Ну и сказочка! (СИ)

История третья Из жизни оборотней

Первые лучики солнца освещали деревенскую речку. Любопытные русалки одна за другой выглядывали из воды, чтобы осмотреть место ночной битвы с ужасными тварями. Перешептываясь и хихикая, водные жительницы не сразу заметили фигуру, закутанную в черное. Из-под капюшона сверкнули злые глаза. Русалки взвизгнули и скрылись под водой с громкими всплесками. Чужак оглядел место гибели навий, сжав кулаки от досады. И с этим справился, мерзкий мальчишка! Ну ничего, есть еще один приятный сюрприз… Незнакомец коварно рассмеялся и исчез, взмахнув плащом.

- Пуся, может тебе погулять? — предложил Илья, наблюдая, как домовенок намывает окна сторожки.

— Зачем? — недоуменно спросил Пуся.

— Свежим воздухом подышать.

— На улице жара страшная, — возразил домовенок. — Какой уж там свежий воздух.

Пуся продолжил тереть окно, будто намереваясь сделать в нем дырку.

— Жара тоже полезна, — продолжил уговоры Илья. — Смотри, какая погодка замечательная…

— Надоел! — заорал домовенок. — Никакого покоя!

Пуся выскочил за порог и от души хлопнул дверью. Взгляд Ильи устремился на меня.

— Как тебе не стыдно? — пожурила я парня. — Выставил ребенка на улицу.

Не обратив внимания на мои слова, Илья сел рядом и взял меня за руки.

— Вот мы и одни, — проникновенно шепнул парень. — Мелкий гуляет, а Кузьмич ушел за добавкой. Никто не помешает…

Илья нежно коснулся моей щеки, а потом сладко поцеловал. Мне показалось, что вокруг нас запорхали разноцветные бабочки и запели сладкоголосые птички. Я тут же забыла, что я серьезная знахарка. Я превратилась в глупую влюбленную девчонку, которая ничего не соображает. В голове — туман, а вокруг — розовые облачка…

— Машенька… — прошептал Илья, и от его слов птички запели еще громче…

— Скажи, а вы с отцом правда бессмертные? — спросила я, когда мы прервали поцелуй, чтобы отдышаться.

— Конечно, нет. Это люди выдумали такое прозвище отцу. Он живет намного дольше обычного человека, но все же его жизнь не вечна, как и моя. Кстати, твоя бабуля тоже может похвастаться долгой жизнью.

— Илья, а я тебе правда нравлюсь? — спросила я, отчаянно краснея.

— Очень нравишься… Цветочек нежный, солнышко ясное…

Где-то я уже слышала эти слова, но отличие в том, что теперь Илья абсолютно серьезен. А я… абсолютно счастлива. Илья обнял меня и снова начал целовать. Погрузившись в свои розовые облачка, я не сразу поняла, что вокруг что-то изменилось.

— Илья, подожди, — сказала я, оттолкнув парня.

— Не хочу ждать, — недовольно ответил он и вновь попытался завладеть моими губами.

— Да стой ты! Слышишь?

Илья с неохотой оторвался от меня и прислушался.

— Рычит кто-то, — сказал он. — В лесу, по-моему… Зверь какой-то?

— Кажется, я поняла, что это за зверь.

Высвободившись из теплых объятий, я решительно отправилась на улицу. Илья кинулся за мной.

— Может, объяснишь?

— Да Горыныч прилетел, в гости.

— Чего? — изумился Илья. — Какой такой Горыныч? Тот самый?

— Тот самый, — ответила я.

— И ты вот так просто к нему пойдешь? — продолжал возмущаться Илья. — Не пущу!

— Да успокойся ты, он совсем не злой… уже. Я с Горынычем давно знакома, мы с ним друзья закадычные.

— Ты полна сюрпризов, милая!

— Это случилось много лет назад, когда я еще была маленькой. Змей Горыныч в те времена был грозой всего царства, людей пугал, урожай жег да непотребства творил. Люди думали, думали, как чудище трехглавое одолеть да и решили к Бабе-Яге обратиться за помощью. И отправились мы вместе к логову Змея Горыныча.

— Яга потащила тебя с собой к монстру? Она в своем уме?

— Да брось, она знала, что ничего плохого со мной не случится. В тот день я подружилась с Горынычем. Оказалось, он очень опечален тем, что люди его ненавидят Мы поговорили о том, о сем, да и вместе пришли к выводу, что безобразничать ему вовсе не обязательно. Быть мирным змеем гораздо лучше. С тех пор Горыныч часто навещает меня, чтобы поболтать.

— Это замечательно, Маша, но я все же пойду с тобой, мало ли что.

— Как хочешь, Илюша.

Когда мы обнаружили Горыныча, он уже успел выдрать парочку деревьев и разогнать лесных жителей, а его три головы в очередной раз переругались.

— Эй, Горыныч, привет! — крикнула я и замахала руками, пытаясь привлечь к себе внимание.

Все три головы разом склонились ко мне и растянулись в жутких зубастых улыбках. Горыныч сел, отчего земля содрогнулась, и поприветствовал меня.

— Как поживаешь, Горынчик? — спросила я, удобно устроившись на его хвосте.

— Не очень, — ответила средняя голова. — Надоели они мне, ругаются постоянно.

Правая и левая голова посмотрели друг на друга злобно и отвернулись, обиженно.

