Новые приключения Незнайки: Остров Голубой Звезды

Глава восемнадцатая НА «МЕДУЗЕ»

Люк подводной лодки отворился, и оттуда вылез коротышка в видавшей виды шляпе-треуголке, камзоле, надетом на голое тело, и высоких сапогах-ботфортах. По его властному виду было понятно: в пиратской шайке он главный.

– Сорок тысяч морских ежей! – хрипло заорал коротышка. – Поаккуратней с этими олухами, иначе директор не даст за них и подмоченного фантика!

– Не беспокойтесь, капитан, – отвечал ему пират по прозвищу Нос. – Восемь штук первоклассных бездельников! Тут пахнет десятком золотых.

– А с чего это вы отпустили восвояси их посудину?

– Ничего нельзя было поделать, капитан. Там внутри кто-то остался. Он и увёл галошу на всех парах.

О том, что в «Стрекозу» успели залезть ещё несколько коротышек, Нос счел благоразумным умолчать.

– Эй, вы там, пошевеливайтесь! – прикрикнул он на пиратов, накачивавших резиновую лодку.

– Так сколько, ты говоришь, их там всего получилось? – продолжал расспросы капитан.

– Ровно восемь душ, – отвечал Нос.

– Ты говоришь, восемь? – Это число капитана отчего-то рассмешило. – Вот это по-нашему, ха-ха-ха! Аккурат на чёртово колесо. Я так думаю, что цирики с восемью душами тоже бы справились, а? Ха-ха-ха! Карманы у них обшарили?

– Так точно, капитан, – ничего интересного. У двоих карманы набиты каким-то железом, зря только руки перепачкали… (Очевидно, речь шла о Шпунтике и Буравчике, карманы у которых всегда были набиты разнообразными инструментами и деталями.)

– Да, уж это точно, помыться бы вам всем не помешало, – снова захохотал капитан и шумно поскреб ногтями свою бороду.

Лодку тем временем накачали и спустили на воду. Это была даже не лодка, а большой спасательный плот, в котором свободно могли поместиться десятка два коротышек. Плот стащили в воду и, раскачав за руки и за ноги, побросали на резиновое днище пленных. Четверо пиратов взяли по коротенькому веслу и принялись энергично грести в сторону подводной лодки, на которой было выведено название «Медуза».

Пленников по одному затолкали в люк и заперли в тесном, совершенно пустом железном отсеке. Затарахтел мотор, и «Медуза», набирая скорость, двинулась в неизвестном направлении.

Понемногу пленники пришли в себя и стали переговариваться.

– Слушай, Пилюлькин, – сказал Шпунтик, – там у меня в кармане есть пилка, попробуй достать.

Пилюлькин повернулся к Шпунтику и связанными за спиной руками, извиваясь как червяк, принялся доставать из многочисленных карманов кожаной куртки Шпунтика всевозможные инструменты. На пол загремели клещи, отвертки, плоскогубцы, гаечные ключи и даже паяльник. Обнаружив наконец пилку, Пилюлькин кое-как перепилил верёвку, которой Шпунтик был связан. Тот в свою очередь развязал Пилюлькина, а затем и все остальные быстро помогли друг другу освободиться.

После этого пленники немного приободрились, только Пулька всё ворчал, горюя об оставшемся на берегу Бульке.

Прежде всего друзья осмотрели помещение, в котором их заперли. Порядком проржавевший металлический пол и стены, тусклая лампа на низком потолке. Дверь с мутным окошком, за которым угадывался узенький коридор.

Но не успели друзья поделиться первыми впечатлениями и соображениями, как за дверью послышались голоса.

– Поговаривают, что надвигается шторм, – сказал первый.

– Стало быть, снова придется целый день париться под водой, – отвечал второй. – Загляни в камеру, Ушан, а то мои иллюминаторы давно потрескались. Посмотри, что там видно.

Знайка приложил палец к губам и сделал друзьям знак лечь на пол.

Пираты заглянули в дверное окошечко, но через мутное стекло в слабоосвещённом отсеке трудно было что-либо хорошенько разглядеть. Буравчик подмигнул Знайке, застонал и пошевелился так, будто он по рукам и ногам крепко связан.

– Эти посмирнее, – сказал первый. – Лежат как цуцики.

– Один вроде шевелится, – заметил второй.

– Вот мы его и возьмем, раз он шевелится, – сказал первый. – Раз шевелится, значит, и говорить может. Капитан любит разговорчивых допрашивать.

Пираты стали возиться с проржавевшим засовом, а Знайка подскочил к Буравчику и моментально связал его веревкой. Остальные пленники, поняв, в чем дело, тоже помогли друг другу кое-как накинуть для видимости веревки, а сам Знайка откатился в тёмный угол и замер.

Дверь с пронзительным скрипом отворилась, и оба пирата ввалились в отсек.

– Не видно здесь ни зги… – пробормотал первый. – Надо бы взять у Костыля другую лампу.

– Костыль за лампу удавится, пока эта ещё горит, – заметил второй.

– Ладно, кто из них шевелился-то?

Первый шагнул вперед и споткнулся о Пилюлькина. Однако Пилюлькин не шелохнулся, а вот хорошенько связанный Буравчик громко застонал и заворочался.

– Кажется, этот, – сказал второй пират и слегка пнул Буравчика ногой. – Вот этот поживей, чем другие. Помоги-ка мне, Ушан.

– Слушай, Профессор, – сказал Ушан. – А чего это они все лежат так тихо? У нас таких ещё не было. Может, они больные?

– Если больные, не стоило и возиться, – рассудил Профессор. – Но я так думаю, что это наши с дубинками перестарались.

– Ладно, берем этого да пошли.

Пираты подхватили Буравчика под руки и выволокли за дверь. Заскрипели засовы, звуки шагов и голосов постепенно стихли.

Пленники отбросили веревки и снова принялись внимательно изучать помещение: осматривать, ощупывать и даже простукивать.

– Старьё, – проворчал Шпунтик. – Лодка тяжёлая, как утюг, вся насквозь ржавая. И где это они её только выкопали?..

– Скорее всего, нашли где-нибудь на мелководье и подремонтировали, – предположил Знайка. – Интересно, эти разбойники как-нибудь связаны с теми, на летающем блюдце?..

– Они сейчас что-то про шторм говорили, – вспомнил Пилюлькин. – Как вы считаете, это не опасно?

– Значит, скоро уйдём под воду, – сказал Шпунтик. – Под водой не опасно.

И действительно, как только лодку несколько раз сильно качнуло на волнах, послышался свист воздуха, бульканье воды где-то в утробе механизмов, и «Медуза» начала погружаться.

– Идите-ка сюда, братцы, – позвал Авоська. – Тут на стене что-то нацарапано.

– И у меня тоже! – крикнул Торопыжка. – Идите скорее, посмотрите.

Выяснилось, что окрашенные темно-зелёной масляной краской стены и даже потолок исцарапаны надписями.

– «Захвачены в плен», – стал читать вслух одну из надписей Небоська, – и подпись: «Горбушкин и Ватрушкин, Кленовый город».

– А у меня тут написано: «Катались на лодке, проглочены железным чудовищем, прощайте навеки! Рыбка и Бусинка», – прочёл Пулька.

– Смотрите, смотрите! – закричал Торопыжка. – Здесь и Огонёк побывала. Та самая, помните? Она еще Земляной город придумала.

Все столпились перед надписью, и Торопыжка, водя пальцем по неровным строчкам, прочитал довольно длинное послание Клюковки:

– «Товарищи по несчастью! Полагаю, что читающие эти строки, так же как и мы, захвачены шайкой трусливых хулиганов, именующих себя пиратами и властелинами морей. После разговора с отвратительным главарем этой шайки делаю следующие выводы:

– для каких-то целей пираты разыскивают повсюду старинные золотые украшения и драгоценные камни;

– пленные коротышки направляются на принудительные работы;

– центр этого пока еще непонятного заговора расположен на не отмеченном на картах острове;

– на острове есть коротышка, которого все называют «директором»;

– пираты отчего-то уверены, что никто не сможет отыскать их остров в океане.

Прощайте или до встречи… Огонёк».

Торопыжка не без труда закончил чтение нацарапанного вкривь и вкось послания.

– Ну, вот что, – решительно сказал Знайка. – Мы тут никаких посланий писать не будем. Потому что они больше никого не посмеют обидеть. Со «Стрекозы» уже наверняка послан сигнал бедствия, и к нам на помощь летит ракета. Посмотрим, как эти невежи совладают с прибором невесомости!

Увы! Знайка и не подозревал, что в это самое время астроном Стекляшкин ещё только движется в автомобиле на пути к Солнечному городу…

Тем временем инженера Буравчика доставили в каюту капитана.

Прежде всего пленник увидел оскалившуюся прямо на него зубастую пасть акулы и замер… Ушан и Профессор подтолкнули его вперёд, и Буравчик разглядел, что это не живая акула, а подвешенное к потолку высушенное чучело. По углам среди мусора и всевозможного хлама стояли ржавый якорь, подзорная труба и обитый железом сундук. На письменном столе были свалены ворохи географических карт, диковинные безделушки, раковины, глобус и секстант. Всё это было засижено мухами и заляпано жирными пятнами. Едва ли не половину каюты занимал облезлый диван, над которым висела карта.

Хозяин каюты валялся на диване, положив босые, давно не мытые ноги на лоснящийся диванный валик. Он только что плотно пообедал и теперь ковырял в зубах вытащенной из бороды щепкой. Буравчик даже не сразу заметил затерявшуюся где-то вдалеке между пятками физиономию их обладателя.

Поразглядывав пленного, капитан не спеша заговорил:

– Ну, здравствуй, голубчик. Как тебе в гостях? Мягко ли спится, хорошо ли кормят?

Буравчик догадался, что капитан расположен пошутить.

– Здравствуй, голубчик, – ответил он дерзко, взглянув на притаившиеся между бородой и всклокоченной шевелюрой хитрые глазки обладателя грязных пяток. – Лодка у тебя паршивая, ни есть ни спать в такой грязище не хочется.

– А ты наглец, как я посмотрю, – дружелюбно заметил капитан. – Мне такие нравятся. Хочешь ко мне в команду?

– А что за команда, голубчик? Ты мне расскажи, что за команда, а я подумаю.

– Ишь какой хитренький. Сначала все у меня выведаешь, а потом скажешь, что передумал. Или дождёшься, пока тебя развяжут, а потом и дашь дёру.

– Куда ж тут бежать? Вода кругом…

– Вот именно, вода. Соображаешь. А вы все откуда вообще-то приехали? – спросил капитан как бы между прочим.

– Сам я – из Земляного города, – покладисто ответил Буравчик. – А остальные из Цветочного.

– А где это?

– Ну, там… Выше по реке, за порогами.

– За порогами… Туда нам ходу нет. А то бы наведались в гости, а, приятель?

– Конечно, – согласился Буравчик. – Мы гостям рады.

– Да-а?.. – недоверчиво протянул капитан. Он привык к тому, что пленники отвечают на вопросы крайне неохотно и даже дерзят. – Ну и как там у вас, богато живёте?

– Живём мы небогато, – состорожничал Буравчик на всякий случай. —Так, грибы ищем в лесу, ягоды…

– А кораблик ваш? Тоже в лесу нашли?

– Так это не наш. Нам его в Солнечном городе одолжили покататься.

– А где это Солнечный город?

– Вот здесь примерно, – Буравчик указал пальцем в стену там, где карта уже кончилась.

– Так ведь там и моря-то никакого нет, и реки… – заметил капитан. Буравчик стал ему надоедать. – Ты вот что, голубчик, отвечай на вопросы, а не то акулы тебя будут кушать… – Капитан протяжно зевнул. – Да шут-то с ней, с вашей галошей. Всё равно через пять минут её шторм разнесет.

Буравчик не стал спорить, хотя прекрасно знал, что «Стрекозу» не разнесет никакой шторм и даже ураган.

– Ты присаживайся, отдыхай пока. Куда плывём, знаешь?

Вот это знать бы не помешало. Буравчик присел на краешек сундука и сделал вежливо-заинтересованное лицо.

– Ничего, скоро узнаешь, – не внёс ясности капитан. – Работы там много. Будете крутить, копать, долбить… Без выходных.

– А что долбить-то?

– А вот там и узнаешь. Но можно с нами остаться. Коротышка ты смекалистый, мне такие нужны. Сначала, конечно, будешь на подхвате, но как только в деле себя проявишь, возьмём в команду. Костюмчик тебе подберем… Как, согласен?

Уклоняясь от прямого ответа, Буравчик стал задавать вопросы, пытаясь что-нибудь выведать у капитана. Но тот, в свою очередь, тоже уклонялся от прямых ответов… Так они играли в кошки-мышки до тех пор, пока капитана не сморил сон. Буравчика отвели к другим пленникам и закрыли дверь на засов.

Глава девятнадцатая ДЕРЗКИЙ ПЛАН

С появлением Буравчика Знайка объявил экстренное совещание. Постепенно начал вырисовываться дерзкий план захвата «Медузы». В случае успеха пираты стали бы пленниками, а бывшие пленники – хозяевами на судне. Но для этого прежде следовало решить две задачи: как выбраться в коридор и как пройти через кают-компанию, где, по словам Буравчика, веселились разбойники. Если бы мимо них удалось пройти, то ничего не стоило бы запереть дверь снаружи и взять на себя управление судном. Шпунтик выразил удивление, что «этот утюг» вообще как-то плавает, но поскольку он ещё все-таки плавает, то ему, Шпунтику, легко удастся справиться с управлением.

Пока друзья совещались, заработали насосы и лодка пошла на поверхность. Дольше медлить было нельзя. Ничего толком не объяснив, руководство операцией взял на себя Буравчик.

Прежде всего он выкрутил лампу, и в отсеке стало темно. Только мутное стекло окошка в двери слабо светилось. После этого Буравчик принялся стучать в дверь и кричать, что ему необходимо срочно поговорить с капитаном.

В окошке появились физиономии Ушана и Профессора.

– Что шумишь! – прикрикнул на Буравчика Ушан. – Сиди тихо, пистон тебе в глотку. Сейчас разберёмся, нужен ты капитану или нет.

– А лампа-то совсем скончалась, – заметил Профессор. – Надо за новой идти.

– Правильно, Профессор, сходи за лампой, – сказал Ушан. – Заодно спроси у капитана, что делать с этим…

– Капитана мне, капитана! – продолжал выкрикивать Буравчик, чтобы про него не забыли.

Вернулся Профессор с новой лампой в руках.

– А «Медуза»-то уже под колпаком, минут через десять будем у причала, – произнес он не совсем понятную фразу. – Капитан велел этого к нему доставить, будет нашему делу обучаться.

– А помнишь, Профессор, как ты сам поначалу перетрусил? – ехидно улыбнулся Ушан. – Плакал, домой просился…

– Ладно, ладно, открывай.

Пираты отодвинули засов и шагнули за дверь, в темноту.

В тот же миг пленники набросили на них верёвки, туго связали по рукам и ногам, и запихали каждому в рот по грязной тряпке.

Пока всё делалось гладко, без сучка, без задоринки. Но теперь было необходимо каким-то образом пройти через кают-компанию, в которой шумно веселились пираты. Даже отсюда, через железные перегородки, было слышно, как они стучат по столам костяшками домино, бранятся и горланят песни.

Приняв какое-то решение, Буравчик сказал:

– Идите за мной, будто так и надо. Главное – ничего не бойтесь.

Он раскрыл настежь дверь в кают-компанию и, прикрывая лицо носовым платком, грубо прокричал:

– А ну расступись! Пленников к капитану!..

Пираты расступились, и в помещении плавно наступила тишина. В этой тишине пленники один за другим, пряча глаза, быстро проследовали мимо замерших в недоуменных позах разбойников.

Пропустив на последнего, Буравчик моментально выскочил сам, захлопнул дверь и закрутил снаружи колесо запора.

Заглянув в окошечко, он увидел, как пираты постепенно «отмирают», – переглядываются и что-то спрашивают друг у друга. Кто-то из них подошел к двери и дернул за ручку.

Через несколько секунд железная дверь затряслась под ударами, а недоуменные возгласы слились в единый свирепый вой. Но было уже поздно.

Тем временем капитан Чёрная Борода проснулся и, приготовляясь к высадке, пил какао из большой железной кружки. Он окунал в какао печенье и с громким чавканьем поглощал один за другим ромбики квадратики и кружочки. Его борода, одежда и пол вокруг были в крошках.

Внезапно на пороге появился Буравчик.

– А, это ты, голубчик, – прочавкал капитан. – Надумал, значит…

Но тут Буравчик повел себя, с точки зрения капитана, странно: он молча подошел к дивану, снял со стены карту, свернул ее в рулон и вышел.

– А ты, голубчик, посиди пока здесь, – сказал Буравчик уже из коридора. – Я ещё немножко подумаю.

Дверь захлопнулась, и заскрипел засов.

– А где… – Капитан хотел сказать: «А где Ушан и Профессор», но поперхнулся печеньем и надрывно закашлялся, расплескав какао на собственные штаны.

В это время лодка начала содрогаться от громовых ударов. Это пираты схватили один из столов и дружно, по команде, таранили им дверь.

Не теряя времени, пленники взбежали по ступенькам в рубку, где находились все педали управления и главный штурвал «Медузы».

У штурвала никого не было. Через открытый люк сверху пробивался яркий свет и виднелся кружок голубого неба. Только тут беглецы заметили, что лодка стоит на месте.

В отверстии показалась чья-то голова, и в рубку начали спускаться рослые коротышки в чёрных плащах.

Крепкими, как клещи, холодными руками они схватили тщетно сопротивлявшихся коротышек и связали их тонким, но очень прочным шнуром – так крепко, что было больно даже пошевелиться.

Беглецов выволокли на деревянный причал и выстроили в цепочку по одному.

Направо и налево простирался поросший пальмами песчаный берег. Огромная, расположенная в центре острова гора, как сразу определил Знайка, была потухшим вулканом.

Глава двадцатая ПОЯВЛЕНИЕ ГОСПОДИНА ДИРЕКТОРА

Высокие коротышки в чёрных плащах связали пленников в одну цепочку и повели вглубь острова. За ними следом плелись выбравшиеся из лодки разбойники вместе со своим капитаном.

Поскольку странные коротышки, которых пираты называли почему-то цириками, не позволяли им трогать пленных, как переходящих уже в чужую собственность, пираты начали ссориться между собой, обвиняя друг друга в бестолковости и нерасторопности.

Сначала от капитана досталось всем без разбору: рассыпаясь витиеватыми проклятиями, он хорошенько прошёлся по команде дубинкой и после этого немного успокоился.

Но потом кто-то сообразил, что пленников выпустили сторожившие их Ушан и Профессор, которые сейчас шли позади и помалкивали.

Все набросились на эту парочку, и тогда уже капитану пришлось прикрикнуть, чтобы не очень усердствовали, а то в команде и без того одни уроды…

Вереница проследовала к каменистому, поросшему колючими кустарниками основанию горы и, поднявшись по извилистой тропе, остановилась на небольшой горизонтальной площадке.

Тут пленникам открылась картина, от которой у них разом перехватило дыхание.

В огромном котловане работали коротышки. Кирками и лопатами они долбили каменистую породу, грузили и толкали перед собой тачки. Вид у работников был усталый и измученный, одежда на многих висела лохмотьями. Некоторые носили высокие колпаки, по которым можно было догадаться, что это похищенные жители Каменного города. Но самое поразительное было в центре: шестеро коротышек, держась за бревна, крутили похожее на карусель деревянное колесо. Это были Тюбик, Гусля, Молчун, Ворчун, Растеряйка и Сиропчик! Бедный Сиропчик совсем выдохся, пот катился с него градом, и его клетчатый костюм промок до нитки. Он буквально повис на своем бревне и из последних сил перебирал ногами.

– Эй!.. А-а!.. Братцы!!! – закричали пленники с «Медузы» и рванулись к кромке котлована.

Но стражники в чёрных плащах так стянули верёвки, что друзья закричали уже от боли и отчаяния.

Однако Гусля, обладавший чрезвычайно тонким слухом, что-то такое услышал и поднял голову. Разглядев наверху друзей, он тоже вскрикнул, и тогда остальные подняли головы.

Колесо остановилось, перестали работать и другие коротышки.

В тот же миг откуда-то сверху прогрохотал и разнёсся эхом монотонный металлический голос:

– Внимание! Через десять секунд первый предупредительный разряд! Через десять секунд первый предупредительный разряд!

Коротышки с кирками и лопатами поспешно принялись за работу. Стоявшие же у колеса продолжали кричать и размахивать руками. Но вдруг что-то несколько раз вжикнуло в воздухе, и они рухнули на землю, корчась от боли, точно их пронзили невидимые молнии…

Кое-как оправившись, бедняги схватились за свои брёвна, и колесо опять мерно заскрипело под их усилиями.

