Нуменал Анцельсы

1

Первые сутки истекали. Сознание расслаивалось. Интуитивные позывы. Мешанина рефлексов. Душа в тисках оцепенения. И вовсе не герой ты, а всеми презираемый изгой, способный разве что проклинать судьбу да оправдывать себя в иссеченном квазиреминисценциями воображении. И тогда становилось невмоготу. Настолько, что ничего не оставалось, кроме как опять упасть в сон, заново упиться сладостью анабиоза и не выходить из этого спасительного состояния, которое чем-то сродни дурману, опьянению… так обойти себя, чтобы не пробуждались мысли. Метастазы энцефального шока. Борьба против смерти внутри жизни…

Капсула-астрополь серии КА-7, иными словами флуктуатор индивидуального пользования, несмотря на архаичность конструкции, реагировал на малейшие колебания биополя. Искусственная стимуляция способствовала подавлению депрессионного синдрома. Как акванавт, вынужденный с остановками подниматься из водных глубин, возвращался он в реалии материального мира.

На адаптацию отводилось трое суток системного времени. Изоляция в условиях длительного заточения ослабила мозг; мышцы лишились нацеленной на отражение осмысленного действия силы; перцепторы тепла и холода бездействовали.

Материализация — отвратительная вещь. Миарт пытается воссоздать геном, а энтропийное поле — рассеять его. Борьба двух начал. И то, и другое, причиняет невообразимое мучение. Интрочип воссоздания мыслеформ — на грани отторжения. Почему его не изъяли до инфортации? Забыли?.. Или решили убить этой адской болью?.. А может дали шанс?.. На что?..

Пошевелил пальцами рук и ног. Тактильные ощущения привели в действие вестибулярный аппарат. Миарт бесшумно активировал релаксационный блок гибернатора и включил в работу гиродин. Осевые вращения модуля обрели систематизированный вид, после чего астрополь стабилизировался. Чужой необъятный космос. Россыпи разнокалиберных, мерцающих в разрывах пылевых заносов звезд. Один объект размером с яблоко испускал нестерпимо яркий свет и занимал господствующее положение на небосводе. Это был Даир, звезда класса F, светимостью и массой на треть больше солнечной, связывающая систему из шести планет, четвертая из которых являлась пунктом его назначения. Сейчас звезда была на расстоянии орбиты Юпитера от Солнца, но светила примерно на треть ярче. Прикрыв ладонью глаза, он откорректировал систему фильтрации света в иллюминаторах и скорее интуитивно, хотя в этом не было необходимости, поднял мощность поля, поглощающего частицы и волны реликтофона. Оттолкнулся от ложа и тем самым совершил ошибку. От удара головой о потолок потемнело в глазах. Он почему-то он все время забывал, что в невесомости утрачивается только ощущение собственного веса, а масса и момент инерции остаются прежними. Сцепив зубы, приказал миарту подготовить дозу тилерафоса, активизирующего внутренние гравирецепторы и деятельность статолитовой системы. Через полчаса почувствовал себя человеком, а не сознанием, отделенным от тела. Осмотрел в зеркальном обрамлении лицо, обнаженное туловище, конечности. Все было прежним и ничуть не изменилось… Даже мысли… Нет, кое-какие изменения все-таки есть. Разгладились морщины и складки; рассосались мозоли; исчезла пломба, вживленная тюремным стоматологом в левый нижний коренной зуб. Остальное, как и должно быть. Ногти на пальцах рук и ног срезаны до мяса. На голове и теле — ни единого волоска. Фолликулы раздражены, отчего выступила сыпь на полупрозрачной от недостатка керотина коже. Белки и радужная оболочка глаз красные — регенерация меланина еще не началась. Во рту и животе полыхает пламя — контаминация уничтожила всю внутреннюю микрофлору, на восстановление которой уйдет не меньше недели. Удовлетворившись осмотром, вытолкнул в утилизатор пробку мекония, после чего вручную продублировал замер напряженности пространства, определяемую через гравитацию и являющуюся функцией количества наполняющего его вещества. Управляемая миартом аппаратура, способная измерять как силу, так и направленность гравитационного потока, вела себя исправно. Пробоины в защитном поле и повреждения корпуса астрополя отсутствовали. Уровень линейности между тензорами плотности материи и упругости пространства свидетельствовал о малой степени искривленности континуума, об отсутствии в нем деформаций и скоплений ксеномассы. Стараясь не думать о том, что ожидает его в будущем, извлек из вещевого отсека запаянную в пластик упаковку с одеждой. Надпись на этикетке гласила: КЗУ — 2. Комплект защитный универсальный. Вторая модель. Производство компании «Асторг». Конечно, это не КЗУМ [3], но не менее надежен и удобен. Структура ткани подобрана таким образом, чтобы обменные реакции кожного покрова поддерживались на оптимальном уровне. По сути, комплект представлял собой одну из разновидностей полифункционального биокомпьютера, назначение которого сводилось к обеспечению максимального комфорта и безопасности пользователя. Мягкая эластичная ткань, свободно пропускающая влагу и воздух, в долю секунды превращалась в непроницаемую броню, способную противостоять удару пули, ножа, лазерного луча, радиации. Набор микропроцессоров, диффундированных в ткань, позволял преобразовывать комплект в различные варианты одежды: от комбинезона с частичной герметизацией до всевозможного покроя белья, рубашек, брюк, платьев, халатов, включая головные уборы, обувь, перчатки и даже купальные принадлежности. Более того, во всех вариантах, при наличии доступа к определенному коду, обеспечивался принцип оптического камуфляжа. Это мог быть обычный плащ-невидимка или более сложные его разновидности. Разумеется, никакого волшебства в этом эффекте не было — только лишь следствие действия минивидиоискателей или напыленных на материю антиоптизаторов, которые снимали все, что происходит позади укрытого ксирилом объекта и передавали изображение на экран. Экраном же служила вся поверхность КЗУ. В итоге, стороннему наблюдателю, в какой бы точке он не находился, казалось, что его взгляд проходит сквозь одетого в КЗУ человека, хотя на самом деле он видел всего лишь стереопроекцию отражающейся в его глазах обстановки. В дальнейшем это решение усовершенствовали путем замены оптических отражателей на электромагнитную «мантию», способную, оставаясь невидимой, отклонять и замыкать за собой все виды излучений. В отдельных случаях КЗУ обеспечивал и так называемую «связь без голоса». Электроника в манжете на шее улавливала биотоки, генерируемые в голосовых связках и мышцах гортани при мысленном, беззвучном произнесении слов. Анализатор распознавал задуманное и выдавал непроизнесенные фразы синтетическим голосом в линию связи. Правда, при этом все голоса выглядели одинаково и в числе других не распознавались. Ксирил не нуждался ни в стирке, ни в чистке, принимал по желанию любой цвет и не знал износа. От изготовителя, а за последние восемьдесят системных лет «Асторг» одел в КЗУ не меньше половины космоцива, комплект поступал в виде полугерметичного комбинезона.

Шелковистая ткань плотно облегла тело. Выждав некоторое время с тем, чтобы рецепторы оболочки вошли в контакт с биополем, он обратился к инструкции. На изучение предлагаемых моделей наверное ушло бы много времени. Не мудрствуя и не утруждая себя заботой о безопасности, он остановил выбор на привычной униформе: рубашка защитного цвета с короткими рукавами, в тон ей брюки и ботинки на эластичной подошве. От привычного вкуса регенерированной воды и лиофилизированных концентратов сознание несколько прояснилось, хотя мозг по-прежнему был пуст, а душевное состояние оставляло желать лучшего. Но если не перебороть сплин — быть беде. Сенсорно-структурный голод и энергетическая интоксикация — злейшие враги тех, кто помимо воли попадает в тенета вынужденной изоляции. С одной стороны — недостаток внешних раздражителей. С другой — переизбыток производимой геномом энергии и невозможность ее осмысленной утилизации. В таких условиях ум засыхает. Истаивает наполнение жизни. Кризис перерастает в болезнь… Пассивное отрешение… Суицид?!

2

Управление астрополем, поддержание микроклимата, расчет динамики и геометрии полета, контроль за работой средств коммуникаций и противометеоритной защиты, развертку деконтаминационных матриц и еще многое другое осуществлял микроартиратор класса миарт, относящийся к числу наиболее совершенных видов искусственного интеллекта. Такого класса исинт был создан, когда появилась возможность моделировать разум не только на механическом или биоэлектрическом уровнях, но и на атомно-молекулярной основе, причем не из каких-то особых, а из любых подручных веществ и материалов. Транспорт-системы, стеллеры и аллоскафы оснащались более мощными модификациями — артинаторами. Исинт планетарного уровня воплощался в ультиматорах. Предполагалось создать исинт космического масштаба. Но, поскольку люди еще не сумели подняться над собой, объединить неизменно тяготеющий к сепаратизму космоцив в одно целое пока не удавалось.

Рефусы — регистраторы функционального соответствия — реагировали на малейшие изменения внешней и внутренней среды. Миарт, а по сути дела метадуша астрополя, одновременно присутствовал в каждом его элементе, и мог в любой момент воспроизвести сколь угодно великую или малую часть накопленной за тысячелетия информатеки. Все процессы на астрополе — автоматизированы. Вместе с тем, панель ручного управления была открыта, и это обстоятельство хотя и сводило на «нет» возможность контроля над событиями, все-таки давало возможность визуально оценивать их.

