Новые миры [СИ]

Глава 1

Как же вкусно пахнет в лесу после грозового дождя. Это не миазмы шанторских болот, от воспоминания о которых у меня аж мурашки появились на коже.

Я шёл по обочине хорошо укатанной дороги, что вела в столицу империи франков — Франкбург. Именно в этой столице, как когда-то обмолвился в разговоре со мной гном Бирюк, находится магическая академия, единственная в этом мире. Она была целью моего путешествия, так как я твёрдо решил поступить в неё и пройти полный курс пятилетнего обучения. Это решение я принял после того, как убедился, что моя магия и магия этого мира разительно отличаются друг от друга. В чем тут дело я пока не разобрался, так как с магами этого мира ещё не общаться.

Дорога от этого чёртова болота до столицы, если б я её преодолевал обычным способом, могла растянуться месяца на три даже при использовании перекладных. Но я днём ехал на попутных повозках или в не очень богатых экипажах, а ночами забирался в сторону от дороги, перемещался в свой свёрнутый мир, где отсыпался, приводил себя в порядок и потом, через минут десять — пятнадцать местного времени, появлялся свеженьким как огурчик. Используя свою способность к левитации, я большую часть ночи летел вдоль дороги со скоростью около ста километров в час на высоте около десяти метров. Под утро вновь останавливался на небольшой отдых чуть впереди тех, кто ехал в нужном мне направлении и продолжал свой путь пешком, в надежде, что одинокого путника в странном зелёном плаще обязательно кто-нибудь да подхватит, что бы скоротать неспешный путь за разговором и обменом новостей.

С сегодняшнего дня я отказался от перемещений по воздуху, так как до столицы осталось всего три дня пути на повозке, и местность вокруг была плотно заселена, а лишние разговоры о зелёном летающем призраке мне не нужны. За время своего путешествия я узнал много интересного о самой империи франков, её соседях и о магах этого мира.

Сзади послышался скрип колёс и вскоре меня догнал крытый парусиной воз, который явно раньше знал лучшие времена. Нарисованный на борту герб выцвел, и краска с него местами облезла, а значит, он принадлежал какой-то дворянской семье. На облучке сидел мрачного вида мужчина в справной одежде и протяжно зевал каждую минуту. Сразу было видно, что он не выспался, от того и злился на весь мир.

— Куда путь держишь, молодой человек, если в столицу, то садись рядом, подвезу, но с одним условием — будешь развлекать меня разговорами, а то я засну на ходу и грохнусь под колёса.

Естественно, я согласился, и вскоре между нами завязалась оживлённая беседа. Я узнал, что мой возница принадлежит к когда-то знатному и богатому роду, который со временем, в результате козней завистников, разорился. Я усмехнулся, знакомая история, сколько я уже их выслушал. А то, что дед или прадед этого дворянина был азартным игроком в кости и всё своё состояние спустил за игровым столом, ни один не признался.

Дан Мих — (Дан — приставка к имени мужчины, говорящая о том, что человек принадлежит к благородному сословию. К особо знатным обращались 'лорд' или 'милорд'. Обращение к благородным женщинами было привычным — 'леди' или 'миледи'.), поведал мне, что ночью к их стоянке вышла небольшая стая волков, которая перепугала не только его лошадей, но и дочерей, которые сейчас отсыпаются в возке, а ему пришлось всю ночь поддерживать огонь и нести стражу, успокаивая не столько лошадей, сколько девушек.

— Понимаете, дан Витас, залётная гадалка вбила в головы дочерей мысль о том, что они обладают неплохими магическими способностями, достаточными для принятия в академию Франкбурга. Вот и везу я их в столицу. Попытка, конечно, не пытка. А вдруг гадалка не обманула? Если девочки поступят в магическую академию, то вопрос с приданным сразу же отпадёт сам собой. Наоборот, семье заплатят неплохие деньги за право взять в жены магиню. И пусть они проучатся там всего один год и освоят только бытовую магию, на большее у меня просто нет денег, этого хватит, что бы к ним начали свататься вполне состоятельные и благородные даны.

Солнце поднялось над кронами деревьев и стало припекать. Я скинул с себя плащ, оставшись в полувоенном привычном френче. На боку у меня висел небольшой клинок, как раз для длительного пешего путешествия, чуть больше кинжала, но меньше фалькона. Наша беседа продолжилась, и я предложил дану Мих промочить горло. Во фляге у меня вместо воды появилось достаточно крепкий и очень холодный кофе, чуть приправленный сливками и мёдом.

— Это надо пить маленькими глотками. Хорошо спасает от дремоты и желания заснуть. Я пользовался им, когда мне приходилось бодрствовать ночью. — Сделав большой глоток, я передал флягу дану Мих.

Он взял её, с подозрением понюхал, а потом сделал осторожный глоток. Вкус ему, видимо, понравился, так как он тут же приложился к ней и, как минимум, ополовинил.

— Странный вкус, незнакомый. Мёд чувствую, но он притупляет небольшую горечь напитка….

В это время полог повозки раздвинулся, и показалась взлохмаченная девичья голова. Осоловелые глаза ещё не обрели ясность и продолжали спать. Не обращая на меня внимания, девица попросила отца остановиться у ближайших кустов, потом сфокусировала на мне свой взгляд и стала медленно заливаться красной краской. Спасло её окончательно от конфуза то, что дан Мих остановил повозку и предложил мне размять ноги. Мы соскочили с облучка, и перешли на противоположенную сторону от кустов. Через некоторое время нам крикнули, что можно продолжать путь, мы вернулись на свои места и, скрипя колёсами, фургон неспешно покатил по дороге.

— Мои дочери — старшая Тина, ей девятнадцать, младшая Тана, ей семнадцать. — Девушки уже успели привести себя в относительный порядок, благо короткие стрижки позволяли им быстро расчесаться и расположились на небольшой сидушке у нас за спиной. Одного взгляда на них было достаточно, что бы определить, что гадалка не врала — девчушки действительно обладали магическим потенциалом, который следовало развивать.

— У ваших дочерей действительно имеется способность к магическому искусству. Судя по ауре, они могут стать сильными целительницами или лекарками. Сила у обеих примерно одинаковые.

Мои слова расстроили дана, — Оплатить учёбу двоих у меня не хватит денег, так что только бытовая магия. А залазить в кабалу к империи я не хочу.

— А что за кабала, — тут же живо поинтересовался я, так как в голове у меня забрезжил некий план.

— Империя берёт на себя все расходы по обучению в течении пяти лет, но после этого на неё надо будет отработать десять лет в удалённом гарнизоне на границе, или в лагерях у шанторских болот. В обязательную программу подготовки имперских магов входит боевая магия. В первый год почти половина из них погибает в приграничных стычках или в противостоянии с тварями. Незавидная судьба для дочерей.

Думал я не долго, — Дан Мих, а давайте мы с вами заключим договор. Я полностью оплачу учёбу ваших дочерей за всё время их пребывания в магической академии, а за это они отработают у меня пять лет. Основная их специализация будет полевая хирургия, детские и женские болезни, оказание помощи раненым и увечным. В договоре будет прописан пункт о безоговорочном выполнении моих требований и указаний, неразглашении конфиденциальной информации и тайн специального обучения….

— Я согласна, — почти одновременно сказали Тина и Тана.

— Цыц, — рявкнул на них отец, — вас не спрашивают, нечего вмешиваться в разговор серьёзных мужчин. Дан Витас, я вас совсем не знаю, а доверить незнакомцу своих дочерей — не могу. Согласитесь, две потенциальные магини — это дорогостоящий материал…

И начался банальный торг за право распоряжаться судьбой его дочерей в течении десяти лет.

— Я иноземец, моя страна находится очень далеко отсюда, так далеко, что о её существовании у вас вряд ли кто знает. По меркам моего мира, я очень сильный маг, но мои способности отличаются о тех, что используют маги вашего мира. Именно из-за этого я решил поучиться в вашей академии, что бы изучить для себя совершенно новые знания и умения. Если мы подпишем договор, то я более подробно расскажу вам о себе. Теперь о компенсации за расставание с горячо любимыми дочерями аж на десять лет. Пять тысяч золотых монет у ворот академии позволят вам скрасить горечь расставания.

И опять начался жаркий торг. Остановились мы на шести тысячах за обеих и то, только после того, как я заявил, что не настаиваю именно на его дочерях, и что мне проще выкупить у империи контракт на двух уже готовых магов, чем возиться с новичками. Поняв, что он может лишиться всего и остаться со своими проблемами один на один, Мих согласился на мои условия. Тут же из воздуха возник контракт на трёх листах в двух экземплярах, которые дан Мих и его дочери начали внимательно читать. Затем мы все четверо поставили свои подписи на пергаменте, и дан, свой экземпляр спрятал в футляр, а его повесил себе на грудь.

И так леди, с момента подписания договора, вы полностью поступаете в моё распоряжение. Первое, что вы должны сразу же уяснить для себя — вы благородные леди и свои деревенские замашки должны сразу же забыть. Ваше обучение начинается немедленно. Для начала вы переоденетесь в ту одежду, которую я вам сейчас выдам, а свою старую отдадите отцу. Она вам больше не понадобится. Я извлёк два комплекта женской одежды — приталенные френчи, брюки, полусапожки, нижнее бельё, нательное бельё и носки. После чего стал показывать, как всё это одевать и носить.

К моему удивлению, девчонки ни капли не смущаясь, слушали мои объяснения и внимательно следили за тем, как пользоваться застёжками, завязками и пуговицами. Их совершенно не волновали незнакомые трусики и лифчики, а при виде поясных ремней с небольшими клинками их глаза загорелись, и я в очередной раз убедился в том, что женщин этого мира интересуют не только тряпки.

Мы продолжали своё неспешное путешествие, и я убедил всех, что на перекус останавливаться не надо, поедим на ходу, а уж вечером, когда остановимся на ночлег, тогда плотно и покушаем. Со мной спорить не стали, а ограничились бутербродами с бужениной, колбасой и сыром, запивая всё это несладким чаем из пахучего травяного сбора.

Вечером мы не стали останавливаться на одном из постоялых дворов, коих было несколько штук вдоль дороги на любой кошелёк, а съехали в сторону и, испросив разрешения, остановились на лугу. По привычке, раскинув сторожевую сеть и установив купол безопасности, я установил четыре шатра. Два из них с мягкими кроватями, третий — вроде столовой со столами и удобными креслами, а четвёртый — нечто похожее на душевую комнату. Первыми в душ завёл сестёр и провёл краткий инструктаж, как и чем пользоваться, как регулировать температуру воды и её напор, а также, куда сложить свою одежду, что бы потом отсюда же забрать чистую и глаженную.

Через некоторое время после того, как девчонки зашли в душ, сначала раздались взвизгивания, а потом смех. Мылись и поласкались они больше часа, я уж было собирался их поторопить, но благо, что они сами вышли. Красные и довольные, одетые в чистое бельё, в махровых халатах, они смотрелись как пушистые птенцы. Нам же с Михом вполне хватило пятнадцати минут, что бы ополоснуться, смыть дорожную пыль и переодеться в чистое. При этом я дану выдал примерно такой же комплект одежды, что носил и сам, а единая униформа, по моему мнению, делала из нас небольшой отряд. На ужине особых разносолов не было, всё-таки мы были в дороге, так что ограничились двумя видами сыра, кашей с мясным подливом и несколькими видами различного мяса. На десерт девчонкам подкинул десяток пирожных к чаю, которые они умяли в один присест и с мольбой стали посматривать на меня. Я добавил ещё десяток и предупредил, что от сладкого леди полнеют и превращаются в толстушек. После ужина, мгновенно убрав всё со стола, я поинтересовался, кому и что на завтрак приготовить. Эти две подружки в один голос заявили, что им хватит одних пирожных, а мы можем есть, что нам заблагорассудится. Утром, после того, как все встали и привели себя в порядок, все шатры, кроме столовой исчезли, а после завтрака не стало и её.

Хорошо отдохнувшие лошади весело тащили фургон, который я несколько привёл в порядок, а именно: смазал ступицы, обновил герб на бортах и натянул новый тент. Внутри появились два мягких матраца для отдыха, несколько сундуков под разные житейские мелочи и, даже, биотуалет за занавеской.

И вновь, как и вчера, дан Мих стал меня просвещать о порядках в империи, о наличии дорожных застав на въезде в крупные города, в том числе и в столицу, об обязательных платежах и их размере, о том, какие монеты в ходу, как одевается знать и о наиболее важных имперских законах. Из всего этого я сделал вывод, что мой попутчик действительно получил хорошее образование и, чем чёрт не шутит, действительно был разорён в результате деятельности завистников и врагов семьи. В любом случае, шесть тысяч золотых, очень хорошая сумма, что бы начать всё с начала.

С первой заставой мы встретились буквально через час. Десяток воинов в одинаковой одежде, надменный десятник, внимательно следили за тем, что бы внешний вид въезжающих соответствовал столичным требованиям и не вызывал брезгливости или отвратных чувств. Перед нами выстроилась небольшая очередь, так что мы остановились метрах в пятидесяти от заставы. По идее, здесь не должно было быть затора, так как застава предназначалась только для проверки внешнего вида, но десятник распорядился проводить и проверку багажа, что больше походила на узаконенный грабёж мелких вещей из повозок путников, кареты они не трогали.

Мы все слезли с фургона и стали разминать ноги. Наша униформа вызвала интерес не только окружающих, но и стражников. Двое из них лениво направились в нашу сторону, в нескольких метрах остановились, и стали с любопытством разглядывать девушек и фургон. Даже десятник соизволил подойти к нам.

Скривив губы, он процедил сквозь зубы — Кто такие? Что везёте? Имеете запрещённые к провозу вещи? Приготовьте фургон к досмотру.

— Предъявите разрешение на досмотр благородных лиц и их имущества, — я говорил спокойно и доброжелательно посматривал на этого зажравшегося вояку. Если он не настолько туп, что бы нарываться на неприятности, то сейчас отступит и принесёт извинения. Герб то был хорошо заметен на бортах фургона.

— Мне не нужны особые распоряжения, здесь я олицетворяю закон и порядок.

— Вы из благородных? — Ответом мне было презрительное молчание. — Понятно, обычное быдло, возомнившее себя пупом земли. Что ж, десяток ударов кнутом приведут вас в порядок. Выполнять!

В тот же миг с десятника слетела его форма, и он завис в метре над землёй. В воздухе возник хороший кнут и со свистом был нанесён первый удар, который сразу же рассёк несвежую рубашку и спину до мяса. После каждого удара десятник визжал, как свинья, но потом, после шестого затих. Я досчитал до десяти. Кнут исчез, а тушка десятника шлёпнулась на землю, обильно поливая её кровью.

— Воровство на государственной службе для простолюдинов карается смертной казнью через повешение. — Я тяжело вздохнул. — Закон есть закон, делать нечего, придётся повесить тех двоих, что залезли в чужой карман. — Вновь в воздухе появились уже два кнута, которые захлестнули двух стражников за горло и воздели их над землёй. Они немного подёргали ногами и затихли. — Ну а вы что застыли? Мне ведь может надоесть ждать, когда вы проверите внешний вид въезжающих в пригороды столицы и тогда нерадивые будут наказаны.

Два стражника, что стояли возле нашего возка словно в ступоре, сорвались с места и понеслись к заставе, подгоняя всех тех, кто стоял впереди нас. Через несколько минут дорога была расчищена и мы спокойно поехали дальше.

Первой в себя пришла леди Тана, — Милорд, а стоило ли лишать жизни десятника и тех двух стражников? Часто проезжающие сами вручают им разные безделушки, что бы их скорее пропустили.

— Вот что значит, не знать имперские законы. Здесь вообще не должны останавливать никого, у кого аккуратный внешний вид, исправная сбруя и кони содержатся в чистоте, а повозки и фургоны не требуют ремонта. Эти же присвоили себе исключительные права, за что и поплатились. Император изредка отправляет для проверок на дорогах своих магов с правом карать и миловать нарушителей. Так что ничего особенного не произошло, просто в канцелярию уйдёт доклад о том, что в результате инспекции с поличным были пойманы три стражника на первой заставе, которые и были казнены с применением магии. Император об этом, скорее всего, не узнает, а для других это послужит наглядным уроком о том, что сколько верёвочки не виться, а конца можно достигнуть.

Вечером этого же дня мы подъехали ко второй заставе. Здесь уже бал правили маги и городская стража. Дежурный маг мазнул по нам взглядом, заинтересовано взглянул на девушек и доброжелательно произнёс, — Магическая академия уже закрыла свои ворота, так что вам лучше переночевать в гостинице, а утром наведаться в приёмную комиссию. Этот светлячок проводит вас в академическую гостиницу, там и кормят вкуснее и цены ниже, чем в столичных. Удачи вам леди, только не ошибитесь с выбором факультета.

— Дан Санта, вы же прекрасно знаете, что нам запрещено оказывать давление на будущих студентов.

— Дан Фро, а я даже полусловом не намекнул на свой факультет, просто посоветовал девушкам удачи….

Следуя за светящимся шариком, мы довольно скоро проехали городские ворота, где нас даже не стали останавливать, увидев маячок, который уверенно довёл нас до высокого пятиэтажного здания, где и рассыпался на искры. Мы не успели спуститься с облучка, как возникшие у ворот слуги, низко кланяясь, разобрали наш багаж и препроводили в холл гостиницы. Сёстры с удивлением рассматривали всё это великолепие, а я остановил дана Мих.

— Желаете получить расчёт сейчас или с утра? Рекомендую в столице надолго не задерживаться, слишком много соблазнов, да и вас могут вспомнить ваши недоброжелатели.

— Лучше с утра. С такими деньгами, боюсь заснуть не смогу.

— Не волнуйтесь, я наложу заклятие, и кроме вас никто не сможет прикоснуться к кошельку. Только когда вы достигнете своего дома и войдёте в него, кошель превратится в мешок с шестью тысячами золотых монет. Хотя я вам советую их завтра с раннего утра отнести в надёжный банкирский дом и там положить под проценты. Оставьте себе на мелкие расходы пятьсот или тысячу монет, а всё остальной отдайте в рост. Этой суммы вам хватит рассчитаться с долгами и привести свои дела в порядок, а процентов вполне хватит на безбедную жизнь в дальнейшем.

— Ох и задачу вы задали мне, дан Витас, хорошо, я подумаю, как мне поступить.

Ранним утром я вручил Миху зачарованный кошель и пожелал счастливого пути, сёстры пустили слезу при прощании, но быстро успокоились, стоило отцу съехать из гостиницы. После завтрака мы собрались в академию, а у ворот нас уже ждала карета. Я попросил кучера о том, чтобы он провёз нас через центральные кварталы и показал дворец императора франков. Франкбург особого впечатления на меня не произвёл, по сравнению со столицей Центурии он не тянул даже на звание деревни. Хотя по местным меркам город был очень большим и густо заселённым, особенно на окраинах, но в пределах городских стен. Проезжая через одну не очень большую площадь со старым деревом в самой середине, я вдруг почувствовал, как моё сердце учащённо забилось, да так, словно собиралось вырваться из грудной клетки. Лошади встали как вкопанные, а я выскочил из кареты и чуть ли не бегом направился к дереву. Там, на толстой ветке сидели, нахохлившись, три дракончика — чёрный, красный и синий. Это были не мои симбионты, но для меня это уже было неважно.

— Ребята, как же я рад вас видеть. Ничего, ничего, сейчас я вас помещу к себе и обязательно подлечу и напитаю силой.

Я взял сначала чёрного и осторожно сунул его за пазуху, но он даже не попытался пошевелиться.

— Чёрт, — я стукнул себя по лбу и очень быстро разрезал палец кинжалом, капнув капельку крови прямо в небольшую пасть дракончика. Он встрепенулся и, не открывая глаз, шустро переместился мне на левое предплечье, но я его попросил отправиться мне на спину, где раньше было место моего чёрного. Точно такую же процедуру я повторил с красным и синим дракончиками. Вот они-то разместились на предплечьях, удобно устроились и затихли. Я уже знал, что у меня вновь появились наколки, вернее проявились те, что были до этого. А все три дракончики, продолжали спать и понемногу тянули из меня магическую силу. Форсировать их насыщение я не стал, а вернулся в карету, — Все вопросы потом, когда для этого настанет время.

— Милорд, гляньте, дерево выбросило зелёные листочки, это вы его вылечили. Там уже народ стал собираться. — А я вспомнил, что дракончики невидимы для простых смертных…

Через два часа мы оказались перед воротами академии, приветливо распахнутые, они приглашали зайти в них, что мы и сделали. К нам тут же попытался подойти благообразного вида старичок с седой бородой и в шляпе с пером, но установленное мною в двух метрах от нас силовое поле, не пустило его. Он хмыкнул и стал внимательно рассматривать чуть светящую сферу, что-то бормоча себе под нос, сделал пас руками и повторил попытку приблизиться. В этот раз несколько маленьких разрядов молнии чувствительно его встряхнули.

— Не советую пробовать в третий раз, силовое поле неразумно и при третьей попытке вас просто сожжёт и даже пепла не останется, уж поверьте мне на слово.

— Не больно то и хотелось. Вы новенькие? Прибыли для поступления? — Обращался он только к девушкам, начисто игнорируя меня. — Рекомендую сразу же обзавестись покровителями из числа старшекурсников, это избавит вас от домогательств и неприятностей со стороны других. Сейчас идите по этой аллее в сторону вон того зелёного здания. Там приёмная комиссия, где и решится ваша судьба.

Теперь настало моё время игнорировать его, — Перед вами, благородные леди, типичный образчик озлобленного неудачника. Его способности на самом низком уровне и пригодны лишь для должности привратника и дворника. Подкупленный так называемой золотой молодёжью академии, он продаёт сведения о симпатичных девушках, которых безнаказанные родовитые оболтусы склоняют или принуждают к сожительству. Он уже подал условленный сигнал о том, что две цыпочки вступили в стены академии, а с ними их охранник без малейшего признака силы и способностей. И что прикажете с ним делать? А давайте, за неуважение, я его обрею наголо? Тогда, уж точно, никто его не примет за преподавателя, и всем станет понятно, кем он является на самом деле.

Сказано — сделано. Благородная седина с лица и головы упали к ногам привратника, а сам он позеленел от злости и разразился отборным сквернословием.

— Пять дней немоты, а там посмотрим на твоё поведение, юноша. Идёмте леди, нас ждут в приёмной комиссии. От меня не отставать и ничему не удивляться.

Метров через двести нам дорогу преградила изрядная кучка расфранчённой молодёжи, у многих на боку висели парадные клинки. Их оценивающие взгляды буквально раздевали девушек, а несколько человек из задних рядов, пытались поднять ветер, что бы задрать несуществующие платья. Не обращая на них никакого внимания, мы пошли прямо на них, а установленное силовое поле стало раскидывать их в стороны — кого в кусты, кого на деревья, а кого прямо в дорожную пыль. Некоторым счастливчикам повезло, и они дважды испытали на себе это незабываемое чувство свободного полёта и 'мягкого' приземления.

У меня за спиной раздался голос Таны, — Какие-то они все уродцы, накрашены как скоморохи на ярмарке, даже глаза подведены как у женщин лёгкого поведения.

Ей тут же ответила Тина, — А может это так и есть, только они не женщины а женоподобные мужчины лёгкого поведения. С таким кавалером стыдно появиться в приличном обществе.

Всё это было сказано достаточно громкими голосами, так что многие собравшиеся зрители их услышали, и я был уверен, что через некоторое время это происшествие обрастёт новыми подробностями и пойдёт гулять по академии. А вот и здание, где размещается приёмная комиссия. Без боязни я зашёл вовнутрь, а вот мои девицы несколько стушевались и жались за моей спиной.

Нас встретил лакей в самой настоящей ливрее и знаком попросил следовать за собой. Перед большими дверями, изукрашенными резьбой, он остановился, — Как прикажите доложить?

— Лорд Витас и его воспитанницы — благородные леди Тина и Тана. Инкогнито. — Я сразу дал понять, что никаких титулов или общественного положения раскрыто, не будет, а затем обратился к сёстрам, — Рот держать на замке, даже если будут обращаться непосредственно к вам. Говорить буду только я. Всё ясно, или и на вас наложить заклятие немоты? — Они дружно отрицательно замотали головами, боясь произнести даже звук. — Вот и прекрасно, вижу, мы поняли друг друга.

За столом, накрытым бархатной скатертью, постоянно меняющей свой цвет, сидело четверо. Назвать их стариками язык не поворачивался, но и молодыми они не были, так, среднего и неопределённого возраста. Лакей добросовестно отбарабанил наше представление и закрыл дверь с другой стороны. Нас стали внимательно, даже пристально рассматривать и всё это в полной тишине. Пауза затянулась, нарушать я её не торопился, девчонки тоже затихли за моей спиной. Какого-либо воздействия на них я не опасался, слишком сильная защита для этого мира была установлена, поэтому мы просто ждали.

Наконец один из сидящих с краю произнёс, — Инкогнито. Странно, многие наоборот выпячивают свою родословную или подвиги своих славных предков, а тут — инкогнито. Вам есть что скрывать?

Я промолчал, так как вопрос не требовал ответа — инкогнито, и этим сказано всё. Опять наступило молчание. Теперь его нарушил тот, кто сидел с другого края.

— У девушек способности средние, у их спутника их вообще нет, или он надёжно закрыт от нас. В любом случае наш долг просветить их, куда они попали, какова плата и условия обучения. — Не дождавшись никакой реакции, он продолжил. — Прохождение полного курса предполагает пятилетнее обучение. Каждый год обучения оценивается в пятьсот золотых с человека. Разрешено прерывать обучение, если денежные средства закончились. На помощь неимущим, но талантливым, приходит империя, которая оплачивает академии учёбу своих студентов. За это они должны будут впоследствии отработать на нужды империи десять лет в том месте и на тех условиях, которые им предложат, но они не должны быть хуже, чем те, которые получают посредственные маги по свободному окончанию обучения. Первый год обучения посвящён овладению основами бытовой магии. Второй и третий тому направлению, которое вы выберете в качестве своей основной специализации. Четвёртый — углубленное изучение своего курса и практика по специальности. На пятом году вы будете изучать основы боевой магии, так как все маги империи являются военнообязанными и в случае войны подлежат призыву под знамёна империи. А теперь мы хотели бы послушать вас.

Испытывать их терпение я не стал, — Я оплачу полный пятилетний курс обучения всех троих, но предупреждаю, что нашей целью является окончание академии за три года — это первое. Второе, нас должны учить лучшие профессора и специалисты, как в области бытовой магии, так и в области медицины, включая полевую хирургию, женские и детские болезни — это наша основная специализация. Добросовестный труд преподавателей будет поощряться премиальными в размере половины оплаты годового курса обучения. В третьих, мы должны иметь беспрепятственный допуск в библиотеку или книгохранилище академии. В четвёртых, жить мы будем отдельно в специально отведённом помещении, куда всем остальным будет закрыт допуск, или даже в одной из летних беседок, которых у вас много в парковой зоне, и которую мы переоборудуем по своему вкусу. По окончанию обучения обязуемся всё привести в прежний вид. Все остальные вопросы будут решены отдельно с вашими казначеем, деканами факультетов бытовой магии и медицины. Да, и ещё, чуть не забыл, у нас должен быть свободный допуск на ваш полигон, начиная с первого месяца обучения. Питаться мы будем самостоятельно.

Один из сидевших в центре заулыбался — Нет, ну каков наглец? А известно вам молодой человек, что у нас иногда отчисляют и деньги за обучение при этом не возвращаются?

Что думаете господа? Предлагаю согласиться с требованиями этого наглеца и посмотреть, что из этого выйдет. Давненько у нас не было таких весёлых студентов. А главное заметили, как он мягко стелет? Да за такие премиальные я сам готов пойти к нему преподавателем, жаль только боевую магию будут преподавать на пятом курсе.

Второй сидящий в центре проворчал, — На чужой каравай, рот не разевай. Я так понял, молодой человек, что вы отвечаете за всех. Я декан — бытовик, к вашим услугам. После того, как вы рассчитаетесь с нашим дражайшим казначеем, который уже ёрзает от нетерпения, я буду в вашем распоряжении и с удовольствием покажу все пустующие помещения и даже помогу их обустроить с максимальным комфортом. Когда вы планируете начать занятия?

— Сегодня после ужина хотелось бы послушать вводную лекцию, если вас это не затруднит.

Со своего места поднялся левый крайний маг — казначей, — Чем будете рассчитываться за все пять лет обучения? Рассрочка не нужна? Всё-таки семь с половиной тысяч золотых монет сумма более чем внушительная.

Я пожал плечами, — Могу полновесным золотом, могу драгоценными камнями. Выбор за вами.

— Желательно, конечно, золотом.

Его перебил декан боевого факультета, — Постойте, дан Клейн, вам бы только золото. А какими драгоценными камнями вы располагаете, молодой человек?

— Огранённые и не огранённые алмазы, рубины, сапфиры, изумруды, а так же множество драгоценных камней второго порядка. У меня собственные копи в горах.

— А можно взглянуть на алмазы?

— Без проблем, — и я достал из кошелька на поясе пять крупных алмазов, размером с грецкий орех.

После их изучения, боевик безапелляционно заявил, — я забираю их все в счёт погашения платы за обучение. А ещё есть?

— Но, но, дан Ярл. Вы не забыли, что мы ещё не выплатили полностью налог на землю в этом году, да и продукты не мешало прикупить.

Я вмешался в их разговор, — Господа даны, давайте вы свои внутренние проблемы обсудите потом. Меня сейчас больше интересует, во сколько дан Клейн оценивает эти алмазы? — после чего начался ожесточённый торг. Наш торговый спор вызвал живейший интерес со стороны всех троих деканов и вскоре они приняли в нём живейшее участие, поддакивая то мне, то казначею.

Наконец — то мы пришли к согласию и ударили по рукам. Причём казначей совсем не удивился этому жесту, а значит он мужик тёртый и ему палец в рот не клади.

После этого мероприятия мы с девушками вышли на улицу в сопровождении декана факультета бытовой магии, и он тотчас представился, — Дан Райн, кто я такой вы уже знаете, хотелось, что бы вы ещё раз представились, прежде чем мы пойдём подбирать вам помещение.

— Лорд Витас, пока этого достаточно. Мои воспитанницы — леди Тина и леди Тана. Под моим патронажем будут изучать магическое искусство в вашей академии. Я тоже буду учиться у вас.

Нам бы хотелось, что бы это было достаточно уединённое место, где нам особо не будут мешать постигать искусство магии. Наверняка в парковой зоне имеются беседки, предлагаю осмотр начать с них.

— Любопытно, весьма любопытно. А как к вам обращаться, дан или лорд?

— Лучше лорд Витас, мне это привычнее, но можно и дан, это меня не обидит. А вот к моим воспитанницам только как леди Тина и леди Тана. На этих девушек у меня далеко идущие планы….

Чуть в стороне от хорошо натоптанной дорожки одиноко стояла беседка, зашитая решёткой, — Эта нам как раз подходит, — сразу же определился я. — Благодарю вас за помощь, жду после ужина здесь.

Дождавшись, когда дан Райн уйдёт, я принялся творить волшбу. Для начала была установлена привычная сторожевая сеть, после чего беседку накрыл прозрачный купол безопасности, а сама она мгновенно обросла со всех сторон густыми вьюнами, что скрыли ей полностью, за исключением мерцающего полога, через который тоже ничего не было видно.

— Постойте здесь, я приведу внутренности в порядок и вас позову, — мне хватило двух минут, что бы открыть свой свёрнутый мир. В этот раз там, кроме моих апартаментов и комнат для девушек, были помещения для гостей и преподавателей. Всё остальное осталось, как и прежде: гостиная, столовая, кухня, кладовые, баня для тех, кому недостаточно будет ванной и душа в своих покоях, моя мастерская и ещё несколько пустых помещений, предназначение которых я ещё не определил.

Для Тины и Таны я провёл экскурсию, подробно объясняя, что и для чего предназначено не только в их комнатах, но и на кухне и в столовой.

— Готовить вы будете по очереди, сначала под моим чутким руководством, а потом и самостоятельно. За обучение я с вас деньги брать не буду, но свою стряпню вы будете пробовать первыми при нас. Если вас после этого не придётся откачивать, то поедим и мы. Шутка. А сейчас марш в свои комнаты, переодеться в повседневную, а не походную одежду, принять душ или ванную и через час я вас жду в столовой.

— Что ж, эти платья вам вполне подходят, только мне вот не понятно, а где ваши клинки? Я разве вам не говорил, что вы никогда не должны с ними расставаться? Не говорил? Значит, забыл. А ну марш за ними.

Вот теперь другое дело, действительно благородные леди с фронтира. Потом объясню, что это такое.

Мы все здорово проголодались и поглощали пищу в молчании и только когда дело дошло до десерта, я задал сакраментальный вопрос, — Какие первые впечатления, какие пожелания, просьбы?

— Какие-то они все здесь малахольные…

— А нам будет разрешено гулять по территории академии? Не хотелось бы просидеть взаперти все пять лет.

— Гулять будете изредка и только под моим присмотром. Интенсивность занятий и тренировок будет такая, что у вас надолго будет только одна мечта, как бы выспаться всласть. А теперь, если поели, быстро собрали со стола грязную посуду и закинули её в моечную машину. Сегодня и до окончания завтрашнего ужина дежурной назначаю Тину, как старшую из сестёр.

Дан Райн ждал нас на границе сторожевой сети, благоразумно не нарушая её светящиеся ячейки. Я проводил его вовнутрь силового купола, где уже стояли четыре кресла и первое занятие в магической академии Франкбурга началось. Лекция была весьма познавательна и интересна даже для меня, не говоря уж о девчонках. Именно из неё я вынес принципиальное понимание того, как работает синтезатор пищи и мой браслет — подарок ИР. Договорились, что завтра вновь встретимся и обсудим не только программу обучения, но и список литературы для самостоятельной работы, а потом приступим к обучению.

Если девчонки надеялись на полноценный отдых, то я их разочаровал. Время в моём свёрнутом мире я изменил так, что сутки в мире франков равнялись двум неделям в моём мире. С утра, дав им время переодеться в тренировочную форму, я приступил к обучению их владению холодным оружием. Для начала мы стали изучать общеукрепляющие комплексы, потом укрепляли запястья и учились правильно передвигаться, дышать, падать и прыгать. Две недели непрерывных тренировок превратились для них в череду пыток и издевательств. В завершении первого тренировочного цикла я убрал у них все болевые ощущения и чуток подкачал их магической энергией. Девчонки ожили и даже стали крутиться перед зеркалом, с удивлением обнаружив отсутствие ссадин, синяков и тёмных кругов под глазами.

Утром обычного дня, за пределами купола, мы встретили дана Райна. Я сразу же ему задал интересующий меня вопрос о том, как отреагируют его семья и знакомые, если он будет отсутствовать целые сутки.

— А никак, я одиночка. В своё время не рискнул жениться, а теперь уже поздно. В отличии от почти всех преподавателей, у меня нет своего дома и я живу в академии. Так что могу исчезнуть хоть на месяц, но только после предупреждения ректора.

— А кто у нас ректор? Как-то не довелось с ним познакомиться. Это кто-то особенный? Почему-то его имя ни разу не было произнесено.

— О, это легендарная личность, с ним не рискует спорить даже наш император. А он, бесспорно, сильнейший маг. Жаль, что государственные дела не позволяют ему продолжить заниматься изучением магии и совершенствованием своих навыков. Очень талантливый и если б не его происхождение, то быть ему преемником нашего ректора. А ректора зовут лорд Гаро, он дядя императора. И вообще у них вся семья сильнейшие маги империи, даже молодёжь — сын — наследник и дочь уже сейчас могут составить конкуренцию многим нашим преподавателям и по уровню знаний и таланту.

— Что ж дан Райн, я приглашаю вас навестить нашу скромную обитель, но предупреждаю, всё что вы увидите и с чем познакомитесь, есть величайшая тайна и вы должны дать мне слово, что ни при каких обстоятельствах никому ничего не расскажете. Если вы в себе не уверены, то я могу наложить на вас заклятие молчания. Оно вызовет у вас немоту только в том случае, если вы в разговорах коснётесь запретной темы.

— Знаете, дан Витас, лучше наложите на меня это вашу печать молчания, а то я могу ненароком проболтаться.

— Готово. А теперь следуйте за девушками. Тана, покажи нашему уважаемому метру его комнату, объясни, чем и как пользоваться, потом проведёшь экскурсию по всем помещениям кроме личных комнат, так как не уверен, что вы не разбросали свои вещи где попало. — Мои последние слова видимо попали в цель, так как обе девушки покраснели. — Леди, пора бы вам более серьёзно подходить к самодисциплине и самоконтролю. Вы должны вести себя так, будто вокруг вас полно придворных, которые весьма пристально смотрят за каждым вашим движением, жестом, даже взглядом. Вы и в туалет должны ходить с полным достоинством и грацией высшего существа.

Тина, займись приготовлением обеда с использованием синтезатора, свою стряпню продемонстрируешь несколько позже. Не хочу, что бы первый день метра запомнился ему острым расстройством желудка.

— Милорд, не надо на меня наговаривать, я всегда сама пробую приготовленную пищу, а не подсовываю её Тишке. (Тишка — приблудная животина, похожая на нашу домашнюю кошку, но с двумя хвостами. Такая же наглая и беспардонная, считающая себя хозяйкой всех и всего. Жила в беседке до того, как мы в ней поселились.)…

Экскурсия растянулась почти на час, и метр появился в столовой с круглыми глазами и отвисшей челюстью. Однако у него хватило ума воздержаться от вопросов при моих воспитанницах. Обед прошёл в полной тишине, а после того, как в столовой навели порядок, мы переместились в гостиную, которую я тут же переоборудовал в учебный класс.

Дан Райн был преподавателем, как говориться, от бога. Материал излагал доступным и понятным языком, магические пассы показывал не торопясь, объясняя каждое движение и заставляя нас повторять его бесчисленное количество раз, пока мы не стали делать его на автомате.

Распорядок дня был мною установлен следующий, — после подъёма и туалета лёгкая разминка в течении часа, потом приведение себя в порядок, наведение порядка в своих комнатах. Тут я схитрил, порядок в моих апартаментах наводился с помощью магии, а девчонки делали всё своими руками.

Потом завтрак, затем шесть часов занятий с небольшим перерывом на небольшой перекус и обед. После обеда адмиральский час, а затем ещё два часа занятий с метром, после которых полноценная тренировка с оружием. Приведение себя в порядок, устранение синяков, ссадин и растяжений, частичное купирование боли, а потом ужин и личное время, которое можно было присоединить ко сну. И так изо дня в день. Две недели пролетели как одно мгновение. Дану Райн очень понравилось у нас и он был весьма рад моим словам о том, что ему надо навестить библиотеку и подготовить литературу для нас, засветиться перед другими преподавателями и возвращаться к нам. Я же на время его отсутствия выровнял временные потоки и организовал издевательства в виде интенсивной тренировки с оружием. Так что появление метра было встречено моими девчонками с немалым облегчением и вновь время понеслось вскачь.

Наша беседка вызвала немалый интерес не только у студентов, но и у преподавателей, но у студентов старших курсов больше. Было предпринято несколько попыток несанкционированного проникновения через сторожевую сеть, но повисев в воздухе от часа до двух в нелепых позах, количество любопытных сошло на нет. Затем некоторые, особо продвинутые учащиеся пытались подглядеть, чем мы там занимаемся, использую руну всевидящего ока. Однако и здесь их ждал облом, руна, почему-то не работала. По совету метра я иногда снимал купол безопасности и тогда жаждущие могли узреть наши тренировки, а затем купол опять отсекал всех любопытных. В академии заключали пари, кому и когда удастся самостоятельно заглянуть за купол. Некоторые преподаватели тоже включились в эту игру, и было интересно наблюдать, как обхаживали нашего метра, когда он выходил из беседки, что бы подобрать для нас новую литературу в библиотеке. Однажды, с придыханием в голосе метр поведал, что свой интерес проявил даже ректор, но и у него ничего не получилось, он не смог преодолеть купол, хотя со сторожевой сетью он расправился минут за пятнадцать, ни разу не зависнув в ячейках. Сеть он потом полностью восстановил и довольный убыл в главный корпус.

За месяц местного времени мы прошли полный курс бытовой магии и даже прошли специализацию и сдали экзамены на звание магистра бытовой магии. Мои подопечные значительно выросли как в плане физической выносливости и владении оружием, так и в овладении магией и развитии своей магической силы. По словам метра, они уже встали в один ряд с, так называемыми, одарёнными.

Я видел, что Райн совсем не хочет уходить от нас, мы для него стали чем-то вроде близких родственников, да и девчонки частенько, когда я якобы не слышал, называли его дедушкой. Мне пришлось принять непростое решение, и за очередным ужином я его озвучил.

— Метр, вот ваши премиальные, вы их честно заслужили, но поговорить я хотел о другом. Дело в том, что интенсивность обучения моих подопечных с каждым днём будет возрастать. Дальнейшее обучение, по-крайней мере днём, будет идти в обычном режиме, а вот по ночам мы будем возвращаться к ускоренному обучению. Всё это вызовет возрастание нагрузок на неокрепшие организмы воспитанниц. Что бы хоть как-то их разгрузить, я предлагаю вам, метр Райн стать нашим мажордомом, кастеляном, поваром и вообще нашей домохозяйкой, а кроме того библиотекарем и архивариусом. Днём у нас будет одинаковое течение времени с империей, а вот каждую ночь мы будем растягивать на неделю обучения.

Напоминаю девчонки, что вы приступаете к изучению основного своего курса, вас ждёт общая лечебная магия и магия полевой хирургии. Кроме того, дополнительными нагрузками будут детские и женские болезни. Поблажек не будет. До конца учебного года вы должны будете пройти полный курс первого года обучения лечебной магии и пройти первую стажировку в одной из клиник для бедняков. Днём учитесь в академии, затем неделя обучения у меня и усвоение изученного материала, и так до конца года. Таким образом, за год пребывания в академии, мы должны пройти два курса обучения. Дальше пока загадывать не будем.

Метр Райн, слово за вами.

— Я согласен, что тут решать. Мне интересно, я и сам учусь у вас, а девчонки мне стали вроде внучек.

— Вот и прекрасно. Завтра выходим в народ. Первое время ходить только со мной, так как вас будут пробовать брать 'на слабо'. Клинками вы владеете посредственно, хотя и лучше чем многие местные, но вот сможете ли убивать, я не уверен, а по одной вообще запрещаю ходить даже в общественный туалет. Предупреждаю, соблюдать выдержку, на насмешки не реагировать, а вот за оскорбление я буду убивать. На вашей форме появится мой родовой герб. Я принадлежу к клану Снежного барса, семье Мудрого ворона. Имперской короне не удивляйтесь, моя дочь императрица, а сын имперский князь. Это всё, что вам нужно знать.

Тина не выдержала, — Милорд, а сколько вашей дочери лет и в каком возрасте ваш сын?

— Моя дочь старше вас, а сын, я надеюсь, уже достиг совершеннолетия в двадцать один год, установленный для членов императорской семьи. Сразу скажу, в разных временных потоках у меня разный возраст. В империи Центурия мне больше трёх тысяч лет, в моём родном мире около семисот, однако сам себя я ощущаю на двадцать пять — двадцать семь лет. Да, и моя дочь, на самом деле моя правнучка в пятисотом или более поколении. Более к этому вопросу не возвращаемся и держим рот на замке. Мой родовой герб на вас потому, что вы мои воспитанницы. Настанет время, и я вас познакомлю ещё кое с кем, кого можно назвать моими воспитанниками. Всё, больше никаких вопросов, вы и так узнали лишнее.

На этом разговор был закончен и все разошлись по своим комнатам, а мы с Райном пошли в мои апартаменты и там в молчании стали пить ароматный напиток, который я назвал кофе. В последнее время метр к нему пристрастился, по его словам, после него он очень крепко спит…

2

Первый день нашего обучения на втором курсе прошёл относительно спокойно. На нас косились, строили мелкие пакости, но по большому счёту — не доставали. Преподаватель сразу же заявил, что если мы такие способные, то самостоятельно нагоним программу обучения сокурсников, а ради нас он повторяться не намерен. В первый же большой перерыв мы дружно отправились в библиотеку, где я скопировал почти весь медицинский раздел на инфокристалл. Я перенёс бы весь, но мне не хватило времени, так как начались очередные занятия.

Группа, в которой мы занимались, состояла из семи человек. Это было связано с тем, что в самом начале шло изучение человеческого тела и его внутренних органов, а представители богатых и родовитых семей эти занятия игнорировали, так что вместе с нами учились так называемые имперцы, те, кому предстояло после академии отрабатывать десять лет в госпиталях и лазаретах в приграничных районах. Вначале шли теоретические занятия, на ужасного вида картинах, так как трупы для вскрытия были достаточно дорогими и казначей особо средств на их покупку не выделял. Сразу же после обеда ученики были представлены сами себе и могли заниматься самостоятельно, чем я и воспользовался. Времени терять не хотелось, и в одной из пустующих аудиторий, я для своих воспитанниц развернул большой атлас человеческого тела с изображением внутренних органов.

Время до ужина пролетело незаметно и мне пришлось прерваться. Пока девчонки держались молодцом, не кривились, не закатывали глаза, как некоторые, и не смущались откровенным рисункам. Естественно, мой атлас значительно отличался от того, чем подчевал нас преподаватель, так как был более подробным, наглядным и полным.

На пороге беседки нас ждал дан Райн, — Ужин готов. Как прошёл первый день? Студенты не сильно доставали?

За всех ответила Тина, — Всё нормально. Некоторые пытались незаметно подложить всякую гадость на сиденья, но сели на неё сами. Наш лорд ожидал большего от занятий, я видела, как он кривился после некоторых утверждений преподавателе, а так, всё хорошо.

— Не расслабляйтесь. В традициях академии старшекурсники и те, кто поступил раньше, издеваются и всячески осложняют жизнь зелёным новичкам. А вы, как не крути, всего месяц как поступили, хотя и закончили уже первый курс обучения. Кстати, в это почти никто не верит, даже некоторые преподаватели. Они считают, что меня подкупили или околдовали, так что может быть назначена переэкзаменовка.

— Что ж, эти неверующие скоро получат по заслугам и навсегда отучатся связываться с нами. — Я хищно улыбнулся и скорчил свирепую морду.

Сразу же после ужина я установил внутреннее время так, что одна ночь в реале ровнялась неделе в скрытом мире, и приступил к занятиям. Особо на девчонок я не давил, но и того, что я сделал с их умением запоминать, пока вполне хватало. В отдельно взятых покоях Райна, время оставалось прежнем, то есть реальным, так что девчонки вновь приступили к самостоятельному приготовлению пищи и наведению порядка. Теперь этот процесс занимал буквально несколько минут. Происходила трансформация различных видов материи в съедобную бурду, а затем ей придавался презентабельный вид и вкус. Как это происходило, я не знаю, разобраться так и не смог — не хватало фундаментальных знаний, а в головах профессорско-преподавательского состава я копаться не хотел из-за боязни обнаружения данного факта некоторыми разумниками. Были в академии и такие специалисты по разуму.

Согруппников мы за эти семь дней догнали и даже в некоторых вопросах перегнали, так что наш преподаватель был изрядно удивлён ответом Тины на заданный им каверзный вопрос и всё время лекции косился с недоверием на нашу группу. А перед этим произошло одно примечательное событие. Когда мы вышли из своей беседки и направились к учебному корпусу, то дорогу нам преградила толпа молодых людей, человек двадцать, с палками и дубинками в руках, обмотанных тряпками.

— Это что бы не оставалось заметных следов и синяков от ударов? — поинтересовалась Тана и получила от меня утвердительный ответ.

— Резать их будем или пусть живут? — Внесла свою лепту Тина, но эти слова не произвели должного впечатления на враждебно настроенную толпу, и она с угрожающим видом качнулась в нашу сторону. А затем произошло то, что и должно было произойти — под воздействием моей магии они стали избивать друг друга. Били ожесточённо, до тех пор, пока соперник не падал на землю и не мог с неё подняться. Я же, вычленив двух самых главных заводил и инициаторов этой драки, накинув на них оцепенение, медленно пошёл в их сторону, предоставив возможность девчонкам добивать уцелевших. Сразу было видно, что это сынки высокопоставленных вельмож — вычурная одежда, обилие драгоценностей, надменное и презрительное выражение лица. По мере моего приближения и невозможности пошевелиться, в их глазах загорался ужас и страх. Подойдя к первому, я удобно взял его за грудки и очень сильно нанёс несколько пощёчин, после чего превратил его губы и нос в кровавое месиво.

— Без права заживления в течении недели, — я улыбнулся и подошёл ко второму заводиле. С ним произошло тоже самое и, весьма довольный собой, я вернулся к своим воспитанницам. Они с деловым видом ходили среди упавших, и весьма милосердно пинали их между ног, приговаривая, — Такие как вы не должны иметь потомства. Всей толпой на двух беззащитных девушек, да вас кастрировать мало…

На занятия мы не опоздали, а когда во время перерыва вышли подышать свежим воздухом, то уже не увидели следов побоища, только примятая трава и несколько сломанных веток кустарника. Даже кровавые пятна исчезли.

Вскоре мы настолько опередили эту учебную группу, что я счёл разумным перейти в следующую. Здесь нам пришлось труднее, так как основной упор здесь делался на практические занятия, а от запаха крови и зловония кишечника моих девиц нехило мутило, хотя они и старались держаться. Как бы там не было, но за месяц они освоились, вскрывали трупы безбоязненно и уверенно отвечали на вопросы о болезнях внутренних органов, приведших к смерти бродяг или нищих. Отношение к нам изменилось. Девчонки не кичились своим особым положением, охотно помогали отстающим и даже завели дружбу с некоторыми сокурсницами. Я этому не препятствовал, но предупредил что бы никаких приглашений в гости и визитов вежливости.

Затем началось изучение особой лечебной магии по заживлению ран и внешних повреждений. Тут нам пришлось перейти на реальное время, так как в этом вопросе я сам был профан. Именно в этот промежуток времени произошла инициация моих дракончиков, и они наконец-то проявили себя. Вечером, после ужина, когда мы с даном Райн как обычно пили наше кофе, у меня на плече появился чёрный дракончик. Он деловито исследовал мою голову и волосы, цапнул меня за мочку уха и перебрался на другое плечо.

— Проснулся бродяга? Как самочувствие? Ещё внутренней энергии подкинуть или ты уже сам научился пополнять свой энергетический баланс без посторонней помощи?

— Ты хозяин. — Констатировал он очевидный факт. — Я ничего не помню и моя память пуста, словно я только что народился. Откуда ты взял меня и моих братьев?

Пришлось рассказать ему о дереве и их печальном виде, когда они попали ко мне.

— Ничего не помню, ни каких проблесков. Как жить то дальше в беспамятстве?

— Безвыходных ситуаций не бывает. Сейчас я открою тебе небольшое хранилище знаний моего чёрного друга, твоего предшественника и предупреди красного и синего, что бы они тоже времени зря не теряли.

Я снял блокировку с того пласта моего сознания, когда у меня только появились дракончики и предоставил своим новым симбионтам приступить к его изучению. Чёрный вновь юркнул вовнутрь, и я только слышал их восторженные восклицания, типа, — Это надо же! Не может быть! И почему я этого не помню?

Не дождавшись, когда они успокоятся, я лёг спать, благо к этому времени Райн увидев, что я погружён в себя, ушёл в свои покои. Эта троица разбудила меня ранним утром, когда небосвод даже ещё не начал сереть. Инициатива принадлежала чёрному.

— Хозяин, хозяин, хватит спать. Смотри, чему мы уже научились, смотри и восхищайся. — И они устроили кутерьму с догонялками, вроде игры в салочки, периодически поплёвывая огнём или пуская заморозку, а чёрный распылял и вновь создавал мебель.

— Всё это хорошо, постарайтесь, как следует усвоить эти знания, а добиться этого можно только кропотливыми тренировками. Как только я увижу, что вы готовы, то вы получите следующую порцию опыта и знания своих предшественников.

Синий тут же поинтересовался, — А что с ними стало, почему они ушли от тебя?

— А они никуда не ушли. Если б они покинули меня, то забрали бы копии своих знаний и опыта с собой, а они всё оставили на месте. Просто меня отправили в такое место, где дракончики не могли выжить ни со мной, ни без меня. А когда я вернулся через длительное время, то их уже не нашёл. Когда увидел вас, то первым делом подумал, что вы — это они, и очень обрадовался, но увы, это не так. Скорее всего они ушли в мёртвый лес у меня на родине и стали дожидаться меня там, но одна тварь уничтожила его со всеми дракончиками, так как боялась, что они могут помешать ему творить зло и безобразия. Вот такая грустная история. А сейчас постарайтесь не шуметь, а я попробую опять заснуть.

Как бы не так. Эта троица ещё не умела скрывать свои мысли и эмоции, а я не стал закрывать мнемосвязь с ними, так что сквозь дрёму слышал и их возню и разговоры между собой, обсуждение своих способностей и даже хвастовство и споры. Мне это надоело и поняв, что заснуть мне больше не удастся, я стал их учить скрытому общению. Смышлёные зверушки быстро поняли что к чему и вскоре вовсю пользовались закрытыми каналами мнемосвязи.

Утром мне пришлось выпить ещё до завтрака две чашки кофе, что бы взбодриться и не так явно зевать. Однако от девчонок не укрылось моё состояние и эти язвы желудка и двенадцатиперстной кишки стали подшучивать над моими ночными похождениями, предлагая познакомить их с моей избранницей. Только Райн отнёсся ко мне с сочувствием и предложил свой чудодейственный напиток от бессонницы. Памятуя, как на него действует мой кофе, я отказался.

