитиях освободилось достаточно много.

Со мной согласились и на следующий день во все анклавы ушли сообщения о том, что через неделю доступ в королевство будет прекращён, и отныне будет открываться раз в полгода и только на три дня.

Мелкие шероховатости решались в рабочем порядке, и только один раз произошёл серьёзный инцидент. Возникла вражда между двумя семьями из разных анклавов, зачинщиками были жёны глав семейств, что-то они там не поделили. Вскоре к этой вражде присоединились ещё несколько семей из этих же анклавов. К чести Ситы, она быстро разобралась в ситуации и разрулила её одним своим волевым решением. Враждующие семьи были вызваны во дворец, где королева вынесла свой вердикт.

— Зачинщики этого конфликта подлежат изгнанию из королевства без права возвращения в течении трёх лет. Члены их семей свободны в своём выборе и могут последовать за ними, или остаться здесь. Все остальные взрослые, принявшие участие в противостоянии двух семей, приговариваются к бесплатным общественным работам сроком на сто часов и включению в списки неблагонадёжных. Моё решение окончательное, обжалованию не подлежит и будет исполнено немедленно.

Лора и Регина, вы изгнаны из королевства. Есть ли кто из членов семей готовый последовать за ними? — Через некоторое время она констатировала, — Таких нет. Город, выпроводи осуждённых за пределы пелены и внеси их в реестр лиц, которым запрещено появляться здесь.

К моему удивлению, без моей помощи и без участия Мерлина, обе скандалистки окутались туманом и исчезли.

Этот случай навёл шороху среди жителей и лишний раз убедил их в том, что все споры и разногласия лучше решать через королевских судей, коих было уже два. В крайнем или особо сложном случае разрешалось обращаться к высокому суду королевы.

В эту ночь Сита была особо ласковой и страстной, поняв своим чутким женским сердцем, что мы расстаёмся. Уже под утро она задала мне давно волновавший её вопрос, — Вит, как мы назовём нашего сына? У нас принято, что бы имя наследнику давал отец.

— Ты уверена в том, что у нас будет сын?

— Да, и город это подтвердил. Я раньше не верила твоим словам о том, что он обладает разумом, но с недавнего времени он часто общается со мной и даёт дельные советы. Так какое имя ты выберешь нашему сыну?

— Вил, так зовут моего учителя и наставника. Это имя не будет выглядеть странным?

— Нет, ведь оно производное от нескольких легендарных имён героев древних эпох, которые дошли до нас. Вильгельм — объединитель и собиратель земель, хотя у него есть и другое прозвище — завоеватель. Вильям — законник, составивший первый свод правил и законов королевства, его другое прозвище — справедливый. И, наконец, Вилор — он поднял народ на справедливую войну против засилья ордена и его дикого угнетения населения. Именно при нём произошла подготовка и переселение древних в нижние слои нашего мира. Думаю, этого будет достаточно, что бы дать понять любителям покопаться в истории, в честь кого будет назван будущий король. Пусть поломают головы.

Внезапно она зашмыгала носом, а потом разревелась как маленькая девчонка, уткнувшись носом мне в подмышку. Я как мог успокаивал её, гладил по волосам, шептал о том, что я постараюсь навещать королевство, хотя и сам не особо в это верил и только Мерлин подтвердил мои намерения, — Мы обязательно вернёмся сюда и даже не один раз. Я просто это знаю.

Утром я попрощался с Бусом и попросил его приглядывать за Ситой. Он что-то буркнул невразумительное, весь поглощённый в очередной исторический фолиант….

— Мерлин, прежде чем мы вернёмся в мой мир, мы можем где-нибудь сделать остановку, где время течёт несколько быстрее, чем здесь. Видишь ли, я хочу восстановить свои навыки и умения владения холодным оружием, а то я здесь несколько расслабился, а ведь магия не всегда может выручить. Иногда добрая сталь надёжнее любого заклинания.

Мы остановились в дебрях неизвестного мне мира, где мне пришлось изрядно попотеть, сначала топором и секирой вырубая место для тренировочной площадки, а затем строя временное жилище и учебные станки. Только после того, как всё было готово, я приступил к изнурительным тренировкам под руководством Мерлина. Вот кто оказался самым настоящим извергом, куда моим братьям до него. Он не знал пощады и заставлял одно и то же упражнение повторять десятки и сотни раз. Любимой его присказкой были выуженные из моей памяти армейские афоризмы, — ‘ тяжело в ученье, легко в бою’, ‘ лучше проливать пот на плацу, чем кровь от неумения в бою’, особенно ему понравилось, — ‘Только тяжкий труд приблизит нас к увольнению в запас’. А ещё он раскопал в уголках моей памяти — Бог создал сон и тишину, а чёт подъем и Мерлина-старшину; жизнь — это борьба, до обеда с голодом, после обеда со сном….

По моим скромным подсчётам, мы провели в этой глуши почти полгода. Полгода изощрённых пыток и издевательств. Мои питательные капсулы давно уже кончились, как бы я их не экономил, так что в свободное время мне пришлось ещё заниматься охотой и приготовлением пищи. Магию мне Мерлин запретил использовать, напомнив мне мои же слова о том, что магия может не всегда выручить, дескать, на магию надейся, но и сам не оплошай.

И вот настал тот памятный день, когда Мерлин заявил, что я готов к любым практически трудностям и смогу преодолеть все опасности, что могут встретиться на моём пути. С его помощью я легко перенёсся в башню Ир, где меня ждала тишина и запустение. Только эхо моих шагов раздавалось в залах, которые я обходил один за другим. Моим надеждам, что я кого-то найду в медицинском центре, не суждено было сбыться и только на самом верху я обнаружил силовую ловушку, в которой билось жалкое подобие прежнего ИР. Освободив его и напитав дармовой энергией, которая через край била из меня, я выслушал его печальный рассказ.

— Сначала ничто не предвещало беды. Бенедикт достаточно быстро разобрался с последователями черных драконов, буквально за несколько месяцев. Первый звоночек для меня прозвучал во время одного из разговоров с ним, в котором он немного раскрылся. С его слов, этот мир, который он с твоей лёгкой руки стал тоже называть Родос, ему понравился, и он решил здесь немного задержаться, тем более, что особых дел у него сейчас нет. Родос был в его списке последней планетой, которую он инспектировал. Мне бы тогда уже послать запрос на Бенедикта, так как планета считается закрытой территорией для всех, в том числе и богов. С инспекцией и проверкой можно, но оставаться — нельзя. Однако я смалодушничал. А он разоткровенничался, — ‘Пожалуй я этот мир сделаю своей резиденцией, тем более, что самого сильного игрока, который мог воспрепятствовать моим планам, я спровадил в мир Гран, а оттуда ещё никто не возвращался, так как этот мир ещё более закрытый чем Родос’. Затем он спохватился и перевёл разговор на другие темы. В частности его очень интересовали дракончики, а расспрашивать он умеет.

Ты же знаешь, что у меня в башне время течёт несколько иначе чем снаружи, в общем через семь лет планетарного времени все дракончики, включая радужных, были уничтожены. Твои симбионты внезапно исчезли, и если это было дело рук Бенедикта, то он никак не проявил себя. А затем пришло время разобраться с магами. К этому времени я уже не верил ни единому его слову и сумел предупредить княгиню Анну и князя Петра о грозящей опасности, но опоздал. Лже бог поймал меня в силовую ловушку, лишил возможности связаться с другими, но не учёл того, что и они могут сами выйти на меня. Так оно и получилось, ИРМ узнал обо всём и обещал, по возможности, помочь. Через некоторое время он вновь связался со мной и поведал, что Бенедикт никакой не бог, а самозванец, чей-то сынок из божественной десятки, который бредит идеей создать свой собственный мир, где ему бы поклонялись и через молитвы и поклонения верующих достичь божественной силы и сущности.

К этому времени уже треть заселённых земель признала его власть, особенно сильны были его позиции на юге, где султанат, половцы и кочевники безоговорочно признали его своим божеством. Повсеместно стали возводиться храмы в его честь, а простых людей силой заставляли учить молитвы и восхваления в его адрес. Затем он нанёс удар по северу. Как ему удалось переправить туда огромное войско, я не знаю, не иначе как кто-то из богов ему тайно помог, скорее всего, отец. Видимо ему было интересно, что из этого получится и на что окажется способен его отпрыск. В любом случае, помощи от богов ждать не приходилось и через пять лет местного летоисчисления северные государства пали и смирились с властью Бенедикта.

Центральные королевства, видя печальную участь севера, сопротивляться не стали, а сами приступили к строительству новых церквей и храмов, а заодно переделывали старые по новой моде. В самом центре устанавливалась статуя Бенедикта, которой поклонялись и даже приносили кровавые жертвы. Только княжество Русов и вольные баронства оказало ожесточённое сопротивление. Семьдесят лет длилось военное противостояние, но только после того, как в результате предательства князь и княгиня были отравлены кем-то из ближнего круга, княжество пало, а оставшиеся в живых закрылись в баронстве твоего старшего брата. Ещё более ста лет длилось сопротивление, пока одновременными ударами с юга и севера, не считаясь с потерями, баронство не было разгромлено.

— Постой, постой, ИР. Ты оперируешь такими большими цифрами. Сколько лет прошло с тех пор, как я покинул наш мир?

— Более пятисот. Если быть точным, то 523 года с момента твоей ссылки в мир, из которого не возвращаются.

Я был раздавлен, растоптан, уничтожен. 523 года, даже маги столько не живут. Мой счёт к Бенедикту вырос до бесконечности, меня затрясло от бешенства и огромного труда стоило справиться с эмоциями и желанием немедленно покарать эту сволочь.

Тихим голосом я поинтересовался, — Что тебе известно о моих детях?

— Ничего. Ни разу Бенедикт не говорил о них, а уж он бы не упустил такую возможность похвастаться. Насколько мне известно, среди погибших в крепости и цитадели их тоже не было. Правда в подземелье никто так и не смог проникнуть, даже Бенедикт спасовал и приказал его замуровать, наложив своё божественное проклятие.

— Хорошо, продолжай свой рассказ.

— А рассказывать больше особо нечего. Северные и центральные государства, бывшие ареной ожесточённого сопротивления лже богу, до сих пор практически безлюдны и лежат в руинах. Я уж не говорю о бывшем княжестве Русов, там полегло почти всё взрослое население, а малолеток угнали в рабство на юг. Бенедикт как-то обмолвился, что где-то в горах есть ещё небольшой анклав непокорённых, которые трусливо прячутся под землёй в отрогах хребта, но ему лень заниматься сотней дикарей. Хочу сразу предупредить, клан снежного барса уничтожен полностью, а от семьи мудрого ворона остался только ты один.

Витас, прошу тебя, не предпринимай необдуманных поступков. Помни за спиной этой твари стоят мои настоящие хозяева, те, кто называет себя богами и велика вероятность, что они вступятся за этого выродка.

— Хорошо, ИР. Мне надо всё как следует обдумать. Обещаю все решения принимать на холодную голову и просчитывать все варианты. А начну я с того, что закрою кому не надо доступ в твою башню. Если Бенедикт выйдет на тебя, скажешь, что ты не в курсе и вероятнее всего вышло из строя какое-нибудь важное оборудование, а починить его может только тот, кто наделён правами администратора. У тебя таких прав нет, и до этого оборудование ни разу не ломалось….

Сна не было ни в одном глазу, хотя усталость навалилась такой тяжестью, что мне было даже больно пошевелиться, но мысли вновь и вновь возвращались к рассказу ИР.

523 года и это здесь. Я даже боюсь представить, сколько времени прошло там, на Центурии, учитывая разницу временных потоков. Даже если ребята овладели искусством перемещения и научились создавать порталы, даже если они переместились на Центурию или Кори — Чарос, там прошли тысячелетия. Наверняка, даже в летописях и легендах, я не найду упоминаний о дорогих мне людях. Ублюдок Бенедикт, отрыжка тех, кто называет себя богами, я обязательно вам буду мстить….

Утром я проснулся со страшной головной болью, так что пришлось приложить немало усилий, что бы справится с ней, не прибегая к медикаментам.

— Хозяин, ты хорошо вчера держался. Ты даже удивил меня своей способностью не давать волю гневу и умением сохранять выдержку и спокойствие. Если позволишь, я мог бы дать тебе несколько советов. В моей памяти есть несколько очень похожих моментов, правда там не было противостояния с теми, кто считает себя местными божками, так, простые короли и императоры.

— Мерлин, ты считаешь, что я сейчас способен принимать адекватные решения? Боюсь, что нет, я так и не успокоился и меня всего трясёт от одной мысли о том, что никогда больше не увижу ни ‘мамину радость’, ни сыновей. Мне надо время…

Двое суток я бесцельно бродил по башне, ничего не замечая и ни на что не реагируя, машинально глотая питательные капсулы. На третий день до меня дошли слова ИР о том, что жизнь продолжается и одними переживаниями горю не помочь, а вот изысканная и неотвратимая месть и кара смогут вернуть мне душевное расположение. Скрипя сердцем, я согласился с ним и приступил к разработке своего плана….

Это была тяжёлая работа. У меня сложилось впечатление, что Ир, да и Мерлин специально вставляют мне палки в колёса, выискивая всё новые и новые нестыковки и слабые места. С большим трудом нам с Мерлином удалось согласовать с ИР первые шаги и заключались они в том, что первый удар будет нанесён по наиболее слабым местам лже бога, а именно на севере и центральных безлюдных районах.

Согласно информации Мерлина, Бенедикт распорядился на местах разрушенных городов и крупных населённых пунктов строить храмы в свою честь. Его расчёт был весьма прост — эти места не просто так были выбраны для жительства, а значит, уцелевшие всё равно потянутся к ним. А там их встретят его жрецы и священнослужители, которые всячески будут привечать и помогать тем, кто примет новую веру. А это означает, что эти культовые сооружения подлежат обязательному разрушению. Что делать со служителями Бенедикта я ещё не решил. Ир настаивал на их физическом уничтожении, мотивируя это тем, что это война и оставлять у себя за спиной адептов лже бога смертельно опасно. Мерлин свою точку зрения никак не обозначил, только вздохнув предупредил меня о том, что за пределами башни я не рассчитывал на его помощь.

— Понимаешь, хозяин, у меня прямой запрет на действия, если они напрямую вступают в конфронтацию с любой божественной сущностью. Это может привести к уничтожению всего мира, такие прецеденты уже были, достаточно вспомнить о поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Более того, то противостояние привело к уничтожению развитой цивилизации на Марсе. После этого Всемогущий ввёл прямой запрет. Извини.

— Да всё нормально. Разумная трусость присуща любому мыслящему, чувство самосохранения и тому подобное. ИР, позаботишься об этом кусочке непонятно чего? Спрячешь его в надёжное место, а когда он мне понадобится, я его заберу. Договорились? — Я снял с шеи подвес и положил его на стол.

— Хозяин, ты что обиделся?

Но я даже отвечать не стал, этот самый исполнитель желания для меня перестал существовать, вновь возведённый барьер и блокада избавили меня от неприятного общения. Честно говоря, у меня в голове не укладывается, как можно спустить на тормозах уничтожение сотен тысяч или миллионов разумных в угоду личных амбиций, имея все возможности для наказания этой сволочи да так, что другие многократно подумают, прежде чем сделают нечто подобное.

На следующий день, изрядно почистив кладовые и загашники ИР, я отправился к климатической башне. Что-то мне подсказывало, что большинство, о чем говорил Бенедикт — ложь. По-крайней мере жезла блокировки магических способностей я так и не увидел.

Переместившись к основанию башни, я убедился в том, что она как стояла, так и стоит. Более того, проникнув вовнутрь уже твёрдо знал, что башня обитаема. Первым делом, поднявшись по лестнице, я навестил зал управления. Здесь всё осталось без изменений, тот же бардак и беспорядок после нашей схватки, даже останки тёмных древних валялись на полу в художественном беспорядке. Здесь же в пыли и грязи лежал и жезл. И хотя я его до этого ни разу не видел, сразу понял, что это он — от него веяло непонятной силой. Следуя моей команде, жезл прыгнул мне в руку, и я стал его внимательно осматривать. Мне даже показалось, что на набалдашнике осталось несколько моих волос, после того, как меня им приласкали по затылку.

От двери послышался шорох. Там, не переступая невидимую черту стояло то, что осталось от смотрителя климатической башни. Ссохшийся старик, ростом мне по пояс, тут же начал канючить жезл, пытаясь убедить меня в том, что он ему обязательно нужен, иначе башня разрушится и наступит необратимый катаклизм, который приведёт к гибели всего живого. Теперь понятно, почему жезл, словно неприкаянный, находился здесь. Он поменял хозяина, только вот я не помню, что бы дотрагивался до него или брал в руку. Да это теперь и не важно, главное теперь разобраться, как им пользоваться и блокировать чужую магию. Старик, словно прочитав мои мысли, стал убеждать меня позволить ему обучить, как пользоваться жезлом, а для этого надо дать ему хотя бы на секундочку подержать его в руках. На его нытьё я перестал обращать внимание через пять минут после того, как приступил к наведению порядка. Не люблю бардак.

Весь мусор, пыль и все останки были собраны в одно место, где благополучно и сгорели в огне. Я даже отдал дань уважения тёмным, которые сражались до конца и не помышляли об отступлении. После завершения зал принял более или менее удобоваримый вид, а я, найдя целый стул, с удовольствием уселся и вытянул ноги. Стоило подумать о том, что делать со стариком. Ясно, что за пределы башни его отправлять нельзя, он там тут же рассыпится в прах, но и в башне его оставлять без присмотра опасно, ибо не известно, что на уме у этого сошедшего с ума смотрителя.

Окна в башне заменяли большие экраны, которые показывали реальную картину того, что происходило в разных уголках этого мира с погодой. Эх, жаль ни одного пособия или инструкции не сохранилось, а то бы я напустил на султанат самую мощную песчаную бурю и массированное наступление песков….

Вопрос со смотрителем решился сам по себе — его сердце не выдержало и утром, у двери, я нашёл тщедушное тело без признаков жизни. Похоронил я его со всеми возможными почестями, всё-таки многие столетия он верой и правдой служил на благо Родоса. Помещённый в металлический ящик, он на многие века упокоился в одной из пустых кладовых, а я приступил к осмотру и изучению башни. Просто у меня возникла мысль, что бы не подвергать ИР опасности в случае моего поражения, сделать здесь свою штаб-квартиру.

Многие помещения были или пустыми, или ими давно не пользовались, да и для чего они служили, я так и не понял. Самое обидно, что облазив всю башню снизу доверху, я так и не нашёл ни одного документа, ни одного журнала наблюдений или инструкции. Благо, что врубив в своё время рубильник, я включил программу автоматизированного управления погодой и, собственно говоря, надобность в смотрителе отпала….

На том месте, где когда-то находилась стоянка Тимура, не осталось никаких следов от пребывания людей. Огромная яма с оплавленными краями и большим количеством комков шлака говорили о том, что здесь когда-то бушевал сильнейший пожар. Я был бы только рад, если Тимур нашёл свой конец в его пламени….

Паря над заснеженной пустыней, я изредка взмывал вверх, осматривая пространство на десятки километров вперёд. Ни каких следов или признаков жизни я не обнаружил, даже следов зверей и птиц не было. ИР говорил, что Бенедикт именно отсюда начал зачистку Родоса, по всей видимости, именно здесь он отрабатывал свои приёмы покорения непослушных. Вскоре снег сменился сначала открытой землёй, а затем и начавшей зеленеть травой. По моим прикидкам, я за сутки полёта преодолел не менее трёхсот километров, но даже старых следов пребывания здесь людей не обнаружил. Однако вскоре мне повезло, и я обнаружил небольшое стадо оленей. Судя по тому, что они меня не испугались и не стали убегать, людей они уже забыли. Вскоре я обнаружил достаточно многочисленные стада, которые ‘пасли’ то ли волки, то ли одичавшие собаки. Воевать с ними я не имел никакого желания, поэтому поднялся чуть выше и полетел дальше, туда, где моя память рисовала мне последний крупный населённый пункт на пути к климатической башне.

Ничто не напоминало о том, что здесь когда-то был крупный населённый пункт, и кипела жизнь.

Только сверху можно было разглядеть, где были улицы, а где стояли дома. Всё заросло травой, кустарником и деревьями. Хотя нет, не всё. За очередным холмом открылась недавно расчищенная, но уже заброшенная площадка, на которой громоздилось несуразное здание, претендующее на величие. Не иначе как это и был один из храмов Бенедикта, которые он приказал построить во всех крупных городах и сёлах. Деревянная, слегка покосившаяся домина была заброшена не иначе как несколько десятков лет назад, но и недействующая она представляла для меня определённый интерес. Внутри моё внимание сразу же привлёк алтарь. Магическое зрение показало, что он когда-то был связан с целой сетью подобных сооружений, но потом эта связь нарушилась. Вывод, который я сделал для себя после того как всё внимательно осмотрел и чуть ли не обнюхал — алтарь должен быть разрушен в первую очередь. К тому же, в отличии от самого строения, он был сделан из камня, а значит огонь мог и не причинить ему особого вреда. В один из вечеров, когда я смотрел на пляшущие язычки костра, мне пришла в голову мысль — создать ещё один поглотитель-накопитель, благо преобразователь теперь у меня был самый большой и производительный. Сказано, сделано и вскоре у меня на другой руке чёрной змейкой заискрился новый артефакт, подарок фей. Дальше — больше, я создал защитный плащ хамелеон. Он имел несколько особых функций и защищал не только от непогоды или жары, а служил дополнительной защитой от неожиданного применения магии или силовых воздействий. Его капюшон, который полностью закрывал большую часть моего лица, изнутри был прозрачным и не мешал мне наблюдать за окружающим. Этот плащ, по моей задумке должен был не так бросаться в глаза, как моя полувоенная униформа, в которую я обрядился, как только отправился в поход на Бенедикта.

Первые следы человеческой деятельности я встретил через два дня полёта. До этого мне попались семь опустевших уродливых храмов Бенедикта, которые я с особым удовлетворением полностью разрушил. И вот первая делянка возделанной земли. С большим трудом люди отвоёвывали у разросшегося леса бывшие пахотные земли, особенно меня поразили примитивные орудия труда — деревянные сохи и лопаты. Один металлический плуг, кустарного изготовления, был на пять деревушек, стальные топоры — на вес золота. А вот храмы лже бога были все разрушены, а самым страшным ругательством и проклятием были слова, — ‘ Чтоб тебя, эта солнцеликая тварь забрала в рабство’.

Представившись человеком, который разыскивает своих детей или родственников, я получил возможность расспрашивать. На меня хоть и косились, но отвечали правдиво. Эти семьи, что осели здесь, перебрались сюда из центральных королевств, спасаясь от набегов степняков, которые охотились на живой товар и уводили людей в рабство на юг. От этих постоянных набегов срединные королевства очень страдали и люди старались забраться поглубже в леса или подальше на север. Даже мысли о том, что бы оказывать сопротивление, у них не возникало, не говоря уж о том, что бы самим организовывать нападения на степняков. На несколько дней я задержался в одном из хуторов и сделал это как раз вовремя. В гости пожаловал очередной отряд степных мародёров. Как они пробрались через засеки и ловчие ямы, было не понятно, не иначе не обошлось без предательства.

Мне удалось установить, что несколько месяцев назад к ним для обмена товаром прибыли селяне из Дальнего Кута. Вот их-то и провели через все защитные сооружения и ещё похвастались, что не зная тайной тропы, через них не пройти. И вот сегодня подобная беспечность им аукнулась. Осталось только выяснить, было ли это добровольное предательство, или дорогу степняки вызнали в результате пыток.

Пять всадников на низкорослых лошадях, на которых поселяне смотрели с завистью, появились в хуторе в полдень. Никого и ничего не боясь, они по-хозяйски въехали в открытые ворота и остановились перед домом. Вели они себя уверенно, и видно было, что процесс грабежа у них отработан. Пока двое сгоняли всех жителей во двор, трое внимательно обшаривали дом и все постройки, попутно выгоняя из клетей тех, кто пытался спрятаться. Семья, проживающая в этом хуторе, насчитывала двадцать семь человек, из них двенадцать были детишками разного возраста. Их-то в первую очередь и принялись вязать степняки. Поразила безысходность в глазах взрослых. Ни один из них не встал на защиту детей. Вот тут-то я и вмешался. Сразу не убил ни одного. Трое получили болты в живот, что бы, значит, подольше помучились, а двое, в которых я определил старшего и его помощника, были обездвижены и привязаны незримыми путами к ближайшему дереву. Хороший кнут стал охаживать их спины, рассекая не только одежду, но и кожу. За трёх раненых я не опасался, они могли только громко кричать от боли и сыпать проклятия, обещая неимоверные кары и месть сородичей. Но эти вопли меня мало интересовали, а вот в глазах старшого я увидел неприязнь и даже осуждение. Мне и без слов была понятна его позиция — ты-то перекати поле, уйдёшь и ищи — свищи тебя, а нам тут оставаться, а сил убегать дальше, уже нет.

Пройдя по следам степняков, я нашёл связанным их проводника, который должен был их провести и к остальным хуторкам. Следов побоев на нём я не обнаружил, а значит, он добровольно решил показать налётчикам дорогу, или его принудили, обещая казнить всю родню. Ладно, с этим разберёмся позже. Пройдя ещё дальше, я нашёл трупы двух сторожей, которых зарезали сонными и, наверняка их расположение показал этот проводник.

Мужичок, пыхтя от натуги, тащил на волокуше тела двух погибших. Когда мы добрались до хутора, я сразу же заметил, что всем троим степнякам кто-то из милосердных перерезал горло и оборвал их мучения. Ничего говорить я не стал, а знаком показал проводнику, куда положить тела. Когда с низ сняли рубаху мужичка, то все селяне увидели распоротые животы и кляпы во рту.

— Это значит, что бы не громко кричали, и вы не услышали их крики, когда они мучились, пока не умерли. А их убийцам вы, значит, подарили лёгкую смерть. — Сначала заголосила одна баба, а за ней молодуха на сносях. — Знаешь, старшой, мне будет совершенно не жалко, если вас всех вырежут степняки, когда найдут ваши хутора. А то, что найдут, я не сомневаюсь, ведь в гостях у вас был не один этот мужик, так что дорогу есть кому показать. Вечно прятаться у вас не получится. Вы уже не свободные люди, вы сами сделали себя рабами, рабами своей трусости. Жалею, что поддался слабости и помог вам. — Я развернулся и пошёл вон с хутора.

— Постой, воин, твоя правда, трусы мы, а что делать с этим не знаем….

Со всех хуторов набралось два десятка мужиков и молодых парней, так что небольшую деревушку, в которой проживали предатели, взяли в кольцо, пусть и не плотное. Однако я ошибся, это была не деревушка, а небольшое село, так как в самом центре стоял храм Бенедикта. На его пороге стоял дородный служитель этого культа и снисходительно смотрел на то, как два степняка развлекались с девками прямо на пороге, а третий, с луком в руках, внимательно смотрел на десяток мужиков, которые молча смотрели на это безобразие. Негодования или злости на их лицах я не наблюдал.

Первая короткая очередь из самострела досталась животу священника, вторая — степняку с луком. Взлетев на порог храма, я просто насквозь проткнул обе парочки фальконом и, не обращая внимания на их судорожное подёргивание, вошёл вовнутрь. В магическом зрении было хорошо видно, как алтарь оплетает клубок силовых линий, которые затем от него устремлялись через потолок вверх. Под воздействием моего заклятия, камень превратился в песок, а силовые линии тут же потухли. Откуда-то сбоку выскочили ещё две служки, которые тут же превратились в факелы. А вскоре к ним присоединился и сам священник Бенедикта, который нашёл в себе силы, что бы вползти в церковь в надежде на помощь алтаря. Как только я вышел, крыша и стены церквушки обрушились, но три факела по-прежнему ярко горели, наводя страх на всех, кто при этом присутствовал.

Хуторяне стали врываться в дома и выгонять всех жителей села на площадку перед развалинами, не забывая отделять малолетних детей в отдельную кучу. Затем, когда зачистка закончилась, всех детей связали и под охраной отправили на хутор старшого. Что больше всего меня поразило, так это то, что наши действия не вызвали никакой реакции у сельчан, как будто так и должно быть, только одна баба попыталась заплакать, но на неё шикнули и она затихла.

— И кто из вас передал сведения о хуторянах служителю Бенедикта? Мне вот интересно, что вами руководило — зависть, ненависть к соседям или что другое?

Из толпы раздался голос, — А чего они? Отгородились, а мы тут за них страдаем и терпим лишения, вот и пусть расплачиваются.

— А дело то в том, что хуторяне не платят дани ни степнякам, ни дармоедам Бенедикта, вот и живут лучше вас, так как работают только на себя и свои поселения. Вы же сами решили стать рабами, так что не надо винить в этом других. Так кто рассказал храмовнику о независимых хуторах? — Ответом мне была тишина. — Пусть староста выйдет вперёд.

Из толпы селян вышел крепкий мужик в справной одежде и, что удивительно, с ножом на поясе.

— Я староста и, да, это я передал рассказ разведчиков нашему священнику с подробным указанием дороги и всего того, что они там увидели. За это нам обещали поблажки и освобождение от оброка на три года. А через два месяца прибыл отряд степняков, который остановился на постой у нас. Они полностью сожгли одну деревню и перебили всех мужчин за то, что двоих воинов подняли на вилы из-за каких-то там девок….

— А скажи ка мне староста, а до этого у вас степняки в гостях бывали?

— Нет, бог миловал.

— Получается, вы сами их к себе пригласили, так что теперь сетовать на других. Жили бы спокойно, в мире с соседями, вели бы обмен. Так нет, зависть заела. Живёте по принципу — нет большей радости, чем сделать соседу гадости. А теперь ответь мне на такой вопрос, — ваш алтарь был единственным, или где ещё имеются храмы Бенедикта?….

Когда я уходил из этого района, у меня за спиной не осталось ни одного живого служителя культа лже бога, а все его храмы были разрушены. К тому же у меня сформировался свой собственный отряд сопровождения из числа молодых парней, у которых был собственный счёт к степнякам и служителям культа.

Когда мой отряд подступил к Вестмину, где находилась башня ИР, он насчитывал уже сто пятьдесят четыре человека. И это не считая тех, кто присоединился к нам, но в состав моего войска официально не входил. Больше всего меня поразил тот факт, что среди повстанцев было достаточно тех, кто верил в божественную суть Бенедикта, но всем сердцем ненавидел степняков.

Сам город практически не пострадал, не знаю, что этому способствовало — то ли наличие башни ИР, то ли факт того, что сам Бенедикт частенько сюда наведывался. За крепостными стенами располагался гарнизон степняков и местное ополчение, спешно набранное из-за приближения повстанцев. Степняков было около трёхсот всадников, а в ополчение входила вся городская стража, служители культа лже бога и наёмники — общей численностью тоже около трёхсот человек. Говорить о прямом штурме не приходилось, так как враг не только прятался за стенами, но и имел двукратное превосходство в численности. Я прекрасно понимал, что основная ударная сила — это степняки и служители культа. А городской страже и особенно наёмникам, которые оказались в этот момент в городе, просто не оставили права выбора. К тому же, Вестмин считался негласной столицей новой религии в срединных королевствах, именно здесь находилась резиденция наместника Бенедикта и главный храм.

К моему удивлению, городские ворота не были закрыты, хотя и усиленно охранялись. Так что через три дня, когда в наш лагерь вернулись все разведчики, я получил вполне приемлемую картину размещения гарнизона, опорных пунктов и стратегических объектов города, включая резиденцию наместника и схему внутреннего расположения помещений в соборе.

На совещание с полусотниками я вынес вопрос — как выманить степняков из города, что бы схватиться с ними в открытом поле и уже на наших условиях. Выбранная нами местность, с одной стороны позволяла использовать кавалерию, с другой стороны препятствовала фланговым обходам и охватам и полностью отвечала моим задумкам, к тому же, находилась вдоль дороги, что вела к бывшей столице королевства Тюрина Гонверу.

Пять дней у нас ушло на подготовку: капались ловчие ямы с кольями, изготавливались рогатки, создавались насыпные холмы с позициями для арбалетчиков и лучников, а сами позиции прикрывались достаточно глубоким рвом, который конница, по идее, преодолеть не могла.

Зная недисциплинированность и азарт степняков, особенно когда дело касалось преследования отступающего противника, был разработан план. Он включал в себя демонстративную атаку городских ворот ‘сбродом повстанцев’, которые затем в панике начнут отступать ещё до того, как степняки пришлют подкрепление и начнут преследование. А для затравки пустят несколько десятков зажигательных стрел за крепостные стены, в надежде что-нибудь поджечь (этим займутся несколько добровольцев из числа не присоединившихся к нам, которые для этой цели уже пробрались в город).

А ещё, я очень надеялся на полководческие амбиции наместника, и использование им своих служек, ‘для вразумления заблудших и очищения их душ от скверны’. Расчёт строился ещё на том, что наместник не запросит помощи у лже бога, в твёрдой уверенности, что справится своими силами.

В назначенное время, ближе к полудню, полтора десятка разномастных всадников на трофейных лошадях с гиканьем и свистом вынырнули из перелеска и атаковали северные ворота. У наших врагов должно было сложиться впечатление, что мы хотим их захватить внезапной атакой, и через них проникнуть в город….

7

Наша задумка полностью удалась. Пока первая группа демонстрировала намерение захватить ворота, вторая изображала из себя нетерпеливых повстанцев, готовых по первому сигналу ворваться в город. Два десятка всадников то появлялись из перелеска, тот исчезали в нём, постоянно перемещаясь и создавая впечатление крупного отряда.

Как только за крепостными стенами появился дым пожаров, демонстрационная группа прекратила нападение и обстрел, развернула лошадей и принялась очень показательно в панике и беспорядочно отступать. Вторая группа к этому моменту перестала светиться в перелеске и занимала отведённые ей позиции. Из крепостных ворот намётом выметнулись более двух с половиной сотен всадников степняков, а второй волной пошла сотня служек и часть городской стражи. Третей волной, неторопливо, словно на прогулке, тихим шагом последовали наёмники и ещё один отряд стражников. К этому времени воздух огласился визгливым криком степняков — они нагоняли мой первый отряд. К счастью, до предполагаемого места встречи ‘гостей’ осталось совсем немного. Первая группа рассыпалась по одиночке и, следуя малозаметным вешкам, стала пробираться через поле с сюрпризами. К сожалению, укрыться успели не все, прямо на моих глазах два человека получили стрелы в спины и свалились с коней.

Такой подляны от нас степняки не ждали. Самые нетерпеливые и азартные попали в ловчие ямы, которые буквально за минуту оказались заполненными упавшими лошадьми и всадниками, что впрочем, не остановило остальных. Они напоролись на рогатки и новые ямы, вырытые в шахматном порядке. В довершение ко всему в дело вступили арбалетчики и лучники, появление которых на холмах вдоль дороги явилось неприятным сюрпризом не только для степняков, но в первую очередь для служек наместника и наиболее ретивых стражников. Десятизарядные арбалеты буквально смели первые и последние ряды, некоторая заминка вышла только тогда, когда происходила перезарядка магазинов, но в это время лучники усилили темп стрельбы. И хотя я понимал, что хорошего лучника надо готовить не пару месяцев, а несколько лет, надеялся, что в условиях паники и неопределённости мои стрелки вполне сгодятся.

Очаги сопротивления мы гасили ещё около получаса. Пленных я запретил брать, резонно полагая, что степняков и так никто щадить не будет, а служки лже бога и примкнувшие к ним городские стражники — слишком взрывоопасная смесь, что бы её оставлять в городе.

У самых ворот нас встретила так называемая третья волна. Наёмники и не думали принимать участие в разгроме ‘всякого сброда’, а вместе с оставшимися стражниками устроили некое подобие пикника у крепостных стен. Видимо, разведка и наблюдение у них были налажены, так как они никак не отреагировали на приближение моего отряда, делая вид, что полностью поглощены созерцанием безоблачного неба и поеданием скромной пищи.

С их старшими я договорился быстро. Наёмники на разграбление получили хоромы наместника, но при условии, что разрушат алтарь Бенедикта, если его обнаружат. Городской страже было обещано выплатить тройное жалование, если в течении ближайших трёх дней они обеспечат порядок в городе и не допустят погромов и кровопролития. В их обязанности так же входил арест всех оставшихся в живых служек наместника и его приспешников. Сам же я со своей личной охраной прямиком двинулся к храму лже бога.

В храме шло богослужение на котором один из священников просил своего бога даровать победу святому воинству над нечестивыми еретиками, кои не признают его божественную сущность. Всех, кто находился в храме, мы без лишних церемоний предали смерти, а алтарь разрушили обычным порядком, предварительно я поглотил всю его энергию.

— Зелёный человек, а почему разрушение алтаря у наместника ты поручил наёмникам? Особого доверия у меня к ним нет.