В левом секторе приборного многорядья налился зеленью глазок индикатора (миарт извещал об очередном включении аппаратуры астронавигационного комплекса). Рядом с ним высветилась миниатюрная голограмма галактики. Две контрастные насечки на ее смежных мостах соединялись пунктиром. Рядом с одной пульсировала точка, определяющая пространственное положение астрополя и его расстояние от Солнца и Даира. Наплыв электромагнитной волны известил о свершившемся действии: инфорт-транслятор отправил в невообразимую даль десятисекундный сигнал о состоянии дел на борту и в окрестностях уже ощутимо гравитирующей звезды. Шлейсер мысленно проследил его путь: минута до границы трансфикции[4], в целях безопасности отдаленная от планеты на значительное расстояние; инфортация луча и практически мгновенная его регистрация гелиоорбитальными станциями. И так — каждые восемь часов. Наверное, пока он вот так размышляет, на Земле уже успели расшифровать последнее сообщение, и теперь с интересом рассматривают его, Шлейсера, бывшего флаг-кампиора «Ясона», изучают состояние бортовой аппаратуры, прокручивают в обратном порядке происходящие здесь события. А может, и мысли читают. Откуда ему знать…

Включились тормозные двигатели. Миарт приступил к корректировке траектории полета. Тело обрело вес. В свое время Шлейсеру довелось иметь дело с разными типами космоносителей. Все они имели свои достоинства и недостатки. Но ничего более отвратительного, чем астрополь, встречать ему не приходилось. Главный движитель, удаленный от капсулы на расстояние световой секунды и соединенный с нею силовым якорем, в завершающей фазе полета бездействовал, а если и активировался, то лишь в случае появления на курсе крупных метеороидов или силовых капканов. В отличие от гигантских ускорителей межзвездных леантофор, его мощности хватало только для разгона до сотой доли «с». Тем не менее, ЕМ-реактор был способен испепелить все живое в радиусе тысячи километров. Ни одно природное вещество не выдерживало температурного удара вблизи фотонного разряда. Именно по этой причине «камера сгорания» находилась так далеко за кормой. Примерно на половине расстояния между ней и обитаемым модулем располагалось гиперболическое зеркало, поверхность которого имела идеальную отражательную способность. По магнитным энергопроводам из накопителя вакуум-конденсата в амальгаматор поступали «плюс» и «минус» EМ-компоненты. Для того, чтобы реакция шла с максимальным эффектом, реагенты перед смешением обращались в ультраплазму. Сгорание компонентов происходило в фокусе зеркала. В переплетении субатомных струй рождались потоки квантов. Фотоны создавали тягу, сила которой зависела от плотности светового потока. В качестве материала зеркала использовалось, как единственно возможное, облако электронов, находящихся в «тау»- состоянии.

Вообще-то, так уже давно не летали, а если и летали, то лишь на второстепенных, не представляющих особого интереса трассах. Фотонный принцип ускорения исчерпал себя прежде, чем успел по-настоящему родиться. Громоздкость конструкций и связанные с этим неудобства в обслуживании, низкий коэффициент грузоподъемности при высоких энергозатратах, крайне сложный процесс производства «топлива», высокий антиреактивный момент, да и не только это, выливались разработчикам фотонных программ в астрономические суммы и не приносили прибыли.

Вызванный деконтаминацией цитостресс, хотя и ослабленный тилерафосом, продолжал переотслаиваться в рецепторах нервных окончаний. Болело все, что только могло болеть: от темени до пят. Подобным образом заново формирующееся биоморфогегетическое поле, хранящее пространственную память живого, налаживало взаимосвязи клеточных полей, восстанавливая в деталях ранее деструктурированный генотип. В довершение ко всему, сказывалось влияние апоптоза, вследствие чего в подсознании засел страх перед смертью, вызывающий в эмоциональной памяти не поддающиеся осознанному контролю реакции. Он терпел, спал урывками, и еще не до конца воспринимал себя как личность, хотя за время работы в косморазведке — а это немалый срок — ритм сна и бодрствования давно уже не имел ничего общего с лунным и земным ритмами. Даже клаустрофобия — муки заживо погребенных в развалах космоса — сломившая психику не одного аллонавта, не оказывала на него заметного действия. Лишь воспоминание о контаминации, а точнее осознание неизбежности периодического повторения связанных с ней мучений вызывало откровенную жуть. Это вроде бы как вырвать больной зуб, но вместо облегчения терзаться мыслью, что завтра подобное может повториться. И обязательно повторится… Правда, вакханалию взбесившихся хромосом оправдывало одно немаловажное обстоятельство, ради которого стоило терпеть муки ада. Под воздействием микрофлуктационных полей происходила полная стерилизация и омоложение телепортируемой, а иначе сказать, инфортируемой биосистемы. Новый биотоп, воссоздаваемый на основе бесхромосомных разломов наследственной программы, был уже избавлен от накапливающихся с возрастом солей, шлаков, канцерогенов, ядовитых соединений, вирусов и всякого рода внутриклеточных дефектов, исключая разве что врожденные. А способность противостоять внешней среде на первых порах поддерживалась инъекциями, содержащими укрепляющие иммуносистему ингредиенты. В принципе, через трое земных суток, отведенных на рекреацию, организм восстанавливался и обретал былую жизнеспособность.

В системе обзора все больше явственно проявлялся вид на гелиосистему Даира. В очередной раз отключились двигатели, и управляемый миартом астрополь вновь перешел в режим инерционного движения. Шлейсер оттолкнулся от стены и сразу же завращался волчком. Разумеется, так ему не казалось. Создавалось впечатление, будто вращается интерьер капсулы, что конечно же привело к разбалансировке вестибулярного аппарата. Чтобы снова обрести относительный покой, потребовалось какое-то время.

— Дьявол! Как они раньше летали без гравистатов?! — вслух помянул он первых инфорнавтов, а также тех, кто вынуждал их перемещаться таким образом.

Когда визир оси астрополя совпал с горизонтом зрительного восприятия, выяснилось, что ориентация модуля изменилась. Теперь он двигался не параллельно плоскости эклиптики Даира, а под углом к ней и по дуге, захваченный притяжением звезды, размеры которой постепенно увеличивались. Справа от звездного диска выстроились в ряд четыре разнокалиберные песчинки. Наблюдаемый парад планет несколько позабавил Шлейсера и отвлек от мрачных мыслей. Он нашел среди них Каскадену, навел на нее объектив телескопа и стал вглядываться в открывшуюся панораму. Отсюда она была похожа на комету. Ее первый «хвост», сдуваемый звездным ветром на миллионы километров в сторону, противоположную Даиру, вмещал в себя магнитосферу. Второй «хвост» — от диссипации атмосферы — был не так велик. Он подчеркивал асимметрию геокороны и указывал направление движения Каскадены. Отчетливо просматривались черты мегарельефа: материковые выступы, океанические впадины, архипелаги. С расстояния наблюдались невидимые вблизи продолжения хребтов, теряющиеся в толщах песков и глубинах морей, скопления облаков, наиболее крупные складчатые структуры и зоны транспланетарных разломов. Из-за разных альбедо океан казался зеленовато-голубым, а суша красно-серой. Мелочи сливались, но главные структурные элементы проступали четко и ясно. Он видел необычайное разнообразие цветов полярных сияний и космических зорь, богатство оттенков которых приходилось наблюдать нечасто. Никакая съемка не могла передать тончайшие цветовые переходы, меняющиеся по простиранию атмосферного покрова. С обратной стороны небосвода, в оправе разнокалиберных аберрационных пленок, искрились круглые и овалоидные звезды, образуя в поле обзора спектрозонального анализатора не менее красочный калейдоскоп. Их цвет менялся в зависимости от выбора частот наблюдения: белые становились красными и наоборот; одни исчезали в ультрафиолете, другие в рентген-гамма спектрах, или же как по волшебству возникали из инфра-радиодиапазонов. Астросферы: большие и малые, одиночные и кратные. Галактики: спиральные, шаровые, эллиптические, перекрещивающиеся, пекулярные. Плазмофоры: яркие и тусклые; постоянные и переменные; старые и молодые. Эти и другие проявления многосложного, разноликого Инфинитума составляли понятную и близкую Шлейсеру картину космоса, который, осваивая с малых лет, он считал для себя единственно приемлемым местом обитания.

Миарт включил камеры внешнего обзора. На экране попеременно стали чередоваться меняющиеся в масштабе изображения астрополя. Нет, на корпусе, облитом рассеянным светом звезд, следов какого-либо воздействия не наблюдалось. Недоверие Шлейсера к допотопной, как он определил для себя, технике подтверждения не находило. Астрополь, несмотря на архаичность конструкции, был вполне надежным устройством и должным образом реагировал на колебания струн космоса.

Парящая за бортом камера, ближняя в системе видеообзора, зацепилась за посадочный демпфер, нарушив тишину. Звук удара разносится и в вакууме — вибрация распространяется по поверхности контактирующих сред. Но сам удар почти не слышен: так — легкий шелест. Тем не менее это незначительное событие помогло Шлейсеру выйти из состояния фрустрации. Хочешь — не хочешь, а надо перестраиваться и продолжать играть отведенную фортуной роль в не иначе как фантасмагорически сложившемся раскладе.