В этот же день я написал прошение на имя ректора, в котором просил разрешения на посещение боевого полигона академии ' для тренировок и восполнения навыков'. Разрешение было получено, и я не сомневался, что за нами будет установлено всестороннее наблюдение. Так как девчонок я по-прежнему не отпускал от себя, то отправились мы туда все вчетвером, куда же без метра Райн с его заботой о внучках. О пропущенных занятиях я не беспокоился, так как мы и так шли с опережением графика.

Полигон находился на территории академии и был окружён не только силовым трёхслойным куполом, но ещё и подобием амфитеатра и земляного вала. Он был разделён на несколько секторов и один из них привлёк моё внимание. Дело в том, что на нём находились застывшие големы, созданные из разного материала — камней, песка и даже дерева. Из них были изъяты ядра, которые позволяли ими управлять дистанционно и теперь они просто представляли собой экспонаты музея под открытым небом, а скорее всего трофеи, на которых тренировались боевые маги. В этот сектор мы и направились.

— Значит так, девчонки, вам тренироваться с оружием. Можно следить за мной, но не мешать и не отвлекать, а главное, впрочем, как обычно, ничему не удивляться. И не визжать от страха или восторга, — грозно добавил я, — за нами следят, так что проявляйте выдержку.

— Эй, орлы, — обратился к дракончикам, — пожалуйте на выход. Чёрный видишь двух крайних големов из песка и камней? Разрушить и воссоздать их заново в статическом положении и так несколько раз. Потом я оживлю их, и всё надо будет повторить в движении.

Красный и синий, у вас примерно такое же задание, но действовать вы будете в паре. Сначала разогреть до красна, а потом заморозить. Под воздействием перепадов температур големы начнут разрушаться, чёрный или я их потом восстановим. Надо будет зафиксировать, сколько времени и энергии уходит на одного истукана в статике и в движении. После чего начнёте действовать самостоятельно, то есть плавит и морозить. Следите за расходом своих сил и энергии, как только почувствуете слабость, быстро ко мне на подзарядку. Времени у вас до захода солнца, можете приступать.

На всякий случай я всех нас накрыл своим куполом безопасности и не прогадал. Что тут началось, описать словами довольно проблематично. В разные стороны полетели куски камней и деревянной щепы, струи песка в танце смерча поднимались в небо и оттуда осыпались песчаной микробурей, потоки расплавленной лавы и ледяные глыбы, трескавшиеся со страшным звуком и силой. Я еле-еле успевал восстанавливать големов, а мои симбионты дорвались до бесплатного развлечения. А потом всё остановилось, и я смог перевести дух.

Чёрный заявил, — Не интересно, они не двигаются, а в бою такого не бывает. Хозяин, вдохни в них жизнь, только не во всех сразу, нам надо привыкнуть и к манере передвижения и к степени сопротивляемости, а то получается, что мы тренируемся на куклах, как маленькие дети. А мы уже если не взрослые симбионты, то, по-крайней, мере стали юношами.

— Перерыв двадцать минут, — объявил я всем. — Метр, есть что перекусить и запить, а то и в желудке пусто и в горле пересохло? — Оказывается, я в очередной раз забыл подключить свой накопитель-поглотитель напрямую к своему организму. А подпитка автоматически включается только тогда, когда я достигну некоторой степени истощения.

— Милорд, вот это было зрелище, а нас так научите? — Девчонки от нетерпения прыгали вокруг меня и размахивали руками. Все их эмоции были написаны на лицах — от испуга, до восхищения. Даже дан Райн выглядел весьма изумлённым и немного испуганным.

Я с удовольствием перекусил, от сестёр отмахнулся как от надоедливых мух, пригрозив их отправить домой, если они забыли о моих наставлениях. Потом просто лежал на ковре, который сам же создал, наблюдал за облаками и размышлял. Вне всякого сомнения, големы — трофеи, а значит, империи противостоит весьма искусный противник, с которым рано или поздно предстоит встретиться. После окончания обучения я никуда уезжать не собираюсь, пока не верну должок и не разберусь с теми, кто чуть было меня не поймал в гравитационную ловушку. Пусть я во многих вопросах дилетант, но по долгам привык платить исправно….

Перерыв закончился и в восстановленные два голема я поместил ядра элементарного управления, строго соблюдая принцип от простого к сложному. Это и объяснил дракончикам, а так же дал некоторые советы по действию против боевых громил, которые могут если не видеть их, то ощущать присутствие. Главный совет заключался в том, что бы действовать на расстоянии и не терять бдительности, так как эти истуканы могут метать части своего тела, пополняя недостающее прямо из земли. Конечно, может я и перестраховываюсь и местные кудесники големостроения ещё до таких высот не доросли, но лучше перестраховаться, чем недооценить противника, кроме того, я не знаком с их настоящими ядрами.

В разных углах нашего сектора встали два каменных голема, которые стали поглощать поверхность и своих собратьев вокруг себя.

— Трансформация завершена, ваш противник готов к бою, если что-то пойдёт не так, я вмешаюсь. Вы всё-таки пока ещё учитесь. Начали.

Как только я закончил фразу, оба голема бросились навстречу и встали спинами к друг другу, создав круговую оборону. Подобной прыти я от них не ожидал. Как оказалось, это была их главная ошибка. В статическом положении они представляли из себя слишком лёгкую цель для моих дракончиков, а как они могут разбираться с подобными мишенями, они недавно продемонстрировали. Пришлось начинать всё с самого начала. Теперь ядра если в себе немного искусственного интеллекта, что сразу же вызвало некоторые трудности у симбионтов. Впрочем чёрный справился довольно быстро, хотя и не совсем рационально. Вместо того, чтобы приступить к разрушению ядра, н принялся разрушать сам голем и, естественно, потратил на это много времени и сил. В реальном бою это может привести к преждевременному истощению. Проведя разбор полётов, я вновь и вновь изменял поведение и способности голема, максимально усилив защиту ядра. В отличии от чёрного, синий и красный действовали более рационально. Они сразу раскусили слабую сторону истукана и целенаправленно били только в ядро, разрушая его, несмотря на усиленную защиту. Тогда я пустился на хитрость и стал размещать ядро управления в разных местах. Однако все трое очень быстро научились находить его по энергетическим всплескам и излучению. В самом конце я устроил массовое сражение, выставив на поле всех пригодных големов и наделив их интеллектом. Таких нашлось восемь штук, но для моих симбионтов они не представили особых трудностей и через несколько минут вновь превратились в обычных и неподвижных истуканов.

В заключении я заставил девчонок провести спарринг бой до полной победы одной из них, за что удостоился звания 'изверг' от метра. 'Радостные и весёлые' мы вернулись в свою обитель, где тут же разошлись по своим номерам, что бы привести себя в порядок. Пока я мылся, произвёл небольшой разбор действий своих дракончиков, больше упирая на их недостатки и недочёты. В конечном итоге было сказано, что свой зачёт на зрелость они сдали, и что сегодня ночью получат право впитать новые знания и опыт своих собратьев.

— Но без фанатизма, — сразу же предупредил я, — никаких побудок среди ночи. В отличии от вас, мне на восстановление нужно больше времени. Все вопросы зададите перед завтраком.

В эту ночь все спали как убитые.

А на стол императору, рано утром, лёг секретный и срочный доклад с описанием нашей тренировки, за которой своими глазами наблюдал не только ректор академии, но и декан факультета боевой магии, а так же ещё несколько любопытных преподавателей и студентов.

С этого дня нашу группу стали обходить стороной, а соответствующие службы стали рыть землю носом, собирая все возможные сведения обо мне и моих воспитанницах. Более того, император решил лично осмотреть нашу беседку сегодня вечером, после ужина, когда основная масса учащихся разбредётся по своим комнатам.

В этот вечер я решил устроить отдых от учёбы и отменил все дополнительные занятия. Перед входом в беседку горел самый настоящий небольшой костерок, на котором жарились замаринованные мною лично кусочки мяса. Не знаю, каким будет вкус, но уже сейчас запах обалденный. Чтобы скоротать время и не смотреть на несчастные лица девчонок, которые постоянно сглатывали слюну, я выудил из пространственного кармана гитару и взял несколько аккордов. Незнакомый инструмент и странные звуки вызвали интерес.

— Милорд, так вы ещё умеете музицировать?

— Да какой там музицировать, так, на любительском уровне баловался перебором струн. Я прокашлялся, что бы придать значимость себе и, предварительно заменив слова 'бразильских болот малярийный туман' на ' шанторских болот ядовитый туман' и слово — окурки на слово — огрызки, негромко запел:

— Милорд, спойте ещё, мы никогда с сестрой не слышала ничего подобного. Вы пойте, а я послежу за мясом.

— Хорошо, я вам спою одну балладу, её написал великий бард всех времён и народов. Его имя вам ничего не скажет, а вот песня — о многом.

Всё, на этом заканчиваем, а то вместо мяса мы будем жевать угли….

— И что ты обо всём этом скажешь Гаро? Тебе не кажется, что этот странный дан Витас не тот, за кого себя выдаёт?

— А за кого он себя выдаёт? Сдаётся мне, Бруно, что ты тоже не смог преодолеть его защиту.

— Он не простой дан, а скорее высокородный лорд.

— Да что ты говоришь? — ректор позволил себе усмехнуться. — А ты его странный герб видел? А императорскую корону на нём? Сдаётся мне, этот милорд Витас прибыл из незнакомой нам империи и там он не последний человек, если не первый, которому надоела власть и ответственность, и он отправился путешествовать по странам.

— Дядя, а ты можешь как-нибудь осторожно навести о нём справки, расспросить вашего декана бытовой магии? С твоих слов он же живёт в этой беседке вместе с остальными.

— Не получится, ты думаешь, я не пробовал? Со слов дана Райна на него наложено заклятие молчания, и я не могу ни разрушить его, ни обойти.

— Да, есть над чем поломать голову. Ты завтра зайди ко мне, я ознакомлю тебя с докладом лорда Страха, командующего нашими силами на шанторских болотах. Сдаётся мне, в нём идёт речь о нашем лорде Витас. Не знаешь, у него случайно нет особого зелёного плаща?

— С прорезями вместо рукавов? — И вновь ректор позволил себе усмехнуться — Есть такой и он в нём появился в стенах академии. Мне только непонятно одно, как он за несколько дней преодолел такое расстояние? Да, действительно, есть над чем подумать. Если он опять выберется на полигон тебя звать?

— Обязательно….

На следующий день я был приглашён на беседу к ректору академии — лорду Гаро, дяди правящего императора. Он начал сразу без обиняков, — Я вчера присутствовал при вашем исполнении песен и, признаться, они меня задели за живое. Слова перепишите для меня?

— Вы, с вашим венценосным племянником, вошли в дюжину тех, кто вчера слушал, как я музицировал. Я иногда отключаю сигнальную сеть и позволяю некоторым особенно предприимчивым приблизиться к нашему дому. А слова — вот они, — и из воздуха я извлёк два листа пергамента со словами песен, — рад, что они вам понравились. Но ведь вы пригласили меня не для этого?

— Действительно. Дан Витас, вы не могли бы повторить для императора свою тренировку с големами?

— Нет. Это уже пройденный этап и он для меня не интересен. Если есть желание, приходите на следующую тренировку, уверен, там будет также интересно, как и с големами. Она состоится завтра с утра. Только наблюдайте за пределами защитного купола, с того места, где вы уже следили за нами. — На этом мы и расстались. Девчонкам говорить о том, что ожидается очень важная персона, я не стал. Нечего им нервничать и теряться, всё-таки психика у них ещё слабая, наделают ошибок, потом будут корить себя.

В этот раз я использовал сектор, где были установлены различные щиты и лёгкие переносные защитные сооружения. Положил начало разгрому этого сектора синий. Ледяные стрелы, а затем и ледяные копья размолотили щиты и всевозможную защиту в щепки. Пришлось вызвать новые, уже усиленные и металлические. Красному пришлось дважды использовать огненный вал, что бы расправиться с защитой. После первого раза часть металлических щитов уцелела, но затем он добавил мощи, и вал ревущего огня смёл всё со своего пути, оставив на земле только пятна расплавленного металла. А потом произошло нечто неожиданное для меня и для всех присутствующих. В небе вдруг возникли два полупрозрачных дракона — огненный и ледяной. Это бы всё ничего, но этих драконов видели все присутствующие, а не только я. В голове раздался ликующий голос красного, — Хозяин, произошёл прорыв, мы научились использовать магию этого мира, она буквально пропитывает нас. Это так здорово! — И они вновь закружили хоровод в небе.

Ну вот, дракончики не успели появиться, а уже научились впитывать в себя местную магию и силу для подзарядки, а тут, сколько не бьюсь, а ничего не получается.

Успокоил меня чёрный, который прочитал мои мысли, — Мы поможем. Надо только чуть — чуть перестроить восприятие и всё наладится, пусть не сразу, но наладится.

Эх, придётся опять вспоминать, как закрывать свой мозг от проникновения этих ребят. Память я закрыл и заблокировал, а вот текущие мысли — нет. Хорошо хоть, что мне ещё не приходилось сталкиваться с разумником, вдруг и он тоже смог бы прочитать мои мысли?

— Чёрный, это что за безобразие? Как я объясню появление в небе образы двух драконов? Случайность не прокатит, ибо возникли они только тогда, когда на полигоне появилась наша команда. А самое главное, что они видны всем. Понимаешь, всем.

— А тут и объяснять нечего, и так всем стало ясно, что это твои фамильяры. Кстати, все маги, с которыми ты встречался, имеют свои фамильяры, только они такие слабые, что хвастаться ими не принято. А ребятам я хвосты накручу, что бы не своевольничали.

И как прикажите теперь выкручиваться из этой ситуации, а тут ещё девчонки привязались, что бы я их научил, как заполучить сильный фамильяр, одни проблемы, и что за день такой?

— Всё, представление окончено, сворачиваемся, — обратился я к своей команде. Недовольство в голосе, недовольство на лице — возражать мне никто не стал. Притихшие синий и красный юркнули на своё место и затихли, ожидая разноса за ненужную инициативу и несдержанность. И он последовал, но не словестный, а действием — я заблокировал им возможность покидать моё тело, а затем продемонстрировал на примере одного очень непослушного их предшественника, как могу их развоплотить без права возрождения. Подействовало….

Через два часа, в личных покоях императора состоялось закрытое совещание, которое было обставлено как семейный обед в узком кругу доверенных лиц. Присутствовали его императорское величество лорд Бруно, его императорское высочество лорд Гаро, его высочество великий герцог Теодор и канцлер империи герцог Яго. На повестку тайного совета был вынесен только один вопрос — что делать в свете последних событий и увиденного на полигоне. С информацией выступил ректор магической академии, он же внёс предложения по дальнейшим шагам. Они сводились к следующему: — без крайней необходимости ничего не предпринимать; — поручить разумникам, очень осторожно, прощупать мысли лорда Витаса; — пойти ему навстречу и продемонстрировать заинтересованность в сотрудничестве….

Подводя итоги совещания император высказал следующие пожелания в адрес магической академии: — предоставить команде лорда индивидуально заниматься у лучших преподавателей, разрешить открытый доступ к архивам и закрытому книгохранилищу, попытаться воздействовать на воспитанниц лорда через их отца, для чего его вернуть в столицу, выполнять все его разумные пожелания…

— Вы понимаете, даны, что война с нашими извечными соперниками не за горами, а с учётом того, что Фракия и Галия близки к заключению военного союза против нас, это вопрос ближайших нескольких лет. По непроверенным данным, в Галии проводятся опыты по поднятию неуспокоенных тварей и их подчинению тамошним магам, а во Фракии полным ходом идёт создание целой армии големов последнего поколения. Воевать на два фронта нам будет очень и очень тяжело.

— А почему бы нам не напасть на них поодиночке? Мои войска в лице экспедиционного корпуса вполне готовы хоть завтра перейти границу.

— Нет, Теодор. Империя пока не готова к войне. Большие потери среди боевых магов, отсутствие резервных войск, чьё формирование хоть и идёт полным ходом, но отстаёт от утверждённого мною графика, а ещё проблема этого проклятого болота, где мы вынуждены держать треть боеспособных отрядов. Я намерен вызвать в столицу лорда Страха, что бы из первых уст узнать о ситуации и о предпринимаемых им мерах по сдерживанию распространения этой заразы на наших землях.

Обсуждение насущных вопросов растянулось ещё на два часа, после чего обед был закончен, и лорды разъехались, кто в академию, кто в полевой лагерь гвардии, а кто и в имперскую канцелярию.

Естественно, о результатах этого совещания я узнал значительно позже, но уже со следующего дня весь учебный процесс для моей группы был изменён. С нами стали заниматься лучшие специалисты в различных областях медицины, и не все из них были преподавателями академии, некоторые были практикующими лекарями и хирургами. Количество учебных часов увеличилось до восьми в день и для того, что бы успевать усваивать весь материал, мне вновь пришлось задействовать возможность скрытого мира сжимать время.

Нас не беспокоили, не дёргали, не донимали. Пару раз отец девчонок пытался с ними встретиться, но у него ничего не получилось, времени на пустые разговоры, охи и ахи у нас не было, тем более, что мы вплотную подошли к первым практическим занятиям с использованием магических возможностей. Свой курс мы уже обгоняли на два месяца, и снижать темпов я не собирался.

Для первой практики был выбран госпиталь для малоимущих, а попросту говоря, бедняков и нищих. Империя заботилась по мере своих сил и средств о всех гражданах, но как правило, средств на всех не хватало и экономили их на самых бедных, но и самых многочисленных слоях населения столицы.

Наше появление встретили без особой радости, — дескать появились очередные чистоплюи, которые будут только мешать своими умными замечаниями, а сами ручки побояться замарать.

Я попросил начальника госпиталя выделить нам одно отделение, в котором мы будем получать практические навыки лечения больных и раненых. Дело мы поставили на поток, Тина осматривала и распределяла больных и раненых, оказывая магическую помощь тем, кто не требовал сложных операций или лечения. Тана, тоже с помощью магии, лечила болезни внутренних органов, периодически меняясь местами с сестрой, ну а мне достались все самые трудные случаи, требующие больших энергозатрат. Девчонкам я восстанавливал их запас энергии каждый вечер и буквально за несколько дней мы достигли впечатляющих результатов. В наше отделение потянулись больные и раненые из других отделений, а по госпиталю прошёл слух, что император направил к ним своих лучших лекарей из магической академии. Этот слух я запустил сам, намекнув некоторым наиболее сообразительным на особые обстоятельства нашего появления здесь. Девчонки щеголяли в белых передниках с моим гербом на груди и в белых косынках с красным крестом, я вообще ходил в белом халате и, даже для серьёзности, иногда одевал очки с простыми стёклами, что придавало мне вид неприступного знатока и доки от медицины. В день мы выписывали от семи до двенадцати человек, могли лечить и больше, но я запретил. Ведь главное было не только само лечение, сколько практика определения заболеваний и правильная постановка диагноза. К концу практики девчонки уже действовали самостоятельно, без моей помощи и контроля, а я сосредоточился только на ранениях и переломах. К нам даже стали поступать раненые из других госпиталей и лечебниц. Особенно много было среди них городских стражников, так я узнал об очередной зачистке от криминала окраин столицы. За три дня до окончания нашего пребывания в госпитале я попросил начальника прекратить приём больных и раненых из других госпиталей, кроме самых тяжёлых и безнадёжных.

В последний день, после того, как мы переоделись свою форменную одежду и прицепили привычные клинки на бок, от имени медицинского персонала и больных нам вручили специально заказанные знаки. Из серебра были изготовлены небольшие сердца, а в самом центре красовался красный крест. Со временем этот знак стал символом всех медицинских работников, а мода на косынки и передники быстро распространилась по всей столице. Нас просили не забывать госпиталь и хоть изредка его навещать. Девчонки даже стали хлюпать носами, но под моим суровым взглядом быстро успокоились.

В академии ничего не изменилось, всё также золотая молодёжь фланировала по центральной аллее в сопровождении своей свиты, беспечно проводя время, имперцы грызли гранит магической науки, а боевики и медики четвёртого и пятого курсов разбивались на парочки. А кому с пятого курса не хватило девчонок, ходили и задирали всех остальных, вызывая их на магические дуэли. В общем, весна чувствовалась во всём.

По окончанию практики я устроил очередной праздник для своих воспитанниц и предложил им, естественно, вместе с метром, совершить небольшую экскурсию в места не столь отдалённые. Они с радостью согласились, так как сидеть в четырёх стенах скрытого мира, или учебного корпуса уже надоело. Им хотелось новых впечатлений, и я решил их им представить.

— Всё как обычно, — ничему не удивляться, не визжать, нижние челюсти придерживать руками. Вести себя спокойно и чинно, как и положено моим воспитанницам.

Прямо из свёрнутого мира я открыл портал на Центурию и перенёс нас в своё поместье. В моих покоях царил идеальный порядок и пока метр и девчонки осматривались, я позвонил в колокольчик. Буквально тут же двери распахнулись, и вошёл степенный мажордом, у меня сложилось впечатление, что он стоял за дверью и ждал только сигнала.

— Чего изволите ваше императорское величество? Завтрак, обед, ужин? Кого вызвать — правящего императора или имперского князя? Желаете взглянуть на внуков и правнуков? Любое ваше желание — закон для нас.

— Для начала, кто сейчас правит в империи и в княжестве? И распорядись, что бы подключили информер. — не буду же я при своей команде задавать вопрос, почему это я вновь стал императором, а вот информер мне мог вполне ответить на это. — Метр, покажите своё искусство и сообразите что-нибудь перекусить, а воспитанницы вам в этом помогут. Предупреждаю, здесь магическую силу надо использовать с особой осторожностью, так её пополнение, без длительной тренировки, процесс весьма трудоёмкий и тяжёлый. Так что берегите свои запасы и зря не тратьте.

— Кхе, кхе, — подал голос мажордом, привлекая к себе внимание. — Империей правит Центурий, который неофициально носит имя Влад. Имперский князь в настоящий момент Алекс третий, он женат на дочери старого императора и у него двое детей. Мальчик — наследный княжич, названный в честь бессмертного императора Витасом и девочка — Меринда.

Наследный принц ВиктОр Центурий родился довольно поздно и помолвлен с Мериндой. В настоящий момент он гостит в поместье и именно в этот час они берут штурмом крепость злого одноглазого пирата с косичками в бороде…

Я перебил его, — А ну ка ко мне этого одноглазого и бородатого, хочу взглянуть в его честные глаза и узнать, почему всё плохо и кто в этом виноват. — через минуту раздался негромкий хлопок и через портал в покои ввалился клубок из гнома и двух детей.

— Уф, еле уговорил их хоть одним глазком взглянуть на его бессмертное величество, а то, нам страшно, нам страшно. Вдруг он узнает, что это мы обнесли его сад, а никакие не разбойники с большой дороги. Да не туда смотрите, этот старикашка не он. Вон он стоит, раскинув руки и в готовности обнять своего старого приятеля, которого бросил здесь, а сам умчался развлекаться…

Мы крепко обнялись и дружно похлопали друг друга по плечам.

— Дружище, позволь представить тебе моих спутников. Сёстры Тина и Тана — будущие светила магической медицины и мои воспитанницы. Метр Райн, для тебя очень ценный человек, магистр и декан факультета бытовой магии. — Увидев, как скривился гном, я елейным голосом произнёс, — Если, конечно, ты не желаешь научиться с помощью магии творить из ничего вкуснейшие спиртные напитки, без всяких аппаратов и прочих причиндалов, то тогда да.

— Постой, Витас, как это из ничего?

— Метр, продемонстрируйте этому дремучему неучу, до каких высот дошла бытовая магия в нашей академии. — В руках дана Райн тут же материализовались две бутылки с зелёной и розовой жидкостью. А я с видом знатока пояснил, — Мои последние разработки — полынная настойка и самый настоящий шанторский ром. Сам не пробовал, но тебе должно понравиться.

Не успел я договорить эту фразу, как гном и метр исчезли из комнаты, а до меня донёсся голос, — Некогда нам тут с вами лясы точить, мне учиться надо.

— Ты мне метра не вздумай споить, — но ответа уже не дождался, после чего повернулся к детишкам.

— Значит, ВиктОр и Меринда. Будущий император и княжна. Ну-ка девочки, проверьте их состояние здоровья.

— Всё в порядке, у мальчика патологий нет, здоровье отменное.

— У девочки тоже всё в норме.

— Вот и прекрасно, а теперь за стол. Ребятня, вы тоже с нами. Такого вы никогда не ели. Всё из натуральных продуктов, без всякой химии и добавок. — Справа от меня сел наследник, слева княжна и дружно заработали вилками и ножами. После того, как мы все насытились, я поинтересовался у детей, — Со мною на Бесстрашный не хотите попасть?

— Это на тот самый геройский, что стоит в музее, или на действующий гвардейский охотник?

— Зачем нам музей, вы и без меня сможете туда сходите, а вот на боевой корабль, в открытый космос, вряд ли.

— В космос, в космос, — в два голоса воскликнули они….

3

Когда мы вернулись в поместье с обзорной экскурсии по боевому кораблю, где детям и воспитанницам было позволено не только осмотреть корабль, но и немного им поуправлять и поманеврировать, я обратил внимание на то, что в поместье прибавилось народу. Тот же мажордом мне пояснил, что прибыла императорская чета в полном составе, а также семья имперского князя, которая гостила у них. Вместе с венценосными прибыл и их ближний круг, так как всем хотелось взглянуть, а если и удастся, то дотронуться до бессмертного, говорят это приносит удачу и продлевает жизнь на долгие годы.

Пришлось срочно создать для себя трон, по бокам от которого на простые кресла уселись наследный принц и княжна, а мои девчонки разместились за его спинкой. Первым делом я встретил и обнял Влада Центурия и его жену.

— Ого, в жёны себе фею урвал, молодец, весь в меня пошёл. Наш род ведёт свой отсчёт от меня и феи Меринды.

— Да вот, как-то так получилось, нельзя между близкими родственниками часто заключать браки, а мы с Алексом, как не крути, одна семья.

— Ничего страшного, вам эти болячки не грозят, но то, что вы заботитесь о струе свежей крови, похвально. А ты, девочка, не красней. И не твоя вина, что наследник родился немного поздно. Всё было рассчитано для того, чтобы ВиктОр и Меринда поженились, и между ними не было большого возрастного разрыва.

За ними подошли Алекс и его жена Катрин. Я придирчиво осмотрел их и строго спросил, — А где наследный княжич, почему его нет с вами? Я что, его не увижу?

— Прошу прощения ваше величество, н вы виделись с ним на Бесстрашном. Он проходит там стажировку в качестве пилота-навигатора.

— А почему он не подошёл ко мне и не представился?

— Он в это время нёс вахту в рубке управления.

— Тогда я его видел и почувствовал в нём сильный дар предвидения, умения заглядывать в будущее. Стоп, так это он предсказал наше появление в поместье? Теперь понятно, почему мажордом дежурил возле моих покоев…

Далее пошло представление гостей из ближнего круга обеих семей, а потом традиционный и чинный пир, по случаю моего внезапного появления. Его течение было нарушено только один раз, когда сначала раздалась разухабистая неприличная песня о любовных утехах молодой монашки, а потом из портала вывалились в состоянии нестояния Бирюк и Райн. Осмотрев мутным взглядом всех присутствующих, герцог махнул рукой, — Ну их, с ними скучно. Пошли по бабам. Я знаю двух таких цыпочек… И они вновь исчезли в портале.

Центурий растерянно проговорил, — Первый раз вижу герцога в таком состоянии. Обычно его алкоголь не берёт.

— Так-то обычный алкоголь, а это они дегустировали магический. Вот и набрались сверх меры. Ничего, он быстро выветривается, если конечно не добавлять…

Три дня пролетели как одно мгновение. Я, в основном заседал и советовал, девчонки попали в цепкие руки императрицы и княгини, а Райна, с того первого дня, я так и не видел.

Наше появление в небе над академией наделало шуму во всей столице. Дело в том, что спорить с пьяным гномом себе дороже, так что возвращались мы через портал на лёгком гвардейском крейсере. Еле уговорил его не садиться на дворцовой площади, а ограничиться транспортным лучом прямо в наш парк. По местным меркам мы отсутствовали всего ничего, не больше часа, а вот транспортировка всех подарков и ценностей заняла у меня минут сорок. Девчонки поддерживали под руки метра, который тонким фальцетом напевал фривольную песенку явно из репертуара гнома и требовал, чтобы его отвели к некой Ярмиле, с которой у него возникли разногласия по вопросам приготовления соуса из белых корешков. Отловив одного из любопытствующих студентов и сунув ему в руки золотую монету, я попросил его пригласить к беседке казначея и декана факультета боевой магии. Для казначея предназначались два кожаных баула золотых монет, а для дана Ярла большой мешок крупных драгоценных камней. Это была плата дану Райн за его обучение Бирюка премудростям бытовой магии в области самогоноварения.

Я дождался, когда выше названные товарищи появились у нашей скромной обители. Пнув каждый из баулов, я прокомментировал, — Это вам подарок от дана Райн. Честно заработанное золото и каменья. Золото дану Клейн, самоцветы вам, дан Ярл. Райна поблагодарите после того, как он проспится. А теперь прошу прощения, я тоже пошёл отдыхать, последние пара дней в гостях были очень напряжёнными.

Они переглянулись, а запоздало подумал о том, что здесь прошло всего около часа времени. Вопрос о том, что это было в небе, и откуда мы спустились, я благополучно проигнорировал, сделав вид, что его не расслышал.

Для того, чтобы полноценно отдохнуть, мне пришлось вновь заняться изменением временного потока, так что через час мы все были в полном порядке, правда, сильно голодные. В столовой метр Райн выглядел своей бледной тенью. Каждое движение вызывало у него острую головную боль, так что я не удержался и съехидничал, — Что, метр? Так пить нельзя, — и дождавшись его утвердительного кивка головой, от которого он сморщился, добавил, — надо пить больше?

, - Почему меня не предупредили, что это существо невозможно перепить? — Он страдальчески посмотрел на меня, — Его, кажется, называли гномом? А ведь я использовал магию, что бы не пьянеть, почему она не подействовала?

— Метр, вы пьянствовали три дня, не просыхая. К тому же Бирюк очень сильный маг. Простите за сравнение, но вы ему и в подмётки не годитесь. Так что приходите в себя и готовьтесь принимать слова благодарности от казначея и вашего главного боевика.

— Чего бы это им меня благодарить? Я что-то сделал?

— Ага, — зловредно улыбнулась Тана. — В порыве благородного приступа сумасшествия, вы подарили казначею более трёхсот килограммов золота в золотых монетах, а дану Ярл такой же эквивалент, но в крупных драгоценных камнях первого порядка.

— А откуда они у меня взялись? Я кого-то ограбил?

— Не переживайте по пустякам, метр, — подбодрил я старика, — вы эти ценности заработали в поте лица, когда во время организованной пьянки обучили гнома, а он, кстати, герцог, наколдовывать спиртные напитки. А вообще-то он жмот. У него этой блестящей гадости немеряно, мог бы и побольше выделить, а не эти жалкие крохи.

— Я, надеюсь, ничего непристойного себе не позволял? Тина, девочка моя, расскажи куда мы летали и что там делали?

Эта бессердечная девчонка выдала всю подноготную, особенно упирая на непристойные песни в присутствии императора и многих высокопоставленных вельмож….

Мы вновь разошлись по своим помещениям, а потом начался показ модной одежды и драгоценностей, коими одарили моих воспитанниц.

— Кое-что можно будет носить, но большинство одежды придётся спрятать подальше. Не доросла империя франков до того, что бы носить такое безобразие, особенно обтягивающее и подчёркивающее женские прелести….

Занятия шли своим чередом, и вскоре для нас начался второй год нашего обучения. Из графика мы пока не выбивались, за первый год прошли полные курсы бытовой магии и общей медицины, настало время специализации. Использовать временные потоки не получится, так как специализация предполагала только практические занятия, а с теорией у девчонок, да и у меня, было всё в порядке.

О наличии в академии особой группы учеников были осведомлены студенты первого курса и немного наших одногруппников со второго, так что наше появление на вступительной лекции для третьекурсников медиков было встречено с недоумением. Ещё больше оно усилилось после того, как декан факультета магической медицины дан Спиро заявил, что будет заниматься с нами по индивидуальной программе. Среди медиков преобладали в основном девушки, хотя было и несколько парней. Они держались отдельной группой и вели себя достаточно заносчиво, смотрели на всех свысока, разговаривали сквозь зубы и как бы оказывали честь тому, с кем общаются. Как узнала любопытная Тана, это были потомственные лекари — маги, которые прежде чем поступить в академию сразу на второй курс, прошли неплохую домашнюю подготовку, что позволяло им быть на голову выше всех остальных учеников. На второй ознакомительной лекции к нашей учебной группе присоединились ещё четыре человека. Двое из них были имперцами боевиками, которые должны были пройти курс оказания первой медицинской помощи на поле боя, а два других — свободные слушатели. То есть, для них посещение этих занятий не носило обязательный характер, но они решили пройти этот курс хотя бы в усечённом виде. С их появлением всё внимание с нас было переключено на эту парочку. Сразу было видно, что это брат и сестра, причём сестра была старше на пару лет и привыкла заботиться о брате. Эту опеку юноша сносил весьма покорно, не проявлял молодёжного максимализм и нетерпения. По отношению к сестре вёл себя весьма предупредительно и уважительно, что проявлялось даже в мелочах.

Чёрный, который подглядывал из ворота моего камзола, тут же поделился своими впечатлениями, — Как маг, она теоретически сильнее брата, а вот практик — никудышный, сказывается домашнее воспитание, да и избалована она мужским вниманием, что не могло не сказаться на её поведении и характере.

Тина меня толкнула в бок, — Милорд, не витайте в облаках и не отвлекайтесь, учитель уже и так несколько раз посмотрел в вашу сторону. Не надо раздражать его….

В перерыв я поинтересовался впечатлениями девчат о новых слушателях нашей группы, и услышал весьма пространственные рассуждения, вся суть которых свелась к следующему: — для имперцев это обязательный курс и они не в восторге от того, что их отправили сюда постигать премудрости оказания первой помощи, но учиться будут старательно, так как от этого может зависеть жизнь их товарищей; — юноша — душечка, такой красивый и обходительный, а его девушка — высокомерная стерва. И что он нашёл в ней?

— Это его старшая сестра, которая привыкла заботиться о брате, и эта опека его не тяготит, наоборот, он с радостью перекладывает на её плечи некоторые свои проблемы.

— Сестра? Тогда ладно. Но всё равно она высокомерная и невоспитанная особа.

Я усмехнулся, — И на основании чего сделан вывод о её невоспитанности? Мне так кажется, что у неё прекрасные манеры.

— Прекрасные? Милорд, вы посмотрите, как она по-хозяйски разложила свои вещи на столе, заняв сразу три места. Это наплевательское отношение к соседям. Поэтому с ней никто рядом и не садится, даже брат сбежал за другой стол.

— С вами тоже никто не рискует садиться рядом…

— Это потому, что у нас есть сторожевой пёс, которого все боятся.

Неужели я такой страшный, или Тана несколько преувеличивает? Меня отвлек мнемовызов, от чего я вздрогнул, только один человек получил от меня одноразовую магическую палочку для связи. Это лорд Страх, а значит, на болотах что-то случилось из ряда вон выходящее.

Слышался шум, грохот, даже стоны раненых и разные голоса, — Да не знаю я как ей пользоваться. Лорд сказал, что в случае серьёзной опасности надо просто ей переломить и держать в руке.

— Что у вас там случилось?

— Прорыв, самый мощный за последние несколько лет, а Страх, как назло вызван в столицу. Передовые позиции мы уже сдали.

— Раненых много?

— Много. Подготовку к прорыву мы не вскрыли, так что нападение было внезапным, под прикрытием волны тумана.

— Держитесь, скоро буду!

Времени для разговоров и уточнения обстановки не было. Даже переодеться было некогда.

— Девчонки, ко мне. Возьмитесь за руки и прикройте глаза, откроете только по моей команде.

Не открывая портала, я совершил прыжок в расположение укреплённого лагеря у шанторских болот. Шум стоял ужасный, все куда-то торопливо бежали, причём в разные стороны. Центральный плац был занят ранеными, которых было не менее сотни. Я тут же создал два места оказания помощи, — Девчата, силы не экономьте, я всё восполню, только магическое лечение и никаких перевязок и зашивания ран. Не до этого. Приступайте.

На нас обратили внимание только после того, как двое раненых, поднятых в воздух, были перемещены на операционный стол и Тина с Таной приступили к лечению, а я поднялся на смотровую вышку.

Там стоял заместитель Страха, дан Энди и внимательно всматривался вдаль. Небольшой отряд организованно отступал к лагерю, но его преследовали какие-то слизняки, которые обстреливали его сгустками жидкости с небольшого расстояния. Среди воинов было несколько магов, и они пока держали защиту, но с каждым плевком она истончалась, а восполнить сил у них уже не было. Решение созрело мгновенно, — Энди, я к ним на помощь. Я так понял, что их атакует только передовой отряд, а основные силы прячутся в тумане?

— Скорее всего. Наши маги не смогли пробиться через его густую субстанцию и что там, мы можем только предполагать. А зачем вам туда, помогите ребятам с расстояния, вы же можете….

— Э, нет. Если я покажу свою силу, то эти твари могут отказаться от нападения и отступят, что бы повторить нападение тогда, когда меня в лагере не будет. А так они подумают, что на усиление прибыл ещё один маг и свои планы не поменяют. Всё, я пошёл.

Прямо со смотровой вышки я спрыгнул за пределы лагерных укреплений и бегом направился к отступающему отряду. Появился я у них вовремя, ещё немного и поставленные магами щиты уже не смогли бы сдерживать ядовитые плевки этих слизней. Первым делом я усилил защиту, но без фанатизма, а вторым, бегло обстрелял этих тварей файерболами. Им это не понравилось, и они увеличили дистанцию от нашего отряда. Всякий раз, когда они пытались сблизиться, я их отгонял веерным обстрелом. Так мы и двигались к лагерю, волнообразно — как только они приближались для плевков, отряд останавливался, а как только я их отгонял, движение продолжалось. Особой прыти слизняки больше не проявляли, зато я заметил, что волны густого и ядовитого тумана стали приближаться к нашим укреплениям. Стало понятно, что твари сделали ставку на то, что бы на плечах отступающих ворваться в лагерь и там уничтожить всех защитников. На этом я и решил сыграть.

— Мой громовой голос не услышал разве что только глухой от рождения, — Энди, ворота не открывать, людей я переправлю через стену. Быть в готовности к массированной атаке слизняков. Они боятся огня, так что лучники и арбалетчики должны подготовить огненные стрелы. Сам я вмешаюсь чуть позже, что бы не дать уйти никому из напавших на лагерь.

Когда мы перелетели через стену, то я увидел, что относительный порядок уже наведён, ни паники и неразберихи уже не было. Магам я тут же восполнил их силы и приказал их расходовать только на защиту, а о нападении даже не помышлять. Одного самого говорливого тут же отправил помогать девчонкам, в роли подай-принеси увечного на стол, что бы они меньше расходовали свои силы. Заодно восполнил их запасы магической энергии и предупредил, что бы её не экономили, — Войны должны уходить от вас полностью здоровыми. Эх, жаль тут метра нет, он бы весьма пригодился, что бы подкормить здоровых.

— А он здесь, и беседка наша тоже. Он как раз готовил обед, когда всё перенеслось сюда в лагерь. И фифочка эта высокомерная тоже здесь, она оказалась рядом с нашим домом, и её тоже захватило перемещение. Вон она останавливает кровотечение раненым, хоть какая-то польза будет от этой особы.

Дан Райн создавал и раздавал бутерброды, и я высыпал ему около сотни питательных капсул. Мой средний преобразователь прекрасно с этим справился, и почему я раньше об этом не догадался?

— Каждому по одной капсуле и запить водой. Это заменит полноценный обед и восстановит силы организма потраченные на лечение и восстановление конечностей. А теперь ответьте мне на вопрос, кто эта особа и как она попала сюда вместе с вами? Метр, мне кажется, вы начинаете злоупотреблять моим доверием, — Райн покраснел как школьник, которого поймали на списывании.

— Милорд, простите, но я не могу раскрыть секрет этой девушки, связан словом и обещанием. Ещё вчера ей все уши прожужжали о нашем необычном жилище, и она уговорила меня показать его хотя бы издалека. Я как раз поддерживал её под руку, когда мы приблизились к охранной зоне вокруг беседки, а тут вдруг произошёл перенос, и мы оказались здесь. Я сразу понял, что от меня требуется, а её отправил помогать раненым.

— Метр, лгать вы так и не научились, а я не терплю, когда меня обманывают глядя в глаза. Я вас обоих отправляю в академию. Эй, солдат, назначаю тебя на пост раздачи питательных капсул, каждому получившему помощь выдаёшь по одной и напоминаешь, что надо обязательно запить водой. Повтори!

Дан Райн и его знакомая исчезли, что бы появиться на том месте, откуда они были перенесены в лагерь, и я выбросил их из головы, однако ненадолго.

— Милорд, зачем вы отправили назад метра, от него была польза, — о незнакомке она умолчала, — и я не уверена, что ваш солдат справится с поставленной задачей. К тому же сам факт присутствия здесь представителей магической академии, вселяет в воинов уверенность в своих силах. Они считают, что старый маг присматривает за нами, что бы мы, как ученики, ничего не перепутали…

— Видишь ли, Тина, на любой войне в первую очередь гибнут сугубо мирные люди, поэтому при первой возможности я отправил учителя в тыл, а заодно и лишние глаза и уши. Шпионы нам здесь не нужны, меня и так беспокоит постоянная слежка за нами и повышенный интерес со стороны империи. Передохнула? А теперь марш за работу. Сама видишь, нет-нет, а защиту пробивают и появляются новые раненые….

Со смотровой вышки открывался прекрасный вид на поле боя, где в настоящий момент наступило некое равновесие. Пробиться в лагерь с наскока не получилось, а огненные стрелы и болты заставили тварей отступить на безопасное расстояние. Правда, я полагаю, что вскоре всё изменится, к укреплённым стенам приближалась волна густого тумана, в котором мелькали неясные тени. А вот вдали туман уже рассеялся, и в магическом зрении были видны странные сооружения, похожие на зиккураты. (Зиккурат представляет собой башню из поставленных друг на друга параллелепипедов или усечённых пирамид от 3 у шумеров до 7 у вавилонян. Зиккураты в строгом смысле слова строили шумеры, вавилоняне, эламцы и ассирийцы. Однако по сути он представляет собой культовое сооружение в форме ступенчатой пирамиды. Подобные культовые сооружения строились по схожей и несколько иной технологии многими народами в разных частях света — в Древнем Египте, на Сардинии, в Мезоамерике, в Южной Америке, в Юго-Восточной Азии и даже в экваториальной Африке. Наиболее близки к зиккуратам по назначению пирамиды Мезоамерики. Как и в Месопотамии, индейские 'зиккураты' строились разными народами по единой технологии и в одном архитектурном стиле, а на их вершинах находились храмовые сооружения.).

Пользуясь затишьем, я продолжал наблюдать за этими странными сооружениями и убедился в том, что они играют роль порталов, через которые в этот мир проникают болотные твари. Значит, если их разрушить, предварительно отправив несколько 'подарков' 'друзьям из болот', то можно будет навсегда избавить этот мир от таких нежелательных гостей. Однако это дело ближайшего будущего, а на сегодняшний день главной задачей является оборона лагеря и уничтожение слизняков. Видимо, для кардинального решения вопроса шанторских болот, мне придётся здесь несколько задержаться, ведь ясно, что эта экспансия проводится с целью тероформирования этого мира и его подготовки к заселению инопланетной разумной расой.

Мои размышления прервал разноголосый вой, раздавшийся из тумана, и его движение к стенам ускорилось. Значит и нам пора достать часть своих козырей из рукава.

— Красный, синий, готовьтесь к запуску моих фамильяров. Надеюсь, их призрачным сущностям ядовитые плевки вреда не нанесут? Пусть они пройдутся метров на пятьсот вглубь тумана, выжигая и морозя всех, кто в нём прячется. — Я поднял руки над головой и сделал движение, словно толкаю воздух перед собой вперёд, — Пошли родимые, покажите этим тварям, на что вы способны!

В тот же миг у меня над головой возникли два ну очень больших дракона красного и синего цвета. Они немного покрасовались для того, что бы их появление могли заметить все, а потом устремились каждый на свой фланг, сея смерть всему тому, что находилось под завесой ядовитого тумана, ведь для них он не представлял никакой угрозы или препятствия для зрения. Как я и распорядился, они далеко не углублялись, но четвёртую часть этой гадости развеяли и уничтожили более сотни слизняков, после чего развеялись в воздухе. Я стал ждать. Наступило тревожное затишье. Неужели тот, кто руководит слизняками, не понимает, что чем больше он раздумывает и выжидает, тем больше предоставляет времени для восстановления сил моим фамильярам. Правда, моим дракончикам это совсем не нужно, ведь они получили способность заряжаться магией этого мира напрямую. Даже я, такой толстокожий и то почувствовал, как в этом месте концентрируется большое количество магической энергии. Чисто интуитивно и по привычке урвать халяву, я открыл свой накопитель-поглотитель и о чудо, он начал поглощать энергию напрямую. Произошёл частичный прорыв, так как я сам по прежнему не мог заряжаться магией этого мира напрямую, а только через свои браслеты, но и это был громадный шаг вперёд, так как я получил практически бесконечный источник энергии. На радостях я заполнил все накопители местных магов, а самих их зарядил по самое 'нехочу'. Максимальная доза перепала и моим девчонкам, от чего у них волосы встали дыбом и заискрились. Тина, не отвлекаясь от очередного раненого, показала мне кулак и гулко, я бы даже сказал, страшно, рассмеялась, — Милорд, прекратите, а то я сейчас от переизбытка энергии взлечу…

Наконец туман вновь двинулся вперёд и я решил, что настало время для решающего удара. Когда до стен укреплённого лагеря осталось метров триста, я создал один за другим три огненных вала, которые, набирая силу, понеслись с рёвом от пламени навстречу этой гадости. Произошла сшибка и в верх вместе с языками пламени полетели ошмётки слизняков и ещё каких-то тварей. Первый вал выбивал наиболее сильных и больших монстров, второй подчищал остатки, а третий зачищал местность, оставляя только небольшие кучки пепла и поднимая вверх облака пара от испаряемой жидкости. Из нападавших не уцелел никто и дойдя до более-менее чистой местности, мои валы затихли, превратившись сначала в огненные волны, а затем и вообще в отдельные костры, которые вскоре погасли. Победа была полной и безоговорочной. Более того, часть болота скукожилась и отступила от лагеря более чем на два — три километра, до границ действия наших валов. Как я узнал чуть позже, это был первый случай, когда удалось отвоевать часть земли у шанторских болот, обычно всё было наоборот — болото неторопливо захватывало новые земли.

По этому поводу, было решено устроить небольшой праздничный ужин. Так как раненых, увечных и больных, благодаря стараниям моих девчат в лагере не осталось, то я припахал их на готовку пищи. Это, значит, что б они не расслаблялись и почувствовали, что значит быть 'молодым' в армии.

Вокруг столов, где творили мои воспитанницы, столпилась уйма народу. Это ж какое развлечение — смотреть, как из под рук девушек выходят разные блюда. Будет о чём рассказать в дополнение к чудесному исцелению почти двух сотен воинов простым прикосновением нежных пальчиков.

Я подошёл и присоединился к приготовлению, только из под рук выходили пузатые бутылки и кувшины с пивом, что вызвало рёв восторга.

— А что, девчонки, не вызвать ли нам сюда метра, пусть отрабатывает свои косяки.

— Вот, вот. Тут пот со лба некогда стереть, а он там прохлаждается. Сюда его.

— Тогда я ненадолго исчезну. И смотрите у меня, не разнесите весь лагерь, а то знаю я вас, стоит оставить одних и начнётся ваша любимая игра — всех подряд вызывать на дуэли. Одна будет людей калечить, лишать их рук, ног или протыкать насквозь, а вторя лечить. Что б этого не было.

Девчонки быстро раскусили мою игру, — Милорд, но хотя бы десяток можно покалечить в качестве компенсации за неучастие в сражении? Мы их потом подлечим.

— Только один десяток и из числа наиболее наглых, — с этими словами я исчез.

Как и ожидалось, дана Райна я нашёл в его кабинете, где он горестно подперев голову, внимательно рассматривал рисунок на гобелене.

— Девчонки там зашиваются, готовят еду и закуски к пиру в честь нашей безоговорочной победы, а их учитель бездельничает и предаётся меланхолии. Метр, хватит спать, пора и поработать. — Старик аж вскочил из-за стола. — Только прежде чем мы отправимся в лагерь, навестите ректора, успокойте его. Мы победили. Более того, границы болота отступили по всему периметру на 2,5 — 3 километра вглубь. Впору строить новый лагерь. Учтите, я вас не так просто туда забираю, присмотрите за девчатами, а мне надо будет отлучиться на пару дней, так что в академии нас не будет дня четыре. И поторопитесь, девочки там одни среди сотен мужиков, как бы не покрошили всех в капусту.

Подобрав полы своей мантии, декан факультета бытовой маги быстро ретировался из кабинета. Не прошло и десяти минут, как он вернулся, и не один, а с лордом Гаро.

— Вот, лорд Гаро напрашивается в гости, хочет своими глазами всё увидеть, что бы потом было о чём докладывать императору.

Я проворчал, — Лучше бы лорд озаботился устройством магической связи с удалёнными приграничными крепостями, а то пока новость дойдёт до столицы, пройдут недели, а может быть и месяца.

Девчата, как там у вас дела? — продемонстрировал я возможности нашей связи

— Милорд, зашиваемся, где дан Райн? Через час начало застолья, а у нас почти ничего не готово.

Я с усмешкой посмотрел на ректора академии — Надеюсь, вы поняли, уважаемый лорд, чем вам придётся заняться в первую очередь если вы отправитесь с нами?

— Я согласен, к тому же я не белоручка и прошёл все стадии обучения бытовой магии….

Нас встретили радостным рёвом. Ректор и декан тут же приступили к изготовлению блюд, а я создал три ряда очень длинных столов, на которых появились скатерти и глубокие тарелки с ложками. Для господ офицеров был накрыт отдельный стол на двенадцать персон — нас пятеро и семь участников сражения. Наконец всё было готово и люди расселись за столы, кружки были наполнены у кого пивом, у кого лёгким вином, а у некоторых простой сладкой водичкой, от которой они скорчили недовольные мордашки, а дан погрозил им пальцем.

Я встал, — Много говорить не буду. Вы все здесь настоящие герои, которые внесли огромный вклад в сдерживание распространения этой заразы, а сегодня мы добились первой крупной победы. Уверен, она не последняя и вскоре мы уничтожим всех тварей, что не позволяют нам мирно жить. За нашу победу друзья!!! — и я лихо опрокинул свою воду в рот.

Через пару часов мои воспитанницы стали приставать ко мне с просьбой, что бы я что-нибудь спел приличествующее этому событию. Отнекиваться я не стал, извлёк гитару, взял несколько пробных аккордов, которые разнеслись над всем лагерем и заставили шум и гомон утихнуть, а затем полилась песня:

Наступила тишина. И пока она не прервалась, я начал новую песню из репертуара В. Высоцкого, на ходу переделывая некоторые слова.

Затем без передыха пошла песня о времени Высоцкого, которую некоторые уже слышали, за ней я исполнил ещё несколько песен из его репертуара.

— Всё, друзья, я тоже не двужильный, как и вы стоял с вами на стене и сильно устал. Да и мои воспитанницы тоже не бездельничали, многие из вас познакомились с их лекарским искусством, так что я сейчас попрошу дана Райн создать на столах немного пива и на этом наш праздник мы закончим. Как всё допьёте, ложитесь отдыхать, сегодня ночью вас будут охранять мои драконы, и я не завидую болотным тварям, если они рискнут нарушить установленную границу безопасности.

Затем я обратился к лорду Гаро, — Извините лорд, но вас к себе для отдыха я не приглашу. В вашем распоряжении будет кое-что попроще, а дан Райн объяснит вам, что и как. Кстати в свой шатёр можете пригласить заместителя Страха, дана Энди, он вам может полностью раскрыть картину боя, так как постоянно находился на наблюдательной вышке и всё видел своими глазами.

— Простите лорд Витас, а нас что, действительно будут охранять ваши фамильяры?

— Да. Моим драконам не ведома усталость, только магическое истощение. Им безразлично день или ночь, у них всевидящие глаза, к тому же они в обиде на меня за то, что я не позволил им показать всю свою силу и оставил их в резерве на всякий непредвиденный случай.

— Не верьте ему лорд Гаро. Просто наш наставник решил заграбастать себе всю славу победителя, а нам даже не позволил подняться на стену, не говоря уж о том, чтобы участвовать в битве с тварями. Жадный он…

— А ну брысь спать в беседку, борцы за справедливость трудового народа…

Утром, стоя на смотровой вышке, мне подумалось о том, что в любом случае за этим местом, даже если мне удастся уничтожить порталы — зиккураты, надо будет установить наблюдение, так что мощная крепость здесь будет в самый раз. Приняв такое решение, я переместился за пределы лагеря и стал внимательно всматриваться в землю, определяя наиболее полноводные подземные потоки. Прошло часа два, прежде чем я нашёл подходящее место. Оказывается, для скорого перемещения я непроизвольно использовал искусство левитации и просто летал от одного места к другому. За всеми этими перемещениями наблюдал со стен лагерных укреплений все, кому было не лень. Вот же незадача. Надо будет поговорить с Гаро, что бы не о всём рассказывал, что видел, а пока эти слухи дойдут до столицы, они обрастут такими подробностями, что им трезвомыслящий человек никогда не поверит. А теперь мы этим сплетникам и выдумщикам подыграем и создадим мощную крепость на пустом месте одним движением руки. Преобразователь был напитан силой….