Знайка поднял голову и увидел на склоне горы медленно вращающийся стеклянный шар. Это он следил за работой в котловане и посылал болевые импульсы в непослушных коротышек.

Сцена свидания друзей пришлась пиратам по душе.

– Ха-ха-ха! Гы-гы-гы! – хрипел капитан под аккомпанемент команды. – Ещё не встали на довольствие, а уже барахтаются. Эй, цирики! Надавайте им по шеям, чего стоите!

Но стражники, не слушая капитана, дёрнули за веревку, и процессия двинулась дальше.

Миновав несколько извилистых участков пути в зарослях бамбука, путники остановились перед металлической дверью, которая закрывала вход в пещеру.

Один из стражников набрал код, и металлическая перегородка бесшумно утонула в толще скалы.

Пираты и пленники проследовали внутрь и остановились в центре просторного помещения, которое пираты называли между собой отстойником. Все замолкли, кого-то или чего-то ожидая. Так, в полной тишине, прошло несколько минут.

Но вот на маленьком балкончике появился коротышка в тёмных солнцезащитных очках, лысый и в блестящем, как рыбья чешуя, «концертном» костюме. Его сопровождал чрезвычайно подвижный, суетливый и беспрестанно гримасничающий субъект в коротеньких штанишках на лямках и жёлтом пионерском галстуке.

– Так-так… – сухо и деловито заговорил коротышка. – На товар я уже посмотрел. Сколько вы хотите за всех сразу?

– Я так думаю, директор, что за восемь крепких и здоровых коротышек с вас причитается не меньше десяти золотых, – не очень уверенно сказал капитан.

– За восемь беглых и строптивых коротышек, – поправил его тот, которого называли директором. – И не пытайтесь от меня что-либо скрыть.

– Да! Да! Не пытайтесь! – неожиданно крикнул субъект в галстуке плаксивым голосом. Но на него почему-то никто не обратил внимания.

От слов директора лицо капитана сделалось ещё более кислым.

– Нет, директор, вы не думайте, – начал он занудно торговаться. – Они коротышки смирные. Это мои ребята, Ушан да Профессор, маху дали…

Субъект проворно спрыгнул с балкона и начал суетиться между пленниками, пытаясь их осматривать, обнюхивать и даже заглядывать им в рот. «Ничего особенного, – бормотал он будто бы про себя, – ровным счётом ничего особенного…»

– Мне нет дела до уровня дисциплины на вашем судне, – отчеканил директор. – Мне нужен хороший товар. Работы ещё на четырнадцать унций, а работники шевелятся как сонные мухи. Что-нибудь принесли? Давайте, удивите, обрадуйте меня неслыханным уловом.

– Сегодня ничего, директор, – опустил голову капитан. – В эти дни не подфартило.

– А капитан-то у нас – не фартовый!! – завопил субъект.

– В эти дни… как и во многие другие. Шестой, выдай капитану пять золотых, – приказал директор, давая понять пиратам, что с ними разговор закончен.

Субъект, которого директор называл «Шестым», подбросил вверх золотые монеты и радостно закричал: «На драку-собаку! На драку-собаку!..» Монеты зазвенели на каменном полу, и провинившиеся Ушан с Профессором наперегонки бросились их подбирать. Взяв деньги, они смиренно вручили их капитану.

Негромко загалдев, пираты убрались восвояси.

– Теперь с вами, – директор обратился к пленникам. – Полагаю, в общих чертах вы уже ознакомились с характером работ. Однако карьер – это ещё не всё, далеко не всё. Возможно, кому-то из вас повезёт, и он попадёт на нашу фабрику – тогда он наденет чистый белый халат… А кому-то повезёт ещё больше – и он будет работать в области искусства, творить согласно своему прямому призванию…

– А с чего вы решили, что мы будем для вас работать? – храбро выступив вперед, сказал Знайка. – И вообще, кто ты такой?!

Вслед за ним, подняв головы, шагнули вперед остальные пленники.

– Как благородно, как трогательно!.. – восторженно всхлипнул «Шестой». Утерев глаза, он стал обмахиваться носовым платком, будто ему стало дурно от избытка чувств.

– Конечно, конечно, – криво усмехнулся директор. – Не далее как вчера некий известный вам художник и некий известный вам музыкант тоже отказались служить мне согласно своему призванию. Кажется, вы их уже видели. Они работают на камнедробилке, которую здесь называют чёртовым колесом. Не сомневаюсь, что уже завтра один из них захочет писать с меня портрет, а другой – услаждать мой слух игрой на флейте.

«Шестой» визгливо захохотал, повалился на спину и задрыгал ногами.

– Так есть среди вас какие-нибудь специалисты? – повысил голос директор.

– Иди ты к чертям собачьим, – сказал Буравчик. – Тут есть специалисты надрать тебе уши… – Внезапно и решительно он рванулся в сторону лесенки, ведущей на балкон.

Но тут, будто случайно, у него под ногами оказался вездесущий «Шестой», и Буравчик, оступившись, со всего маху растянулся на полу.

– Ах! Какая беда, какая неосторожность! – стал хлопотать вокруг него гуттаперчевый негодяй. – Костыли! Скорее несите сюда костыли! Ценнейший, драгоценнейший специалист больше никогда не сможет ходить! Я рыдаю, я плачу!.. – «Шестой» отвернулся и стал надрывно рыдать в носовой платок.

– Ты думаешь, тебе здесь всё позволено? – гневно воскликнул Знайка, обращаясь к директору. – Ты думаешь, нас здесь не найдут?

– Не найдут. Никогда не найдут. Я именно так думаю. – Ответил директор. – Стража! Сопроводите контингент в спальный корпус. Завтра они будут работать в котловане…

После этого стражники вывели пленных коротышек из пещеры-«отстойника».

Глава двадцать первая ЗНАЙКА И ОГОНЁК ЗНАКОМЯТСЯ

Спальным корпусом назывался длинный, стоящий на опорах бамбуковый сарай. Набросанная прямо на пол сухая трава служила постелью. Рассевшись на ней, пленники ожидали, что будет дальше.

Стало быстро темнеть, и на увитой со всех сторон зарослями тропинке показались коротышки с карьера. Едва передвигая ноги от усталости, они вышли на поляну.

– Знайка! Братцы! – слабым голосом воскликнул Тюбик, первым заметивший друзей.

Малыши из Цветочного города заковыляли к сараю. Знайка с друзьями бросились навстречу Тюбику, Гусле, Молчуну, Ворчуну, Растеряйке и Сиропчику. Они принялись обниматься, а потом помогли уставшим товарищам добраться до своих лежанок.

– Ой! Не могу больше! – стонал Сиропчик. – Знаечка, миленький, помоги, придумай что-нибудь! Они нас тут до смерти замучают!

– Ничего, братцы, потерпите, – успокаивал Знайка. – Скоро сюда прибудет ракета с прибором невесомости, и тогда мы поговорим как следует с этими злобными коротышками!

После этих слов все сразу приободрились.

– Правильно! – воскликнул Растеряйка. – Пусть сами крутят свое дурацкое колесо!

– Да, да, – проворчал Ворчун. – Посмотрим, как они сами будут раскапывать свой поганый остров, посмотрим, до чего они тут докопаются, чтоб их голопузые слопали…

– Это какие ещё голопузые? – поинтересовался Знайка.

– Да тут полно каких-то диких коротышек, – пояснил Тюбик. – Они живут прямо в зарослях и ловят беглых пленников. А поймав, тащат к себе на костер и съедают.

– Как это – съедают? – не поверил Знайка. – Разве кого-нибудь уже съели?

– Нет, пока мы здесь, по счастью, кажется, ещё никого не съели, – признался Тюбик. – Но говорят, что двое коротышек сбежали на прошлой неделе, и их больше никто не видел.

– Так с чего же вы решили, что их съели?

– Так директор сказал…

– Мало ли что ваш директор сказал! – разозлился Знайка. – А вы и уши развесили.

Малыши сникли, не зная, что ответить.

– Никакой он не наш, – обиделся Гусля. – Такой же и ваш…

– Ладно, рассказывайте всё как было, – велел Знайка. – С самого начала.

Малыши переглянулись. Кивая друг на друга, Молчун и Ворчун стали долго рассказывать, как они остались у костра дежурить и заснули, как откуда ни возьмись появились «цирики» и затолкали всех в «летающеё блюдце», как на острове их заставили долбить породу и крутить колесо…

Всё это так или иначе было известно и по большому счету ничего не объясняло.

Знайка, в свою очередь, рассказал про Земляной и Каменный города, а также про то, как их захватили в плен морские пираты. Упоминание о Каменном городе привлекло внимание молчаливых коротышек в высоких колпаках, и Знайка закончил свой рассказ в плотном окружении слушателей.

Не успели собравшиеся засыпать его вопросами, как на поляне появилась ещё одна вереница пленников. Вернее, это были уже не пленники, а пленницы, то есть малышки. Среди них были путешественницы со «Стрекозы» – Ласточка, Кувшинка, Мушка и Капелька. Выглядели малышки довольно уверенно и не цеплялись друг за дружку от усталости, как малыши, работавшие в карьере.

При виде Знайки и других новых пленников, малышки не знали, радоваться им или плакать.

– А мы думали, что вы нас спасать будете! – заплакала всё-таки Капелька, а за ней и трое других. – Мы вас так жда-али!..

– Ну вот, сразу и расплакались!.. – растерялся Знайка. – Не все же мы в плен попали! «Стрекоза» на свободе, а там Винтик, Кнопочка, Незнайка, Пёстренький, Кроха… Они наверняка уже вызвали спасательную экспедицию!

– Правда?.. – Малышки успокоились и даже немного повеселели.

Знайка принялся их расспрашивать и узнал, что в глубине горы находится фабрика, где они работают. На этой фабрике из поступающей с карьера горной породы добывают мелкие алмазы, каждый величиной с песчинку, а затем при очень высокой температуре под давлением из них делают алмазы более крупные. Зачем нужны эти алмазы и куда они деваются – никто не знал.

– Честно говоря, – сказала Ласточка, – мы это всё сами плохо понимаем. Просто делаем то, что нам велят. Но у нас есть одна малышка, её зовут Огонёк. Она очень умная и учёная. Хотите, я вас познакомлю?

Знайка поспешно согласился, и они отправились в ту половину сарая, где жили малышки.

Знайка уже так много слышал об этой необыкновенной изобретательнице и учёной, что мысленно у него сам по себе сложился её портрет. Очень серьезная и строго одетая, обязательно в очках, с заколотыми на затылке тугим узлом-бубликом волосами.

Каково же было его удивление, когда он увидел рыжую растрёпанную малышку с блестящими глазами, одетую в коротенькое легкомысленное платье с цветочками!

Знайка смущенно прокашлялся и, не зная с чего начать, промямлил:

– Да… Хм… Весьма рад. Да. Познакомиться. Весьма наслышан.

Он даже попытался шаркнуть ножкой, но, поскольку пол в сарае был выстлан сухой травой, это получилось крайне неловко.

– Ах, так это вы и есть Знайка! – радостно воскликнула Огонёк. – С тех пор как здесь появились малыши из Цветочного города, все только о вас и говорят. Что же, где ваш корабль и спасательная экспедиция? Неужели теперь нам неоткуда ждать помощи?

Новые знакомые пожали друг другу руки, и Знайка снова поспешно рассказал, что на «Стрекозе» ещё остались пассажиры и помощь наверняка придёт не сегодня завтра.

– Правда? Это замечательно! – обрадовалась Огонёк. – Честно говоря, хотя я и люблю приключения, но мне тут уже порядочно надоело! Так хочется домой…

– Да, конечно, дома лучше, – согласился Знайка. – А где вы теперь живёте?

– Что значит – теперь? Да, конечно, я много путешествую. Может быть, вам говорили обо мне какие-нибудь гадости?

– Что вы, что вы, – испугался Знайка. – Я о вас слышал только хорошее.

– Интересно, что же вы слышали?

– Мы были в Земляном городе, и там все говорили о вас много хорошего.

– А, Земляной город… – Огонёк на мгновение задумалась и улыбнулась. – Да, это одна из моих самых любимых работ.

Знайка деликатно помолчал, ожидая, что его собеседница сама продолжит разговор и что-нибудь скажет. Так оно и вышло.

– Скажите, вы любите стихи Пегасика? – спросила она вдруг.

Знайка растерялся. Стихи он, по правде говоря, не очень любил. Он читал умные и полезные, с его точки зрения, книги. Таких книг у него дома была целая библиотека.

– Что же вы молчите? – настаивала Огонёк. – Ведь вы наверняка не читали стихи Пегасика, так имейте смелость признаться!

Знайка был вынужден признаться, что стихов не читал.

– А хотите, я вам немножко почитаю?

И Огонёк, глядя куда-то вдаль, принялась читать нараспев, как это принято у поэтов, стихи:

Заря над морем загоралась,

Гулял по листьям ветерок,

Вчера о чем-то мне мечталось,

А завтра снова мне в дорогу…

Она замолчала и испытующе посмотрела на Знайку.

– Как вам понравились стихи?

– Да, конечно. Это замечательные стихи, – поспешил заверить её Знайка.

– А вам не показалось, что рифма «ветерок – в дорогу» слегка небрежна?

– Нет, ничуть не показалось. По-моему, это очень хорошие стихи.

– Вам правда понравилось? – обрадовалась Огонёк.

Знайка кивнул.

– А что вы всё время на меня смотрите? – спросила она подозрительно. – Хотите, я открою вам секрет?

Знайка кивнул.

– Обещайте, что никому не скажете.

Знайка кивнул.

– Эти стихи сочинила я сама, – шёпотом сообщила Огонёк.

Знайка вскинул брови в вежливом удивлении и поправил на переносице очки.

– Ну как, и теперь нравятся?

Знайка кивнул.

– Вы, я вижу, не очень-то любезны. Молчите как безмозглый чурбан. Вам нечего сказать?

Знайка достал из кармана платок и вытер лицо.

– Здесь очень жарко, – сказал он. – Наверное, тяжело работать на фабрике?

– Терпимо. Климат здесь межконтинентальный, субтропический, при высокой влажности, оттого и кажется, что жарко… Вы лучше признайтесь, вы когда-нибудь сами сочиняли стихи?

– Никогда, – признался Знайка.

– Тогда вам этого не понять… По-настоящему понимать стихи может только тот, кто сам пробовал сочинять. Вам правда понравилось мое стихотворение?

Испугавшись, что его собеседница опять начнет читать стихи и они не поговорят о делах, Знайка решил взять, как говорится, быка за рога.

– Извините, но уже совсем стемнело и… я хотел бы…

– Хотите спать? Можете идти. – Огонёк состроила презрительную мину и отвернулась.

– Нет, совсем не в том смысле…

– Чего же вы хотите?

– Объясните пожалуйста, что за фабрика… И что вообще здесь происходит?..

– Я знаю не больше вашего.

– Но ведь вы здесь уже не первый день?

– Да, четвёртый.

– Так чем же вы всё-таки занимаетесь на фабрике?

– А нам этого знать не положено. Камешки перебираем на конвейере, остальное не нашего ума дело.

Знайке показалось, что Огонёк из-за чего-то на него обиделась. Однако мысленно не обнаружив никакой причины для такой обиды, он продолжал:

– Вероятно, всё остальное выполняет автоматика?

– Возможно.

Знайке опять показалось, что он не находит нужного подхода к новой знакомой. Он вообще плохо находил общий язык с малышками; в общении с ними он частенько злился и даже, случалось, срывался на откровенную грубость. Но болтовня именно этой немного странноватой малышки-изобретательницы почему-то его совсем не раздражала. И Знайка решил тактично зайти издалека.

– Вы знаете, у нас в Цветочном городе тоже есть один замечательный поэт, его зовут Цветик. Я даже помню что-то такое… «Огромный шар, надутый паром, поднялся в воздух он недаром…»

– Не трудитесь, – вдруг перебила его Огонёк. – Вас интересует, что делается на фабрике? Элементарная кристаллизация в кубической сингонии полиморфных модификаций углерода.

– Так-так-так, – оживился Знайка, даже не успев удивиться столь внезапному переходу к сугубо научной терминологии. – А скажите, каков признак симметрии элементарной ячейки кристалла – гексагональная или моноклинная?

Передавать читателю их дальнейший разговор было бы совершенно бессмысленно, так как даже сам автор не понимает хорошенько значения того особого языка, на котором заговорили эти ученые особы. Добавим только, что Знайка в течение всего разговора что-то помечал в своей записной книжечке.

Клюковка-Огонёк, кстати говоря, вообще никогда ничего не записывала, потому что и без того всё хорошо запоминала.

– Но вы всё-таки на досуге почитайте Пегасика, – сказала она, смягчившись напоследок. – Нельзя быть таким учёным сухарём. Надеюсь, мы с вами ещё поболтаем?

И Знайка вдруг опять смутился. Язык у него снова одеревенел, а стекла очков запотели.

– Спокойной ночи, – сказала Огонёк и пальчиками коснулась рукава его походной курточки.

Знайка повернулся и, забыв попрощаться, не глядя себе под ноги, отправился в предназначенную для малышей половину сарая, где все уже спали.

Глава двадцать вторая КОЕ-ЧТО ПРОЯСНЯЕТСЯ

Устроившись в сухой траве, Знайка долго не мог заснуть.

Сначала он обдумывал всё, что недавно услышал. Для чего на фабрике делают огромный, величиной с дом, алмаз? Что за устройства вмонтированы в шары, которые здесь используют для наблюдения и излучения болевых импульсов? Что за дикари прячутся в зарослях?..

Потом Знайка подумал, что это он во всём виноват. Если бы он сразу вызвал ракету, то всё повернулось бы иначе. А он вместо того, чтобы спасти друзей, сам появился на острове пленником…

От стыда и отчаяния Знайка стискивал кулаки и был готов скрежетать зубами. Он дал себе клятву, что завтра же начнёт действовать, даже если ракета не появится. Как именно действовать, он ещё не знал, но эта мысль его немного успокоила и он вскоре заснул. Последняя, ускользающая от него мысль звучала приблизительно так: «Какая всё-таки она необыкновенная малышка…»

С рассветом всех разбудил неприятный и резкий сигнал подъёма. Было мокро от росы и довольно прохладно. Хриплая сирена завывала так, будто кто-то тянул простуженную кошку за хвост, а она кричала и вырывалась. Такой звук сразу создавал ощущение тревоги, и спать больше не хотелось.

Выдав пленникам несколько нарезанных поперёк бананов, стражники повели их на работы – малышей в котлован, малышек на фабрику.

– Хоть бы кашей накормили, – ворчал Пилюлькин. – Разве бананы это завтрак?

– Ты не волнуйся, – успокоил его Тюбик. – На обед ещё кокосовый орех выдадут.

– Как же совсем без горячего?!

– Будет и горячее, – пообещал Ворчун. – Вот как только без команды работать перестанешь, сразу получишь горячее.

– Это ты про шар, который стоит над карьером? – оглянулся в его сторону Знайка.

– Про него, про него…

– Что это за шары? Я уже много видел таких, только маленьких, с кулак, на деревьях.

– Те, которые на деревьях, не кусаются. Они только смотрят.

– А этот большой, как он действует?

– А вот когда работать перестанешь, тогда узнаешь, как он действует.

Знайка понял, что от Ворчуна ничего толком не добьёшься, и перестал его расспрашивать. Заговорил шагавший спереди Пилюлькин.

– А может быть, те дикари, которые живут на острове, – это беглые коротышки? – высказал он своё предположение. – Замучили их тут, они сбежали, одичали и на почве плохого питания стали нападать на других коротышек.

– Это вряд ли, – сказал Знайка. – Ведь пленники появились на этом острове совсем недавно. Не могли же они за это время до такой степени одичать.

– А я, знаете ли, чувствую по себе, что готов, – сказал Тюбик. – Ещё пару дней – и тоже начну на всех кидаться…

Так не спеша переговариваясь и поглощая ломти бананов, каждый из которых был величиной с порядочный круг сыра, пленники добрались до котлована. Стражники освободили их от веревок и развели по работам – долбить, возить, крутить.

В полдень принесли обед: бананы и кокосовый орех. У ореха спилили верхушку и доставали оттуда сок большой поварешкой. Потом, когда весь сок вычерпали, повалили орех на бок и вычистили изнутри со стенок мякоть, которую здесь называли копрой.

Неподалёку от колеса стояла бочка с водой; пить разрешалось сколько хочешь. Это было единственное место, где можно было немножко передохнуть во время работы. А потому у бочки, соблюдая очередность, всегда стояли несколько коротышек и не спеша попивали воду. Щурясь от солнца, они то и дело поглядывали на небо в надежде увидеть подоспевшую на помощь ракету. Но, увы, как нам уже известно, тревожные радиосигналы со «Стрекозы» пока ещё никто не принял, а сам Стекляшкин как раз в это время крепко спал в гостиничном номере…

Когда солнце стало клониться к западу, стражники отвели валившихся с ног пленников в бамбуковую хижину. Все попадали на травяной настил и тут же заснули.