3

Как знать, может история не сохранила сведений о каких-то этапах становления инфорнавтики или какие-то моменты отразила с недостаточной объективностью. Но как бы там ни было, сомнений не вызывало одно: именно с появлением альтернативы континуальному информобмену, а значит и осмыслением истинной природы физического под — и над раздела, изменилась направленность социальной эволюции. Естественно, границы осваиваемого пространства стали расширяться. По принципу кристаллизационного разрастания стала закладываться космотриангуляционная сеть, в ячейках которой выставлялись космодезические знаки и маяки. На этой основе формировался ретрансляционный каркас, возможности которого позволили создать более-менее сносное представление о галактическом разрезе. Были получены развертки многих звездных ассоциаций, включая и снимки Млечного пути со стороны. Перед террастианами по-настоящему открылся Дальний Космос . И для его освоения надо было либо увеличивать население по экспотенциальному закону, либо повально киборгизировать людей с последующим тиражированием клонов. Но возможности и ресурсы Земли были не безграничны. А дороговизна проектов колонизации непригодных для естественного обитания космообъектов не позволяла увеличивать прирост населения более чем на два процента в год. Неясной была и перспектива дальнейших отношений с полчищами метантропов в случае реализации программы по их размножению. Вопрос поиска планет с подходящими для органической жизни условиями вставал ребром…

Наверное, нет смысла напоминать, что выявление планетарных систем — невероятно сложная задача. Но это действительно так. С целью их обнаружения за пределы гелиоситемы вывели сеть супертелескопов. Сканировали звезды и объекты с признаками наличия органических комплексов. Бинарные и в целом многокомпонентные системы (а их большинство) исключались, потому как если у таких сообществ и были планеты, то, обращаясь по сложным инверсионным орбитам, они удалялись и приближались к компонентам на очень далекие и близкие расстояния, а значит охлаждались и нагревались до недопустимых пределов. Не принимались в расчет гиганты и супергиганты. Малопривлекательными представлялись и структуры с аномальным уровнем космоизлучения, в первую очередь звездные ассоциации и шаровые скопления в направлении галактического центра, а также области развития ореолов газовых струй, поднимающихся из центра на сотни парсек над галактической плоскостью. Полностью исключались: пояса, сопредельные с объектами, излучающими в радио-рентген — и гаммадиапазонах; так называемые зоны трансцендентности; разномастные «дыры» и прочие гравироиды с экспотенциальным ростом плотности гравитационного поля; места скопления скрытой массы и темной энергии; области расщепления временных потоков; все типы индетерминалов[5]; полтерги[6], существование которых, с легкой руки астрофизиков и по ассоциации со средневековыми предрассудками, считалось как бы немыслимым без участия потусторонних сил. Отсеивались: новые, цефеиды и другие типы переменных звезд; эмиссионные кольца сверхновых и звезды, готовящиеся стать сверхновыми; темноцветные субкарлики всех мастей и планетары — планетободобные объекты, самостоятельно дрейфующие в межзвездном пространстве; нейтронные звезды и прочие виды пульсаров; молодые светила с окружающими их пылевыми оболочками — будущими планетами; все типы остывающих и умирающих звезд. Также исключались из поиска: источники мощного энерговыделения; сгустки планкеонов (скоплений дозвездной материи) с аномально гравитирующими кернами; астрогенные купола; веерные структуры, образующиеся в областях фокусировки квант-конденсатных линз и, по всей вероятности, представляющие собой очаги высаживания из подпространственного портала новообразованной материи; все типы спираллофоров и подобных им структур засасывающего действия; центральная область Млечного пути.

Таким образом, интерес представляла только четвертая часть звездного населения, да и то лишь в пределах срединного и внешнего галактических поясов. Но и это еще было не все. Планеты витагенной группы должны находиться на круговых, но не спиральных орбитах, обитать в сообществе устойчивых соседей, иметь магнитное поле, воду в полифазном состоянии и неагрессивную атмосферу. Они не должны быть скалистыми, медленно или излишне быстро обращающимися вокруг оси, слишком горячими или холодными и еще соответствовать сотням если не тысячам определяющих зарождение жизни факторов. Вот и выходило, что вероятность обнаружения таких уникумов почти нулевая. Почти. Но как оказалось, она не была равна нулю.

Каскадена! Долгожданный элизиум, голубовато-белая искорка в центре опалесцирующего атмосферного ореола. Она свалилась с небесного апекса, как снег на голову. И произошло это в тот момент, когда надежда отыскать на галактической ниве что-то подобное Земле, почти угасла. Каких только спинарных и релятивистских квазичудес не насмотрелись за время путешествий утратившие способность удивляться аллонавты. Но Каскадена поразила воображение всех. Причем не чем иным, как просто фактом своего существования. И произошло это потому, что, несмотря на огромные затраты, никаких, даже чисто символических признаков жизни или следов ее былого существования, ни на каких, являющих собой невероятнейший сонм различных свойств и качеств космообъектах, ранее обнаружено не было. Она выпорхнула из смежного рукава галактики, как птица из рукава факира, сверкнула чистейшим воды алмазом, каким-то чудесным образом и в единственном числе оказавшимся в массиве породы, напрочь лишенной алмазоносности. Она была прекрасна и неповторима. И так же как Земля не давала никаких подсказок на предмет происхождения биоморфогенных комплексов, способных самоорганизовываться в живое вещество. Каркас научно-концептуального воззрения трещал по швам под тяжестью невероятно возросшего в размерах знака вопроса: случаен или нет альтернативный биоценоз?.. местного ли он производства или привнесен извне?..

Первыми на планету высадились кампиоры. Эти люди ухитрялись выживать везде. Выполняя долг, они творили чудеса. Но суперменов миллионами не производят. И пионеры не могли судить, насколько местные условия пригодны для остальных.

Вообще-то, программа заселения требовала соблюдения определенных правил и рассчитывалась не на один десяток лет. За кампиорами должны были следовать космодезисты и геологи. После них — изыскатели, которым предназначалось анализировать сведения, накопленные предшественниками. Однако в случае с Каскаденой не хватило выдержки. Колония, которая могла бы избавить Метрополию от многих проблем, нужна была незамедлительно, а не через долгие годы. Космоцив как никогда нуждался в расселении, а вопрос искусственного терраформирования планет решался крайне медленно.

Возможно, очередность подготовительных стадий в какой-то мере и удалось бы выдержать, но открытие богатейших месторождений, и прежде всего платиноидов осмий-иридиевой группы, в чем особо остро нуждалась промышленность Метрополии, расстроило планы. В космический «клондайк» ринулись почти без подготовки. Первая партия поселенцев составила тысячу человек. Через год число их увеличилось в двадцать раз. Провели топо — и гидросъмку, заложили основу звездных карт, исследовали сопредельное пространство. Прогнозы геологов подтвердились. Заложили рудники и шахты. Наладили инфортационную сеть. Завезли горы оборудования. Прекрасные условия. Богатейшие запасы. Уже готовились к закладке первых мегаполисов… Потом бросили все, как есть…

Стали умирать люди. Умирать без видимых причин. Ни в одном случае не было обнаружено каких-либо признаков отравления, облучения или вирусной инфекции. Одних смерть настигала на Каскадене, других — уже после эвакуации. При этом возраст жертв значения не имел.

Какие только меры не принимались для обнаружения смертоносных сил: то ли веществ, то ли волн, то ли полей. Специалисты отделывались общими фразами, потому как сами не понимали, что происходит. Сперва ссылались на скрытую пандемию, потом на сбой иммунной системы пострадавших. Разработали серию программ по изучению накапливающихся во времени мутаций лимфоидных клеток и возможностей гомеостаза в надкритических условиях. Искали изменения в структуре ДНК. Пытались выявить причины, вызывающие такие изменения… Потом стали присматриваться к неким странностям, на которые поначалу не обратили внимания. Не обратили, наверное, потому, что еще на заре эры звездоплавания у террастиан выработалась привычка не вдаваться в суть вещей при виде часто встречающихся и не поддающихся осмыслению космочудачеств.

Так вот, ареал обитания тех форм жизни, которые можно было отнести к биоценозу, определялся исключительно геграфическим признаком и ограничивался северным полушарием планеты. Южная полусфера в классическом смысле была мертва, даже несмотря на то, что при избытке воды тоже опоясывалась кислородсодержащей атмосферой. На вопрос, почему здесь образовались такие условия и что способствует поддержанию такого странного «порядка», ни эксперты Академии наук, ни микронавты-кампиоры ответить не могли.

Сложилась крайне напряженная ситуация. Поиски причин, оказывающих губительное воздействие на живую органику, приобрели чуть ли не первостепенное значение. При Амфитериате космоантропологии был создан отдел, финансируемый из правительственного спецрезерва. Через некоторое время открылись ужасные вещи. У представителей местного органического мира, также как и у землян, вкусивших «прелести» южных широт, отмечалось не просто изменение витакинетических структур, а полное разрушение наследственного аппарата. В этом циклопическом «реакторе» погибало все, что попадало под стандартное определение «жизнь»: от простейших субклеток до сложно организованных таксонов будь-то животного или растительного происхождения. И это было тем более странно, что жизнь, однажды возникнув, была удивительно приспособляема к самым разным условиям: от сверхкритического химического и радиационного воздействия до запредельных температурных и бариометрических аномалий. Даже действие флуктуатора не нарушало устойчивости новопроизведенных белковых структур и не лишало клетку способности делиться. Сказывалось влияние ЧЕГО-ТО. Возможно, это было какое-то излучение, но совершенно непонятной природы. Последствия смертоносного воздействия проявлялись не сразу и обнаруживались (даже в случае длительного пребывания в опасной зоне) спустя месяцы, а то и годы. Это и послужило причиной запоздалой реакции медиков. Больше всего не повезло контрактникам первой волны. К моменту обнаружения массовых признаков распада, три четверти бывшего или продолжавшего обживать экзоплан состава оказалось поражено неизвестной болезнью. Выжили только те, кто не покидал северных территорий, а если и пересекал экватор, то на непродолжительное время. У первых проблемы со здоровьем вообще отсутствовали. Что же касается последних, то не было гарантий, что клеточный некроз не заявит о себе в будущем или не проявится в потомстве. Впрочем, никто не мог гарантировать сохранность генома и у тех, кто уберегся от беды. Планета все-таки чужая. И онтогенез другой. Не произойдет ли отторжение пришельцев-террастиан энергетикой среды, которая была чуждой не только земному, но и своему же собственному биоценозу?

Неонтологи выявили у немногочисленных представителей животного мира орган в виде шишкообразного утолщения в теменной части головы. Что-то вроде третьего глаза, локатора или антенны. Но не глаз, не локатор и не антенна. Орган не реагировал ни на какие поля и виды излучения, кроме как на поляризованный свет. При этом такие волны оказывали на тварей благоприятное воздействие. Попытки переместить их на юг вызывали крайне негативные реакции — прежде всего страх и намерение спасаться от ЧЕГО-ТО невидимого и неосязаемого — нередко приводящие к шоку, параличу и даже смерти. Создавалось впечатление, будто живой мир Каскадены, населяющий северное полушарие, наделен каким-то дополнительным чувством, полностью отсутствующим у землян.