Копия цитадели выросла за час, но я держался от неё подальше, ведь строительный материал брался из глубин планеты и скорее всего это был расплавленный гранит или базальт, не разбираюсь я в этих тонкостях. Стены только начали остывать, когда из лагеря вышел небольшой отряд и к своему удивлению в нём я обнаружил обоих своих девчонок, лорда Гаро, дана Райн и дана Энди, без всякого сопровождения. Я уж хотел накрутить им всем хвосты, но вспомнил, что ректор академии считается самым сильным боевиком академии, так что решил промолчать.

— Так, девчата, соблюдайте осторожность, стены ещё толком не остыли, а принудительно их я охлаждать не буду, чтобы не нарушать их крепость. Я тут подумал, что за этим местом надо будет организовать надёжное наблюдение после того, как мы или изгоним пришельцев, или их полностью уничтожим. О том, что это иномиряне я уже не сомневаюсь. Они построили специальные сооружения и открыли проход из своего мира в этот. Скажите лорд Гаро, тут было какое-нибудь селение на этом месте?

— Ваша правда, лорд Витас. Здесь было довольно глубокое озеро, и на его берегах стояла приличная рыбацкая деревня. Что потом произошло, никто не знает. Через некоторое время озеро превратилось в болото и из него полезли всякие монстры. Пока спохватились и приняли меры, все люди в округе исчезли и спросить о том, что тут произошло, стало не у кого. А дальше болото стало расти, а количество тварей увеличилось, и они стали нападать на проезжающих мимо купцов и поглотили ещё две деревни, жители которых отказались уезжать с насиженных мест. Пока спохватились, пока построили укреплённые посты, монстры закрепились и стали потихоньку захватывать новые территории, а тут ещё лет сорок назад появился этот ядовитый туман…

— Дальше можете не продолжать. Из года в год вы продолжали пятиться, иногда наступление болота останавливалось на долгий срок, но потом наступление опять продолжалось. Разведчики и целые отряды, которые пытались углубиться в болото, бесследно исчезали, даже простое наблюдение стало вести затруднительно, так как туман надёжно скрывал всё, что происходит под его покровом. А первые зиккураты — те самые магические сооружения, которые позволили этим тварям появиться здесь, построили те самые жители рыбацкой деревни. Видимо им хорошенько пообещали заплатить, вот они и постарались. Сначала, я предполагаю, были деревянные сооружения и только потом появились каменные и прочные. А теперь лорд Гаро ответьте мне на вопрос, кто мог послужить посредником между иномирянами и местными? Простому человеку это под силу?

— Вы хотите сказать, что тут замешан кто-то из магов?

— Однозначно, и не обязательно что бы им оказался выпускник академии. Поднимите имперские архивы и ищите сведения о маге самоучке, или об изъятых древних книгах по магии в этом районе, тогда и получите ответ на многие вопросы….

Дан Райн приготовил для нас шикарный обед на природе, и мы все с удовольствием подкрепились. А потом, самые нетерпеливые всё-таки отправились осматривать крепость. Экскурсию пришлось проводить мне, заодно поясняя предназначения различных помещений. Особый интерес проявляли, естественно, лорд Гаро и дан Энди. Первый просчитывал варианты как меня уговорить построить таких несколько крепостей на границах с неспокойными соседями, а второй прикидывал, где и как разместить гарнизон и что для этого понадобится… Вскоре в крепость потянулись первые переселенцы, а к вечеру полевой лагерь практически опустел, так как все переселились под защиту надёжных стен. Остались только те, кто обеспечивал охрану запасов. Вечером я, предупредив девчонок и Райна, перенёсся на Центурию. Попасть на Молнию для меня особого труда не представляло, тем более, что стояла она на специальной площадке нашего космодрома, там же, где с почётом хранился первый гвардейский охотник Бесстрашный. Стоило мне появиться в рубке управления, как вместо привычного доклада я услышал жалобы Мердока. Пришлось стоически выслушать своего очень старинного друга, а когда он немного успокоился, я задал вопрос, который заставил его сразу принять деловой тон.

— Майор, а у нас на борту есть снаряды или ракеты снаряженные антиматерией?

— Даже если нет, я их раздобуду. Будем воевать?

— Будем.

— А с кем?

— С разумными монстрами и тварями, которые пытаются захватить тот мир, в котором я сейчас обитаю. Мир мне нравится, так что я решил вмешаться и помочь.

— Капитан, о вашем прибытии я могу сообщить Мерлину?

— Можешь, хотя он наверняка уже в курсе.

— Конечно в курсе, хозяин. Чем могу помочь?

— Нужны боеприпасы с антиматерией и что-нибудь очень мощное.

— Готово. Переместил, окснарил, зарядил. Из мощного — две ракеты с усиленным зарядом.

— Спасибо, Мерлин. Коротко поведай, как тут дела.

— Всё хорошо, но скучно. Хозяин, а мне можно, хоть ненадолго, с вами?

— Ненадолго можно, после вернёшь Молнию на место…

Мой корабль завис над болотом в режиме невидимости и я приступил к сканированию поверхности. Через десять минут передо мной на мониторе была подробная карта местности с крупными изображениями зиккуратов, всего шесть штук и ещё два в процессе строительства.

— Военный совет тайных защитников империи франков объявляю открытым. Чёрный, что скажешь?

— Если нам предстоит разрушить эти сооружения, то сделать это будет непросто. У них мощная магическая и, не совсем понятная мне, обычная защита. Что-то связано с резким и внезапным утяжелением тел и невозможностью двигаться и даже шевелиться.

— Гравитационная ловушка, я в такую попал, и без посторонней помощи выбраться не смог. Спасибо разведчикам лорда Страха, они из арбалетов обстреляли какую-то желейную субстанцию, она ослабила давление на меня и я смог освободиться. Мерлин, приходилось сталкиваться с подобными существами?

— Нет. Предварительный анализ показывает, что они, не все, правда, имеют мощный мозговой центр и высокоразвитый интеллект. И вообще, я считаю, что они прибыли на эту планету из другого измерения, а это очень опасно для всех разумных миров. Вопрос в том, как им удалось преодолеть барьер? Это нужно обязательно выяснить и принять необходимые меры по защите от проникновения в будущем. С разведчиками мы справимся, но если начнётся полномасштабное вторжение, то не уверен, что выстоим. Мне надо попасть в один из зиккуратов, если через пять минут не вернусь, начинайте их уничтожение.

— Мердок, рассчитай потребный заряд антиматерии, что бы уничтожить пять таких сооружений, как то, что у нас на экране. Шестое не трогай, я дам им начать эвакуацию домой и отправлю пару подарков дорогим гостям…

Через семь минут вернулся Мерлин, — Хозяин, начинайте немедленное разрушение порталов, у них там готова целая армия вторжения. Миллионы монстров и тварей только ждут сигнал….

— Меняем планы, ничего не оставляем, уничтожаем всё и всех. Черный, на тебе два недостроенных объекта. Превращаешь их в прах, потом приходишь на помощь Мерлину. Мерлин, твои три объекта с правого фланга. Мердок, наши три с левого. Уничтожение начинаем без команды, по готовности. Красный и синий, вам разрешаю свободную охоту за этими тварями, а заодно присматривайте за крепостью, а то наши союзники могут проявить беспечность…

… Болото горело. Не знаю, как такое возможно, но оно действительно горело. Сотни, если не тысячи разных тварей бросились в порталы, что бы спастись от всепоглощающего огня, именно тогда я запустил две ракеты особой мощности во врата и Мердок приступил к разрушению зиккуратов с помощью зарядов антиматерии.

Мерлин, и присоединившийся к нему Чёрный, тоже веселились от души. Их порталы разрушались медленно и завораживающе красиво, снизу вверх, оставляя напоследок врата, в которые по-прежнему лезли толпы слизняков, 'осьминогов', желейных тварей и ещё нечто такое, что не с чем было сравнить, такое оно было несуразное и противное.

А красный и синий вовсю куражились над беспорядочными толпами монстров, которые, сметая своих более слабых союзников, рвались к порталам. Молния давно уже вела стрельбу из всего своего оружия, разрушая до основания последний зиккурат, когда нас очень сильно тряхнуло. На экране монитора возник оскал Мердока, — Первая посылка доставлена адресату, ждём второе уведомление.

И словно в подтверждение его слов, нас вновь нехило тряхнуло.

— Мерлин, как у вас там дела? Справляетесь?

— Будь спок хозяин. А можно мне, после того, как всё закончится, в качестве поощрения за хорошо проделанную работу, ближе познакомиться с этим интересным магическим зверьком? Я таких ни разу не встречал. Для меня удивительно и странно, что такое маленькое существо обладает столь разрушительной силой и огромным запасом магической энергии.

— Я поговорю с Чёрным, он хоть и мой симбионт, но у нас равноправные партнёрские отношения и в обязательном порядке требуется его согласие…

В крепости никто не спал, все высыпали на стены и во все глаза смотрели на завораживающее зрелище массового уничтожения обитателей болота, да и самого болота тоже. Чисто в целях профилактики, я попросил Мерлина выжечь всю зараженную поверхность на десять метров в глубину, а то вдруг там отложены личинки или какие-нибудь яйца. На что Мерлин ответил, что там ничего живого не осталось, так как он обработал почву жёстким излучением и первая трава здесь появится не раньше, чем через пару лет.

— Получается, что я зря здесь ставил крепость?

— Отнюдь, хозяин. Народ всё равно полезет сюда, в надежде добыть якобы спрятанные здесь сокровища, не понимая, что эта местность сама по себе смертельно опасна.

— Радиация?

— Не только. Как бы мы не чистили местность и воздух, а все споры и бактерии не уничтожим, значит, высока вероятность заболевания неизлечимыми и неизвестными болезнями. Так что надо будет создавать карантинную зону и охранный периметр….

Красный и синий давно уже закончили свою 'трудовую' деятельность и дрыхли у меня на предплечьях. Черный всё-таки согласился на то, чтобы Мерлин с ним познакомился поближе, и в настоящий момент, 'с ласковой улыбкой', отвечал на его вопросы, некоторые из которых нагло игнорировал.

Молния зависла над цитаделью, и Мердок приводил её в порядок, пополняя боезапас. Мерлин пытал чёрного под ворчание моего майора, — , - Вдруг война, а мы не заправлены…

В общем, всё как в старые добрые времена.

4

Прошли сутки после нашего возвращения в академию, мы отсыпались, приводили себя в порядок и вновь отсыпались и отъедались. Гаро сразу же убыл во дворец и после этого ещё не появлялся. Я усилил систему безопасности нашей беседки, хотя и не ждал ничего, что могло потревожить наш покой. Всё самое интересное началось на следующий день после завтрака. Как ни в чём не бывало наша компания прибыла на занятия по специализации, так как вводные лекции закончились, то наша группа занималась теоретическим изучением детских и женских болезней, на которые отводилось аж двенадцать часов, что меня совсем не устраивало. Пришлось напрямую обратиться к декану факультета магической медицины дану Спиро с тем, чтобы нам разрешили дополнительные самостоятельные занятия, с последующим прохождением практики в одной из лечебниц, где есть детское отделение. Дан Спиро очень удивился и пояснил, что в столице не принято детей лечить отдельно, и таких отделений в лечебных учреждениях нет. Настала моя очередь удивляться.

В перерыве ко мне подошла та самая девица, которую я отфутболил вместе с Райном из лагеря. Прямо смотря мне в глаза, она заявила, — Лорд Витас, вы самодовольный самодур, который в угоду своим амбициям и тщеславию, готов рисковать жизнями и здоровьем наших храбрых воинов. На каком основании вы отправили меня в академию и прервали оказание помощи раненым? Наверняка после этого несколько человек умерли от большой кровопотери…

— Успокойтесь леди, не знаю, как вас там. Никто не пострадал, а тем более умер, просто одним заклятием у всех раненых было остановлено кровотечение, имеется в виду открытое, а с внутренним пришлось девчонкам разбираться персонально. Мне только непонятно, неужели у вас не хватило ума сделать это самой, и вы тупо продолжали оказывать помощь им по одному? Это говорит об отсутствии у вас здравого смысла, зато в наличии высокое самомнение и большой апломб.

— Да как вы смеете мне такое говорить? Вы знаете, кто я такая?

— Не знаю, и, честно говоря, мне это как-то безразлично. Для меня вы пустое место, которое прячется за спины своих родителей и ничего из себя не представляет. А уж после того, как вы обозвали меня самодовольным самодуром, я имею полное право ответить вам такой же грубостью, несмотря на то, что вы, вроде как бы, представительница слабого пола. — Моя ирония была не замечена.

Она мгновенно успокоилась и уже тихо спросила, — Так вы действительно не знаете, кто я такая? Или только делаете вид, что не знаете?

— Леди, я ещё раз повторю, мне безразлично кто вы такая, кто ваши родители, и какое высокое положение в обществе вы занимаете. Людей, в том числе и женщин, я привык оценивать по их поступкам, а ваши деяния пока говорят не в вашу пользу. Мне очень не понравилось, как вы использовали дана Райн в своих целях. К тому же там, — я неопределённо махнул рукой в сторону, — шла самая настоящая война, а на ней, бывает, убивают и калечат. Что вы из себя представляете, я не знаю, а ваши первые же действия показали ваше неумение правильно оценивать обстановку и принимать верное решение. Этим и обусловлено моё желание отправить вас назад в академию. Проще говоря, я не хотел, чтобы вы путались под ногами, а метр Райн ещё и пострадал за вас. Ему пришлось в поте лица отрабатывать своё потакание вашим желаниям. А теперь извините, у нас тут как бы перерыв и я хотел размять ноги.

А девица выкинула очередной фортель, — Вы от меня так легко не избавитесь, я теперь буду везде вас сопровождать, так же, как и ваши, так называемые воспитанницы.

— Вика, сбавь обороты, — к нам подошёл её брат, — они действительно воспитанницы лорда Витаса, а не его любовницы или содержанки. Позвольте представиться, — лорд Виктор, наследный принц и сын нашего императора, а это моя старшая сестра — принцесса Виктория. Она не любит, когда её называют полным именем, так что все домашние и близкие друзья, зовут её просто — Вика. Хотя, справедливости ради надо сказать, что друзей у неё как таковых нет.

— Дети императора, в академии и без охраны?

— А зачем она здесь? Все знают, кто мы такие, хотя и делают обратный вид. К тому же, дядя снабдил нас индивидуальной защитой от разумников, которая предупредит, если против меня или сестры будут что-то замышлять. Я-то ещё подумаю, применять силу или нет, а вот Вика уже успела приложить пару молодых щёголей только за нескромные взгляды в её сторону.

— Они раздевали меня глазами, за что и поплатились.

— Милая моя сестрёнка, а может быть, они просто восхищались твоей красотой и фигурой, а ты их неправильно поняла?

— Я-то как раз их правильно поняла, в отличии от некоторых…

— Всё, перерыв закончился, — констатировал я с сожалением, — а тут ещё и лорд Гаро идёт сюда с самой радушной улыбкой. Не иначе как будет приглашать во дворец, делать мне больше нечего…

Лорд Гаро, какая приятная встреча. С ходу предупреждаю, что дворец императора, в ближайшее время, я посещать, не намерен. У меня, видите ли, занятия, а мы с девочками и так пропустили несколько дней.

— А пропускать ничего не придётся. В честь уничтожения шанторских болот, по всей империи объявляется трёхдневный праздник. На это время все работы и занятия остановлены.

— Вот и прекрасно, значит, у нас появится время, чтобы наверстать пропущенный материал, — но увидев, как сразу же поникли мои воспитанницы, я добавил, — впрочем, если вы под свою ответственность возьмёте моих подопечных, я возражать не буду. Но учтите, не дай бог хоть волосок упадёт с их голов…. Вы меня поняли.

— Не беспокойтесь лорд Витас, всё будет в лучшем виде, тем более что в этом деле мне будет помогать лорд Виктор.

— С большим удовольствием. — И при этом он выразительно посмотрел на Тану.

— Так, девчонки, на вас объявлена охота, — громко высказал я своё видение ситуации. — Кому-то очень хочется заполучить лучших лекарей империи в свою собственность. Напоминаю, после окончания академии вам предстоит ещё пять лет работать на меня, а посему внимательно перечитайте ваши контракты. В них черным по белому прописан запрет замужества, а ещё я очень отрицательно отношусь к внебрачным связям, даже с будущим мужем.

— Вот же узурпатор и рабовладелец, — пробормотала леди Вика, но я услышал.

— Чья бы корова мычала, а ваша, принцесса, лучше б молчала. Кто-то просто за нескромный взгляд размазал двух человек по стенке. Не напомните кто? — Мне не ответили, но и от меня не отошли.

В нашу сторону направился разгневанный дан Спиро, — Смею всем ученикам заметить, что занятия уже начались как десять минут назад. Вам всем что, особое приглашение нужно? Лорд Гаро, вот уж не думал, что вы являетесь сторонником нарушения учебной дисциплины. А ну быстро всем в учебный зал.

Вика демонстративно заняла место рядом со мной и девчонки подчинились её диктату, сев вдвоём, с другой стороны.

— Леди, — поинтересовался я шёпотом, — вам что, уже поставили задачу охмурять меня?

— Дурак, просто вы мне нравитесь. А вы, лорд Витас, случайно приворотную магию не используете? Нет? Значит всё дело во мне.

— Вика, зачем вам всё это надо?

— Для особо одарённых, я ещё раз повторю — вы мне нравитесь и мой отец тут не при чём. Я уже больше полугода наблюдаю за вами. Неужели не понятно, что я набиваюсь к вам в ученицы? Почему им можно, а мне нельзя? Как маг я сильнее их.

— Уже нет. По своим способностям они превосходят даже ректора академии, а когда я пройду с ними курс боевой магии, им во всей империи не будет равных. Я ещё раз повторю свой вопрос — зачем вам всё это надо?

— Мне хоть и стыдно в этом признаваться, но я скажу вам всю правду. Мне скоро стукнет двадцать один год. Ещё год и я перейду в разряд старых дев. Достойных кандидатур в мужья вокруг нет, и тут появляетесь вы. Такой весь из себя таинственный, без малейших признаков магических способностей, но обладающий огромной силой и совершенно незнакомой нам магией. Я стала к вам присматриваться и, как говорит моя старая няня, положила на вас глаз. А вы, лорд Витас, нагло меня игнорировали, даже когда я проходила мимо вас, и задевал своим платьем, вы не обращали на меня никакого внимания, словно я действительно пустое место. Мне продолжить, или дальше вы сами всё додумаете?

— Достаточно, я всё понял. 'Чем меньше женщину мы любим, тем больше мы нравимся ей' (с) А теперь послушайте меня леди Вика. Я перекати поле. В вашем мире я задержусь только для того, чтобы окончить академию, получить новые знания, и устроить судьбу своих воспитанниц, после чего продолжу своё путешествие. Что меня ждёт в дальнейшем, я сам не знаю, так как не обладаю даром предвидения…

Меня перебили, — Я последую за вами, куда бы вы ни направились. Вы моя судьба. Ещё когда я была маленькой, мне встретилась бродячая гадалка, как она попала во дворец, никто не знал. Вот она мне и нагадала, что после двадцати лет я встречу своего суженого, за которого должна схватиться двумя руками и не выпускать, если хочу обрести счастье. Может это и смешно, но я верю, что вы именно тот, кто предназначен мне, я просто чувствую это всем своим сердцем. И от своего я не отступлюсь.

— Эй, на отшибе, — раздался недовольный голос дана Спиро, — может хватит болтать, и вы послушаете меня?

Мы замолчали и до конца занятия больше не произнесли ни слова. После занятий меня перехватил Гаро и попросил зайти к нему 'буквально на пару минут'. Девчонки остались у двери кабинета, а Вика зашла вместе со мной.

— Лорд Гаро, вы можете сказать своей внучатой племяннице, что ей не всегда следует проявлять настойчивость и назойливость, иначе она может оказаться на месте бывших шанторских болот и сюда ей придётся добираться два — три месяца, а за это время многое может измениться.

— Я думаю, она умная девочка и сама понимает, к чему это может привести. — Эти слова, не привели ни к какому результату, Вика демонстративно прошла и села по другую сторону стола, напротив меня. Гаро поморщился, но от комментария отказался.

— Лорд Витас, на границах империи с Галией и Фракией очень неспокойно. Для того что бы стабилизировать ситуацию и устранить угрозу со стороны наших соседей, а так же удержать их от скоропалительных и поспешных действий, император просит вас за приемлемую цену создать две крепости по образу и подобию той, что вы создали на шанторских болотах.

— Пока вынужден отказать. Вы к этому не готовы, если, конечно, не хотите эти крепости подарить Галии и Фракии. Вижу, вы не поняли. Скажите лорд Гаро, вы полководец, или весь ваш опыт ведения войн связан только с участием в качестве боевого мага?

— А при чём здесь это?

— Объясню. Представьте, что я пошёл у вас на поводу и создал две цитадели, для меня это дел на несколько часов. Ваши 'заклятые друзья' тут же бросят все свои силы, чтобы захватить их и я, почему-то уверен, что это им легко удастся. У вас есть войска для того, что укомплектовать гарнизоны крепостей? Это примерно по пятьсот ратников на каждую. Вы обеспечите обе крепости продовольствием и прочими припасами? Нет, так как их неоткуда взять, вот и получается, что вы собираетесь сделать весьма дорогие подарки своим соседям.

Лорд Гаро, близорукая политика ваших императоров привела к тому, что с вашей империей перестали считаться. Вы уже не внушающая ужас мощь, а отживший пережиток, от которого можно избавиться без особых хлопот. Позвольте несколько вопросов? — И дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. — Почему на границах с беспокойными соседями у вас отсутствует крупная группировка сил и средств, способная не только отрезвить зарвавшихся, но и при необходимости вторгнуться на их территорию и принудить к долгосрочному миру, с наложением контрибуции и изъятия части земель? Почему вдоль границы не построены опорные пункты, которые послужат основой вашей обороны до подхода основных сил, которые должны находиться всего в суточном переходе от основных позиций? Почему у вас не налажена разведка и отсутствуют свои люди по ту сторону границы? Уверен, ваши 'друзья' имеют платных информаторов, как в ближайшем окружении императора, так и в приграничных областях.

Вы уже несколько раз мне говорили, что обстановка постоянно накаляется, однако сами к войне не готовитесь. Вы даже не объявили набор в ополчение и не приступили к формированию и обучению новых военных отрядов. Во главе ваших вооружённых сил стоят никчемные генералы, выжившие из ума, которые кроме хвастовства своими прославленными предками, больше ни к чему не пригодны. Их любимое времяпрепровождение — ошиваться во дворце на глазах у императора, забыв, что они несут прямую ответственность за вверенные им части. Дражайший герцог Теодор когда последний раз инспектировал свою армию? В вашей империи я знаю только двух человек, которые способны командовать и принимать взвешенные решения, — это лорд Страх и дан Энди, который уже давно заслужил звание лорда.

И вы, зная такое положение дел, предлагаете создать для вас две мощнейшие цитадели?

— Простите, лорд Витас, но мне кажется, вы несколько сгустили краски, не всё так плохо у нас, взять хотя бы гвардию…

— Лорд Гаро, поднимите свою гвардию по тревоге и выведите её хотя бы на неделю в чистое поле. Вы ужаснётесь тому, что увидите. И вообще, это бесполезный разговор зрячего со слепым. Я ещё раз повторю, пока вы не будете готовы, речь о создании крепостей можете не заводить. А в качестве совета рекомендую приступить к подготовке столицы к осаде, что бы данный факт не стал для вас концом всего. Я вмешиваться не собираюсь, развитие вашей цивилизации должна идти своим путём.

— Я поговорю с императором насчёт проверки гвардии, но п- прежнему уверен, что у нас всё не так плохо. Ещё какие-нибудь замечания и предложения будут?

Неожиданно вмешалась принцесса, которая до этого сидела очень тихо, — Мой лорд имеет несколько предложений, которые он поручил озвучить мне. — Я с удивлением посмотрел на неё, уже 'мой лорд' и поручил? — Дело в том, что, не желая задевать самолюбие моего отца и ваше, дедушка, я должна довести до вас следующее. Немедленно должны быть созданы особые мобильные отряды. Что такое мобильные — я не знаю, надеюсь нам позже объяснят. Так вот, основную ударную силу этих отрядов должны составлять боевые маги в количестве от полутора до трёх десятков, в зависимости от направления их действия. Им в качестве охраны и обеспечения должны быть преданны не менее сотни латников или панцирной конницы. Эти отряды должны перейти границу и нанести упреждающие удары по Фракии, разрушая их опорные пункты и склады с запасами и продовольствием. Особое внимание необходимо обратить на центры големостроения, выявляя тех, кто ими готовится управлять, попутно уничтожая ядра управления големами. Специальная подготовка этих отрядов должна проводиться в стенах академии на испытательном полигоне под руководством дана Ярла, особый упор должен быть сделан на коллективных действиях. Я ничего не напутала мой лорд?

За 'мой лорд' ты ещё ответишь, милочка и тебя не спасёт даже то, что ты скрытый маг разума. Как я убедился, читать мысли ты можешь только те, что находятся, так сказать, на поверхности, — Всё правильно, ваше высочество, за исключением не высказанной вами мысли о своём личном участии. Вы никуда из академии и шага не сделаете без моего личного разрешения, а я вам участвовать в этой бойне запрещаю. Впрочем, если вы раздумали поступать ко мне в ученицы, то флаг вам в руки, барабан на шею и горн в….ну, вы поняли. Горн это такая дудка, только медная и достаточно большая.

А теперь, позвольте мне откланяться, уж больно кушать хочется, а обеденный перерыв для нас скоро закончится. — Я встал, сухо поклонился и вышел.

Сёстры отклеились от стены и с немым вопросом посмотрели на меня.

— Всё расскажу за обедом. Вам быть в готовности принять в свои ряды принцессу Викторию. Всё за обедом, — мы специально сразу не перенеслись в беседку, а предоставили немного времени Вике выйти вслед за нами и догнать нашу группу, однако этого не произошло.

За обедом я без утайки рассказал своим воспитанницам и о своём общении с принцессой и о разговоре с ректором, — Из всего изложенного, я могу сделать несколько выводов. Первый, как я уже говорил, на всех нас объявлена охота. Её цель — мы сами и наше, как можно более длительное пребывание в империи франков. Второй вывод заключается в том, что нам попытаются навязать одного, а лучше нескольких учеников с тем, чтобы использовать получение знания и навыки в интересах государства и правящей династии. Третий — нас будут соблазнять всякими посулами и обещаниями, пытаться использовать наши слабости и предпочтения. Вам будут подсовывать разных красавчиков и кандидатов в мужья, а мне уже попытались подсунуть принцессу. Я, правда, затрудняюсь что-либо сказать о дане Райн, но полагаю, что и к нему будут искать подходы и ключики. Исходя из этого, боюсь, что наше пребывание в академии скоро закончится. А по сему, мы вновь с вами переходим на усиленный режим обучения, когда один реальный день в академии будет равняться двум неделям пребывания здесь. Касается всех, выход за пределы нашего жилища только с моего личного разрешения, считайте, что мы в осаде пока ещё не врагов, но и не друзей.

Сразу же после обеда, находясь в своих покоях, я уточнил местоположение Молнии и планах Мердока на ближайшее время. Молния в режиме невидимости висела над академией, а планов никаких не было. Тогда я отправил её на более высокую стационарную орбиту и поручил слежку за территорией Фракией и Галии, с докладами мне через каждые шесть часов, а в случае необходимости — немедленно.

Наш распорядок дня несколько изменился, теперь упор делался не только на практические занятия по лекарскому искусству, но и на изучение и отработку навыков боевых магов.

Введение новых предметов, таких как создание лечебных амулетов, зельеварение и приготовление эликсиров, использование подручного материала для получения накопителей и их зарядка, практически не оставили моим девчатам свободного времени. А тут я, как всякий самодур, вернул по утрам тренировки с оружием, причем за счёт сокращения времени, отведённого на сон, так что я добился такого положения дел, что лишние и дурные мысли им в голову не лезли, а все их желания сводились к простым и понятным вещам — поесть и поспать.

Неделя реального времени растянулась для нас в три с половиной месяца обучения, за это время мы никуда не выходили и ни с кем, кроме молнии не общались. Девчонки втянулись в напряжённый ритм занятий и я решил, что настала пора проверить их навыки в обстановке весьма приближённой к боевой. Короче говоря, мы все четверо переместились на мою родную планету во владения Влада. Там жизнь била ключом, а население баронства значительно увеличилось. Не желая терять попусту время, Тина и Тана сразу же взялись за лечение, в первую очередь детей и женщин, а я занялся укреплением границ и разведкой местности. До поры, до времени никто не знал, что мы появились в баронстве, так как девчонки были одеты в обычную для этого мира одежду, а появление лекарок в селениях и деревнях все связывали с заботой барона о своих подданных. Магия при лечении практически не применялась, разве только в исключительных случаях, обходились в основном эликсирами и зельем, которое готовили прямо на месте из трав, цветов и корешков. И всё-таки слухи о чудесных исцелениях просочились к Владу, и он застал девчат врасплох, неожиданно появившись в сопровождении небольшого отряда в деревушке под названием Сухой Лог. Хорошо, что в это время я находился там, а то они могли бы так отделать всех воинов сопровождения за их солёные шуточки, что тем пришлось бы несколько месяцев лечиться обычными средствами, так как зная девчат, я был далёк от мысли, что они стали бы им помогать. И всё равно, все воины были разоружены и биты, досталось и самому барону, но не сильно, так как я вовремя активировал его защиту.

— И как понимать тот факт, что полтора десятка здоровых, вооруженных мужиков, оказались не в состоянии справиться с двумя безоружными лекарками? Я смотрю ты, Влад, совсем забросил тренировать свою дружину? Наверное, и за стену теперь не ходите?

Влад стоял передо мной смущённый, придерживая свои штаны, которые без отобранного ремня, никак не хотели держаться на поясе. В качестве оправдания он привёл только один довод, — Это новички в моей дружине, и они только начинают учиться.

— Набранные, наверное, из бывших рабов? Учти Влад, у них особая психология и они вполне могут позволить себе глумиться над более слабыми, а вся грязь полетит в тебя. Я бы на твоём месте не очень доверял им, и старался не поворачиваться спиной.

— Милорд, я же сказал, что это новички, после поездки более половины из них отсеются….

От предложения перебраться в цитадель я сначала отказался, но потом согласился. В уме я держал вариант, что кто-то из девчонок положит глаз на барона и изъявит желание стать его женой. О том, что они маги, мы решили держать в глубочайшей тайне. Через два дня я отправился на стену, а воспитанницы остались в крепости, чтобы вести приём больных и раненых. За эти два дня я узнал, что отряды охотников регулярно посещают нейтральные земли и отслеживают обстановку у степняков. Там вроде тишь и гладь, но меня это почему-то насторожило.

Не знаю, как они сюда попали, но в охране стены я сразу выявил две подозрительные личности — бегающие глаза, суетливые движения, а сканировав их мозг я твёрдо знал, что они передают сведения степнякам о предстоящих рейдах. Делалось это очень просто, к особо окрашенной стреле привязывалось сообщение и со стены выстреливалось ночью в сторону тракта. Рано утром эту стрелу подбирали и сведения попадали в нужные руки. Степняки делали всё возможное, чтобы узнать тайну прохода и вполне серьёзно готовились совершить налёт на баронство. Влад, оказывается об этом знал, и приказал этих лазутчиков не трогать до поры — до времени.

— Воду мутит хан Теребей. Он подмял под себя восемь племён и уже сейчас мечтает о возрождении султаната. Для того, чтобы в него поверили и что бы продемонстрировать свою силу, он и задумал нападение на баронство. Я как могу, помогаю ему в этом — недавно ушло сообщение о том, что я пять сотен своих воинов отправил в княжество, где опять появились банды недобитых степняков и половцев, которых король Аскольд выдавил со своей территории. Хотелось бы, что бы Теребей поверил в нашу слабость и при следующем прогоне большого количества скота попытался захватить ворота, и вторгнуться в баронство. Советники его к этому подталкивают, намекая на то, что банды очень быстро уничтожат и пять сотен закалённых в боях дружинников вернутся домой, а тогда воевать со мной будет неимоверно трудно.

Ночью я сам перелетел через стену и отправился в разведку. Менее чем в суточном переходе от стены, чуть в стороне от тракта, в балках и оврагах прятались более трёх тысяч всадников. Влад и о них знал и его люди вели за ними постоянное наблюдение. Мальчик вырос и, как мне кажется, перерос своё баронство. С учётом того, что раньше на фронтире было 5 баронств, вполне можно замутить целое герцогство и присоединить к нему те земли, что сейчас пустуют в предгорьях со стороны княжества. А Мира пусть развивается в сторону королевства Аскольда и за счёт бывших земель герцогства Рено. А там, глядишь, и княжество вырастит в королевство…

Мы с Владом стояли на стене под надёжной защитой силового поля и вели неспешный разговор. Я познакомил его со своими примерными планами по расширению баронства и превращению его в независимое герцогство, даже указал где и в каких границах должны быть созданы новые баронства и графство, обещал помочь в строительстве замков и укреплений. Влад только качал головой и хмыкал.

— Зная вас, милорд, не один год, я могу с уверенностью сказать, что и Миру ждут примерно такие же потрясения.

— Ты прав. Статус княжества меня не очень устраивает, поэтому оно превратится в королевство, присоединив к себе земли бывшего герцогства Рено. Впрочем, ты о нём вряд ли что слышал. Ты мне лучше скажи, ты почему не женишься?

— Не на ком. Жениться ради женитьбы я не желаю, ради наследника — не хочу всю жизнь провести с нелюбимой женщиной. Так что немного повременю.

Я ещё немного подождал, надеясь на вопросы о моих воспитанницах, но их не последовало. Вот же толстокожий, но нечего, я всё равно своего добьюсь….

На следующий день Владу донесли, что несколько огромных гуртов скота прибудут к стене через три — четыре дня, а значит, пора готовиться к жаркой встрече. За обедом я поинтересовался у него, что он собирается делать и как хочет обезопасить проход во внутренние земли?

— Как обычно. Степнякам нет хода за стену, поэтому скот примут мои погонщики и небольшими партиями начнут перегонять вовнутрь. На стенах будут размещены лучники и арбалетчики. Перед проходом, на специальных балках, будут подвешены рогатки, которые по команде перекроют вход и обеспечат его закрытие. Всё отработано и не один раз…

— За исключением того, что ты не учитываешь вмешательство лазутчиков степняков, не тех, которых ты легко выявил, а других, которые уже давно служат у тебя. На стене их шесть человек, а этого вполне хватит, что бы и рогатки не упали и ворота вовремя не закрылись. Как тебе такой расклад?

— Этого не может быть, все стражники здесь проверены неоднократно и принесли мне персональную клятву верности.

— Эх, молодо — зелено, клятва — это только слова, ничем не подкреплённые. Ты какой-нибудь ритуал проводил?

— Нет, мне достаточно было того, что они прилюдно и по одному клялись мне.

— Пусть на стену временно заступят твои дружинники, а ты собери всю стражу, включая больных, хромых и прочих, желающих избегнуть проверки.

— Дядя, вы не доверяете моим людям?

— Доверяй, но проверяй, мой мальчик. Леди Тина, вы готовы использовать полученный навык определения правды в словах?

— Да, милорд, и не только в словах, но и в манере поведения, умении держаться и прочих признаках обмана или неискренности. Вы хорошо меня вышколили.

— Вот и прекрасно. После обеда покажите свои навыки.

Две сотни воинов, распределённые на три смены стражи, построились перед казармой.

— Здесь не все. Три человека прячутся в леднике, а повара вообще не вышли на проверку. Думаю, говорить тебе о том, что может сделать малая толика яда в пище, мне не надо? Влад, ты меня удивляешь. Я уж было решил перевести тебя из разряда 'не мальчика, но мужа', а ты так облажался. Вернее, облажался не только и не столько ты, как твои десятники и полусотенные. Приказ был поставить всех в строй. Мой приказ не выполнен, а я к этому не привык. — В голосе зазвенел металл. — Барон, вы будете наказаны. Не для того я возрождаю родовые земли, чтобы они вновь пали под ударами степняков. Я даю вам десять минут на то, чтобы поставить всех в строй. — Мой голос разнёсся над построившимися, — Пятидесятники, у кого не все люди будут стоять в строю, тут же станут десятниками, а десятники обычными стражниками. На всё, про всё, десять минут, время пошло!

Всех отсутствующих пригнали перед мои светлые очи на пинках, особенно досталось поварам, этой особо привилегированной касте, с высока смотрящей на простых ратников.

— Леди Тина, приступайте.

Все три стражника, что прятались в леднике, и два повара из пяти, были выведены ею из строя, к ним были присоединены ещё двое, которые переправляли донесения степнякам через стену.

— Есть ещё пара человек, любители свежего мяса, которые иногда могут умыкнуть барашка, остальные чистые.

— Спасибо, леди, идите отдыхать, под утро нам предстоит работа. — Возникла дверь в мой скрытый мир и Тина исчезла за ней, а затем исчезла и сама дверь. Дождавшись, когда гул утихнет, я обратился к страже, — Вот семь человек, которые готовились ударить вам в спину и открыть проход степнякам, повара должны были подсыпать яд в пищу накануне нападения. Как с ними поступить, решать вашему барону и вам. Лорд Влад, передаю бразды правления вам.

— Благодарю вас, учитель, за наглядный урок, — он поклонился мне и подошёл к группе отщепенцев. — Клятву давали? Знаете, что ждёт клятву преступивших? А я ведь вам поверил, доверил особо охраняемый объект, платил повышенное жалование. И что теперь делать с вами?

Из строя раздались сразу несколько возгласов, — Повесить на стене!

— Повесить легче всего. Я думаю, что перед казнью их стоит отдать моим специалистам и выяснить, есть ли у них помощники и союзники в Чёрной крепости и Цитадели, от заразы, что проникла в наши ряды следует избавиться.

И вновь раздалась разноголосица, — Правильно! Пытать их до смерти! Калёное железо им в зад!….

Мы с Тиной и Райном навестили Тану в Цитадели, где она организовала небольшой лазарет. Тина тут же присоединилась оказывать помощь страждущим, а Тана стала жаловаться на рутинную работу, — Милорд, вот объясните мне странное поведение этих воинов, я им убираю ссадины и синяки, а они этим недовольны. Якобы я лишаю их мужской привлекательности. Что за бред!

— Сиё есть великая тайна, леди Тина, понять которую может только замужняя женщина и то, после нескольких лет совместной жизни. Вы с сестрой на меня не сильно обиделись за то, что я вас лишил возможности покрасоваться на императорском балу? Смею вам заметить, вы немногое потеряли.

— Да ладно вам, милорд. Мы уже знаем, что всё что вы не делаете, делается к лучшему. Тина мне шепнула, что вы ночью куда-то собираетесь, а как же я?

— Извини, ты останешься в баронстве, но я перенесу тебя на стену. Там возможна заварушка и могут появиться раненые, так что твоё место там. Но не только ранеными тебе заниматься, будь готова применить свои знания и навыки боевого мага, но только если в этом возникнет необходимость….

… - Вот объясни мне Влад, зачем ты увязался с нами? — Наши кони, с обвязанными копытами, неслышно ступали по малозаметной дороге, всё больше удаляясь от тракта в сторону и в обход болот. — Дорогу к местам, где хоронятся степняки, нам мог показать и проводник, у тебя что, других дел нет?

— Значит нет. И, вообще, дядя, закостенел я в этих стенах, скучно мне, свободы хочется.

— Жениться тебе надо и остепениться. Скучно, видите ли ему, а ты найди себе увлечение или какое интересное дело. А что ты мне не рассказываешь, как дела у Миры и Юлия?

— У них то всё в порядке, постоянно спорят, как воспитывать наследника….

Нас прервала Тина, — Впереди пост охраны. Милорд, можно я сама его уберу?

— Могла бы и не спрашивать. Целиком полагаюсь на тебя.

В предрассветных сумерках не было видно, какое движение сделала Тина, но потому, как она облегчённо вздохнула, у неё всё получилось. Вскоре мы проехали через застывших без движения пяти лошадей, почти угасшего костра и пяти неподвижных тел вокруг него.

— Внезапная остановка сердца, тихо и сердито. Хвалю. Смотрю, без своих лекарских способностей никуда.

— А зачем лишние силы тратить? Сами сказали, что у меня сегодня экзамен.

В полной тишине мы проехали ещё с пол километра и остановились. Сопровождавшие нас дружинники взяли поводья наших лошадей и отвели их подальше, что бы они не мешались.

Шёпотом я обратился к Владу и Тине, — Степняки чем-то встревожены и в настоящий момент ждут восхода солнца, чтобы объединить все свои три отряда в один. Видимо, встревожены тем, что нет сигнала со стены и беспокоятся. Надеюсь, они не отменят нападение для захвата прохода? Это спутало бы нам все планы.

— Теребей не тот человек, который так легко откажется от своих планов. Я общался с ним, когда он хотел получить пропуск для проезда в глубинные земли, якобы для установления дружеских связей с королевством Аскольд, а на самом деле хотел разведать подходы к крепости и цитадели, а также возможности их внезапного захвата лихим кавалерийским налётом. — Тина помалкивала и только прислушивалась. Вскоре замолчали и мы с Владом. Он так до конца не понял, зачем я взял лекарку с собой….

— Отряды объединились, милорд, никаких изменений в плане не будет? — мы тоже услышали мерную поступь конницы.

— Нет. Отойди метров на десять вперёд, на боевую позицию, а мы с Владом будем прикрывать твои фланги. Влад, без моего разрешения я запрещаю тебе куда-либо двигаться или дёргаться. Просто стой и наблюдай, а если что заметишь необычное, то предупреди об этом мою воспитанницу. И напоминаю, это она сдаёт экзамен на звание боевого мага.

— Боевого мага? — Удивление, растерянность, недоумение звучали в голосе всегда сдержанного барона. — Это что получается, она в одиночку будет уничтожать всю эту орду степняков?

— Нет, всю я ей запретил. Несколько человек должны спастись, ведь должен кто-то рассказать другим о побоище, что устроила тут эта леди, которую герцог Влад пригласил погостить в своих владениях. Ты лучше голову себе пустяками не забивай, а подумай, кого в бароны будешь возводить, где лучше их замки и крепости поставить, что бы даже муха через горы не пролетела без твоего ведома. Сколько людей им выделишь на первых порах, где тебе ещё брать подданных и прочие мелкие вопросы, которые, как обычно, доставляют самые большие неприятности.

Леди Тина, пока вы там будете развлекаться и веселиться, мы, пожалуй, с будущим герцогом перекусим. Не волнуйтесь, вам тоже оставим…

Из балки показались первые всадники, они никуда особо не торопились в полной уверенности, что их не ждут, если за столь длительное время их стоянки так и не обнаружили. Тина проявляла завидное терпение и выдержку, не торопясь проявлять свои намерения. Вот уже почти вся конница вышла на оперативный простор, когда она совершила первое действие. В небе внезапно сгустились багровые тучи и из них, точно в балку, полил огненный дождь. Не очень сильный, однако сразу же вызвавший несколько пожаров, судя по поднявшемуся дыму в разных местах. Дождь прекратился и тут же Тина охватила всё трёхтысячное войско одним большим огненным мешком, оставив только небольшую горловину. Стена огня стала сжиматься, выжигая всё и оставляя только пепел. Лошадей, конечно, было жалко, но в действия Тины я не вмешивался. Наконец среди степняков нашёлся кто-то разумный, который заметил оставленный проход и, отчаянно нахлёстывая коня понёсся к нему. За ним потянулись остальные. Так как горловина была достаточно узкой, только для двух всадников на протяжении метров ста, то, естественно, возникла неизбежная давка. Первые несколько человек удачно проскочили, после чего, следуя моим указаниям Тина закрыла проход, и влила дополнительные силы в огненный вал. Вскоре всё было кончено.

Покрасневшая и разгорячённая девушка подошла ко мне, и я тут же, не сходя с места произвёл разбор полётов, — Экзамен сдан, но на очень слабую оценку, считай это тебе аванс на будущее. — Я выудил из воздуха разработанный мною специальный знак, подтверждающий, что носителем его является боевой маг и вручил девушке. — Основными недостатками являются: — отсутствие опыта; — несоразмерное применение своих сил для выполнения поставленной задачи; — излишняя жестокость по отношению к лошадям. Более подробный разбор проведём, когда экзамен сдаст Тана, и мы вернёмся в академию.

— Милорд, вы скоро нас покинете?

— Да, Влад. Вот ещё Тана сдаст экзамен в степи, заскочим к Мире, погостим недельку, посмотрим больных и окажем помощь, если в ней есть нужда, потом на пару дней к Аскольду и домой. А что ты хотел?

— Я просто хотел уточнить насчёт новых баронств, или вы, милорд, уже раздумали?

— Конечно, нет. Но создать шесть новых крепостей для меня дело нескольких часов. Так что проблем не будет. (Ага, задёргался? Терять такой лакомый кусочек не хочется? Мало того, что спортсменка, комсомолка и просто красавица, так она ещё к тому же не только лекарь самой высокой квалификации, но ещё и боевой маг.) Я надеюсь, ты уже рассмотрел кандидатуры, предназначенные возглавить новые баронства? Тина поможет тебе разобраться получше в этих людях, пока мы с Таной немного прогуляемся по степи. Как только вернёмся, сразу займёмся обустройством твоих земель.

Как только мы остались с воспитанницей наедине, я сразу же задал интересующий меня вопрос, — Как тебе герцог?

— К чему этот вопрос, милорд?

— К тому, что именно здесь одна из вас будет проходить свою отработку моего долга, и, скорее всего, это будешь ты. Естественно, мне хотелось бы, что бы между вами были дружеские отношения. Всё-таки пять лет достаточно большой срок, поэтому я и хочу заранее побеспокоиться о комфортной обстановке. Но если ты не желаешь, то я могу всё переиграть и отправлю тебя к племяннице в княжество. Мне всё равно, где будет находится один из лучших лекарей академии, главное, чтобы он находился в моём родном мире и занимался здоровьем подрастающего поколения.

— Я согласна остаться в герцогстве. Вы же именно этот ответ ждали услышать от меня? Милорд, но я сразу предупреждаю, что палец о палец не ударю, чтобы женить на себе вашего племянника. Я же вижу, к чему вы клоните.

— И в мыслях почти этого не было. Моё жизненное кредо заключается в том, что мужчина должен сам выбрать себе свою женщину. Сам, без всякого принуждения, по доброй воле и в своём уме.

За стену мы вернулись уже когда солнце взошло и стало припекать. До прибытия гуртов со скотиной остались одни сутки и если Теребей не дурак, то он откажется от своего плана напасть на баронство. А вот если он дурак, то туда ему и дорога. Влада и Тину я отправил в цитадель, а Тану стал дожидаться на стене. К вечеру она появилась в сопровождении небольшого отряда и как обычно стала нудить, — Милорд, я что маленькая девочка, что мне назначают охрану? Зачем вы меня унижаете в глазах окружающих, будто я несмышлёныш какой-нибудь.

— А кто тебе сказал, что это твоя охрана? Это я распорядился от тебя охранять некоторых глупцов, которые думают, что если молодая и красивая девушка, то обязательно дура. Ты лучше мне скажи, к экзамену морально готова?

— Готова. А это правда, что ваш племянник с первого взгляда влюбился в сестру? Как он мило краснеет, когда она обращается к нему, такая душечка. А почему Тина мне ничего не рассказала о том, как прошёл её экзамен? Только буркнула, что сдала, но не так хорошо, как рассчитывала.

Я пропустил её вопросы мимо ушей, — Коль готова, то приступим, — и мы оказались за стеной.

— Ой, что экзамен уже начался?

— Ты же сказала, что готова. И чего тянуть? Мы и так тут задержались. Пошли, надо отойти подальше от стены и приготовиться к встрече с нежелательными гостями.

— Милорд, вы хотя бы скажите, к чему мне готовиться? — вновь я решил промолчать. Рот у Таны не закрывался и своей болтовнёй она маскировала волнение. Выбрав подходящее место для засады из двух человек, я остановился.

— По моим сведениям, после того, как здесь прогонят несколько больших отар овец, за ними проследует небольшое войско степняков, хотя возможно, что оно расположится отрядами между отарами. Их цель — нападение и захват прохода в баронство. Не исключаю, что вслед за ними двигаются основные силы. Твоя задача, не допустить приближение степняков к стене и обеспечить спокойную работу гуртовщиков, принимающих скот у степняков. В силе и средствах можешь не стесняться и себя не ограничивать. В твои действия я вмешаюсь только в крайнем случае.

Потянулись томительные минуты и часы ожидания. Тана вся извертелась, а я сквозь прикрытые глаза внимательно наблюдал за ней. Всё-таки какой разительный контраст между сёстрами — одна выдержанная и спокойная, вторая — суетливая и болтливая. Ладно, посмотрим, как она будет действовать в качестве боевого мага. Как лекарка, она на своём месте и у неё хорошо получается…

Прошло не менее пяти часов, прежде чем появились первые отары. Находясь под пологом невидимости мы даже успели немного подремать, можно было бы и дольше, но блеяние и шум стояли такие, что заглушали человеческий голос. Тана подобралась и активировала несколько заклинаний, но потом быстро успокоилась. А овцы всё шли и шли, но вот показались и первые всадники. Это были не простые воины, а элита Теребея, в настоящих доспехах, с арбалетами и луками, они представляли собой грозную силу, если умело ею пользоваться. На сколько хватало простого зрения, весь тракт был запружен войсками, по моим прикидкам не менее десяти или даже пятнадцати тысяч всадников. А ещё, в магическом зрении я увидел повозки, на которых были загружены разборные лестницы, и они явно были построены не этими 'умельцами'. Наследие султаната или Бени? Однако додумать я не успел, так как Тана начала действовать.

С её рук сорвались небольшие огненные смерчи, которые стали увеличиваться в размерах, набирая силу и мощь. Когда они вышли на дорогу, то это уже были настоящие торнадо — дикие и необузданные. Постепенно ускоряясь они понеслись по тракту, всё сжигая и сметая на своём пути. Шансов уцелеть у тех, кто находился на расстоянии до одного километра от нашей засады, не было никаких. Лучшие воины Теребея, его ударная сила, исчезли без следа. Войско остановилось, но не полностью, так как задние ряды напирали и медленное движение продолжалось. Вот только желающих быть первыми как-то не находилось. Вскоре к голове колонны прискакала кавалькада богато разодетых всадников и именно по ним Тана нанесла свой второй удар. Это был её любимый приём, который она неоднократно оттачивала на полигоне. Это был не огненный дождь, это был огненный ливень, когда с неба непрерывным потоком полились раскалённые до бела камни и песок. Укрыться от них было невозможно. Расплавляя доспехи в тех местах, куда они попадали, прожигая одежду и плоть, они сеяли повсеместно смерть и ужас. До задних наконец-то дошло, что впереди твориться нечто ужасное и они, нахлёстывая коней, понеслись в обратную сторону. Но не тут-то было, Тана вошла в раж и навстречу беглецам понесся огненный вал, не такой сильный, как он мог быть, если б моя воспитанница не забыла использовать накопитель энергии, но всё равно весьма внушительный.

Через полчаса всё было кончено. Не более трёх сотен всадников барахтались в болоте и у некоторых из них был шанс из него выбраться.

— Милорд, задание выполнено. Скажите, что я сделала неправильно? — Её самодовольная мордашка выражало полное удовлетворение от проделанной работы и тут я вылил на неё полный ушат холодной воды.

— Молодая и глупая леди, а позвольте спросить, что это за украшения у вас на запястье и на пальцах? Я не ошибся, это накопители энергии? Тогда почему вы не воспользовались ими, чтобы без страданий умертвить наших врагов? Вы что, кровожадное чудовище, которому доставляют удовольствие стоны и крики несчастных, которых вы не добили? Они воины и многие из них имеют право на достойную, а не мучительную смерть. Идите и устраняйте свои косяки, сударыня.

В основном добивать раненых и увечных пришлось только там, где порезвился раскалённый ливень. Когда Тана закончила, мы неторопливо направились в сторону стены. Шли молча, девушка была бледной, даже зелёной, а вскоре её начало рвать.

— Я больше не могу, меня преследует этот запах горелых тел и туш, сделайте что-нибудь, милорд.

Я вызвал своего огненного фамильяра и распорядился уничтожить все следы побоища, что и было сделано простым огненным дыханием на протяжении всего пути бывшего войска. Потом, сделав несколько кругов у нас над головой, дракон исчез….

Вечером Тина и Тана не вышли к ужину, и дан Райн попытался отнести им в комнату Таны поднос с едой, но вскоре вернулся с ним, — Тана не может смотреть на еду, а Тина солидарна с ней и пытается утешить.

— Мэтр, отнесите им фрукты, когда они успокоятся, то с удовольствием их поедят. Только поставьте их на отдельный столик и постарайтесь не привлекать к себе внимания. У девчонок пошёл отходняк, всё-таки им никогда не приходилось убивать столько людей….

Утром обе воспитанницы вышли к завтраку с синяками под глазами, но уже в удовлетворительном состоянии, для чего мне пришлось немного вмешаться в их психическое состояние. Я вручил Тане знак боевого мага и такой же повесил себе, а потом начал разбор. Их самолюбие я не щадил и острые углы не обходил, тыкал носом в недостатки и упущения, пока не довёл их до слёз.

— А вообще, я вами доволен, — подвёл я итог разбора полётов, — для первого раза вы справились на твёрдую хорошую оценку, даже я этого не ожидал, думал придётся за вами подтирать косяки, но вы всё сделали сами. Молодцы. Объявляю вам полный выходной день, пока мы с Владом начнём ставить крепости и замки для будущих баронств и графств, так что нас не будет целый день.

— Я с вами, — тут же поставила условие Тина, — должна же я знать, где и что находится, — потом покраснела и добавила, — Мне же здесь пять лет отрабатывать.