— Вот видишь, Машенька, житья от них нет, — продолжала жаловаться средняя голова.

Тем временем левая голова подозрительно уставилась на Илью.

— А это еще кто такой? — спросила она.

— Это Илюша, он мой…

Я замолчала, подбирая нужное слово.

— Жених, — заявил Илья.

Теперь весь Горыныч уставился на парня оценивающими взглядами.

— Он тебя не обижает, Машенька? — уточнила средняя голова.

— Нет, что ты, Горынчик, не обижает!

— Не обижаю! — подтвердил Илья.

— Ну-ну, смотри у меня, — пригрозила правая голова. — Если что не так будет, прилечу и съем тебя!

Для убедительности Горыныч постучал зубами и дыхнул огнем.

— Я все понял, — заверил Илюша.

— Он нам нравится, — одобрила средняя голова.

— Спасибо! Ну рассказывай, Горынчик, как поживаешь?

— Скучно, Машенька, — посетовала правая голова. — Вот раньше была жизнь! То богатырь какой явится, чтобы чудище поганое истребить, меня, то есть. То царевну какую умыкнешь, чтоб женишок ее побегал, то страху на людишек нагонишь. Вот жизнь была!

Головы мечтательно улыбнулись.

— Ну что ты, Горынчик, разве то жизнь была? Неужто нравилось тебе чудищем страшным слыть? Ведь ты совсем не такой.

— А знаешь, Машенька, мы тут решили стихи сочинять, — сообщила левая голова. — Хочешь послушать?

И головы хором принялись декламировать:

Илья прыснул, но под внимательными взглядами Горыныча осекся и сказал уверенно:

— Замечательно!

— Ты молодец, Горынчик, — похвалила я. — А знаешь, что? Если тебе так скучно, прилетай иногда, поможешь нам с напастями разными бороться.

— А это мысль! — воскликнула средняя голова. — Машенька, как нужен буду, ты только позови. Мы тут же примчимся, обещаю!

— Машка, а слыхала новость? — спросила левая голова. — Скоро к вам в деревню важные гости пожалуют.

— Какие такие гости? — удивилась я.

— Так царевич Елисей собственной светлейшей персоной прибудет. Отправился он в соседнее царство с дружеским визитом. Говорят, царевна там одна образовалась, незамужняя, вот он и поскакал быстрее, знакомиться.

Головы разом захихикали.

— Будет царевич мимо вашей деревни проезжать да на ночлег остановится. Ты уж распорядись, чтоб апартаменты ему приготовили, соответственно статусу.

— Только царевича нам не хватало, — проворчал Илья. — В деревне невесть что творится. Вот не убережем царскую особу…

— Да что ты, Илюша. Елисей ведь всего на одну ночь приедет. Что с ним случиться-то может?

Эх, и наивная же я была!

Горыныч загостился до самого вечера. Заставил нас с Ильей выслушать полное собрание сочинений. Наконец мы распрощались, в очередной раз поклявшись в вечной дружбе. Вернувшись в деревню, зашли к Матвею Иванычу, предупредили о скором визите важного гостя и распорядились приготовить лучший гостевой дом.

— Илья, ты чего такой хмурый? Ну Илюша, ну перестань дуться!

Я шутливо взъерошила ему волосы на голове.

— Маша, я все думаю, — задумчиво начал Илья. — До моего появления в деревне все спокойно было. А тут враз и умруны на погосте, и целая стая навий, а ведь это такая редкость.

— Наверняка, совпадение, — отмахнулась я.

— Не скажи, Машенька, тут подумать нужно. А еще Елисея этого нелегкая несет!

— Не стыдно тебе про царевича-то так?

— Да друг он мой, вот и не стыдно. Бабник, каких свет не видывал. Ты смотри, на его штучки не ведись!

Илья с грозным видом погрозил мне пальцем. Вот еще советчик нашелся! Сам, небось, забыл, как недавно всем окрестным девкам глазки строил.

— Может мне и на твои штучки не вестись? — насмешливо спросила я.

— Маша, я серьезно!

— И я серьезно. Гляди вот, будешь плохо себя вести, уйду от тебя да царевной стану.

— Размечталась!

— А что? Вполне могу и царевной. Я же красивая.

— Кто тебе сказал такую глупость? — изумился Илья.

— Так ты и сказал.

— Не иначе под чарами был, — нагло заявил Илья.

Я отвернулась, обиженно, и попыталась, но парень не позволил. Он крепко прижал меня к себе и прошептал:

— Я очень ревнивый, Ягуся. Не смей любезничать с царевичем, серьезно говорю!

— Илюша, ну зачем мне какой-то царевич чужой?

— Поцелуй меня, Машенька.

— А вот и не буду, — заупрямилась я.

— Ну поцелуй, пожалуйста!

— Не буду, и не проси!

Так и перепирались, пока до моего дома не дошли. Потом все же примирились и поцеловались. Долго стояли под окнами, пока Пуся не позвал меня, пожурив за нескромное поведение. Мол, совсем стыд потеряли, на глазах у всей деревни целуются!

Царевич Елисей явился в сопровождении витязей на следующий вечер. Все деревенские жители высыпали на улицу поглазеть на такое чудо. Причем девушки в первых рядах. Царевич слыл красавцем писанным, а потому являлся тайным объектом романтических грез доброй половины женского населения царства. Мне тоже было интересно глянуть на царевича в живую. Картины да монеты — это ведь совсем не то. Не отражают суть, так скажем.