Планета насчитывала два изолированных суперконтинента, формой и простиранием напоминающих Евразию, но превышающих ее по размерам. Они располагались по диагонали друг к другу в северной и южной полусферах. Поднятия океанического ложа вокруг материковых глыб трассировались группами больших и малых архипелагов. Были острова и в срединных областях океанов — главным образом вулканического происхождения. Они обрамляли подводные тектонические плиты и основы будущих поднятий. Обширный пологий шельф, малые глубины внешних и внутренних морей, множество континентальных озер и широкие речные лиманы свидетельствовали об обширной трансгрессии, даже несмотря на отдельные высоченные хребты и вершины. Соотношение суша-океан составляло где-то один к пяти. Наверное, так выглядела Земля в начале палеозойской эры. Планета переживала расцвет геологической активности, о чем свидетельствовали частые землетрясения и множество вулканов: как наземных, так и подводных.

Вследствие близости периода обращения вокруг оси, а также подобия мегатектонических форм и космоклимата, у Каскадены, даже несмотря на несколько иной состав солнечного спектра, было много общего с Землей. Четвертая по счету в шестипланетной ассоциации Даира, удаленная от него на четверть миллиарда километров, примерно при том же диаметре солнечного диска, она оказалась несколько меньше и легче. Возможно, у нее когда-то была луна, впоследствии оторванная внешним соседом — газовым гигантом с тремя десятками сателлитов. Каскаденианские сутки были на тридцать пять минут короче земных, а год почти в два раза длиннее. Ось вращения планеты перпендикулярна эклиптике. Тем не менее смена сезонов, хоть и слабо, но выражена (главным образом в высоких широтах), чему способствовали некоторая эллипсовидность орбиты, нутация оси* (*Нутация оси — в принципе, очень важный фактор в отношении возможности зарождения жизни. При отсутствии крупной луны, нутация оси планеты обеспечивает развитие приливно-отливных процессов. А как принято считать, зарождение жизни и ее выход на сушу обязаны именно приливам-отливам) и периодическое изменение направленности океанических течений. Воздух разреженный, как в земных горах.

Но главным отличием Каскадены от Земли было то, что ее северное и южное полушария, несмотря на сходство географии и геологического строения, сильно различались.

На севере от экватора существовала органическая жизнь, по многим признакам и прежде всего принципом организации, воспроизводства и взаимодействия клеточных структур, непохожая на земную фауну и флору.

На юге планеты жизни в привычном понимании не было. То, что находилось там в виде неких самовоспроизводящихся органических структур, назвать жизнью никак было нельзя. Поначалу, как уже отмечалось, столь очевидное различие био- и псевдобиоценозов с присущим им антагонизмом списали на затейливость эволюционного пасьянса. За что впоследствии и поплатились.

Экваториальный пояс, как демаркационная зона, делил планету на два глобальных ареала с набором только им свойственных, взаимоисключающих условий, в равной мере проявляющихся в атмосфере, на суше и на море.

Северный материк назвали Нордлендом, южный — Эстерией.

В наибольшей степени развитие биоценоза Нордленда приходилось на умеренные и приполярные широты. Создавалось впечатление, что, если бы не полюсные ледники и мерзлота, все живое перекочевало бы на крайний север.

В переходной субэкваториальной области таксоны постепенно теряли способность к размножению, ослабевали и гибли.

Теплый климат равнин, высокая влажность в условиях сбалансированного морскими течениями температурного режима и достаточный, даже при плотной облачности, уровень солнечной радиации создавали прекрасные условия для развития местной растительности там, где это было возможно. Огромные полузатопленные низины заполнялись торфяниками и низкорослым из-за малого атмосферного давления кустарником. В целом, местная флора чем-то напоминала в уменьшенной форме когда-то процветающие хвощи и плауновые земной гилеи.

Среди немногочисленной в видовом отношении фауны преобладали водные формы — некие весьма отдаленные подобия створчатых моллюсков и панцирных трилобитов — как прикрепленные, так и свободно плавающие.

Наземные обитатели, похоже, только начали осваивать сушу и во многом смахивали на своих водных сородичей. Самые экзотические формы относились к разряду зоофлороидов (проще говоря зоофитов), достигали двухметровой длины, передвигались на шести конечностях, проявляя при этом крайнюю неповоротливость, и напоминали (если здесь уместно сравнение) жуткую помесь жабы, крокодила и черепахи. Летающих насекомых и птиц не было.

Почти треть Нордленда, учитывая даже затопленною часть подошвы этого, да и южного континента тоже, занимали горы, причем большую часть из них составляли недоступные для живности вулканы и гольцы.

Активная вулканическая деятельность порождала мощнейшие грозы и страшные ураганы, отчего солнце появлялось из-за облаков и пепловых туч только в периоды относительного покоя.

На Эстерии преобладали иные типы ландшафтов. Из-за отсутствия активной органики здесь развился типичный пустынный рельеф, в котором угадывались характерные черты лунного или марсианского пейзажа. Скалистые горы, расчлененные острыми гранями хребтов и провалами ущелий; долины и заоблачные плато; сглаженные холмы; песчаные равнины с барханами и дюнами. Солнца хоть и немного, но температура на большей части суши высокая. И вследствие этого — интенсивное солеотложение в прибрежных морях и озерах с образованием эвапоритов. Хорошо сохранены фрагменты гигантских астроблем, на севере прикрытые растительностью. Триллионы тонн породы, когда-то выброшенные при соударениях на орбиту, падая образовали вторичные кратеры, как рассеянные по поверхности, так и сконцентрированные в отдельные группы. Размеры метеоритных структур достигали ста и более километров. Часть из них была разрушена десквамацией и ветровой эрозией, часть оказалась заполнена продуктами выветривания или была залита водой. Этот метеоритный «ливень» иссяк еще десятки миллионов лет назад. И конечно же, ныне «моросящий дождь» уже не оказывал на планету былого влияния. Нередко в наиболее жарких районах Эстерии осадки испарялись еще до поверхности, затем конденсировались и вновь выпадали, испарялись… и так не один раз. В результате создавались обширные зоны турбулентности, что в свою очередь вело к зарождению вихревых потоков небывалой силы. Часто случались пылевые бури. Иногда они продолжались не одну неделю и охватывали весь материк. На высокогорье наоборот, лютый холод. Ниже — таяние снегов и языки движущихся по склонам глетчеров. Резко пропиленная сеть водотоков, которые зачастую, по мере продвижения водных масс к океану, сглаживались и часто терялись в песках равнин. В приполярной области — смерзшиеся в компактный монолит ледники.

Океаны северной и южной полусфер различались не столь существенно. Но и в них сохранялось главное условие: экваториальный пояс разделял воду на «живую» и «мертвую», причем раздел этот, как определили палеонтологи, уже существовал в момент зарождения первых организмов.

Но самым необычным и загадочным образованием в Эстерии, да и во всем южном полушарии, было то, что впоследствии назвали метаплазмой или псевдожизнью. Это были сгустки органического вещества; биоструктуры, объединяющиеся в сложнодифференцированные комплексы, способные неадекватно реагировать на воздействие внешних факторов; сообщество клеток, наделенное свойствами самообучения, пространственной ориентации и передвижения. Перечень их признаков можно было продолжать до бесконечности. И почти все они соответствовали качествам, свойственным биологически активной материи, живому веществу.

Некриты — так их назвали, не придумав ничего лучшего — были очень похожи на живые биосистемы. Они состояли из соединений таких же элементов, перемещались, обладали инстинктом самосохранения, реагировали на опасность, росли, воспроизводили потомство, собирались в группы и целые колонии… словом, вели себя так, как живые организмы. Но при этом они не дышали, не потребляли пищи, не реагировали на ЕМ-спектры и являли собой типичный пример некроценоза, зародившегося на углеродной основе и затем медленно эволюционировавшего брадителическим[7] путем в условиях, исключающих контакт с биоторией северной полусферы планеты. У них отсутствовали пищеварительная, выделительная, нервная, эндокринная системы и вообще сколь выраженная специализация ксеноморфных, часто округло-приплюснутых, покрытых плотной с игольчатыми наростами коркой тел. Они были неуклюжи. Передвигались медленно с помощью попеременно вырастающих из оболочки щупалец-псевдоподий. Размножались делением и достигали метровой величины. Кровь им заменяла глицериноподобная жидкость, не замерзающая даже при самом лютом морозе. Ткани этих «организмов» состояли из близких к белковым структур, а температура соответствовала температуре окружающей среды. Скелет отсутствовал. В целом, они предпочитали селиться на суше, а если и в воде, то лишь в приповерхностном слое. Излюбленное место обитания — сглаженные ландшафты средних и высоких широт, а также ледники южного полюса. В экваториальной зоне некриты, так же как и организмы северного полушария, теряли способность к репродуцированию и погибали. Изучение взаимоотношений био- и некроценоза, а также анализ совокупных остатков био- и некрогенного происхождения еще до их минерализации и фоссилизации (тафоценоза), привело к весьма любопытным выводам. Некриты и их производные занимали в иерархической эволюционной схеме место неких псевдозоофитов — мертворожденных животнорастений. Как выяснилось, они обладали способностью воздействовать на живую каскаденианскую органику и умертвлять ее. Происходило это так. При контакте некриты впивались в стволы, стебли, листья, кожу. Микроскопические формы проникали через дыхательные пути, мельчайшие отверстия и поры. Само же воздействие сводилось не к поеданию плоти северных соседей, а проявлялось в клеточном энерговампиризме (энергофагии), то есть высасывании вырабатываемой клеточными энергофабриками местной разновидности АДФ-АТФ составляющей [8], что приводило к разрушению органических структур. Каким образом это происходило, оставалось неясным. Во первых, не были известны первичные источники потребляемой некритами энергии и даже виды поддерживающих «некрожизнедеятельность» соединений, а во вторых, в естественных условиях эффект вампиризма был проявлен слабо и наблюдался только в переходной экваториальной области, куда с севера на юг вместе с детритом течениями выносился сестон, который перед отмиранием и седиментацией перемешивался и вступал в реакционные взаимодействия.