— А я никуда не поеду, у меня ещё не всё лечение закончено. И наверняка в цитадель ещё детишек привели, надо будет их посмотреть. — На том и порешили.

При встрече я Влада сразу предупредил, что угроза Теребея кардинальным образом решена, а сам он со своей свитой и войском отправился в свой ад, так что новому королевству ничего в ближайшее время угрожать не будет.

— Какому королевству, дядя, мы же решали, что будет герцогство?

— Герцогство, королевство, разница только в короне, а бросать бесхозными земли нельзя. Заявишь на неё свои права, делов — то. Крепости я там тоже поставлю, так что ищи достойных, инициативных и предприимчивых. Как только закончу обучение девчонок и разберёмся с тамошними соседями, я сразу Тину отправлю тебе. Хотя, честно говоря, я помолвку и обручение провёл бы уже сейчас, не откладывая в долгий ящик, а то вдруг у меня и на свадьбе у вас погулять не удастся.

— Милорд, так нельзя, я даже ещё не предложил вашей воспитаннице стать моей женой, а вы уже говорите о помолвке и обручении. А если она откажется?

— Не откажется, я точно знаю, так что иди и вали всё на меня. Хотя нет, сделаешь ей предложение во время создания крепостей, так будет более запоминающее.

В поход по горам мы отправились небольшим отрядом, к нам троим присоединились двое из личной охраны Влада. Как только мы выехали из ворот цитадели, я сразу же нас перенёс к первому замку, который мы, в своё время с мэтром Вилом, обчистили. С помощью преобразователя я очень быстро возвёл красивый замок, который скопировал в столице герцогства Рено. На фоне суровых гор он смотрелся как словно его сюда перенесли из сказки. Мы вошли вовнутрь и осмотрели все помещения, я дал несколько советов где и что разместить, и мы его покинули. Перед уходом я наложил на него заклятие, — Значит так, милые мои голубки, снять запрет на проникновение в замок может или Влад, или Тина. Хотя можете и вдвоём это сделать. Только когда будете заходить в ворота замка, обязательно возьмите за руку новоявленного барона, тогда замок признает его своим хозяином наравне с вами.

— Милорд, а зачем такие сложности?

— Понимаешь, Тина, люди со временем меняются. Пройдёт несколько сот лет, и местный барон вдруг возжелает свободы и независимости от королевской власти. Баронских восстаний история знает великое множество. А так, преимущественное право хозяина будет у вас или ваших потомков. Да, и не забудьте принять вечную вассальную клятву. А начнёт барон ерепениться, прикажите замку вышвырнуть его и всю его семью вон, и они все тут же окажутся за пределами стен без права возвращения. Так что аккуратнее с этой возможностью.

Точно таким же образом мы побывали ещё в двух местах, где когда-то стояли баронские замки. Сложностей не возникло, все замки были разными, но примерно с одинаковой внутренней начинкой. Таким образом были перекрыты старые контрабандные тропки, что когда-то тут существовали. Далее, я устроил небольшой отдых для всех, а сам поднялся в воздух и полетел осматривать места ещё для трёх баронств. Мне понадобилось чуть больше часа, чтобы найти старые места, но из них меня удовлетворили только два, а третье пришлось намечать заново. После чего я спустился в предгорье и там наметил ещё пару очень выгодных для размещения мест. Может показаться, что все эти хлопоты дались мне легко, но это было не так — моих внутренних резервов на всё не хватило и пришлось залазить в накопитель.

Вернувшись к своим спутникам, я сам быстро проглотил питательную капсулу, дождался, когда возникло чувство насыщения и только после этого перенёс всех к новому месту. Ближе к вечеру мы побывали на всех местах, включая подножье, после чего я отдал Владу кроки маршрута к каждому замку или крепости.

— Твои бароны должны в первую очередь озаботиться осмотром своих земель, продумать вопросы обеспечения продовольствием и как зазвать или соблазнить жителей внутренних королевств переселиться на новые земли. Княжество особенно не трогай, у Миры и Юлия тоже недостаток в населении, так что у тебя основной поток пополнения должен идти из бывшего султаната и из диких земель. Завтра мы с тобой, Влад наметим где должны будут пройти дороги. Помни, хорошие дороги, это нервы королевства. Ты как, высоты не боишься, а то ведь придётся лететь со мной? Не боишься, вот и хорошо….

Уставшие, но весьма довольные мы вернулись в цитадель, где Тина 'огорошила' в первую очередь Тану, — Я приняла предложение лорда Влада стать его женой после окончания обучения в академии и у милорда. Так как времени у нас осталось не очень много, то помолвка и обручение пройдут по сокращённой программе, без приглашения гостей извне, так сказать в тесном семейном кругу.

Тут уж я возник, — Как это без гостей? Некоторых особенно ценных я доставлю лично, а потом верну домой в целости и сохранности. Так что передай Владу, что пир будет и мэтр Райн поможет его организовать. А тебе, милочка, надо попробовать жить в условиях Цитадели, без использования привычных удобств. Или самой заняться их устройством. Зря что ли дан Райн тратил на вас столько времени, обучая премудростям бытовой магии.

— Милорд, а мне можно пригласить лорда Влада в гости?

— Нет, ему здесь не место. Не жил он в хороших условиях и нечего привыкать. Вот когда создашь собственное гнездо со всеми удобствами, тогда и пригласишь его переселиться в новые покои. И учти, спать вместе вы сможете только после того, как пройдут обручение и помолвка. Таковы правила нашего клана….

Рано утром следующего дня мы с Владом исчезли из крепости, взлетев с одной из башен. Весь наш полёт вдоль будущих дорог я перенёс сначала на инфокристалл, а на обратном пути уже на пергамент. Затем мы с Владом переместились к тому месту, где старый торговый тракт спускался с гор и выходил на равнину. Если мне не изменяет память, то именно здесь были тоже владения нашего клана, это было приданное моей матери, и оно досталось моему среднему брату

Эх, гулять, так гулять, — прямо на обочинах дороги я построил две башни типа донжона и соединил их крепкой стеной с огромным проходом без ворот. Сейчас никакой необходимости в подобном сооружении не было, но это сейчас, а что будет в будущем, никто не знает. Чаще всего самые кровопролитные войны происходят между родственниками…

Для меня было весьма удивительно, что мои симбионты совсем никак не пытались себя проявить в своём родном мире и я обратился к ним с расспросами. Ответил, как всегда, Чёрный.

— Здесь в воздухе разлит такой ужас, что нам даже страшно находиться вне тебя, хозяин. Словно кто-то бесконечно злобный смотрит на нас с прищуром и только ждёт, когда мы появимся, чтобы растоптать и уничтожить.

— Послушай, Чёрный, а этот ужас разлит во всём воздухе, или можно вычленить какой-то источник? Я хоть и расправился с ложным богом, но вполне вероятно, что какие-то его артефакты остались, которые испускают такую ауру.

— Источник есть, а разве ты, хозяин, его не чувствуешь? Он находится недалеко отсюда, на юге. Больше ничего сказать не могу. И учти, если ты направишься туда, то мы тебе не помощники. Боюсь, что какая-то сила нас парализует и лишит разума и воли. Я прямо чувствую это каждой своей чешуйкой.

Нда, недооценил я Бенедикта, а эта тварь оставила такой сюрприз, который продолжает изменять наш мир и не в лучшую сторону. Эх, а я-то мечтал возродить магических дракончиков, а теперь придётся сначала почистить следы пребывания Бени, а потом уже пытаться вернуть всё на круги свои. Интересно, а как мне определить, где эта гадость спрятана, если я её не чувствую и не вижу в магическом зрении. Если рассуждать логически, то Бенедикт должен был держать этот важный для него артефакт где-то в надёжном месте и, желательно, возле себя. Он действительно опасался магических дракончиков и поэтому нанёс по ним свой удар внезапно и со всей своей дури. Удар, без сомнения, был магическим, лишающий, или поглощающий силу симбионтов. У меня есть свой поглотитель, это как-нибудь может мне помочь? И время опять выходит на первое место, оно почему-то понеслось вскачь. Свой проект обручения и помолвки я бросить на произвол не могу, слишком многое я в него вложил, остаётся сократить до минимума общение в княжестве и в Аскольдии. В княжестве этого не хотелось бы, я ведь и за них несу ответственность, к тому же решил организовать на его основании новое королевство, пока это нетрудно сделать….

Предупредив девчонок и Влада о том, что мне надо отлучиться на пару дней, я приготовился к расспросам, но их не последовало, они все были заняты подготовкой к важному мероприятию, так что я со спокойной совестью перенёсся за стену и неторопливо полетел вдоль тракта. Особого изменения в себе из-за того, что своих дракончиков я оставил в свёрнутом мире, я не почувствовал, хотя некоторый дискомфорт немного присутствовал…

Чуть в стороне от тракта я обнаружил развалины храма и направился к ним. Я исходил из того, что в султанате не было дракончиков, они обитали только в срединных королевствах, а значит смысла устанавливать артефакт где-нибудь далеко от наших гор не было. То, что я обнаружил в подвалах этого сооружения повергло меня в шок.

Небольшое помещение было завалено костями и черепами людей и дракончиков. Их собирали сюда специально, а некоторых предавали смерти прямо здесь. Скорее всего это были маги со своими симбионтами, а значит Беня использовал запретную некромантию. А где же тогда артефакт, ведь я перерыл и осмотрел тут всё? Стоп, так не пойдёт. Для начала надо захоронить все останки и сделать это следует в одной общей могиле, а сверху насыпать курган и установить памятник магу и его дракончику.

Это была не просто братская могила, я соорудил нечто похожее на мавзолей и в один большой саркофаг перенёс все кости. На чёрном мраморе выжег слова, — 'Погибшим, но не сломленным магам и магическим драконам.' Как только я закончил и установил поминальную плиту на её место, сразу резко похолодало, на полу, стенах и потолке выступил иней, а потом прямо в воздухе стали образовываться сгустки не упокоенных. Один за другим они ныряли в саркофаг. Двести тридцать семь магов и почти двести шестьдесят симбионтов. Это какая же сила была, вот что значит разобщённость и индивидуализм. Даже толком объединиться перед угрозой смерти не смогли.

Внутри мавзолея я провёл несколько часов, отдавая дань уважения в первую очередь своим личным симбионтам. Честно говоря, я надеялся на какой-нибудь знак или подсказку, что мне делать дальше для возрождения магии, но всё тщетно. От идеи кургана я всё-таки отказался, наверное, свою роль в этом сыграли расхитители гробниц в мире откуда я прибыл. Мавзолей я накрыл гранитным куполом, оставив открытым проход непосредственно к саркофагу. А на вершине купола появилась фигура мага в длиннополом халате и с дракончиком на плече, его лицо точь-в-точь было слепком с лица моего учителя — мэтра Вила, в руке находился посох, навершие которого светилось. По моей задумке днём оно гасло и впитывало в себя разлитую в воздухе магию, а ночью светило вроде маяка. Я даже создал несколько сооружений для паломников и для защиты от непогоды, а в завершении, чуть в стороне, забил ключ с холодной водой….

Симбионты встретили меня радостным гомоном, даже Чёрный, который всегда отличался рассудительностью и самообладанием и тот исполнил нечто похожее на ритуальный танец, — Хозяин, у тебя получилось! Зло полностью исчезло и теперь можно заняться возвращением уцелевших наших собратьев на родину.

— Знать бы как ещё это сделать, — посетовал я.

— А тут и знать нечего, дерево помнишь, где ты нас нашёл? Это дерево из нашего мёртвого леса, на нём, кстати, должны были уже появиться новые дракончики. Перенести его сюда, и оно начнёт неторопливо разрастаться и генерировать дракончиков. Со временем появится лес, и первые симбионты улетят в свободный мир искать людей со склонностью к магии.

— А почему ты мне раньше об этом не сказал?

— А толку-то, самостоятельно мы бы здесь не выжили, а теперь есть шанс. К тому же, я знаю, ты хочешь осчастливить своих родственников магическими способностями, а для этого симбионты должны хоть немного подрасти. Но учти, первую инициацию проводить придётся тебе. Надо будет вспомнить всё то, чему ты учился у своего учителя….

— Милорд, вы прямо светитесь от радости, случилось что-то хорошее? — Я подхватил Тану и закружился с ней, вызывая улыбки у всех окружающих.

— Я нашёл способ, как вернуть магию в мой мир, а значит, он вновь возродится…

Мира и Юлий прибыли с сыном и тот на некоторое время стал сосредоточением всех интересов, пока не появился Аскольд со своей беременной женой. Женская половина тут же уединилась для обсуждения своих тем и обмена опытом, отторгнув мужей и женихов. А потом меня взяли в оборот — когда я прибуду погостить и почему это все пряники только Владу и Тине, а остальные на правах бедных родственников. Вот тогда — то я и огорошил Миру и Юлия тем, что по прибытию короную их и создам на границах нового королевства замки и укрепления…

Пир, посвящённый помолвке и обручению, начался с того, что я возвёл Влада в королевское достоинство с вручением короны и атрибутов королевской власти, которые доставили Снежный барс и Мудрый ворон из заоблачной дали, а потом новоявленный король объявил о возведении шести своих гвардейцев в баронское достоинство с вручением им ключей от новеньких замков и крепостей. А затем два стражника со стены сразу стали графами. Эти новости на некоторое время затмила повод, по которому мы тут собрались, но я не дал всё спустить на тормозах и пустить на самотёк.

Красную от смущения Тину к Владу подвёл мэтр Райн, который играл роль представителя её семьи, а я вложил её руку в руку Владу и перевязал их парчовой лентой. После чего объявил их помолвку состоявшейся и попросил надеть друг другу обручальные кольца с изображениями барса и ворона…

5

… - А твоего согласия никто и не спрашивает. Я просто ставлю тебя перед фактом, отныне вы с Юлием король и королева. Я предупреждал тебя, что, став правительницей ты уже не принадлежишь себе и в первую очередь должна думать о благе своих подданных и государства. К тому же всё равно всеми делами занимается Юлий, а ты отошла в сторону, сосредоточившись на сыне. Я не осуждаю тебя, но мне это совсем не нравится. Сын сыном, но ты забыла кто ты.

— Я в первую очередь мать…

— Ты в первую очередь член легендарного клана, слава о котором гремит по всем землям и на представителей которого люди смотрят с надеждой на возрождение счастливой жизни, как в старые добрые времена, о которых остались только легенды и сказания. Людей нельзя лишать надежды, а ты, спрятавшись в семейную раковину, именно это и делаешь. Ты просто испугалась ответственности и струсила.

Значит так, или снимай знак нашего клана и передавай всю полноту власти официально Юлию, или делай то, что положено делать правителю по рождению.

— Ну и пожалуйста, я за власть не держусь, а клан, это только у тебя он есть, у меня его нет.

Конечно, не такого разговора я ждал с Мирой, но девчонка закусила удила, а значит пора ставить её на место. Я взмахнул рукой.

— Отныне тебе запрещено находиться в королевском дворце, ты своё дело сделала, родила наследника, теперь свободна и вольна поступать как тебе захочется.

Юлий, придётся тебе одному тянуть эту нелёгкую ношу. Кормилицу и нянек для принца я подберу сам. Эта женщина больше не сможет даже одной ногой вступить в пределы дворца и находиться ближе трёхсот метров от наследника. А сейчас я её отправлю в один из монастырей, где ей и место. Сегодня же будет объявлено, что княжна решила удалиться от мирских забот и посвятить свою жизнь служению высшим силам в одном из монастырей, без права покидать его в течении трёх лет по своей воле.

Весь этот раздрай происходил на повышенных тонах и в присутствии многих княжеских приближённых и их свиты. Сегодня о произошедшем станет известно в столице, а завтра молва начнёт разносить эту сногсшибательную весть по всем землям.

Во вспышке света Мира исчезла, чтобы тут же появиться, естественно, ни в каком не монастыре, а в цитадели у Влада. Пусть посидит там, подумает, поплачет, пожалуется Тине на самодура и держиморду и успокоится. Три года срок конечно достаточно большой, но и оставить её во дворце я не мог, что бы она не путалась под ногами у короля, у которого теперь дел будет выше головы.

Когда мы остались одни, я, накинув полог от прослушки, хотя сейчас здесь опасаться было некого, сообщил Юлию, что Мира находится у брата, где пробудет три года, прежде чем сможет покинуть владения Влада.

— Завтра с утра мы с тобой отправляемся осматривать свободные земли, которые будут включены в королевство Русов. У тебя сегодня будет бессонная ночь. Собери княжеский совет и определите на нём тех, кто в первую очередь получит баронскую цепь в новом герцогстве где будет править твой сын до того момента, как он сменит тебя на престоле. Подумайте и о судьбе княжества, в том виде, в каком оно существует сейчас, оно долго не пробудет. Княжество — это королевская вотчина, а вот остальные земли надо будет распределить среди достойных и преданных с присвоением или титула 'боярин', или более привычных 'барон' или 'граф'.

Список претендентов должен быть обширным, так как образования крупных землевладений ты не допустишь. Мелкими управлять проще. Самых преданных от себя далеко не отпускай, им должны достаться самые лучшие и жирные куски, но преданность должна быть доказана не словами, а делами….

Два десятка новоиспечённых баронов, которые ещё ничего не знали и только недоумевали, зачем из собрали в такую рань, толпились с полусотней княжеских дружинников, а теперь королевских гвардейцев во внутреннем дворе. Я хорошо знал старое герцогство, в своё время помотался по нему изрядно, так что особых трудностей с распределением земель и созданием замков, крепостей не предвидел. Открыв портал в первую точку, я сделал приглашающий жест всем остальным и первым вошёл в него. Дождавшись, когда все приглашённые прошли, я закрыл портал.

— Теперь я объясню, для чего вас всех собрали. Дело в том, что сегодня вечером ваш князь будет коронован мною на королевство Русов. К королевской вотчине в виде немного урезанного княжества, будут присоединены новые земли, на которых вы все станете баронами со своими замками, крепостями, для тех, кто получит землю на границе, и землей. Каждому из вас на первое время придается по пять королевских гвардейцев, а потом свою дружину придётся набирать самостоятельно. Король Юлий, кто у нас там первый по списку….

Во все глаза, присутствующие смотрели на мою волшбу и то, как прямо из земли поднимался красавец замок со всеми присущими атрибутами….

Последнюю крепость я сотворил уже почти вечером, и она явилась последним аккордом моего творческого процесса. Замки и крепости не походили друг на друга, по крайней мере внешне, каждому сооружению были присущи индивидуальные черты. Последующие дни превратились в сплошное разрешение проблем с местным населением, вольными половцами, парой банд разбойников и прочей мелочью. Мы с Таной особо не церемонились, разбойников и половцев развесили в качестве гирлянды вдоль троп, которыми они пользовались, а их становища разорили и сожгли. Местным жителям предлагали в добровольном порядке встать под руку своего барона, а кого это не устраивало, отпускали со всем скарбом на все четыре стороны в течении трёх дней. Да только таких не нашлось, кто ж куда-то сорвётся с места, если урожай ещё не созрел. А тут ещё, чтобы сгладить довольно скорую приватизацию земель, крестьян и имущества, были организованы бесплатная раздача лошадей половцев и разбойников в наиболее бедные деревни и хутора.

Как и в королевстве у Влада, я предложил первым делом Юлию заняться дорогами между баронствами, боярскими усадьбами и вотчинами служивых людей. В этих землях было проще — с помощью магии мы с Таной прожигали прямые просеки, корчевали деревья и делали временные мосты и переправы. Десять дней, которые я отвёл на обустройство земель Русов пролетели как один миг…

У Аскольда я особо не задержался, он твёрдо правил в своих землях, не забывая подбирать то, что плохо лежит, но к границам нового королевства благоразумно не приближался. Практически все половцы, что пришли на его земли, окончательно осели и уже сейчас произошло полное смешение народов и семей. Те несколько десятков непокорных и свободолюбивых с семьями ушли дальше на север и им в этом не препятствовали. С так называемыми вольными половцами же вели беспощадную борьбу за их грабежи и разорение деревень. В последнее время о степняках не было ничего слышно, но я полагал, что они просто объединились с вольными и приняли их главенствующее положение.

Половчанка, жена Аскольда, вкусив относительно цивильной жизни, перебесилась и стала верной помощницей для своего мужа. Бывшие вожди получили наделы в разных концах королевства и соответствующие титулы. В целом, королевство Аскольдия устаканилось, и мне не составило большого труда, по просьбе короля создать несколько укреплённых пунктов на границах с северными образованиями.

Забрав Тину и прервав её затянувшуюся медовую декаду, через полтора месяца после того, как мы покинули империю франков, мы вернулись в академию. Нашей беседки на месте не оказалось, как я понял, её разобрали для изучения остаточных явлений моей магии, так что мне пришлось взять и перенести другую беседку на это же место и вновь повторить всю процедуру её укрытия и защиты от назойливого внимания и попыток проникновения. Как только лорд Гаро узнал о нашем возвращении, так тут же появился возле беседки. Мы с Тиной вышли наружу и разыграли небольшой спектакль. Она явила себя любопытствующим в красивом платье и с королевской короной на голове, за что удостоилась от меня небольшого выговора, что здесь, в академии она не королева, а обычная моя воспитанница и нечего тут щеголять в своих нарядах и вызывать ненужное любопытство. После чего мы вновь исчезли в беседке, а наружу вышел дан Райн. Он, кстати, по воле короля Влада стал полноправным лордом и советником королевства, поэтому теперь щеголял с золотой цепью на шее. Для себя он уже решил, что будет всегда рядом с Тиной, так как несёт ответственность за неё и её счастье. Ведь именно он 'продал' девушку замуж… Его тут же вычислил ректор академии и увлёк для допроса в свой кабинет.

Вечером уже вся академия знала, что леди Тина самая настоящая королева и у неё, как, впрочем, и у леди Таны, имеется знак самого настоящего боевого мага, от которого на триста метров веет мощью и силой, если его вовремя не спрятать от любопытных глаз. С подачи лорда Райна пошли разговоры, что мы уходили чистить мир Родоса от всякой нечисти и что на счету у девушек по несколько десятков тысяч всяких гадов и тварей, а в академию мы вернулись, чтобы немного отдохнуть и перевести дух после всех своих подвигов и приключений. Однако меня больше заинтересовали те новости, которые принёс лорд Райн. Оказывается, были сформированы два отряда боевых магов по двадцать пять человек в каждом из числа выпускного курса боевиков, которые в сопровождении охраны отправились к границе с Галией и Фракией. С одним из отрядов, после грандиозного скандала, отправилась и леди Виктория.

В гвардии, после того, как стало известно, что она тоже выступает к границе и примет участие в возможной войне с соседями, возникла острая недостача офицерских кадров. Очень многие молодые офицеры из знатных семей ушли в отставку по причине слабости здоровья или иным семейным обстоятельствам. Несмотря на это, гвардия две недели назад выступила и хотя двигается со скоростью черепахи, уже удалилась от столицы на двести километров. В настоящий момент она встала лагерем в окрестностях Брандбурга, где поджидают отставших и обозы с припасами.

В этой связи у меня возникли кое-какие мысли, которые я поспешил изложить в письменном виде. Их суть сводилась к следующему — до тех пор, пока медики и лекари не определят природу внезапной эпидемии среди отставных офицеров, им и членам их семей, а также тем, кто контактируете с ними, запрещено появляться во дворце, принимать участие в массовых и увеселительных мероприятиях. Необходимо установить наблюдение за несколькими семьями и всех, кто будет их навещать, или с кем будут встречаться они, включать в запретные списки. Разбираться с этой странной болезнью должны только лекари академии из числа тех, кто в настоящий момент входит в магические отряды и отсутствует. Остальным столичным доверия нет, коль они проворонили такую серьёзную болезнь и массовое заболевание крепких с виду молодых людей….

Рано утром Райн отнёс эту бумагу ректору, а уже к вечеру секретный указ императора был подписан и объявлен заинтересованным лицам в части их касающейся. Он произвел эффект разорвавшейся бомбы, когда на следующий день очень многим сановникам и придворным было отказано в доступе во дворец. Целую неделю столицу будоражило, запретные списки росли как на дрожжах и тогда император призвал ко двору провинциальное дворянство для замены бывшей столичной элиты. Это подействовало. Те, кто до этого кричал, что империя это они, а не император, быстро заткнулись, особенно после того, как пара семей отправились в опалу в удалённые местности, а их имущество было конфисковано в доход государства, а затем передано новым придворным.

Но меня вся эта возня уже мало интересовало, так как каждую ночь я на Молнии вылетал в район границы и вёл наблюдение. Вскоре я установил местоположение всех особых отрядов и районы их действий.

…- Вот объясните мне господин ректор, каким тупицам вы доверили командовать магическими отрядами? Это же надо, без разведки сунуться в самое пекло и центр готовящейся к нападению армии. Уму не постижимо. Вам известно, что первый ваш отряд блокирован на одном из перевалов семитысячным отрядом фракийцев с сотней големов? А второй отряд отрезан от баз снабжения и там скоро начнётся голод? Не известно? А скажите мне, многоуважаемый лорд, — мой голос стал похожим на шипение змеи, — а общее руководство случайно не поручено выжившему из ума старому придурку Теодору, который пытается командовать отсюда, из столицы? И что вы будете делать, когда магические силы будут истощены? — Ответом мне было скорбное молчание….

— Лорд Витас, можете хотя бы вытащить оттуда принцессу?

— Какую принцессу? Принцессы сидят во дворцах и ждут принцев на белых конях. Как же мне уже надоело разгребать ваше дерьмо. Удивительно, как ещё ваша империя не развалилась или не была завоёвана более умными правителями….

Я ещё долго высказывал своё 'фи' и даже добрался до ненормативной лексики, но быстро остановился, так как Гаро не знал значения многих слов и междометий. Вечером у меня состоялось совещание, на котором было сообща принято решение всё-таки помочь империи. Лорд Райн и леди Тина отправляются во второй отряд, который не имел даже приличного бытовика в своих рядах из-за чего и голодал. Я снабдил Райна несколькими сотнями питательных капсул, а Тина получила задание — разгромить все блокирующие силы и нанести такой удар по отрядам Фракии, что бы они на долгие годы боялись бы приближаться к границам франков. Сам я с Таной буду усиливать первый отряд и разбираться с сотней големов, а также, в зависимости от обстоятельств, как следует потрепать основные силы Фракии, что бы заставить её отказаться от нападения.

И Райна и девчонок я снабдил переговорными артефактами, что бы мы могли связаться в случае острой необходимости или возникновения форс мажорных обстоятельств. А ещё я их всех одел в мифриловые доспехи и вручил такие же фальконы. Правда Райн тут же отказался от оружия, так как понятия не имел, как им пользоваться и боялся порезаться, но всё-таки небольшой кинжал я ему повесил для солидности на пояс.

Ночью мы все переместились на Молнию. Как говориться — в тесноте, да не в обиде, на корабле, рассчитанном на двух пилотов, вполне удовлетворительно разместились четыре человека.

Первой нашей остановкой был второй отряд. Для пущего эффекта мы спустились в его расположение по транспортному лучу. Я сразу же назначил Тину командиром отряда и предупредил, что неповиновение будет караться на месте без суда и следствия, по законам военного времени. После чего Райн организовал питание магов и отряда прикрытия. А я в очередной раз помянул тех, кто готовил отряд к рейду, ласковыми незлобивыми матерными словами. Пока люди ели, я напитал все накопители и внутренние резервы магов энергией, но предупредили, что бы не увлекались особо её расходом, так как их основная задача — вторжение вглубь Фракии и уничтожение мастерских по производству големов и тех, кто ими управляет. После чего я растаял в воздухе и перенёсся на Молнию.

Наше появление в расположении первого отряда было не столь эффективным, более того, оно прошло незаметно. Уставшие люди спали и только наблюдатели бодрствовали. На первом же посту я узнал, что вчера вечером был очередной штурм, который с огромным трудом отбили, разрушив совместными усилиями двух големов. Тана занялась привычным лечением раненых, среди которых оказались даже маги, а я привычно наполнил все накопители и восстановил силы ребятам. Викторию я нашёл в небольшой пещерке, наскоро выжженной в толще горы. Свернувшись калачиком она крепко спала, укрыв её тёплым одеялом и пробормотав несколько слов о безбашенных девицах, я сел у неё в ногах и стал сканировать местность. Свой удар я решил нанести ранним утром, когда никто не ожидает активных действий от окруженных.

Как только первые солнечные лучи коснулись верхушек гор, я нашёл Тану и довёл до неё свой план. Он не отличался оригинальностью — Тана разбирается со всеми теми, кто блокировал дорогу в империю, а я уничтожаю всех големов и основной отряд, расчищая дорогу к основным силам армии Фракии.

— Пора, девочка. Только не увлекайся и смотри по сторонам, у них тоже есть свои маги.

— Милорд, я же вроде уже выросла из коротеньких платьев и считаю, что вы отлично выучили и натаскали меня на боевого мага…

Я перебил её, — Для меня ты навсегда останешься маленькой и несмышлёной девчонкой, которая ещё не знает жизни, так что внимай тому, что тебе говорит старший с почтением и подобострастием….

С небольшого возвышения на перевале я внимательно наблюдал, как резвились мои фамильяры, прекрасно понимая, что это свои игры затеяли мои симбионты. Вот очередной голем взмыл в воздух и, превратившись в один расплавленный комок, смачно шлёпнулся на дорогу, а потом практически тут же превратился в ледяную глыбу.

— Ребята, а вы не увлеклись, так расходуя энергию? Их же здесь около сотни.

— Не, хозяин, их, неповреждённых, осталось всего четыре, с остальными мы уже разобрались, а с этими хотим хоть немного поиграть, а то нас скоро опять развеют.

— Чёрный, получается, что фамильяры обладают своим собственным разумом?

— Да, хозяин. Красный и синий на время передают им свою частичку разума, а потом возвращают назад. Вот теперь всё, последний голем лишился ядра управления.

— Прекрасно, пора запускать огненный вал вдоль дороги и расчистить площадку, на которой установлен лагерь противника….

Повинуясь движениям моих рук возникли несколько огненных смерчей, которые набирая скорость вскоре слились в один единый вал и понеслись вдоль дороги, всё сметая и выжигая на своём пути. В лагере фракийцев возникла паника, но даже те, кто уже сейчас начал бегство, были обречены….

За всеми этими действиями внимательно наблюдал весь лагерь, включая Вику, которая, закусив губу, сидела на камне и размазывала слёзы по лицу, — А я-то, дура, мечтала, как с победой вернусь в столицу и буду с высока смотреть на тебя, мол вот какая крутая, справилась и без твоей помощи. А ты, гад, опять унизил меня тем, что пришёл и спас весь отряд. — это мнемосообщение она отправила мне, глотая слёзы. — Но всё равно, спасибо. Мы были уже на грани магического истощения, так что вы, мой лорд, появились вовремя. — Неожиданно для меня она перешла на обычную речь. — Я надеюсь, ты простишь меня за моё поведение в кабинете у Ректора? Мне так хотелось произвести на тебя впечатление, что я совсем не подумала ни о последствиях, но о твоей реакции. А ты взял и исчез без предупреждения. Знаешь, каково это чувствовать себя брошенной?

На её слова я решил не реагировать, а вместо этого стал задавать не совсем приятные вопросы, — Почему вы пошли без разведки маршрута? Как получилось так, что вас окружили и вы ничего не смогли сделать, имея такую могучую магическую составляющую отряда? Почему, во время выдвижения к границе с Фракией вы не отработали вопросы взаимодействия между пятёрками магов и не определились с тактикой действий против големов? На что были потрачены основные магические силы вашей группы? И самое главное, чем вы отличаетесь от простой толпы учеников академии, у вас хоть авторитетный командир есть, или каждый тянул одеяло на себя?

Молчишь? Это потому, что тебе по существу, нечего сказать. Командовать воинским отрядом, это не скакать на балу во дворце, и вообще, я запретил тебе участвовать в боевых действиях, но ты в который раз решила поступить по-своему.

— Это потому, что ты исчез со своими развратными девицами…

Я рассмеялся, — Не припомню такого случая, что бы хоть одна женщина признала в добровольном порядке свою неправоту. У вас всегда найдутся оправдания, а уж в умении перекладывать свою вину на других, вам нет равных. А в отношении моих развратных девиц — следи за своим языком, иначе её королевское величество леди Тина может обидеться и вызвать тебя на дуэль, магическую или обычную, результат всё равно будет один — она размажет тебя так, что и отскрёбывать будет нечего. Ты ей не ровня.

Именно в этот момент на связь со мной вышла Тина и Вика услышала её доклад, — Милорд, отряды, блокировавший дорогу к империи уничтожен полностью. Что-то около полутора тысяч пеших и конных, включая одиннадцать големов.

— Маги среди них были?

— Наверное были, но они сгорели вместе со всеми, так, сморчки какие-то, что даже защиту выставить не смогли.

— Понятно, ты тоже сглупила и ценных пленных не взяла. Ладно, не расстраивайся, у меня было около сотни големов, но и мне мысль о пленных магах в голову не пришла. Ладно, забирай заставу и возвращайся к основному отряду. Через пару часов начнём движение к основным силам Фракии, а там посмотрим, может и к столице прогуляемся.

Усилив голос, я обратился ко всем, — Движение начнём через два часа. Это время использовать для приведения себя в порядок и ремонт одежды, правку оружия и плотного завтрака. Когда будет обед — не знаю. Сейчас я сооружу шесть бассейнов с горячей водой, два для магов и четыре для латников, всем обязательно вымыться. — Затем снизив громкость до обычной, я обратился к принцессе, — Для вас, госпожа всезнайка, в вашей пещере будет создана отдельная ванная со всем необходимым. Не беспокойтесь, ширма будет непрозрачной, а ваша конура будет отделена силовым полем от остальных. Подглядывать не буду, так как ничего нового для себя не увижу…

— Невоспитанный хам и грубиян. Как такого только земля носит. Предложите мне руку и проводите к моей конуре. — Это только потом я понял, как она тонко поступила, когда на глазах у всех я предложил ей руку, помог встать и проводил к пещерке, которую тут же скрыло непрозрачное марево.

Вскоре появилась Тана в сопровождении трёх десятков латников и двух магов, которые с обожанием и восхищением смотрели на девушку, заставляя её смущаться и постоянно краснеть.

Пока воины и маги приводили себя в порядок, мы с Таной обсудили наши дальнейшие действия и поделились подробностями первой схватки с фракийцами. Мы пришли к общему выводу — големы и маги Фракии могли противостоять магии боевиков академии, но ничего не смогли противопоставить моей огневой и ледяной магии, которой я также обучил своих воспитанниц.

Через два часа объединённый отряд построился, и я заслушал доклады старших о готовности к движению, особое внимание было обращено на наличие припасов и их состояние. Оказалось, что продуктов осталось всего на две сутодачи, а запасных стрел и болтов менее чем по десятку на каждого. Вика стояла у меня за спиной, и я прямо кожей чувствовал, как она краснеет за очередной свой недосмотр и просчёт, ведь ни болты, ни стрелы с поля боя не собирались, да и продовольствия они с собой взяли явно очень мало, словно собирались не на войну, а на небольшую прогулку в горах. Тёплых одеял я тоже не обнаружил, хорошо хоть, что у всех были плащи, которыми можно было укрыться, а маги могли греться, используя свои способности.

— Значит так, господа маги, — начал я свой инструктаж, — вы все добровольцы, а поэтому должны понимать, что основа любой победы — это дисциплина, выучка и мастерство. Дисциплиной у вас не пахнет, выучка отсутствует, мастерство присутствует, но применять вы его не умеете из-за отсутствия практики. До этого, в боевых действиях никто из вас не участвовал. Леди Виктория, — обратился я к принцессе, — а как получилось, что в составе мобильного отряда не оказалось ни одного опытного воина боевика? Ладно, теперь это уже не важно. Сейчас вы все должны быть распределены по пятёркам. Это так называемое магическое построение — 'звезда'. Первоначально, если удар наносится внезапно, то два мага держат щиты, а трое нападают. Как только противник придёт в себя и начнёт сопротивляться и огрызаться происходит смена позиций — три мага держат щит, а двое наносят удары. У нас в отряде шесть пятёрок, это внушительная сила, если её умело применять. Мы с леди Таной будем вмешиваться только в случае острой необходимости, иначе как вы научитесь воевать и будете приобретать опыт? Действовать будем в зависимости от обстановки, но основное построение — в два эшелона. В первом четыре пятёрки, во втором, в резерве, две.

Леди Виктория, распределяйте людей. — После небольшой неразберихи и путаницы передо мной стояло шесть групп. — А теперь, леди Виктория назначьте старших в каждой пятёрки, а в своей звезде — ещё своего заместителя, который будет исполнять ваши обязанности, когда вы будите отсутствовать.

Ко мне подошла Тана и тихо предложила, — Милорд, а давайте мы их всех оденем в одинаковые комбинезоны на подобии тех, что вы надели на нас с сестрой при знакомстве. Единая форма поможет сплотить отряд и даст им возможность почувствовать себя единым целым.

— Молодец Тана, хорошо придумала, вот и займись этим, а я ненадолго отлучусь, проведу разведку дороги к основному войсковому лагерю. Всё-таки хочется подойти к нему незамеченными.

Вернулся я через двадцать две минуты, с нашим отрядом произошла разительная перемена. И у магов, и у их охраны появилась единая форма, которая одевалась поверх доспехов. Да, да, в нарушение многовековых традиций, наши маги одели на себя доспехи. И пускай они были лёгкими и носили скорее декоративный характер, но от стрелы или болта на излёте вполне могли защитить, а главное, они придавали уверенности нашим магам, уверенности в своей силе и способностях.

— Основной лагерь находится в двадцати километрах от перевала. Идти туда далеко и энергозатратно, поэтому эту часть дороги мы преодолеем через мой портал. Собери старших, я обрисую им обстановку и поставлю задачу. Чуть не забыл, у Тины всё в порядке, её отряд идёт на соединение с нами по обходной дороге, сбивая заставы фракийцев. Встретиться с ними мы должны у стен столицы….

Полевой лагерь фракийского войска находился в седловине между двумя горными отрогами и, к моему удивлению, имел даже несколько капитальных казарм. Это могло означать только одно — королевство готовилось к войне с империей заранее, хотя мне был не понятен мотив. Если им нужна была земля предгорий, то овчинка выделки не стоила, там каменистая пустыня с очень редкими источниками воды. До плодородных и более-менее населённых земель почти две недели хода. Этого времени вполне хватило бы империи собрать свои силы и нанести ответный удар. Правда, в этих рассуждениях отсутствует учет интересов королевства Галии, о которой я знал очень мало. Только то, что там практикуется запретная магия и у них появились костяные драконы. Именно поэтому я и подталкивал империю к нанесению превентивного удара сначала по одному противнику, а потом разобраться и с другим. Все эти теоретические рассуждения пронеслись у меня в голове, пока пятёрки занимали свои боевые позиции под пологом невидимости.

По моим прикидкам в седловине находилось не менее тридцати тысяч, из них пять тысяч или около того — конница. Големы аккуратными колонами стояли чуть в стороне и их было около трёх сотен, причем разных как по материалу создания, так и по размеру. Возле места их размещения стояло несколько больших шатров, которые усиленно охранялись и к которым никого не подпускали. За всё время моего наблюдения в них никто не входил и не выходил. Это было странным, и я был вынужден несколько поменять план нападения на лагерь. Первый удар будет нанесён по этим шатрам, и нанесёт его Тана силами двух резервных пятёрок, а я понаблюдаю. Сдаётся мне, это шатры предназначены не для проживания, к тому же они очень хорошо защищены от магического зрения. Какой-то укрывочный материал не позволяет проникнуть взгляду через него. На ум приходит только одно — там хранятся энергетические ядра големов, или их там заряжают. Если вся эта орда истуканов стоит без ядер, то нам это только на руку. Захватим их целыми и невредимыми, переправим в академию, а там пусть разбираются, как их оживить и использовать. Хотя у меня в голове уже зародилась одна очень интересная мысль, которая, впрочем, ещё до конца не сформировалась….

По моей команде, после уточнения порядка действий, Тана нанесла свой удар, а через несколько минут после этого, ударили и наши основные пятёрки магов. Мои предположения об энергетических кристаллах подтвердились. Рвануло так, что у нас заложило уши, хотя установленные щиты должны были погасить любое воздействие на звёзды. В лагере царил самый настоящий ад, ядра сдетонировали, некоторые из них, раскалённые до бела, разлетались в разные стороны и взрывались не хуже артиллерийских снарядов, сея панику и разрушения. Атаки наших магов дополняли общую картину хаоса и неразберихи. Несколько человек, которые пытались навести порядок, были убиты силами резервных пятёрок, которые специально разыскивали управленцев и командиров для их последующей нейтрализации.

Ну а вы как думали, господа? Здесь вам не там, не ожидали, что империя может поступить с вами точно так же, как вы хотели поступить с ней? Теперь расплачивайтесь за своё нежелание жить в мире и согласии с соседом.

Армия вторжения Фракии перестала существовать, уцелевшие разбегались, срывая доспехи и бросая оружие. Наши маги оторопело смотрели на свои деяния, никак не ожидая таких результатов.

— Вот что значит хорошо продуманный и вовремя скорректированный план, а также синхронные действия двух групп звёзд. Леди Виктория, я надеюсь у вас есть флаг империи, чтобы продемонстрировать его поверженному противнику? Как нет? Вы что, действуете как разбойничья банда? Ах да, я и забыл, что вы собрались не на войну, а на увеселительную прогулку, пикничок, так сказать. И что, нормального бытовика среди вас нет, который был бы способен быстренько сваять его?

Тогда извините, ваше высочество, но всю славу от победы и разгрома противника себе забираю я.

Из пространственного кармана был извлечён стяг с изображением снежного барса и ворона и после того, как маскирующие щиты были сняты, он гордо затрепетал над нашими позициями.

— Два часа на обед и отдых, а я пока наведаюсь в столицу Фракии, посмотрю, что и как там. Тана, на тебе общее руководство, на принцессе — командование отрядом магов. Не расслабляться и не терять бдительности, мало ли что может произойти.

Для визита в столицу пришлось задействовать Молнию и вскоре я уже завис над дворцом. Тишь и благодать, чинно прогуливающие придворные, важно шествующие вельможи и практически везде разговоры о скорой и неизбежной победе над империей, этими вечными угнетателями свободолюбивого народа Фракии.

Мой коварный план стал приобретать реальные очертания. Значит так, всё королевское семейство, включая близких и дальних родственников, которые могут претендовать на трон, вскоре постигнет странная болезнь, которая приобретёт все признаки неизвестной эпидемии. Вместе с ними от этой болезни погибнут все ярые приверженцы нападения на империю, включая их близких родственников.

Исключение составят молоденькие девицы знатных семей, которые обменяют свои жизни на замужество с моими магами. Королевство Фракия прекратит своё существование, а на его обломках возникнет великое герцогство со столицей в Танбурге, а великой герцогиней, естественно, станет моя воспитанница Тана.

Меня передёрнуло от осознания того, насколько я стал циничным и бессердечным. Несколько тысяч человек, цвет королевства, обрекается мною на смерть, а я так спокойно об этом размышляю. Да ещё прикидываю, как обвинить в этом Галию и её магов. Может оставить всё как есть и пускай история сама всех рассудит? А с другой стороны, любая война приведёт к более многочисленным жертвам и обнищанию жителей, не сейчас, так через десятилетие. Из двух зол всегда надо выбирать меньшее. Значит так, нравственные страдания мне чужды, угрызений совести не испытываю. Свою задумку надо претворить в жизнь в глубокой тайне даже от своих воспитанниц да так, чтобы меня не могли в этом даже подозревать. Теперь надо продумать версию вмешательства Галии. Это будет выглядеть примерно так, — королю Фракии стало известно, что Галия намерена столкнуть лбами империю и Фракию, а затем оккупировать это горное королевство и сделать его своей провинцией. Однако этот план претерпел изменения, войско, которое выведут в лагеря для подготовки к нападению на империю франков, будет уничтожено офицерами предателями. Одновременно с этим маги выборочно напустят на верхушку королевства эпидемию, чтобы лишить его руководства и воли к сопротивлению. Местный король как-то узнал об этом и обратился с просьбой о помощи к императору франков. Император отправил два отборных отряда своих магов и лучших лекарей империи, но они опоздали буквально на несколько дней. Галийские агенты взорвали ядра управления и практически уничтожили все боеспособные отряды, находившиеся в полевом лагере, одновременно лишив Фракию основной своей ударной силы — големов. Неизвестная эпидемия стала косить лучших представителей королевства, включая королевскую семью, а посол Галии уже напечатал воззвание в котором объявлял себя наместником и включении Фракии в состав королевства. Для правдоподобия теперь следовало подобрать экономическое обоснование, самым лучшим будет строительство большого торгового тракта для выхода на рынки полуденных стран. А как не крути, Фракия контролирует этот торговый путь, и сама устанавливает пошлины за провоз товаров, Галию это не устраивает….

— Мердок, у тебя есть возможность связаться с Мерлином? По некоторым причинам я не хочу использовать магическую связь. Попроси его прибыть к тебе на борт, мне нужна его помощь…

Не успел я даже несколько раз моргнуть, как Мерлин уже обозначил своё присутствие, — Хозяин, наконец-то ты вспомнил обо мне. Я в Центурии покрылся мхом от безделья и вообще, пора меня забрать к себе, я изнываю от скуки. Отчасти в этом я сам виноват, своим временным владельцам я постоянно внушал мысли, что они должны рассчитывать только на свои силы, быть самостоятельными правителями и ни от кого не зависеть. А зачем, хозяин, ты меня позвал?

Я обрисовал Мерлину свое видение развития ситуации и план дальнейших действий. Он внимательно выслушал меня, задал несколько уточняющих вопросов, а затем попросил время для анализа и расчёта вариантов….

Я успел вернуться к окончанию обеденного перерыва и успокоил Тану и Вику, — В столице ещё ничего не знают и нас не ждут, но там я узнал нечто очень интересное, — и я выдал новую версию, где главную роль играет коварство Галии и нечестивое искусство её магов.

Пока девчонки переваривали услышанное, а затем доводили до командного состава новые данные разведки, я успел перекусить и даже немного посидеть с закрытыми глазами, прислушиваясь к своим ощущениям. Как-то слишком много нового навалилось на мою, в целом, спокойную и размеренную жизнь. Это многое заключалось в дочери императора — Виктория запала мне в душу. Не то что бы я в неё влюбился — так, симпатичная мордашка, неплохая фигурка, где всё на мете и в тех пропорциях, которые мне нравятся, но вот что-то привлекало в ней. Толи девичья непосредственность, наивная глупость и максимализм, толи готовность подчиняться мне во всём и в тоже время самовольство и безрассудность поступков. Вот только я настолько привык к тому, что ни от кого не завишу, что любая мысль о длительной связи вгоняла меня в дрожь. Я даже невольно усмехнулся, иметь столько потомков и ни разу не быть официально женатым — это надо суметь….

Сворачивая и убирая свой клановый стяг в пространственный карман, я поинтересовался у Виктории, создали они имперское знамя или хотя бы штандарт, под которым будут входить в столицу Фракии? На что мне с гордостью продемонстрировали небольшое походное знамя императорской семьи. Оно, в принципе, особо не отличалось от знамени империи, за исключением некоторых деталей, так что я с ним согласился, но не удержался от подковырки, — А знамя империи, значит, оказалось слишком сложным для воспроизводства двум особам, считающим себя могучими магами? Это потому, что вы обе никогда не обращали на него пристального внимания и толком не знаете, что на нем изображено?

Связавшись с Тиной, я уточнил, когда её отряд прибудет к городским стенам для встречи и объединения, а заодно довёл последние новости. Сведения о двуличной политики Галии её нисколько не удивили….

Трое суток мы неторопливо добирались до городских стен, конечно можно было и значительно быстрее, но именно такой срок попросил Мерлин для решения всех поставленных задач. Вечером, в виду столичных ворот, состоялась встреча двух отрядов и по этому поводу была устроена небольшая вечеринка. Второй мобильный отряд тоже обошёлся без потерь, хотя внешний вид говорил о том, что им пришлось многое претерпеть. Пришлось их приодеть и дать возможность привести себя в порядок.

Утром в наш лагерь прибыла городская делегация, которая просто умаляла поскорее войти в столицу и прибыть в королевский дворец. Оказывается, ещё два дня назад его королевское величество обнародовало подноготную всех последних событий и роль во всём этом посла Галии и его сторонников. Это было его последнее обращение к своим подданным, так как на следующий день он скоропостижно скончался, а затем приключился мор со всей королевской семьёй. Эта неизвестная болезнь накинулась и на наиболее знатные и близкие к королевскому двору семьи вельмож и сановников. Всего пострадали четыреста шестьдесят одна семья, хотя некоторые из их числа ещё подавали признаки жизни. Горожане были напуганы этой эпидемией и многие собирались бросить насиженные места и покинуть пределы столицы. Все были уверены, что это дело рук галийских магов, которые укрылись в посольском здании и оттуда творили свою мерзкую волшбу.

Ударный отряд магов в сопровождении охраны и под штандартом, говорящим о том, что в составе отряда имеется член императорской семьи, вошёл в столицу Фракии. Как только последние воины вошли в ворота, так тут же от нашего воинства в разные стороны пошли хорошо заметные волны и по мере продвижения к центру то тут то там раздавались противные визги и в этих волнах корчились эфемерные чудовища и разные мерзкие твари. Молодец Мерлин, он сразу показал, для чего император прислал своих магов и не наша вина, что мы не успели оказать помощь королевской семье и её ближайшему окружению.

Расположились мы в обезлюдевшем дворце со всеми удобствами, а Тина и Тана стали сразу же заниматься лечением уцелевших придворных и членов их семей. Везде и всюду их сопровождал большой отряд магов, с которыми я провёл индивидуальную работу, а все латники превратились в охрану, так как стража разбежалась. Чётко следуя моим указаниям, при посещении очередной частично уцелевшей, но больной семьи, сразу после окончания лечения один или два мага предлагали некоторое время пожить со спасёнными для обеспечения их безопасности и необходимой помощи в быту. Я знал, что все боевики имперцы — из простого народа, поэтому своей властью возвёл их в благородное сословие от имени императора Центурии, с выдачей пожалованных грамоты с кучей магических и простых печатей.

Через десять дней все жители столицы просто молились на Тину и Тану, но узнав, что леди Тина королева из другого мира, всё своё внимание перенесли на леди Тану. А вскоре уцелевшее дворянство предложило ей корону Фракии. Тана согласилась, но только с одним условием — она станет не королевой, а великой герцогиней. В общем, Мерлин на отлично справился с поставленными задачами и заслужил мою самую искреннюю признательность.

Через три дня на приёме у императора франков, в тронном зале произошло знаменательное событие, о котором даже через года говорили с благоговейным трепетом…

…- Ваше императорское величество, не поймите превратно моего короля и его намерения, но Фракия, объявляя вам войну, в первую очередь заботится о прочном мире. Мы не можем мириться с тем, что вы контролируете все основные торговые пути с другими государствами и требуем предоставления нам права не только беспошлинной торговли, но и беспрепятственного перемещения наших подданных, грузов и товаров по вашим землям и дорогам. Если мы договоримся с вами о выполнении этих пустяковых условий, то огромная армия големов останется на месте и не вторгнется в ваши пределы….

В это время входные двери с треском распахнулись от удара ногой и в зал вошла серебристая фигура в мифриловых доспехах. Стража гвардия напряглись, но увидев, что это её высочество принцесса Виктория, немного успокоились. Император сохранил невозмутимое выражение лица и с некоторой иронией спросил, — И чем нас порадует наша непослушная дочь?

— Ваше императорское величество, начну с хороших новостей. Королевство Фракия приказала долго жить, теперь оно носит название Великое герцогство Танинг, а на его престоле восседает её величество великая герцогиня Тана, воспитанница милорда Витаса. Все претензии к империи отозваны, а четырёхсотенное войско големов возвращено в места своего хранения и обслуживания, за исключением сотни, которая выдвинулась к границам королевства Галии. Кроме этого, разорваны все отношения с этим государством, которому предъявлено обвинение в преднамеренном уничтожении всей королевской семьи Фраки и лучшей части дворянства с помощью нечестивой магии. Король Балдуин предвидел такое развитие событий и поэтому обратился к вам за помощью, но к сожалению, два ударных отряда магов и целителей опоздали буквально на два дня. Задержка произошла из-за того, что подкупленная Галией часть офицерского корпуса, предала интересы своего государства и перекрыла единственный быстрый путь к столице, попутно уничтожив наиболее боеспособные отряды бывшего королевства. Когда мы прибыли в столицу, было уже практически некого спасать. Эпидемия черной болезни выкосила всю королевскую семью и её ближайших родственников, а также беспощадной косой прошлась по семьям лучших представителей королевства, разя без разбору старых и малых. Нашим лучшим целительницам леди Тина и леди Тана удалось спасти тех счастливчиков, которые ещё не успели погибнуть от этой магической заразы. Болезнь привезли маги Галии, а посол этого королевства был уже готов объявить о вхождении Фракии на правах провинции в их королевство. Маги были захвачены в плен и перед казнью сознались во всех своих гнусных злодеяниях. Благодарный народ возвёл на престол леди Тану, которая согласилась занять трон, но не королевства, а великого герцогства, уважая память погибшей королевской семьи. Более подробный отчёт вы получите чуть позже и в другой обстановке.

А теперь не очень приятные новости. Из тех шести десятков магов, которые составляли основу двух ударных отрядов, что вы направили на помощь королю Болдуину, пятьдесят семь принесли клятву верности великой герцогини и остались для постоянного проживания на территории герцогства. Великая герцогиня пожаловала им всем дворянство и назначила многих из них на важные посты в новом государстве. Для возмещения материальных потерь, связанных с обучением магов в академии, великая герцогиня полностью оплачивает полный курс из расчёта две с половиной тысячи золотых монет за каждого из пятидесяти семи её выпускников. А для возмещения морального вреда и нравственных страданий из-за потери пятидесяти семи магов, кроме этого в казну империи будут переданы сто тысяч золотых, или часть суммы может быть выплачена драгоценными камнями.