Мы с Ильей, как местное начальство, отправились встречать дорогого гостя. Елисей восседал на белоснежном коне, ослепительно улыбался и махал рукой поклонникам. Причем ослепительной была не только его улыбка. Царский портной явно переборщил с количеством драгоценных камней на одеянии наследника престола. Еще раз убедилась в том, что везде должна быть мера.

Царевич наконец-то поприветствовал всех собравшихся и спешился. Завидев Илью, сразу направился к нему. Я смогла разглядеть его вблизи. Ну да, красивый, возразить нечего, но всеобщих восторгов не понимаю и не разделяю. В каждом жесте Елисея угадывалось самолюбование. Он будто смотрел сам на себя со стороны и восхищался, какой же он прекрасный. А восторженные ахи толпы доставляли царевичу удовольствие.

— Илья, какая встреча! — воскликнул Елисей и протянул руку для дружественного рукопожатия.

— Давно не виделись, — ответил Илья. По-моему, он предпочел бы и дальше не видеться.

От буйства красок на одежде царевича у меня уже в глазах рябило. Мужчины перекинулись еще парочкой ничего не значащих фраз, а потом Елисей обратил на меня свой царственный взгляд.

Это кто у нас такой красивенький? — вопросил царевич и впился в меня плотоядным взглядом. Я на всякий случай спряталась за Илью.

— Это Марья, охранительница деревни, — сообщил Илья, подозрительно глядя на друга.

— Как интересно, — протянул Елисей, оглядывая меня с головы до ног.

— Здрасте, — пролепетала я и изобразила некое подобие поклона. Не стану я соблюдать правила с этим неприятным типом, будь он хоть сто раз царевичем!

— Надо же! Настоящий самоцвет в такой глуши! — продолжал заливаться соловьем царевич. Это все, конечно, интересно. Но с появлением Ильи все мужчины стали казаться мне одинаково несимпатичными, включая царственных особ.

— Прогуляемся? — предложил Елисей и подставил мне руку, но я вцепилась в Илью.

Мы неспеша двинулись по улице. За нами на некотором расстоянии шли витязи царевича, а уже за ними — все деревенские. Дурдом! Вот такая длинная процессия получилась.

— Ну рассказывай, Илья, как жизнь? Как оказался здесь?

— Да вот, Маше помогаю, за порядком слежу.

— Понятно, приключений захотелось. Я тоже, знаешь ли, иногда думаю попутешествовать, мир посмотреть… А отец заладил: женись да женись! Разве я виноват, что выбрать не могу? Ну если мне все девушки нравятся!

Из кустов донеслось хихиканье и томные вздохи. Девичья слежка идет полным ходом.

— Да, видно от всех отцов житья нет, — заключил Илья.

— И от бабушек, — добавила я, вздохнув.

— Эх, милая Машенька, — опять обратился ко мне Елисей. — Если бы я не ехал свататься, то непременно посвятил бы вам парочку стихов.

— Нет уж, обойдусь, — возразила я. Мне и змеевых стишков хватило.

Мы всей деревней погуляли по округе еще часок. Наконец царевич утомился и попросил показать его апартаменты. Я позвала Матвея Иваныча и сдала ему Елисея с рук на руки. Пусть теперь сам его развлекает, а мне надоело. Да и глаза уже болят от царской ослепительности. Илья отправился провожать меня домой.

— Ну как я себя вела? — поинтересовалась я.

— Хорошо вела, — ответил парень и поцеловал меня в щеку.

— Я вижу, ты встревожен чем-то.

— Да не знаю, предчувствие плохое. Будто что-то в воздухе витает…

Илья остановился и шумно вдохнул.

— Ничего подозрительного не вижу, — отмахнулась я. — Илюша, успокойся. Завтра утром Елисей уедет восвояси, и наступит в деревне покой!

А наутро я проснулась от громкого стука в окно. Казалось, чего здесь страшного? Но я сразу поняла, что случилось нечто страшное. Выглянув в окно, обнаружила огромные глаза Иваныча. Он открывал рот, пытаясь что-то сказать, но, видно, голос пропал. Я даже рассмеялась, настолько он забавно выглядел. Я открыла окно, чтобы наконец-то узнать, что случилось, но староста мог произнести лишь отдельные звуки. Я оделась и вышла на улицу в надежде, что Иваныч хотя бы сможет показать примерное местоположение трагедии.

— Матвей Иваныч, родненький, чего стряслось то?

— Царевич… Царевич там… это…

И почему я не удивлена? В голову тут же пришла самая страшная и непоправимая версия.

— Помер что ли? — уточнила я, чувствуя, что сейчас грохнусь в обморок.

— Типун тебе на язык, Марья! — завопил Иваныч и замахал руками. — Жив, родной!

— Да что с ним, не томи!!!

— Дык его того… покусали.

— Кто покусал?

— Ну… эти…

Иваныч изобразил руками нечто с огромной пастью и длиннющими зубами. Ужас! Уж не поклонницы ли ярые ночью пытались до вожделенного тела добраться? В любом случае виноватой останусь только я!

— Вот жеж елки-палки! — воскликнула я. Иваныч согласно закивал.