Провалившись в бездонную чёрную дыру сна, Знайка вдруг почувствовал, что кто-то трясет его за руку. Открыв глаза, он увидел свою новую знакомую. Её лицо было освещено лунным светом, пробивавшимся сквозь щели в стенке сарая.

Знайка моментально сел, ощутив сильную ломоту в спине и суставах. Несколькими неловкими движениями он надел очки и пригладил волосы.

– Где же ваша ракета? – прошептала Огонёк.

– А? Ракета? – очумело пробормотал Знайка. – Ракеты пока ещё нет…

– Это я и без вас вижу. Проснулись наконец?

– А что, я заснул?

– Знаете, что я сегодня узнала?

Желая поскорее очухаться, Знайка потряс головой, одернул на себе куртку и полез в карман за карандашом и бумагой.

– Так, я внимательно слушаю.

– Ну так слушайте. Я должна была сказать вам это ещё вчера…

– Да-да?..

– Все эти болваны в чёрных плащах – не коротышки!

– Как не коротышки? А кто же? – удивился Знайка.

– Роботы! – уверенно сказала Огонёк.

На самом деле Знайка о чем-то таком догадывался и раньше, но он скорее допускал, что это какие-нибудь загипнотизированные коротышки. На тех механических роботов, каких он уже видел, эти совсем не были похожи.

– Неужели роботы! – воскликнул Знайка. – А вы это уже точно знаете?

– Как же вы сами не догадались! Ну посудите сами: разве бывают такие бестолковые, неулыбчивые и неразговорчивые коротышки?

– Ну это как раз… А из чего же они, по-нашему, сделаны?

– А шут их знает, из чего они сделаны, это не важно. Ну, физиономия, положим, резиновая. Я одного специально за губу схватила, ещё в первый день. И точно: холодный и резиновый. А вот в туловище что-то твердое, я его ещё в живот пальцем ткнула.

– Знаете, вы с этим поосторожнее, – заметил Знайка. – Ещё неизвестно, что у них на уме…

– Ну, допустим, кое-что известно… Знаете что, давайте уйдём отсюда, здесь совершенно невозможно разговаривать.

И на самом деле, спящие малыши громко храпели и сопели. А лежавший рядом Сиропчик к тому же ещё и присвистывал. Вся эта какофония мешала разговаривать.

Знайка и Огонёк перебрались к выходу, сели на порог и свесили ноги.

Ярко светил узенький серп луны, стрекотали кузнечики, а где-то в глубине зарослей поквакивали лягушки. Ночь была тёплая и безветренная.

– Вы пробовали с ними разговаривать? – спросила Огонёк.

– С этими… роботами?

– Да, с цириками.

– Нет, пока ещё не пробовал. Мне показалось, что разговаривать с ними бесполезно.

– А вот и совсем не бесполезно. Если бы вы не были таким учёным сухарем, то могли бы узнать для себя много интересного, а главное, полезного. Например, то, что цирики имеют обыкновение реагировать на некоторые обращённые к ним слова. Попробуйте сказать такому болвану «ногу потерял» – и он начнёт проверять, на месте ли его нога.

– Любопытно. А если…

– Да! – восторженно прошептала Огонёк. – Вы, кажется, всё поняли. Если ваша ракета в ближайшие дни не появится, мы будем разрабатывать план побега!

Знайка молчал, глядя на неё широко раскрытыми глазами.

– А теперь ложитесь спать, вы должны хорошенько отдохнуть. У нас ещё будет время поговорить.

Знайка поблагодарил и послушно отправился спать на свою охапку травы. Ни на какие раздумья сил у него не было. В голове крутилась только одна фраза: «Разрабатывать план побега, разрабатывать план побега…» С этим он и заснул.

Глава двадцать третья ИЗ ЗАПИСНОЙ КНИЖКИ ЗНАЙКИ

ШЕСТОЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ. Чистых листков осталось совсем мало, буду стараться писать только самое главное. Всего шесть дней назад мы отправились в путешествие из Цветочного города, и вот уже третьи сутки мы пленники острова, который капитан Кукс обозначил на своей карте как остров Голубой звезды. От зари до заката малыши здесь работают на каменоломне, разрабатывая алмазоносные породы, а малышки в подземной фабрике вычленяют из них крупицы алмазов. Нас охраняют механические роботы и хрустальные шары, способные следить за нами и посылать болевые импульсы. Все думают, что бежать отсюда невозможно, так как вокруг одно только море, а по острову бродят кровожадные дикари… Несмотря на это, с одной малышкой мы разрабатываем план побега. Добавить больше ничего не могу, потому что бумага – самый опасный свидетель.

СЕДЬМОЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ. Снова работали в котловане. Авоська и Небоська поссорились из – а тачки, и их «ужалил» хрустальный шар. Никаких повреждений или ожогов Пилюлькин у них не обнаружил. Предполагаю, что это может быть какой-то особой частоты ультразвук. Ракеты не видно. Я сказал роботу: «На тебя падает камень», – и он посмотрел наверх. Я сказал: «Директор велел завтра тебя разобрать». Робот некоторое время «думал», даже сделал несколько беспокойных движений, но, не обнаружив в своей памяти ни одного подтверждения сказанному, успокоился. Это означает, что у роботов заложены какие-то инстинкты самосохранения. И если фразу составить достаточно убедительно, то робота можно хотя бы на время нейтрализовать. Однако злоупотреблять экспериментами с роботами не следует, иначе об этом дознается директор и введет в их память более жёсткую программу.

ВОСЬМОЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ. Рискнул провести ещё один эксперимент по контакту с роботами. Сказал: «Подпрыгни три раза». Как и следовало ожидать, робот не подчинился. Тогда я сказал: «Если у Сиропчика в кармане есть кусочек сахара (а я точно знал, что у него есть), то ты должен подпрыгнуть три раза». Робот тут же подошел к Сиропчику и достал из его кармана кусочек сахара. После секундного раздумья он подпрыгнул три раза, а потом занял свое место как ни в чем не бывало. Это означает, что в роботах заложена весьма порочная программа: если последующая информация якобы логически вытекает из первой, то есть якобы её подтверждает, а истинность первой информации проверена или изначально не подлежит сомнению, робот делает вывод, что вторая информация тоже истинна. Я сказал: «Поскольку трава зелёная, ты должен принести свежей воды». Робот послушно взял бочку и отправился к ручью за водой. Теперь роботы в наших руках! Осталось выяснить, насколько опасны дикари, и дождаться визита на остров пиратской шайки. По нашим расчетам, бежать с острова можно только на «Медузе».

Записную книжку больше не ношу в кармане, прячу в тайник.

ДЕВЯТЫЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ. Чрезвычайное известие! Сегодня наконец произошло потрясающее, радостное и долгожданное событие: в небе появилась ракета! Во второй половине дня кто-то увидел маленькую точку на самом горизонте. Потом эта точка постепенно увеличивалась в размерах, и к вечеру стало понятно, что это не какой-нибудь потерявшийся метеорологический зонд и не «летающеё блюдце». Скоро ракета приблизилась и приняла столь ясные очертания, что малыши бросили работу и принялись кричать, танцевать, обниматься и даже плакать. Из шара, который с появлением ракеты стал тревожно вращаться, на бедных коротышек посыпались болевые импульсы, а цирики своими железными лапами принялись растаскивать всех по рабочим местам. Испытав невыносимую боль, пленники были вынуждены взяться за свои тележки, кирки и лопаты. Но только для видимости: теперь уже никто не сводил глаз с ракеты. Но после этого случилось нечто необъяснимое и ужасное! Не замедляя движения, ракета проследовала прямо над островом и скрылась за горизонтом! А через некоторое время появилась вновь, приблизилась к острову и зависла над морем. К этому времени уже порядочно стемнело, и все пленники столпились на поляне у сарая. Может быть, на ракете изучают ситуацию и вырабатывают тактику?..

ДЕСЯТЫЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ. Спали плохо, но ничего не произошло, а утром нас всех собрали в «отстойнике». На балкон вышел директор со своим резиновым паяцем. Судя по тому, что все роботы-стражники имеют номера, заменяющие им названия, этот «Шестой» тоже робот. Замечу кстати, что робот, как неодушевленный предмет, может иметь название, но ни в коем случае не имя. Так вот этот «Шестой» не похож на других: никогда не знаешь точно, что у него на уме. Прикидывается ли он идиотом, или он такой на самом деле. Неясно также, из чего он изготовлен: такая удивительная гибкость и прыгучесть не наблюдается ни у роботов, ни у коротышек. Сам директор несомненно является коротышкой, это заметно с первого взгляда, да и говорит он нормальным голосом.

Мы стояли и ждали, что он скажет, а «Шестой», по обыкновению, дурачился: подкрадывался к какому-нибудь из стражников и подпрыгивал, делая вид, будто хочет сбить с него очки. Стражник закрывался руками, а «Шестой» отскакивал и заливался идиотским смехом. Впрочем, как только директор сделал знак всем замолчать, этот негодяй словно растворился.

– Вчера в небе над островом появилась ракета, – сказал директор. – Однако, как вы все сами сумели убедиться, её экипаж ничуть не беспокоит ваше положение пленников. (Все загудели.)Уверяю вас, они вернутся туда, откуда прилетели. Это дело времени. (Все зашумели громче.) А если, – директор повысил голос и стукнул кулаком по гипсовому парапету, – а если она приблизится к нам на расстояние импульса, мы разнесем её вдребезги!

Все так и ахнули. Для того чтобы приободрить товарищей, я подал голос из толпы.

– Это вряд ли! – сказал я как можно тверже.

– Что? – удивился директор. – Кто сомневается в мощи импульса хрустального шара?

– Я! – сказал я и выступил вперед.

– Может быть, господин Знайка желает испытать на себе максимальную силу шара, который мы называем «Укус Скорпиона»?

Я оказался в трудном положении. Отказаться – значило струсить; согласиться – обречь себя на верную гибель…Мгновение поколебавшись, я повел себя как цивилизованный коротышка.

– Никто не сомневается, что ваш шар может причинить вред живому существу, – сказал я. – Но вокруг ракеты имеется сильнейшее антиметеоритное поле, которое не в состоянии пробить ни один снаряд или даже любого рода импульс…

– Хорошо, мы это проверим, – с некоторым раздражением сказал директор, а пленные коротышки одобрительно загудели. Несомненно, это было очко в нашу пользу. Однако радоваться было ещё рано.

– Три дня назад, – продолжал директор, – в районе западных скал вдребезги разбилось судно под названием «Стрекоза». Это тоже требует доказательств? Вот пластина от её солнечных батарей! – И он поднял над головой знакомый мне до боли предмет.

Не надо было разглядывать его вблизи, чтобы узнать…Да, это была часть «Стрекозы». И для того чтобы эта часть оказалась у кого-то в руках, судно действительно должно было разбиться вдребезги. Слезы брызнули у меня из глаз, и я закрыл лицо руками. Что случилось с моими товарищами? Как могла разбиться «Стрекоза»? Я был на грани отчаяния…

– И не ждите помощи откуда бы то ни было! – грозно прикрикнул директор. – Идите на свои места, работайте в полную силу, и я сам приду к вам на помощь! Скоро – вы даже не подозреваете, как скоро, – я оставлю навсегда вашу планету, и вы будете свободны, как и раньше! А теперь расходитесь по своим рабочим местам. Стража!..

Весь день ракета висела над морем, над островом и даже над головами работающих в карьере коротышек. Она поблёскивала на солнце, и на корпусе отчетливо виднелась надпись: «Луна-4». Все кричали и размахивали руками, но оттуда ничего не замечали. Ракета плавно двигалась в сторону горизонта, а затем обратно зигзагами влево и вправо, будто выискивая что-то на поверхности воды. Может быть, они ищут оставшихся на борту «Стрекозы» и потерпевших крушение пассажиров?..

В конце дня на верхней кромке котлована появились чумазые дикари. Они начали кидаться камнями, но, как только шар ударил по ним раз-другой, тут же исчезли.

ОДИННАДЦАТЫЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ. Огонёк высказала потрясающую догадку! Ракета летает потому, что ищет кого-либо на воде, а потому, что ищет сам остров! Она его не видит! То есть, конечно, не сама ракета, а находящиеся в ней коротышки. Ведь мы и сами не увидели этот остров на снимках, сделанных из космоса! Выходит, что остров Голубой звезды с некоторых пор (ведь смог же его увидеть капитан Кукс) окружен, допустим, похожей на половинку мыльного пузыря оптической сферой, делающей его невидимым. Эта догадка объясняет многое из того, что до сих пор не находило объяснения. И это полностью меняет планы: для того чтобы побег удался, теперь необязательно захватывать «Медузу»; достаточно выйти за пределы оптической сферы на плоту, и ракета вскоре нас заметит. Теперь я думаю, что всё произойдет следующей ночью.

Днем разразился страшный ливень, работать закончили раньше обычного. Ветер едва не снес крышу с нашей хижины…

На этом записи в дневнике Знайки прерывались.

Глава двадцать четвертая ТЕ, КТО ОСТАЛСЯ НА «СТРЕКОЗЕ»

Устремившись вслед за похищенными путешественниками, мы не забыли о том, что на «Стрекозе» остались Незнайка, Пачкуля Пёстренький, Винтик, Кроха, Кнопочка и Пончик.

После того как судно на полном ходу ушло в море, Винтик заглушил двигатель, и шестеро оставшихся на свободе путешественников собрались в кают-компании.

Они были растеряны и чрезвычайно взволнованы.

– Дело плохо, – пробормотал Винтик, не находя подходящих слов. – Дело нешуточное…

– Может быть, нам надо было следовать за ними, не теряя их из поля зрения? – высказала предположение Кроха.

– Наверное, зрение у вас очень хорошее, – раздраженно ответил ей Винтик, – если вы можете видеть то, чего не видит никто: погрузившуюся на глубину подводную лодку!

– А разве там ещё была подводная лодка? – удивились все разом.

– Да ещё с чёрным флагом, какие у пиратов бывают, – подтвердил Шпунтик. – Чепуха какая-то…

– Вот тебе и чепуха, – злобно пробормотал Незнайка. – Пока по уху не съездят, вам всё чепуха…

Когда Незнайка забирался на «Стрекозу», кто-то из разбойников камнем угодил ему по уху. По счастью, камень не задел головы, но ухо теперь распухло и горело как в печке. Незнайка морщился и осторожно трогал его пальцами.

– Необходимо срочно связаться с землей! – сказала Кроха. – У вас есть рация?

Когда на берегу появились пираты, Кроха перезаряжала камеру в своей каюте, поэтому она оказалась на «Стрекозе» и даже успела кое-что заснять через иллюминатор до того, как судно умчалось в море.

– Ах, занимайтесь лучше своими куклами! – огрызнулся Винтик. – Разумеется, рация уже давно работает в автоматическом режиме.

– Не смейте так со мной разговаривать! – взвизгнула Кроха. – Вы сами… дурак!

Винтик покраснел и гневно уставился на малышку. Та, в свою очередь, подбоченилась, готовая постоять за себя. Но тут в бессмысленную перепалку, вызванную всеобщим взвинченным состоянием, вмешалась Кнопочка:

– Прекратите сейчас же, как вам не стыдно! Теперь у нас впереди нешуточные трудности и опасности, а вы уже создаёте панику на корабле!

Винтик и Кроха тут же опомнились, им стало стыдно, и они поспешно друг перед другом извинились.

Но тут выступил вперёд Пончик.

– Позвольте, позвольте, – заявил он требовательным тоном. – Вы, наверное, хотели сказать, что трудности и опасности у нас позади?

– Это в каком смысле? – поинтересовался Винтик.

– Ну как же… – начал развивать Пончик свою мысль. – Счастливо избежав пленения, мы должны тотчас, нигде не задерживаясь, отправиться назад в Цветочный город и принять активное участие в подготовке спасательной экспедиции!

Некоторое время все смотрели на него молча, осмысливая сказанное.

– Ах ты, гадина! – выкрикнул вдруг Незнайка и, подскочив с места, замахнулся на Пончика. – Опасности, говоришь, позади?..

Незнайку схватили за руки и усадили на место. Но он ещё некоторое время вырывался, выкрикивая угрозы.

Пончик спрятался за буфетную стойку и заныл противным голосом:

– Да, затащил меня сюда силой, а теперь ещё руки распускает!..

Винтик сказал:

– До тех пор, пока придёт подтверждение приёма наших радиосигналов, мы должны сами начать поиски.

– Правильно! – поддержала его Кнопочка. – Мы должны разыскать наших друзей и дать спасательной экспедиции сведения об их местонахождении.

– А начинать поиски следует с острова Голубой звезды, который значится на карте капитана Кукса, – сказала Кроха. – Уж очень много всего на нём сходится. Но почему нам до сих пор ещё никто не ответил?

– Вероятно, сейчас никого не оказалось поблизости, – предположил Винтик. – Но я уверен, что Стекляшкин не мог надолго покинуть свою обсерваторию. Скоро он услышит наши сигналы и даст подтверждение.

В то время как путешественники обсуждали план дальнейших действий, небо заволокло тучами, волнение усилилось и «Стрекозу» несколько раз сильно качнуло.

– Э-э, дело плохо, – сказал Винтик, выглянув наружу через иллюминатор. – Сейчас будет шторм.

От этих слов Пончик совсем расстроился и незаметно вышел из кают-компании, чтобы на всякий случай надеть спасательный жилет.

Кроха спросила:

– Скажите, пожалуйста, Винтик, «Стрекоза» выдержит шторм?

– «Стрекоза» выдержит не только шторм, но и конец света, – прихвастнул Винтик на манер старого морского волка. – Но нам нет необходимости испытывать её на прочность. Через пять минут объявляю погружение!

Все так и ахнули.

– Вот это сюрприз! – воскликнула Кроха. – Оказывается, мы тоже на подводной лодке. А летать она случайно не умеет?

– Надо будет, и летать научим.

Подмигнув малышке, Винтик направился к пульту управления в капитанскую рубку.

– Вот оно что! – присвистнул Незнайка. – Выходит, что «Стрекоза» умеет нырять. Пойду посмотрю, как там Винтик управляется.

И Незнайка убежал в капитанскую рубку.

Через минуту под ногами путешественников в трюме зашумела вода, засвистел воздух, «Стрекоза» дала полный ход вперед и ушла под воду. В иллюминаторах потемнело, чёрные косяки рыб в испуге метнулись в стороны.

Пончик, который выходил надевать спасательный жилет и не слышал разъяснений Винтика, весь будто обмяк, осел, потерял голос и обречённо прошептал:

– Ну вот и всё…

Его окружили и принялись брызгать в лицо водой, от которой бедняга едва совсем не лишился рассудка.

Его хорошенько похлопали по щекам и всё объяснили.

– Так, значит, мы не тонем? – переспрашивал Пончик.

– Не тонем, не тонем! – хором отвечали малышки, обмахивая его платочками.

– Так, значит, мы ещё, может быть, домой вернемся?

– Вернемся, вернемся!..

Очухавшись, Пончик отправился в кладовую и поверх одного уже надетого спасательного жилета надел ещё один, самый большой. Но даже этот, самый большой на корабле спасательный жилет не сходился на животе у Пончика поверх первого, и он расхаживал по «Стрекозе» в двух жилетах, как какая-нибудь нахохлившаяся птица или распустившийся кочан капусты. Он застревал в дверях и плотно перегораживал коридоры, не давая возможности пройти другим пассажирам. Но, несмотря на все эти неудобства, Пончик твердо решил не снимать эти спасательные плавсредства даже ночью.

Тем временем в капитанской рубке Незнайка внимательно следил за действиями стоящего у штурвала Винтика.

– Понимаешь, вода заполняет трюм, – пояснил Винтик, – и судно становится тяжёлым.

– Как подводная лодка?

– Нет, не совсем. Даже с заполненным водой трюмом «Стрекоза» всё же легче воды. Она сама по себе не тонет и погружается только на ходу, хотя и даже на самой малой скорости. Из корпуса судна выдвигаются специальные горизонтальные рули, похожие на крылья, которые и направляют судно на требуемую глубину.

– А если мы захотим лечь на дно?

– А это конструкцией судна не предусмотрено. Как только поступательное движение прекратится, мы тут же всплывём на поверхность.

– Ну и ладно, – сказал Незнайка. – Нечего нам на дне отлёживаться!

В это время Винтик заметил на локаторе светящуюся точку.

– Э, да тут ещё кто-то есть под водой! – сказал он Незнайке. – Посмотри, кто-то ещё под водой движется впереди нас.

– Может быть, большая рыба? – предположил Незнайка.

– Какая там рыба! Железное…

– Понял! – Незнайка схватил Винтика за рукав. – Это же та самая лодка с пиратами! Понимаешь?

