Новый состав

Видя, что она совсем не понимает, для чего все это затеяно, богатырь принялся вкратце рассказывать о случившемся. Единственное, что от них утаил — это присутствие в Отражающем Александры. Впрочем, оба колдуна уже и так прекрасно знали о ее появлении. Слишком заметно оказалось искажение в пространстве в тот день.

— В общем, нам совсем никак без магической поддержки, — в конце своего рассказа развел руками Вольга. — Сами понимаете, они нас одним махом истребят и дальше продолжат творить зло в Отражающем. Они же, небось, захотят весь Буян себе присвоить.

— А там и до материка не далеко, — задумчиво кивнула Ульяна и обреченно посмотрела на супруга. — Придется мне, дорогой, на некоторое время покинуть Дьявольскую Пустошь.

— Я пойду с тобой, — отрезал Константин Бессмерный. — В конце концов, они могут додуматься не только на Красноград напасть, но и на мои земли.

— А еще ты убил их царицу, — непонятно к чему, припомнила Яга. — Так что, милый мой, тебе со мной отбыть ну просто необходимо.

— Смеешься… — покачал головой князь. — А ведь тогда у них не было в арсенале ни одного колдуна. Я проверял.

— Может, артефакты какие или зелья? — предположила женщина.

— Вполне возможно, — подтвердил мужчина.

В итоге они покинули замок только через полчаса. Пока княгиня отдавала приказ управляющему по поводу присмотра за маленькой княжной, Бессмертный настраивал переход в тронный зал дворца Гвидона. Колдун собирался разделиться с богатырями. Он рассчитал, что пока они доплывут до Шамахана, они с Ульяной и Вольгой уже успеют немного освоиться в тылу врага. Быть может, им удастся раскрыть секрет тамошних магов и колдунов.

Глава 6

В которой Александра знакомится со своей будущей свекровью, а богатыри идут в бой

Глаза открылись также быстро, как и закрылись. Поморщившись от ноющей боли в области шеи, медленно выпрямилась и оглянулась по сторонам. Мой мутный взгляд остановился на сидящей напротив и с беспокойством смотрящей на меня Бериславе.

— Видение было, — хмуро проговорила я и начала растирать начинающие ныть виски.

— Что? — не поняла меня женщина.

— А ты думала, я вас с ней просто так свел? — бесцеремонно влез в нашу скудную беседу сидящий на полу кот.

— Но почему на этот раз я его не увидела? — повернувшись к нему, спросила.

— Как не увидела? — ошарашенно вытаращился на меня ученый.

— Кого его? — тут же сориентировалась Залесная.

— Сына твоего, — милостиво пояснил кошак, а я почувствовала, как мои щеки начинают розоветь. — Особенность у Александры такая — видеть Острослова во снах и в отражениях. Он же только в сновидениях ее видит.

— А мне Острик такого о себе не рассказывал, — пригорюнилась женщина. — А ведь это так романтично…

— Шутки, сопли и сырость в сторону, — прервал ее Тимофей. — Саша, ну-ка живо говори, что на этот раз видела?

— Вольгу, прилетевшего в… — тут я замялась, вспоминая название княжества Константина Бессмертного. — Дьявольскую Пустошь. Он доставил его жене приказ от Гвидона.

В своем видении я будто находилась рядом с ними. И почему-то Кощей и Яга у меня не вызывали должного страха. Они такие молодые (не то, что в наших сказках) и, как бы это сказать, единые, что ли… Глядя на них мне захотелось снова попробовать подружиться с этим миром.

— Бедная, — запричитал Тимоша. — Да как же она справится? Там же полчища колдунов!

Ну, это он сильно преувеличил. Но Ульяне действительно без мужа пришлось бы туго. Судя по дальнейшему рассказу рыжика, она еще не так хорошо владела боевой магией. Потому что была от природы доброй и никогда никому не желала зла. Наверное, этими своими качествами она и смогла очаровать такого хмурого и непробиваемого типа, как Кощей.

А еще я рассказала им про то, что в замке имеется переход во дворец Гвидона, и что Князь пересек пространство вместе с княгиней. Эта новость заметно улучшила настроение моим собеседникам. Особенно Бериславе, которая после получения весьма интересной, но немного интимной информации о нас с Острословом, расцвела и еще больше заинтересовалась моей незаурядной персоной.

— Чую я, что они очень быстро справятся, — довольно промурчал Тимка, когда я закончила свой рассказ.

— Поэтому у нас с тобой мало времени для того, чтобы узнать друг друга получше, — проговорила Залесная и так при этом на меня посмотрела, что захотелось тут же сбежать от нее, куда глаза глядят.

Не знаю, как эти двое, но у меня на душе было не спокойно. Да, возможно, богатырям с такой мощной поддержкой будет полегче, да, скорее всего они быстрее, чем я думала, вернутся домой. Но в полном ли составе? В целости ли и сохранности? Ой, кажется, свои опасения я произнесла вслух.

— Так вот почему ты такая грустная, Александра, — задумчиво проговорил пушистик, сканируя мня своими зелеными глазищами. — И жалеть себя стала, ныть и вспоминать о Хрустальном.

Я ничего ему на это не ответила. Просто уставилась прямо перед собой. А в том направлении стояли тарелка с чашкой. Все так же продолжая молчать, оперлась руками о столешницу, прикрыла глаза и представила себе суп харчо. Острый и наваристый. Уж очень хотелось чего-нибудь такого, чтобы взбодриться и привести себя в норму. А то, понимаешь ли, все давят на больную мозоль, а потом удивляются, что я плачу, всхлипываю и не хочу никуда выходить из своей избушки. Острослов где-то здесь, а мама — в родном мире… И ведь все знает, но почему-то все-равно говорит это.

— Ой же я дурень! — неожиданно Тимофей схватился своими меховыми лапками за голову. — Какую ошибку допустил!

— Ты чего? — перестав наколдовывать себе ужин, удивилась я. Смахивая с себя остатки наваждения, непонимающе на него посмотрела.

К слову сказать, в этот момент Бериславе было не до нас. Женщина с живейшим интересом рассматривала мой суп.

— Так, Тим, я быстро наколдовываю такой же, — тяжело вздохнула я, понимая, что она очень хочет попробовать иномирное кушанье. — А ты нам все выкладываешь.

— Я подожду… — робко начала Залесная, но кот ее перебил:

— Сначала еда, а потом разговор, — нервно дергая хвостом, выдал он. — И принесите же миску и на мою долю.

Пока жена Черномора бегала в кухню, я снова воскрешала в своей памяти знания о харчо. Не знаю, понравится он ей или нет… Сами захотели. Я их не заставляла.

— Тебе тоже самое? — так, ради приличия уточнила у ученого.

— Окстись, несчастная! — возмутился тот. — Хочешь, чтобы я завалился лапками к верху и никогда больше не встал?

— Ну, а что тогда? — открыв глаза и удостоверившись, что и во второй тарелке оказался нужный суп, растерянно развела руками.

— Я уже несу ему молоко и мясо! — крикнула Берислава, вновь переступая порог столовой. — Садись, Тимош, на скамью. Я тебе на столе все поставлю.

Одарила их обоих шокированным взглядом. Да чтобы кот и со стола ел?! Это повторяется снова и снова! Бывает же такое… А эти двое, как ни в чем не бывало, продолжали устраивать для рыжего сытный ужин. Так… Что там я хотела узнать о допущенной усатым ошибке?

— Что-то вы как-то не по-людски все делаете, — не дав мне задать волнующий вопрос, проговорил кошак. — Чашки пустые, соленьев нет, мяса тоже нет, валерьянку мне так никто и не налил…

— А тебе лишь бы наклюкаться и с Аглаей в погребе бой устроить, — фыркнула Берислава, выставляя перед ним тарелку с этим самым мясом.

— Я смотрю, ты забыла, как она у тебя драгоценности своровала, — презрительно проговорил Тимка. — Ладно, Сашка несведущая в этом вопросе да еще и до сих пор пребывает в прострации, но ты-то почему головой своей не думаешь?

— В чем, прости, Александра пребывает? — переспросила Залесная, судя по всему, не зная значения слова «прострация». — И вообще, ты на что намекаешь?

— Так, ребят, давайте успокоимся, — чувствуя, что еще немного, и они снова сцепятся, я встала со своего места и встряла в их словесную перепалку. — Я помогу сейчас Бериславе накрыть на стол, как тут у вас полагается. Потом мы все мирно сядем и за ужином обсудим мое странное видение и ошибку, которую Тимофей когда-то там допустил. Все будут трезвыми и спокойными и пообещают друг другу не лезть к Аглае с разборками. Кстати, кражу мы тоже обговорим и решим, что далее делать с воровкой, и как вообще получилось, что она снова стала жить в этом тереме.

Закончив свою маленькую тираду, я шумно выдохнула и начала перелезать через скамейку, чтобы показать серьезность собственных намерений. Было видно, что мои собеседники так увлеклись, что совсем позабыли обо мне. А я, между прочим, ни капельки не поняла из их разговора. Уж очень быстро они перескакивали с темы на тему.

— Да что тут обсуждать-то? — как-то сразу стушевался рыжик. — Сегодня хотел сделать так, чтобы зеркало тебе показывало только все самое важное об Острослове. А оно… В общем, не только про него.

— Но я и так его во снах видела, — уперла руки в бока, нависая над ним всей своей грозной персоной.

— Так то ж во сне, — вздохнул тот. — А вот как сейчас. Спать-то ты особо не собиралась, верно?

— Да уж, — пришлось признать очевидное. — Отключилась и даже не запомнила, при каких обстоятельствах. Но зачем тебе это было нужно?

— А меня больше интересует, что это за зеркало такое? — хмуро вопросила Берислава, сложив руки на груди. — И как ты вообще умудрился такое проделать?

Я так поняла, что она ни о чем не знает. Ну, не мне же одной, в конце концов, постоянно уточнять детали творящегося вокруг хаоса. Кстати, а чья это, в таком случае, избушка? Неспроста же там древний (судя из скомканного повествования кота) артефакт? Эти вопросы я радостно и озвучила ученому.

— Идите, что ли подготовьте стол к ужину, — невесело проговорил Тимофей, понимая, что от наших с Залесной пытливых умов так просто не отвертится. — Разговор будет длинным.

— Звучит интригующе, — хмыкнула Берислава и первой направилась в кухню.

Пока девицы суетились вокруг него, рыжий кот изображал из себя каменное изваяние. Пушистый советник царя Гвидона сидел и, не двигаясь, смотрел в одну точку. Не знали будущие свекровь с невесткой о его планах. И не должны были узнать. Амурные дела — штука слишком непостоянная и тонкая. А еще у котика секрет имелся. Большой-пребольшой. Да только и об этом никому он не рассказывал. Разве что Суроверу, которого знал с того самого времени, когда у избушки еще хозяин имелся. Но это тоже секрет, так что молчим и не спрашиваем подробностей.

И рассказал кот им выдуманную историю про прошлую Ягу Варвару (прабабку доброй и милой Ульяны). Мол, таких избушек на Буяне видимо-невидимо. А зачем они ей были нужны? Так знамо дело, от Кощея прятаться и заодно какие-то там свои таинственные ритуалы против его княжества вершить. А сейчас царю одна из них (избушек) понадобилась, да только это государственная тайна.

— А откуда у Яги зеркало, догадайтесь сами, — доверительно сообщил ученый. — И прежде, чем поселить туда тебя, Александра, я хорошенько изучил дом и его содержимое. Не один месяц ушел на то, чтобы понять, как работает та штуковина.

Женщины поверили и только изредка кивали, показывая, что внимательно слушают его. А коту только это и нужно было. Наконец-то избранная им девица расслабится и как следует возьмется за свое задание.

Ну, что сказать, пока мы с Бериславой бегали туда-сюда, харчо немного подстыл, и потому пришлось мне просить скатерку немного разогреть содержимое наших тарелок. Самобранка немного поупиралась, но, видно, я так слезно просила, что она согласилась.

Рассказ Тимофея, признаюсь, произвел на меня неизгладимое впечатление. Подумать только, Яга с Кощеем когда-то враждовали между собой! Да так, что из-за них страдали целые деревни. А еще мне наконец-то поведали историю Ульяны, которая произошла всего несколько лет назад. Они тогда еще частично разнесли третье (и последнее на Буяне) государство Замухрынь. Очень долго смеялась над этим названием, но только до того момента, пока мне не сказали, что там была сильно развита работорговля. Вот тогда я искренне порадовалась за Бессмертных и за весь остров, потому что с тех пор богатырям нет надобности так часто ездить на границу с соседними государствами.

— Завтра пойдем в избушку, и я все поправлю, — в завершение своего рассказа проговорил кошак. — А то выходить из дома не сможешь. И вообще, вставать с кровати…

— А мне нравится твоя затея, — довольно произнесла Берислава, отпивая из кружки свежезаваренный травяной чай. — Будем знать, что там с нашими мальчиками происходит…

За окном шел сильный дождь. Он начался, едва котик приступил к своему рассказу. Крупные капли неистово барабанили по крыше, навевая на меня меланхолию и бросая по волнам душевного раздрая от одной нерадужной мысли к другой. Не спасали даже наколдованные Залесной пирожки с малиной и соленья, к которым я так и не притронулась. Зато суп пошел на «ура». Но, опять же, из-за открывшейся правды (слышать такое про тот дом, в котором прожила уже несколько дней, было не очень-то приятно) обилие перца лишь разогрело кровь, не более.

Еще и это вынужденное отплытие на остров Шамахан… Почему мне так неспокойно за богатырей, которые, по сути, кроме крыши, для меня в этой жизни не сделали ничего хорошего?

— А давай, не будем пока ничего менять? — осторожно попросила я ученого. — Что-то неспокойно у меня на душе.

— Дело плохо, — тут же помрачнел Тимошка. — Сердечко девичье не обманешь…

— Ты на что это намекаешь? — разом вспылила я. — Твоими стараниями, вообще теперь не знаю, кем являюсь на самом деле.

Понятия не имею, почему это сказала. Просто вдруг ничем не прикрытое сватовство Острого в присутствии его матери показалось мне оскорблением. Не люблю, когда мне что-то или кого-то навязывают так настойчиво. Хотя, может, подобные разговоры у них тут и в порядке вещей? А вдруг он мне его не только на словах, но и магически навязал…

— В смысле? — насторожился рыжий.