Золото будет представлено вам по первому требованию. Хотите получить его сейчас?

— Да, принцесса, но только затраты на обучение. О сумме выплат за нравственные страдания и моральный вред, мы поговорим с вами отдельно, после того, как вы вернётесь окончательно домой. А теперь просветите нас, что за странные доспехи на вас одеты, нам всем любопытно.

— Боюсь, ваше величество, что я не скоро вернусь во дворец. Мой лорд согласился взять меня в ученицы вместо выбывших леди Тины и леди Таны, а доспехи на мне действительно необычные — мифриловые. О свойствах этого металла вы знаете. А вот и обещанное золото. — И на глазах у всех присутствующих, из небольшого завихрения, прямо на пол зала опустились сто сорок два больших мешочка и один поменьше. — В больших по тысячи золотых, в том, который поменьше — пятьсот. От вашего казначея мне понадобится расписка в получении.

— Надеюсь, дочь моя, вы согласитесь отобедать с нами, где мы сможем в спокойной обстановке обсудить некоторые неясные моменты и вопросы, возникшие у нас.

— Прошу прощения ваше величество, но я должна испросить разрешение у наставника…

Со временем эта встреча отца с дочерью обросла такими подробностями, что превратилась в легенду ещё при жизни её участников.

От приглашения на обед я отказался, мотивировав это тем, что мне надо будет организовать возвращение леди Тины к своему избраннику, за что подвергся осуждению со стороны придворных лизоблюдов. В преддверии разборок с Галией, я спрятал Тину в своём свёрнутом мире, сделав её своим козырным тузом, в этой связи я принял решение временно не допускать Вику в беседку, а оставить её у Таны для поддержки, тем более, что девушки сблизились в последнее время и часто шушукались.

Я встретил принцессу, когда она вышла из дворца после обеда и явно направлялась ко мне в академию, — Мы возвращаемся в Танинг к Тане, а теперь рассказывай, как всё прошло.

— Как вы и предполагали, обед проходил в закрытом режиме и больше походил на заседание имперского совета. Я подверглась допросу с пристрастием даже после того как со всеми подробностями рассказала о своём участии в этой компании. Кстати, за столом отсутствовал великий герцог Теодор, отправленный в отставку, а на его место пророчат лорда Страха.

— Извини, Вика, но меня ваши внутренние интриги не очень волнуют. Тебе удалось перевести разговор в нужное мне русло?

— Вполне. Отец просил дать развёрнутую характеристику герцогине, и я это сделала…

…Отец, мы ни в коем случае не должны упускать леди Тану из сферы своего влияния не только и не столько потому, что она стала Великой герцогиней, а по той простой причине, что она сильнейший маг, кроме, конечно, моего лорда, который когда-либо был в империи.

— Дочь моя, а ты не преувеличиваешь?

— Нисколько. Найдется ли кто-нибудь, кто за несколько минут уничтожит более десятка големов, и полуторатысячный отряд, находящийся на укреплённых позициях? Я подробно допросила как магов, так и воинов, которые сопровождали её и были свидетелями этого события. Големов она распылила, предварительно изъяв из них энергетические ядра управления, а блокирующее нас войско сожгла буквально одним движением рук. Причём все утверждают, что своими действиями она оказалась недовольна и даже высказала мысль о том, что хорошо, что милорд здесь отсутствует, иначе ей не избежать было нагоняя, за некоторые неправильные заклинания. При этом все маги утверждают, что применяла она магию, которую они не чувствовали, а значит магию другого мира, которой её обучил мой лорд. Мы сблизились с герцогиней, и она коротко поведала мне о своём путешествии с лордом Витасом в его мир, где леди Тане пришлось сдавать экзамен на звание толи боевого мага, толи мастера боя. Для этого ей пришлось уничтожить многотысячную конницу каких-то степняков, которая угрожала землям племянника моего лорда и получить крайне низкую оценку своим действиям от своего наставника. Но всё-таки специальный магический артефакт в виде знака он ей выдал.

Но и это не всё. Благодаря магии она поставила в известность несколько полуденных королевств о смене династии и самого государства в Танинге, после чего заключила с ними соглашение о торговле и строительстве торгового тракта. Узнав, что она свободна и ни с кем не связана узами, сразу несколько королевств предложили ей заключить брачный союз, благо мой лорд запретил ей это на основании контракта об обучении. Но вскоре этот договор будет расторгнут, так как время обучения у лорда подходит к концу. Если мы хотим оставить в сфере своего влияния столь мощную силу и могущественного мага, надо срочно что-то предпринять.

Канцлер, лорд Яго тут же предложил отцу чтобы наследник престола, принц Виктор, отправился с дружеским визитом в герцогство Танинг что бы присмотреться к леди Тана и прикинуть возможность жениться на ней, естественно, в интересах государства. Мой брат даже возражать не стал и тут же согласился. Единственное о чём он просил, так это что бы я похлопотала перед вами о нём, что бы он побыстрее оказался в великом герцогстве.

— Прекрасно, леди Вика, именно на такой результат я рассчитывал. Ваш брат нравится моей воспитаннице, да и она ему тоже, так что будем надеяться, что они быстро сговорятся. Сегодня возвращение в герцогство откладывается, предупредите брата, что убываем завтра утром, ещё до завтрака. Опоздает, я его ждать не буду, а что бы он не опоздал, вы сегодня ночуете во дворце….

Вернувшись в свёрнутый мир, я тут же перенёсся на Молнию и отправился в пределы галийского королевства. Для начала я проверил дороги, что вели в приграничные области. К моему удивлению, они оказались в весьма сносном состоянии, но заслуги империи в этом не было. Видимо Галия давно исподволь готовилась откусить лакомый кусочек от империи с плодородными землями, потому и вкладывалась в торговые пути. Сама граница между двумя государствами проходила по горному хребту и по шустрой реке, которая брала своё начало в тех же горах.

Само королевство не произвело на меня особого впечатления, если б Мердок не предупредил меня, что мы пересекли границу, то я бы так и оставался в неведении о том, что под нами уже другая страна.

Скорее всего, при формировании империи, у франков не хватило сил, чтобы покорить и эти земли, хотя был возможен вариант более позднего отделения от империи и превращении в независимое королевство. С костяными монстрами я встретился буквально в нескольких километрах от границы. Это были две группы по три скелета и от них веяло незнакомой мне магией да так сильно, что мне стало не по себе. Вызвав Мерлина, я попросил его помочь мне разобраться с этой напастью. Его анализ был для меня ушатом холодной воды на разгорячённую голову.

— Это поднятые в результате жертвоприношений создания, которые можно с некоторой натяжкой назвать костяными драконами, являются первожителями этого мира. Никакая магия на них, кроме магии крови, не действует. Но кровь не всякая, а только девственниц. Победить их можно простым оружием если отрубленные кости ещё до того, как они опять прирастут к костяку, быстро сжечь в обычном, но не магическом огне. И вообще, магия против них бесполезна, более того её применение может только усилить их. В настоящий момент поднято шесть не упокоенных костяных монстров и все они находятся на границе с империей франков.

— Мерлин, а простой огонь сильно может повлиять на них, если я использую оружие своего старого мира под названием огнемёт. Там нет никакой магии, все материалы имеют естественное происхождение.

— Не знаю, надо попробовать, но я бы особо на это не рассчитывал, по старинке — мечами как-то надёжнее и проще…

6

— Принц, принцесса, я категорически вас приветствую. Готовы к перемещению? Леди Вика, возьмите брата за руку, ему так будет спокойнее.

— Не стоит беспокоиться, лорд Витас, не думаю, что доставлю вам проблемы…

— Вик не спорь и делай так, как тебе говорят….

Перенеслись мы прямиком в столовую залу, где уже накрывали на стол. Я сразу обратил внимание на бледный вид принца и его побелевшие пальцы, которыми он вцепился в руку сестры.

— Миледи, позвольте вами не восхищаться. Почему вы не одели мифриловые доспехи или считаете, что я вам их выдал только для того, чтобы покрасоваться перед придворными? — с этими словами я расстегнул свой камзол и показал, что доспехи надеты на мне. — Что бы это было первый и последний раз. — Как раз в это время в зал вошла Тана. — Миледи, покажите подруге свои доспехи.

— Да вот они, а что случилось? — Тана расстегнула ворот платья и продемонстрировала кольчужную рубашку.

— Да вот, некоторые не считают нужным носить их.

— Вика, ты что, самоубийца? Или ты считаешь, что в Танбурге все однозначно прониклись любовью к империи франков? Это верх беспечности, и чему тебя учили твои наставники?

Принц Виктор, наше вам с кисточкой. — Тана отвесила шутливый поклон. — О, и он тоже без доспехов? Верх безрассудства, легкомыслия и беспечности. Милорд, а вы куда смотрели?

— Вика ещё не стала моей настоящей воспитанницей и поэтому слабо представляет, какие наказания её ждут за подобные косяки, а принца она просила взять с собой, до него мне нет никакого дела. С какой целью он прибыл в герцогство я не знаю.

— Милорд, а можно мне присутствовать на экзекуции леди Виктории? Хочу посмотреть, как со стороны смотрятся ваши изощрённые издевательства над слабой и беззащитной девушкой. — А затем без всякого перехода, — Принц просветите нас, с какой целью вы прибыли в герцогство?

Не ожидавший такого прямого вопроса в лоб, принц растерялся, но быстро взял себя в руки, — Цель моего визита — налаживание добрососедских отношений, ваше высочество, и установление прочных торговых связей.

А Тана не унималась, — У вас есть верительные грамоты или какой другой документ, подтверждающий ваши полномочия? Обучаясь у милорда, я разучилась верить словам, как бы хорошо они не звучали. — Наступило непродолжительное молчание. — Как я понимаю, никаких документов у вас нет, а значит ваш визит носит частный характер. Вы просто соскучились по сестре и решили провести с ней чуть больше времени, сбежав из-под опеки его императорского величества. Леди Виктория, поручаю вашим заботам вашего брата. Подберите ему покои на мужской половине и ознакомьте с порядком и правилами поведения при дворе великой герцогини.

И учтите принц, здесь вам не там, — шаг вправо, шаг влево, прыжок на месте без разрешения, и вы получите увесистый пинок в место пониже спины от магической защиты дворца. И это не шутка.

Милорд, разрешите подавать?

— Да, миледи, позаботься о стареньком дедушке. Пусть мяса несут побольше, а то от вашей бытовой магии у меня скоро оскомина будет, особенно, если пища приготовлена не мэтром Райн.

— А где он кстати? Он с вами не прибыл?

— Нет, остался восстанавливать свои силы в беседке. Еле уговорил его взять небольшой перерыв. Всё-таки для него участие в подобных боевых действиях непривычно. А кормёжка изо дня в день более сотни голодных ртов его изрядно утомила. Тина, так где мясо? Я сейчас слюной захлебнусь…

Мы с моей воспитанницей убедительно играли свои роли….

После завтрака я забился в свою комнату и запретил себя беспокоить. К Виктору были приставлены сразу четыре охранника, которые словно тень следовали за ним, ни на секунду, не оставляя его в одиночестве. В конечном итоге он тоже запёрся в своей комнате и до обеда из неё не появлялся. Вика, одев доспехи, стала расспрашивать Тану о предстоящем наказании, но та заняла глухую оборону и даже навык мага разума не помог принцессе узнать, что её ждёт.

А я в это время перенёс себя на ту небольшую площадь в Франкбурге, где стояло приметное дерево и где я нашёл своих дракончиков. Убедившись, что на ветвях действительно сидят три серых симбионта, ещё не инициированных, я вздохнул с облегчением. Осталось решить вопрос, куда поместить само дерево на Родосе и как его обезопасить. Память услужливо подкинула мне воспоминания о моих снах, в которых я посещал мёртвый лес, но никаких зацепок, которые могли мне подсказать, где он тогда находился, я не обнаружил. Я уже понял, что дерево само определяет каких дракончиков оно выпустит в мир, но я понятия не имел, когда появится фиолетовый, чтобы воспользоваться его способностями магии разума и умения читать мысли, в том числе те, которые были похоронены глубоко в дебрях разума. Я ведь уже неоднократно пытался вызвать у себя тот сон, но у меня ничего не получалось, видимо одного моего желания было мало. Мерлин тоже мало чем смог мне помочь, так как не понимал, что требуется от него, а возможности вызвать у меня нужный магический сон, в котором я мог бы перемещаться в пространстве, у него не было. От первоначального замысла перенести дерево мёртвого леса к мавзолею погибших дракончиков, я отказался. Посчитал, что это будет неправильно. А почему бы мне не попытаться использовать навык разумника принцессы? Все уголки своей памяти я ей открывать не собираюсь, а вот те моменты, когда я воевал в мёртвом лесу, находясь в своей комнате в княжеских хоромах, думаю, открыть можно.

Во время обеда я сразу предупредил Вику, что после обеда у меня для неё есть работа как для мага разумника. Судя по тому, как вздрогнул Виктор, он об этой способности своей сестры даже не догадывался. Что ж, это послужит ему ещё одним уроком и предупреждением.

— Мы будем работать в моих покоях, которые будут закрыты для любого проникновения. По окончанию, память леди Виктории будет очищена от ненужных воспоминаний, так что можете её даже не расспрашивать, чем мы там занимались, она вам ничего не скажет.

Тут же щёки принцессы покрылись краской стыда, понятно, какие мысли пришли ей в голову, но я предпочёл сделать вид, что ничего не заметил. Сразу же после обеда мы прошли в отведённую мне комнату, и я был удивлён, с каким интересом девушка разглядывала её убранство. Ну да, я переоборудовал эту спальню в своём вкусе, но это не значит, что надо всё трогать руками и заглядывать во все ниши.

— Так вот значит где вы спите, наставник. Мило, но как-то не очень уютно, серо и однообразно. Почему нет ни одного букета цветов или ярких картин на стенах. Я понимаю ваше увлечение разнообразным оружием, но, по-моему, у вас с ним перебор.

— Виктория, я вас пригласил вот для чего. Мне крайне необходимо вспомнить один или два магических сна, которые я видел очень давно. Я помню все подробности того, что предшествовало им, но вызвать их в своей памяти у меня не получилось. Вы должны мне помочь пробудить воспоминания. Если получится, я буду вам очень благодарен. Шансов на это не очень много, у меня было несколько, — я усмехнулся, — несколько ласковых поглаживаний по голове, в результате которых я терял свою память. Большая часть её восстановилась, но, как я думаю, не вся. Я открою вам те пласты своей памяти, которые соответствуют тому времени, когда я видел эти сны. Прошу вас не торопиться, так как сам сон был не длительным, и вы не должны его пропустить.

— А что вам снилось?

— Этого я вам не могу сказать. Просто очень странный сон. Если вы готовы, то давайте начнём…

Сначала я ничего не видел, но потом воспоминания стали накатываться волна за волной, я быстро пролистывал их, стремясь поскорее попасть на нужный мне уровень. И вот передо мной предстала картина моей спальни в княжеском тереме, и я сразу же напрягся, открывая этот пласт для Виктории. Последней моей осознанной мыслью было — да где же этот мёртвый лес. Затем резкая вспышка в мозгу и провал в полную темноту….

'Сон на новом месте не шёл, и я очень долго лежал с открытыми глазами, рассматривая в неверном свете ночного светильника лепнину на потолке. Да и сам сон запомнился какими-то обрывочными видениями. Наиболее яркое из них врезалось почти полностью в память. Будто стою я перед полукругом кресел, в которых сидят самые умные и мудрые представители всех семи народов, населявших этот мир. Первыми сидели древние, или подземники, как их окрестили люди и дракончики. Они действительно могли менять свою внешность, что было свойственно только метаморфозам и оборотням. Но оборотни превращались только в зверей, а метаморфозы в представителей разумных рас. Вот почему меня несколько раз спрашивали, не древний ли я.

Вторыми сидел длиннобородый старик из людей. Третьим — самый настоящий гном, как его описывают в книгах — рыжая борода до самых глаз, сам себя тоще поперёк, узловатые руки-грабли и презрительный взгляд зелёных глаз. В четвёртом кресле сидела остроухая эльфийка, словно сошедшая с древней картины. Прекрасная и недоступная, она манила взгляд и ослепляла своей улыбкой. За такую обычно сражаются и умирают с её именем на устах.

В пятом кресле сидела глыба — самый настоящий горный тролль, такой огромный, что я даже затруднился определить его рост, зато размер бицепса соответствовал моему торсу. Впечатляющее зрелище. Шестое кресло принадлежало зеленокожему гоблину с выпирающими вперёд клыками. Что придавало ему угрюмый и зверский вид. И наконец, в седьмом, развалившись по-хозяйски, сидел орк. От гоблина он отличался серым цветом кожи и не такими устрашающими клыками, да и телосложение его было более щуплым.

Интересно, зачем я понадобился этим представителям фауны местного мира, большая часть которой исчезла в неизвестном направлении? Вскоре я узнал подоплёку, — Человек, ты зачем развоплотил чёрного дракона и тем самым создал прецедент? Тебе же ясно и однозначно объяснили, что для перевоплощения надо собрать пять драконов, у тебя их было три и вот тут ты от одного избавляешься таким варварским и диким образом. Мы ждём ответа.

— А мы, это хто? — мне стало беспричинно весело.

— Мы, это совет старейших и мудрейших представителей всех народов нашего мира.

— И эта девчонка? — я указал пальцем на эльфийку, — Её так и хочется потискать за всякие места и сорвать с губ поцелуй. Какая же она старейшая? — ответа я не дождался. Ах так, тогда заполучи фашист гранату.

— Если вы старейшие и мудрейшие, то легко ответите на несколько моих вопросов, в качестве проверки вас на вшивость. А то в последнее время что-то слишком много развелось тех, кто мнит себя истинной в последней инстанции. И так господа, сударыня, — поклон в сторону прекрасной эльфийки, — что первично, яйцо или курица? При создании этого мира что было в начале — слово или дело? И где ошибка в логическом построении, — Знания — сила. Сила есть ума не надо. Следовательно, умному человеку знания не нужны. Как только вы ответите мне на эти вопросы. Я, убедившись в вашей компетенции, отвечу на ваш.

Из этого сна меня выбросили грубо, как нашкодившего котёнка. И почти сразу я оказался в другом сне. Мрачный лес, состоящий сплошь из сухостоя, я в полном мифриловом доспехе и с клинками в руках. Впереди раздаются непонятные звуки, скрежет, тихие стоны и какая-то сила толкает меня вперёд. На поляне идёт неравное сражение. Десяток дракончиков пытаются атаковать огромного металлического паука, причём у него под ногами уже лежит несколько тушек погибших крылатых ящериц.

С криком, — Ах ты тварь, пошто детишек обижаешь? — я кинулся вперёд. Паук сосредоточил всё внимание на мне, как на более крупной и опасной цели. Из его жвал вылетели белые нити паутины, почти в мою руку толщиной, но клинки легко их перерубили, а я догадался отпрыгнуть в сторону, иначе обрубки всё равно могли меня достать. Вот так мы и играли в пятнашки, он плевался, я отмахивался и прыгал из стороны в сторону. Внезапно один из дракончиков спланировал пауку на морду и вцепился своими зубами в глаз. Паук взревел как стадо бабуинов (слышал их рёв в одной из передач про обезьян), а я, воспользовавшись минутным замешательством, нырнул в подбрюшие и воткнул клинок в сочленение металлических полос. Какая богатая палитра рёва, с визгом и басовито-утробным рыком, прямо симфония какая-то. А вот вонючая гадость, что потекла у него из брюха, мне совсем не понравилась, и я поторопился отбежать в сторону. Чуть покачавшись на своих металлических лапах, монстр рухнул на землю, а стая мелких дракончиков с клёкотом накинулась на него. Я ещё некоторое время понаблюдал за тем, как их острые зуба разрывают его серебристую оболочку, потом подошёл и отрубил одну из лап в качестве трофея, развернулся в обратную сторону и…оказался в постели. За окном уже серело утро, первые птицы подавали голоса, а я был злым, голодным и не выспавшимся. Вставать не хотелось, но пришлось, так как за дверью слышались голоса и топот ног. Пересилив себя и даже разместив на лице улыбку, я выглянул в коридор, — Господа, и что ж вам не спиться в такую рань? Или во дворце так принято будить гостей, что бы долго не засиживались?

Ответом мне было оторопелое молчание, а я, наконец, продрал глаза, и увидел чуть в стороне слегка неодетую княжну Софью, которая смотрела на меня со смесью страха и восхищения. Чёрт, я же неодет, как встал, так и попёрся делать выговор страже, но глянув на себя увидел на себе мифриловые доспехи, забрызганные всякой гадостью, а в руке я по-прежнему сжимал отрубленную конечность металлического паука из моего сна.

— Фу, какая гадость, — я отбросил в сторону этот сомнительный артефакт, — у вас тут хоть с водой перебоев нет? Надо смыть с себя слюни этого ужасного монстра.

— Милорд, а он у вас в спальне как оказался? — слегка заикаясь, поинтересовался один из стражников с нашивками десятника, заглядывая ко мне в покои. Я отодвинул его в сторону и по-хозяйски вошёл. Вот те на! Этот монстрообразный паук аккуратно развалился у меня на прикроватном коврике, занимая чуть ли не всё пространство спальни за счёт длины своих лап. Не понял, так что получается, что я с ним сражался на яву? А откуда он тут взялся, и куда делись дракончики?'

Стоп, всё что мне надо я узнал, теперь следовало аккуратно выйти из сна. Молодец Вика, справилась, теперь я её должник.

Я лежал на кровати, а девушка сидела у меня в ногах и покачивалась с бессмысленным взглядом, уставившись в одну точку. Моё вмешательство в её память и эмоциональный окрас было острожным и бережливым. Я полностью стёр всё то, что отложилось у неё, оставив только результат осмотра моей спальни. Потом встал и смыл у себя с лица кровь, что видимо шла у меня из носа, а потом осторожно разбудил Вику.

Она непонимающе уставилась на меня, — Милорд, как я оказалась у вас в спальне? Чем мы тут с вами занимались и почему ваша простыня в крови? Это я её испачкала? — И она стала осматривать себя и свою одежду. Ну вот, опять её мысли пошли не в ту сторону.

— Ты помогла мне кое-что вспомнить очень важное, а кровь шла у меня из носа.

— Милорд, женитесь на мне. — Неожиданно она вскочила и прижалась к моей груди, — Как ты не можешь или не хочешь понять, что ты теперь не один? У тебя есть я. Ничего не помню из того, чем мы здесь занимались, но у меня отчётливо отложилось, что ты несчастлив и бесконечно одинок.

Я осторожно оторвал её от себя, — Что ты ещё почувствовала в эмоциональном плане?

Вика всхлипнула, — Ты боишься впускать кого-либо в своё сердце. Это из-за того, что тебе приходилось терять любимых людей? Можешь не отвечать, я и так это теперь знаю, вернее чувствую. Очень странные эманации, они выворачивают мою душу наизнанку, словно я мать, а ты маленький ребёнок, который разбил коленку, и я теперь дую на болячку, чтобы устранить боль. И это помогает.

Я не стал отвечать на её этот лепет, сделав вид, что ничего не слышал, — Мне ещё раз понадобится твоя помощь, но уже не здесь, а в моём родном мире. Мне надо будет помочь найти одно место. Поможешь? — Вместо ответа она только кивнула головой и опять прижалась ко мне…

Вика действительно очень сильно мне помогла, я теперь знал, что вход в мёртвый лес находился в моей спальне в княжеском дворце. И не важно, что спальни и дворца давно уже нет, вход остался и я обязательно должен туда попасть.

За ужином принцесса села рядом и стала ухаживать за мной. Погруженный в свои мысли я не сразу заметил, что наступила полная тишина и все сидящие уставились на нас. Вика сидела с пунцовыми щеками и смотрела на то, как я поглаживаю её руку.

— Извини, я задумался.

— Ничего, мне было приятно. Кстати, я распорядилась заменить окровавленное постельное бельё в твоей спальне на свежее. — Опять двусмысленные слова, но тут же она их прояснила, — А ещё тебе надо поменять свою одежду, у тебя пятна крови под подбородком, кровь текла из носа и оставила там следы. Я сразу же обратил внимание на то, что чопорное обращение на 'вы', она сменила на более интимное 'ты', как бы показывая окружающим что мы стали значительно ближе друг к другу, чем это было до этого.

Я встал из-за стола и положил руку на плечо девушки, — Жду тебя в спальне, — и заметив, как Тана улыбнулась, добавил, — обязательно захвати фалькон. Герцогиня, вам не расслабляться и быть в готовности, что в любой момент нам понадобится ваша помощь. Туда, куда мы отправляемся, магия не действует, так что позаботьтесь, что бы у вас из оружия было кое-что посущественнее шпилек и заколок.

К путешествию на Родос я подготовился основательно — кроме двух мифриловых клинков два самострела, один из них для Вики, так как мечник она никакой, засапожник, кинжал на поясе и моя зелёная плащ-накидка с встроенной в неё максимальной защитой. Я как раз закончил облачаться, когда в дверь прошмыгнули Вика и Тина.

— Милорд, а может быть мне сразу лучше с вами? Третий никогда не был лишним, если у вас это, конечно, не романтичное свидание.

— Вернёмся, уши надеру…

— Не надерёте. Это там, — она ткнула пальцем в потолок, — вы император звёздной империи, а здесь простой лорд. А я как-никак великая герцогиня, мне уши драть нельзя.

— На кого герцогство оставишь? Вдруг мы одной ночью не обойдёмся?

— На Виктора. Вот же маленький ребёнок, обиделся, что вы его, такого храброго и могучего воина не берёте с собой. Пришлось его несколько раз повозить носом по ковру, что бы он понял, что как мечник почти ничего не стоит. Проникся и согласился временно возглавить герцогство.

Милорд, он сделал мне предложение. Мне выйти за него замуж?

— Так быстро воспылал к тебе любовью? Подозрительно.

— Быстро? Да я почти год ждала этих слов, а он только мямлил что-то невразумительное и пожирал меня глазами. — Она улыбнулась, — А знаете, как тяжело было всё это скрывать от вас, благо в любви вы полный профан и слепец.

— За оскорбление моей личности побегаешь с мешком на плечах, а то смотрю, жирок у тебя появился.

— Где, когда? Я же слежу за собой… Милорд, нельзя смеяться и шутить над слабой девушкой, особенно её внешностью. Вас от моего державного гнева спасает только то, что вы мой наставник…

Вот так препираясь и подшучивая, мы ещё раз проверили свою экипировку, а Вика потренировалась с самострелом.

— А теперь слушайте, что нам предстоит сделать. Мы перенесёмся в мой мир, но никого навещать не будем, не до этого. Там я попытаюсь самостоятельно найти одно место — ворота в другое измерение. Если у меня это получится, то ваша помощь не понадобится. Если не получится, то тебе Вика предстоит опять побывать в моих воспоминаниях. В этот раз ты должна будешь найти то место, где находился княжеский дворец и, главное, покои, которые выделили в моё полное распоряжение. Именно там находятся эти ворота. Тана, всё это время тебе придётся нести нашу охрану. Будь готова действовать как клинком, в случае появления металлического паука, так и магией, если это будут просто люди. Только если кто появится, предупреди, что бы они ближе двадцати метров к тебе не приближались. Я полагаю, что паук может принимать любую форму, даже ребёнка, стреляет он паутиной метров на десять — двенадцать и магия на него не действует. Всё ясно? Тогда поехали…

Монумент памяти и славы остался чуть в стороне, а перед моими глазами воочию встал дворец. Прикрыв глаза, я стал на всё смотреть в магическом зрении и словно под гипнозом пошёл по его лестницам, этажам, переходам и коридорам, но вот попасть в крыло, где когда-то находились мои поколи, у меня не получалось. Я постоянно возвращался на одно и тоже место — в холл.

— Вика, нужна твоя помощь, я не могу попасть в нужное мне место и постоянно возвращаюсь туда, откуда начал свои поиски. Мне лечь, что бы тебе было удобнее работать? Постарайся мне вернуть эти воспоминания.

И вновь после вспышки света я погрузился в темноту, но в этот раз мне ничего не снилось. Сквозь мутное стекло я видел, где сворачивал не туда и постарался запомнить этот маршрут. Очнувшись, я встал и поправил оружие.

— Вика, ты со мной, или останешься помогать Тане?

— Конечно с тобой, что за вопрос? Милорд, а почему именно эта часть ваших воспоминаний оказалась так глубоко спрятана и практически полностью заблокирована?

— Скорее всего это я сделал сам, что бы никто не мог… В общем, сам, и веские причины для этого были. Тана, бди, а мы пошли…

В этот раз я шел уверено, магическое зрение не подводило. Вот и тот поворот, мимо которого я постоянно проходил, а вот и знакомая дверь. Но открывать её сразу я не стал, а просканировал сначала помещение и только после этого мы вошли. Иллюзия того, что мы находимся в моей спальне, была полной. Я сразу направился к стене, где мерцал проход и обнажил клинок, не оборачиваясь произнёс, — Приготовь самострел и возьми его на изготовку, — после чего взял Вику за руку и нырнул в зелёное марево.

Несомненно, это было то место, я его узнал сразу, только мёртвого леса не было, вообще ничего не было, только небольшая дымка клубилась вдалеке.

— Поскучаешь одна? Мне надо на минутку исчезнуть, я быстро….

Через несколько минут я вернулся. Этого времени мне хватило, чтобы снять с дерева трёх серых дракончиков и поместить их к себе, уменьшить дерево до приемлемых размеров и извлечь его из земли, стараясь не повредить корни. Вику я застал тревожно озирающейся по сторонам, с самострелом в руках, которым она водила из стороны в сторону. Увидев меня, она облегчённо вздохнула.

— Неприятное место.

— Это потому, что в тебе другая магия, не моего мира, поэтому она тебя и не признаёт за свою. Ничего, это дело поправимо.

Своим клинком я вырыл небольшую ямку и опустил в неё перенесённое дерево из империи, отошёл в сторону, встал рядом с принцессой и стал наблюдать. Сначала ничего не происходило, но потом с дерева стала осыпаться листва, а само оно начало расти до тех пор, пока не стало таким же как и на площади, когда мы встретились первый раз. Начало мёртвому лесу было положено. Возникла дилемма, я хотел оставить всех троих серых на ветках, но как-то засомневался — мне совсем не хотелось, чтобы Виктория, до тех пор, пока я не определюсь по отношению к ней, вникала в некоторые мои тайны. Вдруг, она, находясь здесь, могла видеть магических дракончиков?

— Отвернись, мне надо слить конденсат. Не понимаешь? Я хочу облегчиться, — Вика в который раз уже покраснела и торопливо отвернулась. Я сделал несколько шагов по направлению к дереву и аккуратно извлёк из-за пазухи три серых комочка, — Растите друзья и хорошенько послужите возрождению этого мира.

Мгновенно мы перенеслись к Тане, от неё все вместе вернулись в мою спальню, где я констатировал, — Миссия успешно завершена, всем отдыхать до утра. Тана, забирай эту подругу, а то я смотрю, она решила отжать у меня часть моей кровати, а я слишком уставший, чтобы противостоять её поползновениям.

— Так в чём дело, милорд? И так уже все знают, что вы любовники, дело осталось за подтверждением данного факта. Пусть она ложится на вашу кровать, коль вы такой щепетильный, а сами разместитесь по-походному — в кресле.

— Пожалуй одного мешка с песком тебе на плечах будет маловато…

— Всё, всё, мы уходим. Вика не стой столбом, сегодня у тебя облом, он действительно выглядит уставшим, пусть поспит в спокойной обстановке…

Вот и наступило время для проверки принца и принцессы на вшивость. Серьёзный разговор состоялся сразу после завтрака, когда девушки поглощали десерт.

…- Тана, я бы не советовал тебе торопиться принимать предложение Виктора. Я почти уверен, что император не одобрит ни его выбор, ни позволит взять тебя в жёны. В дело вмешалась большая политика. В Галии подросла дочь короля и его посольство прибыло в Франкбург с предложением породниться и по-семейному уладить все разногласия. Император уже дал своё согласие и сейчас уточняются вопросы приданого и подарков. В чём причина столь неожиданного решения Галии? Ответ очевиден, король Галии стремится избежать войны на два фронта в которой ей могут даже не помочь наличие костяных монстров. Имея огромный зуб на Танинг из-за того, что были разрушены его планы по присоединению этих земель к королевству, он решил расправится с герцогством и добиться своего. Так что появление костяных монстров на границе герцогства — вопрос времени. Я, кстати, знаю, как с ними бороться и как их победить.

Но не это основная причина, по которой я тебе советую не торопиться. Ты, наверняка не знаешь, что в истории империи известно всего несколько случаев, которые можно пересчитать по пальцам одной руки, когда в семье магов рождался ребёнок. Вот уже десяток поколений в академии не было ни одного ученика, родителями которого являются маги. Для того, чтобы определить соответствуете ли вы друг другу, мне понадобится не менее месяца времени и всё моё умение архимага. Так что Тана, тебе следует как следует подумать, следует ли тебе принимать предложение Виктора, которое он хоть и сделал тебе от всего сердца, но как наследный принц не имел на это никакого права. Не бывает личной жизни у таких как он. Есть одна песня, в которой есть такие слова, — 'Всё могут короли, И судьбы всей земли, Вершат они порой. Но что ни говори, Жениться по любви, Не может ни один король…'

А представь себе, что Виктор упрётся рогом и пойдёт против воли отца? Его лишат титула наследного принца, благо есть ещё принцесса, которая может взойти на престол. Самый худший вариант, когда к Галии присоединится империя франков и уже Танингу придётся вести боевые действия на два фронта. Естественно, я не останусь в стороне, да и Тина тоже, так что хаос и разруха империи и королевству гарантированы. А сколько народу погибнет? Так что, Тана, хорошо подумай и прими верное решение. Я не пытаюсь давить на тебя, в любом случае, я приму любой твой выбор.

Всё, крючок с наживкой заброшен, осталось немного подождать и узнать результат. И он не заставил себя долго ждать. Первой проявила себя Виктория.

— Мой лорд, не могли бы вы отправить меня в столицу к отцу. Мне просто необходимо проверить ваши слова о предстоящей женитьбе брата на принцессе Галии.

— Вика, предупреди отца, я возвращаться в столицу не намерен и от данного слова не отступлюсь…

А паренёк то с характером, сразу рубанул с плеча, наивный мечтатель.

— Виктор, вы так легко отказываетесь от права на трон?

— А зачем он мне нужен, если рядом не будет надёжной и любимой женщины?

— Так вы ещё не видели потенциальной невесты, вдруг она писанная красавица?

Принц пожал плечами, — Я видел её два года назад, не думаю, что за это время она разительно изменилась. В каждой девушке, женщине есть нечто такое, что никогда не меняется. У неё — это высокомерие и пренебрежение к окружающим, она всегда права, а на остальных ей чихать.

Обращаясь к Виктории, я поинтересовался, — Тебя отправить прямо сейчас или чуть позже?

— Лучше сейчас, а то я потеряю решительность и передумаю.

— Хорошо. Вот держи, — и я протянул ей переговорную палочку, — когда надумаешь возвращаться, просто сломай её и свяжешься со мной. Учти, она одноразовая и если её повредят, то связи не будет….

Тана с Виктором как-то незаметно исчезли и вскоре в столовой я остался один. Я не стал говорить, о том, что переговорное устройство в тоже время является и средством прослушки в фоновом режиме, думаю такие подробности были ни к чему. И пока Вика искала своего дядю по академии, а именно туда я её переправил, можно было спокойно заняться текущими делами, и в первую очередь Молнией.

Мердок доложил, что на границе с Галией всё спокойно, хотя из глубины королевства в сторону Танинга начали выдвигаться отряды королевских войск и баронских дружин, но раньше, чем через две недели они границы не достигнут. Костяные монстры по-прежнему сосредоточены в приграничных районах с империей, но и там происходит какая-то непонятная суета. Далее Мердок сообщил мне, что у него в запасниках имеются термические ракеты старого образца, от которых он, в своё время, не успел избавиться….

Принцесса зря времени в академии не теряла, она успела найти не только своего дядю — лорда Гаро, но обменяться с ним информацией. Примерная картина стала вырисовываться всё более отчётливо. Вот не хотел я вмешиваться в местные интриги, но, видимо, придётся. Ректор сообщил, что император от имени своего сына уже подписал брачный контракт, и ослушания не потерпит, так как слишком многое стоит на кону. А когда Виктория рассказала ему о позиции своего брата, то он только саркастически хмыкнул.

— Видишь ли, племянница, никто ему не запретит иметь в любовницах великую герцогиню, к тому же лорд Витас прав насчёт детей магов, но император никогда не даст ему своё добро на этот брак и, в крайнем случае, готов лишить его не только трона, но и титула принца, а наследницей объявить тебя. Ты лучше мне скажи, тебе удалось привязать твоего лорда к себе?

— Я над этим работаю, но дело продвигается слишком медленно, он избегает сближаться со мной. От герцогини я узнала, что ни она, ни её старшая сестра ни разу не побывали в его постели и никогда не были его любовницами. Он дважды использовал меня как мага разума, допуская в свою память, но потом все мои воспоминания об этих событиях были стёрты бесследно. Даже самосозерцание не помогло. На уровне эмоций я чувствую, что мы куда-то путешествовали и эти путешествия таили в себе опасность, так как всякий раз, когда я в себя приходила, на мне были одеты боевые доспехи и оружие. А ещё, нас один раз сопровождала леди Тана в полном вооружении, а это о многом говорит.

Чуть не забыла, он как-то раз назвал себя архимагом, это что, новая ступень мастерства?

— Это означает, что равных в магии ему нет. Ты лучше скажи, как ты намерена дальше поступать, особенно в том случае, если твой отец предложит титул 'наследницы престола'?

— Честно говоря я не знаю, и не понимаю причин такого сближения с Галией. К тому же лорд Витас во всеуслышание заявил, что знает, как справиться с костяными монстрами, а глядя мне в лицо заявил, что ни он, ни старшая сестра герцогини не останутся в стороне, если против его воспитанницы будут предприняты враждебные действия и что империя и Галия будут залиты кровью по самое 'нехочу'. А я уже убедилась, что своё слово он всегда держит.

— Знаешь что, Виктория, пожалуй я прогуляюсь с тобой во дворец. То, что ты мне рассказала, слишком важно, чтобы поддаваться эмоциям. К тому же я не верю галийцам и их королю. Если б его намерения были честными, он бы прислал свою дочь к нашему двору….

Как я и предполагал, император и его дочурка решили разыграть мою карту, хотя в словах Вики есть некоторые недомолвки. Эх, видимо придётся нарушить данное себе самому слово не читать чужие мысли…

Виктория сломала переговорную палочку для того, чтобы я мог услышать разговор в рабочем кабинете императора, — …Я уже направил разными маршрутами несколько групп наёмных убийц. Их цели — лорд Витас и его воспитанница, при этом их нанимателем был человек из Галии, да и аванс был выплачен золотом королевства. Мною принято решение, гвардию не возвращать, а продолжить её марш к границам Фракии, а вот армейские отряды отправляются к границе с Галией. В последнее время с нами перестали считаться, и пора вновь продемонстрировать силу и мощь империи, и искусство её боевых магов. Что наша дочь думает по этому поводу?

— Ваше величество, вы совершаете большую ошибку. Мой лорд не тот человек, который позволит манипулировать собой или вести с ним двойную игру. Ведь он может поступить с вами точно также, как и вы с ним — организовать вашу внезапную смерть. На престол взойдёт Виктор и все вопросы будут решены. Вы об этом подумали?

— Он слишком благороден и щепетилен, чтобы поступить так, или я что-то не знаю?

— Со слов его воспитанниц, он никогда не останавливался перед физическим уничтожением своих врагов, более того, он как-то сам им признался, что очистил целый мир от всего населения, а это, по его словам, несколько сотен миллионов человек, или как он их сам называет — разумных.

— Дочь моя, не всегда надо верить словам, зачастую они произносятся для повышения собственной значимости. К тому же, мы мобилизовали более трёх сотен магов, а это такая сила, которая способна справится с любым архимагом.

— Это не всё, ваше императорское величество. Мой лорд вступил в схватку с богами и развоплотил трёх из них, лишив силы и могущества, а потом отправил в ссылку на удалённую планету, где они благополучно окончили свою жизнь. Это подтвердили воины его племянника во время сдачи экзаменов его воспитанницами на звание боевого мага. О подробностях они не распространялись.

В разговор вмешался лорд Гаро, — Для меня является весьма странным тот факт, что принцесса Галии не прибыла к нашему двору, а все договорённости носят необязательный характер, то есть они не скреплены магической королевской печатью. Это весьма настораживает. Не ведёт ли король Галии двойную игру? В отличии от нас, его армия прекрасно обучена и экипирована, а его маги ни в чём не уступают нашим, а в некоторых вопросах даже их превосходят. Вспомним хотя бы не упокоенных костяных монстров, которых им удалось поднять и подчинить себе. Это запретная магия, о которой мы ничего не знаем, в том числе и как ей противостоять, а числом тут не возьмёшь.

— Вот и займитесь этим, вы же ректор магической академии, поднимите старые труды, покопайтесь в архивах. И я прошу вас, ускорьте выпуск боевых магов и магов с лечебного факультета, скоро их услуги могут понадобиться.

— Лекарей мы подготовим без проблем, а вот с боевиками возникла проблема. Почти все выпускники ушли во Фракию и там остались, принеся клятву верности великой герцогине. Их верность она купила, возведя их всех в благородное сословие, а многим даровала ещё и титулы, поместья и высокие должности при своём дворе. Не маловажным фактором явилось и то, что почти все они женаты на наследницах знатных родов и высокопоставленных вельмож прежнего короля. По моим сведениям, они без проблем вписались в высшее общество герцогства и заняли в нём доминирующее положение.

И ещё, они все получили боевой опыт, в отличии от наших магов, которые в основном занимаются на полигонах, не считая конечно тех, кто служит в пограничных районах.

Два года назад я подавал докладную записку о необходимости реформирования всей системы обучения в магической академии, но ответа на неё так и не дождался.

— То, что было предложено в ней, неприемлемо, так как восстановило бы против моей власти почти всю знать — опору трона.

— Вот и получается, что империей правит не император, а знать, которой плевать и на императора, и на империю, и на внешних врагов, если только они лично их не касаются. Начался закат нашего древнего государства, а пример с бегством гвардейских офицеров ничему императора не научил. Жаль.

Я чуть слышно спросил у Вики, — Мне забрать тебя? Всё что надо, я услышал. Боюсь, что дальнейшее пребывание во дворце чревато осложнениями, тебя могут посадить под замок, а переговорное устройство ты уже использовала. Впрочем, я могу тебя забрать, вручить новое переговорное устройство и вернуть назад.

— Я хочу вернуться и остаться с тобой, так что забирай меня….

Первой её фразой после перемещения было, — Надо предупредить Тану о готовящемся покушении на неё.

— Не волнуйся, ни один посторонний человек не проникнет во дворец…

— Да при чём тут дворец? Её могут вызвать к больному ребёнку и там нанести подлый удар в спину таким оружием, что и мифриловые доспехи не спасут.

— Это что же за такое оружие, против которого мифрил бессилен?

— Отравленная спица или игла, удар наносится в незащищённый участок тела, а малейшая царапина приводит к мгновенной смерти. Что за яд используется, я не знаю. Это тщательно охраняемая тайна отца, ведь он тоже очень сильный маг, сильнее даже нашего ректора академии.

— Хорошо, найди Тану и переговори с ней, а вечером и я добавлю свою порцию нотаций…

За ужином, в тесном кругу, принцесса рассказала Тане и Виктору обо всём, что узнала, а также о своих выводах о двуличной политике короля Галии. А потом я прочитал Тане целую лекцию по обеспечению своей личной безопасности от всяких там наёмных убийц, яда и прочих неприятностей при посещении больных и перемещениях по столице. По моим прикидкам прибытие наёмных убийц ожидалось дней через пять, так что время принять дополнительные меры ещё было. К тому же нельзя было сбрасывать со счетов и Галию, там тоже могли принять превентивные меры в отношении Таны и меня. За себя я не волновался, а вот беспечность моей воспитанницы вызывала у меня некоторые опасения, пришлось даже провести профилактическую беседу с Виктором, что бы он повлиял на свою избранницу.

В последующие дни были задержаны две группы контрабандистов, а также арестованы два очень любопытных жителя столицы, которые вызвали подозрение у дворцовой стражи своими расспросами. Ими всеми занялась Виктория, как разумник, она легко читала их мысли, так что мы узнали, что в столицу прибыли пять подозрительных личностей, которые не жалели золото за информацию о герцогине, принце и их окружении. Из этого я сделал вывод, что это люди короля Галии, так как император Бруно вряд ли отнёс бы меня к окружению Таны. Я распорядился, естественно от имени великой герцогини, их не трогать, но установить за ними постоянный контроль.

Как гром среди ясного дня прозвучало известие, пришедшее с эстафетой о том, что король Галии просит разрешить нанести дружеский визит в герцогство для установления добрососедских отношений. В личном послании на имя Таны было написано, что он прибудет с малым эскортом и в сопровождении своей дочери.

Мы собрались в рабочем кабинете, чтобы обсудить эту новость и принять решение. Именно тогда произошёл прорыв в защите Виктора, и я смог прочитать его самые потаённые мысли, которые были надёжно укрыты заклинанием, которое я назвал зеркальным. Радоваться было нечему, меня развели как простака. Оказывается, не я один мог разыгрывать целые спектакли для других. Сразу стало ясно, что принц и Вика сделают всё возможное, чтобы не допустить этого визита и очень его опасаются. Пока присутствующие ещё раз внимательно читали депешу и послание, ища скрытый смысл в первую очередь в письме короля Галии, я, с помощью Мерлина, разбирался с зеркальным заклинанием. Это была личная разработка императора, которую он скрыл от всех, кроме своих детей, и то, Виктории она досталась в усечённом виде. Тану в это время обрабатывали с двух сторон, призывая отказаться от счастья лицезреть королевскую семью Галии, напирая на то, что нельзя верить ни единому слову виновным в смерти королевской семьи Фракии. Герцогиня сохраняла невозмутимый вид и хранила молчание, изредка посматривая на меня. Когда же красноречие принца и принцессы иссякло, в обсуждение вмешался я.

— Знаете, дорогие мои, ваша настойчивость, замешанная на страхе, навела меня на мысль, что в смерти семейства короля Балдуина может быть замешана и империя, а теперь вы боитесь разоблачения и всячески пытаетесь воспрепятствовать визиту короля Альберта, что бы правда не выплыла наружу. Я считаю, что великая герцогиня Танинга в состоянии принять взвешенное решение. Более того, с сего дня она будет ночевать в нашей беседке в академии, а по утрам возвращаться сюда. Эта мера предпринята мною для обеспечения безопасности леди Таны.

Всё дело в том, что я успел прочитать только небольшую часть мыслей принца, но и этого мне было достаточно, чтобы принять такое решение. Вот что мне стало известно из-за прокола в защите Виктора, — 'Необходимо в ближайшие сутки, максимум двое, затащить эту неуступчивую девчонку в постель. Тогда она будет более сговорчива и начнёт прислушиваться к моим словам и мне удастся её убедить, что Сесиль всё врёт, и в ней говорит обычная ревность отвергнутой женщины. Реализация плана отца немного подождёт'.

Моя воспитанница правильно поняла мои слова и вынесла решение — визиту быть. При этом она и мотив подобрала вполне адекватный, — Танинг не в состоянии в настоящий момент противостоять Галии, да и даже плохой мир лучше самой хорошей войны. К тому же, мне очень хочется послушать оправдания короля Альфонса и его видение произошедших событий. Это моё окончательное решение…

Как я и ожидал, 'обиженный' принц обратился ко мне с просьбой отправить его вечером в имперский дворец, на что я резонно заметил, что нечего рассусоливать и углублять душевную рану, а поэтому переправил его домой немедленно. Такого ни он, ни Вика не ожидали, так что обговорить ряд вопросов и манеру поведения принцессы они не смогли, той придётся действовать на свой страх и риск. А ещё, у меня появились большие сомнения в наличии и отправке наёмных убийц в герцогство.

Мерлин посетовал на то, что я не предоставил ему достаточного времени, чтобы досконально разобраться с зеркальным заклинанием и механизмом его действия, но и полученные результаты позволят мне беспрепятственно читать укрытые мысли и память.

За обедом Вика всячески демонстрировала своё неудовольствие столь поспешным убытием влюблённого принца, а я читал её истинные мысли и знакомился с некоторыми пластами памяти. Это было весьма познавательное действие. Оказывается, решение сблизиться со мной и, более того, стать моей женой или любовницей, было принято в узком семейном кругу, куда даже дядя императора не имел входа. И решение это было принято задолго до того, как мы познакомились с детьми императора.

Манера поведения принцессы должна была быть смесью высокомерия и наивной простоты девушки, оторванной от реальной жизни. Мои поступки и действия как нельзя лучше вписывались в этот план, так что я даже подумал о том, что император сумел интуитивно составить во многом реальный мой психологический портрет.

От этих мыслей меня оторвал недовольный голос Вики, — Мой лорд даже не слушает меня. Конечно, ему безразличны любовные переживания моего брата, хотя это касается и его воспитанницы. Она тоже не в восторге от столь поспешного отъезда принца. Ведь так, леди Тана?

На что Тана сразу ответила, — Я всецело доверяю решениям моего наставника, видимо, для этого были причины, о которых мы не знаем. — Полный подозрительности взгляд Вики только убедил меня в правильности моего поступка.

Мда, император Бруно оказался достойным противником, к тому же сказывалось полное отсутствие у меня опыта изощренных и многоходовых дворцовых интриг.

— И что теперь мне делать с принцессой? А, Мерлин? Только не делай вид, что ты не читаешь меня.

— Я действительно снимаю всю информацию, — не стал он отнекиваться, — а делать пока ничего не надо. Надо просто немного подождать, думаю ваша девушка сама себя проявит.

— Ты считаешь её моей девушкой? Я по-прежнему в этом сомневаюсь.

— Это вы были близки к тому, чтобы она стала вашей девушкой, а я просто констатирую факт.

А после этого состоялся неприятный разговор с Таной, да и кому понравится быть человеком чьими чувствами манипулируют. В заключении я предложил девушке дождаться прибытия дочери короля Галии, которая сможет пролить свет на некоторые события двухлетней давности, когда она стала считаться невестой наследного принца, а затем произошёл разрыв отношений не только между молодыми людьми, но и между государствами.

— Только не вздумай расспрашивать об этом Викторию, потерпи до прибытия коронованных особ Галии, и этот разговор должен состояться в присутствии обеих заинтересованных сторон. Я не собираюсь давить на тебя своим авторитетом и навязывать свою точку зрения. В любом случае я буду на твоей стороне…

Мердок доложил, что суета на границе с Галией утихла сразу же после того, как королевская кавалькада минула границу и направилась в сторону Танбурга…

7

Я выехал навстречу королевскому каравану, так как моя воспитанница вся извелась и сильно страдала от неизвестности, и мне пришлось сократить на трое суток время их движения до столицы, используя портал перемещения.

Королевскую кавалькаду я встретил на пересечении нескольких дорог с основным трактом, при этом мне пришлось ссадить нескольких ретивых охранников и лишить их оружия и вообще всех металлических вещей, кроме золота и серебра. Подействовало. Навстречу со мной выехал весьма представительный моложавый мужчина лет тридцати пяти — сорока в походной короне.

— Как прикажите это понимать? Великая герцогиня обещала нам беспрепятственный проезд в её владения, а тут непонятно что творится с моей охраной.

— Ваши люди первыми обнажили оружие, а я этого не люблю. К тому же моя воспитанница вам однозначно дала понять, что в столь многочисленной охране на территории великого герцогства вы не нуждаетесь. Оставьте при себе минимальное количество своих подданных и свитских, после чего мы продолжим движение.

— А минимальное количество — это сколько? — язвительно спросил он.

— Ваша свита, включая советников — десять человек, фрейлины принцессы — пять девушек, личные телохранители — четыре смены по три человека, итого двенадцать. Доверенные слуги и служанки — для вас шесть, для принцессы — три. Старший конюх — один, официальный придворный маг — один, ваш личный секретарь — один. Если вы взяли с собой ту, которая по вечерам рассказывает вам интересные истории и помогает вечерним массажем расслабиться, то добавьте и её в общий список. Итого сорок человек, не считая вас с принцессой. Именно такое количество ваших подданных сможет спокойно войти в столицу великого герцогства. Я даю вам тридцать минут на решение всех организационных вопросов, после чего открою портал перемещения к воротам столицы. Не забудьте взять свой королевский штандарт, чтобы подчеркнуть свой высокий статус. Все, кого вы отберёте для продолжения своего путешествия и пребывания во дворце герцогини, отправляйте ко мне за спину. Остальные могут следовать своим ходом к стенам столицы, но в неё им не попасть без специального разрешения. Разрешения выдаю лично я.

— Интересно, а великая герцогиня сама принимает какие-нибудь решения, или всё за неё решаете вы?