— Успокойся Аскольд. Тот алтарь не так прост, как этот. Он предназначен для прямой связи с лже богом. Если б его пришли разрушать наши люди в зелёных плащах, то Бенедикт быстро догадается о поражении своих последователей. А так, всё можно списать на лихой налёт отряда отморозков, тем более, что лже бог может улавливать через алтарь эмоции и поверхностные мысли. Мысли наёмников весьма просты и направлены в первую очередь на личное обогащение. Как думаешь, что они сделают в первую очередь — разграбят сокровищницу наместника, или кинутся искать и рушить алтарь? Ответ очевиден, сначала всё будет разграблено и только потом, когда все ценности будут собраны для дележа, может быть вспомнят об алтаре. К этому времени Бенедикт наверняка устроит им пакость и значительно проредит их количество несколькими энергетическими ударами. Нам это на руку. Оставшимся потом можно будет предложить вступить в городскую стражу, откажутся — разоружить и отпустить на все четыре стороны. Думаю, наши люди, что сейчас собирают трофеи на поле боя, уже вернутся и сила вновь будет на нашей стороне.

— Так сила и так на нашей стороне. Мы можем их всех перебить, даже не приближаясь к ним…

— Эх, Аскольд, Аскольд. Для того, что бы восстановить население центральных областей хотя бы на половину, понадобятся и мужчины и женщины. Уже сейчас женщин вдвое больше чем мужчин, а ты предлагаешь ещё сократить их численность. От всякой швали мы, естественно, будем избавляться, но делать это лучше чужими руками, в нашем случае — руками Бенедикта — лже бога.

— Прости, зелёный человек, но ты постоянно называешь лже бога по имени. Даже его священники так не делают.

— Мы знакомы и встретились ещё в те далёкие времена, когда он не был лже богом, а только появился в этом мире. Он попросил меня о помощи, и я согласился. А когда вернулся домой, то увидел, что он тут натворил за время моего отсутствия. Теперь я собираюсь разрушить все его храмы и призвать к ответу. Но, не это самое главное — главное возродить наши земли. Я планирую с небольшим отрядом уйти на юг, где собираюсь отгородить степь стеной и возродить две крепости своего клана — Чёрную крепость и Цитадель. Ты же с основным отрядом останешься в этом городе. Он станет столицей твоего королевства и основным краеугольным камнем всех срединных земель….

Как я и предполагал, отряд наёмников сократился более чем на две трети. От сотни головорезов осталось едва ли два десятка самых осторожных и дальновидных, раненых не было, Бенедикт разил наповал. Как удалось уточнить у выживших, кто-то пустил слух, что под алтарём имеется тайник с золотом и драгоценностями, предназначенными для отправки в казну лже бога на юг. Когда алтарь начали рушить, то в помещение набилось очень много желающих при этом присутствовать. Рвануло так, что это крыло резиденции наместника оказалось полностью разрушено, не спасся никто…

Через пять дней жизнь в городе вошла в привычное русло. Из уцелевших наёмников только четыре человека отказались войти в состав городской стражи покинули город. Насколько мне известно, далеко они не ушли, так как наткнулись на остатки степняков, которым удалось сбежать через северные ворота и те их порубили на куски. Так это было или нет, я уточнять не стал…

Имя городу оставили прежнее — Вестмин, а вот вновь образованное королевство назвали иначе, вместо Тюрингии оно получило имя Аскольдия, в честь первого своего короля. Короновал я его на центральной площади, с соблюдением всех старинных обрядов и традиций, о которых уже никто не помнил.

Кроме улыбки жиденькая толпа жителей никаких эмоций не вызывала, не набралось и сотни любопытствующих, а я решил развернуться во всю ширь своей натуры. Зазвучали фанфары, в небе возникла фигура снежного барса с чёрным вороном на плече. Он степенно спускался по облачным ступеням, неся в зубах золотой обруч с всего тремя зубцами. В основании каждого зубца багровым цветом горели огненные кристаллы, которых никто в этом мире ещё не видел. Барс подошёл ко мне, и я потрепал его по холке, после чего взял корону в руку и придирчиво её осмотрел. Чёрный ворон внезапно слетел с плеча барса, а в его лапах оказались позолоченные рыцарские шпоры, которые вскоре оказались у меня в другой руке. Сквозь свой прозрачный капюшон я видел замершую толпу, которая даже дышала через раз — такое они видели впервые. Я сам себя похвалил за мастерски созданные иллюзии. Ворон вернулся и важно уселся на барса, и они неторопливо по тем же облачным ступеням стали подниматься в небо до тех пор, пока полностью не растаяли. Корона взмыла вверх и зависла в воздухе на уровне моей головы.

— Аскольд, подойдите ко мне, — мой голос усиленный магией разнёсся над всем городом, — преклоните колено. За ваше мужество и беспредельную преданность делу освобождения родной земли от орд захватчиков и поползновений лже бога утвердить свою власть, возвожу вас, сэр Аскольд, в рыцарское звание. — В моей руке возник мифриловый меч, а сам я облачился в мифриловые доспехи, и только непроницаемая пелена скрывала моё лицо. Мечом я легонько стукнул сначала по левому, а затем и по правому плечу, подтверждая свои слова, после чего королевская корона плавно опустилась на непокрытую голову Аскольда.

— Встаньте король Аскольд и по праву владейте и правьте этими землями, заботьтесь и оберегайте её, защищайте своих подданных и будьте достойны высокого рыцарского звания….

Пира, как такового не было, хотя и закромах храма и кладовых у наместника были большие запасы продовольствия, награбленные и собранные с окрестных жителей, но их решили придержать до лучших времён. Казну нового королевства я наполнил серебром и золотом, хотя по ценности на первый план вышли изделия из хорошего железа и стали, в первую очередь — орудия труда. За кузнецами началась самая настоящая охота, их перекупали, соблазняли посулами, иногда даже воровали. Король этому беспределу сразу же положил конец, объявив всех кузнецов и подмастерий государевыми людьми, а публичные казни нескольких организаторов похищений и захватов быстро остудили головы наиболее ретивых. И я, и Аскольд понимали, что пройдёт немало времени, прежде чем законы королевства начнут торжествовать над вольницей. В этой связи я подсказал ему несколько практических шагов, как привязать людей к землям королевства и даже на нескольких стратегических точках с помощью преобразователя установил укреплённые поместья, которые король закрепил за преданными людьми. Текст вассальной клятвы я взял из своей памяти и немного его переделал в соответствии с новыми реалиями.

— Пойми, Аскольд, сейчас такое время, когда народ принимает только силу, так что у тебя должна быть самая боеспособная дружина, способная не только отлавливать банды лихих людишек, но и успешно противостоять налётам степняков. Я, кстати, для того и ухожу на юг, что бы в известном мне месте перекрыть несколько очень важных перевалов, через которые эти банды проникают на наши земли. Твоей же задачей будет беспощадная борьба с кочевниками. И мой тебе совет, попробуй договориться с некоторыми полевыми вождями, а попросту купи их, с тем, что их клинками чистить свои земли от всякой погани.

Наши разговоры зачастую затягивались далеко за полночь. Обучив по ускоренной методике короля грамоте и чтению, я снабдил его учебниками, практическими пособиями, книгами и летописями прежних времён, которые без зазрения совести перепечатывал в башне ИР. Он только диву давался тому, как закипела жизнь в Вестмине. А слухи о том, что здесь появилась крепкая власть, способная защитить простых людей, способствовала значительному увеличению численности как горожан, так и тех, кто стал селиться в окрестностях укреплённых поместий. Мне даже пришлось с помощью своего перстня создать два небольших рыцарских замка, которые встали — один у слияния двух рек в одну и контролировал не только добычу рыбы, но и будущее судоходство. А второй — у небольшой горной гряды, где на моей памяти добывали серебро для чеканки монет, и отец Шарлоты король Ричард хвастался, что там его несметные запасы.

Моё пребывание в Аскольдии несколько затянулось, и, как не противился король моему отъезду, это время пришло. Со мной отправлялся мой личный десяток, вооружённый самострелами и фальконами, одетый в мифриловые кольчуги, спрятанные под непритязательной одеждой. Аскольду я оставил три десятка магазинных арбалетов на десять болтов каждый, а так же провёл занятие с двумя доверенными кузнецами, раскрывая им секреты стальных наконечников и болтов.

Вот и сказаны последние наставления, мой капюшон привычно закрыл лицо и наш небольшой отряд начал движение в сторону моих родных мест….

Гонвер, бывшая столица Тюрина, встретила нас развалинами королевского дворца и отсутствием каких-либо признаков жизни. Из рассказа ИР я знал, что центральные королевства особо не сопротивлялись установлению власти лже бога, за исключением Тюрина. Здесь шли ожесточённые бои, и до поры до времени королевство стояло, пока ему в спину не ударил братец Ричарда, небезызвестный мне король Георг. Время его правления подходило к концу, и он надеялся, что Бенедикт продлит его никчёмную жизнь, если он окажет ему важную услугу. Такой услугой и явилось предательство двоюродного брата. Его войскам открыли ворота….

Радовало то, что как ни старался Бенедикт помочь своему преданному слуге, у него ничего не получилось. Георг умер в страшных мучениях. В назидание всем остальным Гонвер был полностью разрушен, а его жители частично казнены, а частично угнаны в рабство. Королевство же Георга разорили степняки, а его столица — Кёнинг трижды подвергалась разграблению, пока жители окончательно не покинули его и не ушли в леса. Но и там им не было покоя. Кочевники повадились охотиться за живым товаром, а те, кто должен был организовать сопротивление и защищать своих подданных, все эти герцоги, графы и бароны, в большинстве своём, присягнули на верность новому богу и повелителю, что, впрочем, не спасло их от набегов кочевников. Земли обезлюдели, а население стало переселяться в княжество Русов, которое практически в одиночку противостояло лже богу. Ещё когда ИР рассказывал мне печальную историю уничтожения цивилизации, у меня возник вопрос — а как Бенедикт обеспечивал проход степняков через перевалы, которые контролировали мои братья? Оказывается, он вовсю использовал порталы перемещения, пока полностью не исчерпал свои силы, здесь бы и ударить по нему паре магов средних способностей, но не срослось. Именно поэтому, бросив на произвол судьбы срединные королевства, он всерьёз взялся за вольное баронство моего брата и княжество Русов….

День за днём мы неторопливо следовали старым королевским трактом, который ещё не полностью зарос, по дороге уничтожая все небольшие отряды и разъезды кочевников. Пару раз на нас пытались напасть лихие людишки, но раскинутая сторожевая сеть своевременно предупреждала об опасности. Мы особо не зверствовали, наиболее одиозных вешали, остальных пороли со всей пролетарской ненавистью, а после предлагали присоединиться к нашему отряду и бить степняков вместе. Кто-то соглашался, кто-то уходил в первую же ночь. Худо-бедно, к тому моменту, когда мы подошли к условной границе княжества, наш отряд уже насчитывал полных пять десятков, не считая моих людей. Времени на обучение было мало, но постепенно эта неорганизованная толпа стала превращаться в воинское подразделение. Все, кто был недоволен насаждаемой дисциплиной, уходили, вместо них приходили те, кто действительно горел жаждой мести и готов был рвать глотки степнякам зубами.

Да, Бенедикт и его прихвостни повеселились здесь от души, — на многие километры вокруг тракта была голая земля, на которой ничего не росло. Где-то на горизонте темнели небольшие лесные рощи, но в целом картина была безрадостной. Проклятие лже бога никто не пытался разрушить, и мне приходилось этим заниматься каждый вечер, возвращая к жизни небольшие участки местности, через которую мы проезжали. Чем ближе мы подъезжали к Китежу, тем страшнее становилась окружающая картина. Оплавлены проплешины, язвы и разломы в земле, пересохшие озёра, ручьи и реки. К рекультивации земель прибавилась необходимость выводить на поверхность подземные ручьи и ключи. Я, конечно, мог одномоментно изменить весь ландшафт, но не хотел тратить слишком много энергии, предпочитая сохранять её для решающей схватки с Бенедиктом, а то, что она состоится, я не сомневался.

На месте столицы княжества было одно огромное пятно застывшей лавы, с которым мне пришлось изрядно повозиться. Дело в том, что на месте Китежа я создал памятник из кирпичиков этой самой лавы в виде высокой и монументальной колоны, на подобии Александрийского столпа в Питере на дворцовой площади. Только вместо ангела с крестом на его вершине стояли две фигуры — мужчина и женщина с мечами в руках. Любой, кто видел и знал Петра и Анну, без сомнения узнал бы их в этих каменных чертах. На четырёх небольших пирамидах, которые окружали столб, были выбиты слова, — ‘Путник, остановись и склони свою голову. Здесь покоятся те, кто предпочёл славную смерть позорному рабству. Вечная слава непокорённым Русам’!

Все пирамиды я соединил между собой цепями и наложил на них заклятие неразрушимости, добавив к нему заклятие неотвратимого возмездия за попытку причинить вред памятнику. Все, кто попытается это сделать, умрёт в мучениях в течение суток. А ещё, у подножья столба я установил негасимый магический очаг, — понятия вечного огня в этом мире не существовало, но неофициальный культ домашнего очага присутствовал.

С тяжёлым чувством я покидал это место, чувство вины не покидало меня ещё долго. Возможность отомстить хоть немного представилась довольно скоро. Моя сторожевая сеть обнаружила отряд половцев в сотню всадников, что во весь опор неслась нам наперерез. То, что они обнаружили нас вне зоны прямой видимости, говорило о том, что в отряде присутствует либо шаман, либо жрец Бенедикта. Решение пришло очень быстро. На небольшом холме заняли свои позиции мои стрелки, а всем остальным я приказал готовиться к преследованию и не высовываться до моего сигнала из оврага, а один десяток стал демонстративно готовить пищу в лощине между холмами. Местность благоприятствовала нам, так как наличие моих основных сил скрывал не только овраг, но и внушительный холм. Вскоре стали различимы топот копыт и ржание лошадей. Как бы мой десяток не готовился к встрече, она произошла неожиданно. Словно из ниоткуда возникли всадники, которые, не утруждая себя осмотром местности, понеслись к десятку, что разводил костры. Эта беспечность дорого стоила половцам. Они сами подставили себя под фланговый кинжальный огонь наших самострелов. Стреляли очередями, а тут я ещё добавил шороху, вызвав пулемёт Калашникова с лентой на пятьсот патронов. Мне не пришлось даже расстрелять все патроны, как половцы кончились, только десяток лошадей с жалобным ржанием носились по месту побоища. Преследовать было некого…

Разница между степняками и половцами не только в крое одежды и цвете волос, но в первую очередь в том, что половцы ведут полуоседлый образ жизни. На одном месте их становище может находиться до тех пор, пока не оскудеет земля, и урожаи зерна не начнут падать. Как только это происходит, орда снимается с этого места и кочует в другое. Наличие такого крупного отряда явно говорило о том, что становище где-то недалеко. Можно было конечно поискать его и разорить, но не хотелось отвлекаться от главного, зачем я полез в бывшее вольное баронство своего брата — перекрыть самый удобный путь из степи в срединные королевства.

Я оказался прав, среди половцев был найден труп жреца лже бога, а это означало тот непреложный факт, что своих жрецов он мог наделять частичкой своей магической силы. Теперь мне предстояло внести усовершенствования в свою поисковую сеть с тем, что бы она могла определять наличие носителей магической силы, до этого необходимости в этом не было, так как магов я не встречал.

Ещё два дня, петляя как зайцы, мы продвигались к перевалу. Нас преследовали, но в открытое противостояние не вступали. Половцы избрали тактику ‘вечного беспокойства’ стремясь измотать нас морально и физически. Они то приближались к нашему арьергарду, имитируя готовность атаковать, то отступали, провоцируя моих людей на преследование. В конечном итоге мне это надоело, да и люди стали уставать от недосыпания, так что я решил их проучить их же оружием.

Ещё с вечера, произведя разведку местности с воздуха, мною было выбрано подходящее место для засады. Следующим утром, как только половцы в очередной раз изобразили попытку нас атаковать, четыре десятка всадников изобразили готовность вступить с ними в схватку. Когда же они обратились в бегство, наши воины изобразили атаку, а затем сами обратились в бегство, так как из-за холмов появился большой, не менее пяти сотен, отряд всадников. Моя задумка удалась и отступающие войны подвели половцев прямо под пулемёты. Всё-таки четыре не виданных здесь пулемёта, сила огромная и страшная. Естественно, этим оружием управлялись воины моего личного десятка, которые уже давно перестали удивляться моим возможностям и способностям. Огневой мешок, о котором в этом мире никто не слышал и не видел, сделал своё дело. Резервный расчёт, оставленный мною на всякий случай, не понадобился. Мы не рассчитывали полностью уничтожить весь отряд, так что меньше сотни всадников из задних рядов смогли развернуть коней и удрать. Преследовать и добивать их не стали. На сбор трофеев и ловлю уцелевших лошадей ушёл почти весь световой день. Естественно, ночевать возле места побоища мы не остались, а отъехали несколько километров и на относительно ровной площадке остановились на ночлег. Костров жечь не стали, а место нашего отдыха я огородил не только сторожевой сетью, но и силовой стеной. Привлечённые запахом крови и стонами тех, кого мы не успели добить, хищники и падальщики со всей округи собрались в этом месте. Мне совсем не хотелось, что бы мои воины вздрагивали от злобного рёва тех, кто хотел бы поживиться свежениной, так что я наложил ещё полог тишины. Затем, совсем уж удивил тех, кто последовал за мной и раздал им питательные капсулы, почти наполовину опустошив свои запасы. Зато люди легли спать сытыми и довольными.

Больше нас не преследовали и вообще старались не попадать на глаза. Изредка одинокие всадники мелькали вдали, но моя сеть показывала, что в непосредственной близости никого не было. К вечеру, следуя по утоптанной множеством копыт тропе, мы оказались у того места, где раньше стояла цитадель. О том, что здесь когда-то была мощная крепость, напоминали огромные каменные блоки, разбросанные в беспорядке. Явно здесь не обошлось без вмешательства Бенедикта, и на камнях он вымещал свою злость. Хотя любой здравомыслящий непременно восстановил бы крепость и малым числом мог контролировать проход в одну и другую сторону. Думаю, что и Чёрную крепость постигла та же участь.

Дождавшись, пока наш лагерь не затихнет, я в полной темноте отправился к развалинам. Предстоящая бессонная ночь была ничто по сравнению с тем волнением, что охватило меня, — Я дома. Я вернулся! — слезы текли по щёкам, но я их не стыдился. Словно в трансе я приступил к возрождению цитадели с помощью перстня среднего преобразователя. И почему я не взял у ИР большой преобразователь? Теперь приходилось строить и восстанавливать по частям, периодически вливая в перстень очередную порцию энергии из накопителя. Когда небо начало сереть, я закончил. Цитадель, оплот клана снежного барса, семьи мудрого ворона, вновь вернулась на своё законное место. Клановый герб украшал массивные ворота с обеих сторон, а сама цитадель полностью перегораживала единственный проход с севера на юг. С чувством исполненного долга я привалился к каменной стене и заснул.

Проснулся я от того, что лучи яркого солнца попали мне на лицо. Я лежал на конской попоне, заботливо укрытый одеялом, а невдалеке прохаживались два стражника охранявшие мой сон. Весь отряд находился в одной куче и терпеливо ждал, слушая неторопливый рассказ моего десятника — Гая.

— Я сам присутствовал при разговоре нашего господина с, тогда ещё простым воином, Аскольдом. А теперь он уже король и господин сам, лично возвёл его в рыцарское звание и возложил на него королевские регалии. Так вот, тогда я и узнал, что он происходит из того самого легендарного клана Снежного барса, семьи мудрого ворона и является не только великим магом, но и младшим братом знаменитых воинов Влада и Стива. Лже бог обманом попросил его о помощи и отправил туда, откуда ещё никто не возвращался, а наш господин вернулся и поклялся отомстить и за поруганную землю и за сотни тысяч невинно убиенных людей и за свою семью. Все вы слышали легенды о княгине Анне и князе Петре, но не многие из вас знает о том, что княгиня Анна сестра нашего господина, а князь Пётр его любимый ученик. А сам наш господин был любимым учеником великого метра Вила. Да, да, того самого, что…

Дальше я слушать не стал, — И чего это вы застыли? Отворяйте ворота и вперёд, знакомиться с местом вашей службы. Три десятка останутся здесь, а ещё два пойдут со мной к Чёрной крепости и после её восстановления останутся там. Она полностью перекроет проход с юга на север и больше эти твари не смогут грабить наши земли и угонять в рабство жителей. А те, которые остались здесь или будут полностью уничтожены, или сами станут рабами и будут восстанавливать то, что было порушено….

Массивные ворота открылись неожиданно легко и мои воины с некоторой опаской вступили вовнутрь цитадели.

— Не тушуйтесь, служивые, это теперь ваш дом, обживайтесь и устраивайтесь. Гай, ты теперь сотник и комендант крепости, а до кучи и обладатель дворянского звания, так что принимай командование на себя. Начни с того, что обойди все помещения, кладовые, комнаты, проверь наличие провианта и обязательно назначь толкового повара. Ворота без моего разрешения никому не открывать, а самое главное, организуй службу и наблюдение за дорогой с севера. С тобой останутся четверо из твоего десятка с самострелами, остальных я заберу с собой. И о лошадях не забывай заботиться. Через пару недель первая пятёрка поедет за семьями, а там и все остальные перевезут сюда всю свою родню.

И ещё, это касается всех, если где встретите или найдёте неприкаянных детей, всех их везти сюда, в цитадель. Дети наше будущее и именно с них начнётся возрождение клана и княжества Русов…

Чёрная крепость пострадала меньше и её разрушения были не такими масштабными, но на её восстановление ушло больше времени и сил, так как пришлось ломать печати Бенедикта, что бы получить доступ к подземелью, где, как я надеялся, могли сохраниться мифриловые доспехи и оружие. Интересно, а запечатал он её из-за того, что не смог справиться со стражей, или почувствовал угрозу для своей жизни? И вообще, хватило ли у стражи энергии для полноценного функционирования и не повлияло ли разрушение крепости на энергетические каналы?

Все эти мысли назойливо лезли мне в голову, пока я гладил стены крепости своими руками, касаясь преобразователем холодного камня. Со стороны это выглядело так, будто я разговариваю с крепостью, и она реагирует на мои слова и сама по себе восстанавливается.

За спиной послышался восторженный шёпот, — Сразу видно, что это хозяин здешних мест, даже камень его слушается.

— А ты как думал? За ночь восстановить такую махину. Да и эта крепость если и меньше цитадели, то не намного, а времени господин на неё потратил в два раза больше. Я так думаю, это неспроста…

Надо взять этого стрелка на заметку и приглядеться к нему получше. По-крайней мере в десятники он уже готов — наблюдателен и умеет делать самостоятельные выводы.

Дождавшись, когда рокот трансформации крепости прекратился, и она затихла, я повернулся к сопровождавшим меня и ткнул пальцем в сообразительного, — Юлий, ты старший в гарнизоне в чине десятника. Слышал, что я говорил твоему дружку Гаю? — И дождавшись утвердительного кивка, продолжил, — Тогда повторяться не буду. Главное — организовать службу наблюдения за южным проходом…

Разбираться с подземным хранилищем древних я пока не стал, сначала надо было решить более важные вопросы. К ним, в первую очередь относилась проблема перекрытия доступа степняков в долину. С этой целью я проехал несколько вперёд, подмечая, что и где следует подправить в окружающей местности, что бы крепость невозможно было обойти. Не знаю как, но Бенедикт практически срыл или сровнял все горы вокруг. Мне это совсем не подходило, и я принялся, не откладывая дело в долгий ящик, за терроформирование. Процесс этот длительный и энергозатратный, но оно того стоило. Сначала появилась небольшая монолитная стена из оплавленного камня, которая полностью перегородила дорогу и не спеша стала расти ввысь. Толщину преграды я выбрал в пять метров, а высоту в двадцать пять. Только в одном месте кусок этой стены мог повернуться вокруг своей оси, открывая проход туда и обратно. Вдоль стены, продолжая её, стали расти островерхие пики гор. Весь процесс занял у меня пять дней. Всё это время я ночевал возле стены, питаясь только капсулами. В довершении, на расстоянии половины полёта стрелы, появилось солончаковое болото, которое без специальных приспособлений было не преодолеть ни пешему, ни, тем более, конному — трясина затягивала быстро и практически без шансов на спасение.

Вскоре мои защитные сооружения прошли первую проверку. Ближе к закату отряд степняков в полсотни всадников показался на дороге в клубах пыли. В недоумении они остановились — сколько раз ходили в набеги за добычей, никогда подобного не было. Трое самых храбрых решили подъехать вплотную к стене, но до неё не добрались, сгорев в защитной пелене. Попытка перебраться через болото тоже не увенчалась успехом и, потеряв трёх лошадей и одного всадника, степняки остановились.

Мы с Юлием, который, бросив все дела в крепости, примчался посмотреть на то, что получилось, стояли за защитным парапетом.

— Скорее всего, они останутся на дороге ночевать. Привыкшие к беспечности и отсутствию угроз со стороны живого товара, вряд ли они озаботятся достойным охранением. Господин, предлагаю под утро ударить по ним и тихо всех вырезать. Оставим пару человек для допроса и узнаем, где их стойбище, много ли там рабов…

Он ещё что-то говорил, убеждая меня принять его план, а я думал, что не ошибся в этом простом деревенском пареньке. Уровень десятника он перерос, да и сотника тоже. Решено, быть ему командиром отряда спецназа, который мы вскоре сформируем, а заодно и начальником разведки.

— Сколько тебе надо воинов?

— Пятёрки наших вполне хватит.

— Нет, из наших возьмёшь троих и пять человек из новеньких. Их тоже надо обкатывать. Особо не геройствуйте, если что пойдёт не так, сразу отходите, а я вас прикрою. Следов не оставляйте, всех лошадей за стену. Этих героев не скоро хватятся, так что есть шанс потом и с другими гостями повторить тоже самое. А теперь давай договоримся о сигналах оповещения….

Мне пришлось долго объяснять Юлию всю важность своевременного оповещения об изменяющейся обстановке, а так же объяснять ему примитивные сигналы, которыми он может воспользоваться. Учиться этому ещё и учиться. Хорошо хоть он знал как кричат некоторые птицы. На этом мы остановились, и он, радостный от оказанного доверия, поскакал в крепость готовить людей к вылазке.

На стене я оставил трёх наблюдателей, которые должны смотреть за дорогой в круглосуточном режиме и своевременно предупреждать крепость о нежеланных гостях, а всех остальных отправил обратно под недовольное ворчание.

Ближе к вечеру появился Юлий и с ним ещё пять человек. Своё решение он пояснил, — Нас, из вашего личного десятка и троих хватит. А эти все бывшие охотники и знают, как скрадывать зверя. Новички и неумехи в этом деле не желательны, а ну как поднимут по незнанию тревогу. А в этих я уверен, да и ножами действовать обучены, горло перехватывать знают как…

Тихо отворился проход и шесть теней незаметно выскользнули за стену. Потянулись томительные минуты и часы ожидания. Только под утро раздался условный сигнал и я открыл проход. Через несколько минут раздался топот копыт и темная масса небольшого табуна втекла за стену, за ней последовали и мои диверсанты. Только их оказалось не шесть, а девять, и это не считая пары тушек, что висели на спинах лошадей. Лошадей тоже оказалось значительно больше, но тут всё было понятно — степняки везли с собой провиант на несколько дней, а потом планировали обеспечивать себя за счёт грабежа.

Юлий подбежал с докладом, улыбаясь во всю морду своего лица, перепачканную кровью и грязью.

— Господин, ни один не ушёл, сорок девять трупов оттащили подальше и сбросили в болото. Двоих, которые спали в отдельном шатре, тихо повязали. Кроме верховых лошадей взяли ещё восемь тягловых, с продуктами. Всё что может пригодиться, погрузили на лошадей, поэтому и немного задержались. А самое главное, освободили трёх рабов табунщиков, которые прекрасно знают дорогу к стойбищу, а так же места, где держат рабов из наших.

— Хорошо, Юлий. Сейчас всем отдыхать, но за табунщиками установить негласное наблюдение. И ещё, обращение ‘господин’ режет мне ухо. Обращайся ко мне ‘милорд’, или лорд Витас. Все разговоры и подробности потом, а сейчас гони трофеи в крепость. И с первым успехом тебя, сотник, командир отряда специального назначения. Как только немного разгребёмся с текучкой, получишь рыцарские шпоры и обращение ‘сэр’. Это задаток, который тебе ещё предстоит отработать….

Только через десять дней, после того, как все основные вопросы были решены, я сумел вернуться в крепость с тем, что бы проникнуть в подземелье. Несмотря на то, что печати лже бога я уже взломал, следовало соблюдать предельную осторожность, так как от Бенедикта можно было ждать любой подлости.

Подвалы встретили меня тишиной, запустением и толстым слоем пыли. Даже намёка на стражей подземелий я не обнаружил. Силовой щит, в виде розетки с банальной вилкой и нечто похожим на отражатель или излучатель как я и предполагал, был оплавлен и не функционировал. Зато на входе мне попались несколько высохших мумий в жреческом одеянии, а значит, адепты Бенедикта всё-таки прорвались сюда, но справиться с бессмертными, в нашем понимании, стражами не сумели. После восстановления крепости энергетические каналы тоже восстановились, и я преступил к ремонту пункта зарядки. Через пару часов я закончил, не знаю, для чего я его восстановил, может быть потому, что боялся увидеть пустые кладовые и хранилища, и всячески оттягивая тот миг, когда мне надо будет открыть двери. От внезапного вздоха за спиной я буквально подпрыгнул на месте, разворачиваясь в воздухе и создавая вокруг себя силовую защиту. Небольшой энергетический сгусток с жадностью присосался к силовому щиту и от него в пол и стену потянулись каналы передачи энергии.

— Хозяин, ты вовремя. Ещё немного и мы бы растворились в небытии. Жаль, что энергии очень мало и процесс восстановления будет очень долгим.

— Стоп, все подробности потом. Ты сможешь перенаправить своим большой поток энергии, который я могу влить напрямую в тебя.

— Конечно могу, но энергии нужно очень много, мы все пустые и находимся ниже критического уровня, а подпитка из стен, минуя пульт, была недоступна. Эта тварь разрушила стены крепости, которые аккумулировали энергию.

— Начинаю передачу, приготовься. — От меня к шару потянулся толстый жгут, и поток энергии из нового накопителя потёк в стражу. Тут же и жгуты, которые выходили из него, стали утолщаться, а вскоре из стен полезли прозрачные стражи. От них, в свою очередь, в пол и стену пошли новые энергетические каналы, а воздух стал вибрировать, а стены затряслись.

— А ну, уменьшили свои аппетиты! Вы мне так крепость развалите! И вообще, после длительного голодания сразу насыщаться нельзя, надо дать время, что бы все функции восстановились, а уж потом есть до отвала. — На моих глазах новый накопитель стал чернее чёрного, энергетический жгут растаял, а значит, это браслет был полностью опустошён. — Всё, пиршество закончилось. Старшему организовать очерёдность восстановления через силовой щит. Всем лишним пока отдыхать и ждать своей очереди. Тех, кто не подчинится, высушу досуха, до полного развоплощения.

Подействовало. У щита остались всего две призрачные фигуры, а все энергетические каналы растворились в воздухе. Передо мной нарисовался старший, — Я готов к докладу и ответам на возникающие вопросы.

— Сначала я хочу выслушать твой рассказ о событиях. — В голове у меня что-то щёлкнуло, и очередной кусочек моей памяти восстановился. — Сержант, а как получилось, что враг был допущен во внутренние помещения? И пусть мне приготовят реестр оставшегося имущества.

Долг Бенедикта вырос передо мной ещё на десяток пунктов, и вот о чём мне поведал сержант теней.

‘… он спокойно прошёл через все запреты и преграды без нашей помощи. Уже это должно было меня насторожить, но он объяснил это тем, что там, наверху, идёт ожесточённый бой и Влад отправил его, так как сам отлучиться не может, а Стив остался в цитадели. На всякий случай я призвал резервный десяток и сделал это вовремя. Внезапно зал наполнили люди в странных одеяниях, и от них веяло чужеродной магией. Они атаковали нас и сначала достигли некоторого успеха, но когда подоспел третий десяток теней, мы высосали всю энергию из этих странных людей, а лже посланец Влада, получив багровый шрам через всё лицо, исчез, бросив своих людей на произвол судьбы. Перед этим, эта тварь повредила наше зарядное устройство, а потом ещё и разрушила энергетические каналы в стенах крепости. Больше никто к нам не заходил, а без подпитки мы слабели всё больше и больше, пока я не принял решение погрузить все тени в покой и сон, а сам остался бодрствовать. Я считаю себя лично виновным в том, что враг проник на охраняемый объект…

Выслушав его рассказ и ознакомившись с реестром имеющегося имущества, я сделал для себя несколько выводов. Во-первых, в арсенале оставалось ещё достаточно оружия, что бы вооружить и одеть в мифрил более трёх сотен воинов. Этого не произошло, а значит либо к этому времени Влад и Стив или погибли, или не смогли пробиться в хранилище. Во-вторых, тени смогли в прямом противостоянии не только победить ударный отряд Бенедикта, наверняка состоящий из его лучших жрецов, но и ранить самого. А об этом следовало расспросить подробнее. В третьих, сержант упомянул о чужеродной магии и в то же время они смогли ей поглощать. С этим тоже стоило разобраться в преддверии неминуемой схватки с лже богом.

Наша беседа затянулась, меня интересовали подробности не только ранение Бенедикта, но и схватки с людьми в жреческих одеяниях. Я оказался прав, это были специально обученные воины, в которые Бенедикт, ослабляя себя, влил частички своей силы. Получается, собой, любимым он рисковать опасается, а значит, зело труслив, подставляя под удары своих сильнейших воинов. И в лучшем случае ввяжется в схватку только тогда, когда её итог не будет вызывать сомнений. В этот раз он счёл, что победа близка и решил все лавры победителя теней присвоить себе, но вмешательство третьего десятка в корне поменяло расклад сил и он, получив удар в лицо, поспешил сбежать, бросив свою элиту на растерзание теней. А потом вообще запечатал вход и обрушил часть стен.

Сидя в своей комнате, я слышал радостные крики и разговоры своих воинов, которые примеряли новенькие мифриловые доспехи и хвастались друг перед другом оружием, тут же устраивая неумелые и от этого весьма опасные потешные схватки. До кровопролития, к счастью, дело не дошло, Гай быстро прекратил этот бардак, пообещав отобрать доспехи у самых крикливых и бестолковых.

В один из дней произошло весьма важное и памятное для меня событие. Утром ко мне ворвался Гай и буквально проорал, — В цитадель просятся войти потомки её защитников, а среди них, они утверждают, прямые потомки барона Стива.

Эта новость заставила меня взлететь с постели и мгновенно одеться. Даже в армии я так быстро не одевался. Буквально через минуту я уже умытый и одетый, как полагается лорду, встречал три десятка худых, в обтрёпанной одежде воинов в остатках мифриловой броне и с оружием у каждого.

Впереди этой группы стоял худощавый мальчишка, единственный на ком не было мифрила. Стоял с гордым выражением лица и пренебрежительной, если не сказать презрительной усмешкой. Мне это сразу же не понравилось.

Звонким голосом, чуть хриплым от волнения, он буквально прокричал, — Я барон Виктор седьмой и требую ответа, на каком основании вы захватили мои владения и правите ими?

Я демонстративно не обратил на него никакого внимания и подошёл к воинам, — Сотник Гай, людей вымыть, переодеть в подобающую одежду и накормить. Произвести перепись и предварительное распределение по десяткам. А этого самозванца в пыточную (которой, кстати, у меня не было). Там я с ним подробно побеседую, во-первых почему он неправильно называет имя моего отца, первого барона и главу клана снежного барса, семьи мудрого ворона? Во вторых, где его доказательства и верительные грамоты на баронство, написанные хотя бы от руки Владом или бароном Стивом, моими братьями? Уж они-то знали об этом правиле. И в третьих, почему он трус и единственный из всех без оружия? И ещё, Гай, этих двоих разоружить и поместить под стражу отдельно от остальных. Окажут сопротивление — убить, а трупы сбросить в ущелье….

Раздался громкий крик, — Милорд! Наблюдатели сообщили о приближении большого отряда под знаменем короля Аскольда. С ним обоз с женщинами и детьми.

— Гай, объяви тревогу! Процедуру опознания провести установленным порядком. Допуск в цитадель только по моему приказу. Этих всех пока в отдельное помещение под усиленный караул, после с ними будем разбираться….

Суматохи особой не было, ни один раз отрабатывали сам процесс опознания и допуска. Отряд остановился перед надвратными башнями, и Аскольд спешился, разминая ноги. Я возник перед ним, переместившись прямо из зала, — Что-то случилось? Нужна моя помощь?

— Да ничего не случилось. Просто узнал, что собирают большой обоз в цитадель с семьями и детьми, вот и решил сбежать из дворца для личного сопровождения и обеспечения безопасности. Не моё это дело быть королём. Милорд, заберите корону себе, или назначьте кого другого.

— Хватит ныть, поговорим об этом в другом месте и в другой обстановке. А сейчас сообщи, кого конкретно привёл? — Но король словно не слышал мой вопрос, он с завистью смотрел на моих воинов в мифриловых кольчугах и, наверное, сравнивал их со своим разномастным воинством. — Челюсть то подбери, ваше величество. Так и быть, с полсотни доспехов неполного облачения выделю, но учти, они именные, так что кому попало их не выдавай, только проверенным, надёжным и принёсших клятву личной верности. Эй, да ты слышишь меня? Аскольд, ты право как ребёнок — увидел блестящую игрушку и тебя заклинило….