— Сны, видения, предчувствия, переход в параллельный мир и связь с каким-то магическим артефактом, — даже для наглядности стала загибать пальцы, надеясь, что он поймет всю тяжесть моего положения. — Избушка Яги, общение с кучей мужиков, которые голодными взглядами…

— Стоп! — громко мяфкнул Тимошка. — Нормальная ты! Просто не все еще уложилось в твоей голове должным образом.

— Связь временная, все, что относится к моему сыну, скоро пройдет, уверяю, — мягко проговорила Берислава, тепло глядя мне прямо в глаза. — Насчет возвращения тебя обратно в Хрустальный ничего не знаю, но обещаю всячески помогать и поддерживать.

Она хотела сказать что-то еще, но тут раздался сильный гром, и в следующее мгновение с улицы послышалось тихое:

— Помогите!

Затем в районе входной двери (по ту ее сторону) что-то громыхнулось о дощатый настил. Мы все переглянулись и, не сговариваясь, ринулись в сени. Кто-то нуждался в нашей помощи.

Я даже на какое-то время позабыла о собственных проблемах. Этот голос явно принадлежал девушке или молодой женщине. И что она забыла в такое время на нашем пороге? Могу только предположить, что могла заблудиться в лесу и каким-то чудом набрести на богатырский терем. Или вообще не от сюда…

Тем временем самая быстрая из нас Берислава уже открыла дверь. За которой действительно обнаружилась белокурая, еще совсем юная девушка. Она вся продрогла и находилась без сознания. А еще я заметила на ее щеках слезы.

— Эка ж ее угораздило! — сокрушенно воскликнул рыжик. — А ну-ка, девицы, в сени ее тащите. Эх, жаль, конечно, что сейчас богатырей дома нет …

— Ничего, сами справимся, — отмахнулась Залесная и скомандовала: — Санечка, ты справа, а я слева. Берем ее под руки и поднимаем!

— А за ноги и за руки ее не проще будет перенести? — я с сомнением покосилась на женщину.

— Проще, — пришлось признать той. — Со всеми этими делами совсем уже умаялась.

Когда мы с ней водрузили болезную на лавку и прикрыли за собой дверь, Тимофей тут же развил бурную деятельность по «спасению юной души». Да-да, он сам так сказал. А еще принялся раздавать указания насчет лечения и приведения в чувство нашей незваной гостьи.

— Берислава, тащи травки от простуды, для придания сил, для успокоения, — мурчал он, внимательно вглядываясь в красивое девичье лицо. — Александра, неси горячую воду. Если нет, то закипяти чайник заново. Когда Ариша очнется, у нас должно быть все готово.

— Ты ее знаешь? — удивленно спросила я, однако уже совершая нехитрые телодвижения в сторону кухни.

— Еще бы… — горестно вздохнул тот. — Сколько наш Агний за ней ухлестывал… Поди все-таки соблазнил, а несчастную выгнали из дома. У нее отец дюже суровый.

Я не стала поддерживать разговор. Потому что слишком хорошо понимала, что моя помощь сейчас нужна намного больше, нежели пустые слова о том, чего по сути сама еще и не знаю. Понятия не имею, чем таким сейчас сможет помочь ученый (моя бурная фантазия просто изобилует самыми различными бредовыми предположениями на этот счет), но искренне верю, что у него получится. Уж очень он был уверен в себе и своих силах. И еще… Думаю котик на самом деле хороший. Просто так почему-то кажется.

Пока мы с Бериславой бегали с водичкой, травками, полотенчиками и молоком с медом, Ариша успела очнуться и даже немного рассказать о себе. Когда я вошла в сени с кружкой дымящегося отвара, она говорила следующее:

— У нас с Агнием так ничего и не случилось, — девушка покраснела, как маков цвет, но тут же собралась с силами и продолжила: — Он уже успел привести меня на сеновал и очаровать своим красивым голосом. В общем, батюшка видел, как я позволяю себя обнимать и целовать.

— Ну и что? — удивилась я и сунула ей кружку в руки. — Мало ли, кого ты полюбила…

— Э-э, нет, — перебил меня Тимошка. — Саш, не забывай, в каком мире находишься. В Хрустальном сии действия со стороны влюбленных в порядке вещей. Но у нас все иначе.

— М-да? — хмыкнула я. — А по мужикам, живущим в этом тереме и не видно. Я так понимаю, что портят девок они только так.

— Портят, — кивнул кот. — И это не нормально.

— Но остальных же за такие проступки из дома не выгоняют? — нахмурилась я, вопросительно глядя на свою новую знакомую.

Берислава и Тимка затихли. По-видимому, их тоже очень волновал данный вопрос.

— Мои родители старой закалки, — пожала худыми плечиками девушка. — Они считают недопустимыми. Да что уж там, мне просто за ручку нельзя с мужчиной подержаться. Потому что потом высекут…У-у-у!

Она снова зарыдала. Я подошла к ней и погладила ее по голове, как маленького ребенка. Хотелось как-то успокоить, приободрить.

— А Агний знал об этом? — донесся из столовой строгий Бериславин голос.

Через мгновение показалась и сама его обладательница. Женщина выглядела сурово и решительно.

— Да, — тихо проговорила Ариша и снова всхлипнула. — Я ему много раз говорила об этом.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — заискивающе уточнил у Залесной Тимофей.

— Думаю, да, — откликнулась та. — Раз опорочил честь девицы перед ее родными, то теперь пускай и ответ держит.

— Но он же меня не любит, — простонала уже сидевшая на скамье девушка. — Он никогда не женится на мне.

— Ну, тут главное — его заинтересовать, — авторитетно заявила я. — Ты нам лучше скажи: сама-то сможешь терпеть его всю оставшуюся жизнь?

— Да я жить без него не могу! — отчаянно воскликнула Арина, спуская ноги на пол. — Какая же я глупая, что пришла сюда.

После нее на древесине осталось мокрое пятно…

— А ну, сидеть! — хором рыкнула наша троица.

Блондинка захлопала глазками и снова задрала свои промокшие конечности на лавку. Честно сказать, на месте кота я бы ее для начала переодела в сухое, а потом бы и разрешила слово молвить.

— Значит так, — Берислава уперла руки в бока. — Сейчас мы тебе постелем и выдадим новую одежду. Потом принесем чего-нибудь поесть, и все на боковую. Я лягу в комнате Черномора. Александра, не будешь против поспать пару ночей в спальне моего сына?

Честно сказать, ее предложение выглядело ну о-очень двусмысленно. Тем более, что она по-прежнему считает, что мужчины скоро вернутся домой. Надеюсь, что все обойдется, и мне вскоре придется возвращаться в свою избушку. Кстати, в том случае можно будет взять с собой и Аришу. А что? Не оставлять же мне ее на съедение этим неотесанным мужланам? А пока, будем довольствоваться тем, что есть.

— Конечно, — кивнула я и стала помогать своей подруге по несчастью подняться на ноги, чтобы далее препроводить на второй этаж.

Вот так мне будет намного веселее находиться в Отражающем. Определенно, жизнь налаживается.

Той же ночью Ульяна, Константин и Вольга добрались до острова Шамахан. Им пришлось хорошенько постараться, чтобы проникнуть в тыл и при этом остаться незамеченными. Как только Яга и Кощей переступили границу такого загадочного для жителей острова Буяна царства, то сразу же почувствовали мощную природную энергию, исходящую из самого центра вражеской станицы.

— Раньше такого здесь не было, — уверенно проговорил Бессмертный. — Змеедола была последней колдуньей. Я это точно знаю.

— Не сомневаюсь, — прикрыв глаза, откликнулась Ульяна. — Мне кажется, кто-то завез сюда магию.

Сидящий у нее на плече сокол тихо курлыкнул. Ему не терпелось ринуться в бой в своей главной ипостаси. Молодая женщина ласково погладила его по головке, как бы успокаивая и давая понять, что время для сражения еще не пришло.

— Нам надо в центр их столицы, — через некоторое время проговорил Константин. — Как считаешь, нам удастся управиться до прибытия подкрепления?

— За то время мы по крайней мере должны найти источник магии и попытаться как-то на него воздействовать, — покачала головой его супруга. — И еще было бы неплохо отвлечь правителя от всего происходящего.

— Чую, что для этого мне придется убить Антония, — мрачно констатировал Князь. — Предлагаю разделиться после того, как найдем его.

— Хочешь оставить меня лицом к лицу с неизвестной магически одаренной…лианой? — поддела его Ульяна.

— Скорее всего, это дерево, — сохраняя внешнее спокойствие, невозмутимо откликнулся Кощей.

Внутри него все переворачивалось от одной лишь мысли, что придется оставить ее одну, наедине с пока еще неведомой силой.

— Почему ты так в этом уверен? — продолжала допытываться Яга.

— Полагаю, что у животных, а также кустарников и цветов просто не было бы шанса заполучить доверие местных жителей, — монотонно проговорил мужчина.

Они стояли в нескольких метрах от городской стены, скрытые лишь порослью молодых берез и кустарника. Сколько времени им потребовалось, чтобы подобраться к врагу так близко, никто не знал. Но им пришлось очень постараться, чтобы отвод глаз сработал так, как надо. На высшем уровне. Теперь главное, чтобы им по пути не попался маг, более сильный, чем чета Бессмертных.

— А давай-ка ты полетаешь и поищешь место, где нашим будет легче всего причалить? — обратилась Ульяна к Вольге. — Чтобы там было меньше всего людей. А потом лети к ним навстречу и доложи обстановку.

Птица тяжело вздохнула, однако тут же вспорхнула и полетела в указанном ей направлении. Было видно, что богатырь не одобряет решение женщины.

— Как я его понимаю, — неожиданно проговорил Кощей. — И чего мы с тобой здесь делаем? Признаюсь, не отказался бы сейчас оказаться с тобой где-нибудь, где нет этих надоедливых людишек.

Его взгляд сейчас блуждал по плавным изгибам ее стройного тела. Он бы и не позволил ей в эту ночь отлучиться из замка, если бы нависшая угроза не оказалась бы такой масштабной. Промедли сейчас и не уничтожь корень зла, то в следующий раз можешь и не успеть.

— Скажешь тоже, — немного смутилась Бессмертная. — Пойдем лучше и поскорее узнаем, что же это за растение притащили сюда с материка.

— А точнее, с тритретьего царства, — кивнул ее супруг. — Только там можно встретить подобных вредителей.

Они взялись за руки и направились к городским воротам. Которые, естественно, оказались закрыты. Константин притянул жену к себе и легонько поцеловал в висок. Потом взмахнул рукой, вызывая собственную магию, которая должна была на время открыть проход сквозь массивное мореное дерево.

— Прошу тебя, будь осторожен, — попросила его Ульяна, заглядывая в такие родные ей темно-зеленого цвета глаза.

— Постараюсь не разнести это место, — уклончиво ответил князь Дьявольской Пустоши.

— Но ведь тебе теперь недоступна магия Тьмы, — покачала головой ведьма. — Не забывай об этом.

— Да уж, как же, — хмыкнул Кощей, гипнотизируя становящиеся прозрачными двери. — Не могу сказать, что мне ее не хватает.

Яга только крепче сжала его руку. Ей одновременно было и страшно, и радостно за него. О себе же она беспокоилась в последнюю очередь. Потому что уже интуитивно ожидала, что ее ждет впереди. Что-то невзрачное, но очень мощное.

И тут она разглядела какое-то небольшое зеленовато-фиолетовое пятно, которое мягким ковром стелилось у основания ближайшего каменного дома.

— Костя, защитный кокон! — испуганно воскликнула женщина. — Магопаразитический мох заразил весь город…

— Дело дрянь, — сквозь зубы процедил Константин, позволяя жене использовать на себе ведьминскую магию. — Значит, этот гад не привез его из-за океана, а создал сам.

— Но как? — удивилась Ульяна.

— Наверняка откопал что-то в, уверен, очень разнообразной библиотеке Змеедолы, — откликнулся мужчина и уверенно повел жену через образовавшийся проход. — План меняется. Надо сначала полностью очистить от этой заразы остров. Антоний же, думаю, умрет вместе с этой мерзостью.

— Думаешь, он замкнул на себе заклинание? — уточнила Яга.

— Не думаю, а знаю, — в предвкушении скорой расправы оскалился Князь. — Эта рыбеха слишком мала, чтобы называться русалкой.

Его уверенность не передалась Бессмертной.

Вместо того, чтобы успокоиться и с удвоенной скоростью ринуться навстречу опасности, она сильно призадумалась над тем, кем же на самом деле является Антоний Пршемыслович. Не просто же так за ним пошел народ. Как-то же смог он приучить свой люд к непринужденному сосуществованию со странной растительностью?

— Мне бы добраться до той книжки, в которой описан метод создания этого мха, — задумчиво проговорила Ульяна. — Думаю, она находится у него в лаборатории. Которая, несомненно, имеется во дворце.

— Не повезло ему, — кровожадно усмехнулся Кощей.

Они шли по темным улицам Ужгорода и даже не подозревали, что за ними идет настоящая охота. Повелитель Шамахана засек незаконное проникновение чужаков на территорию столицы, и теперь жаждал найти и растереть в порошок наглецов. Он отправил в погоню своих лучших ищеек. Которые медленно, но верно подбирались к Бессмертным.

— Нас окружает опасность, — поделилась Яга своими ощущениями. — И это не связано с магопаразитами.

— Да, — только и выдавил из себя мужчина перед тем, как создать атакующее самонаводящееся заклинание.

На миг засветившийся зеленым сгусток спутавшихся умертвляющих нитей вмиг слился с окружающей средой. Родовую магию Константина выдавало еле видимое искажение пространства, которое, впрочем, можно было заметить, только хорошенько присмотревшись. Через мгновение где-то позади них раздался предсмертных хрип.

— Теперь ты, — мужчина в предвкушении посмотрел на свою супругу. — Придумай что-нибудь странное, но не менее разрушительное.

— Это ты мне все волшебную ракетку забыть не можешь?! — поразилась молодая женщина.

— Такое трудно не запомнить, — хмыкнул колдун. — А как ты умудрилась соединить несколько летящих в тебя смертельных сфер в одну — это вообще шедевр.