Толку лясы точить, пора место преступления осматривать. Я взяла сумку с разными целительскими принадлежностями и бросилась бегом к гостевому дому. По дороге чуть не сшибла с ног Илью, спешащего по тому же адресу. К гостевому дому набежала куча народа, прямо как вчера. Но теперь люди о чем-то тревожно перешептывались, заглядывали в окна, пытаясь разглядеть что-нибудь интересное. Единственное, что мне удалось разобрать из непонятного шепота: «А царевича-то волки загрызли!» Илья побледнел, да и я, кажется, выглядела не лучше.

Войдя во двор, мы обнаружили бездыханные тела царских витязей, сложенные на травке по росту. Вот это да! Кто же мог одолеть царскую дружину? Илья осмотрел одного из витязей и заключил:

— Живы! Похоже на сонное заклятие.

Вот бы мне сейчас сонного заклятия! Поспала бы недельку, глядишь, все проблемы бы решились.

В доме я ожидала увидеть как минимум растерзанное и окровавленное тело царевича. К моему великому облегчению, Елисей оказался жив, и даже бодр и весел. Он сидел на кровати, прижав к себе замотанную запачканными в крови тряпками правую руку. Рядом причитали бабули, оставленные с вечера в доме обслуживать царевича. В комнате все было перевернуто вверх дном. Я выпроводила впечатлительных бабуль и кинулась осматривать Елисея. Размотав тряпки, обнаружила на руке царевича длинную царапину. Она была неглубокая, но все еще сочилась кровью. Странной такой кровью, почти черной.

— Что здесь случилось? — спросил Илья.

— Да я и сам не понял, — ответил Елисей хрипло. — Ночью в комнату ворвался огромный волк! Шерсть черная, вздыбленная, а глаза горят зеленым светом! Я сначала подумал, что с ума спятил. Я стал на помощь звать, но охрана моя как сквозь землю провалилась!

— Дрыхнет твоя охрана, — доложила я и принялась промывать царапину очищающим отваром. Царевич зашипел от боли.

— Волк, говоришь? — недоверчиво переспросил Илья.

— Самый настоящий! Рычал так громко! Ну я за меч, естественно, схватился, да где его достать, такой прыткий! Гонялись мы по комнате не меньше часа, и мерзкий зверь меня все же цапнул.

— И что потом?

— Ускакал прочь, только его и видали! Будто сделал все, что хотел.

Илья многозначительно поглядел на меня и задал риторический вопрос:

— Откуда в деревне волки?

— А как вы себя чувствуете? — спросила я царевича, боясь, что подтвердятся самые худшие опасения.

— Да как-то не очень, признался царевич. — Голова кружится, в ногах слабость…

— Температура, холодный пот, воспаленная рана, сочащаяся темной густой кровью, — продолжила я перечислять хорошо известные симптомы.

— Маша, ты хочешь сказать, что это был…, - начал Илья.

— Оборотень! — закончила я фразу и зажала себе рот ладонью.

— Оборотень? — испуганно переспросил Елисей.

— Не понимаю, откуда он взялся, — рассуждал Илья, меря шагами комнату. — В наших широтах оборотни не водятся!

— Расскажи тому бешеному псу, что он тут не водится! — рявкнул Елисей и посмотрел на меня умоляющим взглядом.

— Машенька, ты ведь знахарка, — ласково произнес он. — Ты ведь меня вылечишь, правда?

Я виновата улыбнулась, не решаясь сказать правду.

— Ведь вылечишь? — настаивал царевич.

— От яда оборотней лекарства нет, — ответил за меня Илья. — Тебе не поможет ни целитель, ни маг.

— Ты хочешь сказать, что скоро я буду на четырех лапах бегать? — испуганно прошептал Елисей.

— Сегодня в полночь наступит первое обращение, — вынес приговор Илья.

«И не будут тебя больше девушки любить!» — злорадно подумала я. Но тут же себя одернула. Нехорошо смеяться над царевичем. Тем более, если я не найду выход, мне самой лучше будет в оборотницу обратиться и бежать за дальние дали!

— Но ведь должен же быть способ спастись! — взмолился царевич.

— Если до полуночи мы отыщем этого самого оборотня и убьем его, — сказал Илья.

— Нам придется это сделать любыми путями! — воскликнула я. — Ты представляешь, что нам с тобой будет за то, что царевича не уберегли!

— Да где же мы отыщем этого волчару? — безнадежно спросил Елисей.

— Я думаю, стоит проверить деревенских жителей, — предложил Илья. — Оборотень днем превращается в человека, но звериный след учуять можно.

— Я не согласна, что оборотень из деревенских, — возразила я. — Оборотни сами колдовать не умеют, а это означает, что ночью здесь побывал и колдун. Иначе кто наслал на витязей сонное заклятье? Да и зверем явно кто-то управлял.

— Ты права, Маша, но нужно с чего-то начинать, — сказал Илья. — Давай распознающее зелье варить.

Я кивнула и туго забинтовала руку царевича, а потом дала ему выпить укрепляющего отвара.

— Вы должны пойти с нами, — сказала я ему. — Будете ориентиром для распознающего зелья. И будьте готовы к некоторым переменам. Скоро у вас сильно обострится чувствительность к запахам, а еще может быть реакция на быстро движущие предметы.

— На кошек, к примеру, — уточнил Илья. — Так что постарайся держать себя в руках.

— А зрение случайно не улучшится? — поинтересовался царевич. — Хоть на девушек полюбуюсь, как следует. Вдруг, в последний раз?