— Меня мелочи не интересуют, — там выбор платьев, украшений, блюд при приёме пищи и прочие пустяки. Всё остальное, особенно в деле руководства государством только с моего одобрения. Впрочем, моя мелочная опека продлится не долго. Время обучения великой герцогини и её старшей сестры — королевы Тины подходит к концу, и я скоро отпущу их в свободное плавание. А вам, сударь, пора приступить к отбору. Время пошло…

Осмотрев внимательным и магическим взглядом отобранную группу, я обратился к ним, — Всем спешиться, включая и коронованных особ. Лошадей вести за собой в поводу. По прибытию к воротам столицы животных успокоить, поправить свои одежды и важно, с достоинством, под королевским штандартом проследовать к дворцу. Провожатый вам не нужен, так как улица ведёт сразу на дворцовую площадь. Там вас встретит мажордом великой герцогини, вам покажут ваши покои и предоставят время для приведения себя в порядок. Дворцовые слуги покажут и объяснят, как и чем можно пользоваться в отведённых покоях. Приблизительно через два часа вас пригласят к столу, где состоится взаимное представление и обед, а мажордом уточнит ваш график желательных мероприятий и согласует его с графиком работы герцогини. Сразу же хочу предупредить о попытках применения любой магии кем бы то ни было. Первая карается болевым шоком, который сможет перенести не всякий, вторая сожжением живьём. Это защита дворца и с ней придётся смириться. Пробовать не советую. Если готовы, то следуйте за мной. — Не оглядываясь я открыл портал и первый вошёл в него.

В целом, перемещение произошло спокойно, если не считать одного небольшого инцидента. Какой-то спесивый придворный отказался спешиваться, и при переходе через портал лошадь сначала понесла, а потом сбросила незадачливого седока в километре от ворот.

— Дуракам закон не писан, — фыркнул я — он сам лишил себя возможности попасть во дворец. Его можно будет заменить любым другим из числа тех, кто прибудет к столице через три дня. На этом мы с вами расстаёмся и увидимся только во дворце. Если у кого возникнут какие-либо неразрешимые проблемы, обращайтесь к дворцовой страже, при необходимости они вызовут меня. — и я растворился в воздухе.

Её величество, великая герцогиня Тана, в простой одежде 'под мальчика', практически без украшений, но в мифриловых доспехах под камзолом и с клинком на поясе, лично встречала гостей у входа. Она не произнесла ни слова, поклонилась и поспешила удалиться, при этом изрядно побледнев. Я тут же оказался возле неё и обнял за плечи, перенёс нас в свои покои и усадил девушку в кресло, — Рассказывай, ничего не скрывая.

Прерывистым голосом, чуть не плача, она поведала мне печальную историю своей первой любви…

— В нашей семье, с самого моего рождения, воспитывался наш дальний и бедный родственник. Звали его Редо. Он был старше меня на семь лет. Впервые я обратила на него внимание, когда мне исполнилось десять лет. Я сразу же влюбилась в него. Бывает же так, что не замечаешь, не замечаешь, а потом раз, и глаза открываются, а человек предстаёт перед тобой в новом свете. Через два года я призналась ему в своих чувствах, и он ответил мне взаимностью, а ещё через полгода он был убит подлым выстрелом в спину на охоте. Стрелявшего не нашли. Ещё тогда я подумала, что это дело рук моего отца, который был категорически против нашей дружбы и надеялся выгодно выдать меня и Тину замуж, чтобы поправить свои дела. А сегодня я взглянула на его величество Альберта и в сердце у меня что-то оборвалась. Это был Редо, повзрослевший, умудрённый опытом, мой Редо, память о котором я хранила все эти годы в своём сердце. Разве такое может быть? А как же Виктор? Он ведь тоже мне нравился, но Редо заслонил всё. — Она расплакалась.

Тихо отворилась дверь и в мои покои вошла одна из приближённых дам герцогини. В рука у неё были платок и стакан воды. Она дала сначала Тане сделать несколько глотков, а потом сама промокнула её слёзы.

— Поплачь дочка, если тебе это поможет. Не знаю, что произошло, но ведь жизнь продолжается и твою слабость другие не должны видеть. Помни, ты теперь возглавляешь пусть и небольшое, но весьма гордое государство, народ принял тебя, так что свою боль придётся прятать ото всех. А если уж будет невмоготу, попроси лорда избавить тебя от тягостных воспоминаний. Я знаю, этот старый козёл, который липнет к молодым девушкам, может это сделать.

Это я-то старый козёл? Ну спасибо за такую репутацию, и почему старый? Надо будет поинтересоваться. А может быть это она не обо мне, а про лорда Райна?

Тана неожиданно улыбнулась, — Нет, он не липнет, он заботится о нас и считает своими внучками, а какие вкусняшки он готовит…

Точно не про меня, а про Райна. Аж от сердца отлегло, а то 'старый козёл' меня задело. В это время раздался деликатный стук в дверь и после моего разрешения войти, один из стражников передал просьбу короля Альберта навестить его в отведённых покоях ещё до обеда.

— Дамы, оставляю вас здесь и надеюсь, что мне не придётся убирать после вас целое море воды. Тана, сигнал к обеду подашь сама, когда будешь к нему готова.

В покоях, отведённых королю Галии, царил полнейший бардак, а сам он сидел в кресле и с изумлением наблюдал, как вещи сами по себе возвращались на отведённые для них места. Я тоже сел в кресло.

— Это уже второй раз я всё разбрасываю, а они снова все возвращаются в свои шкафы. Но ведь здесь нет мга бытовика, который бы всем этим руководил. Как всё это происходит, объясните лорд Витас? -

Вот, уже и имя моё узнал, интересно, что ему ещё наговорили?

— Тут нет ничего удивительного. Бытовое многоуровневое заклинание наложено на ваши покои, и не только на них. Мэтр Райн постарался с моей помощью — его мастерство магистра бытовой магии, а от меня энергетическая подпитка. Ничего сложного. Жаль только, что мэтр скоро покинет нас и последует за королевой Тина в её новый мир к супругу.

Глаза Альберта блеснули, — Вы хотите сказать милорд, что вам доступны путешествия в другие миры?

— Ну да. Мои воспитанницы побывали и в моём родном мире, и в моей империи, где я числюсь вечным императором и не только они. Не безызвестная вам леди Виктория тоже бывала в моём мире, даже дважды, но я стёр её память, оставив только поверхностные эмоциональные впечатления и осознание того, что она совершила подобное путешествие. А девчонкам я ещё обещал показать мир настоящих фей, а ещё я им устроил путешествие в глубины звёздного неба. Им понравилось…

В это время раздался стук и в дверь, не дожидаясь ответа, всунулась лохматая и усатая голова с глазами по блюдцу, — Ваше величество, ваша дочь хочет вас видеть. Впустить?

— Впусти. Сейчас мы услышим её реакцию на чудеса во дворце великой герцогини. Как её самочувствие, мне показалось, что она была чем-то взволнована или расстроена?

Я пожал плечами, — Если леди Тана сочтёт нужным, она сама вам всё расскажет.

В это время дверь открылась и в гостиную вошёл, на первый взгляд, юноша. И только приглядевшись можно было понять, что это девушка, одетая как молодой и знатный дворянин.

— Отец, здесь столько всего необычного, что только диву даёшься. Я рада, что согласилась сопровождать тебя, — заметив меня, она стушевалась и не знала, как ей поступить, — то ли сделать книксен в мужской одежде, то ли поприветствовать меня, как это принято у военных — кивком головы.

В результате я обошёлся без приветствия, но удостоился внимательного и оценивающего взгляда с весьма меткой характеристикой, — Весьма самоуверенный молодой человек, позволяющий себе вольготно сидеть в присутствии короля и бесцеремонно разглядывать его дочь. Кто это?

— Сесиль, позволь тебе представить истинного хозяина этих мест — лорда Витас.

В знак протеста я поднял обе руки перед собой, — Нет, нет. Великая герцогиня леди Тана — вот кто настоящая хозяйка, а я просто её наставник и учитель, который временно присматривает за ней.

— Отец, если он просто наставник и учитель, то нечего тратить на него своё время. Ты мне лучше скажи, горячую воду из стены включал? Я уже попробовала и ополоснулась через железяку с дырками, очень удобно. И щёлок у них не такой, как у нас, лучше мылится и волосы становятся шелковистыми и мягкими. Попросишь такого у герцогини в подарок для меня?

Король улыбнулся и посмотрел на меня, разведя руки в разные стороны, мол не судите строго, росла без матери, с малолетства привыкла к мужскому обществу. А принцесса продолжала свой монолог.

— А ещё, вещи сами на полки и в шкафы убираются, вот бы мне такое в свою спальню, а то вечно там кто-то бардак разводит, не успеваю наводить порядок…

В это время прозвучал гонг, — Это сигнал на обед, — пояснил я. — Позвольте вас проводить в столовую. Подойдя к принцессе, я протянул ей свою руку, — Как любая воспитанная девушка из благородной семьи, вы должны положить сверху на мою руку свою правую ладонь и неторопливо, с достоинством, следовать бок о бок со своим сопровождающим в залу. Там вас проводят к отведённому вам месту, помогут сесть и сопровождающий удалится на своё место, если оно только не окажется возле вас. Если справа от вас окажется молодой человек, то он будет ухаживать за вами, если же нет, то ухаживать будут слуги из-за спины. Народу на первом обеде будет немного, а вот завтра на торжественном — более сотни человек. Двор у нас небольшой, состоит в основном из боевых магов и их жён, а также из тех немногочисленных придворных, которые уцелели во время неизвестной эпидемии, вина за которую возложена на ваше королевство.

Не надо сейчас ничего говорить, лорд Альберт. Всё что вы сочтёте нужным нам сообщить, вы скажите завтра, во время официальной аудиенции.

Леди Сесиль, не надо дёргаться как необъезженная кобылица, я же ясно сказал — неторопливо и с достоинством. Вы должны произвести благоприятное впечатление на мою воспитанницу. Она старше вас от силы года на два, так что вы почти ровесники и вполне можете подружиться.

Вот так, под негромкие мои поучения, мы дошли до столовой и вошли в неё. Леди Тана уже сидела на своём месте, справа от неё было моё место, а вот слева приготовили место для его величества, слева от него — для леди Сесиль. И тут я решил немного покуролесить. Проводив дочь короля к отведённому месту, я помог ей сесть, а сам тут же разместился справа от неё, указав королю Альберту на место возле герцогини, но, с другой стороны. Он воспринял это довольно спокойно, а леди Тана задала только один вопрос — Зачем?

— Мне понравилась дочь короля, и я хочу за ней немного поухаживать, — довольно громко сказал я. В это время мажордом объявил о том, что её высочеству принцессе Виктории нездоровится и она будет ужинать в своих покоях.

— Больше никого не будет. Милорд, можно начинать? — Я машинально кивнул головой, так как все мысли мои были заняты одним, — почему Вика решила не появляться на обеде в тесном кругу, что это могло значить?

…- А я многое о вас слышала, — неожиданно обратилась ко мне Сесиль.

— От своих четырёх агентов, обучающихся в академии?

— Я, вообще-то, знаю только о двух, но и их сведений оказалось достаточно, чтобы мне стало любопытно. Вы не сильно обиделись на мои слова в покоях отца?

— Поверьте, леди Сесиль, мне и не такое приходилось слышать, особенно от представительниц слабого пола. А какими эпитетами меня награждали мои воспитанницы, думая, что я их не слышу…

— А это правда, что всех монстров шанторских болот вы победили в одиночку?

— Нет, конечно. А хотите, я вам через магический кристалл покажу несколько картинок того сражения?

— Хочу. Где и когда?

— Леди Тана, проводите свою гостью в мои покои и осчастливите меня сворим присутствием, пока я буду демонстрировать леди Сесиль некоторые события на шанторских болотах?

— Хорошо, только не будет ли это не совсем правильно по отношению к приболевшей леди Виктории?

— У принцессы особенные дни и она некоторое время проведёт в своих покоях. Ей не до просмотра магического кристалла.

— Ваше величество, а можно и мне навязать вам свою компанию? — обратился к герцогине король. — Я тоже наслышан о событиях на этих проклятых болотах, но считаю их несколько преувеличенными.

— Как вам будет угодно, ваше величество, мой наставник из этого никогда не делал секрета.

Через полчаса после обеда все собрались в моей гостиной, где я продемонстрировал им устройство для просмотра и сам инфокристалл, сделав упор на том, что это очень редкие магические приборы, которые могут работать только в моих руках.

— Это как те клинки, которые могут появляться и исчезать по вашему желанию? — тут же уточнила принцесса. Отвечать я не стал, а включил просмотр. Запись вёл Мердок с помощью дронов, замаскированных под небольших птиц или даже насекомых. Иногда одно и тоже событие показывалось с разных ракурсов. Первый эпизод был посвящён моему 'геройскому' отступлению с передовых позиций и прикрытию бойцов. Далее подробно освещалась работа Тины и Таны с ранеными и пострадавшими. В кадр даже попала Вика и то, как я их с мэтром спровадил в академию. Появление изображения моих фамильяров и их работа, вызвали самый живой интерес у короля. Некоторые моменты я скрыл из соображения секретности, но в целом картина вырисовывалась впечатляющая, а заключительным аккордом явились слова Мердока о том, что миры, откуда прибыли эти твари, полностью уничтожены и что с зарядом антиматерии он, кажется, немного переборщил.

Изображение погасло и наступила тишина.

— Как видите, ничего особенного, обычная войнушка с тварями из других миров, тем более, что у меня к ним были собственные счёты. Сейчас на месте болот проводится тероформирование, чтобы убрать негативные последствия. Хочу обратить ваше внимание на действия моих воспитанниц, девчонки показали себя просто молодцом, но я им об этом не стал говорить, чтобы не зазнавались.

Неожиданно инфокристалл вновь включился, это была уже работа Мердока, и в моих покоях зазвучали исполняемые мной на пиру песни. Это вызвало шок среди присутствующих моих гостей. Даже Тана взгрустнула, — Да, это было весёлое время, не то что сейчас. Одна рутина. Милорд, а помните, как под вашим присмотром, я уничтожила конницу кочевников и степняков, а вы мне после этого устроили нагоняй, но знак боевого мага всё равно вручили, так сказать, авансом, а потом объяснили, что это слово означает.

— Простите, ваше величество, а конницу степняков и кочевников вы где взяли? Первый раз о таком слышу.

— Да какая там конница, так, тысяч пятнадцать, а била я их в родном мире моего лорда. Там сейчас правит король, потомок его брата, а моя сестра стала его королевой. Милорд, а почему бы вам не вызвать леди Тину сюда, погостить, а уж очень хочется вновь попробовать вкусняшек мэтра Райна.

— Уже вызвал, они сейчас приводят себя в порядок и к ужину появятся перед нашими светлыми очами, но чур расспросами их не доставать, что надо, они скажут сами.

Наши посиделки закончились чаепитием и только с присоединившимся ко мне из-за любопытства Альбертом, мы пили кофе.

— Я ненадолго вас оставлю. Леди Тана, остаётесь за старшую, постарайтесь раньше времени не прибить наших гостей. Все разборки отложены на завтра. Я через полчаса вернусь.

Перед дверью в покои Вики я остановился и просканировал помещение. Принцесса действительно лежала в постели, а её лицо искажала гримаса боли. Деликатно постучав в дверь, я обозначил себя.

— Леди Виктория, мне будет позволено войти к вам? Хочу справиться о вашем самочувствии и если в этом есть необходимость, то устранить болевые ощущения. Что у вас за недомогание, я знаю.

— Входите, лорд Витас.

Усевшись на стул в изголовье, я нравоучительно произнёс, — Вот что значит пропускать занятия на лечебном факультете по теме 'женские болезни'. Учились бы как все, узнали, что боли в животе, это эхо головной боли и сигнал от вашего организма, что у вас не всё в порядке. Ничего, это дело поправимо. — Я положил руку на горячий лоб девушки и купировал боль.

Немного успокоившись, она поинтересовалась, — Развлекались? Я слышала вроде ваше пение.

— Пение вы слышать не могли, так же, как и разговоры, мои все помещения изолированы от подслушивания. Но песни действительно звучали, я показал гостям некоторые моменты шанторской эпопеи, в том числе и победный пир.

— Хочу вас предупредить, мой лорд, что король Альберт и его дочь сильные маги разума и в общении с ними надо проявлять разумную осторожность.

— Я знаю. Но на территории дворца их магия не действует, так же, как и ваша. Когда леди намерена вернуться в столицу?

— Вы гоните меня?

— Можно сказать и так. Терпеть не могу двуличных людей, которые пытаются играть со мной как кошка с мышкой. Уж вы то это могли давно понять.

— А моё место при вас займёт эта Сесиль?

— Прочему вы так думаете?

— Ну как же, молодая, красивая, к тому же девственница….

— Виктория, а вы что, проверяли? — ответа я не дождался.

— Мне, наверное, следует вам рассказать ту историю, что произошла почти три года тому назад, всё равно вы об этом узнаете из уст галийцев. А так, по крайней мере, у вас будет знание того, как я это восприняла.

Итак, три года назад, или чуть меньше, его величество король Альберт прибыл в столицу с дочерью, чтобы попытаться заключить если не династический брак, то, хотя бы, достигнуть об этом договорённости. Император был против этого, так как от этого брака не видел никаких выгод для империи. Естественно, всё это тщательно скрывалось. Виктор об этом знал и не придумал ничего лучше, как попытаться соблазнить принцессу, дескать скоро свадьба, так зачем тянуть и тому подобное. Сесиль отказалась до свадьбы от близости, тогда мой братик попытался овладеть ею силой, но был жестоко бит ментально. В момент, когда он уже почти её разложил, его защита от разумников дала сбой и она не только прочитала все его мысли, но хорошенько приложилась по его мозгам. В разорванной одежде она бросилась к отцу, выдала ему всю полученную информацию, и они тут же покинули наш дворец. А тут ещё всплыла история с леди Марго. Виктор пообещал на ней жениться и затащил к себе в постель, а через пару месяцев, когда она ему надоела, бросил и прилюдно оскорбил на одном из приёмов, заявив, что не хочет иметь ничего общего с доступной женщиной лёгкого поведения. Разразился скандал и часть знати встала на сторону Марго. Отцу еле-еле удалось погасить пламя открытого недовольства, а Виктор был нещадно бит в физическом и моральном плане. После этого наши отношения с Галией настолько испортились, что всё шло и идёт к войне.

— Я, как вижу, ваш брат не успокоился. Он собирался проделать точно такой же трюк и с моей воспитанницей, не понимая, что это верная его смерть, причём мучительная. Кстати, по моим сведениям, в столице сейчас неспокойно. Это ж надо додуматься, гвардию отправить к границам герцогства, а наиболее боеспособные отряды ближе к Галии. В столице практически не осталось верных императору войск, вот все недовольные и зашевелились. Посмотрим, как ваш отец выкрутится из этой ситуации.

— Лорд Витас, отправьте меня немедленно во дворец!

— Прямо вот в этой ночной сорочке? Да вы, леди и шага не сможете сейчас сделать без посторонней помощи, так что не раньше, чем через два дня, когда вам полегчает. Мне только не понятно, у вас, что была длительная задержка в цикле? Почему не обратились к лекарям академии?

— Не ваше дело. А теперь оставьте меня, я устала и хочу отдохнуть….

Вернувшись, я застал весело смеющуюся Тану и пунцовую Сесиль.

— А что я сказала не так? Ведь и так ясно, что принцессу ваш лорд убрал с поля боя, чтобы не подвергать её жизнь опасности.

— Ох, леди Сесиль, повеселили вы меня. Вы совсем не знаете нашего лорда. В самое пекло он предпочитает сам соваться, а там, где опасно, отправляет в первую очередь своих близких, предпочитая избавляться немедленно от тех, кто путается у него под ногами и от кого нет никакого толка. Леди Виктория попала в разряд последних. — Увидев меня, Тана тут же поинтересовалась, — Как она там? Вот уж не думал, что для неё это будет так болезненно. Милорд, вы посмотрели её, у неё, что какая-то патология?

— У неё более полугода была задержка, пришлось обезболить и запустить механизм самовосстановления. Но меня сейчас беспокоит не это. В столице империи знать осаждает дворец императора и вот, вот прорвёт хлипкую защиту. Всё-таки несколько десятков магов — это сила.

Я взмахнул рукой, устанавливая защиту от прослушки, не желая, чтобы представители королевского дома Галии были свидетелями нашего совещания. Прямо из воздуха в нашем прозрачном коконе возникла заспанная и недовольная Тина, а также лорд Райн, в белом поварском колпаке и с большой ложкой в руке. Я извлёк из пространственного кармана махровый халат и кинул его старшей из сестёр, — Прикройся. И почему без кольчуги? Давно с песком не бегала? — На меня фыркнули, но ничего не сказали. — События в столице империи приняли опасный и необратимый характер. Только что император Бруно и его сын Виктор были убиты, а их трупы вывешены на дворцовой площади для всеобщего обозрения. Атака на академию была отбита с большими потерями для нападавших. В этой связи нам надо определиться, что делать и как поступить с учётом того, Вика встанет не раньше, чем через два дня. Она и ректор единственные уцелевшие члены императорской династии. И ещё, как думаете, в этом хаосе не замешана Галия? Мне кажется, Альберт всё точно рассчитал, у него железное алиби — он гостит у великой герцогини. В принципе, я готов взломать его ментальную защиту, подумаешь, голова у него пару дней поболит, зато мы будем знать правду.

Тина встала, — Мы слишком многим обязаны академии, чтобы бросать её и ректора в опасности. Я отправляюсь в столицу. К тому же, наверняка, там сейчас начнутся погромы и польётся кровь невинных людей. Милорд, вы со мной?

— Нет, я останусь здесь до тех пор, пока не прояснится обстановка с Галией. С тобой пойдёт Тана. Только не наломайте там дров. В первую очередь уточните список участников в заговоре и наиболее активных членов, их всех под корень, но только после допроса в стенах академии. Вику я завтра к утру поставлю на ноги, она перехватит гвардию на марше и повернёт её на столицу, по пути вырезая семьи заговорщиков. И помните, никакой пощады. Я хочу, чтобы и через сотни лет люди с содроганием вспоминали эти кровавые дни, а знать получила такой урок, от которого она и через множество поколения будет просыпаться в холодном поту от наследственной памяти.

Райн, вы остаётесь здесь, будете помогать мне, может придётся в полной тайне выхаживать эту парочку, — я кивнул в сторону короля и его дочери, которые застыли в своих креслах под действием заклятия обездвижения.

Тина и Тана исчезли, чтобы через пять минут появиться передо мной в полном боевом облачении. Я проверил их экипировку, установил персональную силовую защиту, наполнил до предела их накопители и выдал каждой по паре переговорных палочек. Потом обнял их и предупредил, что бы они без особой надобности не действовали по одиночке и берегли себя.

Когда сёстры исчезли, я снял защиту и подошёл к Альберту, — Прошу прощения, но в силу недавних событий я вынужден разрушить вашу ментальную защиту и скачать интересующую меня информацию. Чем сильнее вы будите сопротивляться, тем больнее вам будет. Леди Сесиль, вас тоже это касается. Ваши люди блокированы во дворце, а их оружие превратилось ржавчину. Это касается и тех, кто сейчас направляется к столице. Боевые маги герцогства приведены в боевую готовность, а боевые големы на границе с Галией в боевое состояние.

Альберт, сядьте поудобнее и попытайтесь расслабиться, — и я приступил к проникновению в мозг короля, ломая его защиту. Он не послушал меня и во всю пытался сопротивляться, но только этим вызывал у себя усиливающуюся боль и спазмы. Вот и всё, я достиг пластов и стал без зазрения совести считывать информацию. Сказать, что Альберт был ни причем в организации событий в имперской столице, значит покривить душой. На протяжении нескольких лет он подпитывал их амбиции золотом своего королевства, при этом требуя, чтобы император и его сын обязательно остались в живых. Сама империя ему была без надобности, так же как хаос и бардак. Эти сведения меня вполне удовлетворили, но на всякий случай я решил сначала капнуть чуть глубже, а потом посмотреть намерения в отношении герцогства….

Альберт сидел с безучастным лицом и бессмысленным взглядом, пуская слюни и пузыри. Ничего, через пару часов процесс восстановления пройдёт тридцатипроцентную отметку, и он начнёт приходить в себя. Но голова, как я и предупреждал, дня два — три будет болеть. Сильно болеть.

Я повернулся к Сесиль, которая со страхом и ужасом смотрела на меня, — А я ведь предупреждал, что бы ваш отец не сопротивлялся моему проникновению. Не волнуйтесь, дурачком я его не сделал, через пару часов он начнёт приходить в себя. Принцесса, не повторяйте его ошибок. В своё оправдание могу сказать, что ваш отец причастен к убийству императора Бруно и его сына Виктора. А теперь приступим к чтению ваших мыслей и памяти. — Она покраснела, но промолчала.

Её защиту я преодолел довольно быстро и без трудностей. Она только частично была в курсе планов отца, так сказать, в общих чертах. Тем не менее я добросовестно прошерстил всю её память и к своему удивлению наткнулся н пласт, посвящённый мне. Оказалось, принцесса собирала любые сведения обо мне, считая каким-то древним, легендарным героем. Более того, она заочно уже была влюблена в меня, и наша встреча только убедила её в том, что я именно тот, кто ей нужен.

И что прикажите мне делать? Сделать вид, что я ничего не узнал из её головы — не получится, каким бы слабым и необученным разумником она не была, обмануть её не получится. Но и давать ей надежду я не собирался, ведь срок моего пребывания в этом мире заканчивался, благо, что Вика отцепилась, ведь на ней теперь висит империя. Девушка сидела с закрытыми глазами, откинувшись на спинку, я подошёл и погладил её по волосам. Неожиданно подал голос Райн, о котором я забыл.

— Жениться тебе надо Витас. Викторию я не воспринимаю как твою жену, а вот эту чистую девушку принимаю. Лучшего тебе не найти, подумай над этим.

— Какая жена, мэтр? Я же перекати поле, долго на одном месте не задерживаюсь, да и свой мир, в котором мне хотелось бы остаться, я ещё не нашёл.

— Поверь старику, лорд, она твоя судьба. Не упусти своё счастье, чтобы потом не кусать локти и не сожалеть всю оставшуюся жизнь об упущенном шансе.

Я промолчал, так как сказать мне было нечего, а через некоторое время поймал себя на том, что очень внимательно всматриваюсь в лицо Сесиль. Она словно почувствовала мой взгляд, так как внезапно улыбнулась и как-то по-детски вздохнула. Мне пришлось потрясти головой, чтобы отогнать от себя наваждение, мне привиделся кто-то до боли знакомый, но вот кто, память так и не подсказала, однако ощущение узнаваемости осталось…

Виктория спала, лицо бледное, под глазами синева. Вот не специалист я по женским болячкам, общее укрепление организма я уже провёл, а что надо сделать, что бы к утру поставить её на ноги — не представлял. Да, права была Тина, надо было мне с ней отправляться в столицу, а Тану оставить здесь, допрос королевской семьи мог бы и подождать, а теперь придётся произвести замену на ходу. Я включил прослушку через Таны — вроде она пока ни с кем не воюет и у них передышка. Прекрасно, мгновение и я в академии. Настроенный на переговорное устройство, портал вывел меня к одному из участков академической стены, частично разрушенной магической атакой. Обе сестры были здесь и что-то горячо обсуждали.

— Привет, давно не виделись. Что тут и как у вас?

— Плохо, — ответила Тина на правах старшей. — Нас давят количеством. Не знаю как, но заговорщикам, во лаве которых стоят старые маразматики герцоги Яго и Теодор, умудрились собрать более трёхсот магов в один кулак и у нас едва хватает сил, что бы противостоять им.

Тут же в памяти всплыли слова покойного императора в разговоре с дочерью и, видимо, триста магов из знатных семей и их вассалов, это не предел. Следовательно, надо нанести упреждающий удар как в Курской битве, и вынудить их атаковать имеющимися силами. Постепенно план предстоящего сражения сложился в моей голове.

— Тана, ты сейчас возвращаешься домой. Твоя задача — к утру поставить Вику на ноги. К сожалению, из меня плохой лекарь по женским болезням, а ты специализировалась именно на них. Потом мы опять поменяемся местами, так как я должен буду доставить принцессу к гвардии, где её провозгласят императрицей, а затем совершить переход с ударным отрядом в столицу, а именно в императорский дворец. Время готовности — к десяти утра. — Я открыл портал и Тана без слов нырнула в него.

— Где Гаро, почему он отсутствует на таком важном участке обороны?

— Потому, что есть ещё ворота, которые штурмуют почти сотня магов, а в академии, после того, как знатные ученики со своими холуями её покинули, осталось, с учётом верных преподавателей, не более сотни человек, в основном первокурсников. Им тоже приходится нелегко.

— В двух словах расскажи мне о тактике действий мятежников, кто ими руководит, бьют ли они в одну точку, или их удары рассредоточены по периметру? Где сосредоточена основная масса магов?

— Как ударную силу они используют магию. Боевики атакуют и разрушают магическую защиту, а все остальные маги защищают их от наших ударов. Из-за того, что мы почти все силы тратим на щиты безопасности, нашей магии не хватало мощи пробить их защиту. Основные силы мятежников сосредоточены напротив нашего пролома, по моему подсчёту, здесь около полутора сотен боевиков и около сотни других магов. К ним постоянно небольшими группами подходит подкрепление от знатных домов, правда некоторые остались верными императорской семье и их тоже сейчас пытаются или уговорить о переходе на сторону мятежников, или запугивают штурмом.

— Мердок, ты уже над нами?

— Да, капитан. Готов нанести ракетный удар по скоплениям мятежников. Только смею заметить, что в настоящий момент они собирают силы для решающего штурма и формируют ударные отряды из дружин лордов. Перед императорским дворцом уже сосредоточено более пяти тысяч человек, а с учётом, примкнувшим к ним горожан, охочих до грабежей, их наберётся около восьми тысяч и народ продолжает прибывать.

— Прекрасно, твоя цель именно они. Постарайся, что бы никто не ушёл от возмездия. Я не связываю тебя ни какими рамками, единственная просьба, постарайся избежать крупных разрушений во дворце и вокруг площади.

— Принял к исполнению.

— Мерлин, что скажешь? Хотелось бы услышать твоё мнение и анализ ситуации. Ау, Мерлин, спишь что ли?

— Хозяин, как ты любишь создавать для себя трудности, а потом их героически преодолевать. Вот зачем ты отправил Тану, а не воспользовался моими способностями? Для меня вылечить принцессу было пара пустяков, а ты тут такого накрутил.

— Извини, я как-то привык во всём полагаться только на себя, а о тебе, честно говоря, забыл.

— Извинения приняты. Теперь мои советы, они сводятся к следующему: — в империи должна появиться новая группа вельмож, не связанная никакими узами со старой знатью. Знатные семьи заговорщиков должны быть лишены всего и высланы на окраины в качестве простой рабочей силы для заготовки дорожного строительного материала. — Восстание против законной власти должно быть подавлено без всякой пощады, а все видные заговорщики, которые уцелеют, публично казнены. Часть их имущества перейдёт в доход государства, а остальная часть должна будет распределена между новыми вельможами, выходцами из гвардии и теми семьями, которые не прогнулись и сохранили верность династии. Чуть позже я представлю подробный план обоснование для императрицы, а сейчас неплохо бы было подумать о муже для неё. Уверен, вы уже имеете несколько вариантов.

— Ты что, читаешь мои мысли?

— Нет, конечно, вы ведь запретили это делать. К слову сказать, ментальную защиту Альберта можно было и не ломать, я бы и так сбросил вам всю интересующую вас информацию.

— Мерлин, я же уже извинился, хватит мне сыпать соль на раны.

— Это не соль, это ваша мягкая посадка с небес, где вы в последнее время витаете, на землю, а также стимул к активизации ваших мыслительных процессов.

Я промолчал, так как сказать мне в своё оправдание было действительно нечего, а поэтому поторопился перевести разговор на другую тему, — Как тебе кандидатуры в будущие мужья Вики — лорды Страх и Энди?

— Страх предпочтительнее, — выпускник академии, боевой маг, из знатной провинциальной семьи, связями не обременён и не успел ими обрасти при дворе, воспитан и хорош собой, но есть одно очень важное препятствие — они оба маги, а значит шансов на продление рода практически нет.

— Значит Энди?

— Да. Вот только согласится ли сама принцесса на такой брак? Как не крути, а в её глазах это мезальянс.

— Не скажи. Страх — верховный главнокомандующий, а Энди командует всей гвардией. Формально Страх выше, но реальная власть во дворце принадлежать будет Энди. Да и для гвардии предпочтительнее, что бы на престоле рядом с императрицей сидел выходец из их рядов, к тому же герой шанторских болот. И не забывай, на магию твоих симбионтов местная магия, а значит и защита не действуют. Рекомендую использовать против магов ледяные стрелы и малые файерболы, а против доспешных — ледяные копья и огненный шары среднего размера или огневой вал. Приготовься, отдых закончился, маги зашевелились, а значит скоро предпримут ещё одну попытку взломать защиту…

Словно в подтверждение его слов в защитный купал ударили несколько достаточно крупных файерболов, а также две средних молнии. Это что-то новенькое. На помощь тут же пришёл Мерлин, — Это переметнувшиеся на сторону заговорщиков дворцовые маги, их в своё время император Бруно немного подучил тайной магии, секреты которой передаются только близким членам семьи. Это ещё одна его ошибка, которая привела к столь печальному результату.

— Мерлин, сними тела и обеспечь их сохранность до погребения. Мердок, ты снял всё это безобразие на инфокристалл?

— Да, идентифицировать тех, кто вешал трупы не составит труда, а также тех, кто глумился над телами…

— Тина, не хочешь присоединиться к ректору? Я здесь справлюсь и сам.

— Простите, милорд, но я хочу присутствовать при использовании вами магии вашего мира, мне ведь в нём предстоит жить…

Более сотни магов разных направлений почти одновременно выставили защитные щиты, а за их спинами разместились почти две с половиной сотни боевых магов, которые стали объединяться в магические круги.

— Красный, твои щитоносцы. Ни один из них не должен уцелеть. Синий, мы с тобой бьём ледяными стрелами боевиков, условие такое же — ни один не должен уйти, тем более, что среди них достаточно много сынков вельмож предателей. Стрелять начинаем по мере готовности…

Не успел я закончить фразу, как рой ледяных стрел уже полетел в магов. Присоединился и я к этому 'избиению младенцев'. Наши стрелы легко проходили через защитные экраны и с хрустом вонзались в незащищённые тела магов предателей. Раздались первые вопли боли и непонимания, а мы всё усиливали темп поражения. Позади последнего построения магов-боевиков возник огневой вал и набирая скорость и мощность, с рёвом устремился навстречу нашим смертоносным ледяным стрелам. Через несколько минут всё было окончено, только скрюченные и обгоревшие тела устилали местность напротив пролома в стене. Впрочем, я очень быстро восстановил целостность стены, а затем, оставив Тину для наблюдения, я отправился к лорду Гаро. Там ещё ничего не знали об уничтожении ударной группировки магов заговорщиков и сдерживали изо всех сил нападки второй группы. Расправиться с ней я поручил своим фамильярам, которые в самом конце стали на пару гоняться за случайно уцелевшими сторонниками заговорщиков.

— Лорд Гаро, не желаете прогуляться со мной в императорский дворец? Надо навести там хотя бы относительный порядок к прибытию её императорского величества леди Виктории в сопровождении гвардии — убрать трупы и следы крови, вернуть и повесить на свои места картины и прочие мелочи, которыми украшались стены дворца, организовать работу уцелевших слуг и добить мародёров. Хорошо бы ещё захватить там врасплох главарей заговора герцогов Теодора и Яго со своими приспешниками для последующего суда и публичной казни.

— Я не против, а вы уверены лорд Витас, что академии больше ничего не угрожает? Насколько мне известно, чуть в стороне от нас в штурме участвуют более трёх сотен магов заговорщиков.

— Уже не участвуют. Там леди Тина в настоящий момент утилизирует трупы, а попросту говоря, сжигает их магическим огнём. А то, знаете ли, начнут вонять, да и столько могил надо будет копать. В общем, собакам собачья смерть….

Большая часть дворцовой площади, особенно та её часть, что перед дворцом, была устелена трупами воинов и желающих пограбить горожан. Это Мердок повеселился от всей своей несуществующей души. А я в это время ставил задачу Тине на приборку местности перед академией по всему периметру, — И не стесняйся командовать уцелевшими студентами, не забывай, ты теперь не хухры-мухры, а настоящая королева, поэтому сама берись за работу только в крайнем случае, а всё остальное должны делать уцелевшие преподаватели и ученики…

Перед входом во дворец мы с ректором несколько минут с удовлетворением наблюдали, как те, кто собирался сбежать из дворца и избежать законного наказания, тыкались в силовой купол и отбрасывались назад.

— Я думаю, ректор, они все заслужили медленного сожжения живьём в течении двух дней для простых участников, а для командного состава — трёх дней. Вы как относитесь к воплям и стонам? Как-то не хочется заглушать их, пусть поют последнюю песню в своей жизни. Мы всё равно с вами будем ночевать в академии, так что этих криков не услышим.

А если среди тех, кто сейчас пытается выбраться будут дворцовые слуги, горничные или уцелевшие стражники? Как их отличить от участников заговора и грабителей?

— На первых порах достаточно просто — тех, у кого при себе ничего не окажется, трогать не будем, но и из дворца, до окончательного разбирательства не выпустим, а тех, у кого карманы будут набиты дворцовой утварью, или к рукам прилипнет не принадлежащее им, будут медленно и весьма болезненно гореть. Эти, которые сейчас тыкаются в защитный купол, тащат ворованное. Те, кто поумнее, громоздкое и тяжёлое на брали, ограничились золотыми и серебряными столовыми приборами, подсвечниками и драгоценностями, снятыми с убитых придворных, остальные хватали всё, что им понравилось. К тому же, я не думаю, что всю эту рвань допустили к императорским покоям или к наиболее важным помещениям. Наверняка там стоит стража заговорщиков. Вот туда-то мы в первую очередь и направимся….

Из нескольких десятков попавшихся нам на глаза мародёров и грабителей только двое не были охвачены огнём. Их я предупредил, что с ними будут разбираться завтра, а сегодня им придётся провести ночь в дворцовом саду, не приближаясь к защитному куполу. Во дворец мы вошли через один из боковых входов, и нашему взору предстала ужасающая картина — везде трупы, трупы и трупы в дворцовой одежде, стены и пол залиты кровью. Людей убивали просто за то, что они служили или работали здесь, а над женщинами ещё, к тому же гнусно издевались, прежде чем их лишить жизни. К счастью, Гаро удалось обнаружить несколько человек, которых не добили и бросили подыхать от ран и потери крови. Мне удалось им довольно быстро оказать помощь и поставить на ноги. Пришлось найти помещение без окон и оставить их там, предварительно дав им каждому по питательной капсуле и заблокировав входную дверь. Спасённые, без сил ложились на пол и тут же засыпали, а мы продолжили свой путь к рабочему кабинету Бруно и покоям императорской семьи.

Чем глубже мы продвигались во дворец, тем меньше следов разорения и грабежа встречались нам. Стали попадаться пьяные воины в одеждах и доспехах Теодора и Яго, как пояснил мне ректор — жёлто-синие и красно-зелёные цвета, принадлежали людям этих герцогов. Что бы облегчить себе работу, я попросил Мерлина всех, кто шляется по дворцу в этих расцветках, обездвижить и сделать факелами на два — три дня. Исключение составили только те, кто руководил нападением на дворец и отдавал приказы об убийстве челяди, им я уготовил другую казнь, со сдиранием кожи, четвертованием, колесованием и прочими пытками. А когда лорд Гаро поинтересовался, чем отличается четвертование от колесования, я честно ответил, что не знаю, но звучит зловеще. Между тем уже начало смеркаться, но во многих местах и помещениях было светло от живых факелов, да и магические светильники стали повсюду зажигаться. Первым делом я навестил покои принцессы и будущей императрицы. Там царил относительный порядок, так как заговорщики знали, что её не было во дворце, так что особо тут не рылись — так, пара распоротых подушек, да всю одежду выгребли из шкафов и побросали на пол. В потайной комнате я обнаружил несколько человек, которые прятались там из числа служанок принцессы и двух тяжелораненых стражников. Это дало нам надежду найти ещё уцелевших в этой резне. Трое суток они просидели в этой комнатушке безвылазно, так что амбре там было ещё то.

— Значит так, завтра её императорское величество леди Виктория возвращается. До десяти утра здесь должен быть наведён идеальный порядок, всё разложено и расставлено на свои места. Стражникам заступить на службу возле дверей в покои императрицы. Не волнуйтесь, никто из чужих и нападавших к вам не приблизится. Сейчас вы получите от меня по две питательные капсулы, одну проглотите сейчас, а вторую завтра утром.

Лорд Гаро, соорудите сержантские знаки отличия для этих двух храбрых воинов и от имени императорской семьи вручите им, только одежду не трогайте, пусть все видят её окровавленную и порубленную, как знак их храбрости и преданности своему долгу. По себе знаю, что от всяких ненужных мыслей и воспоминаний в голове, лучше всего помогает работа, а её у них было предостаточно, так что я не уверен, придётся ли им ночью выкроить для сна больше двух — трёх часов.

Чем ближе мы подходили к рабочему кабинету и покоям императора, тем светлее становилось и громче раздавались крики и стоны тех, кто удостоился чести освещать нам путь. Несколько человек застыли неподвижно и только вращали глазами, не в силах пошевелиться.

Я подошёл к одному из них и потрепал по щеке, — А с вами мы будем разговаривать и разбираться отдельно, да так, что подобная смерть, — я кивнул головой на живой огонь, — будет для вас величайшей милостью и счастьем лёгкой смерти. А как ты думал, дружок? За всё надо платить….

Пришлось вновь возвращать закрытый мир на своё место, чтобы Тине было где прикорнуть и отдохнуть, а сам я решил вернуться в герцогство, в свои покои, мне всё равно утром с Викой сначала к гвардии, а затем во дворец, доводить до ума то, что сегодня не доделали. Лорд Гаро тоже вернулся в академию, правда перед этим ещё раз убедился в том, что из дворцового комплекса ни единая душа самостоятельно выбраться не сможет. Недоверчивый он какой-то стал в последнее время.

В спальне царил полумрак, единственный магичес4ий светильник освещал столик, на котором стоял одинокий кубок и лежала записка от лорда Райна, — 'Милорд Витас, выпейте это успокаивающее и расслабляющее питьё. Оно восстановит ваши силы и позволит полностью выспаться за четыре часа.'

Четыре часа это хорошо, только вот узнаю, как дела и Таны с Викой и сразу спать. Действительно, что-то я сегодня немного устал.

Принцесса сладко спала, а сиделка сообщила, что со слов леди Таны, лечение прошло успешно и к утру она будет как огурчик. Сама же леди Тана в настоящий момент занята лечением короля Альберта, у которого сильные головные боли, не позволяющие ему заснуть, и они коротают время за беседой. Хотел было помочь герцогине и усыпить Альберта, а потом от этого намерения отказался, просто вспомнил горящие глаза воспитанницы, когда она признала в короле повзрослевшую свою первую любовь.

Зелье, приготовленное Райном я выпил залпом и оно, к моему удивлению, было приятным на вкус. Быстро раздевшись, нырнул под одеяло, потянулся и провалился в сон. Сон был весьма необычен — мне снилось, будто я занимаюсь любовью и ощущения были весьма реалистичны, мне даже просыпаться не хотелось, вот только лицо девушки я никак разглядеть не мог. А что это была девушка, а не женщина, стало понятно сразу. От каждого моего прикосновения или поцелуя она вздрагивала, а её тело и грудь были упругим, а не мягкими…

Проснулся я внезапно, как и было обещано, через четыре часа и сразу ощутил некую несуразность — в постели я был не один. Рядом со мной, подперев голову рукой и улыбаясь, лежала Сесиль. И всё же, кого она мне напоминает? Пришлось прибегнуть к испытанному средству и потрясти головой, чтобы отогнать наваждение, но этот проверенный способ не помог — девушка не растаяла и никуда не исчезла, более того, она прижалась ко мне, и я почувствовал, что она совсем не одета. Пришлось ещё раз потрясти головой, чем вызвал тихий смешок девушки.

— Да не снюсь я вам лорд Витас, можете даже потрогать меня… везде, как это вы делали ночью.

— Так, стоп леди Сесиль…

— Можно без леди, просто Сесиль.

— Хорошо, вы хотите сказать Сесиль, что мой сон вовсе не сон и всё что мне снилось, происходило на самом деле? Мы с вами занимались любовью?

— Именно так, вы мой первый мужчина, в чьих объятиях я побывала, а любовью мы с вами занимались целых три раза. Не скажу, что мне это понравилось — сначала острая боль, а потом инородное тело внутри меня. Зато мне понравилось ваше выражение лица, когда вы всякий раз слазили с меня — умиротворённое и донельзя довольное. Лорд Райн сказал, что в течении четырёх часов я смогу с вами делать всё, что мне вздумается, из сна… Ой, — она прикрыла рот ладошкой, понимая, что проговорилась и смущённо замолчала. А потом тряхнула головой, прямо как я и продолжила, — Он сказал, что у вас очень давно никого не было, а когда такой человек как вы не получает возможности расслабится и сбросить напряжение, он становится злым, раздражительным, злопамятным и нечувствительным к чужим страданиям и боли. Я со страхом смотрела, как вы живьём сжигали своих противников и обрекали их на длительные страдания, превращая в живые факелы.

— Стоп, вы смотрели трансляцию наших схваток в академии и во дворце?

— Да, внезапно возник зеленоватый прямоугольник, а потом появились картинки, и я от них уже не отрывалась. Закончилось всё это, когда вы вошли в покои леди Виктории и стали ставить задачи её служанкам…

Я поднял руку, призывая её немного помолчать, — Мердок, что произошло, ты что, вёл трансляцию?

— Милорд, произошла досадная накладка, я вёл запись на инфокристалл и не обратил внимание на то, что трансляция изображения в вашу спальню не отключена. Её видели только эта леди и Райн.

— Тебе не кажется, что в последнее время ты стал допускать слишком много проколов? Ладно, с тобой мы позже разберёмся. Продолжайте Сесиль и извините, что я вас остановил…

8

Глядя на спящую Сесиль, я наконец-то вспомнил, кого она мне напоминала — Шарлоту, мою несостоявшуюся невесту, на которой я дал слово жениться, и которая погибла вместе со своим отцом во время войны с лже богом. Именно такой я её запомнил- по детски наивной, идущей на пролом к своей цели и получившей два болта в грудь, предназначенные для княгини Анны.

— Не надо на меня так пристально смотреть, я стесняюсь. — Она открыла глаза. — А это ничего, что у меня небольшая грудь? Я слышала, что мужчины предпочитают большие.

— Ты пропорционально сложена и можешь не забивать свою голову такими пустяками. Твоё тело мне нравится так же, как и твоя внешность. Ты очень симпатичная и миленькая девушка. Я бы с удовольствием ещё разок занялся с тобой любовью, но мне пора вставать, слишком много дел, а ты можешь ещё поваляться и даже поспать, я заблокирую дверь, и никто сюда не сможет войти. Да, и вот что ещё, ты же ведь какой-никакой маг разума, нет желания помочь мне в допросах предателей и заговорщиков в императорском дворце? Самых главных будет допрашивать сама императрица, а я тех, кто попроще.

— Я согласна, только прошу учесть, что я плохо переношу вид крови и запах палёного мяса.

— Не волнуйся, мы будем их допрашивать, а не пытать. А коль согласна, то подъём, быстро в туалет и под душ — это где вода течёт через дырки как в лейке, а потом переоденешься в походно-защитный комбинезон. Я тоже буду одет в таком.

И чего мы лежим? Кого ждём?

— Я стесняюсь при тебе вставать, на мне ведь ничего нет.

— И что? Значит трижды меня изнасиловать ночью отсутствие одежды тебе не мешало, а теперь вдруг застеснялась?

— Я тебя не насиловала, ты сам меня мял и тискал по-всякому и везде, не спрашивая моего разрешения.

— Хорошо, давай уровняем наши шансы и встанем одновременно, на мне ведь тоже нет одежды. Если хочешь, я могу проводить тебя в душ и научу как им пользоваться, так как он немного отличается от того, что в ваших с отцом покоях.

— Я согласна, только пойду сзади вас. Посторонние мужчины ещё никогда меня не видели обнажённой, я смущаюсь…

С грехом пополам через час мы добрались до столовой. Тана была уже там, стрельнув в нашу сторону глазами, она поинтересовалась, — Как спалось, милорд? Кошмары не мучали?

— Представь себе нет, ехидное создание. Всю ночь снились эротические сны, да такие реалистичные. Вон леди Сесиль подтвердит, ей снились такие же. — Сесиль покраснела до корней волос и только кивнула головой, при этом старательно прячась за моей спиной. — Ты лучше мне скажи, как там здоровье принцессы?

— А она сейчас сама придёт в столовую, у неё и спросите. Король Альберт пошёл на поправку, но ещё пару дней я ему прописала постельный режим. Милорд, нельзя так грубо действовать в столь деликатной области, как головной мозг.

— А нечего было сопротивляться моему проникновению и строить защиту, к тому же я его о последствиях непродуманных действий предупреждал. Вот леди Сесиль, послушала меня и после сбора информации из её головы в течении пятнадцати минут уже была здорова, а она тоже весьма крепкий маг разума.

В это время открылась дверь и в столовую вошла принцесса Виктория. По ней и не скажешь, что ещё вчера вечером она валялась пластом и сильно болела. Я прямо физически ощутил, как между ней и Сесиль пробежал грозовой заряд. Тоже мне нашлись соперницы.

— Значит так, девчата, постарайтесь запомнить то, что я вам сейчас скажу.

Леди Виктория, ваше императорское величество, между нами всё равно ничего бы не вышло, так как я заранее знал, что вас ждёт императорский трон, к тому же мы с вами маги, а значит обречены на бездетность. Я предугадал гибель вашего брата, но никак не ожидал, что ваш отец попадётся в столь простую ловушку и тоже кончит свою жизнь от предательского удара в спину. А ещё считал себя величайшим магом разумником, а предателей распознать в своём окружении не смог. Вас ждёт брак с лордом Энди, который в настоящий момент командует вашей гвардией. Это династический брак, который позволит родить наследника и продолжить императорскую династию. Он не маг.

Леди Сесиль тайно проникла в мою спальню, мою кровать и воспользовалась моим беспомощным состоянием, чтобы получить то, что она желала. Она тоже маг, хотя и довольно слабый, так что шанс родить от меня и у неё стремиться к нулю. К тому же, она очень сильно похожа на мою невесту из той, прошлой жизни, на которой я обещал жениться. К сожалению, она погибла. Будь я рядом, этого не

произошло, и я бы выполнил своё обещание. К тому же, и я это не скрываю, меня тянет к ней как к женщине. Может быть это происходит из-за того, что у меня очень долгое время никого не было, а может быть я вижу в ней свою Шарлоту. Не знаю, что будет дальше, но пока её близость меня устраивает. На этом данная тема закрыта.

Вика, перед убытием к своим гвардейцам оденешь защитный комбинезон, такой же как и на нас с Сесиль. Он предохранит тебя не только от физического урона, но и от магических нападений. Это, так сказать, последний рубеж твоей защиты.

— А если я не хочу быть императрицей, а хочу всю жизнь быть с тобой и даже согласна делить тебя с этой девчонкой?

— Не получится. Есть такое понятие, как долг и ответственность перед жителями империи, всё остальное — наши чувства, желания и прочее, просто чепуха. Ты хочешь разрушить то, что твои предки создавали веками? Я был о тебе более высокого мнения. Запомни, Виктория, победы, так же, как и поражения, надо принимать достойно. Завтракай и марш переодеваться, нам ещё из гвардии формировать ударные отряды, которые будут чистить не только дворец, н и всю столицу.

Да, забыл сказать, мы с лордом Гаро немного позаимствовали твои полномочия и двум стражникам из гвардии, которые не бросили свой пост, сражались до последнего и которых я чудом успел вытащить с того света, присвоили звания сержантов и сейчас они охраняют твои покои, в которых твои же уцелевшие служанки к утру должны были навести порядок.

А теперь давайте помолчим немного, так как я хочу есть. Тана, ты остаёшься здесь и присматриваешь за Альбертом, я по-прежнему ему полностью не доверяю. Возражения не принимаются, если будешь нужна, я тебя вызову…

На борту Молнии я сначала дал девушкам возможность немного осмотреться и включил все обзорные экраны. Мердок даже поднялся в ближний космос и сделал пару витков вокруг планеты, а потом плавно завис над полевым лагерем гвардии. По транспортному лучу мы все спустились вниз, вызвав немалый переполох, но Викторию быстро узнали и тут же посыльные понеслись за лордами Страхом и Энди. Я же в это время быстренько соорудил что-то похожее на штабную палатку, установил там удобные кресла, а на походном столе появились прохладительные напитки.

Оба лорда появились одновременно, так что я сразу же их ошарашил, — В результате заговора столичной знати подлыми ударами в спину император Бруно и наследный принц Виктор убиты. В столице беспорядки, погромы и бардак. Относительный порядок вчера с лордом Гаро, ректором академии, мы навели только во дворце. По праву крови и порядку престолонаследия на императорский престол взойдёт её величество леди Виктория. Готовы ли вы принести ей присягу верности, как законной императрице, и последовать за ней в столицу для наведения порядка и наказании виновных в смерти императора и наследного принца?

Почти одновременно они произнесли — 'Готовы', после чего опустились на одно колено и по очереди произнесли слова клятвы в верности империи, престолу и императрице.