— Хорошо, — довольно улыбнулась княгиня. — Раз ты настаиваешь…

Она прикрыла глаза, вызывая перед мысленным взором первую попавшуюся ассоциацию. При этом охотно доверилась мужу и почти полностью отключилась от реалий. И…

— Что это? — через какое-то время ее стараний не выдержал Князь.

А ведьма уже с восторгом рассматривало собственное творение: крупных и невосприимчивых к чужой магии слизней. Они интенсивно размножались почкованием и полностью покрывали липкой желтовалой зловонной жижей паразитирующий мох.

— Для человека они безвредны, — пояснила Яга. — Но мох их, скажем так, сильно не любит.

— Ты остаешься верна себе, — не глядя на нее, одобрил Кощей.

Супруги завернули за угол почти полностью покрытого фиолетово-зеленым ковром двухэтажного каменного дома и оказались на центральной площади Ужгорода. Она была вся покрыта Магопаразитами.

— Как жаль, что сюда еще не успели добраться мои питомцы, — расстроенно проговорила Ульяна.

— Как жаль, что ты успела прийти прямо в мои объятия, красавица, — неожиданно разнесся в воздухе зловещий шепот. Казалось, он был повсюду и в то же время нигде. Невидимка откровенно издевался над князем и княгиней. — Ну, что же вы стоите. Не стесняйтесь, проходите, пожалуйста. Обещаю, что к тому моменту, как вы достигнете крыльца моего дворца, то по-прежнему будете живы и совершенно здоровы.

— Выходи и дерись, как мужчина! — прорычал задетый подобным обращением к своей персоне Бессмертный. — Или ты уже опустился в грязь? Как говорится, из князей в грязи.

— Ты, видно, не знаешь своего родного языка! — прогремел на всю округу Антоний. — Ну, ничего. Я научу тебя, как правильно разговаривать с великими.

В следующую минуту в воздухе просвистела невидимая волшебная стрела. Которую Константин тут же погасил с помощью магического щита.

— Что же ты сам не рассеешь отвод глаз? — как ни в чем не бывало, осведомился колдун. — Ну же! Чего строишь из себя изнеженную барышню? Ах да… Я тебя прекрасно вижу. И жену твою тоже.

— Неужто подчинил себе эту гадость? — Кощей брезгливо осмотрелся. — Ну да, великий и ужасный повелитель мха.

— Извращенец… — поморщилась Ульяна.

Она пока еще плохо понимала, как Антонию Пршемысловичу удалось обойти магию рода Бессмертных. Яга могла лишь догадываться о том, что его с виду безобидное творение оказалось невосприимчиво к колдовству ее супруга. В то время, пока Антоний усыплял бдительность Константина, выпустив на улицы своих ищеек, природная магия помогала ему отслеживать чужаков. Которые шли прямо к нему в руки.

В следующий момент мох зашевелился и стал выделять токсичный газ, естественно, наделенный магией и настроенный весьма агрессивно к противнику своего хозяина, коим являлся царь Шамахана. Мужчина не утруждал себя излишними хлопотами, полностью положившись на силу и массу вредоносных растений.

— Мне надоело, — по-видимому, не впечатлившись сиим трюком, фыркнула Ульяна.

Яга снова прикрыла глаза и принялась наколдовывать очередных слизней, а также дождь, чтобы превратить газообразные споры паразита в раствор, который, по ее задумке, должен был сам себя и уничтожить. Константин быстро понял это и потому позволил себе отвлечься на поиски колдуна.

— Очень соблазнительная у тебя жена, Кощеюшка, — прогоготал Пршемыслович. — Хм… Посмотрим, может, я и пощажу ее. Сделаю своей любовницей. Как тебе, Князь?

— Заткнись! — прорычал тот и ударил магией в только одному ему известном направлении.

Раздался дикий крик, который означал только одно: Константину удалось добраться до Антония. Они оказались практически на равных.

На шум и грохот стали просыпаться горожане. Они выглядывали из своих окон и с ужасом взирали на творившийся на площади хаос. Мох шевелился и уже плевался мерзкой смесью из слизи и собственного яда, Кощей Бессмертный и Яга Ульяна, все еще остававшиеся для них невидимыми, оборонялись от такого же невидимого царя Шамахана. Со стороны это выглядело, как вышедшая из-под контроля стихийная магия, которая пыталась найти себе жертву для подпитки и дальнейшего существования в виде духов. Причем иногда энергетические заряды попадали в жилые дома.

Но природная магия была против такой реакции на все происходящее, а потому в скором времени мох оказался на подоконниках и рамах окон, откуда впоследствии стал источать сонные чары. Естественно управлял всем этим беспределом сам государь. Который, как и предполагал Кощей, замкнул колдовство на себе.

— Армия мха, — издевательски проговорил Князь. — Мне смешно от одних этих слов.

В ответ из-под земли стали выползать тонкие жгутики лиан. Они пытались обвиться вокруг ног чужаков, однако каждый раз терпели поражение. Защитная магия ведьмы работала на высшем уровне.

— Мое войско эволюционирует, — вернул шпильку Антоний. — И, да, смейся дальше.

— А в этом что-то есть, — тихо произнесла Ульяна, лихорадочно соображая, как же ей побыстрее добраться до самого «шутника». — Зачем использовать людей, когда можно решить проблему иным способом?

А тем временем уже наступило утро. Но не это было самое печальное… Вернувшийся из своего дальнего полета Вольга принес весть о том, что богатыри Красноградские уже на полпути к вражескому острову. Только вот вся соль заключалась в том, что их вот-вот должны были встретить магически одаренные люди на двух кораблях, посланных накануне царем Шамахана в целях разведки в государстве Гвидона. Их не углядели Кощей и Яга, потому что все тот же пресловутый отвод глаз да еще и ночью снова прекрасно справился со своей задачей. Магия самого Антония очень удачно переплелась с природной магией земли, из которой магопаразиты выкачивали энергию жизни. Флора и фауна там медленно умирали, но до этого никому не было никакого дела.

— Лети к своим и помоги им, — одними губами произнесла княгиня Бессмерная.

И сокол послушался ее. А Бессмертные вновь остались наедине со своей головной болью. Одно резкое движение, пасс руками и заклинание забвения, произнесенное сразу обоими супругами, которым хотелось побыстрее освободить Ужгород от скверны.

Дикий крик, и вот на другом конце площади проявляется сильно помятая фигура рыжеволосого коренастого мужчины. Но перед ним молниеносно возникают стражники, которые тут же устремляются на защиту своего правителя. Взмахом руки Константин заморозил первую волну нападающих. Второй волны не последовало, потому что Ульяне, наконец, удалось добить тяжело дышащего и от того немного медлящего Антония.

— А теперь наложи поверх моей магии исцеляющую, — быстро проговорил Князь. — И приготовься к еще большему хаосу.

Утром я проснулась со стойким ощущением, что на меня вновь нахлынут видения об Острослове. Не теряя времени, быстро оделась и спустилась к уже хлопочущим на кухне женщинам. Зачем они варили кашу в печи, когда у нас была скатерть-самобранка, для меня оставалось загадкой. По старой привычке, что ли?

— Ну, наконец-то, — увидев меня в дверном проеме, довольно проговорила Берислава. — Давай, рассказывай быстрее, что приснилось.

— Ничего не приснилось, — развела руками. — Но скоро приснится. Принеси, пожалуйста, кастрюлю с водой. Хочу попробовать показать картинку и вам.

— Хорошо, — настороженно проговорила Залесная и отошла к печи.

Я же вернулась в столовую и села на одно из мест, обозначенных девицами для проведения утренней трапезы. Судя по звукам, Ариша находилась сейчас в подполе и потому не очень хорошо расслышала наш с Бериславой разговор. Как только зазноба Агния вылезла из своего укрытия, то тут же стала расспрашивать ее обо мне.

— Чего пригорюнилась, Сашенька? — из сеней показалась рыжая макушка Тимофея. — Видно, боишься ты, что задумка твоя не сработает. Кстати, расскажи-ка мне, как додумалась до такого?

— Не знаю, — пробурчала, вспоминая, как только что попросила сделать хозяйку дома то, что само собой всплыло у меня в голове. — Навеяло, знаешь ли…

— Александра, это серьезно, — кошак вмиг оказался рядом и тут же принялся буравить меня своим немигающим взглядом. — Мне очень не нравится, что зеркало так активно себя повело по отношению к тебе.

— В смысле? — мои брови от удивления взметнулись вверх.

— Помимо видений, оно передает тебе соответствующие знания, — терпеливо пояснил рыжик.

— Только то, что мне может понадобиться для просмотра очередной трансляции? — уточнила у него.

— Да, — Тимка кивнул и закатил глаза. — Не говори при мне больше на новом варварском языке твоего мира. Пожалуйста.

— Хорошо, — пожала плечами, удовлетворенно про себя отмечая, что вчерашнее подавленное состояние не спешит возвращаться ко мне. После прерванного сна и в предвкушении скорого видения у меня лишь появилось небольшое беспокойство.

— А вот и мы! — воскликнула вошедшая к нам в сопровождении Арины Залесная. — Каша, вяленое мясо, мед, варенье и чай. Чем богаты, как говорится.

— А принесешь мне большую миску, в которой можно было бы наколдовать пирожки с повидлом? — уточнила я. Уж очень захотелось мне сейчас съесть чего-нибудь мучного. И еще кофе с молоком можно попробовать сварганить… — Или скажи, где, а я сама принесу.

— Да ладно, чего уж там… — отмахнулась она от меня, ставя чугунок с овсянкой на молоке на стол. — Мне не трудно. А ты пока раскладывай.

Засмущавшаяся Арина молча водрузила рядом со мной кастрюлю с водой и прошла к пока еще свободному месту напротив.

— Пошто мне миску не принесли? — недовольно проворчал Тимошка.

— Сейчас все сделаю, — донеслось из кухни голосом хозяйки. — У меня не сто рук.

— Ох, простите, покорно прошу, — притворно повинился кот. — Обидеть вас никак не хотел.

Ему не ответили. Ну и правильно. Я бы на ее месте вообще надулась бы и не разговаривала бы с ученым целый день. А вообще, надо будет с ним как-нибудь поговорить по душам. А то чего-то он сильно дерганный. Ну, не мое же появление в Отражающем его выбило из колеи, правда?

— Агний, считай, пристроен, — как ни в чем не бывало, продолжил усатый. — Теперь бы Данияра сосватать.

И выразительно так посмотрел на меня. Я же, в свою очередь, сделала вид, что ничего не заметила. Уже не раз говорила ему свое мнение на этот счет, так что повторяться не буду. Таких грубиянов и сказочных ловеласов только и в бой посылай. Видела уже, какие они в быту и наедине с девицами. Сколько пустой болтовни, а толку ноль.

— Лично мне наших девок жалко, — фыркнула присоединившаяся к нам Залесная. — Как представлю, что эти балбесы со временем начнут ходить налево…

— А может и не начнут? — возразил кот ученый. — Может, они встретят ладушек себе по сердцу и не захотят больше мыкаться по чужим сеновалам?

— Держи карман шире, — поморщилась Берислава. — Да даже мой Острик вряд ли на такое способен.

— Скоро, — таинственно откликнулся Тимофей, но я уже была далека от их разговора, чтобы придать значение этим словам.

Видение нахлынуло так неожиданно, что я едва успела приложить руки к кастрюле. Откуда во мне взялся этот порыв, не знаю. Перед глазами сначала потемнело, а потом началось оно…

— Смотрите в кастрюльку! — уже где-то вдалеке прозвучала команда от Тимошки. — Но и пальцем ее не троньте, слышите?

Но я уже была где-то вдалеке, в море. С ним…

Богатыри Красноградские плыли уже не один час. И уж рассвет-то занялся, и откушать каши на водице колодезной да по бутылям разлитой успели, а долгожданный берег острова Шамахана все никак не являлся их ясным взорам.

— И это еще Кощеюшка нам подсобил, ветра в паруса нагнал, — покачал головой Данияр, глядя на безграничные водные просторы, подернутые белыми барашками волн. — Страшно представить, что было бы, не вмешайся он в наше дело.

— И как там они с Ягушенькой? — поддержал товарища Агний.

Внезапно немного левее курса показалось первое неопознанное судно. Вскоре за ним выплыло и второе.

— Эй, братцы! — воскликнул Острослов, прикладывая руку козырьком ко лбу. — Смотрите, похоже драться придется!

Вдруг что-то громыхнуло, и в следующую секунду над головами богатырей и других воинов Гвидона пролетел магический заряд. Который в нескольких метрах от кораблей попал в воду, при этом подняв довольно большую волну.

— Да среди них есть колдуны… — проговорил кто-то из собравшихся на палубе людей.

А Острослов в тот момент вспомнил об Александе, которую он, возможно, никогда больше не увидит. И подумалось ему, что так было бы даже лучше. Они слишком разные, чтобы сойтись в браке. А еще богатырь не достоин ее, потому что слишком несерьезно до этого относился к жизни.

Неожиданно подул сильный ветер, относя вражеские судна далеко в сторону и рождая на их пути настоящий шторм. В следующее мгновение на небе показалась стройная фигурка царицы Ярославы — ведьмы ветра и по совместительству жены Гвидона. Не смогла она оставаться в стороне, зная, что отправляет своих подданных на верную смерть. В тайне от мужа и от всего честного народа она вылетела из Краснограда перед самым рассветом.

Приняв это, как знак, мужчины начали заряжать пушки и доставать свои луки и стрелы. Окрыленные надеждой на спасение они ринулись в бой. Морской царь не вмешивался, и это, несомненно, радовало каждого из них.

— Полный вперед! — одновременно отдали приказ капитаны всех трех кораблей с Буяна.

А Ярослава под прикрытием туч мешала магам-самозванцам полноценно атаковать. Через некоторое время она почувствовала приближение третьего действующего лица.

— Вольга… — проговорила она одними губами. — С Шамахана…

Богатырь-оборотень не успел присоединиться к своим товарищам.

Мощным потоком магии царица приблизила его к себе и тем самым обратила на себя внимание птицы. Когда сокол таки понял, кто перед ним находится, то с ходу принялся рассказывать ей о том, что еще совсем недавно увидел в Ужгороде.

— Я не понимаю тебя… — горестно вздохнула ведьма. — Как жаль.