Он неисправим!

Когда мы вышли во двор, Елисей узрел своих бесполезных охранников.

— А с ними что делать? — забеспокоился он.

— Поспят, поспят да и проснутся, — отмахнулась я. — Вам сейчас о себе нужно думать.

В сторожке я поставила котелок на огонь и кинула туда все ингредиенты распознающего зелья. Самым ценным и редким из них был самый настоящий цветок папоротника — подарок обожаемой бабули. Считалось, что именно он способен помочь человеку в поисках потерянной или желаемой вещи. В нашем случае — в поисках оборотня.

— Все-таки я считаю, что мы занимаемся бесполезным делом, — высказалась я, помешивая зелье березовой веточкой.

— Судя по всему, к Елисею прибегал истинный оборотень, а не обращенный.

— Что это значит? — поинтересовался царевич.

— Истинными оборотнями рождаются, а обращенным становятся после нападения оборотня. Разница в том, что истинные оборотни могут по желанию менять ипостась и хорошо себя контролируют. Обращенные же превращаются в зверя лишь в полнолуние и абсолютно неуправляемы.

— Ночью как раз было полнолуние, — напомнил Илья.

— Я согласна. Однако если бы в гостевом домике побывал обращенный оборотень, от царевича остались бы рожки да ножки. Елисей бросил на меня полный ужаса взгляд.

— Ой, простите, — повинилась я и с удвоенной скоростью стала мешать зелье.

— Не верю я, что в моей деревне живет истинный оборотень, — твердо заявила я.

— Сама же говорила, что оборотнем кто-то управлял, — возразил Илья. — Значит он мог быть и обращенным.

— Фу ты! Запутал совсем! Ладно, проверим деревенских жителей, так и быть. Но учти, что это займет много времени.

— А вероятнее всего, что оборотень уже убежал за тыщу верст, — прошептал Илья. — Тогда и вовсе шансов нет…

— Прекратите! — воскликнул царевич. — Не хочу это слушать!

Некоторое время сидели молча, размышляя о дальнейшей своей судьбе. Царевич наверняка представлял, как он мчится в обличии огромного волка по полям, да по лугам. И думает вовсе не о девицах красных, а о том, как бы загрызть кого-нибудь. А я же представляла, как сижу я в царской темнице да с крысами беседую. Казни своей жду, смерти безвременной за то, что царевича не уберегла. И вот ведут меня, бедную-несчастную, к палачу… Зелье зашипело, и я отвлеклась от мрачных мыслей.

— Ну вот, почти готово. Не хватает только капли оборотничей крови.

— А где мы ее возьмем? — удивленно спросил Елисей.

— Как где? У вас, конечно! Я уколола царский пальчик иголочкой, и в котелок упала капля крови. Зелье снова зашипело и окрасилось в багровый цвет, словно я вылила в него ведро этой самой крови.

— Эх, замечательно получилось! — восхитилась я. — Я — мастер!

Царевич не разделял моих восторгов и находил в котелке ничего замечательного. Он сморщился и зажал нос пальцами. А по-моему запах ничуть не противный.

— Проверить нужно, — объявила я. Веничек из засушенного папоротника окунула в зелье, а потом сбрызнула пол у ног царевича. Жидкость испарилась, превратившись в сизый едкий дым. Мы разом закашлялись.

— Машка, ты меня сразу угробить решила, чтоб не мучиться? — прохрипел Елисей.

— Так и должно быть! Теперь мы точно отыщем оборотня, если он в деревне.

Я порылась в шкафу и извлекла на свет длинную стрелу с серебряным наконечником.

— Смотрите, что у меня есть, — похвасталась я мужчинам.

— Это пригодится, — кивнул Илья, осматривая стрелу. — А лук возьмем у воинов твоих спящих, Елисей. Машка, а почему стрела только одна?

— Я ее из оружейного хранилища сперла, ну с прежней службы, — смущенно призналась я.

— А почему одну-то всего? — недоумевал Илья.

— Совесть не позволила! — заявила я.

— А эту спереть позволила? — расхохотался Илья, размахивая стрелой перед моим носом.

— Разве я виновата, что мне никакого нормального оружия не выдали? Мол, места тихие, имеют степень небольшой опасности… Глупость какая! Да меня уже сто раз чуть не сожрали!

— Ладно, Машенька, не кипятись. Даже одна стрела сгодится, молодец! Идемте оборотня искать. Чтобы не запутаться, мы вышли за околицу и начали обследование с начала деревни. План такой: сначала проверяем зельем дом. Если внутри есть след оборотня, зелье покажет. А потом уже конкретно проверяем всех домочадцев.

Все деревенские попрятались в домах, даже в окошки не выглядывая. Что, насмотрелись на царевича? Это они еще не знают, что мы каждого в оборотничестве подозреваем. Селяне боятся неведомого зверя, разгуливающего по деревне. Теперь наверняка думаю, что я провожу какой-то обряд защитный. Через полтора часа поисков мы добились лишь одного результата: зелье показало, что след оборотня есть только в гостевом доме.

— И что теперь делать? — спросил Елисей беспомощно. Мы с Ильей переглянулись. Первая теория не подтвердилась. В деревне нет ни истинных, ни обращенных оборотней, ну кроме недоделанного. В голове снова замелькали картинки царской темницы…

— Пойдемте, что ли, лешего поищем. Вдруг чего дельного посоветует? — предложила я и направилась в сторону леса, прижимая к груди котелок.