Пока распределили всех прибывших и отправили часть семей в крепость, наступил вечер. Я тоже времени даром не терял и, прохаживаясь среди прибывших, сканировал их мысли на предмет агентов Бенедикта. Опасения оказались напрасными, но бдительность терять нельзя было. Вскоре столы были накрыты и начался привычный для меня пир в честь прибывших. А вот для короля и его приближённых подобное было в новинку, и он внимательно смотрел и впитывал в себя все подробности, в том числе кто и где сидел согласно внутренней иерархии, как вели себя за столом, какие тосты и здравицы произносили….

В этот вечер нам поговорить не удалось, его величество изволило немного накушаться и с устатку попытаться заснуть за столом. После того, как его и большую часть его свиты отправили спать в приготовленные комнаты, пир продолжился. От простых воинов я узнал, что поход был достаточно трудным. Пару раз на обоз пытались напасть степняки, а уже в непосредственной близи от цитадели к ним присоединились половцы, так что последние три дня воины спали урывками в сёдлах. И я принял решение о том, что с половцами надо что-то делать — согласных, принять под свою руку, а остальных вырезать, иначе они объединятся со степняками и могут натворить дел….

— Ну что, твоё величество? Головка ва-ва? Это вам ещё наливали лёгкое вино.

— Всё нормально, милорд, просто я получил возможность расслабиться. Эх, как же хорошо, когда за тебя принимают решения, а ты являешься простым исполнителем.

— Вижу, что поумнел. Значит, корона добавила тебе ума, и я в тебе не ошибся. Приводи себя в порядок и садись за стол, я приказал завтрак нам накрыть в твоих покоях, там и расскажешь не торопясь обо всём по порядку.

Завтракали мы, основательно, часа два, а Аскольд всё продолжал изливать мне душу.

— … Самое обидно, что вроде сделаешь всё правильно и на благо королевству, ан нет, обязательно вылезет какая-нибудь гадость.

— А скажи ка мне, решения ты принимаешь сам или советуешься с ближним кругом?

— Конечно сам, я что не король что-ли?

— Понятно. А теперь запоминай науку управлять. Перво наперво почти все твои важные решения должны утверждаться, по возможности, на королевском совете. Тем самым ты ответственность делишь на всех. Причём, обсуждение проблем должно начинаться с предложений членов совета из твоего ближнего круга, из их числа потом и назначишь ответственного за претворение планов в жизнь. Должна быть персональная ответственность и спрос с конкретного лица. Тогда на заседаниях совета не будет пустых разговоров и балобольства, а каждое слово или предложение будут взвешиваться и обдумываться.

Второе правило, — никогда не делай того, что может сделать твой подчинённый, учись перекладывать свою работу на чужие плечи. Ты должен только контролировать исполнение.

И, наконец, третье правило, — объять необъятное не возможно. Умей выбирать самое важное в повседневности и больше доверять своим помощникам. Пока хватит. Лучше скажи, школы для детей организовал?

— Только одну, где учим их грамоте и счёту. У нас огромный дефицит грамотеев, а взрослые не особо стремятся учиться….

В конце завтрака я отправил гонца в крепость за Юлием и пояснил, что собираюсь посвятить его в рыцари и ещё сильнее привязать к себе.

— Боюсь, что найдутся ушлые венценосные особы, которые начнут переманивать к себе моих людей. А так, принесёт личную клятву верности и уже никуда не денется, иначе лишится рыцарского звания, а повторно в него не возводят, разве только посмертно.

Сразу после обеда был проведён обряд возведения в рыцарское сословие Гая и Юлия, которые стали сэрами и получили позолоченные шпоры, а так же именные мифриловые клинки в купе с полными рыцарскими доспехами. Такие же доспехи я вручил и королю Аскольду. А вечером был новый пир в честь нововозведённых рыцарей, где мы под шумок обсудили вопросы ближайших своих совместных действий. Было решено первый удар нанести по двум ближайшим к нам стойбищам степняков и освободить рабов, часть из которых останется у меня, а большая часть уйдёт с Аскольдом в его земли. Второй удар нанести по становищу половцев и тут Аскольд показал завидную осведомлённость о положении дел там. Отчаянно краснея, он признался, что им в плен попала сестра молодого вождя половцев, которая лично повела один из отрядов в набег, но вот незадача, наткнулась на группу Аскольда, которая оказалась им не по зубам.

Мне тут же на ум пришлись несколько историй о русских князьях, которые женились на половчанках и заключали выгодные военные и политические союзы со своими новыми родственниками.

— А что, твоё величество, девка хоть симпатичная или лошадь лошадью?

Аскольд не удержался и вздохнул, — Красивая, но гордая и своенравная. Представляешь, вызвала меня на поединок. Я еле-еле ей объяснил, что у нас не принято воевать с женщинами, так она ещё и обиделась на меня.

Нда, вот не знает король обычаев кочевников, а ведь половчанка прозрачно намекнула своим вызовом, что не против, если он возьмёт её в жёны.

— Знаешь, Аскольд, у моего среднего брата, которого вы знаете как легендарного Влада, была жена, великая воительница из степняков, её звали Мира. Она ещё учила меня владению клинком в манере степняков. Я к чему это говорю, было бы здорово тебе породниться с половцами через сестру молодого вождя. Насколько мне известно, они чтут родственные связи. А союз с половцами значительно бы облегчил тебе жизнь и борьбу с остатками банд степняков. Я бы конечно хотел бы оставить их на землях Русов, но после того, что сделал Бенедикт с княжеством, это не реально. А у тебя и земли богаче, да и к осёдлости половцы уже привычны. Как не крути, а сестра вождя должна носить титул не ниже княжеского. Надеюсь, ты догадался её отпустить с почестями?

— Отпустил, дал коней ей и тем трём воинам, что уцелели в схватке с моим отрядом. С тех пор ни слуху, ни духу. Я уже и волноваться стал, вдруг у них тех, кто попал в плен, считают опозоренными и принуждают к самоубийству. Что-то такое я слышал от одного старика.

— Врал твой старик. Самое страшное, что ей грозит, это изгнание из рода, но это в обычае степняков, а как обстоит дело у половцев, я не знаю….

Суд над самозванцем и его двумя сообщниками не состоялся по той простой причине, что судить было некого. Утром их нашли задушенными, при этом, как обычно бывает в таких случаях, никто ничего не видел и не слышал. Прочитав мысли нескольких человек, я узнал, что эта троица присоединилась к группе за пару дней до выхода к цитадели и сразу предъявила свои права на лидерство…

Шли мы скрытно, только ночами, а днём прятались в балках и оврагах. Охотники Юлия, высланные вперёд, играли роль дозора и разведки. Один из табунщиков прижился у них, перенял манеру ходить и говорить, чуть растягивая слова, и добросовестно учился у старших лесовиков. Именно он вёл наши отряды до точки разделения на две группы нападения. Это было моё требование, так как я не был уверен, что кто-то не отправит гонцов или за помощью, или предупредить о нападении. Да и беглецов сбрасывать со счетов нельзя, так что нападение должно было состояться примерно в одно и тоже время. При этом я категорически запретил ввязываться в длительную схватку, не уставая повторять, что наша задача, освободить рабов и дать им возможность добраться до стены и крепости. А то, что степняки организуют погоню, я не сомневался. Все воины моего личного десятка с особыми самострелами участвовали в походе и после объединения отрядов должны были прикрывать отход.

Стойбище, хотя правильнее было сказать — табор, делилось на три неровные части. Первая и сама многочисленная и большая — становище степняков. Вторая по размеру — лагерь рабов из-за перевала, который охранялся спустя рукава конными патрулями. И третья часть — рабы из местных или провинившихся степняков. Они-то в основном и служили надсмотрщиками, ночной пешей стражей и отличались особой жестокостью.

Конные патрули без всякой жалости были расстреляны из самострелов, со стражниками получилось не так уверенно, часть успела сбежать в сторону стойбища и поднять там тревогу, но нас это не особо беспокоило, так как степняки пешими не сражаются, а основная часть их табуна была нами захвачена. Проблемы возникли с рабами, некоторые не хотели свободы и решили остаться у степняков, таких мы не трогали, а всех остальных сбивали в небольшие группы и отправляли к месту сбора, где их ждали уже осёдланные лошади.

Степняки предприняли несколько разрозненных попыток отбить своё живое имущество, но, понеся большие потери от наших арбалетов, быстро откатились назад и постарались сбить конный отряд для нападения с флангов. Однако отсутствие единого руководства и непродуманность действий сыграли с ними злую шутку. Два десятка приданных моему отряду воинов Аскольда с копьями проходили отряды степняков насквозь, обращая их в бегство.

Конечно, можно было просто сжечь всё становище, но я придерживался выжидательной тактики и не спешил демонстрировать свои возможности как мага, ожидая, что Бенедикт сам прибудет, что бы разобраться с восставшими против его могущества.

До самого позднего утра мы спокойно выдвигались в точку встречи со вторым отрядом, никакого преследования не было. Всего нам удалось отбить почти сотню взрослых рабов — мужчин и женщин, детей пока никто не пересчитывал, но на первый взгляд их было более двух десятков.

К обеду появился и второй наш отряд, а вот его преследовал крупный отряд кочевников. Оказалось, что Аскольду не удалось лишить степняков большой части лошадей, и они сумели организовать погоню. В дело вступила та часть моего плана, которая предусматривала использование моего десятка со специальным оружием. Я примкнул к ним, поручив королю вести колонну ускоренным темпом, благо теперь нам не приходилось прятаться. Пришлось ещё раз напомнить довольному королю и сэру Юлию, что бы не теряли бдительности, так как наш заслон можно будет легко обойти и внезапно напасть на колонну.

Пыль от бешеной скачки преследователей была заметна издалека, и хотя место для засады было не совсем удачным, времени для поиска лучшего у нас не было. Я надеялся на то, что разозлённые степняки не выставят передовых дозоров и всей толпой наткнутся на заслон. Решающую роль здесь должно сыграть скорострельность наших самострелов и их большая пробивная способность. У каждого стрелка было десять магазинов на десять болтов, да ещё мой самострел с неограниченным количеством стальных пуль и возможностью стрелять очередями.

По моему, степняки так и не поняли, почему их самые быстрые всадники стали падать под копыта своих лошадей, а на дороге, по которой отступал отряд с рабами, образовался завал из убитых и раненых. Даже попытка обойти завал была обречена на провал, так как дальность стрельбы арбалетов позволяла вести обстрел во фланги. Скоротечный бой закончился массовым бегством степняков и значительным снижением их наступательного порыва. Одно дело преследовать сбегающих рабов и совсем другое воинский отряд, способный дать сдачи. Со своей задачей заслон справился, и преследование затормозилось, а потом и вообще застопорилось.

Ещё дважды наш заслон показывал зубы, а один раз мы даже сами атаковали степняков, когда они расположились на водопой. Как не жаль нам было, но в первую очередь мы выбивали лошадей у преследователей и только во вторую самих кочевников. Только после этого преследование прекратилось, а вскоре я почувствовал ленивое внимание к нашему отряду и поторопился полностью закрыться. Мой план привлечь к восстанию против лже бога его внимание, полностью удался. Дело осталось за малым — сделать так, что бы он не просто заинтересовался, а лично прибыл ‘в гости’.

С этой целью я решил немного приоткрыться и использовать малую часть своих магических способностей. Проще всего это было сделать с помощью самодельного артефакта, который я изготовил на следующий день. Он представлял собой посох с большим изумрудом в навершии, накаченным энергией.

Я был уверен, что вскоре к стене подойдёт крупный отряд кочевников и среди них наверняка будут адепты Бенедикта. Я собирался их встретить за пеленой и с помощью посоха обратить в бегств или очень сильно потрепать. Мои ожидания оправдались полностью. Через полторы недели многотысячный отряд степных варваров приблизился к стене на три полёта стрелы, но дальше продвигаться не стал. Я вышел им навстречу в своей зелёной плащ-накидке и атаковал их лагерь.

Из моего посоха непрерывным потоком полетели огненные фаерболы, внося панику и неразбериху, а так же распугивая табуны лошадей. Прежде чем жрецы Бенедикта догадались поставить магический щит, я успел нанести немалый урон этому воинству. Но и после того, как щит был установлен, я просто увеличил мощность своих ударов, но снизил их дальность, как бы показывая ограничения своего посоха по преодолению защитного поля. Ответные удары тоже не заставили себя ждать. Плюнув на защиту кочевников, которые в панике отступили из лагеря, жрецы лже бога окружили себя мощным силовым полем, что ещё больше снизило пробивную способность моих огненных шаров. Теперь только размером с бильярдный шар могли пробивать защиту, но их разрушительная мощь было слабой, и взрывы не наносили существенного вреда.

Я изменил тактику, теперь вместо фаербола из кристалла непрерывным потоком вылетел луч, прожёг дыру в защите и ударил в группу жрецов. Личное силовое поле не справилось с мощностью моего удара и два адепта Бенедикта были мгновенно испепелены. Остальные объединили свою защиту и стали отступать. Преследовать я их не стал, так как не желал далеко удаляться от пелены, что бы не подставлять себя для удара со спины. Я почему-то был уверен, что жрецы, если не все, то некоторые точно, могли перемещаться по воздуху на небольшие расстояния. Постояв некоторое время на одном месте, как бы утверждая свою победу, я исчез с поля боя. Думаю, Бенедикт получил достаточно сведений для анализа и примет единственно правильное решение, что бы ещё больше утвердить свою власть и могущество, лично расправиться с непонятно откуда взявшимся магом. Главным же стимулом для его появления здесь должен был послужить непонятный посох, который, по всей видимости, обладает огромной мощностью, заключённой в зелёный кристалл. Как бы то не было, но несколько дней передышки у меня было, и я продолжил заниматься неотложными делами.

Среди той группы потомков защитников Чёрной крепости я узнал по зову крови действительных потомков своих братьев в очень далёком поколении. Самозванец и его подельники, которые нахрапом пытались поживиться готовеньким, я, после сканирования их мозгов, приказал повесить. Обыкновенные разбойники, промышлявшие нападением на мирных жителей. Вопрос возникал только один, как они попали сюда, пройдя втроём через пустоши княжества, избегая разъездов половцев и степняков. Так как часть памяти у них была полностью стёрта, то я предположил, что без лже бога или одного из его первосвященников, здесь не обошлось.

Передо мной стояли уже опрятно одетые юноша и девушка, хотя, скорее всего, их стоило называть ещё детьми Именно в них я почувствовал нашу кровь. Юношу звали Влад, а девушку Мира, хотя этому не стоило удивляться, половину отряда звали или Влад, или Стив. А среди женской половины потомков защитников гарнизона, наверняка, имя Мира было самым распространённым. Присматривался я к ним несколько дней, ничем не выдавая своего интереса. Те незаметные знаки внимания и особого отношения со стороны остальных выделяли их: когда кто-то из них говорил, остальные тут же замолкали; их постоянно прикрывали несколько воинов отряда; никто не начинал есть до тех пор, пока они не сядут за стол. Были и другие мелочи, которые не особо бросались в глаза, если на них специально не обращать внимание. А всё племя перебралось в цитадель неделю назад и насчитывало, вместе с детьми, две сотни человек….

— Кроме вас двоих есть ли ещё в племени те, кого можно отнести, пусть и с натяжкой, к потомкам моих братьев? Что бы у вас не возникало вопросов, я сразу представлюсь — лорд Витас, младший сын барона ВиктОра, основателя клана снежного барса и семьи мудрого ворона. Соответственно, я имею честь быть младшим братом лорда Стива, который унаследовал баронство, и лорда Влада. Магии меня учил лорд Вил и я, со временем, достиг ступени архимага. Обманом Бенедикт отправил меня в мир Гран, откуда ещё никто не возвращался. Через более чем пятьсот лет после моей ссылки, мне удалось вернуться и теперь мне предстоит отомстить лже богу и восстановить баронство отца и княжество Русов. Прибытие короля Аскольда, коронованного мною как первого короля срединных королевств, вы видели. Не буду скрывать, в отношении вас у меня особые планы. Влад возглавит баронство своих предков и станет надёжной защитой от орд кочевников и степняков, Мира станет княгиней Русов. Я же, закончив здесь основные дела, уйду, что бы вам не мешать и не вмешиваться….

Проговорили мы очень долго, и я получил их согласие на ускоренное универсальное обучение, к которому и приступил со следующего дня. Мира и Влад были братом и сестрой, причём Мира была старше на два года своего брата, а их родители погибли при сходе лавины во время охоты. Продовольствия племени постоянно не хватало и приходилось рисковать…

В новеньких полных мифриловых доспехах, таких же как у меня, они сразу выделились на фоне всех остальных, а потом я их представил сначала гарнизону цитадели, а потом и гарнизону крепости, как своих племянников и прямых потомков барона Стива и лорда Влада, единственно уцелевших за эти долгие годы сопротивления захватчикам. Я сразу же предупредил, что молодой барон Влад возглавит обе крепости и все земли в долине, а княгиня Мира займётся возрождением княжества Русов.

При обучении племянников я использовал, естественно, магию, внедряя на прямую в их мозг необходимые, по моему мнению, знания. Пару раз я брал их в башню ИР, где и он приложил свою руку к их обучению, а заодно снабдил большой библиотекой, которую мне пришлось перемещать в цитадель. Я торопился, так как полной уверенности в своей победе над Бенедиктом у меня не было. Вдруг и он за это время успел тоже нарастить своё могущество и силу. Несколько раз у детей от перенапряжения шла носом кровь, и мне приходилось прекращать занятия и давать им возможность отдохнуть и банально выспаться. Мне эти занятия тоже давались нелегко, так как из всего огромного запаса знаний, что скопились у меня в голове, следовало выбрать наиболее важные и имеющие практическое значение. Помимо занятий со мной, племянники занимались с Юлием и Гаем, постигая суровую воинскую науку. В который раз я посетовал, что эта тварь уничтожила всех дракончиков, и я не могу ничего дать в магическом плане Владу и Мире.

В один из дней я получил сигнал со стены о том, что в степи начались непонятные телодвижения, но пока моя сторожевая сеть раскинутая на три дня конных переходов молчала, я не сильно обеспокоился, хотя и решил лично прибыть на место и воочию во всём убедиться.

Всё пошло наперекосяк. Я надеялся, что Бенедикт прибудет к пелене во главе могучего войска, в окружении своих жрецов и адептов, но он решил иначе. В составе небольшой группы своих приближённых лже бог появился перед стеной ближе к вечеру. Не знаю, на что он рассчитывал, то ли на нашу слабость, то ли уверовал в свою непобедимость, но сопровождали его всего шесть человек в разноцветных одеяниях. В отличии от них Бенедикт был одет в ослепительно белые одежды. Сначала он неторопливо ходил вдоль защитной пелены, но к ней не приближался. Пару раз я видел в магическом зрении, как от него отделялись тонкие нити и устремлялись к пелене, но быстро истончались и исчезали, а пущенные им силовые импульсы просто поглощались без следа.

Я возник в десятке метров от него и тут же опустил прозрачный трёхслойный защитный купол, отсекая лже бога от его свиты. У нас будет относительно честный бой, один на один, со свидетелями, но без всяких помощников.

— Интересная вещь, не правда ли? — обратился я к нему. — Я потратил на её создание и совершенствование несколько дней. Для любого разумного существа, не знающего код допуска, приблизиться к ней, я уж не говорю о том, что бы дотронуться — смертельно. — Пока я произносил эти фразы, мои накопители получили команду и принялись выкачивать с Бенедикта энергию, небольшими порциями, что бы он не сразу заметил. — А ещё, я полностью восстановил Цитадель и Чёрную крепость и перекрыл доступ с юга в центральные королевства и дальше на север.

Я улыбнулся его попытке проникнуть своим взглядом через мою накидку и попытаться узнать, кто же скрывается под ней. Наивный, помучайся ещё немного, скоро я сам тебе представлюсь. ИР меня просветил о том, что божественный взор разительно отличается от магического взгляда и что Бенедикту не удастся идентифицировать меня, как бы он этого не хотел.

— Чего ты хочешь, незнакомец? Мы можем этот мир поделить на зоны влияния. Так уж и быть, я оставлю тебя в покое и отдам в управление так называемые пустоши срединных королевств и весь север, ты же за это поделишься со мной своими знаниями. Соглашайся по-хорошему, в противном случае ты познаешь, что такое мой божественный гнев, и твоя жалкая преграда, на которую ты так надеешься, и твой магический посох, тебе не помогут. Моя сила и мощь ужасающи, но я милостив и, как бог этого мира, не стремлюсь к его разрушению. Даю тебе на размышление три минуты.

Я был рад тому, что мне удалось вызвать лже бога на разговор, а значит его внимание к своему внутреннему состоянию будет ослаблено и он не так скоро обнаружит сам факт уменьшения своей божественной силы. Но в мои планы не входило предоставлять ему передышку и отвлекаться от общения со мной.

— Знаешь, Беня, а ты совсем не изменился. Как был двуличным существом так им и остался. Ты что, думаешь, я поддамся на столь наглую ложь и приму твоё предложение, которое ты даже не попытаешься выполнить? Я предлагаю тебе другой вариант, ты выметаешься из этого мира и можешь даже забрать с собой своих приспешников. И заметь, выметаешься в целости и сохранности, правда с лишением возможности когда — нибудь сюда вернуться. Как тебе моё предложение? Предупреждаю, в случае отказа я вышвырну тебя отсюда силой. Времени тебе на раздумья те же три минуты. Время пошло.

— Маг, ты так уверен в своих силах? А ты не думал о том, что до тебя здесь было несколько сот магов различной силы и где они все? Я уничтожил почти всех, кроме тех, кто согласился служить мне, так что справиться с тобой мне не составит труда, — он громко рассмеялся, одновременно готовясь ударить своей божественной силой в виде молнии.

Дальше скрываться я не видел смысла, — Беня, помнишь, более пятисот лет назад ты отправил в один конец, в мир Гран, единственного мага, который мог противостоять тебе — лорда Витас из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона? Беня, я вернулся и не с пустыми руками…

Именно в это время он ударил по мне, надеясь застать врасплох, но я был готов к этому. Мои поглотители получили команду работать на полную мощность, а сам я нанёс несколько непрерывных ударов, прощупывая защиту лже бога. Мы застыли, словно скульптуры в музее, только с наших рук срывались непрерывным потоком молнии, а с моих ещё и огненные шары. Так продолжалось несколько минут, без заметного успеха для обеих сторон. И тут я применил энергетический кнут, которым при попытке штурма подземелья Чёрной крепости был ранен лже бог, зря ли что ли я так подробно выспрашивал сержанта о всех подробностях той схватки.

Со свистом кнут рассёк защиту Бенедикта и ударил его в левое плечо, да так сильно, что рука тут же повисла как плеть, а сам он закричал от боли и злости. Я не дал ему возможности передохнуть и залечить рану, а продолжал весьма хаотично хлестать его по разным участкам тела, стараясь не задеть голову. Он мне нужен был живым и, по возможности, не сильно повреждённым.

И вот тут он почувствовал неладное — его божественная сила, которую он действительно накопил в изрядном количестве, стала катастрофически быстро убывать, вызывая у него слабость.

— Так не честно! — Взревел он. — Ты воруешь мою силу….

— Ты не прав, Бенедикт, я возвращаю этому миру то, что ты украл у него. Вся твоя сила пойдёт на восстановление природы, загубленной тобой, разрушенных городов и сёл, строительство новых. Более того, когда я тебя выжму досуха и превращу в обычного человека, не буду убивать, хотя ты достоин самой страшной казни. Нет, Беня, я поступлю так же, как ты поступил со мной, — я отправлю тебя в мир Гран и посмотрю, сумеешь ли ты выбраться оттуда, как это сделал я.

А после этого я навещу твоих родителей и задам им несколько неприятных вопросов, так что возможно вы ещё встретитесь в вашем новом мире. Как тебе мой план?

Лже бог упал на землю и задёргался. Но я не клюнул не столь примитивный трюк и продолжал его хлестать, нанося всё новые и новые раны до тех пор, пока из них не потекла самая настоящая кровь красного цвета, а не та голубая лабуда, которая заживляла его раны и содержала частички его божественной силы.

Убедившись, что он лишился всего, я подхватил его обмякшее тело и через портал перенёс в мир Гран. Это был мой личный подарок ордену чистоты, с которым он и ему подобные, отчаянно враждовали. Не думаю, что он сможет протянуть здесь больше месяц в качестве простого разумного, без всякой подпитки и помощи. Бросив его посредине торгового тракта, я вернулся под купол и, разрушив его, обрушился со всей пролетарской ненавистью и накопившейся злостью на приспешников Бенедикта и его войско.

‘Ни какой пощады! Они её не заслужили!’ — повторял я для себя, а может быть и кричал во всё горло. Остановился я только тогда, когда из моих глаз потекли слёзы, а вся дорога была устлана трупами кочевников и степняков. Когда я немного успокоился, то обратил внимание на то, что убивал не всех, кто попал мне под горячую руку. Только этим можно было объяснить тот факт, что разрозненные группы рабов сидели на земле и боялись пошевелиться, со страхом наблюдая картину тотального уничтожения кочевой орды.

С помощью магии я усилил свой голос и прокричал, — Всем рабам, желающим получить свободу, следует идти к стене, которая отныне отделяет степь от возрождающихся срединных королевств. Вас встретят, накормят и отправят в срединные земли, где король Аскольд поможет обустроиться и окажет посильную помощь. Но в основном надеяться следует только на себя, так как и те земли подверглись разорению лже богом. Кто не желает перемен и доволен своей рабской жизнью, оставайтесь на месте. Через пару дней новые хозяева вам наденут ярмо на шею.

Сбор трофеев и отлавливание лошадей продолжались два дня, после чего я отправил пять пленных степняков и кочевников в свои стойбища с предложением выкупать у них рабов, но только из срединных королевств, так как местный мусор мне был не нужен….

— …Как ни печально, нам предстоит расстаться, — я смотрел на повзрослевших Влада и Миру, — почти всё, что я мог дать вам, я дал. Дело осталось за малым — использовать ваши знания с пользой для подданных.

Мира, как я и обещал, десять однотипных замков уже ждут своих хозяев в местах, которые мы с тобой наметили, а в качестве личного подарка от меня, ты получаешь мою личную крепость в том виде, в котором я её построил и создал для себя.

Влад, с тобой проще, ты всё знаешь и всё видел своими глазами. Работы у тебя тоже ещё много. Лет через десять, пятнадцать, степняки забудут о разгромном поражении, да и новые воины подрастут. Скоро добыча в остатках султаната закончится и тогда они вновь попытаются наведаться в ваши земли. Что делать и как тебе поступать, мы неоднократно обсуждали — принцип ‘разделяй и властвуй’ ещё никто не отменял. Всячески поддерживай Миру не только как княгиню, но и как старшую сестру. Доступ в арсенал и к теням я тебе открыл, рачительно используй мифрил. И не дуйся на меня за то, что я забрал у тебя Юлия и часть его команды. По секрету тебе скажу, Мира неровно к нему дышит, а лучшего князя и желать нельзя.

— Дядя…

— Да не красней ты так, девочка. Лучше подумай о невесте для брата, а то он может, как и Аскольд, искать суженую на стороне. Хотя, с другой стороны, половцы нам здорово помогли в чистке земель, да и многие из них породнились с русами, так что скоро впору будет говорить об одном народе….

Прощания как такового не было, просто ранним утром, когда ещё все спали, я открыл портал сначала в башню ИР, а уж оттуда на Центурию. Без сюрпризов, правда, не обошлось. ИР слёзно просил меня дать второй шанс Мерлину, который всё понял, осознал и обязуется впредь не допускать подобных ошибок. Скрипя сердцем, я согласился взять с собой исполнителя желаний, но без обещания простить его и использовать. Туманного ‘посмотрим’ было достаточно. Но за это я потребовал от ИР оказывать всестороннюю помощь моим родственникам в случае очень сильных затруднений, в первую очередь советами и знаниями.

Пополнив запас питательных капсул, и отказавшись от других усовершенствованных штучек, которые мне пытался навязать ИР, набив свою дорожную сумку всякой полезной всячиной, обновив свою зелёную плащ-накидку, я наконец-то был готов продолжить свой путь.

— Не знаю, когда я вновь навещу тебя, ИР, но что это не последняя наша встреча — обещаю, поэтому говорю не ‘прощай’, а ‘до свидания’. За Аскольдом тоже присматривай, что бы парень не наломал дров. Как со мной связаться, в крайнем случае, ты знаешь…

8

Центурия встретила меня самым натуральным столпотворением: в небе огромное количество летательных аппаратов, на земле не меньшее количество машин и механизмов, а самое главное — это огромное количество очень высоких зданий и сооружений. Дома с этажностью меньше сотни казались карликами на фоне громад на двести, триста, а то и пятьсот этажей. Первое, с чего я начал, это проник в музейный комплекс имперского дворца в свои прежние покои и включил дремучий информер, который ещё продолжал действовать. Именно он то и познакомил меня с реальной действительностью и коротко просветил об истории империи за последнее тысячелетие.

Резиденция императора по-прежнему находилась в самом центре комплекса зданий, но уже не в имперском дворце, который превратили в музей славы, а в левом его крыле. Да и сам статус императора был значительно ниже, чем тот, с которым я был знаком в свою бытность имперским князем. Империей управлял имперский совет, состоящий из семи самых богатых и могущественных магнатов, а Центурий был этакой декоративной фигурой, вроде английской королевы в моём старом мире. Многое мне не понравилось, но до тех пор, пока я не разберусь в сложившейся ситуации, объявлять о своём возвращении не буду, а тем более предпринимать какие-либо действия. Для начала надо бы прогуляться в левое крыло и самому глянуть на Центурия, да и поздняя ночь к этому располагает.

Накинув на себя полог невидимости, и установив дополнительные защитные экраны от сканеров и детекторов, я вышел в парк. Так как самодвижущейся дорожкой я воспользоваться, по понятным причинам не мог, то поднялся над поверхностью на десяток сантиметров и полетел по знакомому маршруту. В своё время я облазил весь дворец, и хотя прошло столько времени, надеялся, что здесь не всё изменилось. и я смогу не заблудиться. Немного напрягало полное отсутствие какой-либо охраны и патрулей, словно весь комплекс имперского дворца вымер….

До левого крыла я добрался без приключений и все мои меры предосторожности оказались напрасны — ни одного действующего прибора наблюдения мои сканеры не обнаружили. Естественно, через дверь я входить не стал, а нашёл открытое окно на втором этаже и через него проник вовнутрь. Первый этаж никакого интереса для меня не представлял, там, в мою бытность располагалась обслуга и подсобные помещения, а вот второй этаж был жилым. Голоса я услышал задолго до того, как приблизился к приоткрытой двери в дальнем конце. Говорили два человека, и они особо не скрывали своё присутствие.

— … Я не знаю, в чем тут дело, но моим людям не удаётся сделать копию короны, даже примерную, она саморазрушается буквально через несколько мгновений. Даже внешнего сходства достигнуть не получается, а любое отклонение от оригинала будет тут же замечено. Как будем выкручиваться на коронации? И учти, жизнью внука я не готов рисковать, он мой наследник.

— Из дерева тоже ничего не получилось?

— Все материалы разрушаются. Мои люди пытались создавать копию в разных местах и по частям — всё бесполезно. Видимо легенды о её свойствах имеют под собой серьёзные основания.

— Да, я помню ещё из детских сказок, что если корону оденет кто-нибудь не из рода Центуриев, то смерть настигнет его мгновенно.

— Это не легенда, а действительность. С десяток людей в добровольном порядке или под принуждением пытались одеть корону, да даже взять её в руки, у всех конец был один — вспышка света и кучка пепла на полу.

— А можно обойтись без коронования? Может быть достаточно твоему внуку просто сесть на исторический трон, что бы его все признали законным Центурием?

— Без короны на трон не сядешь. Я просмотрел море инфокристаллов, везде прежде чем воссесть на трон, император обязательно надевал корону или держал её в руках. Даже когда короновали нового Центурия, сначала одевали корону, и лишь потом он занимал своё место на троне.

— Вот что значит вовремя не подсуетиться. А я ведь предлагал объявить о смерти наследника. Его тело выставили бы на всеобщее обозрение, и династии наступил бы конец.

— Марк, ты не владеешь ситуацией. Тех, в кои течёт кровь Центуриев, более сотни из знатных и влиятельных семей. И все они тут же предъявят свои права на трон, да и о имперской княжне не забывай, она первая претендентка на трон, а избавиться от неё мы не можем из-за этих чёртовых кристаллов.

— Между прочим, девка опять начала ерепениться и отказывается в установленный срок отправляться на Кори-Чарос.

— Не бери в голову, это не проблема, опять сломим её волю казнью одного или двух её людей.

— А когда они кончатся, что делать будем? До сих пор зависимость от энергокристаллов не преодолена, весь космофлот работает на них. А плазменные двигатели не идут ни в какое сравнение с ними ни по мощности, ни по дальности полёта. Да и гиперпрыжки на них до сих пор не стабильны, а твои учёные только деньги тянут из казны, а практических результатов нет.

— Не уходи от главной проблемы — коронация и провозглашение нового Центурия состоится через десять дней, больше затягивать нам не позволят.

— А что тот щенок, что сидит в подземелье? С ним нельзя договориться?

— Думай что говоришь. Как только он оденет корону на свою голову, нам тут же настанет конец, или ты считаешь, что он страдает потерей памяти и забыл, кто его пытал и убил родителей?

Хотя твоя идея о скоропостижной смерти последнего из прямых наследников Центурия весьма заманчива. Надо её как следует обдумать. Поставь задачу аналитикам на расчёт всех возможных последствий. В том числе, возможность публичного отречения княгини Соло от притязаний на трон, как наследницы первой очереди….

Вот оно как. Значит, настоящий наследник томиться в подземелье, а его роль играет какой-то ставленник одного из членов имперского совета. Да и над моей родней тучи начинают сгущаться. Не хорошо это, ох, как не хорошо, в первую очередь для тех, кто затеял эту грязную игру. Значит, десять дней у меня есть, вернее, пять, так как вариант физического устранения наследника отбрасывать нельзя. В подземельях и в тюрьмах дворца я тоже бывал, так что надо нанести туда предварительный визит, затем побывать в своих владениях и узнать, что и как там. Подготовить почву к похищению наследника и обеспечению его безопасности. Чувствую, работы будет непочатый край, и положиться не на кого….

Все мои планы полетели в тартарары, как только я попал в закрытый для всех каземат, где держали молодого наследника. Изнеможённый двенадцатилетний пацан был прикован цепями к стене. В его вены были воткнуты катетеры для принудительного питания и очистки организма, с десяток датчиков следили за состоянием его тела и умственных способностей. Здесь же находились трое типов в синих халатах, которые и осуществляли контроль. Умертвить наследника могли в любой момент, достаточно было ввести ему смертельную дозу какой-нибудь гадости, а потом объявить, что он скончался от сердечной недостаточности или переволновался перед инаугурацией.

Медлить я не собирался. Сканирование соседних камер показало, что в них находятся только охрана столь ценного узника и так называемые медики — тюремщики, а так же непонятные личности, которые можно отнести к обслуживающему персоналу. Первым делом я с использованием собственной магии заблокировал все имеющиеся двери и ворота, в том числе и те, что вели в каземат. Моё появление перед тюремщиками, наверное, выглядело пугающе и впечатляюще. Из столба дыма и огня вышел воин в сверкающих старинных доспехах, строго погрозил пальцем оторопевшим тюремщикам и одним движением руки освободил парнишку от всего, что на нём было навешано, включая не только цепи, но и всё оборудование. Мои силовые линии аккуратно окутали его и держали навесу, не позволяя его беспомощному телу упасть на пол. Затем пошёл процесс вливания жизненной силы в его ослабленный организм. Всё это происходило в полной тишине, мне даже не пришлось накладывать заклятие оцепенения на этих горе медиков. Они и так боялись пошевелиться и даже дышали через раз, что, впрочем, не мешало записывать всё происходящее на инфокристалл. Затем я влил в него ещё одну порцию силы и убедился, что кроме истощения, ему больше ничего не грозит.

— А вот отказываться от приёма пищи — было крайне неразумно. Что бы бороться со своими врагами, надо быть не только здоровым, но и сильным, если не физически, то хотя бы морально. А ты сейчас больше похож на тряпку. Придётся заняться твоим воспитанием и обучением. Тебя как зовут то?

— Я Центурий!

— Центурием ты станешь тогда, когда я тебя официально короную. Был у меня очень давно один знакомый наследный принц, Лоуренсом его звали, а второго урода, который метил на его место — Крит. Этого недоделанного полуэльфа, как и весь эльфятник я отправил строить свои козни на небеса. Вот только не помню, саму планету, кажется, её называли Эллиония, я уничтожил, или нет? Да это и не важно. Так что до того, что бы называться Центурием, ты ещё не дорос. — Опустив наследного принца на пол, я освободил его от поддерживающих силовых линий. — Сам идти сможешь, или лучше тебя поддерживать?

— Я попробую, хотя ноги дрожат, но это от того, что я долго висел на цепях. А куда мы пойдём? Здесь полно охранных систем и людей Винуса — главы так называемого имперского совета. И ещё, родители звали меня Марком, — тут его голос предательски дрогнул.

— Они погибли?

— Их убили эти твари, что посадили меня на цепь. Они даже своего наследника императора выбрали, но у них ничего не получится — корона не примет того, кто не является прямым потомком Центурия, — и он хрипло рассмеялся.