Они оба посмотрели на вражеские корабли, раздумывая над тем, как же все-таки богатырям с ними бороться.

— Какие-то они старые, — прищурившись, промолвила молодая женщина. — Все в каком-то мху.

И тогда пернатый снова принялся чирикать, показывая своей государыне, что она абсолютно права.

— В этом все дело? Мох? Ты уверен? — задавала уточняющие вопросы она. — Хочешь сказать, что у людей появилась магия из-за мха?

А Вольга только курлыкал и усиленно махал крыльями. Ярослава кивнула каким-то своим мыслям и решительно направила подвластную ей стихию в атаку. Она вознамерилась во что бы то ни стало сорвать всех магопаразитов (о свойствах которых ей еще не было известно) с корабля и людей. И это поспособствовало тому, что ее обнаружили воины из Краснограда.

Корабли еще не набрали полный ход, а на месте противника уже образовалось два смерча. Богатыри и остальные тут же начали озираться по сторонам. Никого. И тогда все вспомнили о третьем и последнем наделенном магией человеке. Царица — больше на острове Буяне колдовать никто не умел. Несколько десятков взоров тут же устремились в небо.

— Она, родимая, — широко улыбнулся Красибор.

— Интересно, что задумала? — недоверчиво проговорил Данияр.

— Как бы там ни было, а надо ей достойную поддержку оказать, — решительно промолвил Дрогослав. — Мало ли переусердствует, да по воздуху добраться до Краснограда не сможет?

— Типун тебе на язык, — возмутился Красибор.

— Все может быть, — невесело усмехнулся Острослов и тут же обратился к капитану: — Вон, девицу видишь?

— Конечно, — откликнулся тот.

— А нельзя ли ближе к ней переместиться?

— Легко!

Однако, как чувствовал Залесный, что царице понадобится их помощь. Уж очень трудную роль она для себя выбрала. Не ожидала ведь, что мох окажет сопротивление. Думала, воздушным потоком его вытащит да после одним махом и уничтожит. Не получилось, не срослось. Пришлось его на месте бить и подавлять, чтобы не дайте боги не разросся и не превратился в какого-нибудь монстра. Особенно, если учесть, что царь Антоний уже некоторое время мертв и не может контролировать собственное творение.

И вот только теперь поняла молодая царица, как хорошо поступил ее муж, отдав на растерзание приглашенному магу из тритретьего царства, что находится на материке, за океаном.

— Эх, что же она с собой Змея Горыныча-то не взяла? — сокрушенно проговорил Агний. — Это же сколько мощи нам в помощь привалило бы?

— Хорош разглагольствовать, — недовольно проговорил Дрогослав. — Ты лучше поди разберись, что Ярослава задумала.

— А чего тут думать? — хмыкнул самый голосистый из богатырей. — Небось, решила разнести их на щепочки.

— То-то и оно, что нет, — покачал головой его собеседник. — Видишь, как царица-матушка долго колдует? Да к тому же еще ни одной деревяшки с кораблей вражеских не упало. Неспроста это…

— Эх, вот был бы сейчас Вольга с нами… — тяжело вздохнул Красибор. — Слетал бы к ней да и расспросил бы обо всем. Где-то он сейчас?

— Так знамо где, — хмыкнул Острослов, указывая пальцем в то место, где все еще парила ведьма. — С Ярославой. Не думаю, чтобы обычная птица так возле нее кружила.

— И то верно, — выдохнул Красибор, щурясь. — Мужики, как думаете, что они там задумали?

Ответом ему стало гробовое молчание. Никто и предположить не мог, что сейчас происходило внутри смерчей.

А в это время в тереме Тимофей рвал и метал. Александра не слышала его, так как по-прежнему была вынуждена находиться душой и разумом далеко в море. Девушка сидела подобно каменному изваянию и невидящим взором смотрела прямо перед собой.

— Да как ей вообще такое в голову пришло? — распылялся ученый, поглядывая в кастрюльку с водой, где отражался напряженный лик супруги Суровера. — Гви бы ни за что ее не отпустил. Значит, улетела сама, без спроса. Ух, женщина!

— Но тогда бы наши очень быстро проиграли бы сражение, — резонно заметила Ариша.

— Погиб бы мой сын единственный… — всхлипнула Берислава.

— И то верно, — грустно муркнул в ответ Тимка. — Но Яра… Нет, как все это закончится, я точно напьюсь.

— Вот сначала пускай вернутся, а потом посмотрим, — откликнулась Залесная. — Откуда мне знать, может, вдвоем будем валерьянку хлестать.

— Ловлю на слове, — хмуро проговорил кот.

Но больше всего проблем было у Яги с Кощеем, которые убив Шамаханского царя, навлекли на себя гнев и немилость созданного монархом мха. Который уже успел усыпить не только мирных граждан, но и стражу, которая могла бы существенно усугубить положение чужаков. Созданная искусственно магия природы вышла из-под контроля и стала усиленно подавлять настоящую, первородную магию острова.

— Нам надо объединиться, — неожиданно проговорил Константин.

— Соединить магические потоки воедино? — с сомнением уточнила Ульяна. — Но мы ведь потом так и останемся…

— Это должно было рано или поздно произойти, — пожал плечами мужчина. — Ну так что, ты готова?

— Готова, — улыбнулась его супруга. — Кость, я люблю тебя.

— И я тебя.

Они взялись за руки, одновременно прикрыли глаза и сосредоточились на своих магических резервах. По задумке Бессмертного, его родовая магия должна была смешаться с родовой ведьминой и тем самым образовать третью, более сильную и разностороннюю энергию. Она останется в каждом из них и заменит ту, что была изначально.

Алые всполохи огня окутали их. Зеленые прожилки то и дело разрезали язычки пламени. Магопаразитический мох, что находился поблизости, потихоньку стал завядать и гнить.

— Дай мне немного слизней, — попросил Кощей, прижимаясь своим лбом ко лбу жены.

— Хорошо.

И поглотило Ужгород нашествие противных, голодных и значительно увеличенных беспозвоночных сознаний. Они ели и источали ядовитую липкую жижу, которая уничтожала нагнанную на город заразу.

А царица Ярослава из последних сил боролась с теми, кто угрожал жизням ее подданных. Люди, которые приплыли с острова Шамахан, были безумны. Искусственно созданные в них магические резервы уже успели окончательно и бесповоротно уничтожить все хорошее и доброе в душах этих несчастных.

— Я больше не могу, — простонала молодая женщина и отдала последний приказ подвластному ей ветру: — Уничтожить.

Потом она увидела внизу корабли из Краснограда. Не долго думая, Яра стала снижаться.

— А я говорил, что ей понадобится помощь, — послышался чей-то взволнованный голос. — А ну, расступись!

— Приготовить государыне отдельную каюту!

— Вольга, — тихонько позвала Ярослава летающего вокруг оборотня. — Отправляйся на Буян и позови Горыныча. А еще заскочи к Гвидону… Скажи, что со мной все нормально.

Сокол что-то курлыкнул и полетел выполнять приказ. Царица же благополучно опустилась на корабль и приняла помощь от Острослова и других. Которые, без лишних расспросов, тут же проводили ее на покой.

Тимофей обеспокоенно наблюдал за изменением состояния Александры. Настолько долгое по времени видение вполне могло навредить здоровью девушки. Она уже побледнела и немного дрожала.

— Кажись, справились, — с облегчением выдохнула Залесная, видя, как оба вражеских корабля стремительно идут на дно.

— И чего она так долго с ними возилась? — нервно проговорил кот ученый. — Не иначе, по доброте душевной убивать не хотела.

И все три судна с Буяна без потерь продолжили свой нелегкий путь к Шамахану. Опасность на время отступила, и потому иномирянка понемногу стала приходить в себя.

Когда я стала понемногу приходить в себя, поняла, что чертовски проголодалась. А еще устала и просто валюсь с ног. Руки дрожали, перед глазами все плыло, а голова просто раскалывалась от полученной информации. Облизнула пересохшие губы и попыталась сконцентрироваться на находящихся рядом существах. Кот и две женщины испуганно взирали на меня и все не решались заговорить первыми.

— Берислава, наколдуй-ка ей отвар восстанавливающий, — произнес мурчащий голос на краю моего сознания. — Совсем поди сейчас с лавки свалится.

— Одну минуту… — засуетилась та. — Как же это я сама не догадалась…

— Саш, ты меня слышишь? — теперь кот обратился ко мне.

— Не совсем, — с моих губ сорвался приглушенный хрип.

— А видишь? — продолжил допытываться рыжий.

— Аналогично, — по слогам, но все же выговорила такое сложное для меня в этот момент слово.

— Она же еще позавтракать не успела, — охнула Ариша.

Так, по крайней мере узнаваемость в норме. Не совсем я еще выжила из ума из-за этого зеркала. Спасибо, в этот раз я хоть заранее почувствовала приближение начала видения. А то ж было бы совсем как-то тяжко.

— Сейчас-сейчас, — вернувшись из кухни с большой металлической кружкой, проговорила Залесная. — Потерпи, милая, еще немного.

Но я не слушала ее. В памяти вдруг всплыл первый бой богатырей против воинов царя Шамаханского. Там же сплошь и рядом колдуны и маги… И что-то подсказывало мне, что это только начало. Вот доберутся наши до заветного берега, как начнется следующий бой, и тогда им придется несладко. Ох, что-то у меня нехорошее предчувствие на этот счет.

— Перед тем, как напиться, я схожу в Красноград и лично выпорю эту несносную девчонку, — неожиданно стал возмущаться Тимошка. — Ведьма-недоучка и куда сунулась? В почти что войну! Да где это видано, чтобы царица так рисковала собственной жизнью ради подданных?

— Бедный наш государь-батюшка, — покачала головой Ариша. — Небось, весь извелся в беспокойстве о супруге своей.

— Еще бы, — поддержал ее кошак. — Он же так ее любит!

Моя голова грозила в скором времени разорваться на кучу мелких частиц. Надеюсь, мне их отвар поможет, а то как-то не хочется снова в обморок падать.

— Вот, выпей-ка, — не успела оглянуться, как мне в руки сунули лечебный травяной чай.

Мои движения были заторможенными, а реакция — запоздалой. Медленно взяла у Бериславы дымящийся напиток, также медленно поднесла его к губам и осторожно сделала первый глоток.

— Совсем ты плоха, девонька, — сокрушенно вздохнул ученый. — Как бы мне облегчить твою участь?

— Прибить, чтобы не мучилась, — мрачно откликнулась я и поморщилась, потому что сильно обожгла язык.

— Это было бы проще всего, — в тон мне сказал усатый. — Но ты нам нужна живой и невредимой.

С каждым глотком я все больше расслаблялась и постепенно приходила в норму. Потихоньку снова появлялось желание жить, любить и радоваться простым мелочам. Сонливость покидала тело и оставляла после себя не дюжий голод.

— Сегодня никакой скатерки, — отрезал Тим, когда увидел мой плотоядный взгляд, направленный на пока еще пустой тазик, который я попросила принести для пирогов.

— Думаю, что могу помочь тебе, — скромно улыбнулась Арина, наблюдая за изменением выражения моего лица.

Девушка отошла к своему месту, положила руки на столешницу и принялась за дело. Я завороженно следила за тем, как в большой миске один за другим появляются пирожки с яблоками. Ух, кажется, я сейчас объемся…

— Пойду заново поставлю самовар, — хмыкнула Залесная и удалилась.

Я же, поерзав немного на своем месте, изъявила желание уединиться. Добрый котик сказал, что со вчерашнего дня ничего не изменилось: все удобства по-прежнему находятся на заднем дворе.

— Пойдем, провожу тебя что ли, горемычная, — недовольно проговорил усатый, с тоской глядя на подстывшую кашу. — А то мало ли… Ну, ты поняла.

— Поняла, — решив, что препираться с ним бессмысленно, спокойно проговорила в ответ. — И, кроме того, мне еще как-то перед богатырями неудобно. Получается, я же у них в тереме, а уже вовсю обживаюсь…

— Ты — моя гостья, — донесся звонкий Бериславин голос из кухни. — Так что не переживай и ходи, где тебе вздумается.

— Спасибо, — только и смогла выдавить из себя, потому что сильно смутилась.

— Я ничего не знаю и ни о чем не догадываюсь, — как бы, между делом промурлыкал кот. — Уж стихло все, опа-а-али листья, сквозь тучи солнца не вида-а-ать. А милый твой широ-о-окой кистью любовь решился рисова-а-ать. И я стою у твоей две-е-ери, неловко в терем твой за-а-айти. А ты все ждешь меня в посте-е-ели, и жаждешь окунуться в сны…

— Чего-о? — я округлила глаза от удивления. — Ты о чем?

— А? — кошак сделал вид, что ни при чем. — Да так, просто песенку одну народную вспомнил. А что?

— Да нет, ничего, — махнула на него рукой, прекрасно понимая, что этот пушистый гад ни в чем не сознается.

Когда вышла на улицу, поежилась. Дул сильный холодный ветер, и уже начинал накрапывать мелкий дождик. С помощью Тимки разобралась, где тут что у них и зачем, и быстро совершила все необходимые гигиенические процедуры. Пока бегала, так и не привыкла к вконец испортившейся погоде. Собственно, поэтому в столовую я вернулась очень быстро.

Глава 7

В которой бой может оказаться последним не только на поле битвы

А в Краснограде тем временем царил сильный бардак. Царь Гвидон ходил взад-вперед по своему рабочему кабинету и усиленно представлял себе все новые и новые способы расправы над молодой и непоседливой супругой, которой вдруг вздумалось «пойти погулять в Шамахан», как она выразилась в записке, которую он поутру обнаружил рядом с собой вместо нее. Змей Горыныч, чувствуя немалую ответственность, сломя голову несся на помощь государыне. Простой люд пускал все новые и новые слухи о том, почему Черномор не вернулся из плавания, и с какой стати его сын так скоро отправился вслед за ним. И это еще никто не знал, что трое колдунов покинули свои дома, чтобы навести порядок во вражеском стане.

Пока Ярослава отдыхала в отведенной ей каюте на корабле, Константин и Ульяна (уже не используя отвод глаз, ибо незачем и слишком энергозатратно) из последних сил добивали магопаразитов. Целые сутки без сна и ночь неустанной ворожбы сильно истощили их резервы. А еще столько всего предстояло сделать: вытащить Черномора из тюрьмы, привести в чувство людей и найти того, кто мог бы встать во главе государства, посетить лабораторию и проверить, не осталось ли в ней еще чего-нибудь, способного в любой момент вырасти в огромную угрозу жизни на острове.