Мужчины послушно поплелись за мной. А то делать? Первым делом в лесу я отыскала сон-траву. Сорвав пару листиков, сунула их спутникам.

— Ешьте, — велела я. — Это ослабит действие сонного заклятья, если вдруг мы отыщем того злого мага.

— Сон-трава против сонного заклятья? — недоверчиво спросил царевич.

— Не спорьте, мне лучше знать.

Чтобы показать пример, сама сжевала кислые листья. Нужно предусмотреть все опасности. Как назло, леший на мой зов не откликался. Мы бродили по лесу вдоль и поперек, искали, но все без толку. Да куда ж он делся то?! Когда я начала уже впадать в панику, вдруг услышала шепот:

— Маша! Маша, я здесь! Я огляделась, но никого не увидела. Голос же доносился из ближайших кустов.

— Дедушка, выйди, сделай милость, — попросила я. — Помощь твоя нужна.

Из кустов осторожно выглянул маленький старичок в шляпке из мухомора.

— Дедушка, от кого ты прячешься? — спросила я.

— В лесу злой человек ходит, — ответил леший. — С магией темной, злой. А за ним — зверь страшный! Все духи лесные попрятались, по норкам дрожат.

— Где отыскать человека этого?

— Не нужно тебе искать его, Машенька!

— Дедушка, нам очень нужно! — встрял Илья.

Леший поднял на парня глазки-бусинки и застыл в изумлении. Несколько секунд он, не шевелясь, рассматривал Илью. Я никак не могла понять, в чем дело.

— Ты… — прошептал леший. — Это же ты! Ты!

— О чем вы, дедушка? — испугалась я.

— Ты! Злой человек! — взвизгнул леший и прыгнул обратно в кусты.

Мы с царевичем уставились на Илью. Тот стоял в полной растерянности, в одночасье потеряв дар речи. Что-то я не совсем понимаю… Нет, Илья не может вредить деревне, это просто невозможно! Я не верю! Мы с царевичем уставились на Илью. Тот стоял в полной растерянности, в одночасье потеряв дар речи.

— Я не понимаю, о чем говорил леший! — воскликнул Илья. — Ребята, правда не понимаю!

Мы с царевичем переглянулись. Елисей явно с подозрением и недоверием относился к словам Ильи. А я… уже не уверена…

— Я ни в чем не виноват! — продолжал горячиться Илья, и вдруг замолчал, будто вспомнив нечто важное.

— Я понял, — прошептал он. — Все понял!

Илья с размаху влепил кулаком в дерево.

— Гад! — заорал он. — Сволочь! Когда ты прекратишь портить мне жизнь?

Парень быстрым шагом направился в чащу. Я кинулась за ним, пытаясь узнать, в чем же дело. Илья не обращал внимания на мои расспросы, продолжая вопрошать:

— Где ты, подлец? А ну выходи! Покажись, сказал!

Неужели Илья совсем спятил? С кем он разговаривает? С воздухом? В следующую секунду я потеряла сознание… Я пребывала в сладостном сне. Мне было так хорошо и спокойно, будто на мягком облачке. Дул теплый ветерок и пели птички… Ах, какое блаженство! Почему бы навсегда не остаться в этом замечательном мирке? Однако что-то меня беспокоило… Нужно проснуться, нужно сделать нечто важное… Проснуться, проснуться, проснуться!!! Я открыла глаза и рывком села. Вокруг лес, сумерки… Мы же все проспали! Я принялась трясти Илью, лежащего рядом со мной. Кто-то наслал на нас сонное заклятье, это точно! Надеюсь, что сон-трава все-таки подействует. На меня же подействовала!

— Илья, вставай сейчас же! Вставай, кому сказала! Парень с трудом разлепил глаза.

— Уже почти ночь, — чуть не плача сообщила я. — Нужно что-то делать!

— Как же голова болит, — пожаловался Илья, поднимаясь на ноги. Его слегка пошатывало. Я бросилась к Елисею. Он лежал, свернувшись клубочком, и часто вздрагивал. Дотронувшись до его лба, тут же отдернула руку, настолько сильным был жар. Царевич тихонько застонал, будто от боли.

— Илья, как ему помочь? — спросила я.

— Он скоро обратится, — мрачно сообщил парень. — Нужно его связать.

Я беспомощно наблюдала, как Илья заматывает веревкой руки и ноги Елисея. Царевич так и не очнулся, лишь продолжал тихонько скулить, будто… будто щенок.

— Веревка зачарованная, — объяснил Илья. — Елисей обратится, но разорвать ее не сможет. Иначе мы получим неуправляемого оборотня, сметающего все на своем пути.

— Илюша, что нам делать?

Вместо ответа парень отвернулся и крикнул, глядя в глубь леса:

— Костя, выходи! Давай сразимся честно!

Не успела я удивиться, как из чащи вышла высокая фигура, закутанная в черный плащ. Неужели это и есть тот самый злой волшебник? Незнакомец скинул плащ, и я ахнула от удивления. Передо мной стояла точная копия моего Ильи! Я даже сперва решила, что у меня в глазах двоится. Я посмотрела на одного, потом на другого… Найди десять отличий! Да они даже одеты в одинаковые костюмы! Правда гость зло усмехался, что весьма портило красивое лицо.