— Это ещё не всё. Лорд Страх, вы не станете мужем леди Виктории по одной простой причине — и вы и она маги, а значит ваш союз будет бездетным. Надеюсь, с этим всё понятно. Лорд Энди, мужем императрицы станете вы. Это династический брак, а значит вам уготовлена роль императора — консорта, без реальной власти и прав, но с кучей представительских обязанностей. Именно вы с её величеством продолжите императорскую династию и ваш сын, в последствии, взойдёт на престол. Уверен, гвардия поддержит выбор её императорского величества и будет полностью на её стороне. После того, как леди Виктория объявит о том, что она возлагает на себя ответственность за империю и её народ, вам, лорды, надлежит сформировать три ударных отряда. Первый со мной и лордом Энди войдёт во дворец. Он практически уже зачищен, так что сотни гвардейцев будет достаточно. Два других отряда под общим руководством главнокомандующего лорда Страха, начнут наводить порядок в столице, беспощадно расправляясь с заговорщиками и членами их семей, мародёрами и участвующими в погромах. Её императорское величество даёт вам право казнить на месте без суда и следствия всех виновных в беспорядках и неповиновении законной власти. Списки самых активных участников в заговоре вам будут переданы, как только мы окажемся в столице. Лорд Гаро занимается ими с вчерашнего вечера. Её императорское величество не будет столь беспечна и недальновидна, как её любимый отец, а это означает, что семьи заговорщиков, не взирая на прежние заслуги и регалии должны быть вырезаны под корень. Исключение может составить только один человек — это та, кого лорд Страх выберет себе в будущие жёны, если, конечно, выберет. Лорд, вот вам пара переговорных палочек, как ими пользоваться вы знаете. Если возникнут какие-либо трудности, немедленно вызывайте меня, хотя я их не предвижу. Основные силы заговорщиков, включая несколько сотен их магов были уничтожены ещё вчера, но предусмотрительность нам не помешает.

Остальная гвардия совершает обратный марш на зимние квартиры, а я, после наведения порядка в столице, займусь её ускоренной переброской в места постоянной дислокации. Теперь позвольте вам представить леди Сесиль, принцессу королевства Галии, она, как маг разума, будет помогать мне допрашивать не особо важных заговорщиков, всех остальных будет лично допрашивать её императорское величество леди Виктория.

Неожиданно голос подала Виктория, — Лорд Страх, принцесса Сесиль девушка лорда Витаса, и я уверена, ему не понравятся взгляды, которые вы бросаете на неё. У ваших ног скоро будет вся столица. Вы поняли меня?

— Да, ваше величество. Милорд прошу вас меня извинить…

Интересно, это что сейчас было? Вика что, решила меня подколоть? Не на того нарвалась, милочка.

— Сесиль, как самочувствие? Что-то ты бледная, не выспалась? Может тебя отправить немного отдохнуть, а когда время придёт, я тебя разбужу.

— Нет, нет, милорд, я хочу остаться с вами.

— Как пожелаешь, дорогая. И так, я продолжу. Как я и сказал, всех главных заговорщиков будет допрашивать императрица, она же и определит вид казни для них. Всю остальную мелочь мы с леди Сесиль берём на себя, но это касается только тех, кто сейчас обездвижен во дворце. Вполне возможно, что часть заговорщиков уже покинула дворец и, возможно, столицу. Лорд Страх, это уже ваша забота. На мелочи не разменивайтесь, простые исполнители от вас никуда не денутся, главное выловить всю крупную рыбу…

Новость о том, что командир всей гвардией избран её императорским величеством в мужья, была встречена с воодушевлением и восторгом. Вот уж не думал, что Энди за столь короткий срок сумеет завоевать уважение среди офицеров и простых воинов, а потом вспомнил, что среди них нет выходцев из знатных семей и золотой молодежи, а о своих командирах в походе принято судить по делам и заботе о подчинённых.

Формирование отрядов немного затянулось, было много желающих попасть в их число, тем более, что прошёл слух о том, что наиболее отличившихся её императорское величество пожалует чинами, должностями и даже титулами. Естественно, никто эти слухи опровергать не стал, так что недостатка в добровольцах не было.

Когда все три отряда были сформированы, леди Виктория выступила перед гвардией. Глотая слёзы, она просила только об одном, отомстить за ужасную смерть своего отца и брата. В довершении всего, Мердок показал гнусную сцену, как уже мёртвых императора и наследника вешали на дворцовой площади, а потом их тела избивали палками. Императрица уже не стесняясь рыдала, лорд Энди как мог утешал её, а у лорда Страха ходили по скулам желваки, а руки сжались в кулаки.

В полной тишине я открыл портал, и мы с Сесиль первыми вошли в него, затем на дворцовую площадь переместился дворцовый отряд во главе с императрицей и лордом Энди, а потом небольшими партиями пошли основные силы гвардии. Я прямо кожей чувствовал весь ужас, который охватил столицу, ведь никто не ожидал, что верные империи войска прибудут так быстро и надежда, что можно будет замести следы, или что время сотрёт подробности и удастся избежать наказание за предательство, растаяли.

От силового купола, что накрыл весь дворцовый комплекс в нашу сторону направилась небольшая группа людей. Среди них был и ректор магической академии, и леди Тина и декан боевого факультета со своими преподавателями и ещё один декан факультета бытовой магии, который прятался за спины всех остальных. И что прикажите с ним делать? С одной стороны, прямое вмешательство в мою личную жизнь, чего я, по определению, терпеть не могу, а с другой, с другой была эта наивная девочка Сесиль.

Лорд Гаро передал мне несколько экземпляров списка наиболее важных заговорщиков, присовокупив к нему самых активных участников издевательств над телами и особо отличившихся в расправах со слугами и охраной дворца. В этих списках напротив многих были указаны и их адреса проживания. Получив от меня последние указания и документы по активным участникам заговора, лорд Страх начал операцию возмездия, а мы в составе первого отряда вошли во внутрь защитного купола.

Лорд Гаро, леди Тина, лорд Райн, которого я по-прежнему демонстративно не замечал, а также ещё несколько человек пошли с нами. Остальные поступили в распоряжение Страха. Зачистка началась.

Равнодушно проходя мимо орущих живых факелов, я обратил внимание на реакцию Сесиль и Райна. Они морщились, старались не смотреть на страдальцев, всем своим видом показывая своё неодобрение подобным способом казни, однако вскоре их отношение изменилось. Мы просто стали всё чаще натыкаться на неубранные трупы — Женщины в разодранных одеждах или вовсе без неё с распоротыми животами и следами насилия и издевательств, мужчины с отрубленными конечностями и порубленные на куски, даже несколько детей с отрубленными головам. А вот и первый, застывший и не тронутый огнём возмездия. Это был мужчина средних лет в одежде горожанина. Без напоминания леди Сесиль просканировала его память и результаты громко озвучила, — Человек из окружения какого-то лорда Яго, подбивал горожан идти грабить дворец. Возглавлял группу из семнадцати человек, лично убил семерых слуг и служанок, а также одного ребёнка. — А потом, обращаясь уже ко мне, — Сколько же в нём грязи и звериной жестокости, а самое главное, он не раскаивается в содеянном.

— Время возмездия пришло, — тело изувера охватило синее пламя, и он стал громко орать от боли и страха, так что даже пришлось приглушить его ор. — Три дня и три ночи тебе, тварь, гореть в этом адском пламени, прежде чем ты сдохнешь….

Вот так продвигаясь от одного помещения к другому, мы вершили правосудие, успокаивали и оказывали посильную помощь уцелевшим, продвигаясь к императорским покоям. Там уже вовсю шло дознание. Гвардейцы стаскивали неподвижные тела в коридор и ставили их вдоль стены, один из гвардейских офицеров ходил со списком в руке и изредка тыкал пальцем то в одного, то в другого. Их тут же подхватывали под руки и утаскивали в большой приёмный покой перед рабочим кабинетом императора, в котором расположилась Виктория.

Разбирательство с участниками погрома и заговора было поставлено на поток, — леди Сесиль считывала у них информацию, я её быстро перепроверял, безжалостно ломая любую защиту, а затем казнь в очистительном огне. Живые факелы я расставлял вдоль одной из аллей парка, правда несколько человек пока избежали заслуженной кары, так как их свидетельства я посчитал важными для предъявления обвинения главарям заговора. Лорд Гаро помогал нам в силу своих способностей и процесс дознания среднего звена шёл достаточно быстро.

Заметив, что молодая девушка стала подавать признаки усталости, я быстро перенёс её в свои покои в герцогстве и уложил на кровать, — Отдохни часок, пока я наведаюсь к императрице и помогу ей, потом вернусь за тобой и мы продолжим.

Мне пришлось немного задержаться у Виктории, так как несколько человек имели настолько мощный блок против проникновения разумников, что у императрицы и магов академии ничего не получалось. Волей — неволей пришлось включать поглотитель магии и этих, особо защищённых, полностью лишать магических сил. Без подпитки защита быстро дала сбой и был открыт доступ к самым закоулкам памяти вождей заговора. Интересная получалась картина — по их мнению, империю рано или поздно ждал крах, а значит необходимо её разделить на несколько дружественных королевств. Тут я с ними был согласен, ни одна империя в моём мире долго не просуществовала в первоначальном виде, так что изменения назрели, но не такие, какие хотели произвести заговорщики. Проще было империю оставить формально, и создать новые государственные образования в виде подобия провинций со своими законами, границами, государственным аппаратом, но при централизованном управлении, единой армии и налоговой системой. Впрочем, этот вопрос требовал более полной проработки и с нахрапа его решать не стоило. В общем, я задержался и Сесиль в своих покоях не обнаружил, а по навешанной на неё метке нашёл её в покоях своего отца. Пришлось перенестись туда и то, что я там увидел и услышал, мне не просто не понравилось, а привело в бешенство.

Первое, что я заметил, была Тана, сидящая в кресле, с отсутствующим видом и с подавленной волей и сознанием. Альберт полностью подчинил её себе, а по беспорядку в её одежде я понял, что он воспользовался её беспомощным состоянием. Вот к чему приводит излишнее щепетильность и благородство в общении с венценосными тварями. Что мне мешало залезть в глубинные слои памяти этого короля и получить полную картину его намерений, но я этого не сделал, за что сейчас корил себя последними словами. Получалось, что я сам толкнул Тану в сети этого гада, и с трудом сдержал себя от немедленного вмешательства. А между тем между родственничками происходил весьма интересный разговор.

— Сесиль, а ты точно уверена, что твой лорд прочно сидит на крючке и с него не сорвётся?

— Уверена. У него какие-то странные понятия о чести, он считает, что если я к нему пришла девственницей, то он обязан на мне жениться, тем более, что я ему нравлюсь как женщина.

— Прекрасно, через час или около этого моё воздействие на эту особу начнёт действовать, и она превратится в мою марионетку, и никто не сможет ничего обнаружить, следы вмешательства растают, а подчинение на сознательном и бессознательном уровне останутся. А вспомни, как ты противилась тому, чтобы вновь становиться девушкой, считая, что достаточно будет пустить слезу и рассказать какой ты была неопытной, наивной и поверила человеку, который использовал тебя, что бы занять отцовский престол.

Жаль только, что с развалом империи ничего не получается, но ничего, присоединение этого герцогства тоже неплохое приобретение…

И тут он увидел меня, поудобнее уселся в кресле и заулыбался с видом победителя. Заклятия оцепенения и молчания, которые я накинул на эту пару, явилось для них полной неожиданностью. Ещё бы, ведь это была магия Родоса, не доступная магам этого мира. Практически одновременно я лишил их магических сил, выкачав её без остатка, а потом стал банально мордовать Альберта, превращая его лицо в кровавое месиво, а затем, когда он свалился кулем на пол, проложил его бить ногами. Немного успокоившись, я просканировал Тану и очень быстро нашёл зоны, на которые воздействовал король Галии. Честно говоря, я очень боялся, что сделаю что-нибудь не так, поэтому обратился за помощью к исполнителю желаний.

— Мерлин, ты можешь устранить последствия вмешательства этой твари в мозг воспитанницы? Я бы сделал это сам, но боюсь напортачить, всё-таки я маг общей магии, а не разумник.

— Устранить последствия воздействия только на мозг, или полностью, включая тело девушки?

— Полностью, а также подчисть ей память, что бы она ничего не помнила о бесчестии, пусть считает, что ей удалось отбиться от насильника, а потом и я появился.

— Принято к исполнению. — А потом через некоторое время, — Готово. Скоро она придёт в себя. Хозяин, а что вы будете делать с этими?

— Альберта кастрируй, а эту сучку стерилизуй. Такие как они не имеют право на потомство. И проверь, чтобы они никогда и ни при каких условиях не смогли восстановить свои магические способности, даже на самом начальном уровне.

— Уже не восстановят, у них сожжены участки мозга, отвечающие за магическую составляющую. Отныне это простые разумные. Я даже не уверен, что они долго продержатся на первых ролях в королевстве. Однако надо подумать, как нейтрализовать костяных драконов и те войска, что сосредоточены на границе с герцогством.

— Спасибо, что напомнил.

Мердок, настало время проверить наши выводы по борьбе с не упокоенными костяными монстрами. Начни уничтожение с тех трёх, что ошиваются возле границы с герцогством. Сначала используй термические ракеты и только потом напалм. Выведи процесс на экран

Мерлин, ты можешь утилизировать всех некромантов Галии, с уничтожением всех записей и знаний о запретной магии?

— Могу, а тебе, хозяин разве не интересно получить новые знания, это же какие перспективы…

— Не интересно. Запретная магия потому и называется запретной, что ею никто не должен владеть, в том числе и я. И никаких исключений.

— Принято к исполнению.

Передо мной возник большой экран, на котором был изображен один из костяных драконов, который застыл неподвижно перед пограничным каменным столбом, который показывал, что за ним уже начинается великое герцогство. А на нашей территории я увидел с десяток каменных големов вооруженных здоровенными мечами и молотами, а за ними пылающие костры из горючего камня и связки хвороста. Внезапно с неба на монстра упал огненный шар и окутал его полностью. Яркость была такая, что мне пришлось невольно прикрыть глаза, а довольный голос Мердока прокомментировал, что в эпицентре облака температура достигает нескольких тысяч градусов, что гарантирует испарение любых материалов или магических существ. И действительно от не упокоенного костяного дракона не осталось никаких следов, только быстро остывающая лужа стеклянистой массы.

— Отлично, дружище, продолжай в том же духе до тех пор, пока не будут уничтожены все, включая и тех, которых ещё не полностью пробудили.

— Господин гвардии полковник, а я могу надеяться на присвоение мне по окончанию операции звания гвардии подполковника? У меня имеются смутные воспоминания, что я уже был им когда-то. Должен же я чем-то отличаться от остальных гвардейских кораблей и их искусственных интеллектов…

— Мердок, да ты, оказывается, карьерист. Хорошо, напомнишь мне, чтобы это всё было оформлено официально, когда мы вернёмся на Центурию…

Заметив, что Тана уже пришла в себя и с интересом сначала наблюдала за уничтожением костяного монстра, а потом слушала мои переговоры, я поинтересовался её самочувствием.

— Да вроде нормально, только синяки останутся от рук этого животного, да платье, надо будет порванное заменить. Эта тварь не могла предположить, что на мне будет одет полный мифриловый доспех, включая кольчужные штанишки, так что ему обломилось. А что с ним стало?

— Тана, я же предупреждал, что порву любого за своих воспитанниц, он не поверил. Это его проблемы. Он лишён полностью не только магической силы, но и способностей к магии, а также кастрирован. Ну и познакомился весьма близко с моими кулаками и сапогами. Добавить что-нибудь этому куску мяса хочешь?

— Ему нет, а вот ей хочу. — Я не успел вмешаться и струя огня обезобразило когда-то милое личико. — Вот теперь она выглядит в полном соответствии со своим характером, воспитанием и наклонностями. Их всех надо немедленно выдворить за пределы герцогства, нечего им тут смердеть и отравлять наш чистый воздух, к тому же вина в попытке захвата Фракии доказана их действиями. Думаю, надо подумать о возмещении Галией нанесённого нам ущерба. Наставник, поможешь подсчитать, чтобы всё было по-честному?

— Э нет, ты теперь герцогиня и должна сама принимать решения, а я, если что, подправлю или подскажу.

И уже обращаясь к Альберту и его дочурке, — Значит так, сейчас вас и всех галийцев выкинут за пределы столицы в ваш полевой лагерь. С этого момента вам даётся пять суток на то, чтобы покинуть пределы великого герцогства, кто не управиться к этому сроку будет сожжён живьем. Ваши никчемные жизни мы решили не забирать, а взамен этого будет уничтожено две трети армии вторжения, которую вы так тщательно готовили, ну и ваш золотой запас немного проредим.

Мерлин, вышвырни эти вонючие куски мяса с их приближёнными и перекинь в хранилище герцогине ровно половину золота королевства.

Мердок, следующую задачу после уничтожения костяных монстров уяснил?

— Уяснил.

— Что-то не слышу радости в голосе, или ты думаешь, что гвардии подполковники появляются за красивые глазки?

— Я ничего не думаю, только скоро надо будет вернуться в столицу, чтобы пополнить боезапас, особенно мелкие заряды типа 'воздух — земля'…

Дождавшись, когда Мерлин доложит мне об исполнении последних желаний, я со спокойной совестью вернулся к Виктории. Там дознание шло полным ходом и уже первые казнённые появились на дворцовой площади. Их тела качал ветер на виселицах, спешно установленных по приказу императрицы. У Страха тоже всё пока шло без особых проблем. Только в двух местах его людям попытались оказать сопротивление, которое было жестоко подавлено, то есть, в живых не оставили никого, ни хозяев, ни слуг, ни челяди.

— Милорд, что-то случилось? На вас лица нет.

— Тина, давай сделаем перерыв и сходим перекусим в одну из очищенных комнат, там я тебе всё расскажу. И Райна прихвати с собой, ему тоже полезно будет послушать и узнать простую истину, что в армии любая инициатива снизу наказуема, если только вышестоящий начальник не выдаст её за свою идею.

Мой окультуренный рассказ не занял много времени, к тому же, вскоре на запах пищи подтянулись лорд Гаро и её императорское величество с небольшой свитой. Райну пришлось в очередной раз блеснуть своим мастерством магистра бытовой магии, так что свой рассказ мне пришлось ещё раз повторить.

Виктория по окончанию рассказа выглядела слегка недовольной, — Милорд, вы поторопились, отправив короля Альберта, у нас к нему есть несколько неприятных вопросов о его роли в этом заговоре.

— Он признался мне, что финансировал некоторых заговорщиков, а на ваши вопросы вряд ли смог бы ответить внятно, у него сейчас такой бардак в голове. Я полностью лишил его и дочурку магии и любой возможности хоть как-то восстановить свои способности. Они теперь простые люди, к тому же несколько ущербные, так как все их планы рухнули — костяные драконы уничтожены, маги некроманты, которые поднимали их тоже. К тому же ровно половина их золотого запаса перекочевала в казну великого герцогства, а две трети армии вторжения, которую они готовили, пошли на удобрение полей и лесов.

И вообще, хватит о плохом. Лорд Гаро, думаю надобность в итоговом экзамене для моих воспитанниц отпала, так что готовьте дипломы об окончании академии, а то муж леди Тины мне уже по ночам начинает сниться, да и сама королева частенько грустит не по делу. Мне осталось только выполнить данное им слово и показать мир фей и рукокрылых. Думаю, из-за разности временных потоков, двух дней мне вполне хватит.

Вам, лорд Гаро, следует подумать о разработке специальной магической присяги на верность империи и правящей династии, которую должны будут принимать все без исключения желающие обучаться в стенах вашего прекрасного заведения. Те, кто осознанно или сознательно нарушит эту магическую клятву должны будут умереть в страшных мучениях в течении часа.

— Милорд, а позвольте поинтересоваться вашими дальнейшими планами?

— Ваше императорское величество, засиделся я тут у вас, а ещё в стольких местах надо побывать, да и пробой в шанторских болотах не даёт мне покоя. Вдруг это действительно не другой мир, а другое измерение? Хотелось бы побывать и там.

— А ещё ненадолго нет желания задержаться? Мне на свадьбе нужен будет посаженный отец, и кроме вас, я других кандидатур пока не вижу, разве только лорд Гаро, но у него и так хватает проблем, чтобы отвлекать его, к тому же, я ему, следуя вашему примеру, не полностью доверяю. Он, если не знал, то догадывался о существовании заговора с целью свержения императора, но меня почему-то об этом не предупредил. С его слов ему это запретил сделать мой отец, который отмахнулся от этой информации, не поверив ей. Но, повторюсь ещё раз, это со слов самого лорда Гаро, а открыть свой мозг разумникам он категорически отказался.

— Я подумаю над вашим предложением, ваше величество, но не обещаю, что приму его…

Через два дня, когда допросы и дознание в отношении лиц, возглавлявших заговор, почти закончились и все они были лишены мною магических способностей, мы с Тиной вернулись в великое герцогство.

Там тоже во всю шло устранение последствий визита королевской четы Галии, в частности наведённой магии, так что нам вместо запланированного отдыха, пришлось самим впрячься в эту рутинную работу. Мерлина по таким пустякам я беспокоить не стал, а попросил его создать карту залежей полезных ископаемых герцогства, а то горы есть, а толку от их наличия — нет.

Мердок вёл постоянное наблюдение за Галией, но там было тихо, да и король ещё не добрался до столицы, хотя и торопился изо всех сил. С моими сюрпризами по уничтожению некромантов и костяных монстров он уже познакомился, большая часть подготовленной им армии вторжения исчезла в неизвестном направлении, а те, кто уцелел, ничего внятного сказать не могли. Это он ещё не знал о том, что я значительно облегчил королевскую казну….

Как только минуло пять дней — мой срок для того, чтобы все подданные Галии покинули пределы великого герцогства, в Танбурге появились, а через два дня исчезли, семь живых факелов из числа шпионов Альберта. Народ приписал это своей великой герцогине и по всем землям пошла гулять молва о том, что так будет со всеми, кто будет злоумышлять против неё и её власти. А тут ещё потянулись посольства и сваты из срединных королевств, так что бедной Тане некогда было даже как следует передохнуть. Глядя, как Тина мучается от этих непредвиденных задержек, я переправил её к Владу, предупредив, что через несколько дней мы за ней зайдём, чтобы отправится в мир фей.

Мои благие намерения разбились о прозу жизни — уже восемь посольств с предложениями о заключении брака разместились во дворце Таны. Из них три возглавляли сами женихи, а пять их представители из состава членов королевских семей, с кучей словесных описаний и портретов претендентов. А тут ещё пришли сведения о ом, что наш купеческий караван в королевстве Того был разгромлен и разграблен, а все, кто оказывал сопротивление — убиты.

Глухое раздражение, что копилось во мне — не мог я бросить Тану в такой момент, наконец-то нашло выход.

— Королевство Того, — говоришь? — И где оно находится? А, в самом центре срединных королевств? Это хорошо. Преподанный урок запомнят многие.

— Наставник, что вы задумали? Это не навредит нашему молодому герцогству?

— Не волнуйся, не навредит. Ты просто всем покажешь свою силу и заставишь всех остальных считаться с тобой не просто как с великой герцогиней, а как с очень сильной правительницей, с которой нельзя ссориться.

Для начала из полевого лагеря я отправлю под стены столицы сотню големов, пусть твои гости увидят их воочию. А ты не стесняйся и несколько раз повтори, что это только незначительная часть твоих каменных воинов, а заодно обмолвись, что уже сотня их стоит на границе с Галией. Затем ты проводишь их и десяток боевых магов через портал в королевство Того, где они найдут и покарают всех тех, кто причастен к разгрому нашего каравана. Да как-нибудь мимоходом заметишь, что на первый раз ты решила не разрушать столицу королевства, ограничившись контрибуцией в несколько сотен тысяч золотых монет в качестве возмещения ущерба семьям погибших, имиджу и реноме герцогства. Незнакомые слова больше напугают все посольства, чем демонстрация грубой силы. С отрядом пойду я сам, а то, боюсь, что от королевства Того останутся только одни развалины…

Через сутки, стоя на крепостной стене, мы встречали экспедиционный отряд из сотни големов, вооруженных огромными алебардами и десятком боевых магов, которые управляли ими и осуществляли магическую поддержку. В качестве энергоисточника я использовал кристаллы с планеты фей, для чего мне пришлось туда переместиться и попросить помощи в виде малых шаров. Зато теперь эти големы были обеспечены энергией на пару сотен лет беспрерывного использования.

Тана чётко следовала моему плану дозированной информации для гостей, делая упор на то, что это вынужденная ответная мера, а так она за мир и взаимовыгодное сотрудничество. Следуя нашему плану, она заявила, что столицу полностью разрушать не будут, а ограничатся контрибуцией…

Я открыл портал по тем координатам, что дал мне Мерлин, а Мердок в это время подготовил трансляцию на большой экран, так что все присутствующие на крепостной стене могли наблюдать за тем, как развиваются события в далёком королевстве Того.

Наш отряд вошёл в портал и тут же вышел из него возле городских стен столицы Того. Четыре группы по двадцать пять големов очень быстро разрушили крепостную стену в четырёх местах, игнорируя городские ворота и прямиком направились к королевскому дворцу, пробивая для себя прямые проспекты и снося здания, которые мешали продвижению. Комплекс королевского дворца мы тоже почти не тронули, так, в целях профилактики големы разрушили пару башен и несколько зданий, чтобы продемонстрировать всю серьёзность своих намерений, после чего я в сопровождении двух боевых магов прямиком направился в зал приёмов в основной дворец. Как и ожидалось, зал был пуст, но везде присутствовали следы поспешного бегства.

Остановившись в центре, я проговорил так, что мой голос разнёсся по всей столице, — Если местный король не появится передо мною в течении десяти минут, я сначала разрушу дворец, а затем и весь этот небольшой городок. Время пошло.

Король Того появился, правда с небольшим опозданием, что стоило ему и его дворцу разрушения ещё пары зданий, — я своё слово привык держать. Он старался держать лицо, но это у него плохо получалось. Его голос сорвался на фальцет, — Сударь, что это всё означает, потрудитесь объясниться.

— Твои люди, король, разграбили караван моей воспитанницы — великой герцогини Таны, герцогства Танинг, а всех его сопровождавших безжалостно перебили, чтобы не оставлять следов. Спастись удалось только одному человеку, он и передал весточку в герцогство. В роли разбойников действовали люди твоего сына, а товары и ценности перекочевали в твоё хранилище. Твоего сына и всю его разбойничью дружину я приговариваю к смертной казни. Твой сынок кончит свои дни на колу, а его дружина будет живьём сожжена, так что побеспокойся о другом наследнике.

Тут же, прямо в зале, вырос заострённый кол, обильно смазанный маслом, а вскоре на нём, визжа от боли, закрутился расфуфыренный принц. Вокруг него разместились по кругу тремя рядами живые факелы из его дружинников, которые принимали участие в нападении на наш караван.

— Это ещё не всё. Ущерб, нанесённый королевством Того великому герцогству Танинг я оценил в три сотни тысяч золотых монет, которые будут изъяты из твоей казны. Если этой суммы у тебя, король не окажется, то из дворца будут изъяты все ценные вещи. Но и это не всё, тебе ещё предстоит выплатить контрибуцию за то, что твой городишко не будет разрушен, скажем ещё полторы сотни тысяч золотых монет. У тебя и твоих жителей ровно час на то, чтобы собрать эту небольшую сумму, не будет вовремя собрана, город начнётся понемногу разрушаться. Дело в том, что боевые маги герцогства уже несколько месяцев ни с кем не воевали, а это сказывается на их навыках, да и я привык платить тем, кого привлекаю к различным мероприятиям. Время пошло. Да не волнуйся ты так, сынок и его псы ещё как минимум сутки будут услаждать твой слух стонами и воплями, так что ты ещё успеешь насладиться последними мгновениями их никчёмных жизней.

Ко мне наклонился один из сопровождавших меня боевиков, — Там в зал пытается прорваться какая-то девица, судя по всему — дочь этого короля. Пропустить?

— У нас все боевые маги женаты?

— Да, милорд.

— Тогда за кого мне её выдать замуж? Она всё-таки какая-никакая, а принцесса, разве что подсунуть её лорду Страху, в качестве компенсации за Викторию? Надеюсь она не маг?

— У неё есть способности к магии, но они не активированы.

— Хорошо, пусть войдёт, надо глянуть на неё, а то вдруг она страшнее монстров шанторских болот, — я усмехнулся, — хотя лорду Страху не привыкать к их виду.

Двери в зал распахнулись и в них буквально ворвалась молодая девушка. Она остановилась, оправила небрежным жестом платье и, гордо вскинув подбородок, не обращая внимания на вопли своего братца, прямиком направилась к королю.

— Ваше величество, кто эти люди и почему они зверствуют у нас?

— Это ответ на действия твоего брата. Он разграбил караван великого герцогства Танинг, а всех сопровождавших его перебил, однако одному удалось послать весточку великой герцогине и теперь пришёл ответ. Этот человек наставник герцогини, её учитель, а каменные монстры и боевые маги — её подданные.

— Это подло и бесчеловечно за действия одного дурака заставлять расплачиваться других.

— А это, девочка, ты сама скажешь родным и близким тех, кого твой брат и его люди лишили жизни. Я возьму тебя с собой, в гости к леди Тана. А то ей может быть обидно, что она как боевой маг не приняла участия в рейде возмездия. Честно говоря, я побоялся, что она в порыве праведного гнева может полностью разрушить всё королевство, в назидание другим. Что делать, любит она своих подданных и заботится о них как о родных детях, а тут два десятка погибших.

Мерлин, что у на с контрибуцией?

— Дворец грабить не придётся, в казне было чуть больше установленной суммы в триста тысяч золотых. Их переправить в казну великого герцогства?

— Тане хватит и двух сотен, а сотню перенеси сюда, я уберу в свой кошелёк, мне ещё на Родосе надо побывать, а с пустыми руками я туда никогда не перемещался.

Не успел я закончить эту фразу, как передо мной с тяжёлым и глухим звоном упали десять мешков с золотыми монетами. Открыв свой пространственный карман, я тут же их переправил в свой 'кошелёк', а карман убрал.

— Мерлин, что у нас с городскими деньжатами?

— Сбор идёт очень медленно, жители с неохотой расстаются со своим добром.

— Тогда начни разрушать наиболее богатые дома и дворцы, может быть это их подвигнет шевелиться быстрее.

— Так час ещё не прошёл.

— Час я им дал на сбор всей суммы, а такими темпами они будут её собирать неделю. Хотя нет, сам не вмешивайся, передай мой приказ двум отрядам големов повеселиться в городе. Не более чем по три здания на каждый отряд, брать только золото и драгоценные камни, потом поделим на всех, а то что это за захват столицы врага без грабежа…

Оставшаяся сумма городской контрибуции была собрана буквально за двадцать минут, так что все цели, поставленные перед этим лихим налётом были выполнены, и мы, с чувством исполненного долга, покинули столицу королевства. Я вновь открыл портал, и наша весёлая группа вернулась под стены Танбурга. Как я ожидал, все посольские стояли на стене и раскрыв рты смотрели и на большой экран, который вскоре растворился в воздухе, и на наше возвращение.

Тана тут же накинулась на меня, — Милорд, что вы сделали с девушкой? Она вот-вот грохнется в обморок, нельзя же так…

— А грабить и убивать можно? Или ты думаешь она не знала о развлечениях своего брата? Знала, но ничего не сделала, чтобы остановить его. Слушай, а давай я её в жабу превращу, выпустим в твоём саду, а через годик, если выживет, вернём ей человеческий облик. Считаю, это будет справедливым наказанием, коль взять с неё нечего.

— Ну вот, добился своего, злыдень? Она грохнулась в глубокий обморок,

— Так это у тебя основная специальность лекарь детских и женских болезней, приводи её в чувства и утешай, быстрее подружитесь на фоне бессердечного и злого наставника.

Так, ещё какие-нибудь проблемы есть? Ни к кому из женихов наведаться не надо в гости? Ты только скажи, я быстро поменяю отряд големов и боевых магов и буду готов к дружескому визиту в пару — тройку королевств…

За ужином Тана смеясь поведала мне, как быстро слетела спесь со всех принцев, послов и прочего окружения, после просмотра возможностей войска големов и всего десятка боевых магов.

— А уж как они затряслись, узнав, что в моём распоряжении более пяти десятков боевых магов и четыре сотни големов уже готовых к боевым действиям. От пренебрежения и высокомерия и следа не осталось. Оказывается, это не они, а я оказываю им честь, принимая в своём дворце их посольства. А тут ещё императрица связалась со мной через переговорную палочку, когда мы стояли на стене и попросила уговорить тебя разрешить ей погостить у меня пару дней, что бы она могла выспаться в спокойной обстановке, пока в столице не прекратятся казни участников заговора.

— И что ты ей сказала?

— Сказала, что спрошу, но при одном условии, что она прибудет вместе со своим женихом.

Я рассмеялся, — И как она восприняла это добавление?

— Очень спокойно и даже с каким-то облегчением. Как я поняла, на её Энди началась охота, а она ни с кем его делить не собирается. Повезло Вике, она нашла своего мужчину. Одна я, сиротиночка, как неприкаянная всё одна и одна. А мой учитель и наставник даже не чешется, чтобы сделать счастливой младшенькую. Вон старшая уже королева и души не чает в своём Владе.

— Не хнычь, ты думаешь это так легко подобрать тебе достойного мужа, что бы он соответствовал тебе? Поверь, я уже с десяток достойных молодых людей отвергнул по той простой причине, что у вас не может быть детей. Есть, правда, два кандидата, но они оба старше тебя, хотя для сильного мага это не проблема. Вот с одним из них, у тебя точно будут дети.

— И кто же это такие, хотела бы я знать?

— Не скажу. Лучше расскажи, как твоя подопечная? Пришла в себя?

— От ужина отказалась, спит, что не удивительно, пережив такое нервное потрясение, а тут ещё жаба…

— Как её хотя бы зовут?

— Белла. Отец король, мать фрейлина королевы, по приказу которой она была отравлена. Король догадался спрятать дочурку и только пару лет назад она появилась во дворце и то, только после смерти королевы. С братцем у неё не сложилось, он доставал её, а она его игнорировала. Мой разумник прощупал её, но глубоко не стал лезть. А для чего ты её сюда взял, она тебе нравится? Как заложник, она ничего не стоит, у короля ещё четыре таких дочурки, и все сейчас живут во дворце.

— Честно говоря, я собирался свести её и Страха, но теперь боюсь из этого ничего не получится. Ведь её папаша так и не признал её официально?

— Нет, не признал и не собирался этого делать, так что она действительно не пара лорду и главнокомандующему. Ему пару, наверняка, подбирает Вика…

Вот так болтая, мы приятно провели ужин, в конце которого договорились через день забрать с Родоса Тину и отправиться в мир фей и рукокрылых, а по возвращению пригласить Викторию погостить в Танинге несколько дней.

Неожиданно для меня, с нами на Родос отправилась Белла, которая как клещ вцепилась в Тану и ни на шаг от неё не отходила, с испугом поглядывая на меня. На мой вопрос, зачем она нам, герцогиня пояснила, что эта девушка ассоциируется у неё с младшей сестрой, которая ищет у старшой защиту от опасностей этого мира.

— Ты представь, неожиданно лишится знакомого окружения, всех подруг и оказаться в неизвестном мире, где её могут превратить в жабу. Естественно она ищет во мне защиту, пока не поймёт, что у тебя такие шутки и опасаться этого злого наставника не стоит.

— Интересно, в каком дремучем лесу она воспитывалась, если не понимает таких шуток?

— Не в лесу, а в монастыре. Папаша её туда спрятал и благополучно забыл о её существовании, пока ему об этом не напомнили — девице исполнилось шестнадцать лет и ей прямой путь либо в монахини, либо в мир. Два года, проведённые во дворце, её не испортили, она осталась такой же наивно-восторженной и верующей в справедливость и доброту. А вот сделать так, чтобы она осознала, что доброта должна быть с кулаками, уже наша забота.

— Не наша, а твоя. Мне легче её вернуть отцу и благополучно забыть о её существовании…

Тина нашему визиту обрадовалась, как, впрочем, и Влад. С его слов в новообразованном королевстве пока всё нормально, неразрешимых проблем нет, единственная трудность — нехватка рабочих рук, так как население растёт медленно, а приток выкупленных рабов резко сократился.

Пообщавшись с сестрой, Тина стала выговаривать мне за жестокосердие и неумение обращаться с людьми, сетуя на то, что у меня стало привычкой во всём полагаться на свою силу и способности, забывая о простых человеческих качествах. Мне сразу стало понятно, откуда дует ветер, и я одарил Тану и её подопечную 'ласковым, незлобивым' взором. В ответ Тана громко фыркнула, а Белла спряталась за её спину.

Нет уж милые мои, разыграть карту вашей новой игрушки я вам не дам и даже ждать не буду, пока она вам надоест. Как только вернёмся в герцогство, то сразу отфутболю её назад, а то ишь что удумали, будто она мне понравилась и поэтому я взял её с собой, а мои слова о Страхе пропустили мимо ушей…

Среди ночи меня разбудил истошный визг, который раздавался с женской гостевой половины. Мгновение и я с клинками в руках уже плечом выбивал дверь, из-за которой доносились эти звуки. Картина, которую я там застал, заставила меня истерично расхохотаться — на кровати, в длинной ночной сорочке, стояла Белла и трясла рукой, на пальце которой повис синий дракончик. Ну вот за что мне эти муки?

— Не ори, хотя это уже не поможет, ты и так всех подняла на ноги. Кровь твою дракончик слизнул? Что молчишь, словно воды в рот набрала? Слышь ты, глухонемая, на пальце кровь есть? — В ответ она только несколько раз кивнула. — Понятно. Да не тряси ты так, лучше засунь его в ворот своей сорочки, он и отцепится. Если сама боишься, то давай я сам это сделаю, заодно проверю, есть у тебя что-нибудь спереди, а то через одежду не очень заметен размер и форма груди…

Ну вот, девица покраснела, перестала верещать, а значит пришла в себя. Испытанный способ не подвёл. Девушка сунула руку с висящим дракончиком себе за пазуху, ещё раз взвизгнула, наверное, тогда, когда у неё на предплечье появилась татуировка, и быстро успокоилась. В спальню уже набился народ.

— Всё в порядке, подопечной леди Тана приснился кошмар на новом месте, вот она и стала пищать с испугу. Сейчас она успокоилась и уже готова лечь спать, а что бы она скорее заснула, я ей расскажу сказку о магических дракончиках, их видах и способностях.

Первым врубился Влад, в приказном порядке он немедленно выдворил всех из спальни, включая особо любопытных сестричек, которых пришлось подталкивать в спину и уже в дверях задал мучивший его вопрос, — Какой?

— Синий.

— Везёт же некоторым, не успела появиться, а уже её одарили.

— У тебя жена одна стоит десятка таких дракончиков, а может быть и больше. А этой подруге ещё предстоит пройти инициацию и не факт, что всё пройдёт успешно. Шансы примерно равны — или она станет магом, или навсегда потеряет свои способности. — Влад вышел. — Ну с, подруга дней моих суровых, голубка дряхлая моя, смотри, — я провёл рукой по плечу, убирая мифрил под кожу и показывая синюю татуировку…

9

Утром я был слегка раздражённым и не выспавшимся. Эта наивная девица, заявив, что она в монастыре часто была участницей ночных бдений, до самого утра доставала меня своими вопросами. Ворвавшихся сестёр я встретил привычным брюзжанием, — Да не зыркайте вы так своими глазами, на простыне и ночнушке Беллы следов нашего непотребства вы не увидите, я их снимал, а потом, когда насытился, одел заново. Видите, у неё синяки под глазами? Эта проказница не давала мне всю ночь спать, — и в подтверждение своих слов я смачно зевнул, — а ещё монашкой называлась.

Однако сёстры были уже привычны к подобным выпадам и на мои слова не обратили никакого внимания, а очень быстро выпроводили меня из спальни Беллы, попросив заняться вкусным завтраком. Ну вот ещё, не барское это дело, а мэтр Райн на что? И через некоторое время, магистр бытовой магии 'засучив рукава' уже творил свои шедевры в столовой зале. Надеюсь, Белла лишнего не сболтнёт, а если ляпнет что-нибудь, то я с ней без сожаления расстанусь. Хотя, чего я сам себе вру — это первый возрождённый симбионт и я доведу дело до конца, даже если к концу инициации Белла станет ходячим скелетом обтянутым кожей или мумией.

Из спальни троица показалась минут через тридцать, по разочарованным физиономиям сестёр я понял, что моё новое заклятие запрета разговора на некоторые темы действует.

— Милорд, почему вы запретили Белле отвечать на наши вопросы и рассказывать о том, что произошло между вами ночью?

— Белла, между нами что-то ночью было? Вот видите, она и мне не отвечает на вопросы, так что какие претензии? Вы лучше просветите это дитя что ждёт её впереди и какие пытки ждут на моих тренировках и учебных занятиях. И не стесняйтесь, поведайте ей как хотели лишить меня жизни за издевательства, измывательства и прочие 'из'. Ей будет полезно об этом узнать…

За завтраком я осчастливил Райна известием, что у него появилась ученица, с которой он должен пройти полный курс бытовой магии в очень сжатые сроки с использованием моего свёрнутого мира, который мы все стали называть просто беседкой. При этом я предупредил лорда и магистра, что бы он особый упор сделал на теорию, что бы Бела знала, как творить магию, а практические вопросы мы с ней отработаем чуть позже.

— Попросту говоря, мэтр, её магические способности ещё не раскрыты, а ждать мне некогда, я и так в империи франков задержался. Вот выведу эту подругу на первый уровень магического искусства и брошу вас всех на произвол судьбы. Трёх, максимум четырёх месяцев мне должно хватить.

Теперь о мире фей и рукокрылых — со мной пойдут только Тина и Тана. У остальных морда лица имеет крестьянский оттенок и им там делать нечего. Проще говоря, разрешение на посещение этого закрытого мира я получил только для двоих, так что никаких обид.

Сразу же после завтрака, воспользовавшись порталом, мы исчезли из цитадели. Привычно оказавшись на своём любимом месте перемещения, я повёл сестёр к семейному некрополю, по дороге рассказывая им историю о своих детях, Меринде и почему было выбрано именно это место. Вопросов мне не задавали, понимая, что это всё глубоко личное и что мои раны до сих пор не зажили.

У входа нас ждала старшая, которая позволила сначала сёстрам как следует рассмотреть себя, а потом, приняв нормальный для нашего восприятия облик и одев одежду, провела девушек вовнутрь. Я решил дождаться их возвращения и только потом, в одиночестве, навестить свою семью. Нечего кому-либо видеть мои слёзы и горе…

Затем состоялась экскурсия в пещерный город, где проживали феи и рукокрылые, которая завершилась грандиозным обедом, приготовленным сёстрами с использованием навыков бытовой магии. В конце концов меня уговорили взять с собой одну ученицу для лорда Райна, но с обязательным условием, что она вернётся в мир фей по окончанию учёбы. Настояли на этом, как ни странно, Тина и Тана. Мне кажется, что девчонкам просто захотелось похвастаться знакомством с настоящими феями, а в качестве подтверждения продемонстрировать Марго в обычном для нас и истинном виде. Вот только они не представляют себе с какими трудностями столкнуться, ведь при переходе из одного вида в другой Марго каждый раз будет представать обнажённой из-за разных размеров одежды.

Как бы там не было, но в мире фей и рукокрылых мы прогостили три дня, а на четвёртый, уже вместе с новой ученицей, вернулись в цитадель. В реальном времени мы отсутствовали всего несколько часов, так что наше возвращение не вызвало особого интереса, за исключением Марго и то, только среди мужского населения крепости. Её своеобразная внешность вводила мужчин в ступор, и что самое интересное, только холостых, женатые на неё внимание не обращали. Пришлось провести профилактическую беседу на тему запретной привораживающей магии и подтвердить всю серьёзность несколькими ударами пояса по мягкому месту феи. Дошло с первого раза…

— Влад, лорд Рпйн занимается с Беллой?

— Да, я им выделил отдельную комнату.

— Хорошо, пусть и эту особу проводят туда и передадут, что это ещё одна ученица, а завтра с утра, до завтрака они убудут в беседку. Эту ночь Марго проведёт в покоях Беллы.

Король хлопнул два раза в ладони и тут же, словно из-под земли появился пока ещё воин, но уже без фалькона, но с достаточно длинным кинжалом.

— Мой секретарь, еле уговорил его на эту должность — читает и быстро пишет, хорошая память и не болтлив. Купил его тем, что дам ему титул, если в течении года не допустит больших ляпов на этой должности.

— Мудро. Повтори, что ты должен будешь передать лорду Райн и леди Белла, — обратился я к секретарю. Он дословно всё отбарабанил, даже умудрился передать мои интонации. — Прекрасно, выполняй распоряжение короля.

Влад, я исчезну на пару часов. Нет, нет, за стену пойду позже, мне просто надо вернуться в империю и заняться обслуживанием своего экипажа, под названием 'Молния', - после чего открыл портал сначала в герцогство, а потом перенёс себя любимого на борт корабля.

Как обычно Мердок встретил меня ворчанием, — Я уж думал, что обо мне забыли и собирался впасть в спячку. Капитан, ну почему вы никогда не берёте меня с собой, когда ожидаются развлечения? Как где повоевать, так я тут как тут, а как отдыхать — так я не нужен.

Не слушая его ворчание, я открыл портал на Центурию, а когда мы оказались на космодроме княжества поинтересовался, — С обслуживанием всех систем и агрегатов сам справишься, или мне присутствовать при сём? Боезапас где будешь пополнять?

— Сам справлюсь, только если можно, Мерлина мне пришлите, а то он тоже в последнее время от безделья мается…

Вернулся я в цитадель, как и обещал через два часа местного времени. Этого мне хватило, чтобы со стороны понаблюдать за жизнью и бытом не только столицы Центурии, но и княжества. Ничего необычного или особенного я не обнаружил, как не нашёл и Бирюка. Этот бродяга, скорее всего отправился в мир Гран в гости к одной коронованной особе…

Утром следующего дня мэтра Райн и его учениц я перенёс сначала в свои покои в герцогстве, где открыл дверь в свёрнутый мир, — Мэтр, леди, сутки здесь будут ровняться двум неделям, проведёнными вами в моём мире. Через этот промежуток времени я хочу уже знать первые результаты вашего обучения. Мэтр, через две недели встретимся здесь, молодым леди выход за пределы моего мира запрещён. В случае непредвиденной ситуации, как со мной связаться, вы знаете. А теперь извините, у меня слишком много дел, все вопросы задавайте вашему учителю….

Вернувшись к Владу, я предложил ему прогуляться по крепостной стене цитадели. Тина была слишком хорошей моей ученицей и вполне могла попытаться подслушать наш разговор, а мне этого не хотелось, так как он касался не очень приятной темы.

— Как сестра? Она ещё находится у тебя?

— Мира немного успокоилась и поняла свою страшную ошибку — жить среди людей и быть независимыми от них, не может никто. Недавно она покинула цитадель и уединилась в небольшой пещере в одном из горных отрогов. Где она остановилась, знаю только я. Хочет пожить самостоятельной жизнью, с собой не взяла ничего кроме ножа, кресала и немного продуктов на первое время. Понимаете, милорд, стыдно ей, а в своей слабости признаться не желает. Надо дать ей немного времени побыть в одиночестве.

— Установи за ней наблюдение издалека, в случае необходимости вмешайся, вплоть до применения силы. Твоя жена прекрасный медик, так что с проблемой психического расстройства Миры справится. Мне кажется, у неё послеродовой синдром со сдвигом по фазе. Не обращай внимания на мои заумные слова, просто с рождением сына она отошла от дел, а когда захотела к ним вернуться, увидела, что Юлий прекрасно справляется без неё, более того, справляется даже лучше её. Вот и посетили её дикие мысли, что она никому не нужна, а потом закусила удила, поругалась с мужем, наговорила ему и мне много лишнего, надерзила, а вовремя остановиться не смогла. Гордость повиниться не позволила, а такое лечится только временем и осознанием своих ошибок. Но я бы на твоём месте особо не обольщался, прежней Миры больше не будет, а та, которая излечится и вернётся, будет совершенно другим человеком. В этом, кстати, есть и толика твоей вины. Ты, Влад, слишком долго взрослел и позволял ей заботиться о тебе вместо того, чтобы, как мужчина, принять всё на свои плечи….

После обеда, предупредив короля, я убыл за стену к месту захоронения останков магических дракончиков. Судя по всему, предпринимались неоднократные попытки проникнуть вовнутрь с разных направлений, так что я не очень удивился множеству человеческих останков в нескольких ямах и подобиях подземных ходов. Удивило другое — за столь короткий промежуток времени вокруг мавзолея выросла целая роща крупных деревьев, на ветвях многих из которых были повязаны разноцветные ленточки, а также записки с пожеланиями и просьбами. Я прочитал некоторые из них: кто-то просил, что бы его жене были ниспосланы лёгкие роды, кто-то жаловался на несправедливость и просил наказать некоего Руда, но большинство просило богатство и золото.

Открыв проход в мавзолей, я вошёл вовнутрь. Там царила идеальная чистота и тишина, ни пылинки на саркофаге, только на его крышке светились выжженные мною слова. Я погладил холодные стенки последней обители магов и магических дракончиков, — Спите спокойно, магия вернулась в этот мир и первый симбионт уже нашёл своего носителя. Вмешиваться в процесс возрождения я не буду, пусть всё идёт так как идёт…. — До позднего вечера я просидел, прислонившись спиной к чёрной стенке саркофага, медитируя и периодически впадая в дрёму. Я видел обрывки странных снов, я слышал гул голосов, но так ничего не разобрал и не понял….

Убедившись, что мавзолею ничего не угрожает и мои охранные заклятия, и чары не нуждаются в подпитке, я вернулся в цитадель. Влада на месте не оказалось, а Тина пояснила, что он почувствовал сильное беспокойство за Миру и с отрядом телохранителей сорвался её навестить. Ориентируясь на маячок Миры, я полетел к её убежищу и почти одновременно оказался там с отрядом Влада. Темнота для меня не была помехой, и я всё прекрасно видел. Словно острой бритвой был срезан целый кусок отрога, на котором находилась пещера. Огромные валуны и камни, целые многотонные скалы образовали непроходимые завалы. Я тут же вызвал Мерлина и попросил его найти хотя бы тело своей племянницы. Исполнитель желаний отреагировал тут же, — Не думаю, что тебе стоит видеть то, что осталось от неё. Это месиво, которое опознать практически невозможно, так как не сохранилось ничего целого. Умерла она от удара глыбы в голову, когда сидела на площадке перед своей пещерой, мгновенно, а потом огромная масса камней и валунов протащили её тело. Это была самая настоящая мясорубка, не оставившая от её тела ни одного целого фрагмента, даже кончика пальца, всё раздроблено и размазано по большой территории спуска. Тебя должно интересовать сейчас другое — что это, природный катаклизм или чья-то злая воля? Я склонен предполагать, что это отложенное заклятие разрушения, которое сработало только сейчас. Попроси чёрного попытаться решить эту задачу, он же маг разрушения и созидания…

…- Влад, распорядись, что бы прекратили поиски Миры, нам её не найти. Она погибла мгновенно от удара каменной глыбы по голове, а потом фрагменты её тела протащило несколько километров вниз до ущелья, которое теперь перестало существовать. Мой дракончик сейчас пытается разобраться в том, что произошло — то ли это природное явление, повлекшее перемещение сотен и тысяч тонн породы, то ли это чьё-то отложенное много столетий назад заклятие, которое сработало именно в тот момент, когда у входа в пещере находилась Мира….

Рано утром мы вернулись в цитадель, где чёрный меня озадачил тем, что он не смог решить эту задачу, — Я не могу однозначно утверждать, что этот обвал произошёл сам по себе, без внешнего воздействия. Мною были найдены остаточные явления мощного магического заклятия, непонятно почему оно все эти долгие годы спало и сработало только вчера? Этого я объяснить не могу.

В разговор вмешался Мерлин, — Я, кажется, догадываюсь, почему. Ещё во времена противостояния лже бога и жителей баронства, так называемый Беня постарался перекрыть возможные пути отступления жителей в безопасные районы. Небольшая пещера весьма удобна для кратковременного отдыха уставших беглецов. Используя свою божественную силу, которой его наделили родители, он заложил в неё некий артефакт, который должен был быть активирован, когда кто-нибудь усядется на камень перед входом в пещеру. Мира погибла сидя именно на этом камне. Именно так мне видится произошедшее, хотя могу и ошибаться, слишком много вариантов.

Злой и уставший, в расстроенных чувствах, я появился в своих покоях у Тины. Лорд Райн уже ждал меня и сразу же попытался отчитаться, но я остановил его.

— Не торопись, лорд, дай мне привести себя в порядок. В оправдание могу сказать, что Мира, моя племянница, погибла под камнепадом, устроенным лже богом. Эта тварь даже после своей бесславной смерти продолжает мстить моей семье. Жаль, что я ответить не могу — некому.

Выйдя из ванной комнаты, я уселся за стол, который расторопный магистр бытовой магии уставил разными блюдами, видимо заметил голодный блеск в моих глазах, — Рассказывай, каких успехов достигли твои воспитанницы за две недели обучения.

— Хвастаться особо нечем. Успехи есть только у Беллы, а Марго к обучению не пригодна, слишком тупая, и это мягко сказано.

— О Марго подробнее, мэтр. Хотя для меня странно это слышать, ведь она прошла отбор.

— Никакого отбора не было. Она дочка самой главной из старших и пользуясь своим положением та просто назначила свою дочурку. Я не разбираюсь ни в лекарском искусстве, ни в магии разума, но, по-моему, у неё не всё в порядке с головой. Такое ощущение, что в своём развитии она остановилась на уровне пяти — семи летнего ребёнка и кроме ярких тряпок и представителей противоположенного пола её ничего не интересует. За две недели интенсивного обучения она ничего не запомнила, её умственная отсталость проявляется буквально во всём, да вы и сами можете в этом убедиться, если пообщаетесь с ней хотя бы несколько минут.

— О Марго достаточно, что с Беллой?

— С ней я работаю на перспективу, так как её магические способности почему-то до сих пор не активированы, так что мы просто заучиваем заклятия и ассоциативные построения, но отдачи практически нет, словно что-то сдерживает её умения.

Я перебил лорда, — Ладно, на месте разберёмся, пошли в дом, сам посмотрю, что к чему и как….