– Да не тряси ты меня, – дернулся Винтик. – Сам соображаю.

Он дал самый малый ход, пропустил вперед движущийся объект и устремился за ним, соблюдая порядочную дистанцию.

«Медуза» (а это действительно была она) двигалась уверенно, не меняя курса, по хорошо, как видно, знакомому маршруту.

– А они нас тоже видят? – спросил Незнайка.

– Не думаю, – сказал Винтик. – Мы слишком далеко, вряд ли у них имеется столь же чувствительный локатор.

– Это хорошо, – сказал Незнайка, – если они нас не видят. А что, если они остановятся и лягут на дно?

– Не хотелось бы. Но, если такое случится, будем ходить кругами на малой скорости.

– А воздуха надолго хватит?

– Запас воздуха рассчитан на восемь часов для тридцати коротышек. А нас тут всего шестеро, вот и посчитай.

Пока Незнайка считал, наморщив лоб и загибая пальцы, Винтик набрал программу для автолоцмана. Теперь «Стрекоза» двигалась вслед за «Медузой» на автоматике, соблюдая необходимую дистанцию.

Потом оба вернулись в кают-компанию, а сигналы рации продолжали звучать по внутренней радиосети и были слышны в любой части судна.

Весь день «Стрекоза» неотступно следовала за подводной лодкой, а ближе к вечеру локатор стал показывать, что «Медуза» всплывает на поверхность.

А ещё через несколько минут огонек на локаторе внезапно погас.

Растерявшись, Винтик некоторое время кружил на месте, а затем объявил всплытие.

Все столпились в капитанской рубке перед смотровым стеклом. Поверхность воды расступилась, и взорам путешественников открылся бескрайний океанский простор.

Шторм утих, и только клочья пены на тёмно-зелёной глади да серая полоска неба на горизонте напоминали о бушевавшей здесь совсем недавно стихии.

Подводной лодки не было. Её не было видно ни простым, ни, как говорится, вооружённым глазом.

– А не могла она снова нырнуть? – высказал предположение Незнайка. – Она нырнула, вот мы её и не видим.

– На то и приборы, чтобы всё видеть, – проворчал Винтик. – Ничего не понимаю, куда она могла подеваться?..

– Смотрите, смотрите! – воскликнула Кроха, которая никогда не расставалась со своей видеокамерой. – Смотрите, там кто-то есть!

Винтик схватил бинокль и стал всматриваться в поверхность океана. Сначала он ничего не мог разобрать, но затем, хорошенько наведя резкость, увидел, что в воде барахтаются двое коротышек. Уцепившись за обломок дерева, они изо всех сил размахивали руками и что-то кричали.

– Человек за бортом, полный ход! – скомандовал сам себе Винтик, и «Стрекоза», рванувшись с места, заскользила к терпящим бедствие.

Глава двадцать пятая ПЕРЧИК И КРЕНДЕЛЁК

Поднятые на борт малыши с трудом передвигались, тяжело дышали и были совершенно не в состоянии говорить. Им дали напиться и уложили в каюту доктора Пилюлькина. Кроха велела им выпить успокоительного лекарства, после чего они крепко заснули.

– Теперь не надо их беспокоить, – сказала она столпившимся в дверях путешественникам. – Когда они сами проснутся, мы сможем с ними поговорить.

Уже совсем стемнело. Приборы показывали, что по географическим координатам «Стрекоза» находится где-то в непосредственной близости от острова Голубой звезды. Теперь следовало дождаться рассвета, а также расспросить вытащенных из воды коротышек. Винтик поставил судно на якорь и объявил всем отбой.

Незнайка лежал в своей койке, и его опять разрывали противоречивые мысли и чувства. Казалось бы, произошло всё то, о чём они с Пёстреньким мечтали ещё в Цветочном городе: море, шторм и даже пираты. Это было настоящее морское приключение. Но одно дело листать книжки с картинками и фантазировать, а другое – попасть в лапы самых настоящих морских разбойников, в существование которых, если честно, Незнайка до этого особенно и не верил. И самым ужасным было то, что в плен попали вовсе не они сами, Незнайка и Пёстренький, которые больше всех кричали об опасностях и приключениях, они-то как раз лежали в тёплых постелях, а такие серьёзные коротышки, как Знайка и Пилюлькин, не говоря уже о малышках, которых и брать-то на корабль по морским правилам не положено… Потом Незнайка вспомнил, что так и не рассказал Пёстренькому о своей недавней догадке. Мысль о том, что коротышки в чёрных плащах – вовсе не коротышки, не давала ему покоя. И Незнайка решил всё-таки поделиться своими соображениями с Пёстреньким. Он повернулся лицом к приятелю и, убедившись, что тот не спит, спросил:

– Ты о чём думаешь?

– Да так. Ни о чём, – равнодушно произнес Пёстренький.

– Ладно, ты, главное, не падай духом. Всё ещё, может быть, обойдется.

– А я и не падаю.

– Ты вот что, послушай меня внимательно… – Незнайка подбирал нужные слова. – Короче говоря, те коротышки – вовсе не коротышки…

– Не коротышки? А кто же?

– Механические роботы!

– Да ну! Чего же они не потонули?

– Где?

– В море, где же ещё? Не в кружке же с киселём.

– А с чего бы им тонуть в море?

– Ну, ты ведь сам говоришь, что они железные.

– Ну и что?

– Чего же они не утонули?

– Где?

– Ну в море, в воде, откуда их выловили! Ты что, нарочно меня разозлить хочешь?

Тут до Незнайки наконец дошло, что Пёстренький имеет в виду тех коротышек, которых сегодня выловили из моря, а совсем не тех, которые похитили их друзей.

– Тьфу ты, запутал меня совсем! Я же тебе говорю про тех, которые с летающего блюдца, а ты мне «утонули»!

– А-а… Так, значит, те, которые из моря, нормальные коротышки?

– Надо полагать, нормальные…

– Ну, тогда и волноваться нечего. Я-то думал, что у нас на «Стрекозе» ещё какие-то роботы…

Незнайка принялся объяснять всё сначала, и Пёстренький был вынужден согласиться, что те коротышки на самом деле могут быть роботами. Он уже видел роботов в Солнечном городе, хотя там роботы всё-таки скорее были похожи на железные машины, чем на коротышек.

– Что ж, может быть, – сказал Пёстренький. – Раз уж наука шагнула так далеко, то почему бы не придумать роботов, похожих на коротышек. Тут и удивляться совершенно нечему. Только ты, самое главное, расскажи обо всем этом Винтику.

Решив утром так и поступить, Незнайка заснул.

Утро не принесло новостей: подтверждения на радиосигналы не последовало, на экране локатора за ночь ничего не появлялось, а вытащенные из воды малыши ещё не проснулись.

Незнайка, как и собирался, высказал Винтику свою догадку по поводу роботов.

– Молодец, Незнайка, соображаешь, – похвалил Винтик. – Я и сам над этим много думал. Теперь нам бы их найти, а уж там разберёмся, кто они такие на самом деле…

К полудню проснулись спасённые коротышки и сразу же попросили каши.

– Дайте, братцы, каши поесть! Честное слово, неделю ничего кроме бананов и кокосов в рот не брали!..

Им наварили густой манной каши, щедро заправили её маслом и солью, дали по здоровенному ломтю чёрного хлеба.

Новые пассажиры умяли кашу в считанные минуты, запили чаем и откинулись к стенкам каюты. Малышки принесли им выстиранную и выглаженную одежду, потом все собрались в кают-компании и приготовились слушать.

– Меня зовут Перчик, – представился чернявый малыш с пышной, будто сделанной из проволоки вьющейся шевелюрой.

– А меня зовут Кренделёк, – сказал белобрысый вихрастый малыш с огромной, зачёсанной набок чёлкой и вздернутым носом.

Оба всё ещё выглядели напуганными и растерянными.

– Мы сами из Ромашкина, – начал рассказывать Перчик. – У нас растет очень много ромашек. Мы делаем из них буквально всё: ткани, клей, строительные материалы, резину, лекарства…

– Погоди, – перебил его Кренделёк. – Этак ты до вечера ничего не расскажешь. Давай лучше я.

– Пожалуйста, рассказывай, – нехотя согласился Перчик. – Только ты, я боюсь, что-нибудь упустишь…

И малыши, перебивая друг друга, рассказали о том, как «цирики» подхватили их на «летающее блюдце» и заставили работать на каменоломне.

Как они сбежали, как мастерили плот, а потом на море попали в шторм.

Как целый день их швыряло по волнам, а потом неожиданно пришло спасение…

Но больше всего слушателей потрясло то, что происходило на самом острове. Картина, со слов беглецов, была столь ужасной и невероятной, что изумленные путешественники некоторое время сидели молча.

Первой тишину нарушила Кнопочка.

– Скажите, а вы не видели там, среди пленников, наших друзей: Тюбика, Гуслю, Кувшинку, Ласточку?.. – спросила она.

– Мы уже неделю как беглые, – пояснил Кренделёк. —Возможно, ваши друзья теперь на острове. Туда ведь каждый день привозят новеньких…

– Когда же это началось? – спросил Винтик.

– Недавно, мы были в числе самых первых…

Расспросы продолжались весь день. Путешественники узнали о подземной фабрике, котловане, чёртовом колесе, директоре, бамбуковой хижине, хрустальных шарах, дикарях и пиратах. Но всё это не объясняло главного: откуда все они взялись и чего добиваются? И почему острова нет на современных картах?..

Подтверждения радиосигналов в течение дня не последовало, и ещё одна ночь прошла в неопределенности и тревоге.

Глава двадцать шестая ПОНЧИК СОВЕРШАЕТ ДИВЕРСИЮ

Этой ночью Пончику опять приснился кошмарный сон.

Сначала он увидел, что дверь в его каюту отворилась и из серебристого сияния прямо перед ним возникли несколько тех самых роботов, которых он видел ещё во время первой стоянки «Стрекозы».

Мёртвой хваткой они взяли Пончика под руки и потащили по коридору к выходу.

Он упирался, волочил ноги, но механизмы были неумолимы.

Он силился крикнуть, позвать на помощь, но как ни тужился, крика не получалось; он только едва слышно жалобно скулил.

Над водой висела летающая подводная лодка со страшной оскалившейся акульей мордой. Роботы бросили Пончика в руки поджидавших на мостике пиратов, и те, рыча и хохоча, принялись щекотать его острыми ножами.

Потом они полетели к острову.

Освещённый зловещим лунным светом остров представлял собой гигантскую каменную пирамиду, на которой, словно муравьи, копошились плененные коротышки.

Они долбили камни и перетаскивали куски с места на место.

Наверху пирамиду венчал огромный хрустальный шар, который направо и налево разил коротышек своими ужасными лучами.

Вокруг, на узком песчаном берегу с редкими пальмами, пирамиду плотным кольцом окружали дикари. Размахивая копьями, они шумно улюлюкали, визжали и верещали, ритмично притоптывая под монотонный стук барабанов. Как только сражённый лучом коротышка скатывался к подножью пирамиды, дикари набрасывались на него, привязывали к шесту и тащили на костёр.

Летающая подводная лодка снизилась, и пираты бросили Пончика на прибрежный песок.

Быстро-быстро, пока увлеченные своей жертвой дикари его не заметили, Пончик полез наверх, цепляясь руками и ногами за каменную поверхность пирамиды.

Вскарабкавшись почти на самый верх, он понял, что, если сейчас же не начнет работать, шар ударит по нему лучом и он скатится прямо в объятия дикарей.

Пончик стал озираться в поисках какого-нибудь инструмента. Но все сосредоточенно работали, и никто не собирался уступать ему свою кирку или лопату. Тогда он схватил первый попавшийся камень, перенес и положил его в другое место. Затем другой и третий…

Мучительно осознавая, что он делает совсем не то, что требуется, а что требуется, ему никто не объяснил, Пончик тихонечко спросил у одного из работающих: «Слышь, чего делать-то надо?» Тот взглянул на него без интереса и голосом робота сказал тарабарщину: «Надо строить моноклинную сингонию». «Чего-чего?» – спросил Пончик, но коротышка уже не обращал на него внимания и сосредоточенно работал киркой.

Кого-то ещё неподалеку сразил луч, внизу заиграл огонёк и запахло паленым.

Пончика передернуло от ужаса и отвращения, он схватил самый большой камень и понёс его куда глаза глядят.

Ощущение неопределенности было ещё мучительнее, чем страх. Все вокруг него понимали условия игры: знали, что именно от них требуется, и усердно работали. Ни о чём лучшем для себя Пончик уже и не мечтал.

Но вот один из коротышек совсем рядом, сраженный лучом, уронил кирку и покатился вниз. Сразу несколько других коротышек бросились к кирке, но Пончик опередил всех, схватил инструмент и принялся усердно долбить каменную поверхность.

Первое время он чувствовал некоторое удовлетворение, но затем снова вернулось тревожное ощущение того, что он делает совсем не то. Посмотрев на других, он увидел, что они не долбят по ровному месту, а скалывают неровности с поверхности пирамиды…

Осознав, что нужно делать, он нашёл щербатый участок и принялся скалывать лишние куски камня. Только теперь, наконец, Пончик ощутил радость и приобщённость к полезному труду.

Но тут кто-то подошёл и неожиданно вырвал у него из рук инструмент.

Пончик поднял глаза и увидел Незнайку. Вернее, тёмный силуэт его огромной шляпы на фоне полной луны.

«Модапорпытидапорпдаг», – сказал Незнайка звенящим металлическим голосом и толкнул Пончика в грудь.

Пончик кубарем скатился к подножью пирамиды, на него со страшным криком набросились дикари, привязали к шесту, взвалили концы шеста на плечи и потащили на костёр.

Под грохот барабанов шест уложили над костром на две рогатины, и тут же языки пламени лизнули Пончику бока…

Он вскрикнул и проснулся.

Через иллюминаторы в каюту проникал лунный свет и падал на лицо. С невероятным облегчением Пончик сообразил, что все ужасы – и роботы, и пирамида, и костёр, – всё приснилось.

Сначала он даже подумал, что всё ещё находится у себя дома в Цветочном городе. Ему стало так радостно на душе, приятно и уютно, что он улыбнулся, потянулся и заёрзал, полагая, что лежит, как обычно, на своей любимой пуховой перине… Но поскольку Пончик лег спать, не сняв с себя спасательные жилеты, его телодвижения привели к тому, что он чуть не скатился на пол, едва успев ухватиться за крепко привинченный к полу столик.

Всё наконец поняв, Пончик снова испугался и расстроился. Особенно его тревожило то, что Винтик намеревался с рассветом отправиться на поиски острова.

«Стрекоза» слегка покачивалась на легкой морской волне, отражавшиеся в воде лунные зайчики зловещё плясали на потолке и стенах каюты.

Пончик вспомнил свой сон и содрогнулся.

«Нет, – твердо сказал он сам себе. – Этого допустить никак нельзя. Пускай спасательная экспедиция ищет проклятый остров, а мне пока и здесь хорошо. Продуктов питания здесь хватает, а когда спасательная экспедиция найдёт остров и заберёт оттуда всех пленников, мы, не подвергая себя опасности, спокойно вернемся в Цветочный город».

Приняв про себя некое твердое решение, Пончик поднялся с койки и, не обувая сандалий, на цыпочках вышел в коридор.

Его второй, надетый поверх первого, спасательный жилет стучал своими пенопластовыми пластинами по дверям и стенкам коридора. Пончик плотно прижал пластины к себе, вернулся в каюту, снял второй жилет и повесил на крючок. Оставшийся на нем первый жилет был застегнут на все пуговицы, сидел плотно и совсем не мешал. Пончик даже как-то с ним уже сроднился: жилет был толстенький, легкий, приятно облегал тело и создавал ощущение тепла, уюта и безопасности.

Миновав по прямой коридор, кают-компанию и снова коридор, Пончик стал очень осторожно подниматься по ступенькам в капитанскую рубку. Он боялся, что там может оказаться Винтик и тогда пришлось бы как-нибудь выкручиваться, объясняя свой ночной визит.

Но в рубке, по счастью, никого не оказалось. Пончик зашёл внутрь и прикрыл за собой дверь.

Он находился в довольно просторной застеклённой кабине с креслами, штурвалом и огромным пультом управления с множеством кнопочек, регуляторов, индикаторов и разноцветных огоньков. Вся эта мудреная техника светилась и перемигивалась под аккомпанемент попискивающей в автоматическом режиме рации, беспрестанно передающей в эфир сигналы «СОС».

Оглядевшись вокруг, он увидел металлический шкафчик со множеством выдвижных ящичков, в одном из которых обнаружились инструменты. Пончик выбрал самую длинную отвертку, оценивающе повертел её в руках, выглянул за дверь и приблизился к пульту. У него был такой вид, как будто он в первый раз в жизни решился подоить живую корову. Лицо и ладони у него вспотели, коленки ходили ходуном.

Ещё раз осторожно выглянув за дверь, он решительно шагнул вперёд, опустился на колени и засунул длинное жало отвертки в узкую щель под лицевой панелью пульта.

Натыкаясь на невидимые хрупкие препятствия и обрывая провода, он энергично завертел отверткой в электронных внутренностях.

Что-то щёлкнуло, заискрило, и пульт погас.

Пончик вскочил на ноги, быстро сбежал по ступенькам и, порывисто дыша, стал красться на дрожащих ногах по коридору.

В тёмной кают-компании он задержался, с тем чтобы попить водички – в горле у него совершенно пересохло, – и сделал несколько шагов на ощупь в сторону буфетной стойки.

И тут произошло ужасное: в темноте он налетел на заполненную стопками тарелок и стаканов сервировочную тележку.

В тишине разразился оглушительный грохот бьющейся посуды. А сам Пончик, не удержав равновесия, повалился на осколки. Тут его первый и последний раз в жизни выручил спасательный жилет, который не дал осколкам поранить его тело.

От шума все проснулись. Зажёгся яркий свет, и сбежавшиеся в кают-компанию путешественники окружили виновника происшествия.

В руке у Пончика была отвёртка, о которой он совершенно позабыл и всё ещё сжимал в кулаке.

– Ты что, сдурел? – закричал на него Винтик. – Ты что тут бродишь, как медведь-шатун?

– Во-одички… – заикаясь от страха, пролепетал Пончик. – Водички по-опить…

– А отвёртка тебе зачем?

– Отвёртка?.. – Пончик недоуменно посмотрел на отвертку. – А-а… нашёл. На полу.

– Это, видать, я обронил, – сказал Винтик. – Давай сюда.

Пончик с готовностью протянул Винтику отвертку, тот помог ему подняться с пола, и все сбежавшиеся, позёвывая и почёсываясь, начали расходиться по своим каютам.

Пончик вернулся к себе, лёг в койку и стал ждать разоблачения. Но время шло, всё было тихо, его никто не трогал. Под утро он всё-таки забылся тяжёлым сном без сновидений. «Наверное, Винтик пошёл спать и ничего не знает, – напоследок подумал Пончик. – А завтра я буду от всего отказываться…»

Но Винтик не сразу пошел спать, а заглянул по привычке в капитанскую рубку. Там всё было в норме: пульт управления светился и перемигивался разноцветными огоньками, локатор за истекшее время не засёк никаких объектов.

В работу электронной системы управления автоматически подключилось резервное питание.

Глава двадцать седьмая ОСТРОВ ПОЯВЛЯЕТСЯ И ИСЧЕЗАЕТ

Наутро, к величайшему удивлению Пончика, никаких признаков разоблачения его вредительской деятельности не последовало. Он даже подумал, не приснилось ли ему всё, что произошло минувшей ночью. Однако гора перебитой посуды, а также упрёки занимавшихся уборкой малышек подтверждали реальность случившегося.

Во время завтрака в кают-компании Винтик объявил о продолжении плавания. «Даже если никакого острова Голубой звезды не существует, – сказал он, – мы будем искать другой остров, тот остров, на котором находятся наши друзья и откуда приплыли Перчик и Кренделёк».

Из-за того, что эти двое сразу после выхода в море попали в шторм и долго болтались по волнам, ухватившись за обломок плота, они понятия не имели, с какой стороны приплыли. А потому в случае отсутствия острова, обозначенного на карте капитана Кукса, поиски другого острова, находящегося неизвестно где, могли затянуться.

Более всего путешественников удручало то, что с земли всё ещё не было ответа на тревожные сигналы «Стрекозы».

Судно снялось с якоря и двинулось вперёд на малом ходу. Следовало соблюдать осторожность, поскольку кругом были отмели и рифы.

Все пассажиры, кроме Пончика, столпились в капитанской рубке.

– Ничего не понимаю! – говорил Винтик в недоумении. – Судя по координатам, мы находимся в непосредственной близости от острова. Мы должны его видеть!