— Ну здравствуй, Костя, — произнес Илья.

— Давно не виделись.

— И не стыдно тебе подстраивать гадости украдкой?

— Ты бы вовек до такого не додумался!

— Конечно, в части подлостей тебе равных нет! Когда ты уже оставишь меня в покое?

— Когда останусь в единственном экземпляре!

Кошмар! Похоже, это брат-близнец моего Ильи. Невероятное сходство! Я отличаю Илью только потому, что он стоит рядом со мной. Странно, он мне никогда не рассказывал… Хотя я бы тоже скрывала такое родство.

— Оборотень — твоих рук дело? Неужели спер у папочки перстень подчинения? Я внимательно присмотрелась и обнаружила на пальце Кости перстень с большим светящимся камнем. Вот и отличие нашлось!

— Скоро твой дружок обзаведется излишней растительностью и звериной мордой, — зло усмехнулся Костя. — Для тебя приготовили уютное местечко в царской темнице.

— Ненавижу тебя! — рявкнул Илья и схватился за меч. Костя повторил его движение. И тут началось настоящее безумие. Двое совершенно одинаковых мужчины сражались в бешенном танце. Они быстро передвигались, стараясь задеть друг друга острым жалом меча. Все их движения были одинаковыми, будто один безошибочно предугадывал каждый следующий выпад другого. Я несколько секунд будто завороженная наблюдала за невероятным поединком. Ни один из братьев не мог победить, не мог совершить непредсказуемого для другого движения. Невероятно! Я бы нипочем их не различила, если б не перстень… Перстень! Мне необходимо достать его! Только так можно вызвать оборотня, заразившего царевича! Но как прекратить бессмысленную битву братьев? Они же и до утра не угомонятся! Что же мне делать? Думай, Маша, думай! Если от Илюши уже толку нет, мне нужен кто-то, кто сможет мне помочь, кто-то надежный… Горыныч! Он ведь обещал явиться, как только понадобится мне, лучшей ситуации и не придумаешь. Он ведь тоже волшебничать умеет, прилетит вмиг как миленький!

— Горыныч, дружище, без тебя никак не обойтись! — прошептала я. — Помоги, прошу!

— Я скоро, Машенька, — услышала я знакомый голос прямо в голове.

— Поторопись, милый!

Я еще некоторое время наблюдала, как братья пытаются что-то доказать друг другу. Наконец в небе показалась черная тень. Горыныч плавно спикировал и опустился на некотором расстоянии от дерущихся. Илья и Костя в пылу ссоры не обращали внимания на новое действующее лицо. Хотя огромного змея с тремя головами не заметить было весьма проблематично. Горыныч, кажется, немного опешил, обнаружив две абсолютно одинаковые мишени.

— Маша, а кого обезвреживать-то? — услышала я в голове его удивленный голос.

— Того, у которого перстень!

Три головы хором зарычали, а потом змей взлетел над мужчинами и дыхнул огнем, подпалив верхушки деревьев. Илья и Костя наконец оторвались друг от друга и посмотрели в небо. Горыныч начал стремительно опускаться.

— Илья, беги! — заорала я во весь голос. Парень услышал и кинулся ко мне со всех ног. Для Кости же появление огнедышащего змея стало сюрпризом. Он в первые секунды растерялся, разглядывая трехглавое чудище, а когда опомнился, бежать уже было поздно. Горыныч с грохотом приземлился возле Кости и прижал его огромной лапой. Я испугалась, что убил.

— Горынчик, что ты сделал? — воскликнула я, бросаясь к нему.

— Не волнуйся, цел он, — прогоготала средняя голова.

Костя и правда оказался жив. Он ворчал что-то злобное и пытался выбраться из-под огромной лапы.

— Знакомься, Машенька. Это мой брат Костя, — сказал Илья. — Ну что, брат, все, как ты и хотел. Из нас двоих останется только один. Но, к твоему сожалению, это буду я.

Костя ничего не ответил, продолжая с ненавистью смотреть на брата снизу вверх. Я сделала знак Горынычу, и тот убрал лапу. Костя с трудом поднялся на ноги. Его ладони тут же заискрились от магии, но тут все три головы змея склонились над волшебником и многозначительно дохнули дымом и продемонстрировали острые зубы. Илья подошел к брату и без лишних слов снял светящийся перстень.

— Пусть отец с тобой разбирается, — бросил Илья и направился прочь, жестом позвав меня с собой.

— Горынчик, охраняй! — распорядилась я. Головы синхронно кивнули, и Костю тут же обвил шипастый хвост.

— Илья, что нам делать? — спросила я. — Времени почти не осталось.

— Сейчас вызовем оборотня и разберемся с ним.

— Он ведь станет подчиняться, раз перстень теперь у тебя?

— Не думаю, Машенька. Полное подчинение требует времени, а у нас его нет. Оборотень явится на зов, но очень разозлится, увидев, что я — не хозяин.

Илья надел перстень на указатель левой руки, вытянул ее вперед и принялся громко читать заклинание. Перстень вспыхнул еще ярче, освещая все вокруг голубоватым светом.

— Сейчас начнется, — сообщил Илья, достал лук и приложил единственную нашу стрелу с серебряным наконечником.

Оборотень не заставил себя ждать. Огромный лохматый волк с горящими глазами появился на поляне будто ниоткуда. Он осмотрелся, принюхался, а потом зарычал, вспахивая когтями землю.