Девушек я обнаружил в большом бассейне, где они вволю плескались, повизгивая от удовольствия. Реакция на моё появление была прямо противоположенной — Бела ойкнула и попыталась спрятать своё нагое тело в прозрачной воде, но быстро убедившись, что это не поможет, прикрыла свои интимные места руками. Марго же наоборот, чуть было не выскочила из воды и стала принимать соблазнительные позы, которые должны были подчеркнуть все её прелести. Вот она выгнулась для того, чтобы я обратил внимание на её грудь, которая вызывающее выставила свои соски, при этом соблазнительно облизывала губы и лукаво смотрела на мою реакцию.

Я повернулся к Райну, — Почему раздетые? Это не банная комната, а зал для купания и плаванья. Эти вертихвостки не должны устанавливать свои правила в моём доме. — Следуя моей воле силовые линии подхватили Марго и поставили передо мной. По её телу сразу же стали бегать цветные полосы сканирования, и даже не будучи большим специалистом в особенностях женского тела, я обнаружил несколько аномалий. — Мэтр, я забираю Марго и возвращаю её в мир фей, толку от её обучения не будет. С Беллой разберусь по возвращению…

В мире фей я попросил вызвать мать Марго, дождавшись, когда она соизволит появиться, я сразу же заключил её в изолирующий кокон и подвесил в воздухе перед свои лицом, после чего обратился к одной из фей, что сопровождали главу совета старших.

— Вам предстоит выбрать нового главу совета, эта, виновная в заражении кристаллов, понесёт заслуженное наказание. Теперь к вопросу о Марго. Жить ей осталось от силы несколько месяцев, так как она тяжело и безнадёжно больна. Я знал один мир, под названием Спарта, где всех больных и увечных новорождённых сразу предавали смерти, дабы они не могли в будущем испортить генофонд народа. К счастью, Марго бесплодна с рождения, иначе вы бы уже имели несколько дефективных детей, учитывая её любвеобильность и стремление к разнообразным партнёрам. Мне непонятно, почему при её обследовании вы не обнаружили огромную опухоль в мозгу этого бедного создания, обречённого на страшные мучения в последние мгновения своей жизни? Или ваша бывшая старшая не позволяла её обследовать? Впрочем, это уже не так важно.

Пока я говорил, в коконе происходили интересные события — из тела старшей появились чёрные щупальца, которые пытались найти выход из своей тюрьмы, тыкаясь в стенки силового кокона, однако получая тут же от прикосновений электрический разряд, втягивались назад, но от попыток найти слабину в защите не отказывались. Вот несколько щупальцев объединились в одно, достаточно толстое по меркам фей и со всей дури ударили по стенке кокона, но тут же получили усиленный разряд и поспешили спрятаться в тело старшей. Интересно, откуда в закрытом мире фей появилось этот, несомненно, разумный паразит?

— Марго, девочка, возвращайся домой, тебя там уже ждут новые цветные ткани, из которых можно будет сшить много красивых платьев….

После проверки всех хранилищ энергетических кристаллов в мире фей, я вернулся в герцогство. По местным меркам я отсутствовал буквально несколько минут, по меркам моего свёрнутого мира — несколько часов. Белла, уже одетая и причёсанная, скромно сидела за столом, а мэтр читал ей очередную лекцию по бытовой магии. Что ж, время отдыха прошло, настала пора тренировок и огромных нагрузок для инициации синего дракончика. Надеюсь, в моём свернутом мире, хватит времени для его пробуждения и превращения в симбионта, но сначала следует поговорит с Беллой и рассказать, что её ждёт, если она согласится стать магом.

— Райн, оставьте нас и займитесь приготовлением сытного обеда, впрочем, если есть желание, можете сначала прогуляться по дворцу и послушать разговоры свиты и слуг, а то может быть уже пора леди Тану вернуть домой.

И так, Белла, хотите вы или нет, но я попытаюсь сделать из вас мага, но это произойдёт только при одном условии, вы стане придворным магом у короля Юлия. Это второе королевство, которое находится под моим покровительством в том мире, откуда вы две недели назад вернулись. Если вы не согласитесь, то после того, как станете магом, я полностью вас лишу всех магических способностей и верну в королевство вашего отца. С этим понятно? Времени на раздумье у вас до обеда.

— Я не буду долго думать и согласна. Что меня ждёт у отца — ничего хорошего, я ведь даже не принцесса, а незаконнорождённая. Повторять судьбу своей матери не хочу, так что я готова к трудностям, издевательствам и запредельным нагрузкам…

— Прекрасно, после обеда и начнём. Ваш обед вот, — и я протянул ей питательную капсулу, — это сбалансированное питание, специально рассчитанное для тех, кто испытывает запредельные нагрузки. Только чур, держаться и слёзы не лить, на судьбу не жаловаться и терпеть, терпеть и терпеть. А теперь проводите меня в свою комнату, я должен обновить ваш гардероб в соответствии с предстоящими тренировками.

В её спальне я сразу же подошёл к шкафу, распахнул его и одним движением руки убрал все платья, юбки, блузки и прочую ерунду, заменив всё это на тренировочные комбинезоны, исключение составили лишь нижнее бельё и средства личной гигиены. Краем глаза я видел, что Белла покраснела, когда я так беспардонно расправился с её гардеробом, но ни слова не произнесла и даже не вздохнула с сожалением об утерянных вещах.

За обедом она сразу же проглотила капсулу и запила её водой, а потом просто сидела, прислушиваясь к своим ощущениям. Я же в это время слушал последние дворцовые новости, которые собрал для меня лорд Райн и для себя решил, что наша герцогиня несколько загостилась у своей сестры и ей пора возвращаться.

— Спасибо, мэтр, было очень вкусно. Будьте в готовности накормит леди Тану, которую я сейчас силой верну в её государство. Хватить бездельничать, пора впрягаться в работу…

К моему удивлению, Тана сразу же согласилась вернуться домой, мотивировав это тем, что Владу и Тине сейчас не до неё. По дороге мы заскочили к Юлию, которому я передал его долю золотых монет и буквально в течении десяти минут заслушал его отчёт об обстановке на границах и проблемах. Как это было неприятно, но я сообщил ему о трагической гибели его жены и роли во всём этом лже бога. Правда, от себя я добавил несколько несущественных мелочей, типа того, что основная вина в смерти Миры ложится на последователей Бенедикта, которые якобы претворяли в жизнь его приказы и распоряжения. Убедившись, что мои слова дошли до его сознания, и он не успокоится, пока не изведёт всех явных и тайных поклонников лже бога, мы вернулись в герцогство.

С великой герцогиней мы договорились, что она не будет вмешиваться в процесс обучения Беллы, связь со мной будет держать через мэтра, но сама в свёрнутый мир ни ногой за исключением тех случаев, когда я сам буду приглашать её туда, что бы она оказала лекарскую помощь девушке….

Райн не одобрял моих садистских методов обучения и воспитания, всячески стремился облегчить жизнь моей новой воспитанницы и как мог помогал ей. Однако не думаю, что девушка замечала всю его заботу и переживания, ведь она иногда умудрялась заснуть прямо за обеденным столом хоть на несколько минут. Она осунулась, похудела, стала больше похожа на подростка, однако её мышечная масса стала постепенно расти, а в руках появилась крепость, да и фалькон уже не смотрелся чужеродным предметом. Когда ей становилось уже совсем невмоготу, я звал Тану, слушал её ругань и следил за тем, чтобы она восстановила её силу, выносливость, залечивала ссадины, растяжения и небольшие раны от тренировочных боёв, даже разрешал пить восстанавливающие и поддерживающие эликсиры. В общем, зверствовал по полной программе, но палку старался не перегибать.

Прорыв произошёл, когда заканчивался третий месяц пыток и издевательств, при этом инициация симбионта и активизация магических способностей произошли одновременно и мне пришлось приложить немало усилий, что бы не допустить разрушения моего свёрнутого гнёздышка, которое эта фурия пыталась 'раскатать по брёвнышку'. Зал для тренировок содрогался от ударов ледяных стрел и копий, водяного кулака и такого же меча. Все мишени и тренировочные сооружения были разбиты в хлам за несколько минут, я еле успевал их восстанавливать, даже двух големов она разнесла на кусочки. Я надеялся, что её злость, раздражение и злоба скоро будут выплеснуты полностью и наступит не только магическое, н и физическое истощение. Так оно и произошло — минут через сорок она просто легла на песок и отрубилась. Пришлось сесть рядом с ней и положив голову себе на колени, потихоньку вливать в неё энергию, чтобы постепенно возместить её потери и восстановить баланс и жизненные силы не только Беллы, но и синего дракончика, который пытался шипеть на меня и плеваться сосульками до тех пор, пока мой синий симбионт не врезал ему хвостом по голове…

Через два часа девушка пришла в себя и открыла глаза, — Хорошо-то как, можно я ещё немного так полежу?

— Можно, мы с тобой полностью выполнили программу инициации и активации, теперь нужды в тренировках и перенапряжении сил нет, самое трудное осталось позади.

— Мне теперь стали понятны слова ваших воспитанниц о том, впрочем, не важно. Мне что, теперь можно будет выспаться и есть нормальную пищу, а не эту отраву в капсулах?

— На особые поблажки не рассчитывай, теперь тебе предстоит пройти ускоренный курс бытовой магии, а потом мы с тобой вернёмся в магическую академию, и ты там немного поучишься лекарскому искусству и боевой магии, чтобы стать универсальным магом. Учёба будет весьма напряжённой и тот курс, который мы с Тиной и Таной прошли за два года, тебе предстоит пройти за два — три месяца. Прости, что не смогу уделить тебе больше времени, но я чувствую, что мне пора покинуть этот мир…

… - Мэтр, как дела у Беллы?

— Она учится с каким-то остервенением, словно торопится поскорее пройти весь курс и уйти от меня. Мне кажется, девочка влюбилась и поэтому стремиться как можно больше времени проводить с любимым человеком, то есть с вами, милорд.

Вы знаете, что она мне недавно заявила? 'Никакая магия и знания мне не нужны, если его рядом не будет'.

Я хмыкнул, — Это простое увлечение, мэтр, которое скоро пройдёт. Девичья любовь быстро сойдёт на нет, стоит ей оказаться в обществе, где много молодых людей, которые будут ей оказывать знаки внимания и добиваться её благосклонности. Я с подобным уже сталкивался и знаю, чем всё это может закончится, именно поэтому я и не допускаю к себе в сердце никого. Не хочу вновь испытать чувство

разочарования и брезгливого отношения к непостоянству женщин.

— Интересно, это кто же нанёс такую рану нашему лорду?

— Подслушивала, Тана?

— Не специально, а за Беллу я переживаю, всё-таки первая любовь и по-моему — настоящая. Я же вижу, как она страдает из-за того, что ты не обращаешь на неё внимание. И всё же, интересно, кто нанёс такую страшную сердечную травму нашему лорду, что он стал женоненавистником?

— Если коротко, то в стародавние времена была такая княжна Софья, которая мне очень сильно нравилась, и мы собирались пожениться. Однако во время поездки ко мне, она повстречала другого и уступила его ухаживаниям. Я хоть тогда был и начинающий маг, но мой учитель научил меня как отличить девушку от женщины, как с помощью магии, так и без неё. Видишь ли, Тана, я не подбираю объедки с чужого стола, поэтому пожелал им счастья. Я удовлетворил твоё любопытство?

— Бедный лорд Витас, как вам не повезло с любимой девушкой. И что, после этого ни разу не влюблялись? А как же ваши дети?

— Даже такой маг как я не свободен от данного когда-то слова. Меринда — мать моих детей, так и не стала моей женой, хотя время, проведённое с ней, было самым счастливым в моей взрослой жизни.

Ладно, будем считать, что вечер вопросов и ответов окончен. Мэтр, когда вы представите свою ученицу для сдачи экзамена мне и великой герцогине?

— Через два дня мы закончим полный курс обучения, ещё сутки на отдых и повторение пройденного материала, тройка дней на разгильдяйство и мандраж, так что завтра с утра по местному времени я буду готов представить сою воспитанницу на ваш высокий суд.

— Прекрасно, значит можно надеяться, что до завтрака меня никто не побеспокоит и я могу заняться своими делами? Герцогиня, у вас ничего срочного нет, а то я собираюсь исчезнуть на несколько часов.

— Можно подумать, милорд, вас может что-то удержать, если вы решили прогуляться, позвольте только поинтересоваться, — куда?

— Хочу навестить императорский дворец…

Переместился я аккурат к дверям в спальню императрицы. Моё появление вызвало переполох среди её охранников, вместо того, чтобы немедленно пустить в дело арбалеты, они как истуканы застыли и только хлопали глазами. Не похоже, что это ветераны гвардейцы, те бы знали, как действовать в таких случаях, а если это новички, то почему им доверили столь важный пост?

В глубине коридора послышались голоса, настенные светильники вспыхнули ярче и мне пришлось уйти в незримое состояние — вот был я тут и вот уже нет меня. До тех пор, пока вопрос с охраной не прояснится, я решил не обозначать своё присутствие.

Её величество, что сразу бросалось в глаза, было чем-то раздосадовано или раздражено. Рядом с ней шел, угодливо изогнувшись, один из бывших опальных сановников, которых покойный император удалил из дворца, а Виктория, почему-то, приблизила к себе. Но что более всего поразило меня, в её свите сопровождения не было ни одного гвардейца ни в форме, ни в цивильном платье. Не было рядом и лорда Энди, а это уже не лезло ни в какие ворота — императрица направляется в спальню, а её муж её не сопровождает — жуткое нарушение правил и этикета.

Наложив заклятие оцепенения на весь этот сброд, что сопровождал Викторию, я вышел из незримости и тут же просканировал спальню императрицы. Как я и ожидал, в ней находилось несколько человек, причём трое прятались за тяжёлыми шторами на окнах, один под гобеленом в дальнем углу, а ещё двое под огромным ложем. Ещё несколько связанных служанок лежали в углу и даже не пытались пошевелиться.

— Интересно, Вика, а какие цветы ты предпочитаешь, что бы я положил на крышку твоего гроба, через пару дней, когда твоё тело поместят в семейную усыпальницу?

От неожиданности она вздрогнула и резко повернулась ко мне, но быстро взяла себя в руки, — Лорд Витас, у вас есть веские основания для подобных утверждений?

— Что за чучела стоят у входа в твои покои, почему не гвардейцы?

— Лично мне преданные люди предупредили, что гвардия готовится возвести на имперский трон моего мужа, лорда Энди. Именно поэтому во дворце в настоящий момент нет ни одного гвардейца, а охрану осуществляют воины совета лордов.

— Я, между прочим, тоже считаю Энди более достойным на троне, чем ты. Он, по-крайней мере, не такой глупый и тупой, как одна едва оперившаяся курица, возомнившая себя непревзойдённым магом разума. Интересно, а император Бруно точно твой отец? Императрица никогда не намекала на сторонние связи? С её смертью всё в порядке, там нет никаких тёмных пятен?

Помолчи и внимай, — в настоящий момент в вашей спальне прячутся шесть убийц, у двух взведённые арбалеты, а четверо вооружены короткими клинками. Все они, кстати, одеты в форму имперской гвардии, да только их навыки больше подходят для наёмных убийц. Твои служанки все связаны, им всем кроме одной, вскоре перережут горло, а та, которой временно сохранят жизнь, должна будет подтвердить, что это были гвардейцы и что ими лично командовал лорд Энди. Согласись, это сразу объяснит, как они тайно проникли в спальню, ведь твой муж наверняка знает все тайные и скрытые двери и ходы.

Интересно, а ты хоть поинтересовалась, кем был лорд, который так угодливо сопровождал тебя на смерть до того, как император Бруно вышвырнул из дворца вместе со всем семейством, предварительно тайно казнив всех его сыновей? Да только одного он не учёл, и лорд Олди всё-таки обзавёлся наследником в ссылке. А был он постельничим при императорской семье и для него не существует тайн ваших спален. Теперь, надеюсь, тебе понятно, откуда в спальне оказались убийцы?

Ну что, пойдёшь с гордо поднятой головой на убой? Тебе ведь сейчас и опереться не на кого, а с другой стороны, это даже хорошо, что тебя убьют. Энди я в обиду не дам, и он на законных основаниях станет императором, закончит чистку, избавится от всех предателей и выполнит данное тобой обещание о присвоении титулов, званий и должностей наиболее отличившимся гвардейцами. За это они будут преданны лично ему до гробовой доски. Жаль, что ты, в силу своей ограниченности этого не понимаешь…

Позвольте, ваше величество, я напоследок поухаживаю за вами и лично открою двери в спаленку. Что, не хотите туда входить, передумали спать? Тогда может быть послушаем песни лорда Олди? В отличии от вас, я хоть и не считаю магию разума своей сильной стороной, взломать защиту смогу.

Мы подошли к лорду, который застыл в надменной позе и не мог пошевелиться, только бегающие глазки выдавали напряжённую работу ума.

— Лорд Олди, как вы уже догадались, я лорд Витас и вы, наверняка слышали обо мне. Рекомендую добровольно снять всю свою ментальную защиту, которую я всё равно взломаю и говорить только правду. Это избавит вас от мучений и подарит лёгкую смерть. Не хотите, надеетесь на остальных членов совета лордов? Да вот беда, в настоящий момент гвардейцы осуществляют их арест и даже то, что они спрятались в своих столичных хоромах, их не спасёт от скорого, но справедливого имперского суда. — Я наклонился к его уху, — Открою вам две свои тайны: первая — видите это невзрачное колечко? Это ни что иное как блокиратор любой магии, и я активировал его. А вот этот браслет — поглотитель магии, он лишает сил и способностей любого мага. Так вот, эти два артефакта я сейчас активировал, чтобы допросить вас и не терять времени на взлом вашей защиты. И так, мой первый вопрос, — почему вы решили избавится от императрицы? Не проще бы было воспользоваться её умственной отсталостью, а сами править от её имени? Вы же видите, она полностью поёт под вашу дудку. Жду ответа.

— Империя изжила себя, ей нужна хорошая встряска. Вновь избранный совет лордов принял решение на её основе создать пять равнозначных королевств, каждое из которых будет самостоятельно развиваться под мудрым руководством лорда основателя. Со временем, когда королевства окрепнут и осознают, что им настала пора объединиться, империя будет воссоздана.

— Но ведь в вашем совете сидят, я надеюсь, не дураки и они прекрасно понимают, что ни один король добровольно не отдаст свою власть и империя уже никогда, в обозримом будущем, не возродится. Я хочу услышать истинную причину, а не эту сладенькую сказку для простого народа и обывателей.

— Императором может стать только один, самый сильный и удачливый. Каждый из нас будет стремиться подчинить своему влиянию других и, в конечном итоге, сильнейший возвысится.

— Понятно, распри, междоусобица, браки по расчёту и новый передел земель. Однако я не услышал, как будет разделена столица, ведь тот, кто будет её контролировать будет по существу новым императором.

— По взаимному согласию, столица предназначена для лорда Фаро, он старейший среди нас….

— И к тому же, он уже получил свою дозу долго действующего яда, как, впрочем, и вы, лорд Олди. — Я повернулся к императрице, — В банке с пауками выживает не самый сильный, а самый хитрый и беспринципный. Уверен, что после трёх месяцев после ваших похорон, ваше величество, из всего совета лордов должен был остаться в живых только один, который и объявит себя новым императором и основателем династии. Загребать жар чужими руками — это ещё то искусство, но и хитрец Литий не догадывается, что и он неизлечимо болен и его деньки сочтены.

В конце коридора послышался шум, голоса и лязг железа. Тяжело стуча сапогами, в мерцающем свете магических светильников я увидел Энди в сопровождении полусотни гвардейцев.

— Милорд, мы успели? Она жива?

— Жива, спряталась за мою спину и там отсиживается. А как у вас всё прошло?

— Сопротивления практически не было, нашего появления не ожидали, благо казармы гвардии находятся недалеко, а заслоны мы сбили легко. Этим воякам не сравнится с ветеранами шанторских болот. А что теперь нам делать?

— Всё как обычно, — взять дворец под полный контроль, всю знать арестовать, кто будет сильно возмущаться, не говоря уж о сопротивлении, расстреливать из арбалетов. Только постарайтесь их лица не обезобразить, в гробах они должны лежать красавчиками. Женщин жизни не лишать, а отдать на потеху гвардейцам, но так, чтобы они потом могли самостоятельно двигаться…

— Лорд Витас, вы что такое говорите? — У меня из-за спины показалась красная от гнева Виктория, — Это же императорский дворец, а не вражеская крепость, которую взяли штурмом.

— А в чём разница? Дворцовый комплекс заполнен заговорщиками и предателями империи, с ними надо обходиться без церемоний. Те женщины, которые в настоящий момент оказались здесь, сопровождали своих мужей, любовников и кавалеров, задействованных в свержении законной власти. Выбор у них невелик — или стать законной добычей гвардейцев, раздвинув ноги, или кончить свои дни на эшафоте. Как думаете, ваше величество, что они выберут? И ещё, я надеюсь вы уяснили простую истину — вы не готовы управлять империей жёсткой рукой, так что лучше всего, если вы добровольно, особо не афишируя, передадите реальную власть в руки своего мужа. К тому же это его потом назовут кровавым деспотом, а вы останетесь белой и пушистой.

Лорд Энди, надеюсь, вы и дальше будете меня своевременно информировать о всех важных событиях во дворце, что бы я мог своевременно вмещаться? А теперь позвольте откланяться, у меня утром приём экзамена у одной молодой особы. Да, чуть было не забыл, в вашей спальне находятся шесть убийц — трое за портьерами, один под гобеленом у левой стены от входа в углу, а ещё двое под вашим ложем. У двоих, что спрятаны за шторой взведённые арбалеты, у остальных — короткие клинки. Теперь вроде всё…

Надеюсь, я эффектно растворился в воздухе. Если я надеялся на то, что все мои ночные приключения закончились, то я глубоко ошибался. В моих покоях меня, за заставленным всякой снедью и бутылками столом, дожидалось некое бородатое и волосатое чудовище, которое радостно хекнуло, увидев меня.

— Витас, я чуть не умер от жажды, дожидаясь тебя. Где тебя носило?

— И я рад тебя видеть Бирюк. Смотрю, ты совсем не бережёшь своё здоровье и продолжаешь увлекаться алкоголем.

— Я? Увлекаться? Да за последний месяц у меня даже капельки спиртного не побывало во рту. Королева Сита — это не женщина, а демон в юбке. А какой у неё нюх — она извела все мои тайники с элитным пойлом…

— Так уж и все? Не поверю.

Бирюк радостно заулыбался, — И правильно сделаешь. Еле уговорил её отпустить меня к тебе в гости, чтобы здесь, на месте, обмыть рождение наследника. А так как ты не пьёшь, то мне нужен мэтр Райн, хочу похвастаться некоторыми новинками. Поверь на слово, букет и послевкусие такие, что от горлышка оторваться невозможно…

— А до утра потерпеть нельзя?

— Ни коем образом. Мне дали всего три дня на расслабон и бездарно тратить время я не собираюсь…

Мэтр появился взъерошенным и с недовольным видом, но увидев Бирюка, заулыбался. Вывод напрашивался один — спелись, голубчики.

— Бирюк, ты мне лорда Райн из строя не выведи, не такое уж у него крепкое здоровье, что бы он мог выдержать твои дозы без последствий.

— Обижаешь, начальник. Я первым делом, ещё при знакомстве, укрепил его здоровье и омолодил лет на двадцать, правда, сохранив внешний вид, так что не волнуйся, всё будет в порядке. Ладно, не скучай и завидуй, а мы пошли… Они оба, как, впрочем, и стол с бутылками и закусками, исчезли из моих покоев.

За завтраком эта парочка не появилась. Осчастливили они нас своим присутствием во время экзамена Беллы. Благоухая на несколько метров вокруг благородным запахом перегара, они, не чинясь, усели за стол с едой, которую создала девушка, слегка перекусили, съев всё, что можно было съесть, в унисон произнесли — 'одобрямс' и опять исчезли.

— Это что такое было? — не скрывая своего изумления поинтересовалась герцогиня.

— Мой большой друг герцог Бирюк и его учитель дегустируют новые напитки, а заодно приняли участие в приёме экзамена у Беллы.

— Это не тот ли легендарный Бирюк, который помогал вам, милорд, справиться с армадой объединённого пиратского флота? Этой битве посвящены несколько залов в музее боевой славы вашей империи. Вот уж никогда бы не подумала при первом знакомстве с ним, что это такая героическая личность…

10

В магической академии почти ничего не изменилось, разве только народу стало значительно меньше — это касалось как преподавателей и обслуги, так и студентов. Очевидное сразу же бросилось в глаза, стоило нам с Беллой войти в ворота и оглядеться — пустынная аллея, никто не встречал новичков, непривычная тишина и очень редкие силуэты где-то вдалеке. Недолго думая, я отправился сразу к той беседке, где до этого находился мой свёрнутый мир. Вскоре всё было восстановлено так, словно никто никуда не исчезал и ничего примечательного за время моего отсутствия не произошло.

Знакомство Беллы с академией началось с обзорной экскурсии, которую я провёл для неё. Мы обошли все учебные корпуса различных магических направлений, побывали на полигоне и даже в здании ректората. К сожалению, встретиться с ректором академии лордом Гаро нам не удалось, так как он находился в императорском дворце, зато встретили дана Ярла, который стал лордом за участие в подавление мятежа.

Увидев нас, он с улыбкой поспешил навстречу, — Милорд Витас, рад вновь видеть вас в стенах нашего учебного заведения. Вы надолго? И кто эта прелестная девушка, что сопровождает вас?

— Приветствую вас лорд Ярл. Рад видеть вас в добром здравии. Это леди Белла, моя воспитанница, а пробудем мы в академии несколько месяцев, пока молодая леди будет проходить ускоренные курсы обучения, в том числе и боевого применения магии.

Лорд уже более внимательно посмотрел на Беллу, — Способности и весьма неплохие у неё есть. И как вам это удаётся, лорд Витас? Я имею в виду очень быстро находить талантливую в магическом плане молодёжь, кстати, а как поживают ваши бывшие воспитанницы?

— Прекрасно поживают. Её королевское величество леди Тина в меру своих сил и способностей помогает мужу править и это у неё хорошо получается. Великая герцогиня Тана, после того, как была отбита подлая атака Галии на герцогство, занимается обустройством своих земель. Она, между прочим, приглашает вас погостить в герцогстве некоторое время. Да что тут ходить вокруг да около — герцогиня предлагает вам возглавить школу боевой магии, которую она собирается организовать и открыть в герцогстве, слишком уж непредсказуемые у неё соседи. Предложение это официальное и я прошу вас как следует над ним подумать. Начинать то придётся с нуля. И ещё, составьте список 'лишних' преподавателей, для которых не нашлось места в связи с сокращением числа обучаемых, хочу предложить им места в новой школе.

— Это весьма неожиданное предложение и мне надо хорошенько подумать, чтобы определиться с ответом.

— Боюсь, лорд, у вас не так много времени для раздумий. Великое герцогство слишком лакомый кусок для любого срединного королевства, а после того, как её величество леди Тана отказала всем женихам, многие из них затаили, мягко говоря, недовольство. Существует опасность объединения многих недовольных в альянс. К тому же, и я не вижу смысла это скрывать, леди Тана рассматривает вашу кандидатуру как одну из немногих, кто может разделить с ней бремя власти. Всё дело в том, что вы один из тех, кто может её осчастливить материнством.

— Это не шутка, лорд Витас?

— Я похож на шутника?

— Но ведь у двух магов не может быть совместных детей.

— В любом правиле существуют исключения, так что думайте лорд Ярл. Могу дать вам только три дня, после чего я обращусь с подобным предложением к другому кандидату.

— Но почему вы обратились ко мне первому?

— В списке понравившихся ей мужчин вы стоите на первом месте, а я всегда желал счастья своим воспитанницам. Разговор должен остаться между нами не зависимо от результатов вашего решения….

Уже находясь в беседке Белла стала доставать меня своими вопросами и мне пришлось под её напором сдаться и поведать, что, как правило, если оба родителя маги, то их союз наверняка останется бездетным.

— Бывают конечно исключения, но они так редки, что о них уже не помнят, а сведения о таких парах тщательно скрывались, ведь существовала вероятность, что их потомки тоже могли иметь детей от мага. К тому же, не факт, что у двух магов родится ребёнок с магическими способностями, вполне возможно, что это будет обычный ребёнок, сведения о подобном встречаются в древних летописях.

— Это объясняет почему у всех известных магов супруг из числа обычных людей?

— Именно так.

— Но ведь на вас это правило не распространяется? Мне известно, что матерью ваших детей была фея, а она то уж точно обладала большой магической силой.

— Белла, а ты не думала о том, что феи несколько отличаются от обычных магов и природа их сил несколько иная, чем у местных магов? — Мне не ответили и разговор на столь щекотливую тему угас.

Утром, после лёгкой тренировки и завтрака я повёл Беллу на её первые занятия по лекарскому искусству. Кто и что из себя представляли преподаватели этого направления я прекрасно знал, так что сразу же заключил контракт на пять лет с двумя магинями — специалистом в полевой хирургии и травницей, которые согласились отправиться в великое герцогство, но только после того, как Белла изучит хотя бы основы их специализаций. На это время они переселились в мой свёрнутый мир и мне пришлось им объяснить, что сутки реального времени в академии равняются двум неделям в беседке. К тому же, травница хорошо разбиралась в детских и женских болезнях, почти так же, как и Тана.

Через три дня лорд Ярл дал свой ответ на моё предложение, к сожалению, он был отрицательным. Без объяснения причин он отказался возглавить школу боевой магии и перебираться в великое герцогство Танинг. Однако отказываться от идеи найти достойного мужа для своей воспитанницы я не отказался. Следующей моей целью стал лорд Гаро и свой разговор с ним я решил построить иначе.

Через неделю реального времени, как мы с Беллой появились в академии, лорд Гаро пригласил меня в свой кабинет, чтобы обговорить несколько весьма его интересующих вопросов и проблем. Хотя правильнее было сказать, что в данном случае он представлял интересы своей внучки — императрицы Виктории, которая помирилась с мужем, но общения со мной избегала.

Мы сидели в удобных креслах на веранде и, неторопливо попивая тонизирующий напиток, вели непринуждённый разговор ни о чём. Первым сменить тему и приступить к тому, ради чего я был приглашён, решил ректор академии, однако я опередил его.

— Лорд Гаро, в моей власти сделать вас снова молодым, не только внешне, а действительно вернуть молодость всему вашему организму, но я сделаю это только в том случае, если мы с вами достигнем определённого соглашения.

Он усмехнулся, — И на сколько же я стану моложе?

— Это вам решать, могу на пятьдесят, а могу и на сто или двести лет. Для меня это не проблема. В империи Центурии, император которой я по-прежнему являюсь, мне около четырёх тысяч лет, в моём родном мире что-то около восьми сотен. Честно говоря, я особо подсчётами не задавался, мне это не интересно.

— Заманчивое предложение, и что я должен для этого сделать?

— Пожертвовать своей свободой.

— Простите лорд Витас, это как?

— Вы женитесь на моей воспитаннице — великой герцогини Танинга, её величестве леди Тана. И пробудете её мужем, со всеми вытекающими отсюда обязанностями и правами как минимум до тех пор, пока она не родит от вас двух детей. Вы совместимы и вероятность того, что от этого союза родятся дети маги весьма высока. Настолько высока, что я уверен в успехе.

Он вновь усмехнулся, — И это всё?

— Конечно, нет. В герцогстве вы должны будете открыть школу универсальной магии, куда без экзаменов и оплаты будут приниматься наиболее талантливые воспитанники. Менее талантливые будут оплачивать свою учёбу. Основной упор надо будет сделать на лечебную, бытовую и боевую магию. Впрочем, если вы согласитесь, то это будет ваша епархия и всё предстоит решать самому. Я помогу только на первых порах золотом, камнями и вмешиваться в учебный процесс не буду. Я скоро, лорд Гаро, покину этот мир и в ближайшее время навещать его не собираюсь. Более того, я могу с уверенностью сказать, что вскоре, лет через двести — триста, империя развалится на несколько независимых королевств. Это объективный процесс. За это время вы с леди Тана должны создать крепкое и могущественное государство на основе великого герцогства, но это ни в коем случае не должна быть империя. Можете назвать его содружеством государств или союзом королевств. В нём должна быть централизованная власть в области внешней политики, армии и ряде других вопросах. Всё остальное будут решать на местах. Более подробно я могу изложить своё видение в специальной книге…

Вот это облом. Лорд Гаро тоже отказался от моего предложения. Это так разозлило меня, что я решил больше не церемониться и приступил к открытой вербовке будущих преподавателей школы магии. Вскоре я подобрал весь штат нового магического заведения, заключив с каждым контракт на пять лет.

Через две недели всё было готово к перемещению: необходимая литература, учебные пособия, корпуса и классы, даже учебный полигон были скопированы в средний преобразователь, после чего, ни с кем не прощаясь, мы переместились в великое герцогство. В течении трёх суток я создал мини магическую академию в выбранном мною месте за пределами столицы герцогства, куда все переселились и начали обустраиваться. А ещё через месяц появились первые ученики, так как слухи о том, что великая герцогиня открыла магическую школу, быстро разнеслись по всем срединным королевствам. А уж тот факт, что наиболее талантливые будут приняты без экзаменов и без платы за обучение, вызвал огромный наплыв желающих поступить.

Критерии отбора были весьма жёсткими, если наличие магических способностей мог определить любой преподаватель школы, то их уровень мог определить только тот, кто мог 'видеть' эти способности. Была разработана двенадцати бальная шкала магических способностей и без экзаменов и проверки способностей принимались только те, кто имел от десяти балов и выше. На платной основе зачислялись только те, кто имел от семи до десяти балов, но они сдавали специальные экзамены по применению своих способностей.

В один из дней о себе напомнила Белла, о которой я, честно говоря, как-то подзабыл. Она перехватила меня, когда я из школы собирался переместиться во дворец леди Таны.

— Лорд Витас, я прошла полный курс лекарской магии, включая зельеварение, изготовление эликсиров и снадобий. Назначенные вами учителя передали мне все свои знания и навыки, правда они в большей степени теоретические, так как практики у меня пока нет.

— Прости, Белла, я о тебе немного забыл. Позволь я тебе расскажу о твоём предназначении на ближайшие пять лет. Пройдёмся немного. И так, я отправлю тебя в свой родной мир — планету Родос. Там только-только начинает возрождаться древняя цивилизация, которая чуть было не погибла из-за действий одного лже бога и его родителей. В моём мире осталось в живых всего два моих кровных родственника из семьи Мудрого ворона, клана Снежного барса. За короля Влада, ты уже видела его, я не беспокоюсь. Его оберегает, защищает и помогает править моя воспитанница — леди Тина, которая стала его женой. Второй — ребёнок трагически погибшей леди Миры. Ему нет и года, и его жизнь, по-моему мнению, в опасности. Поясню свою мысль: король Юлий вдовец и найдётся немало желающих пристроить свою сестру, дочь или племянницу на трон рядом с ним. Единственным препятствием для того, чтобы Юлий новь женился, является его сын — наследный принц. Не станет его, и король вновь будет вынужден озаботиться о рождении наследника. Твоей задачей будет охрана, забота и воспитание на первых порах малолетнего члена моей семьи. Ты должна будешь находиться всегда рядом и вместе с ним, днём и ночью. Когда принцу исполнится шесть лет, я его заберу на обучение к себе, а ты будешь вольна вернуться в свой мир или остаться там.

Сразу же дам тебе совет — с первых своих шагов дай всем понять, что ты очень сильный маг и с врагами принца будешь расправляться беспощадно, не взирая на положение и должности. Так же королевская свита и ближайшее окружение должны знать, что ты выполняешь мой приказ и подчиняешься только мне. Это позволит тебе действовать самостоятельно и без оглядки на других. Всю ответственность я беру на себя. На Родос я тебя отправлю завтра после обеда, а всё оставшееся время ты проведёшь в беседке, где я тебя буду учить некоторым важным вещам, думаю семи дней мне хватит….

Перехватив одного из слуг герцогини, я распорядился доложить ей о том, что меня до завтрашнего обеда не будет, так как я буду заниматься обучением леди Беллы у себя дома и в случае крайней необходимости, она может нас навестить.

… - И так, Белла, начнём с самого важного для тебя — возможности связаться со мной и запросить либо помощи, либо совета, либо поделиться важной информацией. Ты первый возрождённый маг моего родного мира, не знаю по каким причинам дракончик выбрал именно тебя, но что сделано, то сделано. Так вот, маги моего мира могут общаться между собой мысленно на очень большие расстояния. Это называется ментальная связь, при её использовании мои слова, которые я не произношу вслух, напрямую транслируются в твою голову. Что для этого надо — просто представить себе образ того человека, с которым ты собираешься переговорить и мысленно обратится к нему, как в обычном разговоре, если б он был твоим собеседником. Как правило, такие разговоры начинаются с того, что ты должна представиться своему собеседнику после того, как он получит твой вызов для связи. Дело в том, что раньше, когда в моём мире было несколько сотен магов различной силы, наиболее продвинутые могли подслушивать переговоры между магами, поэтому была разработана специальная система оповещения, построенная на произнесении кодового слова, которое знали только те, с кем надо было связаться, ею мы займёмся позже. Если ты была внимательна, то могла уже заметить, что несколько последних фраз я произнёс ментально, не проговаривая их вслух. А теперь ты, так же ментально, попробую обратиться ко мне.

Нет, не так. Твою попытку я почувствовал, но ты забыла об одной важной вещи — представить меня, то есть создать в своей голове мой образ. Вот теперь всё получилось, и я получил твой вызов….

Тренировались мы до самого позднего вечера, а после ужина разошлись по своим покоям для полноценного отдыха. Поднял я Беллу ранним утром по своему внутреннему времени, те шесть суток которые нам предстояло прозаниматься, я решил использовать на полную катушку, правда, без запредельных нагрузок. Все разговоры мы вели только ментально, для получения Беллой практики общения этим способом. Достигнутыми результатами я остался доволен, но предупредил, что чем боше расстояние между общающимися, тем больше расход внутренней энергии. После того, как я проверил усвоенный материал, Белла получила от меня переговорный перстень на пять абонентов, и я опять стал учить её, как им пользоваться.

— Это кольцо позволит поддерживать тебе связь так же, как и при ментальном разговоре, но только с пятью обычными людьми, которые не являются магами. Для того, чтобы активировать эту способность, тебе надо камнем на кольце дотронуться до лба человека, которого ты хочешь включить в список общения. Под первым номером у тебя будет ребёнок, вторым — король Юлий, а ещё три номера — в резерве и на твоё усмотрение, но я полагаю, что одним из них будет её величество леди Тина. Что бы кого-то исключить из этого списка, надо будет вновь дотронуться камнем кольца до лба человека, но учти, количество смен ограничено и их общее количество не должно превышать пятнадцати раз, не считая первых пяти, с которыми у тебя будет установлена связь.

Переговорное кольцо не потребляет много энергии, но всё же его иногда надо будет подзаряжать и желательно не своей, а солнечной энергией, то есть просто некоторое время держать руку с перстнем на солнце так, чтобы его лучи падали на камень.

А затем началось самое трудное для Беллы, я стал учить магии её мира. Первым делом мы приступили к созданию и использованию файерболов различной мощности и определили для них оптимальное расстояние применения. И вновь особый упор был сделан на рациональное и соразмерное применение своих сил и способностей, а также умение быстро восстанавливаться…

… - Представь, что ты собираешь мелкие камешки, разбросанные у тебя под ногами. За каждым надлежит нагнуться и поднять его, после чего положить в специальный кошелёк и нагнуться за следующим. Именно так происходит пополнение внутреннего резерва в этом мире без использования накопителя. У вас магия разлита в воздухе, но она очень слабая и для её сбора ты должна использовать не магическую, а свою жизненную силу, но опять-таки, без фанатизма….

Как не старался я использовать щадящий режим обучения, моя подопечная к вечеру выматывалась так, что иногда даже отказывалась от ужина, чтобы получить лишних полчаса сна для восстановления. Пришлось даже один раз прибегнуть к помощи Таны, которая завистливо посмотрела на похудевшую и стройную девушку, но внутреннюю силу и энергию восстановила, а затем провела с ней практическое занятие по использованию лекарского умения для самовосстановления.

Дни в моём свёрнутом мире пролетели очень быстро. Вещей у Беллы с собой было не очень много, так что она ограничилась только одним созданным мною для неё пространственным мешком, в который спокойно поместились её личные вещи и снадобья на первый случай, а также оружие и часть мифриловых доспехов, которыми она в мирной обстановке не пользовалась.

Тепло простившись с великой герцогиней и даже пустив слезу, мы мгновенно переместились в королевский замок, как раз в столовую, где я с удовольствием ещё раз немного перекусил жаренным на огне мясом, приправленном травами. Белла от еды отказалась.

— Пошли, покажу тебе покои наследного принца, в которых тебе предстоит провести много времени.

Дверь открылась беззвучно, и я первым заглянул в помещение. Детская колыбель стояла посреди комнаты, а вокруг неё суетились три пожилые женщины, пытаясь поменять пелёнки и мешая друг другу. За всей этой возней с невозмутимым видом наблюдал король Юлий.

Я вмешался, — У вас что, тут конкурс на лучшую няньку? А где кормилица? Уверен, у неё это получится значительно лучше.

Король повернулся в мою сторону и отвесил учтивый поклон, — Милорд, рад вас видеть. Я вынужден сам заниматься подбором нянек для сына…

— И делаешь это неправильно, — перебил я его. — Поинтересуйся, у кого из этих женщин трое и более детей? Как видишь, ни у кого. Нянек для принца надо выбирать не по знатности, а по их практической пригодности. И если среди дам твоего двора нет многодетных, то лучше уж тогда выбирать из простолюдинов. У этих клуш нет практики, это сразу же бросается в глаза и для ухаживания за членом моей семьи — они непригодны.

Одна из женщин приняла надменный вид и процедила сквозь зубы, — Я не клуша, а вам, сударь, следует выбирать выражения, когда вы разговариваете со знатной дамой. Мой муж — первый советник короля…

— Юлий, пожалуй, я превращу её в жабу. Это послужит ей уроком. Выживет в течении года, вновь вернётся в человеческий облик, не выживет — туда ей и дорога, — и на глазах у всех присутствующих, эта женщина стала уменьшаться в размерах и трансформироваться в зелёную лягушку, которая с громким кваканьем выбралась из вороха одежды. — Вынесите её в сад и там выпустите. Всё-таки жаба — несколько вульгарно для жены первого королевского советника, а вот лягушка — самое то.

Ладно, я что навестил тебя. Отныне у твоего сына появится мой человек — нянька, телохранитель, жаль только кормилицей она быть не может по той простой причине, что она ещё девица. В общем, прошу любить и жаловать — леди Белла, внебрачная дочь короля Того, моя воспитанница и по совместительству сильный маг двух миров. Она имеет право без раздумий убивать любого, кого даже только заподозрит в желании причинить вред моему близкому родственнику. Кормилицу представишь ей лично и будь в готовности заменить её, если она вдруг чем-то не понравится леди Белла. Догадываешься, чем вызван этот шаг? По глазам вижу, что нет. Объясняю. Если с наследным принцем что-то случится, ты понимаешь о чём я веду речь, то тебе придётся второй раз жениться, что бы было кому передать королевский престол по наследству. В твоём окружении слишком много желающих пропихнуть на место возле тебя свою родню.

Белла, осмотрела малыша? Озвучь свои выводы.

— Придётся выводить яд, который уже попал в его организм, к счастью, в малой дозе, скорее всего, через игрушку и ладонь. Угрозы для жизни нет, но некоторое время организм будет ослаблен. Только я не вижу никаких игрушек ни в колыбели, ни возле неё на столе.

— А мы вот сейчас спросим у некоторых, где эта игрушечка, кто её принёс и дал принцу? И использую я для этого заклятие правды, под действием которого лгать невозможно. Начнём с вас, леди….

Блиц допрос показал, что нечто похожее на погремушку приносила с собой 'зелёная лягушка' сегодня утром, но потом забрала её у ребёнка и спрятала в складках своей одежды. Не дожидаясь моей команды, Белла, используя магию, подняла с пола ворох одежды и хорошенько потрясла его. Откуда-то выпал небольшой овальный круг, сделанный из кишок какого-то животного, с сушёным горохом внутри. Он завис в воздухе, а потом приблизился к Белле, которая провела над ним рукой.

— Милорд, это яд растительного происхождения и отравительницу кто-то вспугнул. По остаточным следам я узнаю, кто замешан в его изготовлении, а также кто передал его жене первого королевского советника.

— С головой в это дело не влезай, у тебя другая задача, а всё что узнаешь, не выходя из этой комнаты, расскажешь его величеству. А теперь тазик холодной воды на твою голову — начинаем разбор твоих ошибок. Почему, после того, как ты вошла в помещение, ты его не просканировала на предмет наличия тайных ходов и скрытых ниш? Почему тебя не насторожил тот факт, что колыбель парня находится в центре комнаты и прекрасно просматривается через окно, а над ним висит большая и тяжёлая люстра, которая, в случае падения, вполне может убить малыша? Запомни, Белла, в твоей работе, как телохранителя, мелочей не бывает и в первую очередь надо обращать внимание на них, а уж потом заниматься устранением последствий.

Чего стоим? Кого ждём? Или особое приглашение необходимо для того, чтобы переместить кроватку? Не спи, подруга, а впрягайся в работу сразу, без раскачки.

Юлий, не дёргайся, она сама вполне справится, она же маг. — И пока Белла перемещала колыбель в дальний угол и огораживала его охранными заклятиями, я, накрыв нас пологом от подслушивания, обратился к королю, — Обрати особое внимание на эту девушку. Я не случайно акцентировал твоё внимание на том, что она маг. И не просто маг, а первый возрождённый маг Родоса, который может использовать, кроме того, знания и умения, полученные в своём мире. Постарайся сблизится с ней и заручится её доверием, почаще навещай сына, между делами интересуйся его здоровьем и потихоньку привлекай её к решению проблем королевства. Пять лет, что она будет находиться здесь и которые я отвёл ей в качестве платы за обучение, достаточный срок, что бы вы смогли поладить.

Я пробуду здесь ещё пару дней, посмотрю свежим взглядом как идут дела, проверю границы и на первых порах помогу Белле. Постарайся пригласить в гости жену Влада, Белла установит с ней мгновенную связь. Хотя, впрочем, не надо, это будет долго. Я сам доставлю её сюда, а потом верну домой…

Наш разговор мы закончили как раз вовремя, а выпроводив всех посторонних, кроме Юлия, Белла под моим присмотром приступила творить бытовую магию по обустройству помещения. Первым делом было оборудовано место для купания ребёнка, как маг воды и льда, проблему обеспечения тёплой водой она решила очень быстро. Я же в это время вместо громоздкой колыбели соорудил детскую кроватку на колёсиках с матрацем, подушечкой и даже клеёнкой под пелёнкой. Затем она застелила ещё один угол ковром с большим ворсом, что бы ребёнок мог там ползать и играть, а я обеспечил это место соответствующими игрушками. Ещё в одном углу разместилась небольшая столовая, оборудованная местом для приготовления пищи. На всех трёх окнах появились решётки и рамы с противоударным стеклом, а в самом помещении я соорудил нечто вроде климат контроля для обеспечения постоянной температуры в любое время года, после чего объяснил девушке, как им пользоваться, регулировать влажность и тёплый поток воздуха.

В это время маленький Витас проснулся, завозился и огласил воздух криком. Что ж, посмотрим, как ты справишься первый раз со своими новыми обязанностями. На крик в помещение вплыла дородная кормилица и, не обращая ни на кого внимание, попыталась подойти к кроватке, но получила чувствительный разряд и со всего маха уселась на пол — сработала охранная сеть.

— Кормилицу заменить, эта слишком неопрятна и ленива, не иначе жила в семье одного из твоих приближённых. Подбери из простого люда и пусть после утверждения кандидатуры Беллой, сразу же перебирается жить во дворец со своим ребёнком, в соседнее помещение. Лучше, если у неё тоже был бы мальчик, а самый оптимальный для нас вариант, если б своё дитя она потеряла….

— А с этой что делать? — поинтересовалась Белла.

— Ничего, пусть кормит ребёнка и возвращается к своему господину, её услуги больше не понадобятся. Ваше величество, вы ещё здесь? А я-то, глупый, подумал, что вы со всех ног бросились искать кормилицу для своего наследника, или, по-крайней мере, распорядились об этом…

Вместо планируемых трёх дней я провёл у Юлия все пять. Первые два дня ушли у меня на то, чтобы утрясти все дела по охране и воспитанию наследного принца, обеспечению Беллы и ребёнка всем необходимым, подбору кормилицы и её обустройство. Ещё два дня — на осмотр королевства и ревизию границ, визит к Владу, установление связи между Тиной и Беллой. На пятый день я ещё раз всё проверил, дал последние наставления, сделал вид, что я возвращаюсь в свой свёрнутый мир, а сам накинул на себя полог незримости и стал наблюдать.

С удовлетворением констатировал, что покои наследного принца оставили в покое, так как там 'правит эта фурия, способная превращать людей в лягушек и жаб. И где только его величество разыскал эту волшебницу, хотя говорят, что это дочь самого архимага Витаса'…

Дав себе слово перед окончательным убытием в другие миры побывать здесь ещё раз для контроля, я со спокойной совестью вернулся к себе, где пришлось отчитаться перед Таной и заслушать её доклад.

Оказывается, что моё отсутствие особо никто не заметил, школа магии начала почти в полном объёме функционировать, а оставшиеся шероховатости разрешал совет деканов. Ректором школы, которая стала всё больше походить на магическую академию, стала её величество великая герцогиня. А в само герцогство вновь потянулись посольства претендентов в мужья. В общем, всё шло своим чередом.

Раз в два дня я получал отчёты о состоянии дел в империи от Энди, что, по его словам, злило Викторию, которая всё-таки не передала полностью власть своему мужу. На что я резонно заметил, что это временное явление и как только она почувствует зарождение в себе новой жизни, то тут же империя перестанет её интересовать и материнский инстинкт возьмёт верх. Во всяком случае, я на это надеялся….

Вот и настало время мне покинуть этот мир, в котором я много чего успел сделать и, надеюсь, особо не навредил процессу его дальнейшего развития. Жаль, что Тану так и не пристроил, ну да она девочка взрослая, сама определиться со своими симпатиями и целесообразностью выхода замуж. Главное, что она усвоила, что её мужем может стать только простой разумный, без всякой примеси магии, если она, конечно, желает познать радость материнства….

… - А скажи-ка мне, мой друг Мерлин, что тебе известно о том измерении, из которого появились те твари в шанторских болотах?

— Не советую. Весьма велика вероятность при перемещении потерять все свои способности, не говоря уже о том, что для меня там места нет. К тому же меж пространственные перемещения в другое измерение никем не изучались и представляют большую угрозу для жизни. Для начала неплохо бы было отправить туда несколько зондов и спутников для изучения и только после этого принимать решение. Хотя повторюсь ещё раз, я против этого. Хозяин, тебе что, мало существующих и ещё не изученных миров? Оглянись вокруг с высоты своего мастерства, перед тобой непаханое поле деятельности. Я сразу же, на вскидку, нашёл более десятка разумных миров, на которых не ступала нога ни одного путешественника. Более того, они ведут изолированный образ жизни и понятия не имеют о том, что такое магия или технологический прогресс. Кстати, смею тебе напомнить, что ты обещал леди Белла дать хороший накопитель энергии. Могу предложить красивый перстень с самоцветом и большой емкостью энергетического заряда, способного самостоятельно аккумулировать в себя магию мира. Следуя твоему плану, этот перстень следует передать королю Юлию, а он от своего имени вручит его леди Белла. Уверен, она быстро с ним разберётся, а если возникнут трудности, то я дам подсказку ей, когда она будет спать.

— Хорошо. Договорись с Мердоком о подготовке спутников, зондов и сканеров. У него в памяти должны были остаться координаты тех мест, куда пытались сбежать шанторские твари, и подбери для меня какой-нибудь интересный мир для изучения и исследования…

Эпилог

— Как это я не смогу попасть в другое измерение, они же к нам проникли? И что это такое — разрыв ткани мироздания и где его искать? Получается, что если я даже попаду туда, то шансов вернуться у меня практически не будет? А сколько держится тот разрыв по временным рамкам нашего мира?…

— Слишком много вопросов, на которые у меня пока нет ответов, ведь мною и Мердоком обработаны только семь процентов полученных сведений, мы даже толком не знаем, что из себя представляет чёрная дыра — то ли это разрыв ткани мироздания, то ли проход в другую галактику. Тех сведений, что нам переслали спутники и зонды недостаточно для того, чтобы сделать выводы. Даже технологии Центурии оказались бессильными перед тайнами перемещения в другие измерения. Необходимо время, что бы со всем этим разобраться…

— То есть, ты в завуалированной форме предлагаешь мне всё-таки отправиться в тот мир, который ты нашёл для меня и который меня должен заинтересовать?

— Я ничего не предлагаю, выбор действия целиком принадлежит вам, хозяин, но и сидеть сиднем на Молнии и мешать нам с подполковником работать, тоже не дело. Вы уж определитесь…

— Ладно. Гвардии подполковник Мердок, выведи-ка мне на монитор сведения о новом мире, куда вы меня с этим хитрецом так усиленно сватаете и отвечай, как на духу, что там такого интересного вы нашли?

— Мир женщин-воительниц, легендарных амазонок, а всё мужское население по достижению двадцати пяти лет вымирает от неизвестной болезни. При этом смертность представителей мужского племени в десятки раз превышает смертность среди женского населения начиная с детского возраста. Каждый мужчина в этом мире обязан иметь не менее десяти жён. Брачный возраст наступает с пятнадцати лет, а в некоторых случаях и с двенадцати для юношей. Мужиков жалко, самый расцвет сил, а они чахнут и за месяц превращаются в скелеты. Кстати, хочу предупредить, что там вообще нет никакой магии и восстанавливать свою силу кроме как через накопители у вас, капитан, не получится….