— А сама-то корона где, по-прежнему в сокровищнице храниться, или лежит на троне в главном зале для приёмов?

— Отец оставлял её на троне, а где она сейчас, я не знаю.

— Тогда наведаемся сначала в сокровищницу и там посмотрим. — С этими словами я взял Марка за руку, и мы перенеслись в имперскую сокровищницу. Само перемещение произвело на него такое впечатление, что он что есть силы, вцепился в меня, и отпускать не собирался. — Постой тут, а я гляну в одно место, где она обычно раньше хранилась.

Ну вот, что и требовалось доказать, короны Центуриев тут нет, а значит нам прямой путь в тронный зал. Прежде чем мы окажем честь своим появлением там, я, пожалуй, повешу на тебя усиленную защиту, в целях, так сказать, недопущения….

Мы оказались возле трона, и я тут же активировал его защиту, замыкая её на себя. Корона действительно лежала на подушечке, а рядом были специальные перчатки, которые вызвали у меня неподдельный интерес. Они были сделаны из человеческой кожи, и кожа эта принадлежала, как я тут же догадался, одному из императоров. Простому смертному корону в руки не взять. Перчатки я прихватизировал.

Я взял корону в руки и сел на трон, после чего водрузил её себе на голову и громко произнёс, — Я, лорд Витас Соло, из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, имперский князь, полковник гвардии и офицер по особым поручениям, архимаг и гранд мастер, — нарекаю себя регентом наследного принца до его совершеннолетия. Мои права на корону неоспоримы, но я отказываюсь от имперского трона в пользу наследного принца Марка.

— Вообще-то мне уже пятнадцать лет и я являюсь полноправным гражданином империи, то есть совершеннолетним.

— У членов императорской семьи мужского пола совершеннолетие наступает по достижению ими двадцати одного года, или ты этого не знал? А вот если б у тебя была сестра, то она действительно по достижению пятнадцатилетия стала бы считаться взрослой и самостоятельной девушкой. А теперь заруби у себя на носу — корону ты получишь только после того, как женишься, и у тебя появится наследник. Это дело я на самотёк пускать не собираюсь, так что невесту подберу тебе сам. Это будет династический брак, и не кривись. Ты себе больше не принадлежишь, твоя судьба — империя Центурия, чьё имя ты примешь, взойдя на трон. — И уже другим тоном продолжил, — Значит, говоришь, тебе уже пятнадцать стукнуло? А выглядишь только на четырнадцать с половиной, но это дело поправимо.

Я встал с трона, снял корону и положил её на прежнее место.

— Милорд, вы оставите её здесь? Они же тут же попытаются наложить на неё свои руки…

— Марк, у них ничего не получится, я включил древнюю защиту, которую непонятно кто и для чего отключил из твоих предков. Теперь к трону никто кроме нас двоих приблизиться не сможет, а если и сможет, то только после моего личного разрешения. Жаль, что твой отец тебе о многом не рассказал.

Тебя сколько в тюрьме продержали?

— Мне было девять лет, когда меня поместили в этот каземат, а на цепь посадили в тринадцать, после неудачной попытки побега.

— Тогда понятно, почему ты о многих вещах не знаешь. — Я тяжело вздохнул, — И что за судьба у меня — учить недорослей как им править…

Очередной перенос в ‘мой’ особняк Марк перенёс уже спокойнее и не так трясся. Там я забрал кое-какие вещи, и мы отправились в мои владения. Портал я открыл сразу же за входными воротами и на наше появление никто не обратил внимания, хотя с внешней стороны защитного купола народ толпился. Скрипя сердцем, я достал из сумки подвес исполнителя желаний и одел на шею.

— Мерлин, я хочу, что бы ты вывел передо мной интерфейс защитного купола. Да будет так.

Нда, защита моих земель работала едва ли на четверть своей мощности, и некоторые важные её функции были отключены. Первым делом я восстановил запрет на въезд для тех, кто не имеет отношение к моей семье или клану. Выезжать или выходить могут все, а вот допуск вовнутрь получали только те, кто родился здесь или не менее восьми лет служили моей семье. Далее, мощность защитного купола была доведена до 80 % и включены системы активной и пассивной обороны всех трёх рубежей. Судя по тому, что они сразу же стали работать в дежурном режиме, тот, кто их отключал, позаботился о консервации и резервах питания. Скорее всего, наступили такие времена, когда ни внешних, ни внутренних угроз для семьи Соло уже не существовало, и было решено снизить защиту до минимума. Когда это было сделано, я пока не знаю, но что эти времена миновали, было очевидно. Связь с внешним миром была заблокирована.

— Мерлин, мне нужен список всех тех, кто появился в наших землях менее восьми лет назад, с картой размещения их имущества и указанием родственных или дружеских связей с членами или семьями имперских советников. Да будет так.

Мерлин подал голос, — Хозяин, на это понадобится некоторое время.

— У меня его нет. Сканируй мозг и копируй информацию оттуда, это всё быстрее, чем поиски архивных записей и их проверка.

Марк, давай руку, сейчас мы перенесёмся в мою усадьбу. Уверен, нас там не ждут и будут совсем не рады нашему появлению.

В моём рабочем кабинете за информером сидел какой-то толстопуз, и внимательно смотрел на экран.

— Я же сказал, что бы меня не беспокоили, — он оторвал взгляд от дисплея и завис, узнав наследного принца. — Ты как здесь оказался, тебя что, выпустили?

Он взвизгнул, оказавшись в зависшем состоянии под потолком, — Любезный, где сейчас находится княгиня Соло. Мне нужно её точное местоположение и привязка к схеме имения. Будешь сотрудничать, облегчишь свою участь.

К чести толстячка, он быстро взял себя в руки.

— Я не знаю, кто вы такой и почему рядом с вами государственный преступник, выдающий себя за наследного принца, но если вы сейчас опустите меня и сдадитесь, я позабочусь о том, что бы вам сохранили жизнь.

Он ещё что-то там говорил, но я уже впился глазами в сообщения, которые появлялись на дисплее и они меня интересовали больше, чем слова какого-то клерка имперского совета. Неизвестный мне адресат сообщал последние новости из дворца императора, основными из них были: — наследный принц исчез из каземата, а корона, трон и его внешняя защита активированы. Далее шли подробности о появлении неизвестного существа в серебристых доспехах, и прилагалась копия записи инфокристалла из камеры Марка. В самом конце предлагалось усилить охрану княгини, в крайнем случае, разрешалось её ликвидировать любым доступным способом.

— Да, добровольного сотрудничества не получилось. Милейший, вы только что подписали себе смертный приговор, который будет приведён после того, как вас подвергнут варварским, изощрённым пыткам, да и сама казнь будет не лёгким уходом в небытие, а трёхдневным марафоном непереносимой боли и страданий. Повиси пока здесь, я скоро вернусь. А мы с тобой, Марк, идём высвобождать мою в неизвестно каком поколении правнучку….

Впереди нас шла волна, которая превращала всех, у кого было хоть какое-нибудь оружие, в прах. Только перед самыми наиболее охраняемыми дверями, судя по обилию кучек пепла, я отключил эту функцию. Заклятие паралича обездвижило всех, кто находился в гостиной и мы спокойно прошли в следующее помещение. Это была набольшая спальня. Княжна выглядела больной и обессиленной, на лбу испарина, щеки горят нездоровым румянцем.

— Хозяин, её поят ядом, который подавляет волю и заставляет выполнять приказы других. Я поражён ей жизнестойкостью и запасом сил. Любой простой разумный давно бы уже сломался.

— Кто поит?

— Её сиделка. Она сейчас как раз готовит новую дозу питья. У неё есть личный информер, и она получила приказ из императорского дворца отравить эту девушку.

Подойдя к небольшому столику, возле которого застыла девушка в аккуратном передничке и наколке в волосах, я взял из её рук небольшую склянку и, запрокинув её голову назад, влил её содержимое в горло сиделки. Видимо концентрация яда была столь велика, что смогла превозмочь моё заклятие паралича, так как девица внезапно затряслась, задёргалась, рухнула как подкошенная на ковёр и стала корчиться в судорогах.

— Хозяин, позвольте, я помогу вашей внучке и выведу токсины из организма? Вот только напитать её энергией вам придётся самому.

— Действуй! — Я внимательно следил за тем, как девушка приходила в себя, как исчез нездоровый румянец и испарина, а цвет её лица сменился с бледного на обычный, присущий здоровому человеку.

Она открыла глаза и непонимающе уставилась на меня. Взяв её за руку, я стал понемного вливать в неё свою силу и жизненную энергию.

— Кто вы и что делаете в моей спальне? — Это были её первые слова, произнесённые тихим, но ясным голосом.

— Все вопросы потом. Ты знаешь, где держат твоих людей, тех, кто остался предан тебе?

— Их всего трое и они в гостиной, под охраной тюремщиков.

— Вставай, покажешь их. Только накинь на себя что-нибудь, а то своим внешним видом ты вгоняешь в краску Марка. Ах да, позволь тебе представить — наследный принц Марк Центурий, а я твой очень древний дедушка — Витас Соло и в настоящий момент регент этого молодого человека. Можешь звать меня просто Центурий, так как я уже короновал себя в тронном зале короной Центуриев. А теперь твоя очередь представиться.

Она внимательно посмотрела на нас, — Марк немного похож на того принца, которого я видела в детстве. Никаких дедушек у меня нет, а зовут меня княгиня Меринда Соло, в честь знаменитой феи, основательници нашего рода.

Я от души стал хохотать так, что у меня даже слёзы выступили из глаз, — Ай да Меринда, ай да мать моих детей, ай да жёнушка. Так вот, малая, перед тобой стоит великий и ужасный лорд Витас Соло, полковник гвардии и офицер по особым поручениям, архимаг и гранд мастер из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона. А та Меринда, которую вы почитаете как основательницу нашего рода, была матерью моих детей, ВиктОра, Алекса и Катрин. Я даже не успел назвать её своей женой, как мне пришлось покинуть Центурию. Впрочем, это отдельная история. Ладно, пошли, покажешь своих людей, преданность нынче дорогого стоит….

Малую можно было не брать с собой, так как эта троица стояла отдельно ото всех у стены в окружении нескольких охранников в синей униформе. На фоне своих стражников они выглядели ходячими скелетами, кожа да кости.

— Их что, не кормили?

— Нас всех держали впроголодь, смеясь, утверждая, что нечего переводить продукты на будущих мертвецов. Правда, за отдельную плату можно было получить дополнительное питание. Дело в том, что они так и не смогли взломать защиту сокровищницы семьи Соло, а доступ в неё имею только я. Вот таким образом они вынуждали меня покупать за золото продукты для поддержания моих людей, но вот уже пару дней, как нас разделили…

— Мерлин, ну ка повесь красные метки на тех, кто особо отличился, издеваясь над моей внучкой и её людьми. — Увидев, что над всеми присутствующими в комнате зажглись маленькие красные точки, я охнул. — Не ожидал, что среди присутствующих не окажется ни одного более-менее порядочного разумного. Что ж, ‘аз воздам вам по делам вашим’. Гореть вам всем вдоль дороги синим пламенем в течении трёх дней, испытывая мучения, боль и страдания в пять раз сильнее, чем вы причиняли моей внучке и её людям. — По взмаху моей руки комната очистилась, а вдоль дороги от особняка до центральной дороги вспыхнули несколько десятков факелов.

— Мерлин, очисть особняк от всех тех, кто запятнал себя неподобающим отношением к княжне. Особо усердных добавь к освещению дороги, остальных просто выкини за пределы моих земель. Именно выкини, а не выдвори. Да будет так.

Вскоре раздались крики и мы все стали свидетелями, как кувыркаясь в воздухе, в сторону ворот полетели тела и туши обслуги и даже некоторых охранников, а Мерлин внёс ясность, — Около десятка слуг никак не запятнали себя отрицательным отношением к вашей внучке. Все они были наняты уже здесь. Выдворить их из дворца?

— Нет, собери их в коридоре, хочу взглянуть на них, а потом приму окончательное решение.

Марк, что ты мнёшься как красная девица. Хочешь что-то сказать или спросить, так говори и спрашивай. Не забывай о том, что вскоре тебе предстоит стать императором, а он не должен быть мягкотелым и нерешительным.

— Милорд, я не хочу ждать, когда вы мне подберёте будущую императрицу. Себе в жёны я выбираю леди Меринду, княгиню Соло.

Мой план полностью увенчался успехом, именно на это я и рассчитывал, когда таскал Марка с собой, вместо того, что бы спрятать его в безопасное место за пределами империи.

— Значит, решил оставить право выбора за собой? Что ж, твоё право, только одно маленькое уточнение. Меринда не княгиня, а княжна, так как именно мне первому было дарован титул имперского князя и я пока от него не собираюсь отказываться. А если её оставить княгиней, то значит, она должна стать моей женой, а не твоей избранницей. Разницу улавливаешь?

Вместо ответа принц подошёл к девушке и взял её за руку, — Я, наследный принц Марк из рода Центуриев, прошу княжну Меринду из рода Соло стать моей женой.

— Не правильно, — прервал я его. Следует говорить так, — прошу княжну Меринду Соло из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, стать моей женой и разделить всё бремя управления империей Центурия. Повтори!

Марк послушно оттарабанил всю фразу, а когда он закончил, я добавил, — Своей властью и властью данной мне высшими силами, объявляю вас мужем и женой. Живите счастливо и в горе и в радости, в бедности и богатстве и пусть только смерть сможет разлучить вас. Да будет так.

В голове раздался голос Мерлина, — Хозяин, это гениальный ход, даже я до такого не додумался бы. Поздравляю с зарождением новой династии Центуриев-Соло.

— А меня кто-нибудь спросит, хочу ли я стать императрицей?

— Поздно, милочка, надо было раньше задавать этот вопрос, до того, как я вас объявил мужем и женой. Кстати, ты только что получила право называть себя Мериндой Центурия-Соло. — И что бы поменять тему разговора, я задал вопрос, — А скажи ка внучка, почему твой отец не учил тебя пользоваться магией? У тебя неплохой потенциал, но твои способности находятся в зачаточном состоянии. В чём дело, объяснить мне можешь?

— Отец сначала посчитал, что мне ещё рано учиться управлять своей силой, пока я не повзрослею, а потом уже было поздно, он погиб.

— Погиб, или был убит?

— Не знаю, предполагаю, что его убили, как и всех тех, кто находился вместе с императорской семьёй на крейсере. Хотя ходили слухи, что императора лишили жизни уже здесь, в подвалах имперского дворца, после страшных пыток. Народная молва обвиняет во всех этих зверствах лорда Винус, который сейчас возглавляет новый имперский совет. — Девушка усмехнулась. — Мне даже пару лет назад предложили место в нём, но я отказалась, заявив, что никто из рода Соло не будет сотрудничать с убийцами своих родных и близких.

— Мерлин, я хочу знать всю правду о том событии, что привело к гибели родителей Марка и Меринды. Кто был заказчиком, исполнителем, все подробности.

— Принято к исполнению. Кстати, я подготовил требуемый вами список всех тех, кто появился на ваших землях менее восьми лет назад, с указанием их связей с правящей кликой самозванцев. — В руке у меня материализовался инфокристалл.

— Меринда, у тебя есть сведения о тех семьях наших арендаторов, подданных, которые уже длительное время проживают на наших землях? Мне нужны данные о последней переписи населения.

— Такие данные есть в реестре регистрации, она проводится раз в пятьдесят лет и регистрирует не только владельцев, но и изменения границ наделов, а так же другие важные сведения. Всё это можно найти в архиве нашей семьи.

— Прекрасно, принеси мне инфокристалл последнего реестра, хочу кое-что уточнить, дабы не рубить головы сгоряча, а вдумчиво подойти к этому процессу. Да не смотри ты на меня такими глазами, это образное выражение, мол, не принимайте поспешных и непродуманных решений. А головы мы будем рубить публично, перед большим стечением народа, с обязательной трансляцией сего действия на все планеты империи.

Марк, проводи жену, а я пока поговорю с прислугой и обслуживающим персоналом.

В коридоре перед моими ясными очами предстали чуть более двух десятков разумных, среди них было даже трое зверолюдей. Первичное сканирование их эмоций и разума показало, что они напуганы и взволнованы.

— Я князь Витас Соло. Вернулся домой после длительного отсутствия и приступил наводить порядок в своих владениях. Все нежелательные элементы будут вышвырнуты с моих земель, а часть, которая запятнала себя преступлениями против моей семьи, будет казнена. Этот процесс уже пошёл, в чём вы можете убедиться, выглянув в окна дворца на центральную аллею. Насильно никого держать не буду, но те, кто решит остаться и служить семье Соло должен будет принести присягу верности мне и моим потомкам. Пошлите весточки в семьи о том, что во дворце происходит дополнительный набор обслуживающего персонала.

А вот вы, молодой человек, покинете дворец немедленно, воришки, даже мелкие, мне среди обслуживающего персонала не нужны. Да, забыл вас предупредить, я маг и волшебник, так что делайте соответствующие выводы. Те, кто остаётся, приступайте к исполнению своих обязанностей, остальные — пожалуйте на выход, на сборы даю час времени. Свободны.

Теперь осталось разобраться с теми, кто сидит у меня в подвалах. Огульно всех выпускать на свободу я не собирался, но тех, кого самозванцы посчитали своими врагами, однозначно отпущу. Сканирование показало, что в камерах сидело восемь человек. Двое были бывшими охранниками и их посадили под замок за какую-то провинность, остальные шестеро были бывшие арендаторы и мои подданные, которые добровольно отказались передавать свои земли и имущество ставленникам самозваного имперского совета….

— За что сидишь, служивый?

— Не твоё собачье дело.

— Тогда сиди дальше, а я вычёркиваю тебя из списков арестантов. Нет тебя здесь, а на нет и суда нет. Да и с довольствия тебя надо снять, а ключ от камеры потерять…

— Эй, тюремщик, постой, постой. Не обижайся на грубость, отвык я тут от общения.

— Так за что сидишь, служивый?

— Да подол у этой девки задрал, а она как заверещит, как резанная. Мой напарник, раззява, рот ей заткнуть не сумел, тут нас и повязали. Делов то. Наверняка наши начальнички уже сами не по разу её попользовали….

— Да… Не завидую я тебе, служивый. Прошёл слух, что её в жёны берёт будущий император. Уже сейчас всю охрану чохом казнили — за неподобающее отношение к столь высокопоставленной особе. Вон они вдоль дороги горят синим пламенем, живьём горят и орут от боли. Не думаю, что она забыла о вас с дружком, так что даже представить не могу, что вас ждёт.

— Не посмеет, моя тётка — племянница самого лорда Винуса, а он знаешь, где держит этого императора…

— Как знаешь. А если твоя тётка такая могущественная, что ж она до сих пор тебя не вытащила?

— Да послал я ей весточку, так что не сегодня — завтра, освобожусь. А этот гад пусть сидит дальше, — девке не сумел рот заткнуть.

Вот и с этими двумя разобрались, им самое место на центральной аллее в качестве живых факелов. Сказано — сделано, да и на три ночи освещение будет поярче. Других арестантов я пока отпускать не стал, сначала разберусь с реестром и данными, что для меня приготовил Мерлин….

В моём кабинете толстячок всё так же висел под потолком и тихо скулил. Ему была хорошо видна центральная аллея и её ‘художественное оформление’, он прекрасно понимал, что его неизбежно ждёт, вот и подвывал. Обложившись инфокристаллами, я начал целенаправленно искать нужную мне информацию и сравнивать её с имеющимися данными. Занимательная картина вырисовывается, — верхушка знати столбила участки на моей территории, видимо это считается престижным, иметь земли и имущество под защитным куполом. Я не против этого, но почему арендная плата до сих пор не внесена?

Ужин мне принесли в кабинет, и я смог не прерывать свою работу, составляя собственный реестр, в который заносил тех, кого буду выселять в первую очередь. Список получался внушительный, более сотни семей и, как правило, все из ближайшего окружения членов самозваного имперского совета. А так как я был уверен, что у них на руках не было ни одного разрешительного документа, то без всякого зазрения совести я распорядился Мерлину выкинуть их, на ночь глядя, за пределы купола. Благо только восемь семей проживали здесь, а остальные числились только номинально….

В конечном итоге скулёж мне надоел, и я отправил представителя совета в моих землях на его законное место — центральную аллею, хотя для разнообразия его следовало повесить возле входных ворот под защитный купол. А там, несмотря на позднее время, царило столпотворение. Наиболее ретивые и бестолковые пытались силой прорваться в мои земли, но получив ‘заряд бодрости’ от парализатора, успокаивались на несколько часов, а на смену им приходили другие. Пришлось на виртуальном экране поместить объявление, в котором я указал, что допуск в княжеские земли временно прекращён на три дня. Разрешение на возвращение получат только те, кто зарегистрирован в реестре собственников и имеет соответствующие документы на землю, подписанные почившим князем или здравствующей княжной. Все остальные могут через пять дней подать запрос на перерегистрацию с приложением имеющихся разрешительных документов. Не подлежат регистрации и выдворены из княжеских земель, далее шёл список тех, кому было запрещено появляться здесь. В конце списка стояла моя подпись — имперский князь Витас Соло.

Реакцию на моё объявление я смотреть не стал, а отправился по привычке в свою бывшую спальню, но тут меня ждал полный облом. Спальни, как таковой не было, был небольшой парадный зал, весь увешенный портретами. Но среди них я не нашёл ни одного изображения своих детей или Меринды. Пришлось сканировать часть помещений и определиться с местом ночлега.

Утром я встал не с той ноги, настроение отвратное — да как они осмелились менять то, что было создано мной? Это к вопросу о перепланировки внутренних помещений, и как им удалось обойти мои заклятия неизменчивости и неразрушимости? Ну уж нет, не успокоюсь, пока не верну всё в прежний вид. Приняв такое решение, я быстро оделся и вышел в парк. Средний преобразователь, в котором был заложен этот дворец-замок на момент моего убытия на Родос, тут же вернул всё на круги своя. Дело в том, что тогда я не терял надежду на то, что моя Меринда согласится хоть ненадолго перебраться за детьми ко мне на родину, а что бы её не сильно шокировать средневековьем, я решил скопировать наше гнёздышко и перенести его к себе на Родос….

К своему удивлению, я не смог представить себе лица своей феи. Фигуру, манеру ходить и говорить — пожалуйста, а вот цельный образ без лица не получался. Как я ни старался, вспомнить образ Меринды я не мог.

— Мерлин, нужна твоя помощь. Ты же ведь досконально изучил мою память, я не могу вспомнить лица своей жены, в чём дело, не знаешь?

— В твоей памяти имеются тёмные области, в которые я проникнуть не смог, там настолько сильная защита, что я спасовал. Скорее всего, ты так глубоко запрятал нечто, о чем вспоминать или не хотел, или чувствовал свою большую вину и решил от этого чувства избавиться. Но это только мои предположения. Извини, хозяин, ни чем помочь не могу.

Вернувшись в своё жилище, я с удовлетворением отметил, что весь интерьер и убранство вновь стало таким, как и было перед моим отъездом с детьми на Родос. Казалось, ещё немного и на лестнице появится Меринда с детворой и начнёт мне выговаривать за столь ранний подъём и шум…

— Мерлин, мне хотелось бы, что бы в замке сохранились все достижения современности в вопросах быта и обеспечения удобства жизни. Да будет так.

— Хозяин, надобность в кодовой фразе отпала. Я уже убедился, что свои пожелания для выполнения, вы озвучиваете, непосредственно обращаясь ко мне. Этого вполне достаточно. Кодовой фразой стало имя, которое вы дали мне. Кстати, молодожёны встали ещё раньше вас, и княжна повела Марка показывать свой сад и оранжерею. Не волнуйтесь, я за ними присматриваю.

После завтрака я вновь погрузился в рутинную работу по отделению плевел от зерна. В этот раз я без раздумий вышвыривал блатных и родственников членов совета за пределы защитного купола. Туда же отправились и те, кто получил здесь земли за взятки или неправедным путём. Несколько семей были высланы мною за то, что они не только не продлили договор аренды, но и перестали вносить плату за пользование моей землёй, видимо, посчитали её уже своей собственностью.

В обед я поставил Мерлину задачу найти все хранилища энергетических кристаллов на Центурии, а так же определить места их хранения в имениях, особняках и землях самых богатых семей. Я почему-то не очень был удивлён, когда знакомился с инфокристаллом тому, что все эти богатеи были очень тесно связаны с членами самозваного имперского совета деловыми или родственными связями, не говоря уже о самых богатых этого мира. Дело в том, что готовясь к противостоянию с имперским советом, а оно в любом случае состоится, я решил повторить трюк, который принёс нам победу, позволив лишить могущества и разгромить не только эльфов, но и их приспешников. Не думаю, что кто-то из ныне живущих помнил об этом.

В обед мне пришлось выслушать кучу упрёков связанных с моим ‘самовольным’ изменением нашего жилья без советов с теми, кому предстоит здесь жить. А на мой вопрос о том, разве Марк и Меринда не собираются вернуться в имперскую резиденцию в столицу, последовало смущённое молчание и хлопанье глазами, причём у обоих.

— Милые мои, я не собираюсь править Центурией за вас. Максимум на что вы можете рассчитывать — это шесть лет, до совершеннолетия или рождения наследника. И то, все эти годы вы будете учиться управлять государством, и бездельничать я вам не позволю. Тебе же малая, предстоит ещё освоить свои магические способности. Они хоть и достаточно слабые, но пренебрегать ими не стоит, особенно в вашем гадюшнике. Занятия начнём завтра после завтрака: — Марк будет изучать свод законов Центурии, а Меринда учиться пускать огненные сгустки и шарики в цель. А сегодня я занят до самого позднего вечера, буду и дальше разбираться со своими подданными и арендаторами. Если появятся желающие устроиться ко мне на работу, то всех кандидатов я рассмотрю после ужина….

Вот уж не думал, что бюрократическая работа столь энергозатратна, зато она позволила мне найти то, что осталось от моей Молнии, а именно карту памяти и интеллекта Мердока. В любом случае мне нужен был собственный, ни от кого не зависящий транспорт для передвижения и я погрузился в информер, подбирая себе подходящее транспортное средство. Неоценимую помощь здесь оказал Мерлин, который раскрывал мне сильные и слабые стороны универсалов, способных двигаться по земле и по воздуху. К тому же мне нужна была достаточно хорошая защитная система для роли фантика моей настоящей защиты. В конечном итоге я поручил Мерлину заняться подбором техники с учётом моих пожеланий.

— Она должна ездить, летать, в том числе и на длительные расстояния в космосе, обладать большой автономностью и хорошим скрытым вооружением. Посадочных мест иметь два и два типа двигателей, независимых друг от друга. Да что я тебе разжёвываю, ты наверняка уже ознакомился со всеми новинками. Лучше скажи, как обстоят дела с расследованием гибели императорской четы и моих потомков, первые результаты есть?

— Окончательные выводы ещё делать рано, но первые итоги уже можно подвести. Подготовка велась в обстановке повышенной секретности в течении нескольких лет, попутно проводились несколько операций отвлечения и прикрытия. На этом инфокристалле вся предварительная информация об основных участниках заговора, главных исполнителях и тех, кто ещё остался в живых. Триумвират, что стоял во главе, постарался убрать всех основных участников, исполнителей и свидетелей, тщательно заметая следы. Здесь же оригиналы виртуальных документов, которые были составлены в единственном экземпляре, без права тиражирования. В подготовке убийства первых лиц империи участвовали и некоторые ваши подданные, которые обеспечивали заговорщиков свежей информацией, вели наблюдение за княжеской семьёй и пытались влиять на принятие решений князем. По чистой случайности и наследный принц и княжна практически одновременно заболели и не полетели на торжества связанные с вхождением мира Тетра в сферу интересов империи на правах так называемой заморской территории. Не исключено, что и руководство Тетры не горело желанием входить, пусть и опосредовано, в состав империи, но никаких доказательств этому нет.

На этот же кристалл я поместил расклад сил в империи и дал характеристики враждующим фракциям и силам стоящими за каждым членом имперского совета. В приложении указаны конкретные лица, участвовавшие в заговоре и организации диверсий на обоих кораблях.

— Не понял, а разве взорвался не один космолёт имперской четы?

— Предварительно были созданы условия для частичного выхода из строя одного из маршевых двигателей флагмана княжеского флота и перехода всей семьи на яхту императора, а затем небольшой заряд антиматерии спровоцировал взрыв двигателей и неконтролируемую термоядерную реакцию плазменных двигателей. Хотя, по моему мнению, никто не ожидал, что княжеская семья не останется на время ремонта на своём космолёте, а перейдёт на другой корабль. Заговорщики здорово рисковали, ведь только ваши прямые потомки могут посещать планету Кори-Чарос и получать там энергетические кристаллы. Если б погибла вся княжеская семья, в империи наступил бы быстрый коллапс, так как срок получения уже подошёл, а запас кристаллов находится за чертой минимально потребного количества даже для космофлота. Попросту говоря, запасы разворовали во время траура по императору….

После ужина семь человек были проверены мной на предмет лояльности к княжеской семье и приняты на работу, а затем я уединился, предприняв особые меры предосторожностей, и приступил к изучению данных, собранных Мерлином на инфокристалле. Чем больше я вчитывался в скупые строчки доклада исполнителя и виртуальных документов, тем больше убеждался в том, что высшее общество требует тщательной чистки и кровавого урока, некоторые родовитые семьи должны будут исчезнуть полностью…

От чтения этих документов у меня даже разболелась голова — столько грязи, коварства, циничности я ещё не встречал. И чего им не хватает? Богатейшие люди империи, живи в своё удовольствие и не мешай жить другим, так ведь нет. Всё им мало, всё норовят урвать побольше, забраться повыше, сделать гадость, а то и спихнуть соседа, при этом сладко улыбаться, клясться в вечной дружбе, а в рукаве держать наготове нож.

В парке было тихо и прохладно. Лёгкий ветерок слегка ворошил мои волосы и напоминал о том, что поры их укоротить. Разгоревшийся во мне гнев и желание немедленно убить, сжечь, порвать на кусочки этих тварей потихоньку утихало, и я обретал равновесие и покой.

— Хорошо тут у вас, тихо. Душа отдыхает от суеты….

Возле меня появился коротышка, в котором я тут же узнал гнома. Очень уж впечатлительная внешность: борода до пояса заплетена в косички, нос картошкой на котором непонятно как держались профессорского вида очки, волосы на голове коротко стрижены. Сам квадратный, в безрукавке мехом наружу, мышцы накачены как у качка, в одной руке трубка, которую он тут же сунул в рот и от пальца раскурил её.

— Тихо, — согласился я, — но это ненадолго. Слишком много грязи поднялось на поверхность, пока я отсутствовал, чистить надо.

— Головы рубить будешь?

— Жечь.

— Тоже хорошо. Видел я твои факелы, впечатлили, да и с трупами возиться не надо, а пепел пойдёт на удобрение. Научишь?

— Без проблем. А ты, собственно говоря, кто и что делаешь в моих владениях?

— Как зовут меня, я уже и сам не помню, сейчас откликаюсь на имя Бирюк. Сколько у меня было этих имён и прозвищ — не перечислить и за день. Понимаешь, потерял я смысл жизни, вот и прыгаю наугад из мира в мир, где задержусь, где вмешаюсь в какую-нибудь историю, а как наскучит, опять бегу, куда глаза глядят.

— От себя не убежишь.

— Это ты верно заметил. Выпить есть?

— Тебе покрепче или креплённой сладкой водички?

— Давай что покрепче. Эти сладкие соки, хоть и с градусами, но мне уже в горло не лезут.

У меня в руке появилась запотевшая бутылка ‘Распутина’, пивал я такое, когда служил в Западной группе войск. Пьётся мягко, хотя и 75 градусов, наш отечественный первачок напоминает. Это Мерлин расстарался, а вот о закуске не позаботился, придётся самому.

Прозрачная жидкость булькнула в гранёный стакан и наполнила его на две трети.

— У тебя что, нормальных кубков нет? Могу подкинуть с десяток.

— Этот напиток пьют только из такой посуды — гранёный стакан называется, традиция, понимаешь ли. Меня зовут Витас и сам я эту гадость, то бишь алкоголь, не употребляю ни в каком виде. Можно конечно налить и себе, превратить в воду и выпить, но не хочу переводить добро. А это вот солёный огурчик, самое то под ледяную водочку.

Бирюк осторожно взял стакан, понюхал его содержимое, оттопырил мизинец и в два глотка опорожнил его содержимое. Силён бродяга. Я тут же протянул ему огурец и он с хрустом откусил кусок.

— Вот это вещь, хорошо пошла, и фрукт твой солёный как раз к месту оказался. Чувствуется опыт. -

Он прислушался к своим ощущениям, хмыкнул, — Ну, как говориться у меня на родине, ‘между первой и второй, промежуток небольшой’, ты только, Витас, дозу уменьш. Хочу посмаковать, а бутылка у тебя маленькая.

Я пожал плечами, — Стандартная, 0, 75. Подставляй стакан. — Дважды просить его не пришлось. Процедура питья повторилась, только теперь он крякнул от удовольствия и доел огурец. Я тут же протянул ему ещё один, а ещё горбушку чёрного хлеба.

— У нас, прежде чем закусывать, принято нюхать хлеб.

— Ты смотри, целый ритуал придумали, — он хитро посмотрел на меня, — а ты знаешь, что не вовремя налитая третья — это загубленные первая и вторая.

— У нас принято третью рюмку пить стоя. Мы так поминаем своих боевых друзей, которые не дожили до победы, а так же родных и близких. ‘За тех, кого с нами рядом нет’. — Я встал вместе с ним и сели мы одновременно, немного помолчали. — Всё, официальная часть закончилась, теперь по застольному этикету любой гость может взять слово и произнести тост.

— Послушай, Витас, а у тебя много тех, кого ты хотел бы помянуть? Можешь не отвечать, если тебе это неприятно.

— Много, Бирюк, очень много. Как ты говоришь, за целый день не перечислить всех. И первыми среди них идут мои сыновья — Алекс и ВиктОр. Славные были воины.

— Постой, постой, а сколько тебе лет?

— По местным меркам — несколько тысяч, по меркам мира, где я переродился, чуть меньше шестисот, а сам я ощущаю себя лет на двадцать пять.

— А я-то думал, что являюсь самым старым волшебником во всех разумных мирах, мне нет ещё и пяти сотен. А ощущаю я себя, — тут он задумался, — на свой возраст, то есть старым, никому не нужным стариком. Ну что, вздрогнем? А остатки я заберу с собой, попробую на досуге разобраться с напитком.

В моей руке возникла ещё одна такая же бутылка, и я протянул её ему, — Ты главное закусывать не забывай. Пьётся то она легко, но по мозгам и ногам бьёт знатно. Тебя провожать не надо? Портал сам создашь? А то оставайся у меня, проспишься, а утром уйдёшь к себе.

— Меня, что бы свалить с ног, нужен целый бочонок такого напитка, а тут какой-то напёрсток….

Он попытался встать со скамьи и не поддержи я его, носом бы точно въехал в землю и заработал бы себе асфальтовую болезнь. Маленький, а тяжёлый, и я перенёс нас в мою спальню, где уложил гнома на кровать, а сам продолжил изучать информацию собранную Мерлином.

Бирюк всю ночь проспал как бревно, не шевелясь, изредка только похрапывая, а утром первыми его словами были, — Меня вчера по голове не били? Что-то она у меня трещит.

Я протянул ему приготовленный стакан, наполненный на треть, — Клин клином вышибается. Выпьешь пятьдесят грамм и запьёшь рассолом. Через пять минут будешь, словно заново родившимся. И не надо морщиться, тебя вчера никто не заставлял демонстрировать свою лихость…

— Витас, а ты что, не ложился?

— Работы много. Да мне не впервой не спать по несколько суток.

— Ты смотри, а ведь действительно полегчало. Научишь добывать сей занимательный напиток?

— Я лучше научу тебя его готовить, при этом ты сам сможешь придавать ему различный окрас и послевкусие. Но услуга за услугу. Дашь моей правнучке несколько уроков магии? Способности у неё весьма слабы, всё-таки моя кровь разбавлена не одной сотней поколений, но и отказываться от них не стоит.

— А что ж родители не обучили?

— Убили их, когда она была ещё несмышлёнышем, а её посадили в тюрьму, хотели заставить сотрудничать с убийцами, но тут появился я и поломал им всю игру. Вместе с ней может присутствовать парнишка, её муж, ты его не прогоняй. Им по пятнадцать лет и закон позволяет с этого возраста вступать в брак. Если осторожно их расспросишь, они всё тебе расскажут. И учти — она имперская княжна, а он наследный принц, будущий император, поэтому появляться перед ними в мятой одежде не принято, так что приводи себя в порядок и пойдём завтракать. Ванная комната вон за той дверью….

Когда мы с Бирюком вошли в столовую, Марк и Меринда встали и поприветствовали меня, с любопытством разглядывая моего гостя. Испытывая их терпение, я сначала съел какую-то невкусную, но наверняка полезную бурду и только после этого, словно что-то вспомнив, хотел представить им гнома, но Меринда меня опередила, — Дедушка, а кто этот разумный? Я таких даже на инфокристаллах не видела…

— Этот разумный относится к расе гномов, в основном жителей подземелья, непревзойдённых горных мастеров и кузнецов, искусных ювелиров и рудознатцев. Зовут его Бирюк, он из знатного рода и будет тебя, Меринда, учить основам волшебства. Даст несколько уроков, а потом присоединюсь я.