— Когда закончим, останемся здесь ненадолго? — тяжело дыша, спросила княгиня у своего мужа.

— Да, пожалуй, — спокойно отозвался тот. — Надо будет навести здесь порядок.

— А у меня появилась идея… — пытаясь изобразить на своем лице веселость, проговорила Бессмертная.

— Мне уже страшно, — хмыкнул мужчина и тут же переключился на возникшего в воротах дворца человека. — Воевода…

Залесный вышел из холла, сильно шатаясь и рискуя в любой момент упасть ничком на каменное крыльцо. За ним никто не гнался, его не пытались убить. Наоборот, вскоре за его спиной показалось три стражника, которые тут же взяли мужчину под руки и повели по ступеням вниз.

— Дела, — удивленно протянул Кощей. — И как это понимать?

— Не гневайся, князюшка! — еще издали прокричал один из них. — Не по своей воле пленили Черномора! А теперь царя Шамаханского нет, и мы освободились от скверны.

— А как же мох? — решила уточнить Яга.

— Так мы приближенными были, — вздохнул говоривший, — вот и удостоились чести…

— Так, что с лабораторией? — прервал поток его красноречия Константин. — И есть ли у вас тут лекари?

— В замке, но спят, — с готовностью откликнулся стражник. — А лабораторией сейчас наши занимаются.

— Хорошо, — кивнул Кощей. — Если найдете что подозрительное, доложите мне. И вот еще… Мы с Ягой Красноградской погостим тут у вас.

— Почтем за честь, — облегченно выдохнул мужчина.

Тут Черномор застонал и начал медленно проваливаться в беспамятство. Чертыхнувшись, Бессмертный спросил у своей супруги:

— Милая, ты сможешь сейчас подлечить этого бедолагу? — его тонкие пальцы быстро двигались, плетя очередное очищающее заклинание.

— Не уверена, но я могу попробовать, — едва успевая за его действиями, проговорил она. — Тогда тебе придется взять на себя контроль над моими слизнями.

— Да убери ты уже их, — немного поморщился князь Дьявольской Пустоши. — Мха практически не осталось. А то, что есть, уже не размножается и скоро загнется от моего заклинания.

— Я сворачиваю свой поток?

— Да.

Молодая женщина послушно выполнила его пожелание. Потом запустила руку в карман, что находился в складках юбки, и выудила оттуда флакон с живой водой. Быстро подошла к старшему Залесному и влила жидкость ему в рот. Потом положила ладонь на широкую грудь и начала сканировать повреждения.

— У него множество переломов, — тихо проговорила Ульяна. — Как умудрился из темницы выбраться, непонятно.

— Только с нашей помощью, — тяжело вздохнул другой стражник.

Одежда на всех трех мужчинах была одинаковой: черные брюки и сапоги, темно-фиолетовый камзол с серебряными пуговицами и того же цвета берет с тонким кожаным ремнем по кайме.

— Не в обиду будет сказано, — тщательно подбирая слова, начал говорить третий, самый молодой конвоир, — но, думаю, вам стоит передохнуть.

— На что это ты намекаешь? — грозно вопросил Кощей, у которого на лбу уже появилась испарина.

— На то, что за один раз вам не избавить Шамахан от этой гадости, — пожал плечами молодой человек. — Ладно, часть наших граждан еще не успели полностью обезуметь от магии Антония. Но что делать с остальными? Они же поднимут настоящий бунт или развяжут войну против своих же.

— Это мы еще посмотрим, — прошипел Бессмертный, сворачивая и свое заклинание. — Потом немного подчистим. Сейчас ничего не должно выйти из-под контроля.

— Кость, — тихонько позвала Яга Ульяна. — Он совсем плох. Не выживет, если отправить его обратно.

— Во дворце безопасно? — скользнув по ней взволнованным взглядом, проговорил Константин.

— Абсолютно, — откликнулся тот, что осмелился первым заговорить со спасителями своего народа.

Князь кивнул каким-то своим мыслям и дал знак всем присутствующим переместиться в более безопасное место — в холл пока пустующего дворца.

— Черномор пожизненно перебирается на остров Шамахан, — когда двери за ними закрылись, заявил Кощей Бессмертный. — И становится царем. Его жена перебирается сюда, а сын волен поступить так, как ему вздумается. Сейчас мы перемещаем болезного в одни из гостевых покоев, потом мне показывают лабораторию. А там, посмотрим. Всем все ясно?

— Так точно! — с готовностью подтвердили мужчины.

— Но как ты продержишься так долго без отдыха? — засомневалась княгиня. — И согласится ли народ Шамахана на такие условия?

— У них все равно уже нет выбора, — покачал головой Константин. — Позволили абы кому взойти на трон, околдовать себя…

— Откуда вы знаете? — ошарашенно уточнил самый молодой из стражников.

— Оттуда, — последовал уклончивый ответ. — А правящая династия княжества Дьявольская Пустошь пришла сюда и навела порядок. Думаю, Гви будет не в обиде, если я присвою себе эти земли, но поставлю во главе их его человека.

— Умно… — только и смог выдавить самый любопытный из всех присутствующих.

После завтрака мы наведались в мою избушку, чтобы похимичить немного над зеркалом. Знания, конечно, никогда не бывают лишними, но то, что провернул артефакт — это перебор. По словам Тимофея, ему каким-то образом удалось проникнуть в бессознательное и заложить там частицу своей магии. В общем, наслушавшись подобных страшилок, я сильно перепугалась за себя любимую и впереди всех вылетела из богатырского терема, наплевав при этом на отвратительную погоду и оставшуюся после видения слабость.

Берислава и Арина увязались за нами. Думаю, им было любопытно, как я устроилась. Конечно, Залесная накануне уже была у меня в гостях, однако я не впускала ее в кухню и спальню, так что… Одним словом, все мы женщины — любопытные, болтливые, сентиментальные и суетливые создания.

— Да чего ты так разогналась? — вопил откуда-то снизу кот ученый. — Ничего с тобой не случится. Уберем мы эту связь, не переживай так.

— Как?! — вопросила я, не сбавляя шага. — И каким образом она вообще наладилась?

— Да я ее наладил! — в который раз сознался рыжий. — Просто не рассчитывал, что вместе с видениями по ней будут передаваться и знания. Признаю, это была изначально плохая затея.

— Слушай, а ты мне точно про зеркало все рассказал? — не сдавалась я. — Что оно еще с моим разумом может сделать? И почему само выбирает, когда и что показывать? Оно часом не живое?

— Ну, отчасти и живое, — неохотно признал Тим. — Вещь, которую очень давно одушевили и заставили подчиняться ее создателю.

— И я об этом узнаю только сейчас? — возмущенно воскликнула, внутренне скривившись от осознания того, что с этим «организмом» я прожила в одном доме несколько дней. — Я же спрашивала тебя про зеркало! А ты говорил, что ничего о нем не знаешь.

— Дурак я старый, — последовал ответ, и кот умолк совсем.

Далее наш путь продолжался в гордом молчании. Серое небо и сырость под ногами не добавляли хороших ощущений. Ладно, попала я сюда, ладно должна задачу выполнить… Но зачем же меня к какому-то артефакту привязывать? Хотя… Он же извинился. Да только что мне теперь делать? Остается лишь внимательно наблюдать за действиями этого кошака. Может, удастся что-нибудь заметить и, наконец, понять, кем он является на самом деле.

— И как же она без хозяйства обходится? — когда подошли к избушке, проговорила за моей спиной Арина. — Куры и коровы должны быть у каждого…

— Зачем? — удивилась Берислава. — Если бы у меня все это было, я б с вами тут сейчас не стояла. И бросить скотину нельзя, и оставаться в стороне, когда кто-то нуждается в твоей помощи, тоже не по-людски.

— Ваша правда, — откликнулась девица. — Вот потому у меня еще две сестры и брат есть. Так сказать, чтобы в случае…

— Сестер потом покажешь, — тут же перебил ее Тимошка. — Нам невесты нужны.

Не обращая на них внимания, отперла дверь и заскочила в сени. Быстро прошла через весь дом к зеркалу. Уж очень мне не терпелось по-новому взглянуть на старинный предмет моего скудного интерьера.

— Тут бы окна поменять да мебель новую сколотить…

— И кладовую бы наполнить…

— Мда… Судя по всему, у нее не то что постельного белья нет, даже подушки…

— А откуда воду таскает?

— А я знаю?

И вот все в таком ключе. Краем глаза заметила под ногами рыжий хвост.

— Кот, — позвала я ученого. — Приступай.

— Угу, — муркнул тот и подошел к массивной раме.

Сверкнул глазами и… Наше с ним отражение подернулось рябью! Далее внутри зеркала что-то засветилось лиловым. Появилось стойкое ощущение, что там имеется какое-то иное пространство. Яркие всполохи во тьме передавали глубину. Потом по ту сторону уже не зеркальной поверхности появились три призрачные тени.

— Брысь отсюда, — зашипел Тимофей.

— Что это? — спросила вошедшая на звук Арина.

— Где? — а это уже Берислава. — Божечки мои…

Как ни странно, но фантомы исчезли. Вместо них появился какой-то сине-зеленый символ. Судя по загоревшемуся взору усатого, он-то нам и был нужен. Думаю, теперь не только у меня появилось подозрение, что Тимофей не простой кот ученый. Наука так себя не ведет. Тут магия в чистом виде.

— Р-рву все, что наколдовано, — будто бы был в комнате совсем один, начал рыжий. — Стираю все, что нарисовано. Уйди из разума, сойди с нее заразою. Отпусти ты душу, поди поганку скушай. И больше не приходи, хвори и невзгоды с собой захвати.

Если бы мне не было в тот момент очень страшно, могла бы даже посмеяться над этим заклинанием. А так… Из меня ведь к зеркалу потянулись тонкие фиолетовые нити! Жуть какая…мама!

— Ой-ой-ой, — тихо пробормотала самая впечатлительная из нас Арина и стала медленно оседать на пол.

— Погодь, — Залесная подхватила ее под руки и стала оттаскивать к кровати. — В какой семье родилась, а такая малохольная, бедолага.

— …И не говори, пока не разрешит твой истинный хозяин, — важно проговорил последнюю фразу кот. Потом он обратился ко мне: — Я все. Слабость, боль, головокружение и так далее испытываешь?

— Нет, — мотнула головой и тут же пошла в наступление: — Тимофей, это что сейчас было? Ты владеешь магией?

— Это была магия артефакта, и я знал, как с ней разговаривать, — хмуро откликнулся тот. — Что с Аришей?

— Обморок, — пожала плечами Берислава.

По ее взгляду было видно, что женщина тоже заинтересовалась Тимошкиными способностями. Не знаю, как она, но я не поверила в его отговорку. Интуиция кричала о том, что перед нами заколдованный маг. Который не хочет в этом признаваться и постоянно прикрывается кошачьей личиной и недюжим умом.

— Надо будет потом его чем-нибудь занавесить, — я указала рукой на зеркало. — А то, знаете ли, нервирует.

— Да я бы его вообще выкинула, — присаживаясь рядом с Ариной, проговорила Залесная. — Или Кощею с Ягой в замок отдала. Думаю, им в хозяйстве сгодится.

— Не троньте святое! — зашипел кошак.

— А ты вообще молчи, — беззлобно огрызнулась женщина. — Интриган старый.

— Что-о?! Это я старый? — взвился Тимофей.

— Ну, не молодой же, — как ни в чем не бывало, уточнила Залесная и тут же обратилась ко мне: — Сейчас приведем в чувство эту болезную, и ты мне покажешь кладовку и погреб.

От такого неуважения к своей важной персоне Тимка обиженно засопел и удалился в кухню.

— Так нет у меня погреба, — развела руками. — Тимошка сказал, что это изба прошлой Яги. Вроде как она тут колдовала против Кощея.

— М-да, — покачала головой Берислава. — Все чудесатее и чудесатее.

Она принялась хлопать Аришу по щекам, пытаясь привести в чувство. Но та все никак не хотела просыпаться. Начиная переживать за ее жизнь, я тоже подошла и приложила пальцы к сонной артерии. Дышит.

— Просыпайся, — дернула ее за запястье. — Риша-а!

Еще и ущипнула за руку. Девица вздрогнула и открыла глаза. Потом встрепенулась и испуганно спросила:

— Что это было?

Пришлось пересказывать все, что она пропустила. На моменте, когда мы с Бериславой делились с ней своими соображениями насчет Тимошки, в соседнем помещении послышался дикий грохот. Я тут же подхватилась и рванула на выручку коту, который вероятнее всего не ожидал, что мы продолжим дискуссию о его занятной личности.

— Ты живой? — обеспокоенно спросила у него, когда увидела вывалившиеся из кладовки мешочки с крупой. — Тимка-а…

— Живой, — прокряхтел из-под завала рыжий. — Чего не сказала, что у тебя мяса не осталось?

— А ты меня спрашивал? — насмешливо проговорила, потому что прекрасно понимала, что это была такая очень неубедительная отмазка. — И… Я думала, что обедать мы будем в тереме.

— Я после контакта с этой рухлядью так проголодался, что, кажется, готов съесть целую корову, — снова выкрутился усатый.

— Ладно уж, — отмахнулась. — Нам все равно, наверное, уже пора. Мы ведь можем теперь вернуться обратно?

Честно говоря, жить у богатырей мне понравилось гораздо больше. Там тебе и кухня отдельная, и столовая, и сени… А еще второй этаж с кучей комнат! И воздуха больше, кстати сказать. Все обжито, протоплено и еда имеется.

— Никаких обратно, пока я тут все внимательно не осмотрю! — послышался из комнаты голос Залесной. — Александра, ты что это, спишь без подушки? А где постельное белье? И покажи-ка мне, что у тебя есть из одежды.

— Сейчас, — тяжело вздохнула и обратилась в уже успевшему вылезти Тимошке: — Терпи до терема. Здесь у меня даже молока нет.

— Печа-а-аль… — простонал тот, который всю дорогу называл себя ученым. — Тоска на выезде.