– Выходит, никакого острова не существует, – разочарованно сказал Незнайка. – Зря только мы этому Крокусу поверили…

Не успел он договорить, как перед глазами путешественников вырос остров. Он словно возник ниоткуда в одно мгновение. Он был такой огромный и находился так близко, что все ахнули и отпрянули.

Остров имел конусообразную вулканическую форму. Подножие его раскинулось далеко вширь, а вершина терялась в поднебесье.

Окаймленный белой полосой прибоя берег в восточной части был пологий и песчаный. В западной – отвесный и скалистый. Сама гора примерно до середины была совершенно зелёная от растительности, но ближе к вершине состояла из голого камня.

Величие и внезапность появления этой громады потрясли коротышек. Они стояли безмолвные и растерянные.

– Стоп машина! – опомнился Винтик. – Что за ерунда такая! Откуда он взялся?

– Я слышала, – робко подала голос Кнопочка, – что бывает такое явление, которое называется мираж. Это когда над пустыней или над морем возникает видимость чего-то такого, чего на самом деле там нет.

– Да, да, – авторитетно подтвердил Незнайка. – Над морем это называется «летучий голландец».

– Да бросьте вы, – сказал Винтик. – Я скорее поверю, что мираж – это мы сами. Но, если хотите, это несложно проверить.

Винтик скомандовал «задний ход» и пояснил свою мысль:

– Если это на самом деле мираж, то он, точно так же как эхо, должен появляться на одном и том же месте. Сейчас мы…

Не успел он договорить, как остров снова исчез.

До самого горизонта простиралась водная поверхность океана.

– Стоп машина! – крикнул Винтик. – Самый малый вперёд!

Судно плавно, едва заметно, двинулось вперёд…

И остров появился.

Он был так близко, что можно было различить желтеющие под кронами пальм гроздья бананов.

– Ну как, опять мираж? – сказал Винтик. – А вы когда-нибудь видели возле миража чаек? Чайки всегда летают вблизи от суши – в поисках пищи. Они что, по-вашему, оптическими иллюзиями питаются?

Винтик дал самый малый назад и заглушил мотор. Судно пошло по инерции – так медленно, что казалось, будто оно вообще стоит на месте. И тут произошло совершенно необъяснимое: когда корпус вернулся в «критическую точку», все находившиеся в рубке заметили, что вслед за островом нос судна тоже на какое-то время исчез и затем вновь вырос.

– Понял! – крикнул Винтик. – Всё понял! Оптический барьер! Тонкий, как мыльный пузырь, защитный слой делает остров невидимым! Вот почему его нет на современных картах. А в момент прохождения через этот слой делаются невидимыми предметы, находящиеся от нас в двух шагах!..

В то время как все стояли молча, силясь понять то, что сказал Винтик, в коридоре на полу сидел Пончик и бессмысленно тряс головой, как конь, отгоняющий мух. До этого он всё утро лежал в койке, глядя в потолок и прокручивая в голове две-три простые и не очень приятные мысли. Когда же «Стрекоза» начала выписывать фигуры с передним и задним ходом, Пончик встревожился, не произошла ли авария и не пора ли спасаться с корабля на катере или вплавь. Он надел второй спасательный жилет, вышел в коридор и двинулся по направлению к капитанской рубке. Поскольку Пончик занимал одну из последних кают, перед ним открывалась перспектива длинного коридора. Когда же «Стрекоза» начала плавно пересекать оптический барьер, Пончик увидел, как всё исчезло и перед ним, вместо устеленного ковровой дорожкой коридора, возникла морская бездна. Затем в течение нескольких секунд коридор вновь плавно «вырос», а Пончик осел на пол и лишился чувств.

После нескольких таких экспериментов Винтик вывел «Стрекозу» за оптический барьер в поле зрения острова и бросил якорь. Путешественники собрались в кают-компании для принятия решения. Подобранного в коридоре Пончика похлопали по щекам, дали попить водички и усадили в кресло, полагая, что у него продолжаются припадки лунной болезни.

– Ничего, ничего, я тут посижу… – слабым голосом лепетал Пончик. – Ничего, это пройдёт… голова закружилась…

Первыми взяли слово Перчик и Кренделёк. Прежде всего они нарисовали план острова так, как они себе его представляли. На изображении остров был почти совершенно круглый с высокой конусообразной горой посередине. В южной части имелся причал, который отсюда был хорошо виден. От причала вверх по склону шла дорожка к каменоломне и подземной фабрике. Налево от перекрестка находилась бамбуковая хижина, в которой ночевали пленники.

Ничего этого со «Стрекозы» не было видно из-за густой и высокой растительности.

Западная часть побережья представляла собой высокие отвесные скалы. Перчик и Кренделёк прятались там в одной из многочисленных пещер. Там они сооружали свой плот, делая редкие вылазки за строительным материалом: сучками от поваленных ветром деревьев и сухими стебельками трав. Они обрабатывали сучья острыми осколками камней и перевязывали вымоченными в морской воде стебельками. Высохнув на солнце, травинки сокращались, крепко-накрепко стягивая между собой сучки. А эти сучки были для маленьких коротышек настоящими брёвнами.

Плот, по их словам, получился большой, крепкий и надёжный. Причиной же катастрофы явилось то, что огромная волна со всего маху ударила его о торчащий из воды камень. Перчик и Кренделёк едва не захлебнулись, но, по счастью, ухватились за один из обломков. После этого их долго швыряло по волнам вверх-вниз и из стороны в сторону.

Что касалось северной части острова, то беглецы не имели ни малейшего понятия о его устройстве.

Винтик предложил обойти остров по окружности вдоль побережья и рассмотреть его таким образом со всех сторон. А поскольку теперь может произойти всякое (при этих словах Пончик вздрогнул), то он на всякий случай поместит рацию в специальный непромокаемый и непробиваемый «чёрный ящик», который при любых обстоятельствах будет продолжать посылать в эфир сигналы «СОС» с точно известными теперь координатами острова.

Раскинув солнечные батареи, «Стрекоза» двинулась в обход, а все пассажиры собрались на верхней палубе.

Западная скалистая часть берега была, как сыр, изъедена пещерами. Их было так много, что беглецы затруднялись ответить, где же именно они прятались и собирали свой плот.

Остальная видимая часть острова, который и на самом деле имел почти правильную круглую форму, была сплошь покрыта зелёной растительностью. В одном месте из зарослей вился тонкий дымок костра, который, скорее всего, разожгли дикари.

Когда судно, сделав полный круг, возвращалось к исходной точке, на склоне горы что-то ослепительно блеснуло. Перчик и Кренделёк пояснили, что это и есть большой хрустальный шар, наблюдающий за работой пленников в котловане.

Посовещавшись, друзья решили дождаться темноты и завести «Стрекозу» в одну из укромных бухточек западного побережья. Встать там на якорь и с рассветом произвести разведку в расположение неприятеля.

Глава двадцать восьмая ВДРЕБЕЗГИ

Излишне говорить, что решение о высадке чрезвычайно встревожило и озаботило Пончика. «Бежать, бежать, бежать!..» – напряженно стучало у него в висках.

После мучительных раздумий, уже к вечеру, у него созрел нехитрый план побега со «Стрекозы», осуществить который в одиночку он всё-таки боялся.

План заключался в захвате спасательного катера, который имелся в трюме и «выстреливался» при необходимости через специальную дверцу в борту судна на манер торпеды.

Пончик незаметно спустился в трюм, расчехлил катер и внимательно ознакомился с имевшейся там инструкцией. Затем он натаскал в багажное отделение провизии, вернулся в каюту, лёг на койку и крепко задумался. Кого-то из пассажиров «Стрекозы» ему было необходимо склонить к побегу.

После безоговорочного отсева Винтика, малышек, беглецов, а также Незнайки как слишком одиозной и опасной во всех отношениях фигуры Пончик сосредоточил свое внимание на кандидатуре Пачкули Пёстренького.

Пёстренький, так же как и Незнайка, был в свое время обижен руководством нынешней экспедиции. Пёстренький был спокоен, невозмутим и покладист. Единственным видимым препятствием для экстренного сближения с ним был Незнайка. И это препятствие до наступления темноты следовало разрушить.

Высунув голову в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, Пончик двинулся в носовую часть судна. В кают-компании сидели Перчик и Кренделёк. Они играли в шашки и о чем-то болтали. Немного освоившись на «Стрекозе», эти двое перестали робеть и оказались довольно острыми на язык, вёселыми коротышками. Они принесли с собой на «Стрекозу» смех и улыбки, которых в последние дни так не хватало. Излюбленным объектом для их шуток и розыгрышей стал Пончик. То они подсовывали ему за обедом соль вместо сахарного песка, и Пончик отхлебывал солёный чай, то ставили на дверь кружку с водой, и беднягу окатывало с ног до головы… А уж насмешек и обидных прозвищ он наслушался столько, сколько не слышал за всю свою жизнь на улице Колокольчиков.

Чрезвычайно опасаясь, как бы Перчик и Кренделёк его не заметили, Пончик, стараясь ступать как можно тише, прокрался мимо кают-компании. Увлечённые игрой шашками в «щелчки», малыши его действительно не заметили, а может быть, просто не обратили на него внимания. Непринуждённой походкой Пончик двинулся дальше по коридору и остановился у каюты доктора Пилюлькина.

Здесь он огляделся, прислушался – и юркнул за дверь.

Прислонившись спиной и затылком к двери изнутри, он замер.

Затем он поставил на стол и раскрыл докторский чемоданчик Пилюлькина. Отыскав среди прочих медикаментов коробочку таблеток с надписью «СНОТВОРНОЕ», Пончик сунул её в карман пижамы, закрыл чемоданчик и поставил на место.

С такими же предосторожностями он вернулся в свою каюту.

За ужином все собрались в кают-компании.

В то время как путешественники возбуждённо обсуждали предстоящую высадку, Пончик, потянувшись за солью, незаметно уронил в стоящий перед Незнайкой стакан чая раскрошенную пилюлю снотворного. При этом он так волновался, что едва не смахнул тарелку.

– Ну, ты, потише! – прикрикнул на него Незнайка. – Спишь на ходу?

Пончик промолчал, как-то загадочно взглянув на него исподлобья.

А Перчик с Крендельком не преминули отпустить шуточку насчёт того, что по возвращении домой Пончику непременно стоит поступить в цирк и жонглировать тарелками, стоя на канате.

После ужина Незнайка принялся отчаянно зевать и клевать носом. Несколько раз он ронял голову на грудь, снова вскидывал, бессмысленно таращился на свет и протирал глаза. Дело кончилось тем, что он ударился лбом о край стола и заявил, что, пожалуй, пойдет немножко поспит у себя в каюте.

Пончик, который только этого и ждал, тут же подсел к Пёстренькому и завёл издалека разговор.

– Ну, как тебе?

– В смысле – что как? – не понял Пёстренький.

– Ну, вообще… путешествие.

– Ничего себе, – нехотя ответил Пёстренький. – Кормят прилично.

– Ну а так… вообще? – Пончик с трудом подыскивал нужные слова.

Последовала бессмысленная пауза, во время которой Пёстренький отвернулся от Пончика и обратился с каким-то вопросом к Кнопочке.

Пончик вежливо подождал несколько минут, а затем ласково, но настойчиво похлопал Пёстренького по плечу:

– Эй, Пёстренький!

– Ну, чего тебе?

– Ты того… погоди, поговорить надо.

– Ну, говори.

– А этот остров тебе как?

– Остров как остров.

– Роботы с дикарями, небось, только и ждут…

– Да ну их, Винтик что-нибудь придумает.

– А как не придумает? Тогда уж спасать некому будет.

– Почему некому? Скоро прилетит ракета, спасать.

– Ракета бы давно уже прилетела, – возбужденно зашептал Пончик. – Рация неисправна!

– Ты думаешь?.. – недоверчиво покосился на него Пёстренький.

– Конечно! Конечно! – ухватился Пончик за его нерешительность. – Они здесь только делают вид, что всё хорошо… Надо их всех спасать, всех!..

– Это как же?

– Ты пойми: через пару часов «Стрекоза» причалит к острову, нас тут же всех схватят и тогда некому будет сообщить нашим!..

– Как же ты хочешь сообщить?

– Мы с тобой сядем в катер и вдвоём отправимся за подмогой. Мы сами возглавим спасательную экспедицию и вернемся сюда уже не как пленники, а как спасители, как герои!

Это был сильный аргумент, и Пёстренький на минуту задумался.

– Наверное, надо поговорить с Винтиком, – сказал он, так ничего и не придумав.

– Ты сошел с ума! – с удвоенной горячностью зашептал Пончик. – Нас сразу изолируют, сразу!

– Кого это нас? – Пёстренькому не понравился такой поворот. – Я ещё пока сам по себе. Сейчас пойду и всё расскажу Винтику.

Пончик почувствовал, как строившийся им с такой осторожностью карточный домик из доводов и аргументов рушится от его собственного неловкого движения.

Придерживая Пёстренького за рукав, он выложил свой главный козырь:

– А ты забыл, что вас сюда взяли только из жалости?..

Удар попал в цель.

– Почему это из жалости? – обиделся Пёстренький.

– Потому что над вами все смеялись. Разве не так? А сейчас у тебя появился шанс отличиться. Вернёшься сюда на ракете и сам будешь над ними смеяться.

Пёстренький растерялся. Его и Незнайку на самом деле сильно обидели, когда отняли плот и запретили путешествовать. Возможность реванша и эффектной победы над зазнавшимися, но теперь попавшими в беду насмешниками замаячила перед Пёстреньким румяным яблочком змея-искусителя…

– Да пойми ты, садовая твоя голова, – продолжал Пончик мягко давить на психику, – ты станешь героем, а они же будут тебя благодарить!

– Надо пойти разбудить Незнайку, – сказал Пёстренький.

– Ни в коем случае! – зашептал Пончик, присвистывая от возбуждения. – Ни в коем случае! В катере только два места, только два! (Это он соврал.) Если ты скажешь Незнайке, он сам поедет, а ты останешься!

– Ну вот ещё, так я и уступил ему своё место.

– Нам что, драки ещё не хватало? Пусть себе спит спокойно!

– Это тоже верно…

– Пошли!

Пёстренький хотел ещё о многом расспросить Пончика, но тот настойчиво тянул за рукав, и заговорщики бочком-бочком выбрались из кают-компании. На что, впрочем, никто не обратил внимания.

В это время Винтик находился в капитанской рубке. Вечерняя мгла уже почти совершенно покрыла море и остров. Разумеется, что для автолоцмана не имело никакого значения, день сейчас или ночь, он как бы их даже и не различал. Но поскольку «Стрекозу» предстояло завести в крошечную бухточку, развернуть среди торчащих из воды камней и встать на якорь, ему было необходимо самому стоять у штурвала.

Винтик включил невидимый с берега прожектор ночного видения и переключил автоматику на ручное управление. Проделав несколько фигур и убедившись, что судно подчиняется малейшему повороту штурвала, он вернул рычаг скорости в положение «стоп».

И тут произошло непонятное: «Стрекоза» ослушалась команды капитана и продолжила движение.

Из положения «стоп» Винтик повернул рычаг в положение «самый малый назад», но, вместо того чтобы начать движение назад, судно рванулось в сторону, а затем вдруг закружилось на месте…

Вцепившись мертвой хваткой в штурвал, Винтик пытался вырулить, но тщетно: «Стрекоза», не слушаясь руля, вела себя непредсказуемо.

Как только судно на время угомонилось, Винтик торопливо вскрыл переднюю панель пульта управления. В нижней части он сразу увидел вырванные с корнем пучки тончайших проводов и искорёженные хрупкие участки схемы.

Винтик в ужасе схватился за голову.

В дверях появились растерянные пассажиры, а «Стрекоза» снова рванулась с места и, набирая скорость, пошла прямо на скалы.

– За борт! – закричал вне себя Винтик. – Все за борт! Через минуту расшибёмся в лепёшку!

Не успев ничего понять, все кинулись к входному люку.

– Жилеты! – закричал им Винтик. – Надевайте спасательные жилеты!

И он для примера первый схватил один из сложенных под трапом, ведущим в рубку, жилетов, надел его и открыл люк.

Снаружи свистел ветер, внутрь судна полетели солёные брызги.

В несколько секунд пассажиры один за другим выскочили наружу и бултыхнулись в воду.

Последними оказались Пончик, Незнайка и Пачкуля Пёстренький. Тревога на судне началась ещё до того, как заговорщики успели спуститься в трюм, и Пёстренький первым делом бросился будить Незнайку. Пончик же, буквально раздираемый противоречивыми порывами, некоторое время метался по коридору, не в состоянии решить, куда бежать: к катеру в трюм или к раскрытому люку в носовую часть. В результате он оказался перед люком самым последним. Даже не успевший толком проснуться Незнайка, а также Пёстренький успели кувырнуться наружу раньше него.

И тут возникла очень опасная заминка: в двух своих спасательных жилетах Пончик никак не пролезал в люк.

– Снимай! – закричал на него Винтик.

Пончик скинул верхний жилет, но даже и в одном не смог протиснуться в отверстие дальше плеч.

Опасаясь, что Пончик застрянет намертво, Винтик схватил его за ноги и рывком втянул обратно.

Дело шло на секунды. Тёмные громады скал надвигались устрашающе быстро, а взбесившаяся «Стрекоза» мчалась прямо на них, все больше увеличивая скорость.

– Снимай! – закричал Винтик. – Снимай, пропадёшь!

Пончик иногда умел очень быстро соображать. Он моментально скинул жилет и выскочил наружу.

Следом за ним, в последний момент, прыгнул Винтик.

Тут же раздался оглушительный грохот и скрежет. Ударившись о скалы, «Стрекоза» перевернулась в воздухе и обрушилась вниз, застряв среди торчавших на мелководье камней.

Через несколько секунд после катастрофы Винтик почувствовал, что за его спасательный жилет кто-то ухватился. Это был Пончик. Пончик был толстеньким коротышкой, а толстенькие, как известно, не тонут. Однако любой, не очень хорошо умеющий плавать, может в воде захлебнуться по неосторожности. До берега было рукой подать, и все потерпевшие крушение пассажиры «Стрекозы» вскоре выбрались на прибрежные камни.

Находившийся в «чёрном ящике» и специально запрограммированный радиопередатчик продолжал как ни в чём не бывало посылать из-под воды в эфир ставшие теперь ещё болеё актуальными сигналы бедствия.

Глава двадцать девятая ГРОТ

В одном из своих многочисленных карманов Винтик разыскал маленький непромокаемый фонарик и сигналил им в темноту до тех пор, пока все потерпевшие бедствие не собрались на небольшой каменной площадке у воды.

По счастью, никто не потерялся, море было спокойное, а ночь теплая и безветренная.

Сушить одежду было некогда и негде; кое-как устроившись на толстых спасательных жилетах, путешественники переночевали прямо там, на каменной площадке.

С рассветом перед ними открылась прискорбная картина: «Стрекоза» лежала на камнях, перевернутая на бок. Солнечные батареи отлетели, судно по правому борту наполовину было затоплено водой.

Неподалёку на легкой волне покачивался катер – тот самый, на котором Пончик намеревался совершить побег. От удара катер самопроизвольно «выстрелился» и теперь был на плаву, целый и невредимый.

Пончик мгновенно сообразил, что в катере имеются запасённые им же самим продукты питания. А поскольку после ночёвки под открытым небом в мокрой одежде очень хотелось есть, он вызвался лично сплавать к катеру и подогнать его прямо к подножью скалы.

Несколько удивившись такому героическому порыву, его всё же похвалили, надели на него два спасательных жилета и спустили в воду.

Взбивая пену, Пончик стал бить руками и ногами по воде, почти совсем не двигаясь с места.

Но, в конце концов, под аккомпанемент ободряющих возгласов и всевозможных советов, доносившихся с берега, он всё-таки добарахтался до катера, с восьмой попытки вскарабкался на борт и надолго исчез где-то в глубине багажного отсека.

Несколько раз его окликали, и несколько раз Пончик подозрительно приглушённым голосом говорил: «Сейчас, сейчас!..».

Потом, с трудом перевалившись через ряды мягких сидений, он взгромоздился на место водителя, завёл мотор и на самом медленном ходу осторожно подрулил к площадке.

Все запрыгнули на борт, Винтик сел за руль и направил катер к «Стрекозе», чтобы хорошенько осмотреть повреждения.

– Что же ты мне врал, – возмущенно зашептал Пёстренький, обращаясь к Пончику, – что в катере только два места?

– Тише, тише! – зашипел на него Пончик. – Я тебе потом всё объясню, потом!..

– Что это вы шепчетесь? – громко сказал Незнайка.

Благодаря снотворной таблетке он отлично выспался и теперь чувствовал себя, наверное, лучше всех. В воде только что выловили его любимую голубую шляпу, и она сушилась на солнышке, разложенная на носу катера.

– А мы не шепчемся, – настороженно сказал Пончик. – Просто я говорю Пёстренькому, что видел в багажнике какие-то съестные припасы. Вот я и предлагаю всем позавтракать.