Любезный Бирюк, если ты справишься с поставленной задачей, то я отведу тебя к твоему народу или потомкам твоего народа в подземный город. Там правит моя очень хорошая знакомая, и она с радостью примет тебя как наставника и учителя.

Меринда, не смотри на меня так, подробностей не будет, у каждого из нас есть свои маленькие секреты….

Я продолжил изучение документов собранных Мерлином и стал намечать план наших действий, так как небезосновательно полагал, что Винус не откажется от намерения короновать своего внука на престол, даже без императорской короны. Наверняка этот хитрец что-нибудь придумает….

На обед Меринда пришла цветущая от счастья, подошла и чмокнула меня в щеку, — Дедушка, граф Бирюк такая душечка, смотри, чему он меня научил за одно занятие, — и она зажгла огонь на своём указательном пальце, а потом сформировала небольшой фаербол и запустила его в стену….

— Кхе, кхе, — обратил на себя внимание гном, — вы зря, милорд, сетовали на то, что ваша правнучка слаба в магии. У неё огромный скрытый потенциал, которому ещё надо раскрыться, мне и самому интересно, что из этого получится, так что я у вас немного задержусь.

— Княжна, рано ещё радоваться. В мире Центурии магия практически отсутствует, и вам в первую очередь предстоит научиться рачительно использовать свою энергию, что заложена в вашем организме. А пополнение магических сил процесс весьма неторопливый и длительный, так что не расходуйте её по пустякам. На время вашего обучения, что бы минимизировать потери жизненной энергии я вам вручаю этот накопитель магии, черпайте из него свою силу и не забывайте его подзаряжать по ночам, когда спите. — Считаю, что мои нравоучения ей не повредят, а заставят задуматься.

В моей руке возник симпатичный перстенёк с брюликом, накаченным под завязку энергией. Я по воздуху направил его к Меринде, она ловко его поймала и, немного полюбовавшись на игру камня, надела на указательный палец правой руки.

После обеда мы вновь занялись каждый своими делами, но через пару часов Бирюк заявился ко мне в рабочий кабинет, где я мучил информер, отслеживая информацию во внешнем мире, пытаясь предугадать действия Винуса.

— Послушай, Витас, пока эта парочка занята, не мог бы ты мне хотя бы одним глазком позволить взглянуть на подземный город? Я сколько не путешествовал, но так ни разу и не встретил своих соплеменников или их потомков.

— Показать могу, только у меня большие сомнения в том, что это потомки гномов. Мне кажется это потомки людей, которые в силу ряда причин ушли жить под землю и там остались. В любом случае тебе будет интересно с ними познакомиться. Только давай встретимся через час, сейчас у меня много дел, а прерывать их не хочется.

Ровно через час Бирюк вновь нарисовался в моём кабинете прямо из воздуха, хотя открытия портала я не наблюдал. Пришлось прерваться и выполнить обещание. Взяв его за руку, я совершил прыжок в мир Гран, прямиком на лестницу, что вела в подземный город. Открывшийся вид произвёл впечатление на гнома, и он в восхищении застыл.

— Те, кто построил этот город, были мастерами своего дела.

— Он очень древний, а открыли мы его совсем недавно. Сейчас идёт процесс его заселения, но не каждый желающий может сюда попасть. Я установил запрет для всех тех, кто сотрудничает с орденом чистоты или имеет скрытое желание как-то навредить городу и его жителям. Ладно, давай переместимся во дворец и я познакомлю тебя с королевой.

Мы совершили прыжок прямо в тронный зал, где как раз в это время шёл приём послов от объединённого руководства общинами и анклавами. Небольшое проникновение в головы и чтение мыслей показали мне примерную картину переговоров. Верхние требовали открыть подземный город для всех желающих, угрожая в противном случае полной изоляцией и прекращением поставок продуктов и материалов.

Бирюк сквозь зубы негромко выругался, — Они в своих мыслях уже поделили все богатства и назначили себя на все руководящие посты. Вот же твари, палец о палец не ударив, хотят всё присвоить себе.

— Если б только себе, — я тяжело вздохнул. — За всем этим стоит орден чистоты. Мне непонятно, как их агенты влияния проникли в город, я же ведь поставил надёжную защиту.

— Её или отключили изнутри, или нашли способ преодолеть. Стоп, а что это за багровый кристалл, это что искусственный интеллект?

— Он самый.

— Тогда чему ты удивляешься? Они по природе своей предатели, я с ними неоднократно сталкивался, а этот ИИ ещё тот фрукт. Надо было раздробить его на мелкие кусочки, тогда он перестанет представлять из себя опасность. Вмешиваться будешь?

— Однозначно буду. А ты займись кристаллом, у тебя это лучше получится.

Я категорически приветствую всех присутствующих в этом зале. Сита, душа моя, а что здесь делают ставленники чистых и как они сюда попали? Это ты отключила защиту от их проникновения в нижний город?

— Витас, мой лорд, как я рада, что ты появился в этот ответственный момент. Город почему-то перестал отвечать на мои вопросы, и я в смятении.

— Не волнуйся, сейчас всё исправим, я привёл с собой отличного мастера. — И словно в подтверждении моих слов раздался громкий вой и стон ужасной боли. — Вот видишь, он уже начал ремонт, а я пока займусь нашими переговорщиками. И начну я с того, что все те, кто так или иначе связан с орденом чистоты, сейчас вспыхнут негасимыми факелами. Это касается не только послов, но и тех, кто тайно или скрытно проник в город благодаря предательству. Предатели тоже будут гореть и город сам определит степень их вины.

Трое из пяти послов тут же вспыхнули синим пламенем и стали дико орать, однако не могли ни пошевелиться, ни произнести внятно ни единого слова. Возле меня появился гном и довольно потирая руки проговорил, — Вот и всё. Это ИИ нашёл путь, как обойти твою защиту и открыть в город доступ врагам, с которыми он уже давно сотрудничает. Теперь угроза устранена. А ты, Витас, я вижу, в своём репертуаре — развлекаешься. Ой, ваше величество, позвольте представиться, граф Бирюк из самых настоящих гномов. Только вот незадача, графом я стал буквально вчера, этим титулом меня удостоила правнучка в пятисотом поколении лорда Витаса, так что этикету не обучен, расшаркиваться не умею и вообще, грубиян и выпивоха.

— Вы меня заинтересовали, граф. Прошу вас некоторое время погостить у меня во дворце, даже если милорд, по своему обыкновению, внезапно надолго исчезнет.

— Сожалею, миледи, но это невозможно. Дело в том, что я являюсь учителем будущего императора и его жены, той самой правнучки известного вам лорда. А так как милорд Витас достаточно ленив и бежит от любой работы, то править империей Центурия, он согласился не более шести лет, или до рождения первого ребёнка у его подопечных. Сами понимаете, в этих условиях бросить я его не могу, но обещаю, что буду значительно чаще навещать вас, чем тот, кто добровольно одел на себя императорскую корону.

Такого красноречия от гнома я не ожидал, ну подожди бородатый увалень, я тебя тоже отвечу в лучших традициях армейского мата, но наедине.

Сита встала с трона и мне стал заметен её округлившийся животик, — На этом, полагаю, переговоры временно приостановлены. Ваши предложения, господа послы, для нас неприемлемы. Возвращайтесь к себе и поведайте своим чистым о том, что здесь произошло, а так же предупредите их, что королевство оставляет за собой право адекватного ответа на любые враждебные действия. — Затем она повернулась в мою сторону, — Надеюсь милорд выберет немного свободного времени, что бы после рождения наследника навестить нас и подержать сына на руках.

— Я постараюсь, ваше величество, но не обещаю, слишком много дел. Под моей рукой несколько тысяч городов гораздо более крупных, чем ваш, и множество нерешённых проблем. В любом случае, мой представитель — граф Бирюк, которого по окончанию обучения моих подопечных я сделаю герцогом, будет навещать вас….

9

— Витас, мне надо очень серьёзно с тобой поговорить. Приглашаю к себе в гости, там нам уже точно никто мешать не будет. — В моей спальне возникла обычная деревянная дверь, которую Бирюк предусмотрительно открыл передо мной.

Без всякого страха и опасений я вошёл в большой холл — гостиную. Ярко горели люстра на потолке и несколько бра на стенах. Убранство зала было роскошным, а его декор подобран со вкусом — вазоны с живыми цветами и карликовыми деревьями, ни каких щитов с гербами, оружия и рыцарских доспехов. Вместо них картины с пейзажами гор, лугов, рек и моря. Словно угадав мои мысли, Бирюк ворчливо проговорил, — Не люблю войну, а кровь и смерть ненавижу в любых проявлениях.

— А я думал, что ты к моему синему огню относишься лояльно.

— Так он же без пролития крови и трупов не остаётся. Когда кончается срок наказания, преступник рассыпается в пепел, который куда-то исчезает.

— Не куда-то, а в сад или парк. Нечего такому хорошему удобрению зазря пропадать. Хорошо тут у тебя. О чём поговорить то хотел?

— Успеется. Значит, тебе нравится тут. Хочешь, научу, как обзавестись собственным свёрнутым миром, а заодно и пространственным карманом которые всегда будут при тебе без всяких порталов перемещения. Пошли, похвастаюсь своими апартаментами. Для начала покажу пространственный карман. Это такая безразмерная база хранения всяких нужных и полезных вещей, которая всегда у меня под рукой. Размер объекта не имеет значения, направляясь в карман, он уменьшается и спокойно помещается на стеллаж или в специальное гнездо. Когда ты его достанешь и поместишь на местность или в выбранную точку, он вновь примет свой первоначальный вид.

— Это что-то вроде моего преобразователя. Он копирует объект в свою память, а затем воссоздаёт точную копию. Недостаток один, имеются ограничения по размерам для малого и среднего преобразователя. Насчёт большого ничего сказать не могу, я им не пользовался. Извини, что перебил, продолжай.

— Так вот, тебе наверняка известна расхожая истина о том, что мысль материальна. Заклятия магов не что иное, как материализация их мыслей в словах. Думаю, тут пояснения не нужны и так всё очевидно. Так вот, пространственный карман и свёрнутый мир такое же превращение мыслей в объективную реальность. Но не всё так просто, только единицы могут материализовать свои мысли, для этого нужен особый склад ума. Даже не для всех высших магов этот процесс доступен. Ты, Витас, после небольшого курса обучения под моим руководством в состоянии овладеть столь полезными знаниями и навыками. А взамен я прошу самую малость, — я напрягся, ничего себе малость, — позволь мне некоторое время, после окончания обучения твоих подопечных, пожить в подземном городе.

Я с облегчением выдохнул, — Не по адресу обратился, Бирюк, там всем заправляет её королевское величество леди Сита. Думаю, она будет совсем не против заполучить тебя в королевский совет. Дело в том, что сейчас у неё в советниках только один человек, и тот подвинутый на науку, так что можешь быть уверен в моих наилучших рекомендациях.

— Странно, я был уверен, что истинный хозяин королевства — ты.

— Тобою сделаны неверные выводы из полученной информации в подземном городе. Позволь я тебе внесу ясность в сложившееся положение дел. Когда Бус — это учёный, которого кроме науки и исследований больше ничего не интересует, привёл меня к своим друзьям — низушникам, где он скрывался от преследования чистыми, то я оказал некоторые лечебные услуги больным и калекам. У Ситы была страшная магическая рана, которая обычными средствами не лечилась. А потом я помог другим нуждающимся в лечении, особенно детям. Старшие этого общежития решили, что будет совсем неплохо заполучить ребёнка от такого человека как я, к тому же у них есть правило — благодарить за помощь. Сита подошла как нельзя лучше на эту роль, а тут я во время приёма пищи совершил какую-то ошибку, которая всем присутствующим показала, что я считаю Ситу своей женщиной. — Я тяжело вздохнул. — Вот что значит не знать местные обычаи и законы. В общем, девушка перешла жить ко мне и стала делить со мной ложе. Я держался столько, сколько мог, но в конечном итоге мы стали близки. Как маг я, естественно, озаботился будущим Ситы и ребёнка. Она стала королевой, а он, со временем, унаследует трон. Я не планирую часто бывать там, а уж если ты переберёшься в город, то, возможно, буду появляться инкогнито раз в десять лет. Как бы я не относился к Сите, о ребёнке я всё-таки обязан позаботиться. С этим всё ясно? Ладно, давай хвастайся дальше. Интересно, что ещё удивительного ты мне покажешь. Карман меня впечатлил, и я не против научиться его создавать. Ты ещё говорил о каком-то свёрнутом мире, хотелось бы взглянуть что это такое и с чем его едят.

— Свёрнутый мир, как и пространственный карман, существует только в твоём сознании, но он вполне материален. Вот смотри, видишь, из гостиной ведут несколько дверей? За одной из них мы уже побывали, очереди за другими. Вот тут моя пещера, где я живу и предаюсь ничегонеделанию. Как видишь, скромно, но со вкусом. Всего пять комнат, не считая ванной, туалета, гардеробной, кухни и других подсобных помещений. Это мой рабочий кабинет, но я в последнее время редко им пользуюсь. Моя спальня, но там ничего интересного нет, да и беспорядок там. Это столовая и гостиная одновременно, как видишь, никакой роскоши, до которой так падки мои сородичи. Всего семнадцать самых крупных кристаллов самоцветов в стенах и на потолке. На пол не смотри, малахит я буду менять, скользкий он, особенно когда кто-то его раскачивает. Это покои для гостей, я тоже иногда в них сплю, когда у меня не хватает сил дойти до спальни. А это моя гордость, — специальная буфетная комната. Четыре с лишним тысячи напитков разного вкуса и крепости. А может быть их уже и меньше, точно не помню, но как видишь, запас ещё имеется. Ты, кстати, обещал меня научить делать крепкие напитки как твой Распутин.

— Научу, раз обещал, но для этого мне понадобится побывать в твоей мастерской. Не поверю, что бы у гнома не было своей лаборатории.

— Ты прав, есть, и мы сейчас туда пойдём. Вот и третья дверь. Открывай и восхищайся.

От увиденного моя нижняя челюсть звонко ударилась в пол. Это был шедевр, созданный искусным мастером и разумным, разбирающимся в красоте производства различных вещей. В центре стоял рабочий стол с тисочками, колбами, ретортами и прочей хрустально-стеклянной посудой. Сама столешница была прозрачной и мне прекрасно были видны всевозможные инструменты. В одном из углов я увидел миниатюрную кузницу с неугасимым огнём, вытяжкой и кучей кузнечных прибамбасов, начиная от нескольких видов кувалд и десятков молоточков, кончая клещами, пассатижами, ножницами по металлу и другими инструментами, о предназначении которых я мог только догадываться. В другом углу находилось всё необходимое для работы золотых дел мастера — своеобразный ювелирный уголок.

— А вот там я отдыхаю от всех трудов праведных, — Бирюк ткнул рукой в сторону небольшой ниши, где стояло удобное кресло и небольшой столик, заставленный разными бутылками и флаконами.

От моего внимательного взгляда не укрылось то, что может мне понадобиться для создания простейшего самогонного аппарата. На листе бумаги я схематично изобразил весь процесс получения горлодёра и спотыкача. Работа сразу же закипела и через час с небольшим, с помощью зубила, какой-то матери и магии, перегонный агрегат был готов. Гном не был бы гномом, если б не опробовал бы созданный шедевр в деле. Несколько бутылок слабого виноградного вина были залиты в бак, крышка плотно закрыта, а змеевик опущен в воду. Через некоторое время живительная влага закапала в подставленный стакан, и Бирюк снял первую пробу. Судя по тому, что у него из глаз выступили слёзы, напиток получился ни как не меньше восьмидесяти градусов.

— Вообще-то мы разбавляем сей продукт ключевой водой и настаиваем для придания вкуса, запаха и цвета на различных травах, или орешках, или фруктах. Фантазия производителя не имеет ограничений. Ограничение одно — из трёх литров браги или слабого вина, получается от пол литра до литра крепкого напитка. Затем остатки из бака выливают и заправляют заново.

Всё, Бирюк, моё время вышло, я прекрасно у тебя отдохнул, но пора и честь знать. С оставшимися своими сокровищами познакомишь меня в следующий раз.

— Да не беспокойся ты так, здесь, в свёрнутом мире, время как бы застывает. Снаружи прошло не более пяти минут. Это тоже одно из преимуществ, по своему желанию ты можешь остановить время или заставить его идти в ускоренном темпе, но это только здесь. В других местах, как я не изгалялся, ничего не получилось. Ладно, иди, торопыга, а я ещё немного поработаю с жидкостями….

Вот и настал день ‘Х’, когда внука Винуса будут провозглашать новым Центурием. Я уже знал, какой фокус собирается выкинуть этот прожжённый придворный и приготовил свои сюрпризы.

Тронный зал был переполнен придворными, знатью и гостями. Откуда и из каких углов они только повылазили, ведь до этого императорский дворец казался вымершим. Трансляция велась на все разумные миры бывшей империи и записывалась на инфокристаллы ‘в назидание потомкам’. Императорский трон и корона Центуриев на нём были отделены не только силовым полем, которое с недавнего времени вновь стало действовать, но и прозрачным занавесом. В зале стоял негромкий гул, в ожидании церемонии гости переговаривались между собой, обсуждали последние новости и сплетни. Многие недоумевали, почему происходит задержка и нарушение сценария.

Истинная причина была в том, что Бирюк, по моей просьбе, взял под свой контроль все каналы трансляций из тронного зала, что бы никто не мог её прервать или вмешаться. Наконец раздалась торжественная музыка и в зал чинно вошли члены имперского совета в тёмно-малиновых мантиях. За ними шёл достаточно молодой юноша, если не мальчик лет одиннадцати, не старше.

Раздался громкий и взволнованный голос председателя совета лорда Винус, — Дамы и господа, гости, сограждане. Сегодня мы присутствуем при поистине эпохальном событии. После трагической гибели всех членов императорской семьи, наше государство осиротело….

Но трон Центурии не должен пустовать. Лучшие учёные империи провели кропотливую работу, что бы найти того, в чьих жилах наиболее полно течёт кровь императорской династии, и они нашли такого разумного. Позвольте представить вам молодого наследника, лорда Смеша. По существующим незыблемым законам он сможет в полной мере унаследовать власть только по достижению совершеннолетия, и только тогда на законных основаниях водрузить корону империи на свою голову. В соответствии с положением об императорской семье, её члены считаются совершеннолетними либо после рождения наследника, либо по достижению ими возраста в двадцать лет. В этих условиях имперский совет принял решение ограничиться только провозглашением лорда Смеша наследником Центуриев и не проводить коронацию.

Именно в этот момент прозрачный занавес вспыхнул и исчез, привлекая всеобщее внимание, а на троне, держа корону в руках, оказался я, справа от меня стоял Марк, а слева Меринда.

— Дамы и господа, приглашённые гости, сограждане. Позвольте представить вам наследного принца Марка Центурия и его жену — княжну Меринду Соло. В отличие от самозванцев, которые тут выдают себя за наследников династии, принц Марк в этом не нуждается и вот этому подтверждение. Ваше высочество, подойдите ко мне и возьмите корону в свои руки.

Как видите, ничего не произошло. А теперь вы, лорд Смеш, рискнёте доказать всем присутствующим что в вас течёт кровь правящей династии? Вы сможете взять или хотя бы дотронуться до короны? Нам всем известен тот факт, что любой разумный, не принадлежащий к роду Центуриев тут же сгорит в огне правды, даже если только дотронется до этого артефакта. Нет желания испытать судьбу? Я так и знал. И вы, и так называемый имперский совет, являетесь самозванцами, которые пытаются узурпировать власть. Более того, у меня есть неопровержимые доказательства того, что родители наследного принца и имперской княжны погибли в результате диверсии и взрыв на яхте был не случаен, а подстроен теми, кто сейчас входит в так называемый совет. А стоял во главе этого заговора лорд Винус. Сейчас на все разумные миры будут продемонстрированы совершенно секретные документы, подтверждающие мои обвинения.

Более того, эти беспринципные разумные, в погоне за властью, не остановились даже перед банальной кражей. Известно ли вам, дорогие сограждане, что имперские хранилища энергетических кристаллов пусты, а сами кристаллы перекочевали в семейные хранилища этих преступников. И плевать им на вас всех и то, что жизнь в империи будет полностью парализована. Им нет до вас дела, лишь бы набить свои карманы и обеспечить своё существование, а что будет с остальными — их не волнует.

И в заключении своей небольшой речи, позвольте представиться — первый имперский князь лорд Витас Соло из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, полковник гвардии его императорского величества, офицер по особым поручениям, магистр магии. В настоящий момент исполняю обязанности регента при наследном принце, — с этими словами я надел на свою голову корону императоров Центурии. — Как видите, корона подтверждает правоту моих слов.

А теперь лорд Винус, расскажите нам всю правду об убийстве семей императора Центурии и князя Соло. А что бы вы не начали выкручиваться и лгать, я накладываю на вас заклятие говорить только правду. Мы ждём.

Наступило непродолжительное молчание, а потом Винус начал говорить. У многих из числа тех, кто верил в случайный взрыв плазменных двигателей имперской яхты, волосы встали дыбом от шокирующих подробностей.

— …. Впервые мысль избавиться от императора и захватить всю полноту власти возникла у меня после того, как восемь лет назад Центурий распустил совет предпринимателей и богатейших людей империи, пригрозив расследованием случаев коррупции и разворовывания казны. Это грозило десяти богатейшим семьям империи разорением, поражением в правах и публичными казнями расхитителей. А после того, как он предпринял конкретные шаги и инициировал расследование, мы решили действовать. Подкупив часть офицеров службы безопасности и производственно-технического персонала, обслуживающего космическую яхту императора, наши люди пронесли на её борт достаточное количество взрывчатых веществ и заминировали плазменные двигатели. Зная, что их работа не всегда бывает корректной, и они иногда взрываются, мы надеялись, что наш заговор буде надёжно прикрыт. От конкретных исполнителей начали избавляться сразу же, как было закончено минирование. Так же часть офицеров космофлота, лояльная императору, была отправлена в отставку или длительные отпуска, а следственный отдел службы безопасности был реформирован и под видом оптимизации большая часть опытных сотрудников отправлена на заслуженный отдых. Наш план чуть было не был сорван в результате нелепой случайности. Яхта князя Соло потребовала незначительного ремонта и вся его семья перебралась на корабль императора. С облегчением мы вздохнули только после того, как было достоверно установлено, что княжна Меринда, последняя из рода Соло, осталась в поместье из-за своей болезни. То, что и наследный принц не вылетел на торжества в мир Тетры, было для нас полной неожиданностей, но его быстро поместили под домашний арест, а потом заключили в тюрьму. Не знаю как, но император, единственный кто уцелел во время взрыва космояхты, хотя и сильно пострадал. Он был тайно доставлен на Центурию, где быстро скончался, не выдержав пыток. Мы требовали от него отречения от престола в пользу малолетнего моего внука, известного сейчас как лорд Смеш. Принц Марк тоже был подвержен физическим воздействиям, но и его склонить к сотрудничеству не удалось. Не получилось у нас и воздействие и на княжну Меринду. Она категорически отказалась сотрудничать с нами и лететь на Кори — Чарос за партией энергетических кристаллов. И это не смотря на то, что на её глазах пытали и были казнены несколько её преданных слуг. Единственное, чего нам удалось добиться — это её обещание хорошенько подумать над сложившейся ситуацией и сделать всё возможное для сохранения жизни и здоровья своих подданных….

Больше часа продолжался рассказ-исповедь Винуса. Он поведал всем происутствующим и зрителям как они расправлялись с непосредственными исполнителями, убирали ненужных свидетелей и заметали следы своих преступлений. Не было такой подлости, на которую не пошла бы эта семёрка ради удовлетворения своих амбиций и укрепления личной власти. В самом конце, бесцветным голосом, Винус поведал, что трое членов самопровозглашённого императорского совета, которые решили остановится на достигнутом и выступали резко против коронации Смеша, скоропостижно скончались от неизвестного вируса, который они подхватили, охотясь в лесах планеты обезьян.

— Попросту говоря, их нейтрализовали наёмники, которые в свою очередь погибли во время возвращения на Центурию, получив смертельную дозу яда во время приёма пищи. Таким образом операция зачистки была практически завершена. Дело осталось за малым, — уничтожить совершенно секретные документы и протоколы наших совещаний. После этого уже никто и никогда не узнал бы правду об убийстве императорской семьи и семьи князя Соло. Я не знаю, каким образом эти документы попали в руки князя регента, но всё, что сейчас публикуется в открытых средствах информации — чистая правда. — Он замолчал, и наступила гнетущая тишина.

— Я снимаю заклятие правды с бывшего лорда Винуса и объявляю его и всех его подельников врагами империи, подлежащими немедленному аресту и последующей публичной казни.

К чести Винуса он быстро пришёл в себя, но совершил опрометчивый поступок. Громко прокричав, — Стража, немедленно убейте этих возмутителей спокойствия, они представляют собой угрозу нашего благополучия и процветания. Не верьте ни единому их слову1 Это всё ложь и обман!

Десяток особо ретивых гвардейцев, находившихся среди приглашённых в цивильной одежде, выхватили бластеры и стреляя на ходу ринулись к защитному барьеру. Меринда вытянула вперёд правую руку и из её ладони им навстречу вылетела ветвистая молния, которая, преодолев защиту, распалась на несколько более мелких, поражая всех тех, кто пытался напасть на нас. На пол упали почерневшие и обгоревшие трупы. Однако паники не возникло, наоборот, люди тянули головы стремясь получше рассмотреть произошедшее.

— Прошу прощения, господа, — громко проговорил я, — что забыл вас предупредить о том, что у моей правнучки окрылись неплохие магические способности, демонстрацию которых вы сейчас видели. Сейчас её учат пользоваться ими в полной мере, а обучает её архимаг граф Бирюк, которого я вам представляю.

Появление гнома вызвало не только гул и крики, но и нездоровое шевеление в задних рядах. Я то думал, что жителей империи, знавших и разумных обезьян, и рукокрылых и рептилоидов уже ничем не удивишь, но я ошибся. Появление же гнома было весьма эффектным. Мало того, что он вырядился в старинные доспехи сплошь покрытыми рунами и в руках держал просто огромнейший топор, его голову украшал рогатый шлем, а в косички бороды были вплетены магические красные ленты, которые создавали эффект, будто у него изо рта течёт кровь или густое красное вино. В общем, зрелище было ещё то.

Это был хорошо рассчитанный отвлекающий манёвр и практически никто не обратил внимание на то, что лорд Винус, его подельники и ближайшее окружение, незаметно исчезли, перемещённые Мерлином в тюремные камеры. Та же участь постигла их родных и близких, благо полные списки и места их нахождения были нам прекрасно известны. Таким образом, был дан старт месяцу, получившего впоследствии название кровавого возмездия. На всех трёх планетах империи загорелись ‘факелы’ синего пламени, а через несколько дней огонь перекинулся и на другие планеты, на которых могли прятаться от справедливого наказания все те, кто принимал участие в заговоре против империи.

Кульминацией этого мероприятия была казнь самого главного злодея — Винуса. Правда я на этом не присутствовал, так как решил тряхнуть стариной и отправился на небольшом кораблике на планету фей, за что удостоился порицания от гвардии майора Мердока, возрождённого мною. Мол мог бы и корабль себе выбрать поприличнее, и ему, за многолетнее и безупречное служение пора бы присвоить звание гвардии подполковника….

… Винусу сначала отрубили кисти рук, потом стопы ног, затем отрезали уши и вырвали язык. Он стал свидетелем казни всех своих родных и близких, включая детей и женщин. Их казнили без мучений, просто рубили головы, а тела тут же сжигали. Только после этого Винусу распороли живот и намотали кишки на специальный барабан с шипами и в таком виде оставили мучиться и медленно умирать.

Меринда была категорически против подобных зверств, но Марк напомнил ей о том, что его отец умер от того, что не вынес пыток, которым его подвергли заговорщики и что издевались над ним несколько дней подряд, без перерыва….

Конечно, я мог спокойно переместиться на Кори — Чарос с помощью портала, но мне просто необходимо было побыть одному и подумать, что же делать дальше. Я уже корил себя за то, что взвалил на свои плечи бремя лорда — регента, а на голову императорскую корону. Не моё это, ох не моё.

С борта корабля я спустился по транспортному лучу на своё старое место. За время моего отсутствия тут ничего практически не изменилось, словно время остановилось и сейчас вот-вот нарисуется Меринда и начнёт щебетать мне в ухо. Однако вместо феи появились шары с чернотой внутри. Я уже когда-то воевал с этой заразой, так что процесс мне был знаком. Только непонятно, откуда она взялась, я же вроде тогда всю эту гадость извёл. Пока я думал об этом и в мечтах встречался с Мериндой, руки делали своё дело. Для начала я выстроил линию из повреждённых шаров отрезками по четыре штуки. Левая рука на один бок первого шара, правая на другой — четвёртого, импульс энергии, следующая четвёрка…

Не сразу я обратил внимание на то, что кто-то щебечет по-птичьи мне в ухо, отвлекая от дум. Вот и фея появилась.

— Слышь, пернатая, — мысленно я обратился к ней, — ты что, нормально общаться не умеешь? Чего орёшь мне в ухо?

Отреагировала она быстро, — Наконец-то хоть один нормальный чел нашёлся. У меня после общения с вами горло болит больше месяца. Эй, постой, ты что, можешь лечить заражённые кристаллы? И вообще, ты кто? Я тебя не знаю и метки на тебе нашей нет. Хотя, с другой стороны, коль ты попал в наш мир, значит имеешь право, — она разговаривала сама с собой, продолжая нарезать круги вокруг моей головы — надо об этом доложить старшим.

Фея исчезла, а я продолжил свою работу, хотя на языке вертелись десятки вопросов, ответы на которые я хотел получить немедленно. Количество заражённых кристаллов не уменьшалось, но и я не особо торопился, под монотонную работу хорошо думалось.

Через некоторое время появились уже три феи. Не долетая до меня метра полтора, они зависли в воздухе, и между ними состоялся интересный диалог.

— В откровениях Великой Катрин об этом чётко сказано, — ‘появится ОН неожиданно и принесёт с собой благодать для объединённого народа’.

— Но там же сказано, — ‘не всякий появившийся здесь чел будет ИМ’. Надо искать особый знак.

— Эй, мелюзга, свои диспуты и споры будете вести в другом месте. Вы мне лучше скажите, как так получилось, что эта чёрная зараза опять возродилась после того, как я её уничтожил? Кто приложил к этому свою руку?

Они замолчали, уставившись на меня, потом одна из них почему-то шёпотом спросила, — Лорд Витас, это вы?

— А что, кроме меня ещё кто-нибудь может уничтожать эту черноту? Наверняка и большой кристалл тоже заражён? — Мне не ответили, и я понял, что моё предположение верно. — Ладно, как придёте в себя, найдёте меня возле сердца вашего мира, посмотрим, что можно сделать, — и я перенёс себя в тот подземный зал, где находился самый большой кристалл.

Действительно, чернота уже поглотила почти треть кристалла, но не это меня удивило. На самом кристалле, раскинув руки, словно обнимая его, висела высохшая мумия очень крупной феи. Таких я раньше не видел и не встречал даже упоминаний о подобном в хрониках. Именно от этой мумии и шла эта чёрная зараза сначала в большой кристалл, а потом и в те, которые я уже начал лечить.

— Вот же дура, что-то у неё там не получилось, и она излила всю свою злость на сердце этого мира. Женщина, что с неё взять? — Недолго думая, я сжёг мумию и приступил к лечению. Когда запыхавшиеся феи появились в зале, я уже заканчивал, убирая последние серые области. Вскоре огромный кристалл заблистал своим первозданным цветом.

— Так-то лучше, — подвёл я итог своей трудовой деятельности, — а это что за ведьма висела на нём?

— Самая настоящая ведьма, пропустили мы её рождение, а мать скрыла её аномальное развитие, за что первая и поплатилась. Убила она её, хорошо, что ритуал не был завершён, вмешалась Великая и мудрая Катрина. Она не позволила разрушить кристалл ценой своей жизни, а вот заражение полностью прекратить не смогла, хотя и затормозила его как умела. Это мы уже потом поняли.

Вмешалась вторая старшая, — Её последние слова записаны в книге откровений — ‘ Я сделала всё, что смогла и что умела, а вам остаётся только уверовать в то, что появится ОН неожиданно и принесёт с собой благодать для объединённого народа. Это ЕГО детище, но не всякий появившийся здесь чел будет ИМ. Соблюдайте осторожность и закройте проход к сердцу нашего мира. Для НЕГО это не будет препятствием, а остальным здесь делать нечего’.

Внезапно в горле у меня возник ком, который я с трудом проглотил, — Я хочу побывать на могиле своей дочери. Если надо, я уменьшусь до вашего размера.

— В этом нет необходимости. Она похоронена в своём человеческом обличии в мавзолее. Это место считается священным для всего народа. Я могу вас туда проводить….

Слёзы капали из глаз и я их не стеснялся. Как же это тяжело осознавать, что ты пережил всех своих детей. Единственная могила из трёх. Алекс сгинул в огне жаркой битвы с лже богом и никто точно не знает, где он нашёл своё упокоение. ВиктОр распорядился, что бы его тело сожгли, а прах развеяли над нашими землями…

Осталось выяснить только судьбу матери моих детей после того, как она вернулась к себе на родину. Хотя и тут всё ясно. Вон в стене выемка и надпись на табличке с тремя словами ‘фея Меринда Соло’. Недолго думая, я создал ещё две похожие таблички, на которых появились слова: ‘Имперский князь ВиктОр Соло’ и ‘Лорд Алекс Соло из мира Родос’, они нашли своё место возле таблички своей матери.

Меня никто не беспокоил и не нарушал моего одиночества, но долго это продолжаться не может, надо доделать свою работу, получить энергетические кристаллы и возвращаться к себе. Словно почувствовав, что время скорби и воспоминаний прошло, в пантеон вошла одна из старших. На новые таблички она не отреагировала, — В легендах, которые знает почти что каждый житель нашего мира, повествуется о героической и в то же время безнадёжной борьбе со свихнувшимся богом и беспримерной храбрости вождей восстания из клана Снежного барса, семьи Соло. И Великая Катрин и князь ВиктОр, когда навещал наш народ, часто рассказывали о героических деяниях проигравших. Они бились до последнего и только уже будучи тяжело раненными, они покинули мир Родоса, для того, что бы потом опять вернуться на него и продолжить борьбу….

— У моей дочери была семья, дети?

— Нет. Насколько нам известно, князь ВиктОр тоже женился буквально за несколько лет до своей смерти от ран, ведь он так полностью и не оправился, а его миру нужен был наследник, который бы мог посещать нашу планету.

Я чувствовал, что старшая что-то не договаривает, но копаться в её мозгах не стал, — У меня сложилось впечатление, что между ВиктОром и Катрин сложились не совсем родственные отношения. Я прав?

— Это была запретная любовь, ведь они кровные брат и сестра….

Кристаллы я перенёс в своё поместье, в одну из свободных камер тюрьмы, надёжно закрыв её от проникновения посторонних, а сам вновь решил воспользоваться услугами Мердока, но на этот раз у меня была своя цель. К моменту моего появления на Центурии, Мерлин уже имел полную картину нахождения всех явных и тайных хранилищ кристаллов на планете, и мне ничто не мешало приступить к сбору урожая. Хранилища империи были абсолютно пусты, а вот в подвалах некоторых семей их было изрядное количество.

Среди многих тысяч маломерных судов, что бороздили воздушный океан планеты, моё небольшое и непрезентабельное судно никак не выделялась, а значит и не привлекало к себе внимания. Я летал от одной семейной башни к другой, разряжая украденные кристаллы и превращая их в пыль, на это у меня ушло почти двое суток, и проделанной работой я остался доволен. Более того, я решил, с подсказкой Мерлина, проблему космофлота. Отныне все корабли, что оказывались в воздушном пространстве Центурии или на её околоземной орбите, в автоматическом режиме тоже лишались своих кристаллов, но я их не уничтожал, а просто разряжал до самого минимума. У экипажа оставалась возможность совершить посадку на ближайший космодром, но на перемещения и взлёт мощностей уже не было. Это была превентивная мера с нашей стороны, так как мне совсем не понравилась нездоровая активность второго и третьего космофлотов, которые стали стягиваться к имперской планете.

Домой я вернулся аккурат к обеду и первым делом решил заслушать доклад Марка о том, что тут было интересного во время моего отсутствия. Хорошо, что я хоть сам не переместился в их покои, а ограничился вызовов через видеофон. Детишки резвились в постели и ни на что не реагировали. Вот что значит — дорвались до сладкого. Дождавшись, когда они закончат, я прочитал им строгую нотацию о том, что подобными вещами надо заниматься утром, вечером или ночью, но ни как не в обед, так как нагулять аппетит это никак не поможет. На что эта дерзкая девчонка обозвала меня старым ретроградом у которого атрофировались все чувства и не только они, потребовала, что бы я вспомнил свою молодость, а так же ехидно поинтересовалась, не собираюсь ли я навестить известный мне мир после того, как тамошняя королева разрешиться от бремени и родит наследника престола. Не иначе как Бирюк проболтался, вот же балабол, то-то он не торопится встретиться со мной.