— Сколько, говоришь, в моем мире пробыл? — я заломила одну бровь.

— Иди уже, — хмуро откликнулся кошак.

Понятно. Он сейчас не в том настроении, чтобы откровенничать со мной. Ну и ладно. Тем более, что когда Берислава увидит содержимое сундука, ему лучше здесь быть одному. Ибо моська скорее всего у него перекосится так, что потом мне станет являться в кошмарах заместо Острослова. А я барышня дюже впечатлительная, такие вещи очень болезненно воспринимаю.

Пересказывать, что было дальше, не имеет смысла. Мы перебирали одежду, посуду, заглянули в кладовку и кухонный шкаф и поняли, что в моей избушке развернуться-то особо негде. И вот тут я осознала, что мне самой места в доме особо и нет. Куда я собралась заселять Арину, одному богу известно.

— Тут бы терраску пристроить и баньку сколотить… — принялась загибать пальцы чрезмерно возбудившаяся Берислава. — Про колодец я уже раз двадцать говорила. Так, что там еще…

— Остановись! — заорал лежащий на лавке у стола кошак. — А может рванет где? Ты подумала, что станет, если нарушишь хотя бы маленький кусочек почвы?

— А ты нам на что? — удивленно спросила та. — И вообще, с чего наш котик так всполошился по поводу обустройства этого убогого земельного участка?

— С того, что тебе пора в Красноград наведаться, — процедил усатый. — Почитай как лет двадцать, а то и больше с матушкой Пелагеей не виделась. Уж померла, наверное, давно, а ты и не знаешь об этом.

— Померла, родимая, — печально подтвердила Залесная, но тут же всполошилась: — Погоди, на что это ты сейчас намекаешь?

— На то, что пора тебе к лекарке сходить, провериться, — принялся разжевывать для непонятливых Тим. — Вон, смотри, какой заботливой и сердобольной сделалась. Не бывало такого раньше с тобой, голубушка.

— А как вчера на мой острый суп налегала… — на автомате ляпнула я, пребывая в полнейшем шоке от услышанного.

— Так! — мать Острого резко выпрямилась. — Не беременная я, ясно? Стара я уже для этого.

— Ну, да, — фыркнул кот, — как же. Стара она…

— Знаете, что?.. — кажется, на нас собираются обидеться. Зря. Между прочим, ее состояние очень смахивает на интересное положение. — Что-то мне нехорошо тут с вами стало. Пойду, подышу свежим воздухом. Вернусь, как полегчает.

— А пойдемте-ка обратно в терем? — хватаясь за такой прекрасный предлог, чтобы уйти, сказала я. — И воздухом подышим, и перекусим потом. Что нам эта халупа без богатырей? Чинить некому, еды нет, дел по дому — тоже.

Залесная только кивнула и первой направилась на выход. За ней потрусил ворчащий что-то себе под нос Тимофей. Видать, оскорбился, когда дом почившей Яги обозвали халупой. Как по мне, так еще немного, и превратился бы этот он в развалины.

Мы с Ариной вышли последними. Она тут же принялась расспрашивать меня о том, что собираюсь тут делать в недалеком будущем. Вот так и завязалась у нас беседа. Я ей рассказала, о том, что не хотела бы оставаться в избушке одна, а девица, в свою очередь, изъявила желание хорошенько заняться перепланировкой помещений.

— Быть может, и для меня там место появится, — лукаво завершила она свою речь.

— Я буду только за, — лучисто улыбнулась. Впервые за все эти дни.

Когда вошли в терем, Берислава изъявила желание попробовать приготовить суп харчо, который ей так понравился накануне. Я не стала возражать и дала ей четкие указания по поводу необходимых ингредиентов. Пока она была занята делом, по-быстрому налила коту молока и выдала кусок вяленого мяса. Потом, видя, что его аппетит разгулялся не на шутку, положила еще и творога со сметаной. Женщины смотрели на все это безобразие недовольно, однако молчали. А я что? Решила таки подружиться с Тимофеем. Пускай он каждый раз что-то нам не договаривает. Скорее всего, у него имеется на это причина. Жалко мне его. Видно же, что ничего плохого он нам не желает. Просто богатырей переженить стремиться. Сваха пушистый.

— Спасибо тебе, Сашенька, за доброту, — промурлыкал котик, когда закончил трапезничать. — Наелся, напился, насытился, горемычный. Хорошо-то как стало…

— На здоровье, — кивнула я, озадаченно оглядывая ломившийся от продуктов стол. — А томатную пасту у вас тут разве не делают?

— Паста? — переспросила Арина. — А что это.

— Пюре, однородная каша, мусс, — стала перечислять я. Однако тут же умолкла, поняв, что меня никто окромя Тима не понимает. — Ладно, сейчас покажу. А, может, и нет… Про уксус ведь у вас тут тоже не в курсе?

— Не в курсе, — озвучил ответ женщин усатый. — И про кетчуп с майонезом тоже.

— М-да уж, — я тяжело вздохнула. — Если томатную пасту могла бы еще худо-бедно состряпать, то уксус…

— Сейчас можете пока скатеркой попользоваться, — отмахнулся кот. — А я вам попозже принесу рецепты всего вышеперечисленного. Что скажете?

— В качестве извинения за свое поведение — очень даже, — довольно проговорила Залесная.

— Ты все-таки подумай над моими словами, — откликнулся рыжий, поднимая свою пушистую попу с насиженного места. — Прислушайся к себе и постарайся быть поспокойнее.

— Ась? — сделала вид, что не поняла его Берислава.

— Двась, — муркнул кот и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. — Меня не искать. Я при делах буду.

И ушел, оставив нас пребывать в полнейшем недоумении. Это какие дела у него вдруг нарисовались? Неужто уже в мой мир собрался отправиться? Хотя, это маловероятно. Тогда что? Банально пошел спать? А вот это уже больше похоже на правду.

— Если что, по возвращении богатырей съездишь, проверишься, — обратилась я к хозяйке дома.

— Я боюсь, — неожиданно созналась та. — В мои годы уже никто не заводит детей. А еще… Вдруг

Черноморушка не вернется?

— Не думай об этом, — тихо попросила ее, понимая, что теперь скорее всего не смогу показывать им видения про старшего и младшего Залесных. — Они должны вернуться живыми и невредимыми.

— Вам сейчас нельзя волноваться, — поддержала меня Арина. — Да и голодные мы все. Вот и скверные мысли в голову лезут.

— Да ну вас, — пробурчала женщина. — Давайте уберем со стола и уже поедим вашего иномирного супа.

— А я пирог с капустой наколдую, — предложила Ариша.

— Тогда лучше я, — улыбнулась им обеим. — У нас еще много такого, чего вы уж точно не пробовали. К примеру, кофе и пицца.

— Давай, — заинтересованно промолвила Берислава. — Соленья, квас и сыр с мясом доставать для закуски?

— Не надо, — покачала головой. — Еще попробую приготовить фруктовое желе. Надеюсь, скатерка знает, что такое желатин.

— Как у вас там все сложно, — вздохнула Залесная. — Иди, колдуй, а потом за обедом расскажешь про свой мир.

Ну, да… Вчера-то нам так и не удалось этого сделать. Закрутились, испереживались и, как следствие, обо всем забыли. Если честно, то и теперь мне неочень-то хотелось разговаривать с ними о своем прошлом. Только снова расстроюсь из-за этого попаданства, и все. Но ведь я же не одна, верно? И ладно, Арина — она вполне могла бы и обойтись без моих сказочек о параллельном мире. Но Берислава… Ее срочно надо было отвлечь. Хотя бы до приезда богатырей. Очень рассчитываю на то, что они мне приснятся этой ночью. Не то завтра утром встану с квадратной головой и ведь день проведу, как на иголках. А, может, и нет… Кто знает, каким окажется мой очередной день в Отражающем? И вроде бы тут все, как в старых русских сказках, а почему-то никак не могу привыкнуть к тому, что это не глюк.

— Так, где тут у вас большое блюдо, глубокие миски и кружки? — вместо ответа спросила ее.

— Да я принесу, — отмахнулась мать Острослова. — А ты пока настройся на вкусный обед.

И с этими словами повернулась лицом к массивному деревянному шкафу, где, по-видимому, у них и хранилась посуда. Мне же приспичило выпить кваску. Очень некстати, должна признать. Потому что надо было «готовить» и помогать остальным. Но нет, мне жутко захотелось пить и потому, испросив разрешения, я полезла в погреб. А там…

— Ф-фу, чем это оттуда так дурно пахнет? — брезгливо протянула Арина.

— Пока не знаю, — зажимая нос рукой и спускаясь во тьму, ответила я. — Сейчас посмотрим…

Странное дело: пока не открыла люк, запаха не было совсем. А тут прямо такое амбре поднялось, что даже Берислава не выдержала:

— Вот что значит давно мужиков не навещала. Совсем стыд потеряли! Хоть бы иногда проводили ревизию собственных запасов! Вот крыса-то небось на запашок и вернулась.

А тем временем я уже увидела источник неприятного запаха. И как нас вчера угораздило обойтись без солений и кваса?

— Дамы, ваша крыса сдохла, — крикнула я, пытаясь в темноте разглядеть еще что-нибудь интересное и более информативное. — Тут есть свет?

— Топни ногой, свет и зажжется, — посоветовала Залесная.

Немного удивившись такому повороту событий, все-таки послушалась и выполнила ее указания. Когда в помещении стало совсем светло, поняла, что крыска-то померла с перепоя.

— Ну, надо же, — в подполе показалась голова Бериславы. — А я думала, что придется мне в скором времени ставить на нее скысоловку.

— Думаешь, подружка нашего кота настолько глупа, что клюнула бы на подобную уловку? — пятясь назад, к выходу уточнила у нее. — Выдай мне тряпку и мусорное ведро.

Вот как-то так получилось, что мы с матерью Острослова сразу же перешли на «ты». Хорошая она… Не то, что сын со своими товарищами.

— А чего это с ней сталось? — послышался сверху голос невидимой для меня Арины.

— Небось, стыдно стало за свое поведение, — хмыкнула Залесная и удалилась.

— За что?

— За воровство и предательство.

Я внимательно осмотрела место кончины хвостатой и пришла к следующему заключению:

— Судя по всему, она перебрала с медовухой, — мой взгляд упал на блюдечко, которое валялось рядом с тушкой Аглаи. — Возможно, потеряла равновесие и упала с края бочки, переломав себе при этом хребет. Если позволите, вспарывать гниющую плоть и осматривать скелет не стану.

— Бе-е-е… — только и смогла вымолвить Риша.

— Хорошо, не в бочку бултыхнулась, — проворчала начавшая спускаться ко мне со всем необходимым Берислава. — И как только умудрилась крышку открыть?

— А может, кто из богатырей ее попросту не закрыл? — предположила я, отходя в сторонку.

— Вполне возможно, — кивнула женщина. — Какая гадость…

Чувствовала себя, как начинающий медик в морге — страшно, противно, но прикасаться к этой мерзости надо.

— Давай, что ли, я уберу, — проговорила, глядя на побелевшую Бериславу. — А ты пока на стол накрой.

— Спасибо, — каким-то не своим, хриплым голосом ответила она.

Всучила мне ведро с половой тряпкой и стала стремительно подниматься по лестнице, при этом с трудом сдерживая рвотные позывы. Судя по всему, она все-таки в положении. Иначе, с чего бы это взрослой, умудренной опытом женщине так реагировать на дохлую крысу? В конце концов, она же не во дворце у царя росла, чтобы не иметь возможности лицезреть подобные гадости. Даже я в своем мире парочку раз видела расплющенных по асфальту голубей, которые пали под колесами машин и грузовиков.

Стараясь не дышать, по-быстрому собрала то, что осталось от бывшей подружки Тимофея, и поднялась в кухню. Оттуда, следуя четким указаниям хозяйки дома, направилась на задний двор, в сторону компостной кучи. Ну, а куда еще деть крысу? Можно, конечно, прикопать ее за забором, однако погода не располагала сейчас искать лопату и по сырости тащиться за ворота. Тем более, что теплую одежду кошак мне так и не принес, так что приходилось мне сейчас щеголять в том, что было. Собственно, как и Арише, которая пришла вчера к нам налегке.

Когда вернулась в кухню, все уже было готово для предстоящей трапезы. Тщательно вымыв руки и вытерев их насухо полотенцем, прошла в столовую, к столу, который уже был соответствующе сервирован. Усевшись на том месте, где и вчера вечером, положила ладони на скатерть-самобранку, прикрыла глаза и начала воскрешать в памяти внешний вид и вкус привычной еды из моего мира. По ногам гулял небольшой сквозняк, но зато больше не чувствовалось неприятного запаха. Спасибо Рише, которой пришло в голову проветрить кухню, оставив при этом люк в подпол открытым.

— Какой странный пирог… — с сомнением в голосе проговорила Залесная.

Мои ресницы взметнулись вверх, и я выжидательно посмотрела на нее. Интересно, что не так? Вроде бы пицца получилась очень даже аппетитной.

— Там столько всего, — принялась объяснять женщина, — что я даже не знаю, понравится ли мне…

— А ты попробуй, — стараясь не обращать внимания на ее реакцию, посоветовала я.

Для наглядности сама подцепила один из кусочков и тут же отправила себе в рот. Вку-у-усно. А еще дымящийся кофеек. Надеюсь, он не остынет, пока я буду есть суп.

— Какой непривычный аромат, — продолжила критиковать мою стряпню Берислава. На этот раз она сунула свой нос в чашку с дымящимся колдовством. Потом ее взгляд переместился в блюдце с желе. — А это что? То самое, для чего используется желатин?

Последнее слово она произнесла по слогам. Я только кивнула и накинулась на пиццу с удвоенной силой. Уж очень соскучилась по своему миру.

— Ну, попробуем, — глядя на уплетающую мучное меня, проговорила Залесная. — Приятного аппетита, девочки.

Ну, что сказать, харчо Арина не оценила. Для нее в супе оказалось слишком много перца. Зато пицца и желе ей очень понравились. Кофе пришелся по вкусу только мне. Итогом нашего обеденного безобразия стали наколдованные подругой пирожки с капустой и гречневая каша с молоком, а также заваренный золотыми руками Бериславы травяной чай. Общим советом постановили, что экспериментировать с едой больше не будем. Уж очень вкусы у всех у нас разные. Как говорится, чем проще, тем лучше.