Вырисовывалась следующая картина. Биос и некриты могли существовать только в пределах исключающих контакт географических зон, соответственно расположенных на северной и южной половинах планеты. Условия, обеспечивающие функционирование метаплазмы, являлись убийственными для северной биоты, и наоборот. Террастианам ничего не оставалось, кроме как признать существование южнее экватора некоего источника причин (впоследствии названного «s-фактором»), способствующего функционированию опять же некоего ненаблюдаемого поля или излучения, которое, в отличие от классической схемы формирования каскаденианского биогеоценоза с присущими ему пищевыми цепочками, привело к аномалии, выраженной в появлении слабоэволюционирующего или даже инволюционирующего брадителического некроценоза на углеродной основе, питание которого при явно выраженном энерговампиризме осуществляется по неизвестному науке принципу. По сути это были трупы, но почему-то не разлагающиеся и, более того, способные воздействовать на окружение. Осознание этого факта произвело эффект разорвавшейся бомбы. Далее выяснилось, что с повышением активности некроценоза повышается и его пожирающая способность. Другими словами, если бы не естественный раздел, некриты распространились бы по всей планете, уничтожив как растительный, так и животный мир. И тогда расцветающий Нордленд ничем бы не отличался от пустынной Эстерии. Первым выразил такую мысль Артур Селищев — биолог из состава второй ратационной волны. Во время одной из экспедиций на южный континент он — скорей случайно — прихватил с собой средних размеров «стегоцефала» (так почему-то стали называть представителей наиболее распространенного вида нордлендских земноводных) и там поместил его среди вяло шевелящихся некритов. Сначала ничего не произошло. Но через некоторое время энергофаги пришли в движение, а затем, как стая пираний, набросились на впавшего в ступор беднягу. Дальнейшие опыты подтвердили выводы Селищева. Однако в связи с последовавшей вскоре эвакуацией, исследование темы взаимоотношения ценозов было прервано.

4

Поселенцы… При мысли о них Шлейсер стал вспоминать то немногое, что приходилось слышать раньше. Лет десять назад жребий, замешанный на дрожжах судебной непредсказуемости, свел на Каскадене пятерых осужденных: трех землян, одного легионера-космодесантника и небожителя из недостроенного «эфирного» города на Меркурии. В свое время о готовящемся эксперименте много говорили, гадая, сколько продержатся невольно явленные робинзоны. Большинство экспертов считали, что долго они не протянут и склонялись к мысли о бесперспективности проводимого исследования из-за отсутствия у осужденных стимула к освобождению. Словосочетание «сектор Даира» приобрело мрачный оттенок и в конце концов стало в среде космиадоров нарицательным. Оттуда не было возврата. Поэтому перспектива провести остаток жизни в роли испытываемого материала, в отрыве от цивилизации и в постоянном ожидании смерти неизвестно от чего, никого не привлекала. Каскадену боялись как огня. Любое упоминание о ней прежде всего ассоциировалось с таинственными силами, которые, ничем себя не выдавая, ни от каких условий не зависят и не подчиняются ни одному из известных законов. Но время шло, а поселенцы, подчиняясь непонятной логике событий, оставались живы. Их имена мало чего говорили Шлейсеру. Преступников, в том числе и именитых, хватало во все времена. Каскаденианских изгнанников больше знали по профессиям: доктор медицины, океанолог, профессор биологии, аллонавт-десантник. А теперь, в назидание другим, и он — косморазведчик — вместо выбывшего навеки скалолаза-исинтолога. Интересно, знают ли они о предстоящей встрече? И потом, хватит ли у него запаса мимикрии, чтобы ужиться в компании лишенных прав и голоса экстрадентов? В возможность вырваться отсюда как-то не верилось. «А сам ты кто? — подумалось в очередной раз. — Чем отличаешься от них? Попыткой самооправдания? Так и у них не меньше веры в свою безгрешность. Разве не являюсь я таким же лиходеем, которого следует не меньше опасаться?..»

Почти всю сознательную жизнь Шлейсер провел в космосе. Он родился на «Астрополисе» — базовой лунной станции, принадлежащей корпорации «Пангал». Здесь производилась сборка многокамерных аллофанов. Эти сверхмощные транспорты, сравнительно легко и быстро достигали самых отдаленных уголков освоенного пространства. Детство его прошло в Реголиде — подземном лунном городе — а по достижении десяти лет он был отправлен на Землю и определен в учебный центр при ГУРСе [9]. Аллонавтов дальней косморазведки готовили с детства. К совершеннолетию он успел побывать на Венере, Европе, Седне, Хароне. Принимал участие в демонтаже отслужившего срок термоядерного реактора на Галатее. Благодаря незаурядным способностям, связям родителей (отец возглавлял «Астрополис») и академическому диплому, ему быстро удалось войти в число астролетчиков, которым отводилась наиболее ответственная миссия — рекогносцировочное обследование обнаруженных планетных систем. Цена таких специалистов была очень высока. И потеря даже одного по вине другого, не говоря уже об утрате половины команды, расценивалась как событие сверхчрезвычайное.

Экипаж «Ясона» — а это был возглавляемый Шлейсером аллоскаф — состоял из шести аллонавтов, точнее из трех пар аллонавтов — мужчин и женщин. И хотя они не были одногодками, но за время странствий сдружились так, что уже не представляли дальнейшего существования друг без друга. И вот трое ушли в небытие, судьбы же остальных оказались разбиты. И даже то обстоятельство, что во все времена служба в ОБЦЕССИСе была связана с крайне высокой степенью риска, ни в коей мере не могло служить оправданием для провинившихся.

5

А начиналась космическая одиссея террастиан так. Программа колонизации солнечной системы в целом подразумевала организацию разветвленной сети постоянно действующих грузо-пассажиропотоков. Для решения столь масштабной задачи требовались транспорты, способные вмещать миллионы тонн грузов и тысячи пассажиров. При этом приходилось учитывать, что около половины стартовой массы приходилось на рабочее тело. В качестве двигателей использовались термоядерные установки всеразличных типов. Первый этап ДИПРОЗАМ [10] завершился освоением гелиопространства от орбиты Меркурия до пояса астероидов. Юпитеру и Сатурну с семействами спутников большей частью отводилась роль объектов дистанционного изучения. Что же касается периферических планет, включая объекты пояса Койпера и облака Оорта, то из-за низкой окупаемости и чрезмерной продолжительности полетов они вообще были исключены из перспективы. Террастианское Федеральное Правительство, заручившись поддержкой Всемирного Научного Центра, взяло на себя роль координатора ДИПРОЗАМ, тем самым лишив космиян дискреции (иными словами выбора действий субъектов Федерации по своему усмотрению), а вслед за тем объявило о бесперспективности заселения даже ближних планет. Разработка инопланетных залежей затрат не оправдывала. И с этим нельзя было не согласиться. Правительство объявило о свертывании строительства транспланет-эготеррического комплекса с двухмиллиардным населением. Благодаря высвободившимся финансовым и энергетическим ресурсам, активизировались геологические изыскания в нижних слоях земной коры и в верхней части мантии. Открытые глубинные месторождения на какое-то время сняли потребность в источниках сырья. Но в конце концов истощились и они. Тихоходные и неуклюжие космоносители, курсирующие между Луной, Венерой, Землей и Марсом, не справлялись с объемом грузоперевозок и не могли обеспечить потребности многих отраслей.

С открытием многокамерного информационного подпространства ситуация изменилась. Сверхтрансляция (раньше ее называли телепортацией, телетаксией, но вкладывали в эти определения совершенно другой смысл) дала возможность перемещать материальные объекты вне континуума с неограниченной скоростью. Идея о реальной возможности сверхсветовой передачи заложилась еще в те времена, когда из теории относительности выросла релятивистская теория, предполагающая развитие концепции устойчивости метагалактики, обусловленной наличием в ней сверхбыстродействующих связей, которые, несмотря на громадные разделяющие ее отдельные элементы расстояния, удерживают эти элементы в составе единого метагалактического целого в условиях опять же единого вселенского времени. Эти положения предопределили вывод о дискретности пространства-времени на микро-, макро- и мегауровнях, исключивших принцип непрерывности пространства — времени, сводящегося к возможности бесконечного деления этого пространства-времени на порции, меньше или больше которых тоже может быть привычное к осмыслению вещество, и выявили между этими уровнями разделы, обусловленные реализацией материи в разных качественных состояниях. Таким образом был осуществлен отход от принципа, который сводил мироздание только к движению и силовому взаимодействию масс. Сверхтрансляция, как когда-то сверхтекучесть и сверхпроводимость, высветила множество ранее неизвестных явлений, которые, даже несмотря на то, что суть ее до конца оставалась неясной, быстро, как в свое время следствия электромагнетизма и гравитации, нашла практическое применение Различия между сущностями микро— и макроуровней огромны. И ни одно материальное тело не может проникнуть в область информационного подпространства. Вместе с тем сигнал способствовал мгновенному перемещению информагена и «впрессовывал» его в новообразованную флуктуацию-развертку. Вакуум вел себя исправно и сюрпризов не выдавал. Теоретически процесс реинтеграции информагена, при правильной подборке условий, опасности не представлял. Но неудачи, особенно на первых порах были, причем в количестве, намного превышающем прогноз. Отцы аконтинуальной микронавтики всеми силами пытались держать ситуацию под контролем. Факты гибели испытателей, а большей частью причины этого были неизвестны, замалчивались. В детали посвящались единицы. Зато на всех уровнях раздувались и всячески поощрялись слухи о неоспоримых преимуществах нового способа перемещения. В принципе, так оно и было. Только вот освещение результатов проектных разработок производилось в общих чертах, не более. При этом особый упор делался на якобы достоверно установленный факт, что при движении со сверхсветовой скоростью, гравитационное притяжение меняется на отталкивание, и материализация звездолета тем более исключает его контакт с любой тяготеющей массой. Может, так оно и было. Но вскоре выяснилось, что это правило если и выдерживается, то лишь в тех разделах космоса, которые космологи охарактеризовали как стандартные, классические. Других в то время не знали. Но когда стали сталкиваться с проявлениями всякого рода трансцендентности и «темноты», а по мере удаления от Земли их становилось все больше: такое началось!.. У самых патентованных скептиков глаза на затылок лезли. Во первых, ни с того ни с сего стали исчезать целые экспедиции. А во вторых, те, кто «оттуда» возвращался, людьми уже никак не считались. Их окрестили экзотами. В этих созданиях переплетались самые невероятные сочетания человекоподобных существ с чем угодно из числа того, что существует в космосе. Фактически они были уже трансгенами, причем в самой неправдоподобной, зачастую жутчайшей форме проявления этой сущности. Он сам чуть не оказался в их рядах. А мог и того пуще, ковырнуться в бездну вместе с теми, кто был на «Ясоне»…