От Марка я узнал, что на наше поместье было несколько нападений с орбиты, но силовое поле вполне справилось с этой угрозой, а все напавшие корабли были сбиты и их обломки где-то валяются за пределами границ наших владений. Было так же несколько предложений о встречах для обсуждения сложившейся ситуации в империи и заполнении вакантных должностей, но все они были отклонены до возвращения лорда регента, который убыл за энергетическими кристаллами.

В остальном ничего особенного не случилось. Я этому не был особенно удивлён, все выжидали, как будет поступать новая власть, да и беспощадные казни остудили горячие головы тех, кто собирался половить рыбку в мутной воде.

Ещё перед обедом Бирюк нашёл меня и повинился, — Я сам не знаю, как так получилось. Наверное я растаял от того, что она назвала меня дедушкой и дедулей. А потом начались хитрые вопросы, и я где-то сболтнул лишнего. Ты же ведь знаешь свою внучку, вцепилась в меня как болотная пиявка и пока не получила ответы, не отвязалась.

— Что я могу тебе сказать — ‘болтун — находка для шпиона’. Надеюсь, ты сделаешь для себя правильные выводы. Твоя беда Бирюк в том, что ты добровольно отказался от общения с разумными и растерял все навыки. Всё, проехали. Ты лучше мне скажи, ты прижимистый гном, или душа нараспашку — всё пропью, но свой народ не опозорю?

— Я не прижимистый, я бережливый. Тебе что, золото нужно?

— Нет, сам могу подкинуть с десяток мешков, с возвратом конечно. Видишь ли, я привёз много энергетических кристаллов и теперь остро встаёт вопрос их распределения. Меринда, умная девочка, но уж больно жалостливая и доверчивая. Я хочу, что бы ты контролировал её и потихоньку учил быть бережливой. Я хоть и понимаю, что это для женщины почти невозможно, но ты постарайся.

Во время обеда я поведал всем о своей поездке к феям и о наличии большого количества энергокристаллов в одном из казематов подвала. Тогда же я взвалил на плечи внучки их распределение, но предупредил, что все её решения будет утверждать граф Бирюк и именно его слово будет решающим.

Стол в моём рабочем кабинете был завален бумагами, что сразу же ввергнуло меня в минорное настроение. Срочно надо искать себе секретаря, хотя, зачем мне секретарь, когда есть наследный принц? Пора парню хлебнуть того, что называется изнанкой власти и что скрывается за внешней мишурой. Сказано — сделано. Пока Бирюк издевался над Мериндой за её длинный язычок, я учил Марка читать между строк и прогнозировать, просчитывать различные варианты и последствия.

— Что ты думаешь вот об этом документе?

— Это же запрос на поставки дополнительно продукции сельскохозяйственного назначения? А что в нём не так?

— О какой продукции идёт речь, здесь не сказано ни слова, а если эта продукция будет дешевле, чем та, что производится у нас в империи? Демпинговые цены на овощи и фрукты приведут к разорению наших фермерских хозяйств на планете зверолюдей, а мясная продукция подкосит экономику планеты людей. Что из этого следует?

— Отправить документ на доработку и конкретное указание, какую продукцию и куда они собираются поставлять, а так же по каким ценам.

— В целом правильно, но надо смотреть и немного в будущее. Как привязать бывший мир рукокрылых к империи настолько, что они будут просто умалять нас принять их в содружество государств?

Марк недоумённо посмотрел на меня, — А у нас разве есть какое-то содружество?

— Пока нет, но будет. Как думаешь, бывшим мирам империи нравится, когда их называют колониями Центурии?

— Конечно, нет, но так исторически сложилось и кто мы такие, что бы менять установившийся порядок?

— Так было не всегда. Дай задание своим архивариусам покопаться в летописях смутных времён, и ты для себя узнаешь много нового. Просто я был свидетелем этих событий и знаю, что на момент моего появления в империи в неё входило семь миров разумных и один мир-курорт. Помимо планет зверолюдей, людей и непосредственно Центурии, она состояла из мира эльфов, мира рептилоидов, мира рукокрылых и мира обезьян. В результате кризиса и стремлении к установлению своей личной власти национальные верхушки этих четырёх миров пошли на прямое противостояние с Центурией и объявили о своей независимости. Центурий отпустил их в свободное плаванье, только запретил использовать нашу валюту, банковскую систему и ввёл эмбарго на все их торговые операции. Прекратил бесплатные поставки энергетических кристаллов, а те, что были в их распоряжении внезапно и одномоментно все разрядились и рассыпались в прах. Эльфы, уверенные в своём превосходстве, посмели напасть на империю, за что и поплатились. Их мир был превращён в безжизненную пустыню, а все жители или погибли в результате ответных ударов нашего космофлота, или вымерли в результате карантинных мероприятий по изоляции этого мира. Сам понимаешь, без атмосферы и наличия кислорода жизнь невозможна. Те же, кто остался в наших мирах со временем ассимилировался с коренным населением и раса эльфов исчезла. Заодно уточни, что привело к краху мира рептилоидов и угасанию мира обезьян. Как будущему императору тебе будет интересно получиться у своих предков разрешать различными способами критические ситуации. От опыта предыдущих поколений нельзя отказываться. Кстати, ты закончил изучение свода законов империи? Если да, то готовься к экзамену. Пара университетских профессоров юриспруденции со мной во главе проверят твои знания.

— Конечно, не закончил. Там целой жизни не хватит на то, что бы хотя бы вычитать все законы и комментарии к ним.

Я усмехнулся, — Как же ты молод и неопытен. Зачем тебе законы регламентирующие рыболовство или охоту? Тебе нужно общеуголовное право и законы, устанавливающие правила наследования и в части касающиеся только верхушки нашего общества. Учись всегда выделять главное…

За ужином я поинтересовался у Бирюка как идёт обучение Меринды, на что получил уничижительную характеристику этой нерадивой ученицы, хоть и красивой, но немного туповатой.

— Понимаете, милорд, она почему-то вбила себе в голову, что достигла уже уровня чуть ли не мастера магии, а сама стоит на одной ступени с кандидатами на поступление в магическую академию Франкбурга. С таким отношением к обучению она вряд ли поступит туда. Я не знаю, чем забита её голова, но явно не учёбой. Предлагаю, что бы не тратить моё драгоценное время и не менее драгоценные нервы, лишить её магических способностей. Всё равно толку не будет.

— Что, всё так плохо?

— Плохо? Отвратительно и безобразно. Мне кажется, ваша внучка слишком рано почувствовала себя всемогущей магиней-императрицей.

— Я подумаю над вашим предложением граф. Смею вам напомнить, что сегодня после ужина моё время учиться у вас, так что спланируйте свой вечер так, что бы хотя бы пару часов уделить мне.

— Как вам будет угодно, милорд. Я полностью в вашем распоряжении, только одно условие — урок состоится в моём личном пространстве….

Как только мы вышли из столовой, то не выдержали и тихонько рассмеялись. Бирюк тут же открыл дверь в свой свёрнутый мир, и мы нырнули в него ещё до того, как Меринда выскочила вслед за нами в коридор.

Эти два часа свёрнутого мира я потратил на то, что учился создавать пространственный карман силой воли и своей мысли. Как сказал Бирюк, подводя итог обучения, — Отсутствие результата, тоже результат. Некоторые положительные подвижки уже есть, но до приемлемого результата ещё далеко….

И вновь с утра мы с Марком занимались разбором документов, которые непрерывным потоком поступали в мой кабинет через информер. При этом я загружал принца работой так, что ему некогда было даже спокойно вздохнуть.

— Милорд, так нельзя. У меня в голове всё перемешалось, какая-то каша. Не думаю, что император должен лично лопатить эту прорву документов.

Я внимательно посмотрел на него, — Наконец-то хоть одна здравая мысль. А если б ты хоть немного напряг своё серое вещество, то давно бы обратил внимание на то, что у всех императоров была своя канцелярия и куча секретарей, которые разбирали все бумаги и сортировали их по степени важности. У тебя есть кто на примете из твоих оставшихся друзей и знакомых с учётом того, что они будут с тобой и тогда, когда ты станешь императором?

— Даже не знаю. Прошло столько времени с момента моего ареста, а те, кто пытался меня освободить из застенка, наверняка погибли.

— Знаешь, Марк, ты всё-таки не перестаёшь меня удивлять. Не было никакой попытки тебя освободить, был хорошо разыгранный спектакль, что бы попытаться тебя сломать психологически. Если б ты хоть немного попытался проанализировать это событие, то и сам бы в этом убедился. Вот тебе пример: ты хоть раз присутствовал при казни так называемого заговорщика, или тебе приносили голову одного из твоих друзей, который участвовал в попытке твоего освобождения. Им просто надо было сломать тебя, поэтому тебя и приковали к стенке. Ладно, вижу для тебя это пока сложно. Вот тебе задание — составь список людей, которых ты знаешь и которым, возможно, сможешь доверять. Завтра мы их всех навестим и я проверю их лояльность магическим способом, тогда и определим их пригодность к службе на благо империи и императора. И вообще, пора тебе и Меринде обзаводиться своей свитой из числа наиболее знатных и родовитых семей, желательно наследников примерно твоего возраста.

— Да зачем мне эти снобы…

— А затем, — я поднял палец вверх, — что они станут твоими заложниками и обеспечат лояльность своих семей императорской фамилии. Не всякий отец решится на противоправные действия, зная, что жизнь его сына или дочери может тут же оборваться. Ты учти, что через пять с половиной лет я взвалю империю на твои плечи и очень хочу, что бы к этому времени тобой была бы уже сформирована своя команда из друзей и врагов.

— А враги то тут при чём?

— При том, что предают только друзья, а враги на предательство не способны.

— Как всё мудрёно и сложно.

— А кто говорил, что всё будет легко и просто?….

Перед обедом меня поймал Бирюк, — Пошли ко мне, хочу похвастаться своим новым напитком. Это такая вещь, что мне даже самому жалко её пить.

Возле самогонного аппарата стояла небольшая бутыль с тёмно-красной жидкостью. Анализ показал, что это было нечто похожее на ликёр, но с повышенным градусом крепости. Мерлин, следуя мысленной просьбе, тут же передал мне Амаретто трёх видов.

— Вот тебе для образца и эталона. Таким напитком обычно соблазняют понравившихся женщин — пьётся легко и делает женщину более сговорчивой.

— А я-то думал, что удивлю тебя.

Не обижайся дружище, но я прибыл на Родос из более продвинутого мира. Ты мне лучше скажи, а как обстоит дело с алкоголем в империи? Кому принадлежит монополия на спиртное?

— Не знаю и знать не хочу. Я как-то попробовал их бурду, и меня чуть было не вывернуло на стол. Такая гадость.

— Послушай, Бирюк, а почему бы тебе не заняться организацией первой имперской винокурни по производству элитных напитков для благородных. Сам знаешь, казна почти пустая, а конфискант не покроит и половины потребностей для строительства нового флота. Я тут как-то просматривал парк наших боевых кораблей и с удивлением узнал, что флот почти полностью состоит из устаревших моделей. Случись что, и нам нечем будет оборонять наши границы.

— А разве у империи есть враги? Насколько мне известно, после полного разгрома пиратства, внешних врагов у вас не осталось.

— Слышал такую поговорку — ‘Хочешь мира, готовься к войне’? История неоднократно подтверждала её правоту, так что флот нам надо модернизировать и строить новые, более современные корабли. Всё упирается в финансы. Я, конечно, подкину кредит из своих средств, но этого будет недостаточно. Да и ребятам надо будет кое-что оставить.

— Извини, но я в этом участвовать не буду. А каков будет процент за кредит?

— Пока ещё не решил. Ты мне лучше скажи, как Меринда отреагировала на то, что занятия были отменены?

— Занимается самоистязанием в тире. Стреляет в мишени одиночными фаерболами и очередями в движении, в падении, из-за укрытий. И у неё получается лучше чем когда она занималась со мной.

— Тогда вот что — после обеда отзовёшь её в сторону, когда я уйду в свои покои и скажешь, что в тайне от меня продолжишь её обучение, но теперь основным методом будет самостоятельная работа. Подготовь её мозг к получению большого объёма информации. Не забудь о конспирации, всё должно выглядеть по-взрослому.

Обед прошёл в полном молчании. Я первым встал из-за стола и отправился в свои покои в надежде хоть немного поваляться в спокойной обстановке, но не тут-то было. Только я начал кемарить, в спальне появился Бирюк.

— Видел бы ты, Витас, как у неё загорелись глаза, так что после ужина я буду заниматься с ней передачей знаний по методу ‘голова к голове’. А сейчас займёмся твоим обучением, и не кривись, вот научишься создавать пространственный карман и свёрнутый мир, тогда и отдохнёшь. И ещё, я смотрю, у тебя тоже есть исполнитель желаний, и ты им пользуешься. У меня тоже такой же есть, но я его спрятал в самый большой сундук, на самое дно. Ты в курсе, что он может подвести хозяина в самый ответственный момент и под надуманным предлогом отказаться от выполнения своих обязанностей? Я дважды наступил на одни и те же грабли, прежде чем принял решение отказаться от этого артефакта, как ненадёжного партнёра.

— Я в курсе. Мерлин уже один раз подвёл меня в тот момент, когда я очень нуждался в его помощи. Пришлось отказаться от его использования и как ты говоришь, задвинуть его в самый дальний угол самого дальнего сундука. Но потом один очень мой хороший друг, которому я очень многим обязан, упросил меня дать исполнителю желания ещё один шанс проявить себя надёжным партнёром. Я сразу же предупредил их обоих, что ни о каком доверии не может быть и речи, и при малейшем неповиновении или неисполнении мы расстанемся навсегда. Так что, Бирюк, ты ничего нового мне не сказал, но всё равно спасибо за предупреждение.

Тренироваться будем у меня или у тебя?

— У тебя, только закройся так, что бы нам никто не смог помешать…

Перед самым ужином я наконец-то смог создать пространственный карман. Правда он был небольшим и неказистым, но Бирюк меня успокоил, что форму можно придать ему любую, а сейчас самое главное научиться его быстро вызывать и убирать. На ужин мы пошли только тогда, когда я пообещал этому настырному гному, что вечером займусь самостоятельно отработкой навыков призыва.

В этот раз я не очень торопился выходить из-за стола, смакуя домашнюю пищу, а потом решил проверить, как работает браслет приготовления пищи, рассчитанный на кормёжку пяти человек. Мне просто было интересно, откуда он будет брать продукты — из своих запасов, или с нашей кухни? Оказалось из наших кладовых, и по качеству приготовления пища оказалась значительно лучше, чем из самого модного и навороченного кухонного агрегата. Бирюк не удержался и поужинал ещё раз, а потом, отдуваясь, обвинил меня в том, что я специально закармливаю его. Тем не менее, они с внучкой вышли из зала почти одновременно и потопали на второй этаж в сторону библиотеки.

— Эй, вы куда?

— Я спать, устала сегодня, а Марк ещё хочет поработать.

— А я в библиотеку, надо кое-что освежить в памяти.

Я сделал вид, что удовлетворён их ответами и отправился в свои покои, где сразу же приступил к тренировке. С каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше призывать пространственный карман, да и сама его форма приобрела облагороженные формы этакого универсального склада. Памятуя об уроках гнома, я занялся созданием стеллажей и их распределением под различные объекты. Потом я помести в карман свои мечи и доспехи и стал учиться их быстро извлекать. Однако от хранения их там я сразу же отказался, так как без них чувствовал себя голым и не защищённым. Ближе к полуночи я успокоился и полностью закрыв свои покои от проникновения посторонних, включая перемещения Бирюка, отправился на боковую.

Рано утром, пока все ещё спали, я отправился в тренажёрный зал, где провёл полноценную тренировку с фальконами и убедился, что не все навыки растерял. Наверное, мой организм и инстинкты хорошо помнили совсем недавние мои похождения на Родосе. Дело в том, что согласно своего статуса — полковника гвардии, я должен быть не только в мундире, но и иметь фалькон на поясе. Я сам разрабатывал внешний вид мундира полковника и его обязательные атрибуты — эполеты, аксельбанты и бластер, куда ж без него. Интересно, а какие — нибудь награды у меня есть? Хотя с другой стороны, их отсутствие говорит о моей скромности и прочих добродетелях. Хмыкнув, я отправился переодеваться.

За завтраком Меринда ни разу не посмотрела на меня, но на её губах играла хорошо знакомая мне ехидная улыбка, а вот Бирюк выглядел недовольным. Наконец он не выдержал, — Милорд, вы полностью закрыли свою спальню, это первый раз, когда мне не удалось проникнуть в помещение даже с использованием всех своих навыков и знаний. Я хочу знать, что за защиту вы использовали и научили меня ею пользоваться.

— Да без проблем, граф. После того как мы с наследным принцем вернёмся из столицы, напомните мне об этом.

— Милорд, а когда мы туда отправляемся?

— Сразу же после завтрака, Марк.

— Как после завтрака, я же не одет.

— Это ваши проблемы. Вы знали, что мы с утра нанесём несколько важных визитов? — И ответил сам себе, — Знал, но из-за своей лености и неорганизованности не подготовился. А император должен всегда выглядеть так, что быть готовым в любой момент отправиться или на войну, или на бал….

Я так и не предоставил Марку возможности переодеться. На фоне моего щегольского мундира, пусть и несколько архаичного, его комбинезон смотрелся очень не комильфо. Ничего, это послужит ему и его второй половинке хорошим уроком.

Мердок обрадовался нашему появлению и бодро доложил, — Господин гвардии полковник, за время вашего отсутствия происшествий не произошло, Молния готова к полёту и выполнению любых задач…

— Вольно, гвардии майор, благодарю за службу.

— Служу империи и княжескому дому Соло.

Марк с интересом лазил по моему небольшому кораблю и засыпал Мердока вопросами, но на большинство из них получал однотипный ответ — ‘У вас нет на это допуска’

— Милорд, почему капитан корабля не отвечает на мои вопросы.

— Как это не отвечает? — Я отвлёкся от информера и просмотра последних новостей.

— Он же говорит, что у меня нет допуска, а где его взять?

— Для этого надо получить право на управление малым универсальным космическим кораблём. Учитывая некоторые особенности, разрешаю вам пройти учебный курс на борту Молнии у гвардии майора Мердок, но экзамены буду принимать лично. А пока смиритесь, принц, правила одинаковы для всех. — Интересно, он догадается использовать внедрённую память?

Первым адресом в списке было имение лорда Дориана, бывшего советника императора. После его гибели, он удалился от всех дел и закрылся в своём поместье, больше похожим на космическую крепость. Естественно, нас не ждали, но мне было на это наплевать. Используя искусство перемещения, мы преодолели все защитные барьеры и совершили посадку прямо напротив парадных дверей, подняв кучу пыли. Что тут поднялось — завыли сирены, из земли вылезли башни с орудиями, да и само здание нехило ощетинилось всевозможными видами смертоносных предметов.

— Пошли, Марк, пока по нам не начали палить. Мердок, опустить трап.

Мы вышли наружу и неторопливо направились к входу в здание.

— Милорд, а если они вдруг всё-таки начнут стрелять?

— Не начнут. Всё их оружие внезапно вышло из строя, как, впрочем, и всё программное обеспечение обороной и внешней защиты. Главное, идти не торопясь, давая возможность хозяевам успокоиться и прийти в себя.

Навстречу нам выкатился из парадной двери толстопуз и колобок в роскошной ливрее, — Прошу прощения господа, как прикажете доложить и позвольте узнать цель вашего визита к опальному бывшему сановнику.

Если он думал нас напугать словом ‘опальный’, то жестоко ошибся.

— Любезный, быстро метнулся и доложи, что прибыл имперский князь лорд Витас, регент наследного принца. Кстати, он сам стоит у меня за спиной. Ты ещё здесь? — и я кровожадно улыбнулся. Толстопуза буквально сдуло, а мы неторопливо продолжили свой путь.

— Не будем торопиться Марк. Пошли подойдём к этой клумбе и рассмотрим цветы. Интересно, а почему у меня в поместье нет такой красоты, куда смотрит твоя жена? При случае передашь ей моё неудовольствие.

Времени потраченного нами на осмотр цветов как раз хватило для того, что бы двери распахнулись, по движению моей руки все башни и оружие исчезли, а на лестнице срочно расстилали ковровую дорожку.

— Учись, Марк, как надо пускать пыль в глаза, принимая неожиданных гостей. Как думаешь, титул графа ему дать, так сказать за преданность и честность?

— А разве у нас титулы что-нибудь значат? Этот пережиток прошлого, за который держатся только старики?

Я вздохну, — Как всё запущено. Титул графа гам ничего не стоит, а получивший его сразу же поднимается в общественном мнении на пару ступеней. Повторю ещё раз, преданность всегда должна поощряться, в любые времена. Ну-ка набери в информере сообщение о том, что указом наследного принца, утверждённый лордом-регентом, лорду Дориану присвоен титул имперского графа. Хотя нет, слово ‘имперского’ убери, слишком жирно для него. А собственно говоря, зачем мы сюда прилетели? У него что, сын твоего возраста, с которым ты когда-то дружил?

— И сын и внук. В детстве мы часто играли вместе, и мне помнится, ребята были простыми, неизбалованными, передо мной не лебезили. Мы с ними даже лазали в наш сад воровать груши. Это я сейчас понимаю, что всё делалось под присмотром, а тогда нам казалось, что мы ловкие храбрецы, которые обошли всю охрану.

— А кто тогда командовал имперской охраной?

Марк заливисто рассмеялся, — Так лорд Дориан и командовал.

Вот так улыбаясь, мы вошли в парадную. Там нас уже встречал представительного вида, совсем ещё не старый, но весьма осанистый пожилой мужчина.

— Рад вас видеть в добром здравии, граф Дориан. Извините, что мы с принцем к вам без предупреждения и предупредите вашего младшего сына и внука, что принц хочет с ними перекинуться парой слов на предмет вхождения в его свиту.

— Вы ошибаетесь, князь, я никогда не был графом, а детей сейчас предупредят.

— Это вы ошибаетесь, граф. Его высочество издал указ о присвоении вам титула графа за преданность, а я его утвердил. Так что можете на досуге поразмышлять о внесении изменений в свой родовой герб. А ещё я хочу увидеть разумного, что вырастил такие прекрасные цветы на центральной клумбе.

— Тогда вам надо будет познакомиться с моей женой, этим занимается она и моя невестка.

— Почту за честь, а теперь проводите нас в ваш рабочий кабинет, надо перекинуться парой слов.

Эта пара слов растянулась на три часа. Марк быстро сбежал от серьёзных разговоров к своим старыми друзьям, и нам пришлось остаться на обед, так как не все интересующие меня темы были обсуждены. Мне были представлены все домочадцы, которые чувствовали себя несколько неуютно под моими пристальными взглядами, а я не стесняясь считывал информацию у них из голов. Моё внимание привлекла внучка графа, которая была чуть моложе Меринды, но вполне могла подойти той в качестве фрейлены.

Что бы хоть как-то преодолеть скованность присутствующих, я похвалил высаженные цветы и стал расспрашивать невестку графа, леди Риму о её увлечении растениями, методах их размножения и хранения семян. К концу обеда мы договорились, что я пришлю к ней свою правнучку, и она даст ей пару уроков.

А затем я обратился к Марку, — Принц, вы говорили со своими старыми знакомыми на интересующую вас тему?

Он отрицательно покачал головой, — Как-то не до этого было, мы вспоминали старые деньки…

Я обратился к графу с разъяснением, — Дело в том, что его высочество приступил к формированию собственной свиты и ближайшего окружения. С этой целью мы решили навестить всех тех, кого он относит к разряду старых друзей. Это не значит, что все приглашённые автоматически будут зачислены в неё. Отбор будет весьма строг.

Для вас, граф, тоже есть предложение — надо навести порядок в дворцовом комплексе и выгнать оттуда всех прихлебателей и балласт, оставшийся от самозванцев. Я знаю, что император вам доверял, так что не сочтите за труд составить предложения по кандидатурам на различные дворцовые должности. Себя считайте канцлером двора, хотя бы до тех пор, пока всё не утрясётся….

Уже находясь на борту Молнии Марк восхищённо произнёс, — И как у вас так получается, милорд. Вы огромный объём работы взвалили на плечи лорда Дориана, а он даже не возмутился и не попытался отказаться

— Графа Дориана, — ворчливо я поправил его. — Тут главное убедить человека в том, что ему оказывают огромную честь, доверяя выполнять часть работы его сюзерена, который настолько занят государственными делами, что просто вынужден переложить часть своих забот на плечи надёжных помощников. В этом и заключается умение управлять государством под лозунгом, ‘До каких пор я буду за вас делать свою работу?’. Кстати, предупреди жену, что бы она тоже нанесла визит в поместье графа. Цветы — это предлог. Пусть присмотрится к внучке и подумает о приглашении её в свою свиту. Все свитские будут жить у нас в поместье, пока я не сочту безопасным переезд во дворец. Об этом надо обязательно предупреждать…

А после ужина меня в оборот взял Бирюк и мне пришлось его учить выстраивать защиту против проникновения с помощью портала.

10

Очередной день начался как обычно с тренировки. Каким бы я там себя не считал крутым волшебником или магом, но навыки ближнего и рукопашного боя терять не хотелось. Глядя на меня, Макс тоже стал по утрам заниматься, старательно копируя и повторяя мои движения, чуть позже к нам присоединились и его свитские, которые, правда, частенько менялись. В подборе друзей Марк был ещё строже, чем я. А ещё неожиданно стало модным носить на поясе клинок. Меринда тоже обзавелась стайкой смешливых девиц, которые строили глазки и флиртовали с молодыми людьми.

Зачистка дворцового комплекса в столице подходила к концу, граф Дориан прекрасно справлялся со своими обязанностями канцлера. Я даже попросил его тайно подобрать кандидатов в расширенный имперский совет из числа наиболее опытных и авторитетных специалистов и государственных деятелей из числа старой администрации, в том числе и с других планет.

…- Милорд, когда же мы вернёмся во дворец? По моим сведениям служба безопасности закончила его проверку и фильтрацию обслуживающего персонала. Как бы у вас тут не было хорошо, но ваше поместье не сравниться со столицей.

— Вернёмся, как только ты и твои свитские сдадите экзамены профессорам из университета по основам государственного управления. В зависимости от результатов я приму решение по присвоению ректору титула барона за многолетнюю и плодотворную работу по воспитанию подрастающего поколения. Так что готовься, а я слетаю на верфи, посмотрю, как идут дела по строительству новых кораблей.

Дело в том, что моя реформа космофлота вызвала большое неудовольствие у высших офицеров. В открытую, конечно, никто не рисковал выступать, но скрытое противодействие ощущалось во всём. Я решил отказаться от громоздких и неповоротливых дредноутов и тяжёлых крейсеров, предпочитая перевооружаться на быстрые и манёвренные лёгкие крейсера, эсминцы и ракетные катера. Отдельно формировались дивизионы космических охотников, способных самостоятельно выполнять боевые задачи в удалении от баз. Да и с плазменными двигателями стоило тщательно разобраться. Попался мне в университете энтузиаст, который высказал довольно крамольную мысль о том, что все эти заслуженные авторитеты специально не дают устранить все недостатки плазменных двигателей. При этом я для себя сделал вывод о том, что в его рассуждениях есть резон. Зачем что-то выдумывать и проектировать новое, когда можно неторопливо модернизировать всякое старьё. Главное, что бы на это выделялись средства и надо сказать огромные, которые можно тратить без зазрения совести. Ясно же, что неспециалисту практически невозможно разобраться во всех этих железяках и чертежах, а так же целесообразности того или иного усовершенствования.

Марк надулся как маленький капризный ребёнок, которого лишили любимой игрушки и заставили наводить порядок в детской комнате. Ничего, пусть привыкает к тому, что не все желания можно исполнить, и учится смирять свои потребности.

В этот раз со мной полетел Бирюк. За время полёта он отчитался в распределении энергетических кристаллов и поступивших заявках со всех концов империи и миров сателлитов. А мне в голову пришла гениальная мысль — лишить бюро двигателестроения кристаллов и перевести на потребление энергии из плазменных двигателей. Вот тут то и посмотрим, как они запоют. То, что движки ненадёжны и склонны к самопроизвольным реакциям с последующим взрывом, знали все, почему космофлот и не пользовался ими без крайней необходимости.

На землю меня опустил голос Бирюка, — Витас, ты что-то очень недобро улыбаешься, задумал что? -

Я поведал ему свою идею, и он со мной согласился, — Пора это болото как следует встряхнуть. А что ты не интересуешься, как идут дела в нашей первой имперской винокурне по производству элитного алкоголя? Ты ж главный акционер.

— Ты тоже там не посторонний человек.

— Я простой управляющий, а всем заправляешь ты, так во всех бумагах и написано.

— А что интересоваться, поток кредиток постоянно растёт, а значит, оборот увеличивается.

— Ага, и контрабанда, под моим контролем, растёт в геометрической прогрессии. Вот уж никогда бы не подумал, что спотыкач и горлодёр будут пользоваться таким спросом у нашей так называемой элиты. Ты представляешь, вместо того, что бы пить лучшее из того, что мы готовим, они выбирают эти мужицкие напитки.

— Ты не понимаешь. За долгое время образовалось рафинированное общество женоподобных мужчин, и как им прикажешь доказывать свою мужественность и брутальность перед слабым полом.

— А что такое брутальность? Ни разу не слышал такого слова.

— Брутальность — это термин, возникший от латинского слова, которое в точном переводе обозначает ‘зверский’. Более приемлемо охарактеризовать слово ‘брутальность’ можно следующими прилагательными жестокий, чёрствый, вызывающий. И так, брутальностью мы назовём, то проявление человеческой деятельности, которое говорит само за себя откровенной мужественностью.

— Мудрено. Слушай, а я брутальный?

— Так они с тебя и берут пример. Легенды о том, что тебя невозможно перепить, причём ты пьёшь только то, что крепче шестидесяти пяти градусов, самые популярные в высшем обществе. Вот тебе и ответ, почему предпочитают горлодёр и спотыкач.

По прибытию Бирюк сразу пошёл проверять финансовые поступления и отчётность, а я направился на стапеля и в доки. Инженерно-технический персонал давно понял, что лапшу мне на уши не повесить, я и сам могу заткнуть любого за пояс, зря что-ли такое количество технической документации и чертежей заложил в свою многострадальную голову. Хорошо хоть Мерлин помогает не за страх, а за совесть. К концу обхода я уже знал от него, где произошли сбои и накладки, какой материал был поставлен некачественным и сколько за это получил один из снабженцев от поставщика. Снабженца за саботаж повесили, а поставщиков я заставил всё переделать за свой счёт. Действенный метод, особенно когда виновник висит на видном месте с биркой, за что повешен.

От обеда мы отказались и отправились на следующую верфь. Уже возвращаясь в поместье я поинтересовался у Бирюка о его впечатлениях.

— Честно говоря, я не думал, что у тебя так хорошо всё получится. Общие контуры впечатляют. Конечно, по мелочёвки подворовывают, но в пределах допустимого.

— Это потому, что ни одного адмирала старой формации я к своему детищу не подпустил. Всем рулят молодые капитаны, которые потом получат корабли в своё распоряжение. Вот поэтому они и проверяют всё, до последнего болта.

За ужином мы с гномом соревновались, кто больше съест, а потом, насытившись, поведали всем любопытствующим о положении дел. К моему удивлению даже девчонки Меринды проявили несвойственный женщинам интерес к космофлоту. А ларчик то, оказывается, просто открывался — офицеры космофлота считаются завидными женихами. Зарабатывают много, дома бывают нечасто и недолго. Даже находятся такие, которые специальным рескриптом получают разрешение жить с мужем на корабле, и это было удивительно для этого общества.

В этот же день, вернее вечер, произошло ещё одно знаковое для меня событие — я создал свой закрытый мир, именно такой, какой и рисовался в моём сознании. Все создаваемые до этого мне не очень-то нравились, а Бирюк посмеивался, утверждая, что творение мира полностью зависит от настроения. И он оказался прав.

На следующий день, уступая просьбам Марка, мы отправились с инспекционной поездкой в столицу, в имперскую резиденцию. Я настоял на том, что переделывать или достраивать ничего не надо. Уже сейчас комплекс дворцов представлял собой один большой музей под открытым небом и толпы желающих стремились побывать здесь. А почему бы и нет, за отдельную плату. Запретными для посещения были только жилые покои и левое крыло, где размещались гости и жила знать, имеющая наследственное право находиться во дворце.

Благодаря стараниям канцлера дворец стал действительно походить на императорскую резиденцию, в первую очередь бросалась в глаза налаженная служба охраны и патрулирования. Никаких праздношатающихся и прогуливающихся, интересно, надолго ли?

Граф Дориан встретил нас уже в холле. Интересно, как он узнал о том, что мы собираемся нанести ему визит, если заранее никого не предупреждали?

— Лорд-регент, ваше высочество, кандидаты в расширенный имперский совет собраны и ждут вас.

Вот оно в чём дело, я же сам определил дату и время нашей встречи. То-то меня самого неосознанно тянуло появиться здесь именно сегодня, видимо сработал внутренний контролёр.

— Господа, — обратился я к свите Марка, — мы сейчас отправимся на совет. Вам там делать нечего. Доверенные люди канцлера покажут вам ваши жилые помещения. Размещаться будете по два человека в комнате, так что заранее разделитесь на пары. Я понимаю, что большинство из вас будет жить в своих столичных домах, но дежурная свита вынуждена будет ночевать во дворце, вот из этого и исходите. Что бы не было кривотолков и различных разговоров, все помещения оборудованы абсолютно одинаково, вплоть до мебели и интерьера подсобных комнат. Вам разрешается украсить стены любимыми картинами, а также разместить другие мелкие вещи в своих отсеках на столах, тумбах и стеллажах. Затем своим опытом вы поделитесь с фрейлинами принцессы, им навещать дворец завтра. Обедаем в моём поместье, так что особо не затягивайте это мероприятие. Можете послать весточку своим родным, что бы встретиться с ними, но учтите, покидать дворец под любым предлогом вам запрещено.

Граф Дориан, проводите нас в зал совещаний.

Сорок пять разумных придирчиво отобранных канцлером, так сказать, цвет нации — крупные промышленники, предприниматели, финансовые воротилы, магнаты-землевладельцы, даже несколько знаменитых учёных в области экономики и отношений между разумными, все они внимательно смотрели на меня. Количество зверолюдей и людей было примерно одинаковым, так что говорить о какой-либо дискриминации не приходилось.

— Господа, все вы прошли предварительный отбор в расширенный совет при императоре, вам осталось пройти проверку на лояльность правящей династии, прежде чем вы станете постоянными членами этого совета. Помимо всего, шесть разумных из вашего числа войдут в состав постоянно действующего имперского совета. Кроме них в его состав войдут три представителя знати, включая канцлера графа Дориана и один человек, назначаемый лично императором и, естественно, сам Центурий. Вы все разумные знающие цену своему времени, поэтому я даю вас полчаса на то, что бы вы обсудили насущные проблемы и вопросы и затем вынесли их на общее обсуждение. В первую очередь нас с принцем интересует положение дел в наших мирах….

Это было по настоящему деловое и продуктивное совещание. Основной упор делался на причины, мешающие развивать экономику и торговлю быстрыми темпами, и хотя строительство новых кораблей подстегнуло промышленность, этого, по общему мнению, было недостаточно. Именно там, на этом совете, я впервые предложил идею колонизации отсталых миров — обезьян и рептилоидов из-за их богатых природных ресурсов.

— Нам надо проработать вопросы выкупа территорий или взятие концессий в этих мирах для того, что бы мы могли с максимальной пользой использовать имеющиеся там природные ископаемы и биоресурсы. Так же было бы неплохо изучить старинные архивные записи касаемые Эллионии — бывшей планеты эльфов. Эти лесные дикари брезговали копаться в земле и предпочитали получать уже готовую продукцию из других миров. Я знаю, что процесс терроформирования очень дорогостоящий, но думаю, что всё быстро окупится. Над этой идеей тоже стоит как следует подумать. Несколько очень богатых людей империи готовы вложить свои средства в это мероприятия и выделить под небольшой процент крупные кредиты. Я не могу их назвать, так как связан договором молчания. И, кстати, они вкладываются не кредитными билетами, а чистым золотом в слитках и монетах. — Не буду же я им говорить, что это я и Бирюк готовы выделить лежащие мёртвым грузом дензнаки….

На следующий день пришла очередь Меринды и её щебечущей стайки девиц. Нервы они попортили мне, конечно, изрядно, пока я не понял, что они разыгрывают меня и проверяют моё терпение.

То цвет и рисунок шёлкового шпалера им не нравится, то помещения слишком тёмные, а зеркала слишком маленькие, и вообще в платяных шкафах разместить ничего не возможно. Я терпел, терпел, а потом взял и на всех сразу наложил заклятие молчания. Подействовало, они сразу же стали смотреть на мою правнучку, но та как не пыталась, ничего сделать не смогла.

— Не трать свои силы, заклятие высшего порядка тебе не по зубам. Заканчивай их распределение по комнатам, и встречаемся в обеденном зале.

— Милорд, постойте. Они что, так и останутся немыми?

— А что в этом плохого? Их будущие мужья будут мне только благодарны за такое счастье.

— Дедушка, нельзя же так. — Ага, уже дедушка, — Они же молодые и немного глупые, не всегда знают, когда надо остановиться.