Мне было хорошо. Даже очень. А еще разморило от плотного обеда и хотелось спать, поэтому приходилось бороться, чтобы не уронить голову прямо на стол. Почему-то кофе совсем не бодрил, и это удручало. Положение спасали лишь рассказы Залесной о первой попаданке Отражающего мира по имени Алена. Она заделалась тут свахой и переженила всех живших в тереме богатырей. Это же сколько надо терпения, чтобы в итоге сладить со столькими мужиками? Хотя… Может, раньше они были не такими уж бабниками и неотесанными мужланами? А мне вот повезло лицезреть совсем иное поколение, более распущенное и нескромное в своих желаниях. Один Агний чего только стоит.

Из задумчивости меня вывел раздавшийся за окном красивый мужской голос:

— Арина, жизнь моя, душа,

Ну, до чего ж ты хороша!

— Только не это, — жалобно пискнула сидящая напротив меня подруга. — И как узнал, что я здесь?

Мы с Бериславой переглянулись между собой и пошли встречать незваного гостя. Арина же осталась сидеть за столом. Судя по всему, она узнала своего воздыхателя и была не рада ему.

— Иди ко мне, моя отрада.

Что заперлась ты тут одна?

Или тебе любви не надо…

Не верю! Всем она нужна!

— Здравствуйте, — открыв входную дверь, поздоровалась Берислава. — Вам кого?

Мы с ней вышли на крыльцо и увидели весьма симпатичного молодого человека — блондина с небесно-голубыми глазами. И чего это Арина воротит нос? По-моему, очень даже хороший кандидат в мужья. Нет, надо обязательно выбрать из всех зараз самую неизлечимую и влюбиться в нее по уши. Знаем… Проходили. Эх, все мы бабы одинаковые.

— Я за Аринушкой пришел, — бодро откликнулся незнакомец. — А звать меня Иваном. Живем с душенькой в соседних домах.

— А вы знаете, что ее из дома выгнали? — не стала утаивать правду Залесная.

Да уж, ее тактичности можно только позавидовать. Ну и как нашей подруге теперь смыть с себя позор? Этот же пойдет и тут же обо всем доложит в деревне. А может, он уже так успел достать Ришу, что она теперь бежит от него, как от огня. Вон, как настырно пытается к ней прорваться.

— Да знаю я все, — тяжело вздохнул Ваня и махнул рукой. — Да толку-то? Люблю я ее, понимаете? Хорошо, этого Агния тут нема, а то я бы навалял бы ему как следует. Свадьба у нас должна была состояться, да только как этот прохиндей в наших местах появился, все девки будто с цепи сорвались. И ведь кругом столько свободных баб было, ан нет, ему мою Аринку подавай. Гад ползучий.

— И вы прямо сейчас готовы на ней жениться? — уточнила я.

— Да, — последовал короткий ответ.

— А у вас в семье, что, менее суровые нравы, нежели у нее? — продолжила допытываться я.

Никогда не поверю в то, что у него нет слабых мест. Вон, сколько богатырей в тереме, а каждый возжелал меня на сеновал затащить. Это было видно по их затуманенным взорам. Нет, с этим Иваном надо держать ухо в остро.

— И не только у меня одного, — утвердительно кивнул мужчина. — Кстати, а почему вы так этим всем интересуетесь? Вообще-то, я пришел за своей невестой, а не лясы точить, с кем попало.

— А мы теперь ее родня и друзья, так что имеем полное право знать, к кому в руки отдаем Арину, — неожиданно выдала Берислава.

О как ей приспичило о ком-то позаботиться… Никак по Черномору соскучилась. Эх, быстрее бы они все вернулись… А если подтвердится ее беременность, то внезапно проснувшийся материнский инстинкт более, чем оправдан. Не даром же она к нам с Аришей отнеслась, как родным?

— А почему, собственно, она так быстро о вас забыла? — поддержала я Залесную. — Или брак у вас ожидался по расчету?

— Со стороны ее родни, так все и было, — признался молодой человек. — И поначалу с моей тоже. Да только все эти смотрины, свадебные хлопоты настолько сблизили нас, что я уже искренне радовался тому, что именно она мне достанется в жены.

— Вы полюбили ее? — прямо спросила я.

— Да, — кивнул он. — И думаю, это могло быть взаимно, не появись на горизонте тот ирод проклятый.

— Но почему-то же она не хочет с вами видеться?

— Каюсь, я очень напорист и пылок в своих признаниях, — откликнулся Иван. — Грешу на то, что напугал ее в последнюю нашу встречу.

— Как именно? — Берислава сложила руки на груди.

— Пригрозил, что украду ее да утащу в свою новую избу, — молодец залился румянцем.

— А она что? — хором вопросили мы.

— Закричала и убежала, куда глаза глядят, — сокрушенно вздохнул Ваня. — Сюда вон.

И указал кивком головы на терем. Хм, вот тебе и чарующий голос Агния. Надо бы побольше поговорить о нем с Ариной. Ну, не могла она полюбить его только за это.

— А знаете что? — я вышла немного вперед. — Дайте ей время. Пускай придет в себя, одумается. Мы с ней, опять же, потолкуем и выведаем, что да как. Возможно, она свободу почувствовала, а тут снова замуж зовут.

— В смысле? — насторожился мужчина. — Я ее не переставал замуж звать.

— Я не про то, — отмахнулась от него. — Просто, повстречав Агния, она небось поняла, что такое настоящая любовь, что можно за вас выйти не только по расчету, но и по любви. А тут… Сами понимаете.

— Конечно, понимаю, — поморщился Иван. — Можете мне об этом не рассказывать. Лучше посоветуйте, как дальше быть.

— Поговорить с ней по душам да решить, какого рожна вам друг от друга надо, — пробурчала Берислава и отступила в сени. Уже оттуда крикнула: — Проходите, гостем будете!

Я только развела руками и поторопила непутевого жениха. А то мало ли, может, там Арина уже сбежать от нас через внутренний двор успела. Кстати, пока что ничего ужасного я в нем (Ване) не заметила. Ну, воспылал он к ней страстью… С кем не бывает?

— Зачем? — простонала Риша, когда мы все ввалились в столовую. — Я не хочу его видеть!

— Затем, что вам надо поговорить, — безапелляционно заявила Берислава. — А то, что-то ты, голубушка, нам не договариваешь.

— Ты любишь его? — Ваня перестал скрываться за нашими спинами и вышел вперед.

— А вот не знаю, — заламывая руки, воскликнула Арина. — Я теперь уже ничего не знаю. Все вы, мужики, одинаковые!

— А чего ж тогда сюда пришла? — мои брови взметнулись вверх.

— А куда еще?!

— К нему! — не сговариваясь, мы с Залесной указали на ее жениха.

— По крайней мере, он не так суров, как твой отец, — хмыкнула я.

— А еще люблю и буду оберегать, — тихо проговорил молодец. — Эх, на что я надеюсь…

— На взаимность, — я красноречиво посмотрела на Аришу. — Ну, что скажешь? Нормальный мужик, зовет тебя замуж, а не на сеновал.

— Тише, — шикнула на меня Берислава. — Давайте лучше чая выпьем. Как вы на это смотрите, Иван?

— Не отказался бы, — кивнул тот.

Пирожки с обеда еще остались, да и пицца с кашей тоже. Так что накормить молодца у нас было чем. Наша подруга поначалу жутко стеснялась его и все отводила взгляд, но потом расслабилась и стала вести себя уже намного увереннее.

— Понимаете, — говорила она, — я и здесь не хочу оставаться, и возвращаться в деревню мне тоже нельзя. Я пока что не очень поняла, чего хочу в жизни.

— Тебя никто не торопит, — ласково произнесла сидящая рядом с ней Залесная. — В конце концов, как только богатыри из похода вернутся ты можешь вместе с Александрой переехать в лесную избушку. Думаю, вторая кровать в той комнатушке таки поместится.

— Это было бы очень здорово, — смущенно отозвалась девица.

Думаю, с отсутствием Агния ей несказанно повезло. Еще не известно, как бы он повел себя с Ариной, завидев ее в сильном смятении, на грани нервного срыва. Тут только два варианта: либо продолжил бы добиваться своего, либо ушел бы от ответственности. А еще «лучше», если второе после первого. С него станется попортить девку и бросить, словно надоевшую игрушку.

— Разрешишь мне тогда заняться этим вопросом? — осторожно уточнил у нее Ваня. — Я сколочу ее для тебя.

— И не забудь в таком случае принести с собой две подушки, одно одеяло, перину и два комплекта постельного белья, — хитро подмигнула Залесная. — Понимаешь ли, там совсем все плохо.

— Не беспокойтесь, все сделаю, — кивнул молодой мужчина. — Покажете, как пройти к вашей избе?

— Конечно, — я улыбнулась ему, чтобы приободрить. Самой-то, по правде говоря, неочень-то хотелось туда возвращаться. Особенно после того, что произошло утром.

— Эх, а кто же со мной останется? — тяжело вздохнула Берислава. — Совсем эти изверги мне всех подруг распугали…

— Вот пускай сначала вести себя научатся, — я нахмурилась и вмиг стала серьезной. — Не буду жить с ними под одной крышей и Ришу с собой заберу.

Я украдкой посмотрела на подругу, которая в тот момент усиленно делала вид, что ее не описать, как волнует собственная чашка чая, которую девушка обхватила ладонями и не отнимала от губ. Все с ней ясно. Наверняка все-таки хочет увидеть Агния.

— Это кто к нам пожаловал? — послышался откуда-то с лестницы мурчащий голос кота ученого. — Учти, нам чужих женихов не надо. Своих полон дом.

— Да ну тебя, — тут уже я не выдержала. — Кого полон дом? Да они ко мне избушку ходят чинить только за то, что я им ужин наколдовываю. А однажды даже пытались организовать ночь страсти. Эй, ты меня вообще слышишь?

Рыжего словно и след простыл. А мне вдруг сделалось перед остальными так совестно за свою несдержанность, что я последовала примеру Арины — занялась травяным чаем. Только тихонько проговорила:

— Простите меня.

— Надеюсь, это не Острослов? — сквозь зубы процедила Залесная. — А то знаю я его…

— Нет, — помотала головой. — Не он.

— Так у тебя задача такая — заставить наших богатырей взяться за ум, — на пороге столовой возник Тим. — Не выполнишь ее — домой не вернешься. Кстати, а где Аглая? Я не чувствую ее присутствия в доме.

— Подохла она от горя, — тяжело вздохнула Арина. — Мы ее сегодня в погребе нашли.

— И отнесли на компостную кучу, — добила я, видя, как вытягивается моська кошака. — Нету больше твоей крыски.

— Она не моя! — возмутился усатый. — И вообще, что у вас тут случилось, пока меня не было?

— Агний случился, — я закатила глаза и тяжело вздохнула. — А потом Иван. А еще я поняла, что останусь в Отражающем на всю жизнь, так что, не обессудь, но избушку я не освобожу до самой своей смерти.

— Что?! — вытаращился на меня кот. — Ты чего это удумала?

— Пойдемте, я пока покажу вам, где они жить собираются, — обратилась Берислава к Ивану. — Это у них больная тема.

Единственный нормальный мужчина, которого я встретила за все эти дни, пребывал в полном шоке. Конечно, его воспитание наверняка не позволяет ему так себя вести с девушками.

— Душа моя, заранее прошу, не гневайся, — он встал со своего места и обратился к Арине. — Но навещать я тебя буду каждый день. Черти что творится, честное слово.

С этими словами он обошел стол и протянул ей руку, зовя составить компанию в прогулке к избушке. Девушка не стала отказываться. Наверняка, тоже не пришла в восторг от моего рассказа.

Когда они втроем (естественно, вместе с Залесной) вышли на улицу, Тимошка напустился на меня с новой силой:

— Нам своих мужиков женить надо, а не чужих! — начал было шипеть кот, но я его перебила:

— Успокойся и внимательно выслушай меня, — я тоже поднялась со своего места, чтобы убрать со стола и попутно принялась ему рассказывать о том, что же все-таки приключилась в этом не простом любовном треугольнике.

Должна признать, лохматый проникся и даже встал на сторону Ивана. Подведенный им итог был для меня весьма неожиданным:

— А знаешь что, Саш? — промурчал котик, запрыгивая на лавку. — Это даже хорошо, что он тут будет маячить. Авось, наш Агний одумается и поймет, что совершил ошибку. Ариша, опять же, сравнит их и сделает правильный выбор. А остальным будет урок и наглядный пример бескорыстной и искренней помощи красной девице. Без этих всяких поцелуев и обжиманий в знак благодарности. Молодец, ты выбрала очень правильную тактику.

— И ничего я не выбирала, — пожала плечами. — Просто поступаю так, как должным.

— Я в тебе не ошибся, — довольно ухмыльнулся Тимофей. — Молочка не нальешь?

Ублажив рыжика, стала думать, чем бы таким себя занять в отсутствие женщин и Ивана. По правде сказать, делать ничего не хотелось. Готовит тут скатерка, а убираться я не нанималась. Если только, когда Берислава придет и начнет хозяйничать, придется поднять свою пятую точку и помочь ей.

— Пойти поспать что ли? — задала риторический вопрос, подходя к окну, за которым накрапывал мелкий дождик.

— Пойти, Сашенька, — откликнулся Тимошка, на миг оторвавшись от миски с молоком.

Желтые листья неспеша падали на сырую землю, укрывая ее словно тонким ярким покрывалом. В погожий день, думаю, можно было бы прогуляться в лесу и насладиться буйством красок, которые наводняют природу в самом начале осени.

— Эх, была бы у меня своя комната… — тихо проговорила я, поворачиваясь к ученому. — Как-то неудобно занимать кровать Острослова.

— Ее же вчера перестелили, — удивился кот. — А богатыря нет, так что о нравственности можешь пока не думать.

— Тебе легко говорить, — тяжело вздохнула. — А каково мне? В чужом мире даже не иметь своего собственного уголка.

— Прекращай заниматься самокопанием, — фыркнул усатый. — Лучше переключись на других.

— Угу, — кивнула. — Ладно, пойду, посплю, что ли.

— А вот это правильно, — одобрил Тим. — Отдохнешь, наберешься сил, и чего-нибудь да придумаешь.