Много чего тогда удалось добиться террастианам. Но в целом теория сверхтрансляции (позже это явление назовут инфортацией) была очень сложной. Ее понимали разве что несколько самых продвинутых умов. А может и вообще никто не понимал, потому как из попытки объяснить простыми словами даже общие ее положения уже получалась бессмыслица. Однако было ясно: сперва при контаминации материальный объект претерпевал основательнейшие фазовые преобразования, а затем обретал новую реплицированную в полном подобии основу. А это означало, что в момент его материализации, те самые, повсеместно, беспрестанно испускаемые вакуумом виртуальные частицы обращались в реальные, после чего они сливались в ядра, а затем и в атомы необходимых элементов, которые в свою очередь выстраивались и упаковывались в порядке, заданном программой исходного информагена. На первый взгляд создавалось впечатление, будто перемещаемый объект сперва проваливается неизвестно куда, а затем появляется неведомо откуда. На самом же деле метод сверхтрансляции мало чем отличался от широко практикуемого принципа передачи волнового информационного сигнала из одной системы координат в другую, когда сигнал обладает способностью либо обтекать встречающееся препятствие, либо, не реагируя и не меняя свойств, проникать сквозь него. Не менее сложные, но во многом схожие процессы происходят и при других обстоятельствах: на макроуровне — это формирование геномов; в масштабе универсума — образование космических тел.

Да, с момента выхода на первую орбиту — а это без малого семь сотен лет — космоцив успел стрескать изрядный шмат Галактики. Но как же трудно все начиналось. Фундамент теории инфортации, на постулатах которой впоследствии сформировалась основа аконтинуальной микронавтики, выстраивался мучительно и долго. Предварительные опыты надежд не оправдывали. Объяснения многим наблюдаемым эффектам не находилось. Эксперименты порождали обвал смертей во внепространственных порталах. Уходили лучшие. А вместе с тем росло число загадок из разряда парадоксов второй степени [11]. Так продолжалось несколько столетий. Космоцив терял. Трансфинитный [12] вакуунариум надежно оберегал свои тайны. А Метрополия исправно отправляла на заклание все новые легионы камикадзе…

Традиция — след реликта. Изначально представлялось, что макрокосм — это четырехмерный универсум, а микро-мегастениумы — многомерные миры, причем понимаемые, как наборы сложноэтажных соотношений разномасштабных структур, их состояний, соподчиненностей и мер зависимости. Но и только. Никто не задавался целью сложить Мироздание по признакам его всеподобной соизмеримости. Никто, например не изучал химию гравитации, межзвездного и физического вакуума, времени, ядерных и субъядерных образований. Никому и в голову не приходило осмысливать такие категории, как термодинамика, а значит и энтропия психологии, религии, философии, физика прогноза технологического риска, а главное — меры ответственности за тот же прогноз. Много чего тогда еще не знали… не понимали…

С открытием альтернативных видов симметрии, неопекулярных «форм» и способов надежной стабилизации дальтрансурановых элементов, наконец-то разрешился и вопрос о сверхскоростном перемещении. Посыл материальных моделей взапредел и возврат их оттуда в неизмененном виде стал реальностью.

Исследование эффектов сверхтрансляции на какое-то время привело к объединению лучших умов космоцива. Но вместе с тем возрасла угроза континуального терроризма. Жесткость армии и спецслужб в отношении оппозиционных Правлению блоков, фракций, партий (нередко, в знак протеста рейну Метрополии, объявляющих о создании в космосе разноколерных анклавов) достигла невиданного уровня.

Нейтринайзер. С его помощью изучили коллапс времени и особенности течения темпоральных потоков, научились просвечивать космос так, как это невозможно было сделать никакими другими способами, дали наукоемкое объяснение отличию генезиса вещества от антивещества (хотя, по правде говоря, масс-количество последнего в естественных условиях никто еще не наблюдал).

Метод «vc-pr-inf-time». Искусственный разум определил и рассчитал условия возможности входа в над— и подпространство и выхода из него; уточнил структуру единого поля; заложил основу методики выявления мест распространения гравитационных притоков и утечек; выявил в мегакосме наличие полимодального гистерезиса (в том числе и фотонного), объясняющего отставание во времени происходящих в космосе реакций от причин, вызывающих эти реакции; раскрыл природу квантовых скачков в структуре волн микро-мегадавления; предопределил места зарождения на галактической пашне будущих астроформ и энергонариумов.

ПФ-тенденсаторы. Особая форма исинта. Даже не имея возможности объяснить суть своих же суждений, они поведали о существовании целого класса новых подвидов полей. Именно тенденсаторы впервые произвели развертку энтропии, научили космиян вслушиваться в дыхание материи, распознавать в ее порах и лакунах зоны извержения вакуумных пикочастиц, места формирования гравитационных и электромагнитных циклонов и связанных с ними всплесков, ухабов, провалов, вихрей и других видов энергетических возмущений, а значит, выявлять наиболее благоудобные места для заложения TR-узлов и каналов. Вначале складывалось впечатление, что тенденсаторы репродуцируют «то, не знаю что». Но время шло. И доверие к такой форме исинта возрастало. А как иначе? Террастиане издавна и с успехом пользовались услугами электричества, магнитных полей, ядерных делений, ни в малейшей мере не представляя устройства открытых ими сущностей.

AR-трансмиттеры. Еще одна разновидность искусственного интеллекта. С их помощью удалось осуществить посыл в небытие и прием из подпространства совершенно невозможных сигналов. С необходимостью создания таких, осуществляющих мгновенный перенос информагена систем-телекванторов[13], время от времени соглашались, но скептически настроенная часть умов противилась их производству, считая, что там, где возникает предпосылка, всегда найдутся обскуранты, готовые обратить достижения цивилизации в псевдонаучный домысел, предрасположить электорат к оправданности паразитического существования Разума вне исходящих от космоса токов, к фатализму, а вместе с тем дать надежду своим креатурам на обретение прав и привилегий без вклада в копилку общества, реанимировать уфо-астрологические догмы, возобновить дискуссию на уровне, где, казалось бы, компромисс идеологий давно уже стал невозможен. И с этим приходилось считаться, потому как метастазы человеческого генома оказались чрезвычайно живучими. Несмотря на высокий уровень технологий, по-прежнему существовала опасность того, что по неразумению или по глупости человечество может сорваться в пропасть варварства, в каменный век, если не дальше. С удивительным постоянством продолжали повторяться всякого рода кризисы, вспышки насилия, попытки самозахвата территорий в новообразованных колониях. И почему-то всегда находились желающие отыскать крайних там, где все либо были когда-то, либо продолжали оставаться виноватыми.

Гексумвират — высший орган власти в объединенном космоциве под началом президента-энгинатора — являл собой Собрание шести земных континентов с исторически сложившимся центром в Европе (Антарктида по-прежнему оставалась нейтральной). С одной стороны к нему примыкал Терра-Конгрест, с другой Рейн Метрополии с подведомственными ему органами исполнительной власти. Эта тройка определяла направление развития космоцива и решала все главные вопросы, вплоть до формирования Коалиционного Центра, осуществляющего непосредственное управление субъектами Федерации (колониями, поселениями, планетами). Диктатура Метрополии жестко реагировала на любые попытки неопрозелитов вырваться из-под опеки. Одно время карательные экспедиции ВКС [14] обрели такой размах, что в массах стали поговаривать о начале тотальной войны. К счастью, до этого не дошло. Наиболее рьяные адепты самоопределения были укрощены. Унитарность цивилизационной мегаструктуры удалось сохранить. Укрепились ТЭСы [15] и ИНКОСТы [16]. Концепция единого мирового порядка испытание выдержала. Мир продолжал бороться с анархизмом, экстремизмом, религиозным фундаментализмом и прочими суррогатами политической и социальной закваски.

Но окончательно подавить реакционно-ортодоксальные настроения в обществе не удалось. Как в самой Метрополии, так и за ее пределами нашлось немало противников реализуемой Гексумвиратом политики спейс-конгломерации. Одни под любым предлогом призывали отказаться от попыток проникновения в Дальний космос, искренне веря, что человек слишком слаб, чтобы чрезмерно удаляться от породившей его колыбели, а непомерные затраты приведут к стагнации экономики, если не к полному ее коллапсу. Другие противились только потому, что связь со звездами предполагалось налаживать без их участия. Третьи видели во всем происки дьявола, считая, что звезды — это зло. Четвертые, а они, пожалуй, оказывали наибольшее влияние на космополитикум, просто хотели избавиться от патронажа Метрополии с тем, чтобы иметь возможность самим определять свою судьбу, выстраивать будущее. Но это сложилось уже позже. На первых же порах террастиане, с величайшим трудом продираясь сквозь дебри неопределенности, всеми силами пытались выстроить более-менее отвечающую истине концепцию картины мироздания, и предпринимали первые попытки расшатать устои физических запретов.