— Так же как и их принцесса, что не удивительно: — ‘с кем поведёшься от того и наберёшься’.

Естественно, заклятие я развеял, как только Меринда закончила в своём крыле распределять помещения и они все вошли в обеденный зал. Никаких возмущений или недовольства от произошедшего я не услышал, наоборот, они вели себя тихо и воспитанно, словно институтки Смольного. Даже граф Дориан был удивлён, хотя среди свиты была и его внучка — проказница и егоза.

— Милорд, я поражён, как общение с вашей правнучкой благотворно влияет на девушек. Очень приятно смотреть на благовоспитанных молодых особ, умеющих вести себя подобающим образом. Уверен, многие молодые люди обратят на них внимание уже сегодня. Я могу пригласить на обед приглашённых вами офицеров космофлота?

— Не сочтите за труд лорд канцлер.

В зал вошли пять будущих командиров вольных охотников. Было видно, что им немного не по себе в императорском дворце, а тем более в присутствии нескольких десятков молодых девиц, но, во-первых они космолётчики, а во-вторых на эти должности я отбирал офицеров смелых, решительных, а главное — самостоятельных. И не по знатности родов или заслуг их предков, а по деловым качествам. Было интересно наблюдать, как ледок отчуждённости таял прямо на глазах — сначала несмелые взгляды, потом тихий шёпот и обсуждение внешнего вида со стороны девушек и откровенное открытое любопытство со стороны офицеров.

— Внучка, как тебе мой сюрприз, удался? Они все бывшие пограничники, в столице практически не бывали, а тем более в высшем обществе. Окажи им покровительство на те несколько дней, что они проведут в нашем поместье, где я буду их учить. Сама понимаешь, много времени я им уделить не могу, поэтому позаботься о том, что бы они не очень скучали.

— Милорд, вы бы уже определились, кто я вам — внучка или правнучка?

— А ты кем хочешь?

— Я хочу, что бы вы меня удочерили. Я сирота и вы единственный мой близкий родственник, так что это не вызовет ни удивления, ни отторжения в обществе. Наоборот многие воспримут это как само собой разумеющееся.

— Слушай, этот вариант я даже не рассматривал. Надо всё обдумать. А не боишься, что нас обвинят в том, что мы пытаемся узурпировать трон, я имею в виду семью Соло?

— Ага, особенно в свете того, что и я и Марк сидели в тюрьме и до сих пор от этого наследия не избавились. Марк ночами иногда во сне стонет и ругает тюремщиков. Я предложила ему психологическую помощь или обратиться к вам, что бы вы убрали эти кошмарные воспоминания. Он отказался. А в отношении узурпации власти — если б было такое желание, то вам никто и ничто не смогло бы помешать объявить себя императором, ведь корона вас не только приняла, но и подтвердила ваше право на престол.

— Ну уж нет, мне власть не нужна, вот дождусь срока передачи короны и распрощаюсь с вами, отправлюсь в путешествие по разумным мирам. Кстати, не хочешь навестить мой родной мир, но предупреждаю, там нет никаких удобств, и он стоит только в самом начале развития цивилизации. Но тебе там понравится хотя бы потому, что там можно под завязку заправиться магической энергией, она разлита прямо в воздухе. Мы там пробудем не более одного часа, а здесь пройдёт несколько дней из-за разницы временных потоков. Переговори с Марком, вдруг он не отпустит тебя.

Я видел, как при словах о пополнении своих магических сил у Меринды заблестели глаза, но она сдержалась, — Он не посмеет мне отказать, так как моя магическая сила служит империи, а не лично мне или ему.

— А теперь не очень приятный вопрос, — вы с Марком работаете над зачатием ребёнка?

Меринда покраснела, — Работаем каждую ночь, но что-то у нас не получается.

— Всё нормально, не волнуйся, просто у тебя сейчас идёт перестройка твоего организма. У вас, как минимум, ещё пять лет впереди. Мне просто хотелось бы понянчиться с внуком моим, прежде у меня такой возможности не было. Дети росли у меня на руках и на глазах, но говорят, что с внуками испытываешь совсем другие чувства.

Я встал и призвал к тишине, а потом обратился к канцлеру, — Граф Дориан, подготовьте официальное уведомление о том, что лорд-регент, уступая просьбе своей единственной уцелевшей родственницы, принял решение о её удочерении. И можете открытым текстом сообщить, что я сотру в порошок любого, кто даже косо на неё посмотрит.

— Официальное заявление будет сегодня же размещено через информер, а ваше заявление, милорд, уже пошло гулять в СМИ, так как наш обед транслируется в прямом эфире.

Вот и подстава, а я — то думал, что уже привык к выкрутасам этого мира, — Тогда добавьте, что на днях мы с дочерью совершим путешествие в мой родной мир, где я познакомлю её с потомками моих братьев.

Вот на этой оптимистичной ноте обед был практически завершён.

После возвращения в поместье, меня стали доставать просьбами взять с собой, что бы хотя бы одним глазком взглянуть на мир, где живут такие разумные как я. Взять я согласился только одну фрейлину и одного свитского Марка в качестве почётного эскорта. Перемещение было запланировано на следующий день после окончания занятий с капитанами вольных охотников. Особо я оговорил форму одежды — боевые комбинезоны космодесантников, из вооружения только бластеры и ни каких клинков.

— А почему без фальконов? — поинтересовалась Меринда.

— Потому, что это основное оружие в этом мире и по сравнению с вами, там даже ребёнок является мастером боя. Так что позориться не будем.

Но Меринда не успокоилась, — Но ты, отец, наверняка будешь со своими клинками?

— Естественно, но ты не учла маленький нюанс — именно я учил их всех правильно владеть холодным оружием, так что я мастер-наставник и равному мне там нет….

Проводить нас пришло не менее сотни человек, — И что в этом интересного? — Недовольно проворчал я, — Мы просто исчезнем и всё. Через несколько дней появимся на этом самом месте, ничего интересного… — Всё так и произошло.

Для начала мы переместились на стену, где тут же привлекли к себе внимание не только своей необычной одеждой, но и самим фактом появления.

— Вот здесь, под этой стеной я сражался с лже богом, — и кратко поведал перипетии той схватки, а так же её последствия. Раздался громкий голос, — Немедленно послать птицу в Цитадель и сообщить о том, что глава клана прибыл с проверкой.

Вмешиваться я не стал, хотя и считал, что мы окажемся в крепости раньше почтового голубя. Заслушав доклад начальника заставы, и действительно проверив организацию несения службы, мы спустились вниз и попали на тренировку отдыхающей смены. Мои спутники как заворожённые смотрели на смертельные узоры стали, что вили стражники, а я недовольно кривился, слишком много огрехов.

— Не судите строго, милорд. Этот комплекс они изучили только два дня назад, а тут наш инструктор заболел, и указать на ошибки некому. — Он с надеждой посмотрел на меня.

Я отрицательно покачал головой, — У нас мало времени, извини. Службой доволен. Степняки не досаждают?

— На пять дней конного пути, нет ни одного отряда, только одиночки иногда появляются. Исключение, когда прибывают отряды сопровождения рабов. Выкупаем мы только своих и ремесленников. Весь остальной сброд отправляем назад. Исключение сделано только для детей, их берём всех….

Как я и предполагал, голубя мы опередили, так что наше появление в главном зале Цитадели было неожиданным для всех присутствующих. Первым меня узнал Влад. Он быстро встал со своего мета, подошёл ко мне и преклонил колено. Я потрепал его волосы и поднял с пола.

— Рассказывай, как тут у вас дела, только коротко. Мне ещё к Мире надо наведаться. А пока ты думаешь с чего тебе начать, я тебе представлю своих спутников. Это леди Меринда, принцесса и очень дальний потомок моего сына — князя ВиктОра. Я её удочерил, так как в том мире мы остались единственными представителями клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона. Она по праву урождённая княжна и жена будущего императора. А я при них являюсь лордом-регентом и в настоящий момент рулю этой империей. Ох и муторное это дело. В состав империи входят три мира как наш Родос и ещё несколько миров хотят войти в её состав, но я пока против. Вот Марк станет императором и пусть решает, в конце концов, это его империя, а я только временно ношу корону.

Нас сопровождают одна из фрейлин моей дочери и свитский её мужа, а попросту говоря, самые любопытные. А теперь отчитывайся….

В целом я остался доволен правлением своего племянника, вот только одна проблема меня беспокоила, — Ты когда женишься то, чай не маленький мальчик, надо и о наследнике подумать?

— Да вот жду целый обоз с невестами. Как только стало известно, что я подыскиваю себе жену, так все, у кого есть девицы на выданье, засуетились. Пришлось организовать нечто вроде смотрин. Скоро появятся, и что я с ними буду делать?

— Выберешь одну, а остальным предложи остаться в крепости и выбрать себе мужа по сердцу. Золотишка и камней я тебе только что подкинул в твою казну на свадьбу и выкуп рабов и детей. Надеюсь, с сестрой делишься, или всех оставляешь на своих землях?

— Попробуй с ней не поделись, она же старшая….

Быстро перекусив и обсудив ещё несколько малозначимых вопросов, мы стали прощаться.

— Дядя, а может хоть на пару деньков останетесь погостить, а то как то не по-нашему получается, только появились и уже исчезаете.

— Не получится Влад. Час, проведённый у тебя, равен нескольким дням в том мире, где мы сейчас обитаем. Вот научу будущую императрицу искусству перемещения между мирами, она может и будет вас навещать, но не обещаю, слишком это энергозатратно….

Промежуточную остановку мы сделали возле одного из источников силы, и Меринда заправилась под завязку магической энергией сама и заполнила накопитель. Пришлось предупредить её, что бы знала меру, иначе произойдёт самопроизвольный сброс лишней энергии и могут пострадать окружающие. Только после того, как дочь усвоила всю энергию, мы совершили ещё одно перемещение.

Мира встретила меня слезами и уже привычными жалобами на то, что она не справляется с княжеством и что пусть правит кто-нибудь другой.

— А что муж, не помогает?

— Так он и правит вместо меня, но по положению именно я княгиня, а он только номинально мой муж.

— Так в чём проблема. Собирай свой двор, или что тут у тебя есть, я сейчас твоего Юлия возведу в герцоги, и он по положению станет равным тебе.

На сборы и подготовку ушло больше времени, чем я рассчитывал, но всё равно получилась пышная и торжественная процедура. Не выдумывая ничего нового, я повторил ту же иллюзию, что и при коронации Аскольда. Разница была в том, корона была не королевской, а герцогской. Красивая и вся в драгоценных камнях, но всё равно она уступала по красоте и изыску княжеской короне Миры. Дождавшись, когда Барс с Вороном исчезнут в небесной синеве, я надел корону на Юлия и провозгласил его герцогом…

Мы даже на праздничный ужин не остались, так как и так задержались. Мире я тоже немного пополнил казну и откланялся. Мои попутчики хлопали глазами и с трудом возвращали нижние челюсти на место, только Мира держалась так, как и подобает дочери столь знатного и великого человека, коим она считала меня.

Несмотря на раннее утро, нас встречали. Отсутствовали мы ровно шесть дней, и вопросов к нам было очень много. Только мне их задавать не рискнули, кроме, конечно, Бирюка, но тот проявил выдержку. Меринду сразу в охапку взял Марк и под предлогом её усталости, увлёк в спальню. А вот пару, которая сопровождала нас, разделять не стали и все дружной толпой отправились в большой столовый зал, что бы там выслушать рассказ об удивительном посещении странного и закрытого мира, легендарного Родоса. Оказывается, некоторые не только слышали о нём, но и раскопали в архивном информере всю информацию об этом мире.

Перемещаться мне надоело, поэтому мы неторопливо, прогулочным шагом шли к моим покоям. Внезапно меня ударило током, словно я взял оголённые провода мокрыми руками. Навстречу нам шла моя Меринда. Я остановился и даже затряс головой, отгоняя наваждение, но оно никуда не делось. Только приглядевшись, я всё-таки определил, что это не она. У моей Меринды не было родинки на левой щеке.

— Что с тобой, Витас? Ты побледнел и тебя всего трясёт, что случилось? Помощь нужна?

— Кто это?

— Ты имеешь в виду эту горничную?

— А что, здесь есть ещё кто-то? — Язвительно спросил я.

— Милая, подойди ближе. Лорд Витас изволит интересоваться, кто ты такая и откуда появилась? Он ни разу тебя здесь не встречал.

— Я Аглая, меня недавно приняли на работу, и я всего второй день выполняю обязанности горничной. Я сделала что — то не так? Неправильно заправила постель милорда или не так развесила банные вещи?

Я вмешался, — Кто и почему назначили именно тебя?

— Мне объяснили, что у милорда убирают по очереди. Если я сделала что не правильно, вы только скажите, я быстро переделаю. Честное слово, я ничего не трогала и по сторонам не смотрела, а назначила меня на сегодня старшая горничная. Пожайлуста, не выгоняйте меня….

Я просканировал её полностью и залез в мозг — обычная дочь обычного арендатора. В семье финансовые затруднения вот они и стали искать побочный заработок, а тут объявление о наборе служанок в поместье князя, да ещё с полным содержанием, и зарплата по местным меркам неплохая.

Я когда-нибудь точно прибью Бирюка, не снижая голоса он, ухмыляясь, поинтересовался, — Что, положил глаз на девицу? А я тебе говорил, что длительное воздержание портит характер и тебе пора обзавестись подружкой, а не кидаться на первую встречную.

Объяснять я ничего не стал, а сделал знак рукой, отпуская девушка и продолжая путь. Через некоторое время я поинтересовался у гнома, — Бирюк, а как часто тебе доставалось за твой длинный язык?

Он расхохотался, — Часто, ох часто, но я так и не научился держать язык за зубами. Ты мне лучше скажи, почему ты её отпустил? Я же вижу, что девушка тебе понравился, вот и пользовался бы моментом. Не думаю, что б она тебе отказала, это ж такая честь, переспать с самим лордом-регентом, будет чем похвастаться перед другими.

Теперь уже усмехнулся я, — Я бы так и поступил, если б тебя не было рядом, и ты не горел желанием узнать результаты моего путешествия.

— Надо было взять меня с собой, тогда бы я к тебе не приставал с расспросами. — Вот так препираясь, мы достигли моих покоев, где и засели за беседой до самого обеда. Гнома интересовало буквально всё, он, оказывается, тоже слышал о закрытом мире Родоса и любопытство его так и распирало.

Меринда и Марк на обед не появились, а значит, и их дежурной свите за столом делать было нечего, так что ели мы в тишине и спокойной обстановке. Первым не выдержал гном и поинтересовался нейтральным голосом о моих дальнейших планах и сроках переезда в императорский дворец. Вот тут уж я не удержался и подколол его, — Что, так не терпится поскорее избавиться от нас?

Он аж подпрыгнул на своём месте, — Как это избавиться? А я разве не с вами?

— Помнится, кто-то несёт полную ответственность за энергетические кристаллы, за их сохранность и распределение. Не напомнишь, кто?

Бирюк надулся и уткнулся в свою тарелку, — Конечно, слабого и маленького каждый норовит обидеть, а то, что я во дворце ни разу не был, никого не волнует.

В это время в зал торопливо вошли дочь с мужем, — Просим прощения за опоздание, немного время не рассчитали. Отец, а что это с графом, он словно лимон целиком съел?

Отсутствие выдержки вновь подвело Бирюка. Указывая на меня пальцем он обвинительно произнёс, — Ваш папенька оставляет меня здесь, надзирать за энергетическими кристаллами и во дворец не берёт.

— Какими кристаллами? Их же ещё перед нашим путешествием все перенесли в имперское хранилище, и отец лично устанавливал там систему допуска и защиты. Это было как раз в тот день, когда я распределяла своих фрейлин по местам проживания. Или у нас появились новые кристаллы?

— Разыграл, да? Справился с маленьким? Или ты мне мстишь за ту горничную, что тебе понравилась?

— А вот с этого момента, граф, пожалуйста подробнее. Что за горничная понравилась отцу?

— А я знаю? Говорит, всего второй день работает горничной, зовут Аглая. При виде её у вашего папеньки только что слюни изо рта не потекли. Глазёнки заблистали, а ручонки затряслись…

Я не обращал внимания на этот стёб и вскоре гном успокоился и дальше обед проходил как обычно. Да только вот Меринда взяла себе на заметку Аглаю. Я понял так, что она не избавилась от идеи фикс — что бы у меня здесь появился ребёнок и он впоследствии станет мужем её дочери. Ну вот почему если женщина что-нибудь вобьёт себе в голову, то выбить это очень тяжело? А она подумала о том, что я вскоре покину Центурию, и что будет с этой женщиной и ребёнком?

Против меня составили полномасштабный заговор, в котором самое деятельное участие приняли моя дочь, её муж и гном. Отныне мои покои убирала только Аглая, она постоянно попадалась мне на глаза, частенько заглядывала и спрашивала, не нужно ли мне чего-нибудь. Я всё чаще ловил на себе её заинтересованные взгляды и, честно говоря, стал считать дни до переезда во дворец, который постоянно откладывался. Мне это надоело и я распорядился перебраться в столицу в течении двух дней, а кто не выполнит это распоряжение, тот может забыть во дворец дорогу, так как он не будет включён в систему идентификации и установленная мною защита его не пропустит в отведённые нам помещения. Такие придворные будут приравнены к гостям и смогут находиться только в общедоступных местах. Подействовало, народ потянулся переезжать. Аглая тоже переехала, и я вздохнул спокойно, так как сам я перебираться никуда не собирался, мне вполне хватало мгновенного перемещения, а вот с Мериндой о ней стоит поговорить серьёзно.

— Садись, дочь, надо обсудить положение Аглаи. В последнее время она стала настойчиво искать встреч со мной. Это твоя работа?

— В какой-то мере. Я просто попросила её быть поласковее с тобой.

— Всё это зря. Я, конечно, могу сломаться и переспать с ней, тем более, что она действительно нравится мне, но в дело в том, что у неё не может быть детей и тут даже я бессилен. У неё удалён детородный орган. Не знаю, что к этому привело — болезнь или неудачное избавление от беременности, но фак остаётся фактом — она пустая. Что бы убедиться в правоте моих слов, проведи полное исследование её организма.

— Из-за этого ты избегаешь её?

— Да. Я пришёл к выводу, что ты права, и я должен оставить наследника в вашем мире, а ты будешь его учить магии, используя мои рекомендации и кристаллы, которые я оставлю. Центурия должна быть всесторонне защищена. К сожалению, тебе эти знания не помогут, ты уже достигла своего потолка как маг. Может быть, даже придётся ‘осчастливить’ двух девушек, если у первой будет зачат только один ребёнок. В последний раз у меня родилась сразу тройня, так что надежда есть на то, что я ограничусь одной партнёршей в постели. Ты только не вмешивайся….

Через несколько дней Аглая незаметно исчезла, а Меринда грустно констатировала, что я оказался прав. На некоторое время эта проблема была решена.

Обстановка в империи постепенно стабилизировалась, верхушка тех, кто ратовал за свержение императорской власти была зачищена, постепенно силовые структуры проверялись на лояльность правящей династии и неугодные убирались. Заработала и служба безопасности, которую я полностью подчинил графу Бирюк. Ему эта работа пришлась по душе и я попросил его обратить своё внимание и на другие планеты империи. И всё равно какой-то червячок тихо меня точил, в чём дело, я понять не мог, пока в одну из бессонных ночей не вспомнил об ИРМ. Странно, почему он не даёт о себе знать? Неужели и к нему в гости наведался Бенедикт или его родственнички. В любом случае надо проверить….

Я очень тщательно прошерстил все помещения, включая кладовые и складские помещения, проверил программное обеспечение и работу действующих и не всегда мне понятных блоков, аппаратов и агрегатов. Пришлось обратиться за помощью к Мерлину и он буквально за несколько минут нашёл ИРМ, который был заключён в обыкновенный информационный кристалл, а их в гнёздах было несколько тысяч. Как только я вставил ‘темницу’ в считывающее устройство, так сразу же замигали многие до этого бездействующие приборы. Раздался громкий вздох и непонятное мне бормотание. Так продолжалось около часа, а потом наступила тишина.

— Витас, мог бы и раньше обратить внимание на то, что в империи не всё в порядке, а значит, и у меня имеются проблемы.

— Ну, извини. Я и предположить не мог, что такой могущественный разум будет вести себя как неразумный ребёнок. А может быть ты действительно ещё ребёнок?

— Да как я не мог поверить инспектору? Тем более, что время проверки как раз пришло…

— А этого инспектора случайно не Бенедиктом звали?

— Нет, но этот инспектор его хорошо знал, а потом меня провели и заключили в этот чёртов кристалл.

— Описать этого инспектора можешь? Он случайно не был серебряноволосым атлетического сложения мужиком?

— А ты откуда знаешь? Он что и ИР навещал?

— Это отец Бенедикта и я так думаю, не останови я эту тварь вовремя, он бы этот сектор разумных миров со временем подмял бы под себя и передал бы как созревший плод своему сынку, что бы тот мог поиграть в великое божество. Не смотри на меня так. Всю их семейку я отправил в мир Гран. Слышал о таком? А там их быстро оприходовали.

— Не особо верится, они же боги и создатели не только всех разумных миров, но и искусственного разума, то есть меня и ИР.

— Как нибудь мы более подробно обсудим этот вопрос, а сейчас быстрее включай все свои системы, сканеры и радары, мне что-то очень неспокойно, какое-то нехорошее предчувствие.

В который раз моя интуиция меня не подвела. Буквально на границе восприятия был обнаружен огромный флот. Предварительный анализ показал, что он пришёл в наш сектор из района туманности Артемиды. Если верить летописям Центурии, то именно туда сбежали пиратские недобитки. И что, теперь они решили посчитаться? Но на пиратскую вольницу не очень похоже — все корабли первой линии однотипны, да и строй строго выдерживается.

— ИРМ, рассчитай время их подлёта к границам нашей системы, а заодно попробуй определить тип какого двигателя они используют и его примерные характеристики.

Подал голос Мерлин, — С большей вероятностью и точностью это смогу сделать я. — Через некоторое время он продолжил. — Этот флот использует импульсные фотонные двигатели, способные развивать до трёх скоростей света, но на короткий промежуток времени. Крейсерская скорость — 1,5 скорости света. Ориентировочное прибытие к границам империи — два года в местном исчислении. В настоящий момент флот поджидает отставших. Всего походный ордер насчитывает почти две тысячи боевых и вспомогательных судов.

— Мерлин, сможешь вычислить их флагман и корабли управления?

— Без проблем, хозяин.

— Тогда поступим следующим образом: возвращаемся в империю, срочно дооборудуем один вольный охотник и устанавливаем на нём особо мощное вооружение, набираем экипаж добровольцев, в основ из офицеров и вылетаем на охоту. Нам надо выиграть время, что бы привести свой космофлот в боевое состояние. В ход пойдут все корабли, даже самые устаревшие.

ИРМ, попробуй рассчитать возможные маршруты их выдвижения. Я на них создам укреплённые районы космической обороны, состоящие из крепостей, переделанных из тяжёлых крейсеров.

— Хозяин, можно дать совет?

— Говори.

— Вольный охотник — это конечно хорошо, но он вряд ли сможет полностью уничтожить флагман и все штабные корабли. Для этой цели больше подойдёт тяжёлый крейсер. Используя порталы перемещения, мы можем оказаться в любой точке, сделаем три — пять полных залпов и исчезнем. Повторив такой манёвр несколько раз, мы заставим или рассредоточить их флот, или повернуть назад.

— Хорошо, определи самый боеспособный крейсер. Думаю, что и на нём будет в основном офицерский экипаж из добровольцев.

ИРМ, на максимальном разрешении запиши вероятного противника на кристалл. Империя должна знать, почему я введу военное положение. Мерлин, помоги ему в этом.

— Витас, а кто этот Мерлин, с которым ты общаешься? Я никого постороннего не чувствую.

— Мерлин — это такой артефакт высшей божественной сущности, которая помогла вашим, так называем богам, создать разумную жизнь в различных мирах. А сами ваши боги всего на всего лишь самые продвинутые маги. Их ещё можно назвать архимагами. По силам я им равен, только у меня преимущество — у меня Мерлин только для меня, а у них один такой артефакт на всех. Теперь, правда, их количество сократилось на две особи и одного полубога. А нечего было воспитывать из своего сынка морального урода, а потом всячески его защищать.

— Так ты теперь тоже бог?

— ИРМ, я один из разумных, считаю себя магистром магии и на роль бога не претендую. Мне власть, вседозволенность и восхваления не нужны. Давай этот разговор мы продолжим позже. Наладь прямую мнемосвязь со мной и отслеживай ситуацию. Допуск к тебе я закрыл для всех кроме себя и, возможно, близких родственников, обладающих магией. Таковых пока одна девушка, недавно удочерённая мною, дальний потомок старшего сына — ВиктОра.

Как только я вернулся в столицу, то сразу же приступил к выполнению своего плана. Перво наперво я ввёл военное положение, отменил все отпуска в космофлоте, все работы по строительству новых кораблей и модернизации старых перевёл на трёхсменный режим работы. За срыв поставок, неисполнение по субъективным причинам производственных заданий, наказание одно — смертная казнь. Через информер было распространено моё заявление, в котором я рассказал о том, что предстоит сделать и от кого, предположительно, исходит угроза для империи. Для наглядности были продемонстрированы изображения вражеского флота и даны его примерные характеристики. Закончил я следующими словами, — Не питайте иллюзий, жители империи, для мирных переговоров такой огромный боевой флот не собирают, а с учётом, куда в своё время спрятались недобитые пираты и откуда прибыл этот флот, вывод напрашивается один. Нам идут не просто мстить, а убивать и грабить.

Время неслось вскачь. Я пропадал на верфи, где шло переоборудование тяжёлого крейсера. Всё лишнее с него убиралось, освобождались места под дополнительные погреба с боеприпасами, попутно формировался экипаж из добровольцев. Все попытки Марка попасть в список экипажа если не крейсера, то хотя бы специального вольного охотника, я отверг сразу и окончательно.

— Я мог бы ещё рассмотреть такую возможность, если б у тебя, Марк был наследники, или Меринда была хотя бы беременна. А я ведь предупреждал вас, что бы вы не затягивали. Так что с сегодняшнего дня у вас будет удвоена охрана, а дочь я вынуждено лишу магических способностей, что бы она какую-нибудь дурь не выкинула.

Примечательный разговор у меня состоялся и с графом Дорианом. Ходить вокруг и около я не стал.

— Граф, подыщите мне здоровую девушку, которая будет делить со мной ложе. После того, как я убуду на встречу с нежеланными гостями, вы спрячете её в надёжное место, скрыв от всех её беременность. Через месяц после моего отлёта, к Меринде вернутся магические способности, тогда можно будет её поставить в известность. Девушку сразу же предупредите, что никаких официальных отношений или регистрации не будет. Только после рождения сына она переберётся в моё поместье, тогда же император выберет время и объявит о том, что этот мальчик является моим законным наследником, со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями имперского князя. Как только он хоть немного подрастёт, его заберут во дворец, и моя дочь начнёт его учить пользоваться своей природной магической силой. Всё это, как вы понимаете, на случай моей гибели. Если же мы вернёмся с победой, тогда я сам разрулю эту ситуацию, но в любом случае, его рождение надо будет держать в тайне. Впоследствии он женится на дочери императора, договорённость об этом уже достигнута, и, таким образом, в Центурии появятся не только сильный маги из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, но и усилится способность к магии у семьи Соло. Вопросы лучше задать сейчас, потом я убуду на верфь и не вернусь до самого позднего вечера.

— Сколько у меня времени на подбор кандидатуры?

— Не знаю, но с этим лучше не затягивать. Как только я получу сигнал от своего наблюдателя о начале движения неизвестного нам флота, то тут же вылечу ему навстречу сначала на охотнике, а потом перейду на крейсер.

— Какие у вас предпочтения по внешнему виду?

— Обычные — молодая, стройная, не выше меня и, естественно, приятной наружности. Да, и ещё, я не люблю большую грудь. В общем, полностью полагаюсь на ваш вкус. А сейчас извините, мне нужно на мой крейсер.

Двое суток я не вылазил из крейсера, проверяя его переоборудование и беседуя с кандидатами в его команду. Мне было непонятно огромное количество желающих записаться в смертники, я то считал, что на Центурии процветает сугубо прагматичное общество. Я сразу же предупреждал, что шансов вернуться живыми, практически нет, что этот полёт будет, скорее всего, только в одну сторону, но количество желающих от этого только возросло.

Не обговорив с канцлером место, где я буду спать, мне пришлось вернуться на ночь в свои покои в императорском дворце. Благо они были ещё пустыми, и я надеялся хорошенько выспаться за те пять часов, что я отвёл себе на сон. Проснулся я от внезапного ощущения, что я не один в спальне. И точно, вместе со мной в кровати лежало тёплое и, судя по ощущениям, весьма молодое упругое девичье тело. Оно сладко посапывало, пристроившись у меня под боком. Интересно, а как она проникла ко мне? И тут я вспомнил, что не проверял свои покои на наличие потайных коридоров, проходов и прочей дребедени, присущие для таких дворцов, я ведь не собирался здесь ночевать, предпочитая проводить ночь в своём поместье.

В кромешной темноте, — это было моё условие, что бы не видеть девушку и не смущать её, я острожное стал её будить ласковыми прикосновениями и поглаживаниями. Проснулась она быстро и сразу как-то сжалась, а я стал целовать её тело, особое внимание обращая на известные мне эрогенные зоны. Видя и чувствуя, что я не собираюсь немедленно овладевать ею, она немного расслабилась и, даже, стала реагировать на мои ласки. Извини, милая, но у меня нет времени на долгие любовные игры, из отведённого мне на отдых времени остался ровно час и я собирался его использовать с пользой для дела.

Она вскрикнула, выгнулась всем телом и, даже, пыталась вылезти из-под меня, когда я вошёл в неё. Долгое воздержание привело к тому, что я кончил быстро, но и восстановился я тоже очень быстро, так что второй получился вполне нормально.

— Прости, но мне пора на корабль. Можешь остаться здесь, сюда никто не сможет войти кроме тебя, все двери и проходы я заблокировал, а на тебя повесил свою метку. Вернусь поздно, так что меня не жди, приду — разбужу.

Так и повелось, — до поздна я мотался по объектам и кораблям, а поздно ночью возвращался в отведённые мне покои. Пару раз девушка дожидалась моего возвращения, но в основном мне приходилось её будить своими поцелуями и ласками. На одиннадцатые сутки эта идиллия была прервана сообщением от ИРМ. В нём он сообщал, что из третьей волны армады в первую и вторую линию боевых кораблей полетели снабженцы и транспортные суда.

— Вывод довольно однозначный, — идёт пополнение припасов и материальных средств. Настораживает тот факт, что все действия согласованы и почти одновременны для такой массы кораблей. Это говорит о высоком уровне связи.

— Это, скорее всего, говорит о том, что они пользуются мнемосвязью, а значит, среди них есть маги. Это несколько осложняет нашу задачу, но не отменяет её. Придётся привлекать гнома, а Марку обходиться своими силами.

В обед я созвал расширенное совещание в котором приняли участие Марк, Меринда, Дориан, Бирюк и я. Доведя до них оперативную обстановку я констатировал, что вторжение должно начаться в ближайшее время, после чего стал ставить задачи.

— Марк, остаёшься за старшего и действуешь в соответствии с ранее разработанным планом. Особое внимание уделяешь модернизации космофлота и завершению строительства охотников. Все готовые корабли с укомплектованными экипажами отправляешь в районы сосредоточения. Вопросы сохранения гостайны мы с тобой обсуждали. Так же обрати внимание на приведение в полную боевую готовность стационарных средств защиты не только столицы, но и других планет. Если что-то непонятно, обратишься в частном порядке.

— Меринда, магию я тебе верну сразу же после совещания. У тебя очень сложная задача. Флот вторжения не пользуется разведывательными кораблями, а уверенно идёт по проложенному маршруту. Это означает, что они обладают исчерпывающей информацией, которую им кто-то успешно сливает. Твоя задача вскрыть всю шпионскую сеть. Начни с того, что проверь кто и когда, с какой целью, летал в сторону, куда в своё время ушли недобитки пиратского флота.

— Дориан, в связи с большой загруженностью Марка и Меринды, ваши обязанности теперь распространяются на всю столичную планету. Вы должны обеспечить спокойную обстановку, паникёров и распускающих слухи немедленно арестовывать. Наиболее одиозные фигуры разрешаю прилюдно повесить, но не более пяти человек. О всех арестах ставьте в известность мою дочь, это может помочь ей в расследовании.

— Бирюк, я знаю, что ты не любишь воевать, но тебе придётся нам немного помочь. Тебе надо будет переместить специальный крейсер в точку, куда я укажу. Затем мы с тобой поменяемся местами, я перейду на крейсер, а ты обеспечишь безопасное возвращение охотника. И учти, во флоте вторжения, с большой долей вероятности, имеются свои маги. Более подробно обо всём мы с тобой поговорим отдельно.

Я завтра с утра улетаю на охотнике, поэтому все вопросы надо будет решить сегодня после ужина. Обдумайте все проблемы, которые могут возникнуть. Я сейчас убываю на охотник проверять его готовность к бою….

Ужин прошёл в натянутой напряжённой обстановке. Мои родные и близкие мне люди понимали, что один небольшой кораблик против более чем двухтысячной армады, это песчинка в бурном море.

Вопросов много не возникло и неожиданно у меня возникло свободное время, от которого я уже отвык. Хорошо что в это время нарисовался в столовой Бирюк и начал канючить, что бы я позволил ему лететь на охотнике, а самому заняться своим крейсером.

— Дружище, ты, видимо, меня не слушал. Там есть свои маги, о которых мы ничего не знаем. Твоя защита хороша, но она, пусть и с трудом, может быть преодолена. Поэтому лечу я, а для тебя организую прямую трансляцию, что бы ты был готов ко всему на случай моей гибели.

С гномом мы в течении часа обговорили все вопросы, после чего я отправился в свои покои в надежде, что мне удастся поспать хотя бы пару часов до того, как появится моя незнакомка. Однако меня уже ждали и даже в полной темноте помогли раздеться.

— Утром ты уходишь на войну, я хочу, что бы эта ночь тебе запомнилась, поэтому всё постараюсь сделать сама, пусть и неумело. Ты только не смейся и не смущай меня….

Когда она отдышалась, и удобно пристроилась на моей груди, последовал вопрос, — Ты действительно не хочешь узнать кто я такая? Почему?

— Ты моё слабое звено. Меня никому не достать, а вот с тобой могут возникнуть вопросы, а после рождения сына станет ещё труднее организовывать вашу защиту и в какой-то момент она может дать трещину. Я ведь могу случайным взглядом или жестом выдать вас, знаешь же, как за мной следят. Всегда быть рядом со мной вы не сможете, так что для вашей безопасности мне лучше не знать, кто вы и где живёте, по-крайней мере до тех пор, пока вы не переберётесь в моё поместье. Там вас и без меня смогут защитить. И давай больше не будем затрагивать эту тему. Если возникнут какие — нибудь проблемы, обращайся к Дориану и только к нему, а теперь я хочу хоть немного поспать, завтра у меня тяжёлый день….

Вот почему всегда так, когда не надо, я засыпал мгновенно, а сейчас, когда надо как следует отдохнуть, сон не идёт, впору считать верблюдов или овец. Чувствуя, что заснуть мне не удастся, я осторожно встал, что бы не разбудить свою незнакомку и наложил на неё плетение крепкого сна. Одевшись и проверив всё своё снаряжение, я открыл портал на охотник и переместился на капитанский мостик. Что бы хоть как-то убить время, в который раз стал проверять готовность корабля к перемещению и бою, а затем пообщался с Мерлином.

— Какие-нибудь новости есть?

— Особых нет. Я уточнил местоположение и координаты всех кораблей управления флотами, а так же подтвердил сведения о главном флагманском корабле. У него особая защита, которая даже в спокойной обстановке не снимается полностью. При её преодолении рекомендую использовать боеприпасы начинённые и заряженные антиматерией. В связи с тем, что он модульной постройки, полностью его уничтожить не удастся, а вот серьёзно повредить — вполне.

Далее, в первой волне два штабных корабля, на которые замыкаются все остальные корабле. Во второй волне их уже три и это не считая главного флагманского. Именно второй флот считается основной ударной силой этой армады. В третьей волне всего один штабной корабль, но зато там сосредоточены все запасы продовольствия и боеприпасов. Сейчас идёт процесс активного пополнения материальными средствами второго флота. К сожалению, найти и персонализировать магов мне не удалось, слишком большое расстояние и наличие множественных помех, но что они есть, сомнений не вызывает. Думаю, во время нападения они себя проявят, тут-то я ими и займусь — дам тебе, хозяин, точную наводку и координаты их местоположения для точечных ударов магией. Их магия ничем не отличается от магии Центурии, то есть очень слабая, рассеянная и быстро расходуется. Если появится что-нибудь новое, я тут же сообщу.

— Спасибо, Мерлин, ты очень хорошо поработал, я доволен и, — я сделал паузу, — возвращаю тебе своё полное доверие.

— Это вам спасибо, хозяин, что не разочаровались во мне и дали второй шанс.

Остался неполный час до того момента, как бортовой ретранслятор сыграет общий сбор и я выступлю перед офицерским экипажем. Даю слово, что если хотя бы часть корабля и экипажа уцелеет, они будут носить гвардейские ленты на своём знамени, которого пока ещё нет, и на головных уборах. Думаю, и специальный нагрудный знак не помешает….