Медленно поплелась в сторону лестницы. И как он понять не может, что мне неудобно занимать комнату Острого именно потому, что он (богатырь) об этом еще не знает. А если мужчины неожиданно вернутся и поймают меня с поличным? Ой, стыдно-то будет… Скажут еще, что девица уже сама в постель прыгает да с нетерпением ожидает Залесного. Как мне потом им всем в глаза смотреть?

У самого порога меня нагнал Тимофей. Ему тоже, видите ли, захотелось вздремнуть. А то, что он ко мне под бок лег — это, чтобы теплее было. Правда, тут же принялся рассуждать на тему смерти Аглаи, с которой он уже долгое время не водился. Не ожидал, не желал ей такой участи и потому даже немного жалел о том, что ее больше нет. А еще я учуяла исходящий от него слабо выраженный запах валерьянки.

Его мурчащий голос успокаивал. Сознание уплывало куда-то далеко за океан. Туда, где находился остров Шамахан. К Острослову и другим богатырям, которые, подплывая к берегу, столкнулись с обезумевшими жителями вражеского государства.

Залесный и еще несколько воинов стояли на корме своего корабля и напряженно вглядывался в даль. Змей Горыныч, который только нагнал их, парил высоко в небе, готовый в любую минуту атаковать. Неподалеку от него зависла в воздухе царица Ярослава. Она решительно отказалась возвращаться в Красноград без богатырей. Магия подсказывала ей, что колдунов среди нападавших нет, и потому-то смогла уговорить Горыныча остаться еще на неопределенный промежуток времени.

— И зачем ей тогда с нами тут быть? — недоумевал Данияр, поглядывая на стройную фигурку молодой женщины. — Еще ведь не восстановилась. Каким чудом взлететь смогла, не понятно.

— Не нам за нее решать, что делать, — шикнул на товарища Острослов. — Женщины они вообще существа непонятные.

Мужчина ухмыльнулся, вспоминая свой ночной сон, в котором видел, как Александра по приглашению его матери пришла в терем и расположилась в комнате младшего Залесного. Своим открытием он делиться ни с кем не собирался, однако чрезмерно хорошего настроения не скрывал. Единственное, жаль, что самого богатыря там не было.

— Все по местам! — раздался громкий приказ капитана. — Приготовить пушки!

И начался бой. Ядра летели не только с судна, но и с суши. Ярослава пыталась хоть чем-то помочь, но вскоре призналась сама себе в том, что сильно переоценила собственные силы. Она уже было хотела опуститься на корабль, но Змей Горыныч не дал ей этого сделать. Он подставил царице широкую спину и предложил вернуться домой. На этот раз ведьма не стала отказываться. Слишком велик был риск, что появятся местные колдуны и воспользуются ее беззащитностью.

Богатыри все видели. Они с удвоенной силой кинулись в битву. Один из Красноградских кораблей медленно шел на дно. Воины, что приплыли на нем, бросились в воду, чтобы вплавь преодолеть разделяющее их с врагом расстояние. Кого-то задело очередным ядром, а кто-то пал от острия стрел. На берегу тоже пролилась кровь.

Свист оружия, боевые кличи и предсмертные стоны, грохот пушек привлекли внимание тех, кто находился в столице. А именно: освобожденных от злого колдовства горожан, стражи и нового правителя царства — князя Дьявольской Пустоши и царя Шамахана Константина Бессмертного. Который аж из лаборатории услышал смерть, повисшую над всем побережьем. Его жена в тот момент делала все возможное, чтобы помочь Черномору, который все никак не хотел приходить в себя.

Александра видела только поле битвы. Она, словно в кошмарном сне, наблюдала, как Острослов самоотверженно прыгает в воду, ловко избегает летящих в него снарядов, добирается до берега и вступает в схватку сразу с тремя безумцами. Их глаза были мутными и не выражали ровным счетом ничего, кроме ненависти к противнику. Когда Залесного ранили в первый раз она заплакала во сне. Казалось, богатырь не заметил, что его рубаха вмиг пропиталась кровью. Пара резких движений, обманный выпад, и трое нападавших замертво падают на стремительно багровеющий песок.

Когда Кощей подоспел к ним, отряд с Буяна уже успел вдвое уменьшиться. Оставшиеся в живых люди заметно устали, но все равно держались. Агний прикрывал оседающего сильно раненого Данияра, превратившийся в богатыря Вольга одной рукой сражался против вооруженного до зубов полного сил бойца.

— А я и предположить не мог, что все настолько плохо, — процедил Князь, глядя на то, как с востока прибывает новый отряд порабощенных магопаразитами людей.

Мужчина чертыхнулся и принялся за дело. Вынул из кармана черный камень, прихваченный из лаборатории Антония и, сжав в ладони, разбил его. Заключенные в нем души стали стремительно вырываться наружу и улетать в небо. По всем законам мироздания они не могли вернуться обратно в тело. Противостоящие Красноградским воинам жители Шамахана падали замертво, а Кощей все продолжал читать очень сложное и долгое заклинание. С его ладони капала кровь, но он не обращал на это внимания. Самым главным сейчас было: удержать родовую магию, сохранить стабильность ее потоков и не дать усталости помешать оставшимся планам.

— Смотрите! — крикнул кто-то из богатырей. — Кощеюшка прилетел.

Бессмертный, сидел на черном вороном коне и, прикрыв глаза, завершал свое колдовство. Он пока не видел, что на дно пошел и второй корабль Гвидона. Среди прибывших было очень много раненых, которым немедленно требовалась помощь. В их число входил и Острослов, который после очередного ранения рухнул на песок и так и не смог снова подняться на ноги.

Помимо всего прочего, теперь богатыри никак не могли вернуться в Красноград. Одни были сильно измотаны, а другие так вообще покалечены. Лекари во дворце как раз очнулись от долгого сна, к которому их принудил некогда поработивший мох.

Когда Константин открыл глаза, его новая стража уже подъезжала к полю битвы. Блюстители порядка захватили с собой и телеги, на которых предполагалось перевозить раненых.

— Это свои! — прорычал Кощей, видя, что подчиненные достают оружие и ускоряются, чтобы добить чужеземцев. — Всех во дворец… И чтобы через три дня они могли вновь сесть на корабль и уплыть отсюда.

Мужчина из последних сил старался не отключиться прямо в седле. Нужно было еще проследить за тем, как местное население отнесется к гостям с Буяна. А еще, в облюбованных Бессмертными покоях себе места не находила Ульяна, которая не хотела уходить на покой без своего супруга. Сейчас они оба держались лишь на восстанавливающем зелье, которое удалось приготовить, используя найденные в лаборатории ингредиенты. Рука сама потянулась в карман брюк за очередным пузырьком спасительной энергии. Тонкие пальцы ухватили склянку и выудили ее на свет. Вытащив пробку, Бессмертный выпил все до последней капли. Теперь можно расслабиться и спокойно завершить начатое.

Глава 8

В которой не место жалости и сантиментам

Увидев, как раненого Острослова перетаскивают в телегу, я вскрикнула и проснулась. Мое лицо было влажным от слез, а сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Это же сколько полегло людей в том бою? И если бы не появился Кощей (его я видела только мельком), озлобленные жители Шамахана задавили бы наших своей численностью.

Помимо вооруженных и хорошо подготовленных воинов богатырям противостояло мирное население. Точнее, оно было когда-то мирным. Теперь же, обезумев от предвкушения скорой расправы, они с вилами, топорами и ножами шли на амбразуру, подставляясь под удар более опытного противника.

— Сашуль, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Тимошка, который сейчас сидел на сундуке и гипнотизировал меня своими большими зелеными глазищами. — Сможешь рассказать, что приснилось? Они уже приплыли, или посреди океана…того.

Всхлипнув, я принялась пересказывать ему свой сон. Кот тут же напрягся и навострил свои меховые ушки. Лишь в самом конце облегченно выдохнул и произнес:

— Значит, опасность миновала, — рыжик моргнул и продолжил: — Бессмертные, значится, более или менее очистили город от зла. Не то бы встречали наших богатырей колдуны и маги.

— А там против него не поднимется бунт? — стараясь успокоиться, спросила у рыжего.

— Не поднимется, — помотал головой котик. — Народ должен быть ему благодарен за освобождение.

— Чего? — я удивленно вытаращилась на него. — Какое еще освобождение?

— Эх, ты, — пробурчал Тим, но все же принялся пояснять суть дела для непонятливых: — Если Кощеюшка имеет власть над стражей, значит сверг он предыдущего царя и сам взошел на трон.

— А ему не много территорий будет? — продолжила допытываться я.

— Много. Там ведь у него еще и Замухрынь появилась пару-тройку лет назад, — кивнул ученый. — Но Красноград он не тронет. Жена не позволит.

— Значит, он должен назначить своего представителя, — пожала плечами, решив отложить на потом вопросы по поводу присоединения к Дьявольской Пустоши Замухрыни.

— И назначит, — задумчиво откликнулся усатый. — Но вот кого?

— Кстати, а насчет Острослова мы будем рассказывать Бериславе? — уточнила я у него.

— Не стоит, — медленно протянул котик. — Она скорее всего в положении, так что пока о своем сне вообще помалкивай.

— Но как? — снова всхлипнула. — На мне ведь написано, что…

— Тогда пошли быстрее в кухню, — перебил меня Тимофей, спрыгивая на пол. — Пока не вернулись наши активисты, выпьешь успокаивающий отвар.

Подумав, решила не заикаться о том, что в тереме еще и валерьянка есть. Если мне ее не предложили, значит, захотели побольше для себя оставить. Тем более, что один лохматый и очень вредный тип только-только протрезвел. Думаю, не нужно напоминать ему об этом.

Пока спускалась вниз, подумала, что не мешало бы мне чего-нибудь перекусить. Почему-то очень захотелось сырников. И чтобы непременно с вареньем и со сметаной. М-да уж, не растолстеть бы мне тут на наколдованной скатеркой еде. А то обленюсь и стану спать по полдня. Эх… Животинку себе что ли какую-нибудь завести?

— Знаешь что? — неожиданно заговорил Тимка, когда я макала в сметану уже третий сырник. — Надо бы все тут подготовить к приезду богатырей. Не сомневаюсь, что Бессмертный о них хорошенько позаботится. Но все же чую, что доброй половине из них будет прописан постельный режим.

— Логично, — кажется, я снова начала расстраиваться… Картинка из сна очень живо встала перед моим мысленным взором. — Но как быть с остальными? Мы ведь не хотим, чтобы они узнали все раньше времени?

— Не бойся, — довольно ухмыльнулся ученый. — Я беру их на себя. А правду скажем, когда они станут собираться в обратный путь-дорогу.

— А если меня спросят, что делать? Увидят же поди труды моей бурной деятельности.

— Как-нибудь выкрутимся, — уклончиво ответил кошак.

Вот всегда он так. А мне, между прочим, еще надо лицо держать, когда…

— Мы дома! — раздался из сеней голос Залесной.

— Быстро допивай отвар, и пошли их встречать! — шикнул Тимофей, выразительно глядя на кружку, которую я держала в руках.

Залпом осушила ее, аккуратно поставила на стол и быстрым шагом покинула кухню. Только бы не выдать себя перед ними…

Женщины приветливо улыбнулись мне, когда я рискнула высунуть свой нос из столовой. Еле заставила себя растянуть губы в ответной улыбке. Хотелось рассказать им обо всем. Только вот… Берислава будет переживать. А ей и так хватает волнений. И если кот прав и она действительно беременна…

— Ну как ты тут? — спросила женщина, подходя ко мне ближе.

— Нормально, — нервно передернув плечами, проговорила. — Все как всегда.

— Ага, — поддержал мою игру лохматый. — Тишь да гладь. Того и гляди в ушах зазвенит.

— Тимош, ну ты скажешь тоже, — отмахнулась от его слов жена воеводы. — Сашенька, что у нас поесть есть? Так не хочется колдовать… Чувствую, вся энергия на скатерку уйдет. Что-то я действительно в последнее время силы быстро теряю.

— Сырники хотите? — предложила я.

— Давай.

— И чай, — подала голос Риша.

— Тогда подождите пару минут.

Сказав это, я снова скрылась в столовой. Кажется, пронесло.

— И валерьяночки намагичь, — раздался мурчащий голос из сеней. — У меня стресс.

— Какой такой стресс? — а это уже Берислава.

— Крыса сдохла, — последовал ответ. — Это ведь такая причина приложиться к блюдечку с заветной жидкостью.

— Еще раз, — пробормотала себе под нос я.

Когда на столе все было уже готово, вновь вышла в сени и позвала хозяйку дома. Они с Ариной почти сразу же как пришли, поднялись на второй этаж. Что там делали, не знаю. Желания же расспрашивать их не возникало.

— Ну, чего ты такая грустная, — Тимоша вышел из-под лестницы и блеснул на меня огромными зелеными глазами. — Бледная, как мел, осунулась. Возьми себя в руки. А то Берислава заподозрит неладное.

— Я стараюсь, — выдохнув, пролепетала.

— Плохо стараешься, — укоризненно сказал рыжий. — Ну, ничего, я что-нибудь придумаю…

— Это что это? — полюбопытствовала.

— Уже все готово? — на лестнице послышались торопливые шаги. — Я так проголодалась. А что там помимо сырников? Сметана и мед?

И как угадала? Или это у нее в связи с беременностью так обоняние усилилось?

— Все верно, — не стала скрывать очевидного.

— Замечательно, — Залесная в предвкушении потерла руки. — Ариша!

— Бегу! — выкрикнула со второго этажа неудачливая невеста.

Вскоре мы уже все сидели за столом и попивали травяной чай с сырниками. А если быть точнее, я просто потягивала обжигающий напиток и смотрела, как едят другие.

— Не кисни, — шепнул сидящий рядом кот. — Улыбайся и делай вид, что все хорошо.

Захотелось взвыть. Знал бы кто, как это сложно! Потому что хочется оказаться там… на Шамахане.

— А где Ваню потеряли? — спросила, надеясь, что разговор на отвлеченную тему поможет мне хотя бы на время забыться.

— Так он домой пошел, — Берислава бросила хитрый взгляд на вмиг покрасневшую Арину. — Готовиться.

— К чему? — во мне тут же проснулось любопытство.

— К сколачиванию мебели для возлюбленной.