Итак, открытие пятого измерения, а по сути, сложнодифференцированного полифазного состояния материи, позволило, наконец, поверить в реальность сверхскоростных перемещений. Сперва для этого попытались применить реверс потоков пространства-времени. Телепортировали лазерный луч на расстояние один метр. Удача окрылила. Но дальше дело не пошло. Трансляция на более значительные расстояния не осуществлялась. Перемещались только волны, но никак не вещественные структуры. Посылы программ проваливались в безразмерные жерла вакуумных микроблем. На том связь с квазимериумом и заканчивалась. Теория универсального времени трещала по швам. Не удавалось увязать опыты и с главным тезисом принципа неопределенности, согласно которому у движущихся квантовых частиц нет траекторий, а значит для них не представляется возможным одновременно задать или измерить координаты и импульс. А раз этого нельзя сделать, то нельзя и определенно сказать какими они станут в будущем. Можно лишь предсказать вероятность того, какими будут в последующем те или иные параметры системы. Нарушалась причинно-следственная связь, являющаяся основой классического детерминизма. Но из отрицательных результатов следовали и некоторые весьма полезные выводы. Как позже выяснилось, не во всех частях галактики TR-связь возможна. Это как у древних. Построить флот и переплыть океан могли только там, где есть побережье, водится скот, растут деревья. Иными словами, для внедрения в микрокосм нужна была подходящая космографическая обстановка с не менее подобающим набором исходных условий: энергетикой фундаментального поля, формой гравитационного рельефа, метрикой пространства, и не только. Появились и другие причины для ограничений. Как оказалось, в эклиптике осваиваемых гелиоструктур, и прежде всего Солнца, монтаж телепортационных систем нежелателен, потому как закладка и последующая эксплуатация трансляционных (TR) коридоров вкупе с инверсионными выбросами существующих тогда звездолетов, влекут коррозию и деструкцию наполняющего космос пространства. Мешал и звездный ветер, формирующий вихри в плоскости обращения планет и прочих гравитирующих масс. Не меньшее значение имела и ориентировка закладываемых TR-каналов. Если универсум, как целое, представить в виде «суперкристалла» с центром симметрии, соответствующим месту его зарождения и набором присущих ему сингоний, то наиболее предпочтительными направлениями для драйва оказывались те, которые совпадали с его осями или по крайней мере были к ним близки. Если вселенная возникла из сингулярности, то все происходящие в ней процессы неразрывно связаны единым темпоральным потоком и этому не должны препятствовать никакие расстояния, поскольку сверхскоростное перемещение квантов информационного поля происходит без участия электромагнетизма и гравитации. Пришлось повозиться и еще с одной проблемой. Суть ее сводилась к следующему. Поскольку стартовая и приемная инфорт-системы обретаются в разных кинетических условиях (то есть, как и сопровождаемые их звезды или газо-пылевые скопления движутся относительно друг друга с разной, причем часто огромной скоростью), то и характеризующие их импульсы тоже будут различаться. Поэтому в расчеты движения инфортируемых объектов надо было вводить поправки, чтобы, во избежание жестких столкновений, иметь возможность синхронизировать скорость исходной TR-системы со скоростью приемной станции, находящейся в гравитационном равновесии со своим «властителем». Так вот, долгое время этот вопрос не удавалось решить технически, что в свою очередь привело к ряду крупных аварий и банкротству ряда спейс-инвестирующих компаний.

Но все это произошло уже позже. А тогда, как уже упоминалось, террастиане были еще только в начале пути.

Следующий шаг разработчиков программы TR-передачи пробудил к ней новую волну интереса. Осуществился посыл в физический вакуум и возврат оттуда комбинаций обладающих массой частиц, а также групп атомов легких элементов.

Каких только терминов в связи с этим не напридумывали неотехнологи: «портаж-преобразование», «VC-трансляция», «паранормальная кинетика», «депространственная модуляция», «тахионная рекомбинация и овердрайв», «гиперлайн-фикшн», «прецидив-трансформ-рекорд», «глоб-тайм-активация»… Снарт конечно же не упустил случая поиздеваться над перлами теоретиков и переиначил все по-своему: «гипер-гав-фикшн», «рецидив-транформ-рекорд», «гроб-тайм-активация»… В общем, полная «TR-канализация»…

Но и в этот раз надежды трансляционщиков не оправдались. Как выяснилось, одни из возвратившихся атомов оказались намного старше возраста вселенной, другим еще не пришел черед родиться. Петля времени управлению не поддавалась. В схеме что-то не сходилось. Ладно еще частицы, атомы, молекулярные комплексы. А как быть с мегатоннами металлов, материалов, руды? Как все это перенести и далее реинтегрировать на новом месте? Анализ показывал, что, несмотря на астрономические затраты, легче по каплям натопить из вакуума необходимые для жизнедеятельности космоцива компоненты, чем перемещать их предлагаемым способом. К тому же оказалось: достигнутая сверхсветовая скорость, это вовсе не то, что принято понимать под гиперскоростью, то есть передвижением не только выше, а многократно выше скорости света. А значит, по-прежнему не поддавались воссозданию условия устойчивости мироздания, при которых, по меркам системного времени, оно не могло до сих пор не разделиться на Фрагменты со своими, только им присущими мерами состояний, взаимодействий и зависимости. От темы вновь отступились…

Подпространство… Сверхскоростная передача… Набор наблюдаемых и «n-мерных» упорядоченных структур… Как во всем этом разобраться? Какой концепции отдать предпочтение?..

Очередное оживление у проводников TR-связи вызвало экспериментальное подтверждение безволновой природы фундаментального поля. Именно это открытие и оказалось впоследствии краеугольным камнем теории инфортации. Безволновая передача — значит потенциально мгновенный переброс сигнала, потому как сам принцип волны уже подразумевает распространение информации со сколь угодно большой, но конечной скоростью и всегда с определенным запаздыванием по отношению к причине эту волну вызвавшей.

Как известно, все новое — это хорошо забытое старое. Еще на заре космонавтики люди предполагали, что наблюдаемая четырехмерная вселенная «плавает» в океане многомерного или другими словами полифазного инфинитума (чаще, чтобы не забивать голову дурью, называемого просто пятым измерением или подпространством), а частицы, из которых сложено вещество, тяготеют к поверхности, отделяющей континуум от этого многомериума.

В последующем появились подтверждения тому, что вакуум — это некое подобие квантовой жидкости, сверхтекучей, несжимаемой, потому и не мешающей движению погруженных в нее тел. А универсум — лишь следствие возбуждения вакуумной под — или предосновы. Что-то вроде заполняющего пространство и в разных видах реализующегося в нем продукта отработки волн динамического эфира или попросту говоря квантконденсатная «пена». В свете новых данных о строении подпространственного проклада появились сверхскоростные аппараты, способные помимо реверс-маневров оказывать воздействие на вакуумные точки. Но опять же они оказывались либо чрезмерно громоздкими, либо излишне энергоемкими. Выработка топлива для TR-установок едва не ввергла в ступор экономику космоцива. Намечаемый к производству анамезон так и остался той кистью винограда, которую с таким вожделением хотела заполучить лиса из известной басни. Мало того, что никто толком не знал, как удержать его от распада, а тем более накопить в макроколичествах, так еще и неизвестно было как и где искать этот продукт в пределах освоенного космоса. Сверхоткосы внеконтинуального запределья и трансформационные закрути парадоксальной физики снова оказались недоступны инфант-сознанию. Посылы бесчисленных программ раз за разом проваливались в тартарары, а если и возвращались, то в таком несообразии, что даже самих авторов разработок брала оторопь.

Вместе с тем, число желающих повариться в «вакуумном бульоне» возрастало с каждым циклом. По мере того как взрослел космоцив, менялось и отношение к альтернативе континуального отражения мира. Со временем пришло понимание, что вакуум, независимо от меры наполнения континуума веществом, присутствует повсюду и может быть обнаружен в любой точке пространства на уровне суб-межъядерных расстояний. Отсюда, с позиций классической физики, стало объяснимым и такое понятие как многомерность. В любом месте пространства, сопоставимом с размерами инстантонов* (*Инстантоны — спонтанно возникающие в вакууме частицеподобные образования с мнимым временем), можно войти в латентную материю и выйти из нее. Главное, знать как сориентироваться в «пране» и не угодить в безмериум. При этом надо суметь преодолеть действующие на сверхмалых расстояниях электростатические силы, понять как распространяется в квантовом конденсате присущий только конкретной структуре информаген и как он «растянут» по меркам системного времени. Но опять же, по состоянию дел на тот период реализовать это должным образом никому не удалось.

Как ни странно, но следующий толчок в разработке темы перемещения материи без затрат времени дали биологи. Доказательство существования волнового генома биоструктур заставило по-новому взглянуть на затасканные до безобразия положения теории информационных полей. Как оказалось, любая материальная сущность, а прежде всего биологическая, есть проявление изначально сформировавшегося в природе дуализма, то есть одновременное нахождение этой сущности в двух фазах: вещество — поле. Об этом давно говорили, но не более. У одних (следствие фантомной боли) годами болели ампутированные конечности и удаленные органы, у других ныли давно вырванные зубы. Волновой геном намного дольше сохранял память об объекте и не соответствовал ни конфигурации генома биологического, ни полевой оторочке косного вещества. Человек невзрачной внешности мог оказаться гением, а писанный красавец — полным идиотом.

Открытие волногена и придание ему статуса материальной сущности в какой-то мере примирило науку и религию, хотя в определения «волноген», «душа», «дух» каждая сторона вкладывала разный смысл. Сходились в одном: под душой теперь понимали сгусток электромагнитного поля, EM-солитон (иными словами, характеризующий каждого человека особый вид информагена), сформированный определенным способом. И так же, как живая материя, душа характеризуется свойственной ей частотой вибраций и набором ряда физико-химических характеристик, включая способность к записи и хранению информации. В отличие от присущего всему живому биополя и свойственного косным объектам информагена, душа есть только у человека или иного носителя Разума. И поскольку душа является составной частью биополя, она оказывает на организм воздействие: изменяет скорость и регулирует протекающие в теле физ-химические процессы. И все! Никаких особых видов полей. И не обязательно поле души должно быть сильным. Просто оно закодировано природой особым, пока не поддающимся расшифровке способом… Правда, что касается «духа», то церковь по-прежнему считала духовное ниспосланим божьим, соглашаясь при этом, что душевное (в отличие от духовного), обходит Бога и тянется к тому, что Бог не дает от рождения: знаниям, совершенствованию, мастерству.