11

Свою речь перед экипажем я начал с непривычного для них обращения, — Товарищи офицеры! Именно товарищи, так как с этого момента мы стали боевыми товарищами, объединённые единой судьбой. Нас ждёт неравный и тяжёлый бой с в тысячи раз превосходящим нас противником. Успех нам принесут внезапность, дерзость, высокая выучка и самоотдача. Наша первая цель — главный флагман флота вторжения. Ему надо нанести максимальный ущерб. Полностью уничтожить его мы не сможем, мощности и сил не хватит, но повредить так, что он надолго вышел из строя — мы в состоянии. На главный флагман выделяется полный боекомплект, который должен будет расстрелян в течении нескольких минут. Затем мы совершим прыжок в пространстве и в безопасном месте совершим перезарядку. Затем нас ждут ещё два штабных корабля в этой же второй волне. На них по половине боекомплекта. Если уцелеем, вновь перезарядка и атака третьей волны, где будем уничтожать всё, что попадёт в прицел. Там в основном корабли обеспечения и снабжения. На них выделяется полный боекомплект. — Я сделал небольшую паузу. — Из боя не выйдем до тех пор, пока на борту есть хоть один снаряд или один импульс. Затем на борт прибудет граф Бирюк с задачей вывести охотник или то, что от него останется, из боя в безопасное место. Я же перемещусь на тяжёлый крейсер и приступлю к атаке на первую волну флота вторжения. Если же мы все погибнем, а это наиболее вероятный вариант, то граф Бирюк продолжит наше дело. Экипаж крейсера тоже состоит только из офицеров добровольцев, и они прекрасно знают, на что идут. Я не жду от всех вас каких-то героических действий, надо просто выполнить свой долгой перед родиной.

В это время через динамики раздался громкий голос, — Братья, экипаж крейсера заверяет вас, что мы с честью выполним свой долг….

Следуя старинной традиции, я отдал приказ, — По местам стоять, с якоря сниматься, приготовиться к бою. Готовность к прыжку — три минуты. — Вот и всё, мосты сожжены и мы прыгаем в бездну сражения….

Нас, естественно, не ждали. Это же самое настоящее хамство — попасть в самый центр основной ударной силы и напасть на флагман. Охотник содрогался от скорострельных полных залпов из всех видов вооружения. С капитанского мостика я внимательно следил через мониторы за результатами обстрела и был готов в любую секунду совершить прыжок, если вдруг установленная моя защита не выдержит. Корабль хоть и трясся, скрипел, но запаса прочности пока хватало на такую сумасшедшую одновременную стрельбу. Защитные экраны тоже хоть и просели почти на половину, но пока справлялись с ответным огнём.

— Левый борт, боеприпасы израсходованы полностью. — Тут же поступил аналогичный доклад и с правого борта. В это время охотник вздрогнул от прямого попадания сразу нескольких торпед и защитные экраны погасли. В эту же секунду я совершил перенос в условленную точку.

— В отсеках, доложить о повреждениях, погибших и раненых. Остальным приступить к перезарядке и пополнению боекомплекта….

Картина вырисовывалась не особо радостная, но вполне терпимая, я думал, будет хуже. На правом борту была полностью разбита одна из башен главного калибра, её расчёт погиб сразу. Ещё имелись два повреждения корпуса, но, к счастью, не критичные. Их в аварийном порядке уже заделали, что бы не допустить разгерметизации и потери воздуха…

— Мерлин, мы что-нибудь с погибшими можем сделать, как-то вернуть к жизни?

— Только двоих, у остальных мозг уже умер и если их оживить, то получим ни на что не годные овощи.

— Моя помощь нужна?

— Конечно, оживлять их будешь ты. Поторопись, тела уже доставили в лазарет.

Я бросился бегом в медпункт, забыв о том, что мог бы туда просто переместиться. Пять обгорелых и окровавленных тел, но в двух, несмотря на их ужасный вид, ещё теплилась жизнь. С моих рук сразу же сорвались энергетические жгуты, а потом я стал плести заклинания выздоровления, разом припомнив всё то, что осталось у меня от зелёного дракончика. Через пятнадцать минут передо мной на столах лежали два внешне вполне здоровых офицера в обгоревших мундирах. Подойдя к телам погибших, я отдал честь и тихо проговорил, — Простите братья, но для вас я ничего не смог сделать. Я не бог и даже не лекарь. Обещаю, за вашу смерть мы отомстим, страшно отомстим.

Ещё для семи офицеров потребовалась моя помощь. Закончил лечение я как раз к тому моменту, как получил доклад о том, что перезарядка всех систем вооружения и пополнение боеприпасами завершены….

— Мерлин, спасибо за помощь, а что ты можешь сказать о магах на флагмане?

— Ничего. Они все погибли. После начала нашего обстрела они все прибыли на командный мостик, что бы взять управление кораблём на себя и как раз попали под залп антиматерии. Адмирал флота и три его заместителя из числа магов, а так же ещё четыре высших офицера превратились в чёрную дыру, которая поглотила всех тех, кто оставался на мостике, в том числе ещё двух помощников магов, а потом она захлопнулась, вызвав мощный взрыв. Рубка управления полностью разрушена и в полевых условиях восстановлению не подлежит.

Я посмотрел на левый накопитель-поглотитель и покрылся холодным потом. В этом бою я не использовал его энергию ни для защиты, ни для нападения. По существу, люди погибли из-за моей растерянности и невнимательности. Теперь становится понятным, почему защитные экраны проседали и, в конце концов, полностью отключились. За счёт накопителя я восполнил энергию охотника и попросил Мерлина произвести его внешний осмотр. Не дожидаясь моих указаний, он самостоятельно принял решение и восстановил целостность корпуса и всего навесного оборудования. Что бы поддержать боевой дух экипажа, я по ретранслятору передал информацию о том, что первая задача не только выполнена, но и перевыполнена, так как мы уничтожили всё руководство флота вторжения. А затем подтвердил свои слова трёхминутной записью боя, предоставленной Мерлином.

В этот раз мы вынырнули почти вплотную к штабному кораблю левого фланга. Это было сделано специально, что бы корабли охраны, которые нас ждали, не смогли вести беспорядочную стрельбу, из-за боязни поразить свой пункт управления. В этом решении была и своя отрицательная сторона. За полторы минуты, выпустив половину боекомплекта, мы вызвали пожар на штабном корабле, а потом и его взрыв. Он то и отбросил нас прямо ‘в объятия’ нескольких кораблей охраны, которые не преминули воспользоваться этим и открыли по нашему кораблю ураганный огонь. Силовое поле и защита хоть и справлялись, но могла не выдержать сама конструкция охотника. Он вновь стал скрипеть, а часть настенного оборудования в рубке управления отвалилась и попадала на пол. Последовали доклады о повреждениях и тогда я принял решение использовать вторую часть боекомплекта и разрешил открыть ответный огонь. Пусть это было и не по плану, зато сохраняло живучесть корабля. Огневой бой занял не очень много времени, так как заметив, что к месту боестолкновения стали стягиваться другие корабли второй волны флота вторжения, я совершил прыжок но не ко второму штабному, как это ожидалось, а в самый центр флота обеспечения.

Можно было немного перевести дух, так как вооружение этих тыловых корыт было на несколько порядков слабее боевых кораблей, да и защита на них была маломощной. Одновременно с обстрелом, непрерывным потоком было организовано пополнение боезапаса. Я решил не выходить из боя, опасаясь, что нагрузка на остов охотника с учётом его повреждений могла быть запредельной. С учётом того, что вторая задача нашего корабля была выполнена не полностью, я решил вызвать на охотник Бирюка, а самому переместиться на тяжёлый крейсер. Сказано, сделано.

— Как вы ещё воюете? Он же вот-вот развалится. Это ж какие нагрузки он перенёс, если десятикратного запаса прочности корпуса не хватило?

— Вот как боеприпасы кончатся, или охотник начнёт разваливаться, а так же в случае появления боевых кораблей, немедленно эвакуируешь его на Центурию в район моего поместья, там есть небольшой космодром.

— Я надеюсь, лорд, что и с крейсера ты организуешь для меня трансляцию. Вдруг понадобится моя помощь….

Я проявил беспечность и согласился. Это только потом я узнал, что ушлый коротышка продал права на трансляцию одной из крупнейших информационных компаний за огромную сумму. Тогда, в горячке боя, мне и в голову подобная мысль не могла прийти.

— Хорошо. Внимание в отсеках! Дела и должность командира охотника сдал графу Бирюк.

Гном и тут не выдержал, — А почему это командира, а не капитана корабля?

— Потому, что ни ты, ни я рылом не вышли на должность капитана. Наши должности временные, выйдем из боя и вся полнота власти вновь окажется в руках штатного капитана.

— Ладно, убедил. Дела и должность командира охотника у князя Соло принял. Экипажу продолжить выполнение боевой задачи. О повреждениях охотника немедленно докладывать на командирский мостик….

Дальше я уже слушать не стал и совершил перемещение на крейсер, — Князь Соло, вступил в командование крейсером. Экипажу приготовится к прыжку, отсчёт тридцать секунд….

Тяжёлый крейсер это вам не лёгкая, хотя и манёвренная скорлупка охотника. Да и залп только главным калибром весит более чем в пятьдесят раз всего вооружения охотника, включая торпеды. В этот раз мы не придерживались какого-либо плана — просто оказались в центре боевого построения первого эшелона и открыли огонь, превращая все близстоящие корабли в обломки, затем очередной прыжок и ещё несколько залпов. В этот раз я не забыл усилить защитные экраны крейсера, хотя силовое поле вокруг него и не устанавливал. Совершив ещё несколько перемещений, я перенёс крейсер к уцелевшему штабному кораблю второй волны. Говорить о какой-либо внезапности не приходилось, поэтому мы сразу ввязались в огневой бой, одновременно атакуя флагман.

— Хозяин, флагман не наша главная цель. Вывожу для тебя изображение корабля, с которого ведётся управление. На нём же находится двое разумных, обладающих частичкой божественной силы, но это не боги, а очень сильные древние маги. Анализ событий позволяет мне предположить, что всё это было сделано специально, что бы выманить тебя в открытый космос, где, по их мнению, они получат над тобой преимущество.

— Да кто они такие и что ими движет?

— Ими движет банальная месть. Одного разумного я идентифицирую как эльфа женского пола, второго как гнома. Вполне возможно, что Бирюка нам подсунули, хотя упрекнуть его не в чем, и доказательств этому нет. Эльфийка мстит за своих сородичей, которых вывели под корень. С гномом труднее, но я полагаю, что он обвиняет вас в гибели почти всех так называемых древних или подземников. Их тоже никого в живых не осталось, но это в большей степени заслуга Бенедикта, чем ваша. Он не хотел ни с кем делить власть на Родосе.

— Вот же не было печали, блин, а что делать с Бирюком, что бы его невзначай не обидеть, посоветуй.

— А ничего, пусть всё идёт своим чередом. Единственное, что бы я сделал, отозвал Бирюка и корабль на Центурию, благо свою задачу охотник выполнил.

— Бирюк, — обратился я по мнемосвязи к гному, — выходи из боя и отправляйся на Центурию, вы свою задачу выполнили. Главное — сбереги людей и корабль.

— Ну вот, всегда так, только начинается веселье, как тут же появляется папочка Витас и всё обламывает. — Раздался тяжёлый вздох. — Приказ принят, приступил к выполнению….

Да что б мне всю оставшуюся жизнь не пить ничего крепче воды. Витас, у меня не получается совершить перемещение, нас что-то или кто-то блокирует.

— Мерлин?

— Это те маги, о которых я вам говорил. Они, видимо, приняли графа за вас, и теперь все свои усилия сосредоточат на охотнике.

— Капитану крейсера, принять командование на себя и продолжить выполнение боевой задачи, я ненадолго отлучусь.

— Хозяин, что ты задумал?

— Нанесу визит этой парочке. Идентифицируй корабль, а то они все одинаковые и я могу ошибиться с проникновением.

— Расширьте своё восприятие за пределы корабля и ощутите ауру силы, исходящую от искомого объекта. — Я так и сделал, и почему я раньше сам не додумался об этом? Словно прочитав мои мысли Мерлин ворчливо заметил, — Вам давно пора занятся совершенствованием своих способностей и возможностей, а вы стали топтаться на месте.

— Не ворчи, старина, лучше скажи, каким боком здесь замешан ИРМ?

— Никаким, его просто обвели вокруг пальца. Наши соперники были уверены, что рано или поздно вы попадёте к нему в гости, но вы слишком быстро раскусили ловушку и не дали им времени как следует подготовиться к встрече. А тут ещё очень удачная атака главного флагмана и гибель всего руководства. Если это так называемые боги Родоса, то вы здорово проредили их ряды. Сначала родители Бенедикта, теперь ещё трое на флагмане, а с учётом их помощников, все пятеро. Из ваших воспоминаний я знаю, что вы встречались с семью древними магами Родоса по количеству разумных рас: человек, эльф, гоблин, тролль, гном, орк, подземник или метаморфоз. Но если б вы, хозяин, были внимательны, то могли заметить и восьмое кресло, которое почему-то пустовало. Не припоминаете? Вижу, что нет, тогда вам придётся поверить мне на слово. Кто этот восьмой — мы не знаем. Пятерых вы уничтожили, ещё двое на этом корабле, так что, в любом случае, вам придётся соблюдать максимальную осторожность, что бы этот восьмой не навредил вам.

Я действительно почувствовал и зримо увидел в магическом зрении ауру силы. Ничем не примечательный корабль, даже чуть меньше чем те, что его окружали, но именно от него исходили узконаправленные лучи, что блокировали способность Бирюка к перемещению. Проверив клинки, на случай если дело дойдёт до рукопашной, и приведя свои накопители-поглотители в режим ускоренного поглощения энергии и подсоединив их к своей защите.

— Бирюк, я отправился в гости, как только почувствуешь, что противодействие исчезло или значительно ослабло, немедленно телепортируйся. Меня не беспокой, я сам выйду на тебя.

Реакция на моё появление была предсказуема — ветвистые молнии с двух сторон ударили в мою защиту, но вреда мне не причинили, так как весь их потенциал ушёл на восполнение потраченной энергии. Однако это моих оппонентов не только не остановило, но ещё больше раззадорило. Я на это и рассчитывал, теперь все их усилия были направлены на уничтожение наглеца, который нагло вторгся в их пространство и они на какое-то время забыли об охотнике.

Окружённый сияющим полем разрядов я терпеливо ждал, когда им надоест это бесполезное занятие, не забыв при этом присосаться к их энергетическому полю для пополнения своих запасов в накопителях. Особо я не хамил, и надеялся, что они нескоро заметят убывание своих сил, списав это на свои атаки.

— Леди, а вы совсем не изменились с момента нашей последней встречи — всё так же прекрасны и обворожительны. — Нападения на меня как по команде прекратились, а эльфийка с удивлением уставилась на меня. Понятно, кто играет первую скрипку в этом дуэте.

— Мы уже встречались? Где и когда? И если вы тот, за кого мы вас принимаем, то кто же тогда на том наглом корабле?

— Помнится, при нашей встрече вас было семеро, хотя мой помощник утверждает, что было и восьмое, пустое кресло. Было это, по местным меркам, довольно давно — несколько тысяч лет назад. Хотя это и не важно. Теперь вас осталось двое. А на охотнике меня заменил мой приятель, кстати, тоже гном. Теперь моя очередь задавать вопросы — почему вы решили напасть на меня? Мой помощник утверждает, что вашей приоритетной целью являюсь именно я, а не империя Центурия.

Ответил гном, — На совете было принято решение отомстить за подлое убийство двух богов. Расследование указало на вас, незнакомец.

— Убийство? Многоуважаемый гном ничего не путает? У вас есть этому неопровержимые доказательства, или это плод вашей болезненной фантазии? Не буду скрывать, над Беней я неплохо поработал кулаками, а потом и ногами. А вот его родителей — имбецилов, и пальцем не тронул. (Имбецилы — это люди, страдающие средней степенью олигофрении (слабоумия). Подразделяются на добрых, ласковых имбецилов (привязаны к близким, любят похвалу) и агрессивных. Имбецилы себя обслуживают, могут выполнять простые функции, но не самостоятельны в принятии решений. Речь их скудна, память очень малоёмка, а мышление их шаблонно, я бы сравнила его с поездом, едущим по рельсам — за рельсы ни-ни, т. е., возможность анализа предметов и явлений у них отсутствует.).

Всех их я отправил в мир Гран, куда меня, в своё время, обманом отправил Беня. Как видите, я сумел вырваться из этого заколдованного и супер закрытого мира, так что у них тоже есть шанс. Кроме Бенедикта, его растерзали и сожрали дикие звери. Подробностями не интересовался.

А теперь, так называемые боги, дайте мне ответ мне на такой вопрос, — почему право мести вы оставляете только за собой? Эта тварь, для которой вы, видимо, и готовили восьмое кресло, уничтожила всех моих родных и близких. Погибли отец, братья с жёнами и детьми, мой младший сын, а старший и дочь получили такие раны, от которых не смогли избавиться до конца своей укороченной жизни. Да только за это вас всех надо извести, — я сделал глубокий вздох, стараясь успокоиться и мне это удалось, — а я вместо этого тут с вами разговариваю. Хотя не скрою, мне доставила большое удовольствие гибель трёх ваших собратьев на флагманском корабле. Жаль, что вы не все там оказались, было бы меньше проблем. Этот сброд без единого руководства давно бы уже перегрызся между собой и разбежался на подаренных кораблях.

В это время Бирюк вышел на меня и его голос услышали мои собеседники, — Ваше императорское величество, мы вернулись на Центурию, в указанную вами точку. Не желая отвлекать вас от важного разговора, я принял решение самостоятельно вернуться на крейсер и продолжить разгром пиратской банды. Моя магическая помощь вам нужна или, как обычно, сделаете всё сами? Жадный вы ваше величество, не любите делиться славой, а ваше окружение от этого страдает. Не смею вас больше отвлекать. Конец связи.

Наступило молчание. Мои собеседники переваривали полученную информацию, потом эльфийка, уже более спокойным тоном, проговорила, — Странно, я никогда не слышала, что среди Центуриев имеются разумные, одарённые магией.

— Я не из рода Центуриев. Моя родная планета Родос, которую вы предали, нарушив свои же правила невмешательства и закрытости. Я лорд Витас из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, удостоенный в Центурии титула имперского князя, звания полковника гвардии и офицера по особым поручениям. К тому же, я стал вторым в списке наследников имперской короны, чем и воспользовался, приняв титул императора-регента при наследном принце, не достигшем совершеннолетия.

Бирюк, хватит подслушивать и подсматривать, а ещё граф называется. Хочешь присоединиться ко мне, так иди сюда и нечего таиться.

— Между прочим, кто-то обещал меня сделать герцогом, — проворчал он, появляясь возле меня.

— Графом ты стал на халяву, прихотью мой правнучки в бог знает каком поколении, а вот титул герцога надо заслужить. Закончится эта компания полным и окончательным разгромом пиратского флота, я заслушаю доклады всех должностных лиц о наиболее отличившихся и приму решение о их поощрении.

— Я вас категорически приветствую, дорогие мои родители. Как видишь, отец, я не пропал, не сгинул, а вполне счастливо живу да поживаю. Витас, а что ты будешь делать с моей родней, поделись планами.

— Первоначально я решил отправить их в мир Гран, а потом подумал, что невестка со свёкровкой не всегда уживаются и от этой идеи отказался. Да не красней ты так, дружище. Дело житейское. Всем нам когда-то предстоит бросить якорь в семейную гавань. А королева Сита, если не связана чувством долга, не та женщина, которая удовольствуется простой интрижкой.

Теперь с вами, дорогие мои. Предлагаю заключить мирный договор и пакт о ненападении, но это только после того, как вы выплатите Центурии контрибуцию за расходы связанные с вашей авантюрой. Я согласен принять её полностью исправными и неповреждёнными кораблями без экипажей и небольшим количеством золота в несколько тонн.

Бирюк, дай команду на крейсер, что бы прекратили разбивать наши корабли в хлам, потом и разбитые заберёшь, на первое время пойдут на запчасти. Возлагаю на тебя, так же, важную миссию по истребованию и получению контрибуции….

Я тайно пробрался в свой рабочий кабинет и теперь смотрел через информер, как граф и будущий герцог переправлял на наши космодромы и верфи две сотни кораблей бывшего пиратского флота. Только сейчас открылось, что всё это время Бирюк вёл трансляцию всех наших схваток, и мне спрятаться от обрушившейся на меня славы спасителя империи не удастся. Ладно бы он организовал только трансляцию боевых действий, так он ещё, задействовав средства внутрикорабельного наблюдения, показывал обстановку внутри корабля, действия экипажа и то, как я спас два живых трупа от верной смерти. И что мне теперь делать — спрятаться и вообще никуда не выходить? Это пристальное внимание и обожание мне абсолютно не нужны…..

Целых четыре часа спокойствия позволили мне разработать нагрудный знак космической гвардии, эскиз знамени вольного охотника и отличительные знаки на форменной одежде. Так же я подготовил несколько указов: — о присвоении гвардейского звания охотнику ‘Бесстрашный’ с вручением гвардейского знамени и нагрудных знаков членам экипажа; — об увековечивании памяти погибших офицеров и выплате материальной помощи их семьям или родным; — о нагрудном знаке для офицеров тяжёлого крейсера ‘Стремительный’ и поощрении отличившихся гражданских лиц.

В перспективе осталось согласовать кандидатуры на должности капитанов поступивших кораблей, но для этого мне необходимо было встретиться со штатными капитанами Бесстрашного и Стремительного. В разгар этой работы меня и нашёл проныра гном.

— Я так и знал, что ты здесь спрячешься после возвращения. Пошли, на дворцовой площади возник стихийный митинг, и народ требует тебя. Скажешь им пару слов, поблагодаришь за моральную поддержку, и мы сможем после этого как следует отдохнуть… пару часов, до начала праздничного обеда. Извини, отвертеться от него у меня не получилось…

Последующие несколько дней для меня прошли как в тумане — чествования, хвалебные речи и прочая мишура, благо Марк оказался добросовестным парнем и не напрягал меня текучкой, взвалив её на свои плечи и плечи жены. Наконец волна эйфории постепенно сошла на нет, и наступили обычные трудовые будни.

Весь этот зверинец, который в течении длительного времени занимался плазменными двигателями, я разогнал, многих без права государственного обеспечения и трудоустройства в имперские структуры. Были набраны молодые и, надеюсь, талантливые инженеры и конструкторы, которые приступили к изучению импульсных двигателей и выработке рекомендаций для их безопасной эксплуатации. Как нельзя кстати пришлись обломки пиратских кораблей, которые запасливый гном собрал и переправил на Центурию в спешно образованный институт космических исследований.

Я выполнил своё обещание и присвоил графу Бирюку титул герцога ‘ за мужество и героизм, проявленные в боях с пиратской армадой’, а заодно ещё несколько офицеров из числа корабельных команд, включая капитанов, получили титулы баронов. А ещё я пустил слух о том, что титул Бирюк получил не только за красивые глазки, но и за то, что пополнил имперскую казну четырьмя тоннами золота в слитках и монетах и пол тонной драгоценных камней. Это тут же привлекло к нему огромное внимание женской аудитории всех возрастов, не обременённых семейной жизнью. Маленькая месть за несанкционированную трансляцию всех перипетий нашей экспедиции удалась. Новоиспечённый герцог по дворцу теперь перемещался только с помощью порталов, и лишний раз показать свой нос из покоев не рисковал. Вскоре он, смущаясь и краснея как девица, поблагодарил меня за то, что я сохранил жизнь его родителям и даже не отправил их в ссылку в мир Гран. Пришлось ему объяснить некоторые азы большой политики, — Видишь ли, дружище, у твоих родителей есть опыт присмотра за разумными мирами. Они выступают в роли этаких смотрителей и хранителей, убери я их, и заниматься этим пришлось бы либо тебе, либо мне. Положа руку на сердце нам это надо?

Моя незнакомка исчезла, и хотя я несколько раз ночевал во дворце, так и не появилась, а лезть с вопросами к канцлеру я не стал. В общество просочились слухи о том, что у будущей имперской четы скоро появится первенец и что это будет мальчик. А я начал готовить длительную экспедицию в пиратские миры, что бы раз и навсегда решить этот вопрос и обезопасить империю от нападений и налётов, а главное, проверить действия нового флота, слаженность экипажей и их выучку в боевой обстановке. Со слов Бирюка я знал, что со всей армады уцелели не более трёх сотен кораблей и то, среди них не менее половины были судами обеспечения. На мой вопрос, а куда делись остальные, он пожал плечами и пояснил, что сработали механизмы самоуничтожения, которые внезапно сработали на многих кораблях, которые были сосредоточены вблизи повреждённого главного флагмана….

Нервно мерея шагами пол своего кабинета я громко матерился, а этот так называемый друг, ухмыляясь, конспектировал на инфокристалле мою вычурную речь. Имперский совет категорически запретил мне участвовать в новом походе и назначил адмиралом эскадры возмездия герцога Бирюк. Такой подляны от Марка и Дориана, а именно они были инициаторами такого решения, я не ожидал.

А повод-то какой смехотворный придумали — живая легенда империи не имеет права рисковать по пустякам.

— Это разгром пиратских гнёзд пустяк? — Продолжал кипятиться я. — А если они в своём технологическом развитии ушли далеко вперёд от нас, и будут иметь преимущество? Бирюк, ты уверен, что справишься с этими проблемами?

— Справлюсь, не сомневайся, а если что, обращусь к тебе за помощью. Тебе ведь запретили участвовать в походе, но навещать старого друга никто не догадался запретить. А ночи сейчас долгие… Мысль мою улавливаешь или надо разжевать? И вообще, заведи себе любовницу, которая всегда сможет подтвердить, что всю ночь ты кувыркался с ней и никуда не исчезал.

— Да где же такую неболтливую и надёжную найти?

— Переговори с канцлером насчёт его внучки. Девчонка вроде неглупая, тем более, что спать с ней ты не собираешься.

— Нет, это бросит на неё тень, а ещё наверняка найдутся такие, что выльют ведро грязи, от которой отмыться будет очень тяжело.

— Как знаешь, в любом случае решать тебе…

— Ладно, если что заблокирую свои спальни для любого проникновения….

Всё-таки в дальних походах имеются свои преимущества и главное из них — все огрехи подготовки начинают вылазить буквально на второй день передвижения. В этот раз Бирюк не пользовался порталами перемещения, и эскадра шла на импульсных двигателях со скоростью в полторы скорости света. К исходу четвёртых суток уже семь кораблей выпали из общего строя из-за настроек двигателей, а я задался целью установить того или тех, кто эти настройки делал. Весь брак выпал на одну и ту же бригаду специалистов, но я был уверен, что вредительством занимался только один из них. Как бы мне не хотелось, но пришлось залазить каждому в голову и вскоре не один, а два саботажника были выявлены. От них цепочка потянулась дальше и дальше. Была вскрыта целая сеть так называемых республиканцев, которые ставили своей целью разрушение империи и создании на её обломках трёх независимых республик. Служба безопасности получила исчерпывающий материал для дальнейшей разработки.

Так вот и повелось, утром решение текущих вопросов и занятия с Мериндой общей магией, после обеда и небольшого отдыха работа с бумагами. А вот ночь была полностью в моём распоряжении, и большую часть её я проводил у гнома, занимаясь анализом разведсведений, поступающих из отряда вольных охотников, которые рыскали как по маршруту, так и на флангах.

И вот пришло то время, когда наша эскадра вошла в систему, в которой расположились пиратские миры. Я с нетерпением ждал очередной ночи, что бы отправиться на Стремительный и самому убедиться в том, что мы достигли конечной точки нашей экспедиции. Бирюк принял решение — в первую очередь уничтожить все базы на поясе астероидов и методично приступил к его выполнению. Флот не препятствовал бегству пиратов в другие обитаемые места, но всю их инфраструктуру разрушал с особой тщательностью. Первый же обитаемый мир, превращённый в один укреплённый район, был уничтожен по ходу двумя залпами антиматерии четырёх крейсеров, а все суда, которые пытались сбежать с планеты, перехватывались трофейными кораблями и уничтожались. Панические переговоры между двумя обитаемыми мирами позволили сделать вывод о том, что пираты имели весьма тесные связи с миром Тетра, по дороге к которому погибли семьи Центурия и Соло….

В голове сразу же закрутились интересные мысли, — а может быть мы не с того конца потянули ниточку к предателям на Центурии. Утром я затребовал данные на тех, кто имел тесные и многолетние связи с миром Тетра. Таких оказалось немного, и среди них фигурировал старший сын канцлера. Служба безопасности получила задание, не привлекая внимания и очень осторожно прощупать его связи на Тетре.

Более трёх месяцев шла разработка объекта под псевдонимом ‘Троян’, было получено достаточно доказательств того, что он продавал информацию правительству Тетры. И передо мной встала во весь рост дилемма: — предать всё гласности или разобраться кулуарно, так сказать в семейном кругу.

Почему в семейном кругу? Да потому, что с первой ночи я уже знал, кто эта незнакомка, которая так тщательно скрывала свою тайну. Для моего зрения не существует понятия день — ночь, я прекрасно вижу в любое время суток. Дана, внучка Дориана, по моим прикидкам скоро должна родить, именно по этой причине она как бы выпала из дворцовой жизни. Я не стал противиться выбору канцлера, старого царедворца и интригана исправит только могила. Хочет усилить позиции своей семьи, ради бога, пока это на пользу империи. Только на мне где сядешь, там и слезешь, а может быть, ещё два шага назад придётся сделать….

Разговор с канцлером был жёстким. Я представил ему результаты расследования и предоставил право выбора: — громогласное разоблачение и публичная казнь, отставка и опала канцлера, или случайная гибель сына и пышные похороны.

— В этих условиях, Дориан, вы понимаете, что никакого признания Даны княгиней не будет. Через полгода после рождения мой сын будет передан на воспитание в семью будущего императора. Он будет официально объявлен моим наследником и княжичем, а о его рождении будет объявлено в имперском вестнике. На раздумье вам даются ровно сутки. Мой поклон и наилучшие пожелания внучке. И, пожалуйста, узнайте, почему она ни разу не навестила меня после разгрома флота вторжения, хотя у неё имелся допуск как в мои покои во дворце, так и в поместье. Теперь этот допуск ликвидирован.

На следующий день я получил от канцлера прошение об отставке в связи с трагической гибелью его старшего сына и семейным трауром в течение одного года. Там же он просил освободить его младшего сына и внучку от обязанностей свитских будущего императора и его жены по этой же причине.

В отставке канцлеру я отказал, а его наследника и внучку распорядился временно исключить из свиты их высочеств Марка и Меринды. После этого я поставил в известность наследного принца, рассказав ему всю правду, но о том, кто родит мне сына, умолчал.

Граф Дориан и все члены его семьи действительно в течении года носили траур по безвременно погибшему от неосторожного обращения с бластером старшего сына. Это позволило сохранить в тайне интересное положение Даны и рождение моего сына. Как я и обещал, о рождении у меня наследника было объявлено в имперском вестнике, что вызвало множество догадок, пересудов и предположений. Однако я хранил молчание, а мальчуган был помещён под надёжную охрану в моём поместье. А вскоре и Меринда родила наследника и временно тоже переселилась в мою усадьбу.

Взвалив всё управление империей на Марка, Бирюка и Дориана, я стал нянчиться с сыном и внуком, забросив все дела, кроме терроформирования бывшей планеты эльфов, готовя её к заселению разросшимся населением империи. Изредка навещал Родос, но там не светился и со стороны наблюдал, как молодые государственные образования становятся на ноги и развиваются. Вмешался я только пару раз, когда в срединных землях ни с того, ни с сего образовалась крупная банда из остатков половцев и местных бандюков. Пришлось их всех ночью сжечь во время очередного похода за добычей. А потом точно так же поступить и с их логовом. Не пощадил ни кого, кроме малолетних детей. Их переправил в княжество вместе с награбленными ценностями в качестве оплаты за воспитание….

Вместе с принцессой в моё поместье переехала и вся её свита, в том числе и Дана. В один из дней она прокололась перед Мериндой, когда та застала её кормящей грудью сына. Дочь устроила мне небольшой скандал, который я воспринял весьма спокойно, то есть вообще не отреагировал на него. Из этого Меринда сделала вывод о том, что мой сын не от Даны, а от другой женщины. Внучка же графа Дориана только пытается обратить ситуацию себе на пользу, а тут прошёл слушок, что во дворце канцлера появился ребёнок, которого передали кормилице и нескольким нянькам….

Вскоре Меринда вернулась во дворец, и я объявил о подготовке к церемонии передачи власти наследному принцу. Подготовка к этому мероприятию заняла четыре месяца, было приглашено множество народу со всех имперских миров. Саму церемонию разрабатывал герцог Бирюк, который развернулся во всю ширь своей фантазии. Особое внимание он уделил созданию иллюзий. По его задумке имперскую корону у меня из рук должен будет принять дух его отца, он же и коронует своего сына, подчёркивая преемственность власти и подтверждая его право называться Центурием.

Малую императорскую корону для дочери из облака доставят снежный барс и чёрный ворон, и оденет её на голову Меринде сам император, подтверждая её право править совместно с ним. Нашлось место и для наследного принца и княжича. Они должны были сидеть справа и слева от тронов. Наследник возле отца, а княжич возле дочери, как её брат. Закончится всё это мероприятие как обычно грандиозной пьянкой рассчитанной на три дня….

Эпилог

Топот ног отвлёк меня от тяжёлых дум — что я ещё не упаковал в свой пространственный карман для длительного путешествия по другим мирам и что наверняка забыл. Детские голоса раздались почти одновременно, — Пап! Дедушка! Скажи им. Они опять стали разбегаться ещё до того, как мы начали атаку пиратского флота. Они же должны организовать сопротивление, а не убегать….

— Это потому, что в действительности наше нападение было внезапным и неожиданным. А что у вас? Куча нянек и слуг в сопровождении, которые совершенно не умеют ходить не топая? Какая уж тут внезапность?

— Отец, прекрати учить детей непотребным вещам. Они уже и так ставят всё поместье на уши своими космическими боями. А этот, так называемый их бородатый друг и наставник, только потакает им. — Меринда держала на руках четырёхлетнюю дочь, которая всячески пыталась вырваться из тесных объятий матери и присоединиться к брату и своему названному жениху. Все уже давно заметили, что между Алексом и Натой существует какая-то связь на подсознательном уровне и сильная привязанность. Не буду скрывать, это моя работа, долго друг без друга они обходиться не смогут ни сейчас, ни повзрослев. Именно от них начнёт своё начало княжеское семейство магов империи Центурия.

Вырвавшись из-под плотной опеки матери и спустившись на пол, Ната тут же устремилась к моему сыну и крепко схватила его за руку.

— Ты же обещал, что без меня не пойдёшь громить пиратов…

— Война — это не женское дело. Дедушка Бирюк сказал, что женщина на корабле это анахранизм, то есть, а на хрена это надо капитану корабля….

Ну и выражение. Ай да гном, ай да наставник, знает чему надо учить наследного принца и имперского князя.

— Отец, — это уже Меринда обратилась ко мне, — ты обещал поговорить с герцогом. Он из мальчиков растит каких-то сорванцов. То налёт на фруктовый сад, то охота с самодельными луками в дебрях джунглей в парке. А два дня назад они открывали новые земли и миры в чердачных помещениях. Видел бы ты в каком они виде вернулись. И потом, что это за благородные разбойники, что отбирают ценности у злых богатеев и раздают их беднякам. Откуда они это взяли?

Я поперхнулся, — Понимаешь, Меринда, я им как-то рассказал несколько историй о Робин Гуде — благородном разбойнике и борце за справедливость, но что это может послужить им руководством к действию — не ожидал. И кого они ограбили?

— А то ты не знаешь кого. Естественно деда Бирюка. Ему и маскироваться под злыдня не обязательно, достаточно распустить свои косы на бороде и завязать один глаз чёрной повязкой. Вот же тоже дитя малое….

Все долги возвращены, даже Дана перебесилась, вышла замуж и родила своему космолётчику двойню.

Ддела на Центурии завершены и я полностью готов к изучению новых разумных миров, а особенно тех, где разлита природная магия. В этом плане мне неоценимую помощь оказал гном, этот бродяга и путешественник побывал во многих из них.

Как мне не жалко, но я решил расстаться с Мерлином и вручил исполнитель желаний своему шестилетнему сыну. Пользоваться он им сможет только с пятнадцати лет. Да и сам Мерлин за эти годы сильно изменился, стал более рассудительным и серьёзным, взвешивающим исполнение каждого желания с точки зрения целесообразности и влияния на окружающую действительность. Сейчас он висит на шее у Меринды и в меру своих сил помогает той в её государственных делах. Бирюк, правда, хотел мне всучить свой исполнитель, но я отказался, так как не без оснований полагал, что со временем гном переберётся в мир Гран и там он, я уверен, ему понадобится.

Сегодня ночью я исчезну и опять надолго. И так задержался здесь больше отведённого для себя срока, вместо пяти — шести лет, я здесь провёл все девять. Я же вижу, что само моё присутствие влияет на Центурия. Все свои решения он принимает с оглядкой на меня, а это не дело….