– А, это правильно, – согласился Незнайка. – Лопать ужас как хочется!

Достав съестные припасы, путешественники принялись закусывать и пить чай из огромного термоса, который тоже обнаружился в багажном отделении.

– Вот чудеса! – говорил Незнайка, уплетая за обе щёки. – Мы уже неделю в пути, а чай всё ещё горячий. Вот какие замечательные термосы стали делать!

При этих словах Пончик, который тоже не спеша закусывал по второму кругу, поперхнулся и закашлялся. А Винтик, оглянувшись, посмотрел на него как-то нехорошо.

После внешнего не очень утешительного осмотра «Стрекозы» было решено подыскать в пещерах подходящее место для сухопутной стоянки.

Вскоре такое место было найдено, и катер зашёл под невысокую, почти незаметную со стороны арку, за которой открывался высокий и просторный каменный грот с естественным бассейном посередине. Через щели сюда пробивались лучи света, отражались в колыхающейся воде и дрожащими бликами плясали на каменных сводах.

При детальном осмотре пещеры там обнаружилось несколько ходов, ведущих куда-то далеко вглубь, и один сквозной лаз, выходящий наверх, наружу, почти у самой кромки высокой отвесной скалы над морем. Это было особенно удобно, так как давало возможность совершать вылазки на остров.

Первую ходку на «Стрекозу» за уцелевшими вещами сделали Винтик, Кроха и Кнопочка. Поскольку каюты Пончика, Незнайки и Пёстренького находились по правому, затопленному борту судна, эти трое решили, что делать им там особенно нечего. В гроте остались также Перчик и Кренделёк, которые прибыли на «Стрекозу», как нам известно, совсем без багажа.

Вскоре катер вернулся, и Винтик, оставив на берегу малышек, попросил кого-нибудь из малышей помочь ему загрузить кое-что из оборудования, находящегося в трюме. После неловкой паузы вызвались Перчик и Кренделёк, и катер опять скрылся из виду.

Больше всех результатами своей поездки на судно была обрадована корреспондентка Кроха: её видеокамера и модули с отснятым материалом ничуть не пострадали. Кнопочка тоже вернулась с набитой всякой всячиной сумкой, а также прихватила свою подушку, матрас и постельное бельё. Тут Пончик, Незнайка и Пёстренький сообразили, что дали маху: ведь на спасательных жилетах спать не очень-то удобно. И они тоже решили сгонять на «Стрекозу».

Катер курсировал взад-вперед до самого вечера, и вскоре грот стал напоминать какой-нибудь склад готовой продукции: повсюду штабелями стояли ящики с консервами, бутылками, коробки с сухарями, подмоченные мешки с крупой, мукой, сахаром и сухофруктами; инструменты, электронное и механическое оборудование и даже вездеход инженера Буравчика в разобранном виде. Винтик также перевез в пещёру главный судовой компьютер, обладавший противоударными свойствами и нисколько не пострадавший во время аварии.

Осмотр судна изнутри показал, что благодаря своей сверхпрочной обшивке из космического сплава корпус не получил ни трещин, ни вмятин. От сильного удара отлетели раскрывающиеся створки с солнечными батареями, но пластины почти все удалось разыскать на мелководье и сложить на палубе. Общими усилиями «Стрекозу» можно было полностью восстановить, но для этого требовалось время, а теперь никто не мог уверенно предсказать, как сложатся обстоятельства даже в ближайшие минуты…

Когда стемнело, друзья стали обустраиваться на ночлег.

Перед тем как объявить отбой, Винтик натянул повсюду нитки, которые соединил со специально подвешенным колокольчиком. Любой коротышка или животное, сделавшие попытку проникнуть в грот, неминуемо задели бы одну из ниточек, и звон колокольчика тут же перебудил бы всех спящих.

При свете горящей от аккумулятора лампы путешественники разложили доставленные со «Стрекозы» и высушенные матрасы, подушки и постельное бельё, поужинали и легли спать.

Незадолго до этого Пончик приблизился к Пёстренькому и шепнул:

– Видишь, как пригодился катер? Если бы я его там, в трюме, не подготовил, он бы наружу просто так не выстрелился. Нам с тобой ещё все спасибо скажут!

Пёстренькому не очень нравилось, что Пончик теперь уверенно считает его своим союзником и говорит «мы». Теперь он горько сожалел о том, что ещё вчера согласился участвовать в этой позорной авантюре и был готов бежать с корабля, оставив всех, в том числе и своего лучшего друга Незнайку, на произвол судьбы.

В то, что Пончиком руководили благие и даже героические намерения, Пёстренький с самого начала не верил ни единой секунды. И теперь ему было совестно, что он так легко поддался на уговоры. Больше всего он боялся, что дело получит огласку и его, на пару с Пончиком, все будут считать негодяем и трусом.

– Слушай, – прошептал он, – ты это… лучше про меня никому не рассказывай. Пусть лучше думают, что ты один такой герой, ладно?

Пончика, в сущности, устраивала такая постановка вопроса. Теперь он мог быть уверен, что разоблачение не последует хотя бы с этой стороны.

– Ладно, ладно. Я никому не скажу, – пообещал он. – Только ты, главное, сам никому не проговорись.

На том и порешили.

Глава тридцатая НОЧНОЙ ВИЗИТЕР

Ночью Незнайка проснулся от какого-то неясного ощущения.

Ему казалось, что кто-то откуда-то на него смотрит.

Он незаметно приоткрыл один глаз и при свете дежурной лампы сразу увидел того, кто на него смотрел. Это был совершенно незнакомый ему коротышка, спрятавшийся в одном из уходящих в глубину скалы отверстий. Незнакомец с интересом разглядывал путешественников и их многочисленный багаж. Пытаясь увидеть как можно больше, коротышка высунулся чуть дальше, чем следовало, и задел протянутые Винтиком сигнальные ниточки. Тут же зазвенел колокольчик, и любопытный гость в одно мгновение исчез.

Все проснулись и начали расспрашивать друг друга, что случилось.

Когда Незнайка рассказал о выглядывавшем из пещеры незнакомце, Пончик запаниковал и стал требовать, чтобы его немедленно отпустили домой на катере. Винтик обратил внимание на то обстоятельство, что коротышка сам убежал, по-видимому испугавшись. А значит, бояться нечего и вполне возможно, что это какой-нибудь ещё один сбежавший от роботов и скитающийся по острову бедолага. Пончику он сообщил на всякий случай, что катер теперь кому попало завести не удастся, поскольку ключ запуска электромотора у него в кармане.

Малышки заявили, что, кто бы это ни был, им теперь все равно будет казаться, что за ними отовсюду подглядывают, а это для них крайне неприятно. Винтик пообещал в ближайшеё время обследовать пещеру, из которой появился коротышка, и, если возникнет необходимость, поискать другое место для стоянки. После этого все снова улеглись спать.

Но заснуть теперь было уже не так просто. Путешественники ворочались с боку на бок, вздыхали, шептались, а Пончик даже изредка стонал от обрушившихся на него невзгод.

– Слышишь, как переживает, – шепнул Незнайка Пёстренькому. – Наверное, всё-таки не надо было брать его в путешествие.

Пёстренький в ответ что-то сердито проворчал. Вот уже более суток он тяготился связывающей его с Пончиком позорной тайной.

Постепенно все затихли, и только Пёстренький продолжал ворочаться с боку на бок и тяжело вздыхать. Хорошо выспавшийся накануне Незнайка сказал:

– Ты чего не спишь?

– Да так… – ответил Пёстренький после некоторой паузы. – Что-то не спится. Как ты думаешь, почему ракеты до сих пор нет?

– Наверное, что-нибудь с радиосвязью, – предположил Незнайка.

– А почему же тогда никто не отправился к нашим на катере?

– Так ведь на катере отсюда не доплыть.

– Почему не доплыть?!

– Тише ты, перебудишь всех. Винтик говорил, что там запасов электрической энергии в аккумуляторах всего на два часа.

– А потом?

– Потом надо подзарядиться.

– В море?..

– Чудак, где же ты в море найдёшь электрическую розетку? Это можно только тут, на берегу, от дизеля.

– Что же будет, если там, в море?..

– А что будет? Уже ничего не будет. Волной накроет – и ко дну.

На несколько минут оба замолчали.

– А з-зачем же он т-тогда?.. – Пёстренький всегда начинал заикаться, когда волновался.

– Что з-зачем? – передразнил Незнайка. – Катер зачем?

– Д-да, к-катер.

– Ну там, туда-сюда…

– Ку-уда?..

– Слушай! – Незнайке надоел такой разговор. – Ты чего ко мне пристал? Или нормально разговаривай, или спи!

И Пёстренький наконец решился. Он сбивчиво рассказал о том, как Пончик собирался бежать на катере и подговаривал его самого.

– Вот гадина! – выслушав, стукнул по камню кулаком Незнайка. – А ты что?

– Я?.. Я-то, конечно, отказался, – соврал Пёстренький.

– Это понятно, что ты отказался. Если бы ты согласился, я бы с тобой тут не разговаривал, я бы с тобой по-другому поговорил… А почему раньше не рассказал?

– Так ведь мы в кораблекрушение попали, не до того было.

– Да, верно. Я тогда чуть не проспал, хорошо, что ты меня вовремя разбудил. Пойду надаю этой толстой гадине…

И Незнайка сделал движение, чтобы подняться.

– Стой, стой! – схватил его за руку Пёстренький. – Не надо…

– Это почему же не надо?

– Так ведь он, наверное, ка-ак лучше хотел, мог бы и сам погибнуть…

Пёстренький, конечно, так не думал, но он боялся, что за этой ниточкой потянется его собственное разоблачение.

– Ладно, наплевать на него, – сказал Незнайка. – Посмотрим, что дальше будет.

В это мгновение Пончик вдруг тонко и пронзительно закричал.

Крик его разнесся под куполом грота, разошелся по уходящим вглубь каменным пещерам и вернулся жутким многократным эхом.

Все опять в страхе повскакивали с постелей и, установив источник шума, окружили мокрого от страха и взъерошенного Пончика. Тот ослабшей рукой с вытянутым указательным пальцем тряс в сторону темнеющего в стене отверстия, того самого, из которого незадолго до этого появился незнакомый коротышка.

Пончик мямлил что-то нечленораздельное: «бэ-бе-бэ…», силясь что-нибудь произнести, но как будто онемев от ужаса. Ему побрызгали на лицо холодной водой, дали попить, и только тогда, ко всеобщему облегчению, выяснилось, что Пончик всего-навсего в очередной раз увидел страшный сон.

Постепенно все снова улеглись, сетуя на то, что вот уже вторую ночь никому не удается нормально поспать.

Как утверждает наука, сны чаще всего длятся несколько минут или даже секунд, хотя утром нам кажется, что сон продолжался всю ночь. Этим объяснялось то, что Пончик успел увидеть столь поразившее его за столь короткое время.

Перед тем как спутанные мысли в его голове начали превращаться в смутные образы, до него случайно донеслась фраза Незнайки «волной накроет – и ко дну». С нею он и заснул.

И это был самый страшный и загадочный сон в его жизни.

…Вот Пончик, вернее, не сам Пончик, а как бы его полупрозрачное астральное тело оторвалось от спящего и поднялось на ноги. (Поскольку телом называть этот фантом не совсем удобно, будем его всё-таки называть Пончиком.)

Итак, Пончик поднялся и шагнул в глубину пещеры за незнакомцем, который пальцем манил его за собой.

Они спускались всё ниже и ниже, не торопясь и не произнося ни звука. В отблесках красных языков пламени во впадинах тяжёлых каменных стен виднелись затянутые паутиной, щёлкающие зубами скелеты, а под ногами с писком проносились стаи огромных крыс.

Почему он послушно шел за этим коротышкой, Пончик и сам не знал. Какая-то неведомая сила влекла его, и повернуть назад было невозможно. Он теперь уже и не думал, что когда-нибудь ещё вернется назад; этот путь был неизбежным и самым последним в его жизни.

Несчастный обливался холодным потом и трясся от страха, ноги его не слушались. Ухватившись за стенку, он почувствовал под рукой какую-то склизкую шевелящуюся гадость, отдёрнул руку и брезгливо вытер о пижаму.

Провожатый спускался все ниже и ниже, и гладкая каменная поверхность под ногами вскоре превратилась в отшлифованные временем ступени.

Когда они добрались до самого центра Земли, стены вдруг расступились и Пончик оказался в пространстве столь огромном, что сводов и границ его не было видно.

Повсюду клубился пар с неприятным серным запахом.

На входе рычала собака, глаза у которой были величиною с тарелки, а шерсть горела огнем. При виде новенького она отошла в сторону, уступая дорогу, и Пончик вдруг понял, что назад она его уже не выпустит.

В дымке полумрака поблёскивала подземная река, на которой качался прицепленный веревочкой к берегу тот самый катер со «Стрекозы».

Пончик запрыгнул в катер и помчался вниз по реке, в надежде, что как-нибудь выплывет из этого ужасного места.

Позади оставались сотни и тысячи километров, но он никуда не попадал, а с берегов к нему тянули лапы и скалили пасти страшные чудовища.

Вдруг река вспыхнула огнём. Пончик стал биться и задыхаться в языках пламени.

Потом река вдруг оледенела, и катер заскользил по поверхности льда. Чей-то голос прогремел под высокими сводами: «Видишь, это оледенели слёзы всех тех, кого ты обидел!..»

Впереди река проваливалась водопадом в бездну, оттуда шел дым и был слышен страшный мученический крик и вой таких же, как он…

Пончик стал искать в катере спасательные жилеты, но в рот ему полезли многочисленные продукты из багажного отделения…

Тут катер на всём ходу врезался в торчащий у самой кромки водопада камень, его накрыло волной, он разлетелся на куски, и Пончик с воем полетел в чадящую огнём и дымом бездну.

Глава тридцать первая ТАИНСТВЕННАЯ НАХОДКА

Утро началось с того, что путешественников залило тёплым тропическим дождём, который лил изо всех дыр в сводах пещеры. Дождь быстро закончился, не причинив вреда ни путешественникам, ни грузу. Но одно обстоятельство привлекло всеобщее внимание: из отверстия той самой пещеры, из которой ночью выглядывал незнакомец, словно из водосточной трубы, хлынула вода. Винтик высказал предположение, что этот ход ведет куда-нибудь на поверхность, где вода скапливается в большой луже, а затем устремляется через отверстие вниз. Хотя и такая версия явление полностью не объясняла: ведь вода из пещеры хлынула уже после того, как прошёл дождь, через несколько минут. Это могло означать только то, что водяному потоку пришлось преодолеть довольно значительное расстояние внутри этой естественной трубы. Хорошо ещё, что внутри в этот момент никого не оказалось, иначе такой стремительный поток смыл бы беднягу как сухой листик.

После утреннего чая Винтик объявил, что все желающие могут совершить вместе с ним первую вылазку на остров. Такое желание выразили все, кроме Пончика, и вскоре путешественники собрались на расположенной высоко над морем скалистой кромке. После долгого сидения в «Стрекозе», а затем в каменном гроте все буквально зашатались от обилия воздуха, света и открывшейся перед их глазами панорамы. До самого горизонта синело море, то там, то здесь перекатывались белые барашки волн. Лучи поднимающегося с востока солнца придавали объёмную форму редким, низко плывущим причудливым облакам. А над ними, чем ближе к западу, тем глубже, проваливалось в космос бездонное небо…

Винтик разыскал поблизости сухой бамбуковый шест, прицепил на его конце носовой платок и закрепил этот флажок неподалёку от ведущей в грот лазейки, чтобы по возвращении не заблудиться.

Путники двинулись в северо-западном направлении вдоль побережья, выбирая не очень заросшие участки и постепенно поднимаясь вверх по склону. Там, где растительности совсем не было, уже начинало припекать солнце, а в некоторых местах, под сенью папоротников и густо переплетенных лиан, было почти совсем темно и сыро.

К полудню они вышли на большую поляну, где, к своему удивлению и радости, увидели деревянные постройки. Это была целая деревня из бамбуковых хижин, плотно окружённая лесом и каменными глыбами.

Путники осторожно приблизились и только теперь разглядели, что жители покинули это место давным-давно. Полуразрушенные хижины оплели лианы, а дорожки заросли высокой травой.

Внутреннее убранство жилищ оказалось весьма примитивным: кое-как сработанная мебель, циновки и глиняная посуда. Всё было затянуто паутиной, на полу валялись сухие дохлые мухи. Коротышки обследовали все хижины одну за другой, но не обнаружили ничего примечательного или дающего возможность узнать что-нибудь о тех, кто здесь жил.

Уже возвращаясь обратно, нашли нечто действительно из ряда вон выходящее: под ветхим запылившимся покрывалом стоял металлический ящик. Кроха по чистой случайности зацепилась за это покрывало, поставив на него ногу, чтобы перевязать шнурок.

Во время осмотра ящик, а вернее, контейнер оказался не металлическим, а сработанным из неизвестного материала, похожего на чрезвычайно прочный пластик.

Контейнер имел кодовый замок, с которым Винтик без особого труда справился.

Откинув крышку, друзья увидели аккуратно уложенный комплект космического оборудования: скафандр, комбинезон, баллон со сжатым воздухом, сапоги и перчатки. Также там имелся набор инструментов, запасные детали, плоская коробочка величиною с ладонь, в которой лежал металлический диск, похожий на цифровую пластинку, фонарик и даже «аптечка» для заклеивания повреждений в герметическом комбинезоне.

Путешественники окружили сундук, не веря своим глазам.

– Ну и дела! – сказал Незнайка. – Выходит, что они всё-таки инопланетяне. А ты говоришь «допотопная техника»! – передразнил он Винтика.

– Я про их летающее блюдце говорил, – возразил тот. – А это совсем другой уровень. Сразу видно, что издалёка. На керосине-то далеко не улетишь!

– Может, они лунатики? – предположила Кнопочка.

– Ящик пролежал здесь лет пять или все десять, – возразил Винтик. – Тогда не то что лунатики, а даже земные коротышки в космос ещё не летали. А тут, видать, кто-то уже давно обосновался…

– Кто же это?.. – сказали все хором.

– Вот что, возьмем эти вещи с собой. В лагере рассмотрим хорошенько; может, что-то и прояснится.

Перчик и Кренделёк взяли ящик за имевшиеся с двух сторон ручки, и путешественники двинулись в обратный путь.

Выйдя из зарослей на поросшую колючими кустарниками проплешину на склоне, друзья остановились, и Винтик поднёс к глазам бинокль. Весь юго-западный берег отсюда хорошо просматривался, но платочка-маяка почему-то не было видно.

– Странно, – сказал Винтик. – Куда он подевался?..

– Может, ты его плохо закрепил? – предположил Незнайка.

Винтик пожал плечами, и путники двинулись дальше, ускорив шаг на пологом склоне. Дорогу все хорошо помнили, поэтому найти точку отправления не составило большого труда.

– Вот здесь я установил шест, – уверенно говорил Винтик, показывая на щель между камнями. – Вот, даже следы остались, его отсюда точно вытащили. Кто же это мог сделать?..

– Погодите, – вспомнила Кнопочка, – ведь мы оставили в пещере Пончика. Наверное, он должен знать, куда подевался наш флажок.

Путешественники спустились в грот, но ни Пончика, ни флажка там не обнаружили.

– Наверное, он пошел погулять, а флажок снял просто так, по незнанию, – предположила Кроха.

– Да, как же, – проворчал Незнайка. – Так он и пошёл гулять. Спрятался где-нибудь, да и уснул… Эй, Понч!

Ответа не последовало.

Тут все заметили, что на камнях имеются множественные следы от выпачканных в белой глине босых ног. Натянутые Винтиком сигнальные нитки были оборваны.

В катере обнаружилась постель Пончика, в которой он, по всей видимости, спал. Но сам он бесследно исчез.

В то время как все разбрелись на поиски пропавшего, Винтик начал торопливо выносить наверх разобранный по частям вездеход инженера Буравчика.

– Простите, вы собираетесь на нем ехать? – поинтересовалась Кроха.

– Прокачусь наверх, поближе к вершине, – отвечал Винтик. – Оттуда должен быть хороший обзор.

– Вы что же, думаете, что коротышку оттуда будет легче разглядеть?

– Коротышку оттуда в зарослях, конечно, не разглядеть. А вот дымок от костра я, скорее всего, где-нибудь увижу.

Кроха стала соображать.

– Вы видели там следы? – сказал Винтик.

– Да, следы от босых ног. Вы думаете, что Пончика похитили туземцы?

– А вы можете предложить что-нибудь ещё?

Кроха была вынуждена согласиться, что Винтик прав. Коротышки, оставившие следы на месте стоянки, прошли по белой глине, которая была здесь повсюду. Похитители, кто бы они ни были, явились сюда не с моря и не из пещеры, а с поверхности острова. А кто ещё на острове может ходить босиком, как не дикари?..