— Людишки, как же вы мне надоели! — рыкнул оборотень. Он вдруг увеличился в размерах, когти и клыки удлинились. Зверь протяжно завыл, запрокинув ушастую голову.

— Боевая форма, — шепнул Илья и прицелился. Стрела полетела, со свистом рассекая воздух, и застряла глубоко в шкуре зверя. Оборотень страшно взвыл и завалился на бок. Илья хотел попасть как можно ближе к сердцу, но зверь в последний момент дернулся. Стрела попала куда-то под переднюю лапу. Серебро причиняло сильную боль, но одной стрелы было недостаточно, чтобы прикончить оборотня. А полночь неумолимо приближалась… Еще совсем чуть-чуть, и все будет кончено!

Оборотень поднялся, встряхнул головой и снова оскалился. Страшно зарычав, он бросился на нас. Илья быстрым движением выхватил у меня из-за пояса серебряным клинок и метнул его в зверя. Парень и на этот раз не промахнулся, распоров оборотню бок. Клинок отлетел, а на траву хлынула черная кровь. Оборотень на секунду застыл в прыжке, а потом с протяжным визгом рухнул. Но и это не убило страшного зверя. Он вновь вскочил на лапы, слегка пошатываясь, и приготовился к прыжку. Но Илья не дал зверю опомниться, наслав на него огненный сгусток. Черная шерсть вспыхнула, оборотень заскулил и принялся кататься по траве, пытаясь сбить пламя.

Мы подскочили к нему и стали тыкать мечами, пытаясь пробить прочную шкуру. Обычными мечами это сделать оказалось очень сложно, все-таки не серебро. Оборотень отбивался, пытаясь достать нас когтистыми лапами и зубами. Рана в боку и стрела явно причиняли ему сильную боль и отнимали силы. А я думала только о том, что время кончается!

— Илья, быстрей! Быстрей! — закричала я, в очередной раз уворачиваясь от страшных когтей. Илья вскрикнул и со всего размаху ударил зверя плашмя мечом по голове. Оборотень взвыл и дернулся в мою сторону. Его раскрытая пасть оказалась прямо передо мной. Не теряя ни секунды, я всадила меч прямо в зубастую пасть. От пронзительного звериного крика заложило уши. Илья схватил валяющийся в траве серебряный клинок и одним ударом снес оборотню голову. В лесу воцарилась тишина. Неужели успели? Я устало опустилась на траву, чтобы отдышаться. Ко мне подскочил Илья.

— Как ты, Машенька? Он не задел тебя?

— Нет, все нормально. Илья, мы успели?

— Конечно, успели, — улыбнулся парень. Уффф, кажись, царская темница обойдется без меня!

— Идем, глянем, как там царевич поживает.

— Илюша, а за что твой брат так на тебя зол?

— Это долгая история, Машенька. Костик у нас весь в папочку Кощея. Ну в смысле в того злодея, каким он был раньше. Начитавшись хроники о злодеяниях папаши в молодости, Костя решил пойти по его стопам. Так сказать, возродить былую славу рода Кощея, вновь завоевать авторитет плохими делами. Меня привлечь пытался, да только не согласился я. Вот он и взъелся. Папа разозлился и прогнал Костика прочь. А он магией темной занялся да принялся мне каверзы всякие подстраивать. На глобальные-то гадости смелости не хватает. Куда ему до Кощея!

— И что ты теперь с ним сделаешь?

— Отдам папочке, пусть перевоспитывает, — усмехнулся Илья. — А то не за того он сына взялся. Ну и что, что я бездельничаю? Другой-то сын вовсе непотребства творит. Вспомнит Костя, что такое отцовский ремень!

Илья злорадно рассмеялся. Вернувшись на место былого братского сражения, мы первым делом развязали Елисея. Тот спал крепким и здоровым сном. Он больше не дрожал и не стонал, а рана на его руке превратилась в едва заметный шрам. Ну что, заморская царевна, жди гостя любвеобильного! Горыныч же проводил с Костей воспитательную беседу. Он рассказывал о своем темном прошлом, о том, как встал на путь исправления. Уговаривал злого волшебника бросить темные делишки и начать приносить пользу обществу.

— Будешь отца вызывать?

— Конечно, тем более, что тебе давно пора с ним познакомиться. Да и вообще неплохо бы слетать к нам в гости. А то нехорошо получается, сын жениться собрался, а родители невестку в глаза не видели.

— Ой, что-то страшно мне, — засмущалась я.

— Оборотней да навий не испугалась, а тут вдруг струсила? — рассмеялся Илья. — Хочешь, расскажу, что у отца недавно выведал?

— Ну?

— Думаешь, почему он меня именно в Старые дубы сослал?

Я пожала плечами.

— Бабуля твоя посоветовала.

— Как это? — изумилась я.

— Вот так. Говорит, мол, у тебя сын непутевый, все баклуши бьет, а моей внучке лишь бы мечом махать, боюсь, убьется, непослушная! Давай, говорит, женим их, глядишь, и остепенятся оба.

Вот ведь Бабуся-Ягуся! И здесь удружила! Хотя в этом случае я ей очень благодарна. Мы с Илюшей поцеловались и стали вызывать Кощея по волшебному зеркальцу. Надеюсь, что теперь в моей любимой деревеньке настанет долгожданный покой! Уж мы с муженьком будущим очень постараемся!