– Я поеду с вами, – требовательно заявила Кроха.

– Ну вот ещё, – поморщился Винтик. – Вы что же думаете – это прогулка? Придётся заехать на гору по довольно крутому склону, тут нужна хорошая спортивная подготовка.

– Подготовка имеется, – сказала Кроха. И по тому, как она это сказала, Винтик понял, что спорить бесполезно.

Закончив сборку, он выдал малышке шлем с очками-«консервами», и оба уселись на сиденье вездехода.

– Держитесь крепче! – предупредил Винтик, газуя на холостом ходу.

Подняв тучу пыли, гусеничный мотоцикл рванул вверх по крутому склону, по камням и колючкам, объезжая стороной густые заросли. Кроха изо всех сил вцепилась в Винтика, обхватив его руками, чтобы не кувыркнуться вниз.

Когда они поднялись достаточно высоко, Винтик вырулил на скалистый уступ и дал по тормозам.

Отсюда была видна почти вся юго-западная часть острова: густые заросли, проплешины с колючками, протянувшийся высоко над морем каменистый берег и дальше – только синева насколько хватало глаз…

Но вот справа от них из-под зеленеющих крон деревьев взвился тонкой струйкой дымок от костра. Глухо застучали барабаны, послышалось заунывное гортанно-носовое пение без слов.

Винтик и Кроха вскочили на вездеход и помчались по склону к другой площадке, расположенной прямо над источником дыма.

Отсюда хорошо просматривалась небольшая поляна, на которой суетились голые, бронзовые от загара коротышки.

Винтик поднял к глазам бинокль.

Сначала он мучительно долго шарил объективом по совершенно не тем камням и кустам, которые приблизились к нему вплотную. И только после того, как он несколько раз отвел и вновь приставил к глазам бинокль, ему удалось попасть в нужную точку.

Винтик навел резкость и увидел картину, от которой волосы под шлемом у него зашевелились.

Вокруг костра на поляне сидели дикари и… поджаривали Пончика.

Бедняга, одетый в свою полосатую пижаму, словно колбаска был привязан к бамбуковому шесту с сигнальным платочком на конце, а шест держался на двух торчащих из земли рогатинах. Время от времени дикари поворачивали пленника вокруг оси – вероятно затем, чтобы он равномернее припекался со всех сторон.

Не говоря ни слова, Винтик и Кроха вскочили на вездеход и помчались напролом через заросли вниз, в сторону ужасной поляны.

– Давите! Давите их всех!.. – кричала вне себя Кроха, не замечая хлеставших ее по рукам и ногам ветвей и колючек.

Пробившись через заросли, вездеход на полном ходу вылетел на поляну, ударился о поваленное дерево и перевернулся.

Винтик и Кроха, описав в воздухе дугу, шлёпнулись неподалеку от костра и потеряли сознание.

Глава тридцать вторая ТУЗЕМЦЫ

Первое, что увидел Винтик, когда открыл глаза, был Пончик – целый и невредимый, кушающий кусок пирога. Пирог был, по всей видимости, горячий, так как Пончик дул на него и перекладывал из руки в руку. «Откуда пирог?» – почему-то подумал Винтик, затем всё вспомнил, подскочил и огляделся по сторонам.

Перед ним на земле большим полукругом сидели голые коротышки – те самые дикари, которые…

– Ну вот, один очухался, – сказал Пончик. И, обращаясь к Винтику, назидательно добавил: – Это тебе не газированный автомобиль системы Винтика и Шпунтика, это современная техника, с ней надо обращаться поаккуратней. Ещё неизвестно, как отнесется к этому самоуправству настоящий владелец вездехода…

«Что он такое несёт», – подумал Винтик. Он изо всех сил ущипнул себя за ногу, желая убедиться, что происходящее не сон и не галлюцинация.

– Это наши новые друзья, – Пончик кивнул на голых коротышек и начал их представлять одного за другим. – Вот этот – Ястребиное Перо, мудрейший и возлюбленный руководитель. (Мудрейший посмотрел на Винтика ничего не выражающими, будто стеклянными, глазами.) Этот – Хитроумный Уголёк, этот – Жало Змеи, этот – Орлиный Коготь…

И Пончик перебрал все диковинные имена одетых в юбочки из листьев и трав загорелых коротышек, которых всего здесь было пятнадцать.

«Когда же он успел выучить все имена…» – подумал Винтик, но вскоре заметил, что сидящий рядом с Пончиком туземец усердно шепчет ему в ухо подсказки.

В это время зашевелилась и подняла голову Кроха. Посмотрела по сторонам, вскочила… И всё повторилось сначала.

Когда Пончик завершил представление вождя (на этот раз он был «справедливейшим из сильных»), а также перечисление имён всех коротышек по второму кругу, Винтик наконец пришёл в себя и подал голос:

– Слушай, а что здесь было? Мы-то подумали, что они хотят тебя съесть.

Дикари уставились на Винтика с выражением неподдельного ужаса на физиономиях.

– Просто он был мокрый, и мы решили немножко его посушить, – простодушно объяснил малыш по имени Хитроумный Уголёк – тот самый, который подсказывал Пончику имена голых коротышек.

– Ага… – понимающе кивнул Винтик, всё ещё ровным счетом ничего не понимая.

После этого Пончик наконец-то рассказал обо всём, что с ним случилось.

Когда все отправились на разведку вглубь острова, он, хорошенько подзакусив, лёг подремать. Но тут его стали одолевать тревожные мысли и страхи. Повсюду ему мерещились шорохи, шаги и голоса. Тогда Пончик свернул матрас с подушкой и одеялом, схватил в охапку и залез в привязанный на веревочке катер. Там он уютно устроился в трюме и, убаюканный шумом прибоя, а также лёгким покачиванием судна, начал погружаться в ставший для него за последнее время столь редким сладостный, безмятежный сон.

И именно тогда над его ухом раздался оглушительный свист.

Это один из пробравшихся в пещеру туземцев обнаружил в катере Пончика и дал сигнал остальным.

От неожиданности бедняга опрометью выскочил из своего нагретого гнезда и угодил прямо в воду, где начал барахтаться и звать на помощь.

Дикари привязали обезумевшего от страха Пончика к шесту и принесли на поляну, где, не придумав ничего лучшего, решили его посушить возле костра.

Потом на поляне появились, или, что вернее, приземлились, Винтик и Кроха. Туземцы их тщательно осмотрели, ощупали и, не найдя никаких видимых повреждений, оставили полежать на травке до тех пор, пока они сами не придут в себя. Обсохнувшего к тому времени Пончика сняли с шеста и принялись угощать всякими вкусными вещами, от которых, и видя расположение окружающих, он успокоился и даже успел кое о чём поговорить с Хитроумным Угольком. В частности, Пончик узнал, что пироги изготовлены из муки хлебного дерева, патоки и ягод; а также про то, что дикари не в ладах с роботами и готовы помочь «коротышкам с Большой земли» вызволить из плена своих друзей.

На Винтика и Кроху этот рассказ произвёл самое благоприятное впечатление. Мало того что Пончик отыскался целым и невредимым, сами местные жители, островитяне, оказались на их стороне и были готовы помогать. Всё это в корне меняло расстановку сил.

Угостившись пирогом и запив его бодрящим травяным настоем, разлитым по заменявшим чаши половинкам грецкого ореха, Винтик, Пончик и Кроха поспешили в лагерь, где их друзья уже более часа находились в тревожном ожидании. А местные коротышки пообещали утром наведаться в пещеру.

Гусеничный вездеход системы инженера Буравчика оказался на редкость прочным и нисколько не пострадал от удара. Винтик и Кроха усадили Пончика посередине, чтобы он как-нибудь не вывалился, и, выпустив облако дыма, под восторженные крики туземцев скрылись в густой чаще леса.

Прибыли в лагерь, когда уже начинало темнеть. Потерявшихся встретили с величайшей радостью и выслушали их подробный рассказ обо всём, что случилось. Пончика похвалили за храбрость и накормили вкусным ужином.

Ночь прошла спокойно.

Утром в пещере появились туземцы.

Они усадили своего «мудрейшего и сильнейшего» на камень и молча сгрудились сзади.

Рядом с вождём возник Хитроумный Уголёк, который состоял при нём кем-то вроде секретаря-переводчика. Вождь сделал знак, Уголёк наклонился к нему ухом, а затем громогласно объявил:

– Добрейший и справедливейший приветствует чужеземцев и желает знать, долго ли они пробудут в наших благословенных местах.

– До тех пор, пока не вызволим из плена наших друзей, захваченных роботами, – отвечал Винтик.

Хитроумный Уголёк, наклонился к вождю и шёпотом передал ему смысл сказанного. Вождь ему что-то коротко ответил.

– Роботами?.. – начал передавать Уголёк смысл сказанного. – Вы называете роботами тех железных истуканов, которые разрыли наш несчастный остров в поисках ни к чему не пригодных стекляшек, называемых алмазами? Милостивейший и скромнейший запомнит это слово. Однако наш возлюбленный руководитель не понимает, почему ваши друзья и все остальные пленники не разбежались от так называемых роботов? Возможно, им самим нравится сотрудничать с роботами и они вовсе не хотят, чтобы вы их оттуда вызволяли?

– Да они вас боятся! – разозлился Незнайка. – Эти роботы распустили слух, что вы ловите в зарослях беглых коротышек и тащите их к себе на костёр.

После этих слов сам светлейший вождь с гневным видом поднялся и распрямил спину.

– Железные истуканы нас кровно обидели! – произнес он громко и торжественно. – С этой минуты мы объявляем войну железным истуканам! Хук-хук! – крикнул он и вскинул над головой кулак.

– Хук-хук!! – закричали разом туземцы и подняли над головами бамбуковые копья.

Затем вождь уселся и все быстро угомонились.

– Скажите, пожалуйста, – сказала Кроха, обращаясь к Угольку. – Вы случайно не знаете, куда может вести отсюда этот ход? – И она указала на ту самую дыру, из которой лилась вода после дождя и из которой высовывался прошлой ночью незнакомец.

Обменявшись с вождем несколькими словами и жестами, Уголёк пояснил, что в остывшем вулкане живёт огнедышащий Дух Горы, который может рассердиться, если его потревожат.

– Но если он сам приходил к нам, – настаивала Кроха, – значит, дух все-таки не боится, что его потревожат?

– Как! – воскликнул Уголёк. – Он сам приходил к вам?

Быстро посовещавшись с любимым руководителем, Уголёк всё-таки уточнил ситуацию:

– Мудрейший говорит, что к вам приходил посланник Духа Горы, а это значит, что Дух Горы желает нас видеть. И мы должны отправиться к нему немедленно!

Туземцы взволнованно засуетились, ожидая команды лезть в пещеру немедленно. Винтик растерялся и стал уговаривать вождя отложить поход хотя бы на несколько часов, для того чтобы было время подготовить необходимое снаряжение. Кое-как выторговав «четыре пальца пути солнечного зайчика» (что составляло не более четверти часа), Винтик с друзьями собрали все необходимое для похода в пещеру. Но для поддержки радиосвязи кто-то должен был остаться в лагере.

– Если случится что-нибудь непредвиденное или мы заплутаем, радиосвязь будет нашей последней надеждой, – сказал Винтик.

И все почему-то посмотрели на Пончика.

Но тот, наученный горьким опытом, не торопился объявлять свое решение и сделал вид, что не замечает обращенных к нему взглядов.

– Хорошо, я останусь, – вызвалась Кнопочка.

Сообразив, что теперь ему не придется трястись от страха в одиночестве, Пончик в последний момент тоже решил остаться.

– Надо так надо, – сказал он тоном бывалого путешественника, привыкшего к тяготам и лишениям. – Если я здесь нужнее…

Таким образом, двое остались в лагере, а все остальные – Винтик, Кроха, Незнайка, Пёстренький, Перчик, Кренделёк и пятнадцать местных коротышек – столпились у темнеющего в скале отверстия.

Винтик раздал мелки и велел по ходу всем делать отметки на стенах. Это было необходимо для того, чтобы на обратном пути не заблудиться и не ходить по кругу. Винтик также раздал все имевшиеся в лагере электрические фонарики, верёвки и спасательные жилеты на тот случай, если придется пересекать какую-либо водную преграду. (Никто не забыл, как после дождя из отверстия внезапно хлынул поток.)

Обвязавшись длинным прочным шнуром, чтобы в дороге никто не потерялся, вереница коротышек во главе с Винтиком и вождем Ястребиное Перо скрылась в тёмной глубине пещеры.

Глава тридцать третья ПЕЩЕРА

Извиваясь и петляя, пещера уводила путников в глубь горы. Местами она расширялась, образуя просторные гроты, местами сужалась так, что приходилось ползти на четвереньках. Поверхность камня была отполирована дождями, которые обрушивали сюда потоки воды. А вода, как известно, со временем точит и разглаживает самые твердые камни. По этой же причине в пещере не водилось мышей, крыс, пауков, змей и прочей гадости.

Время от времени Винтик вызывал по рации оставшихся в лагере, и под сводами тоннеля разносился его и Кнопочки диалог, звучавший приблизительно так:

– «Стрекоза», я Винтик, как слышно?..

– Винтик! Я «Стрекоза», слышу тебя хорошо! – отвечала Кнопочка.

А иногда что-нибудь ободряющее вставлял и Пончик.

Всё это поднимало настроение путешественников, они ощущали поддержку извне, и мрачные лабиринты пещеры уже не представлялись им такими безжизненными.

В дороге Незнайка разговорился с Угольком, который оказался довольно общительным и любознательным коротышкой, хотя тоже, конечно, не без странностей.

– Это правда, что вы приплыли на той большой лодке, которая недавно разбилась о скалы? – поинтересовался Уголёк.

– Да, это точно мы, – отвечал Незнайка не без гордости. – Мы отправились путешествовать, но часть наших друзей попала в плен, и теперь мы должны их выручить.

– Но неужели на Большой земле не нашлось ещё коротышек, которые тоже готовы прийти на помощь вашим друзьям?

– Да ведь мы ждем эту помощь уже который день! Даже не понятно, почему ракета до сих пор ещё не прилетела.

– Что это – ракета?

– Ракета?.. Ну, это такая штука… такая большая железная лодка.

– Вроде той, на которой вы приплыли?

– Вот-вот, вроде той. Только ракета летает по воздуху.

Уголёк как-то странно посмотрел на Незнайку, но тот не заметил в его взгляде недоверия.

– Летает по воздуху? Скажите, а она случайно не круглой формы?

– Нет, – удивленно сказал Незнайка. – Она, скорее, больше похожа на стрелу или копьё.

Уголёк метнул осторожный взгляд на идущего впереди вождя Ястребиное Перо и, приблизившись к Незнайке, шёпотом сказал:

– Некоторые из нас видели, как в небе летает что-то круглое и железное!

– А почему только некоторые?

– ОНО улетает ночью, а возвращается перед рассветом, когда все спят.

– Вот оно что… А я, кажется, знаю, что это такое, круглое и железное.

– Говорите тише! – испуганно зашептал Уголёк. – Вождь не верит в эти штуки и не любит, когда мы об этом говорим. Он уверен, что летать могут только птицы, потому что у них есть крылья!

– Ну так знайте, – зашептал Незнайка, – это ваши «железные истуканы» летают ночью на Большую землю и захватывают в плен коротышек!

– Ай-я-яй, вот оно что!.. Я так и знал, что без них не обошлось!

По всей видимости, Уголёк сказал последнюю фразу громче, чем следовало, потому что вождь Ястребиное Перо оглянулся и недовольно посмотрел на собеседников.

Меж тем путники остановились перед круглой каменной впадиной, образующей на их пути естественный бассейн с дождевой водой. Тут пригодились спасательные жилеты, с помощью которых даже те коротышки, которые совсем не умели плавать, легко перебрались на другую сторону.

Оставив позади бассейн, путешественники, поёживаясь от прохлады, двинулись дальше по каменному тоннелю, который всё круче и круче уходил вверх. Теперь уже никто не жаловался на холод. Наоборот, пот со всех катил градом.

Добравшись до просторной площадки с высокими сводами, решили на время остановиться и передохнуть. Здесь, в не тронутых водным потоком каменных нишах, путешественники с удивлением обнаружили огромные сосульки, которые не свисали сверху, как все привыкли видеть, а наоборот, росли прямо со дна. Пёстренький из любопытства отломал у одной из них верхушку и попробовал пососать. Сосулька оказалась не ледяная, а шершавая и безвкусная. Корреспондентка Кроха объяснила, что эти сосульки называются сталагмитами и представляют собой вовсе не замёрзшую воду, а минеральные образования, которые, впрочем, появляются от капель, так же как и обыкновенные сосульки. Потом Кроха указала на свисающие с потолка сталактиты, с которых капала вода, образуя сталагмиты…

Здесь же, ко всеобщей тревоге, обнаружилось, что рация перестала принимать сигналы со стоянки: вместо них из динамиков доносился неприятный несмолкающий шум помех.

– Наверное, здесь залегают какие-нибудь намагниченные железистые породы, – высказал предположение Винтик. – Они-то и препятствуют прохождению радиосигнала.

Эта версия подтверждалась также и тем, что все имевшиеся у путешественников компасы здесь как будто взбесились: вместо того чтобы указывать на север, стрелки бессмысленно вертелись.

На гладком участке каменной стены Уголёк ловко набросал мелком изображение Незнайки, а тот криво подписал: «НЕЗНАЙКА БЫЛ ЗДЕСЬ».

– Ну вот, – сказал он удовлетворенно. – Теперь даже через много лет, если кто-нибудь сюда придет, то будет знать, что я тут уже раньше побывал.

Он и не подумал, что все эти художества смоет после первого же дождя.

Меж тем Уголёк, приблизившись к надписи вплотную, с удивлением ее разглядывал.

– Мне кажется… я думаю… что тоже умею… – неуверенно сказал он, а потом вдруг быстро и не задумываясь размашисто написал: «УГОЛЁК».

С недоумением и испугом смотрел он на собственную надпись:

– Честное слово! Я даже не понимаю, как это получилось!..

– Всё ясно, – сказал Винтик. – Когда-нибудь раньше он был грамотным, умел читать и писать, а потом все забыл. Ничего, мы ему поможем, и он быстро всё вспомнит.

Собравшись вместе, путники двинулись дальше. По дороге Уголёк рассказал, что туземцы когда-то жили в той самой ныне заброшенной деревне. Однако вопросы о найденном там космическом снаряжении он решительно отказывался понимать и смотрел на Незнайку с искренним недоумением.

Тоннель теперь постоянно расширялся и всё круче уходил вверх. Еще через несколько минут впереди забрезжил свет.

Глава тридцать четвертая ДУХ ГОРЫ

С помощью верёвки, которой все были перевязаны по цепочке, коротышки один за другим выбрались наружу, и их взорам представилась удивительная картина.

Они несомненно находились на дне остывшего тысячелетия назад кратера вулкана. В расположенном наверху отверстии сияло голубое небо, а посередине просторного округлого дна светилась и перемигивалась огнями гигантская механическая конструкция. Она имела форму игрушечного волчка и стояла на металлических, похожих на лапы паука, опорах. По её окружности располагались круглые иллюминаторы, а к входной дверце вела высокая лесенка с перилами.

При виде этой конструкции туземцы впали в самый настоящий транс. Вождь Ястребиное Перо повалился на камни и начал выкрикивать заклинания, некоторые слова из которых в устах дикаря звучали довольно странно: «Межгалактическое телетранспортирование… программа созидания будущего… хронокосмический прибамбас…».

– Что это вы бормочете? – поинтересовался Винтик. – Какой ещё космический прибамбас?

Вождь поднял на него широко раскрытые глаза и испуганно воскликнул:

– Нет, нет! Я ничего не знаю! Я ничего не помню!.. Пожалуйста, не надо!!!

Он упал навзничь и разрыдался, причитая что-то невнятное, вроде «ах колобок мой, колобок!..». Следом за ним в истерику дружно ударились остальные туземцы.

Решившись рассмотреть летательный аппарат (а он был точно уверен, что это летательный аппарат) поближе, Винтик попытался к нему подойти. Но, пройдя всего несколько шагов, вдруг резко остановился и упал.

Схватившись за голову, он принялся что-то осторожно ощупывать перед собой, а потом подозвал всех остальных.

Коротышки приблизились, и некоторые, те, что зашли чуть дальше, тоже попадали и заохали, налетев на невидимую преграду.

Невидимая поверхность на ощупь оказалась холодной, твердой, как стекло, и абсолютно безвкусной. Винтик достал из кармана сверхпрочный пробойник, приставил к поверхности и, несмотря на бурные протесты вождя, ударил по нему булыжником. Пробойник не оставил на «стекле» ни малейшего следа.

– Это что-то новое, – удивился Винтик. – Науке такой материал неизвестен. Если это вообще физическая материя…

– Не тревожьте Дух Горы! – взмолился вождь.

Очевидно, «Дух» все же проснулся, так как из летательного аппарата вылез и не спеша спустился по лесенке тот самый коротышка, который наведывался на стоянку прошлой ночью. Заложив руки за спину, коротышка направился к путешественникам.

Приблизившись вплотную к невидимой сфере, он стал прохаживаться из стороны в сторону, с любопытством разглядывая незваных гостей. Он был одет в полувоенный френч, брюки-галифе с тесёмками и тёплые домашние тапочки. Физиономию его скрывала рыжая всклокоченная борода, а внимательные глазки смотрели хитро и недоверчиво.

Наконец он остановился, всё-таки решившись с ними заговорить.

Но как раз в этот момент на противоположной стороне площадки раздался неприятный, оглушительный шум и скрежет.

Туземцев при этом буквально скрутило от страха. Коротышка сделал путешественникам отмашку в сторону лазейки, а сам прогулочным шагом, все так же заложив руки за спину, направился вдоль разъединительной линии в сторону шума.

Не удержавшись от любопытства, Винтик, Незнайка и Кроха со своей стороны тоже пошли вслед за коротышкой.

Вскоре перед ними открылась следующая картина. Огромное, бешено вращающееся сверло с алмазным наконечником, разгоняясь по рельсам на вагонетке, ударяло по невидимой поверхности, издавая визг и скрежет чудовищной силы. Вокруг суетились роботы, и было похоже, что они настойчиво пытаются продырявить невидимую оболочку.

Однако, судя по всему, это ничуть не беспокоило стоявшего по ту сторону. Выставив вперёд округлый животик, коротышка в домашних тапочках насмешливо улыбался.

Тут роботы заметили в кратере чужаков и, решительно ускоряя шаг, направились к ним.

– Полундра!!! – завопил Пёстренький и первым сиганул в каменную воронку. Вслед за ним туда посыпались и остальные.

Кубарем скатившись в тоннель, туземцы и путешественники вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу.

Но механизмы были сработаны на совесть: грохот их шагов приближался с каждой минутой. А впереди был ещё бассейн с дождевой водой…

Не задерживаясь ни на секунду, коротышки попрыгали вниз и моментально вылезли на том берегу, хорошенько взбив пену.

Последними бассейн пересекали отставшие, Кроха, Незнайка и Винтик. В тот момент, когда они выбрались из воды, роботы уже появились на берегу.

Неожиданно стало тихо.

– А ну-ка постойте, – проговорил Винтик, обернувшись. – Кажется, они не очень спешат прыгать.

Незнайка и Кроха остановились.

Четверо роботов, преследовавших коротышек, собрались на противоположном берегу и глупо топтались на месте.

– Они воды боятся, да? – неуверенно пискнула Кроха.

Все трое кое-как отдышались, и Винтик достал из рюкзака свою походную рацию.

– «Стрекоза», как слышно?

– Слышу тебя хорошо! – взволнованно закричала Кнопочка. – Куда вы пропали? Почему не выходили на связь?

– Мы возвращаемся, всё в порядке.

– Слушайте, слушайте! Там, наверху, начинает накрапывать дождь! Понимаете? Вас всех может смыть! Понимаете?.. Отвечайте!

– А вот это уже серьёзно, – сказал Винтик. – Ладно, мы поторопимся. Тем, кто вылезет, скажите, что погони больше нет.

– Какой погони, повторите!

– Они поймут. Теперь некогда объяснять…

Незнайке и Крохе тоже не надо было ничего объяснять. Все трое припустили по тоннелю так, что ветер засвистел в ушах. Теперь дорога шла под уклон, и она была знакома. Задержки происходили только в тех местах, где тоннель сужался до такой степени, что приходилось наклонять голову или даже проползать на четвереньках. В одном из таких мест ползущий замыкающим Незнайка услышал позади отдаленный гул, напоминающий шум воды в водопроводной трубе.

– Ой-ё-ёй, – сказал он и боднул головой ползущего впереди.

– Но, вы там, полегче, – немедленно отреагировала Кроха.

– Да какое там полегче! Сейчас смоет!..

– Что, уже? – обернулся Винтик.

– Да что у вас, уши заложило?!

Винтик и Кроха на секунду замерли, но до них донеслось только громкое сопение напирающего сзади Незнайки.

– Тише ты! – сказали они хором и тотчас услышали нарастающий гул потока дождевой воды. Теперь и они взяли с места такую скорость, что Незнайка едва за ними поспевал.

Выбравшись на финишную прямую, они рванули не чувствуя под собой ног.

Но как быстро они ни мчались, вода была ещё быстрее; поток настигал беглецов со скоростью пушечного ядра; гул стремительно приближался.

Вот вода заклокотала прямо у них за спиной, по ногам ударили первые брызги, а ещё через мгновение мощный поток подхватил их, словно щепки, закружил и стремительно увлёк, затянул в каменную трубу…

Глава тридцать пятая «ЖЕЛЕЗНЫЕ ВОИНЫ»

Незадолго до того, как поток настиг замешкавшихся Незнайку, Винтика и Кроху, все остальные беглецы один за другим стремглав благополучно выскочили из пещеры. Дикари, ничего не видя и не слыша, промчались наверх и скрылись в зарослях. Остальным Кнопочка сообщила, что погони больше нет, и все с тревогой стали дожидаться отставших, которым теперь угрожала ещё большая опасность.

– Ну где же они, где! – не находила себе места Кнопочка. – Ну что же они!..

Дождь закончился, и вскоре послышался грозный, быстро нарастающий гул. Раздался мощный всплеск, и, к неописуемому ужасу коротышек, из тоннеля хлынула вода… Но уже в следующую секунду все увидели, что в бурлящем потоке барахтаются Винтик, Незнайка и Кроха – живые и невредимые.

Вода настигла их у самого выхода и, не причинив ни малейшего вреда, подхватила и вынесла наружу.

– Ура-а-а!!! – разнеслось под сводами.

Счастливо уцелевшим помогли выбраться на берег, вытерли полотенцами и дали сухую одежду.

Поток воды из тоннеля прервался столь же внезапно.

Теперь стало понятно, откуда он брал начало: дождевая вода скапливалась в гигантской воронке кратера и устремлялась вниз по каменному тоннелю, как по водосточной трубе.

После ужина Винтик отладил намокшую видеокамеру корреспондентки Крохи и объявил отбой. Ещё один, девятый, день путешествия закончился без видимых результатов. Если, конечно, не считать результатами громоздившиеся одна на другую таинственные загадки…

Ночь прошла спокойно, а утром в гроте появились разбежавшиеся накануне туземцы во главе с вождём Ястребиное Перо.

Через своего «переводчика» Уголька вождь сообщил, что Дух Горы накануне разгневался и в наказание послал в погоню своих железных воинов.

– Думаете, Дух Горы в кустах вас не найдет? – ехидно заметила корреспондентка Кроха.

В ответ на реплику последовало такое разъяснение:

– Наш возлюбленный руководитель вовсе не имел в виду прятаться от Духа Горы, но мы удалились только для того, чтобы выразить Духу свое смирение и почтительность.

Вождь закивал головой, очень довольный тем, как Уголёк растолковал чужеземцам его вчерашнее бегство.

Было все же непонятно, как это заклятые враги туземцев – роботы – стали вдруг «железными воинами» Духа Горы. Но спорить никто не стал.

Гостей пригласили к составленному из ящиков столу и за завтраком поведали им обо всём, что случилось: как роботы испугались воды и как поток благополучно вынес наружу отставших в пещере.

– А больше никого не вынес поток? – осторожно поинтересовался Уголёк.

Винтик хлопнул себя по лбу:

– А ведь верно! Эти роботы слишком тяжёлые, и если их не вынесло водой наружу, наверняка валяются где-нибудь поблизости…

Все вскочили и, сгорая от любопытства, побежали к пещере.

Даже дикари теперь не так боялись «железных воинов», которые, как выяснилось, сами боятся обыкновенной воды.

Далеко лезть в пещеру не пришлось: все четыре робота застряли в ближайшей от входа узкой лазейке. Винтик схватил одного из них за ногу и потянул.

– Ой! – воскликнул он и отдёрнул руку, потому что робот неожиданно дрыгнул ногой.

Все испуганно отскочили.

– Ладно, будем тащить на верёвке, раз они ещё дрыгаются, – сказал Винтик.

Кто-то сбегал за верёвкой, на ногу робота накинули петлю и выволокли его наружу. Точно так поступили и с остальными.

Разложив «железных воинов» в рядок, коротышки принялись их разглядывать. Головы и руки у роботов совсем не отличались от настоящих, так как были покрыты слоем резины. Туловища их покрывали длинные плащи, изготовленные из черного блестящего пластика. Эти плащи, по всей видимости, защищали их механизмы от попадания влаги. Внутри туловищ находились сложные переплетения проводов, электромоторчиков и шарниров, а головы были начинены не очень мудрёной электроникой. Время от времени у какого-нибудь из роботов дергалась то рука, то нога, то голова – и коротышки испуганно отскакивали.

Вооружившись инструментами, Винтик принялся разбирать их механизмы по частям, раскладывая детали на специально расстеленном брезенте и что-то помечая карандашом в записной книжке. К нему осторожно приблизился Уголёк.

– Простите, пожалуйста, – сказал он так, чтобы никто не слышал, – наш возлюбленный руководитель интересуется, не собираетесь ли вы оживить «железных воинов», которые снова устремятся за нами в погоню?

Сам вождь сидел с озабоченным видом, перебирая в руках бусы и поглядывая в их сторону.

– Способности-то мы им восстановим, – отвечал Винтик, не поднимая головы. – Только воспитание они у нас получат другое.

– Не понял? – вежливо поинтересовался Уголёк.

– Ну, сотрём память и заложим в процессоры другую программу. Будут только нас слушаться.

– А, ну я так и передам, – сказал Уголёк и отправился к вождю доложить ему на ухо о том, что Дух Горы милостиво подарил чужеземцам своих железных слуг и теперь эти слуги будут во всём подчиняться чужеземцам. После этих слов вождь одобрительно и с уважением закивал Винтику головой.

Пока Винтик колдовал над процессорами и производил смазку механических соединений, Перчик и Кренделёк предложили сделать вылазку и посмотреть, как идут дела в карьере – все ли пленные коротышки живы и здоровы. Решили, что пойдут только трое, и все начали спорить, кому идти.

Кинули жребий. Выпало идти Перчику, Крохе и Пачкуле Пёстренькому. Проводниками вождь назначил двух своих туземцев, которые славились как хорошие разведчики и следопыты.

К Пёстренькому тотчас подскочил Незнайка.

– Ты что, пойдешь без меня? – зашипел он злобно.

– Что ж я могу поделать? – развел руками Пёстренький. – Винтик сказал, что всем нельзя идти…

– Ну так ты мне после этого больше не друг!

Пёстренький обиделся:

– А что это я тебе должен уступать? Подумаешь, какой важный!

Сверкнув глазами, Незнайка отошел, а Пёстренький подумал о том, что он всё-таки перед Незнайкой виноват. Ведь тогда, на «Стрекозе», вступив в позорный сговор с Пончиком, он фактически предал своего друга. Он подошел к Незнайке и сказал:

– Ладно, иди ты.

– Вот это друг! Вот это я понимаю! – обрадовался Незнайка.

– Только ты это запомни, что я тебе друг, – сказал Пёстренький.

– Запомню, запомню. Ты ещё узнаешь, какой я тебе друг…

Пёстренький проводил взглядом Незнайку и почему-то показал кулак стоявшему неподалеку Пончику. Тот состроил удивленное лицо и отвернулся.

Старшим разведывательного отряда единогласно был выбран уже побывавший в плену у роботов Перчик. Для маскировки решили переодеться в туземцев, на которых здесь не обращали особого внимания.

Дикари быстро смастерили три комплекта юбочек, а также поделились своими украшениями – бусами и кольцами. Бусы друзья охотно на себя надели, а вот огромные кольца, изготовленные из сточенных морских раковин, не пригодились. Дело в том, что туземцы продевали эти украшения себе в носы и уши, а у «чужестранцев» в носах и ушах отсутствовали специальные дырочки.

Когда разведчики вышли на свет, обнаружилось, что они, по сравнению настоящими с туземцами, бледны, как поганки. И Перчик придумал хорошенько измазаться золой из костра.

После этой процедуры все трое сделались чумазыми и взъерошенными. Свою видеокамеру Кроха спрятала в плетёную заплечную корзину, какие имелись у многих туземцев.

Выстроившись в цепочку по одному, отряд перешёл на легкий бег и скрылся в зарослях.

Глава тридцать шестая РАКЕТА НАД ОСТРОВОМ!

Легко и бодро взяв старт, разведчики уже на первых шагах почувствовали собственную неприспособленность к существованию в естественных условиях. «Ай!.. Ой!..» – то дело слышались их отчаянные возгласы. Изнеженные ноги цивилизованных коротышек не привыкли к бегу и ходьбе босиком, и теперь их больно ранила каждая сухая веточка и каждый камешек. Что касается туземцев, то их кожа на подошвах ног настолько огрубела, что прекрасно заменяла обувь.

Тропинка все круче поднималась вверх под уклон, и Перчик с Незнайкой начали выбиваться из сил. Они тяжело дышали, пот лил с них ручьями, а вымазанные сажей физиономии пошли устрашающими разводами. Бедняги запросили «минуточку передохнуть», повалились на мох в тени папоротников и принялись обмахиваться листьями.

При этом дикари совершенно не понимали состояния «бледнолицых коротышек», смотрели на них с удивлением и в нетерпении переминались с ноги на ногу. Бывалая спортсменка Кроха безжалостно подтрунивала над своими друзьями и щекотала им животы длинным стебельком.

К полудню отряд оказался перед поляной с расположенным на ней «спальным корпусом» – длинной бамбуковой хижиной на высоких опорах.

Здесь было пусто, даже стражник, обычно стоящий на караульной вышке, находился сейчас в котловане и надзирал за пленными. Не долго думая, лазутчики забрались в хижину.

С первого взгляда было понятно, в какой части сарая обитают малышки, а в какой – малыши. Слева всё выглядело достаточно аккуратно: спальные места были ровно уложены и застелены сухими листьями. На верёвочках сушилась выстиранная одежда. В правой половине царил беспорядок: трава была разбросана, спальные места теснились одно на другое как попало, скомканные вещи валялись прямо на полу.

По некоторым отдельным предметам можно было определить, кто где спит. Кроха и Перчик даже воспользовались пузырьком йода из походной аптечки доктора Пилюлькина, смазав им царапины на ногах. Незнайка йодом мазаться не стал, заметив, что пленникам лекарства нужнее. После этого заявления Перчик и Кроха посмотрели на него с некоторой растерянностью.

Тут, к их величайшему удивлению, из самого дальнего угла барака послышалось сопение коротышки. Приблизившись, они обнаружили в одной из охапок травы спящего Сиропчика. У него была перебинтована нога – очевидно, его оставили здесь как больного.

– Тс-ссс! – поднесла Кроха палец к губам. – Не надо его будить! Если всё сложится хорошо, захватим его на обратном пути.

И они на цыпочках направились к выходу. А Незнайка на секунду задержался. Ему было жалко толстенького Сиропчика, которого довели здесь до такого состояния…

В это время Сиропчик приоткрыл глаза и уставился на Незнайку. Некоторое время он смотрел на чумазого, украшенного бусами дикаря, и ему казалось, что этот дикарь очень похож на Незнайку.

Но уже в следующую секунду он понял, что такого быть не может и что всё это ему снится. Сиропчик снова прикрыл глаза, улыбнулся, повернулся на бок и засопел.

Незнайка выскочил из сарая и бросился нагонять товарищей, которые уже стояли на ведущей к котловану тропинке и махали ему руками.

Когда знойное солнце перевалилось через середину неба, лазутчики выбрали удобное для наблюдения, поросшее густой травой место на кромке карьера. Они улеглись на животы и стали наблюдать за происходящим.

Восемь коротышек крутили колесо, остальные долбили или возили на тачках куски породы. Незнайка с трудом узнавал среди них Торопыжку, Знайку, Шпунтика, Пилюлькина и других своих товарищей. Все они были до крайней степень оборванными и изможденными.

Кроха, достав камеру, снимала происходящее. Через объектив картина получалась куда яснее – как через подзорную трубу. И ей бросилось в глаза то, что пленники то и дело задирают головы, смотрят куда-то вверх и переговариваются. Тут на площадку наползла тень, и эта тень показалась Крохе довольно странной: края её были не размытыми, как это бывает у тени от облака, а ровные и отчетливые. Кроха оторвалась от объектива, подняла глаза к небу и… остолбенела. Прямо над ними в голубом небе висела огромная сверкающая ракета.

Кроха отчаянно чихнула и, не в силах произнести что-либо членораздельное, стала изо всех сил молча тормошить лежавших рядом малышей. Они тоже задрали головы и через несколько мгновений завопили радостное «ура-а-а!!!».

Вскочив на ноги, все трое принялись скакать как ненормальные. Затем Незнайка, вообразив, что пленники в карьере ещё ничего не знают про ракету, закричал:

– Эй! Братцы! Ракета!..

Никто его не услышал, и тогда Незнайка, не замечая предостерегающих жестов Перчика, стал бросать камни в железную бочку с питьевой водой. Несколько камней с грохотом попали в цель, и пленники повернули к нему головы.

– Да тише вы! – запоздало вмешалась Кроха. – Они и без вас всё видят!

Но хрустальный шар уже заметил нарушителей и со снайперской точностью выпустил по лазутчикам звонкую очередь болевых импульсов. Да такой силы, что все трое кубарем покатились под откос.

Кое-как очухавшись благодаря заботам туземцев и тут же позабыв о боли, друзья стремглав помчались назад в лагерь. Теперь уже никто не жаловался на усталость, и туземцы только удивлялись невесть откуда взявшейся резвости их спутников.

Ворвавшись в грот с криками: «Ракета! ракета!..» – они устроили настоящий переполох. Все выскочили наружу и задрали головы.

Ракета уже не стояла на месте, а плавно передвигалась на северо-восток, уменьшалась в размерах и через несколько минут скрылась за вершиной горы.

Тут с коротышек сошло оцепенение, и все они тоже принялись прыгать, скакать, кричать и обниматься. Туземцы растерянно стояли в сторонке, а Уголёк что-то энергично пытался втолковать вождю.

Когда первые приступы радости улеглись, стали гадать, когда же ракета на самом деле появилась над островом: ведь вчерашний день они провели в пещере и в любом случае не могли ничего видеть…

Винтик предположил, что если бы ракета появилась вчера, то спасатели наверняка бы уже что-нибудь предприняли. Но работа в карьере не прерывалась, хотя ракету все видели отчётливо. Почему директор не приказал сбить ракету? И почему бездействует её экипаж, если он всё видит?

Дойдя в своих рассуждениях до этого места, путешественники, осознав наконец свою ошибку, молча посмотрели друг на друга.

Ну конечно же экипаж ракеты не мог никого видеть. Он не видел и самого острова. Оптическая сфера надёжно защищала его от посторонних глаз.

– Стало быть, нам необходимо выйти на катере за пределы оптической сферы, – сказала Кроха. – Ракета нас заметит и спустится.

– Да, это правильно, – согласился Винтик. – Но только ракета сейчас где-то на северо-западе, за горой. Мы не можем гоняться за ней на спасательном катере…

– Значит, мы подгадаем такой момент, когда ракета появится с нашей стороны, и тут же выйдем в море.

– А если она появится ночью? – спросил Незнайка.

– Тогда мы всё равно выйдем в море и будем запускать с катера сигнальные ракеты.

– А разве мы сами увидим ракету в темноте?

– Мы увидим её иллюминаторы и габаритные огни, – пояснил Винтик. – Всё, что летает или просто возвышается над землёй, должно иметь габаритные огни, чтобы не представлять опасности для других летательных аппаратов.

– Ну вот и хорошо, – сказала Кнопочка. – Ночью будем дежурить по очереди, наблюдая за небом.

На том и порешили.

Дотемна путешественники слонялись по береговой кромке, ожидая появления ракеты, а Винтик тем временем начал наладку и перепрограммирование попавших в его распоряжение четырёх роботов. На скрытой под плащом поверхности у каждого из них были выбиты номера, служившие им также и именами: «Седьмой», «Восьмой», «Девятый» и «Десятый». В новую программу Винтик заложил и новые имена, почему-то собачьи. Наверное, такие имена напоминали ему о собачьей преданности. Роботы теперь назывались «Бобик», «Трезор», «Дружок» и «Барбос». Они стояли в рядок и дожидались, когда в них подзарядятся аккумуляторы и в процессоры, с помощью главного судового компьютера, можно будет ввести новую программу.

Подходил к концу десятый день путешествия.