Что касается туннельного эффекта, ставку на который делало не одно поколение теоретиков, то на первых порах надежд он не оправдывал. Да, при каких-то условиях, и прежде всего при субмикроскопических зазорах между реагентами и невозможности еще более тесного сближения, одна из компонент может перейти в волновую форму, просочиться через другую компоненту и вновь материализоваться либо в ней, либо за ее пределами. Так оно и было. Но только на уровне электрона и подобных ему лептонов. Протолкнуть в подпространство протон или нейтрон уже оказалось намного сложнее. А телепортировать даже самую простейшую ДНК оказалось сродни попытке протащить слона сквозь игольное ушко. Флуктуации вакуума конечно же были. Они возникали беспрестанно. Но только на очень короткое время. Поэтому поддерживать TR-каналы в устойчивом состоянии не представлялось возможным. Немало проблем поначалу доставляли и телепортируемые «препараты». После возвращения, большей частью они были покрыты протопространственным «последом». А это жуткая смесь. И как избавиться от этого, никто не знал.

До открытия инфортационного эффекта космоцив, не считая гелиопаузы, уже обладал мегаторией в несколько парсек — главным образом за счет флота, набирающего скорость до полутора процента от световой. И это, невзирая на многочисленные препятствия в виде «дыр» с отрицательной плотностью энергии, интрактовых [17] зон, ксенопортационных швов, квантонных протечек, метатропных [18] свищей и других видов космического экзоценоза. Ближние системы конечно же были исследованы в первую очередь. Но в их составе не оказалось планет, пригодных для соразмерной с издержками колонизации. Большие надежды возлагались на дальний космос. Но экспансия террастиан, достигнув максимума в начальный период «звездной эпопеи», вскоре затормозилась и в итоге сошла на нет. Дальнейший разгон материальных носителей стал невозможен из-за релятивистских помех и неоправданно высоких энергозатрат. Методы традиционной астронавтики исчерпали себя прежде, чем успели по-настоящему сформироваться. Тем не менее даже такие, более чем скромные достижения позволили «пощупать» охвостья высадов темной материи и, как любил при случае заметить Снарт, не менее гнусной темной энергии.

6

По прошествии времени трудно судить о том, по чьей вине была совершена «каскаденианская» ошибка, повлекшая смерть тысяч людей. Наверное, в ответе были все, потому как легкомыслие космиян оказалось просто поразительным. И причиной тому скорей всего послужил тот факт, что сами некриты опасности для них не представляли. «Забавные зверушки» — так окрестили энергофагов, не подозревая, что проявляемое с их стороны миролюбие обусловлено лишь несовместимостью биокомплексов, а значит и «несъедобностью» человеческих белково-энергетических структур. И только позже люди поняли, что всякий раз пересекая экватор, они сами же себе создавали смерти подобные проблемы: мало того, что попадали под воздействие неизвестного деструктогена — «s — фактора», так еще и оказывались в окружении опаснейших созданий-хищников с непредсказуемым поведением, ибо окажись среди них мутанты с близким земному геномом, судьба большинства переселенцев была бы решена тотчас же.

Скрупулезно изучая тектонические карты, геологи пытались выявить в структурных элементах литосферы скрытые закономерности, ставшие причиной дифференциации био — и некроценоза. Но материки и тектонические плиты, включая разделяющие их подвижные пояса — геосинклинали, орогены и рифтовые зоны — ничем не различались. В структурах мегарельефа отсутствовала даже характерная для Земли ассимметрия в расположении континентов и океанов в направлении север-юг и восток-запад. А установленная приуроченность наиболее крупных широтных сдвигов к экваториальной зоне, создающая впечатление, что северное полушарие как бы провернуто относительно южного, тоже ничего не объясняла, пожалуй лишь кроме того, что именно диагональное расположение материковых масс уравновесило планету и обеспечило ей в отсутствии луны стабильное вращение вокруг оси, а значит и малую нутацию. Случись по другому, из-за резких перепадов температур жизнь здесь вряд ли бы зародилась. Не удалось найти различий и в продуктах выделений в регматической сетке разломов, которая делила планету на относительно равные сегменты. Геологические разрезы (кора, мантия, ядро) и литосферные геотоки тоже в целом оказались идентичными. Отсутствовали и какие-либо особо ядовитые соединения в продуктах вулканической деятельности, в подземных источниках, морях и поверхностных водотоках. Ссылка же на то, что будто бы когда-то, сотни миллионов лет назад, на планете существовали некие активные зоны, определившие различия между «севером» и «югом» и впоследствии бесследно исчезнувшие (хотя бы в ходе погружения и переплавления горных массивов), не выдерживали критики. Если бы так было, то с исчезновением причины, пусть даже не сразу, давно бы сошло на нет и следствие. К тому же, палеонтологическая летопись Каскадены такое развитие событий не подтверждала. Что же касается различий в петро-геохимической и металлогенической специализации южной и северной полусфер, то этот факт легко и просто объяснялся естественными геологическими процессами, что характерно для всех без исключения планет. Геофизические поля тоже оказались сходными. Планета являла собой образец классического развития. Последнее подтверждалось и тем, что магнитные полюса Каскадены (данные замеров остаточного магнетизма), также как и ось ее вращения, не меняли своего положения в течение последних ста миллионов лет, а периоды тектонической активности были единовременны для обеих полусфер. Это свидетельствовало о равенстве условий и планетарном единстве тектогенеза, магматизма и метаморфизма. Что же касается самих полюсов, то они были совершенно идентичными с той лишь разницей, что один из них был северным, а другой южным. Не удалось обнаружить отличий и в составе снегов, ледовых чехлов, осадков, облаков. Если что действительно и отличалось, так это вода. Как ни удивительно, но на мертвой Эстерии из-за отсутствия активной органики вода в замкнутых водоемах была в полном смысле «живая». Исключительно чистая, необычайно вкусная и, как посчитали специалисты абсолютно безвредная, она выдерживалась в таком состоянии тысячи и миллионы лет. То же касалось и атмосферы. Условия «юга» стерилизовали воздух от всех видов микроорганизмов, переносимых из северных широт. Поэтому если на планете и была какая инфекция, она полностью нейтрализовывалась «s-фактором». Что же касается местных микроформ, то, как и прочие виды некритов, которые кстати никаких вредных соединений в себе не содержали, они для террастиан тоже были безвредны. Климатологи выступили с предложением окутать с помощью метеотронов [19] южное небо сплошным облачным покровом. Но предложение не прошло. И не потому что не было уверенности в возможности исполнения этой акции. Просто у тех, кто занимался проблемой Эстерии, не имелось никаких аргументов в пользу космического происхождения «s-фактора». И правда, спектр достигающего поверхность солнечного излучения для обоих полушарий был одинаков. Поблизости отсутствовали короны, остатки сверхновых и других источников жесткого, губительного для жизни излучения. Космический фон и среднестатистический уровень метеоритного потока соответствовал усредненным для этой части инфинитума значениям. Скорость расширения пространства во все стороны одинакова. И все-таки, может быть Даир излучает еще что-то, и над Эстерией нет защитной оболочки? Но что?.. Какая «дыра» может быть над южной половиной планеты, если в строении атмосферы нет различий?.. Те же типы звезд, галактик. Никаких следов экзотической межзвездной материи. Везде одинаковое соотношение изотопов водорода, гелия, других элементов. Разный вакуум?.. Но на этот счет тоже не было никаких свидетельств. Не было отличий и в геофизических полях, радиационной обстановке, скорости распространения всех видов волн и радиационного распада, физсвойствах среды. Те же принципы симметрии, идентичность типов кристаллических решеток минералов. Так же горит огонь. Была идея долбануть Эстерию серией термоядерных зарядов мощностью по несколько сот мегатонн каждый. Но никто не взялся рассчитать силу импульса в связи с возможным его усилением при взаимодействии с планетной магнитосферой. Подобное могло не только вызвать страшные разрушения, но и сорвать Каскадену с орбиты или расколоть ее, не говоря уже о неисчислимости тонн обломков и пыли, выброшенных за мезопаузу. Словом, с какой стороны не подойди — зацепок нет. Ни одна из гипотез, а их число перевалило за пару сотен, так и не смогла дать определение таинственному «s-фактору», не объяснила причину эволюционной бифуркации ценозов, а значит и не давала оснований для обоснованного прогноза.

После эвакуации планета несколько циклов оставалась бесхозной, но продолжала изучаться автоматически. Добычу руды и транспортировку оттуда чего-либо прекратили — опасались переноса убийственного НЕЧТО, хотя эффекта типа наведенной радиации или наведенного еще чего-либо, от «s-фактора» не обнаружили. В связи с отселением колониантов прервались и систематизированные биологические исследования планеты. Образцы биоты Нордленда вне Каскадены приживаться не желали. То же происходило и с некритами. Лишившись привычных условий, они хирели и вскоре погибали.

Ксенологи всех мастей, тщательно изучив все что удалось собрать, в конце концов бессильно развели руками. Парадокс Каскадены явил собой вершину трансцедентальности. Более того, с открытием метаплазмы окончательно запутался вопрос о происхождении жизни и материального мира в целом. Научный синклит все больше напоминал мудрецов, которые старательно обследуют все того же наиболее удобного для метафоризации слона: замеряют ему уши, хобот, хвост, но не видят и не представляют целого. Каскадена превратилась в проклятое место, преддверье ада, исполинскую душегубку с подобающим тому набором домыслов и суеверий. Все больше очевидным становился факт, что ни одно земное существо не в состоянии противостоять убийственному инопланетному фактору. Поэтому пространственный сектор в ее направлении с разбегом от границы освоения до Даира в десять угловых градусов был исключен из перспективы, что повлекло свертывание еще трех исследовательских программ.

И все же изучение феномена с применением человеческого фактора надо было как-то продолжать, расценивая необходимость заселения удобных для проживания миров, как единственный путь преодоления кризисов. Но как?..

Службы ДИПРОЗАМа никогда не испытывали недостатка в космиадорах, готовых на любые испытания. Но даже среди тех, кому все равно где работать — лишь бы платили — не нашлось желающих перебраться на планету-загадку. Тогда решили поступить по-другому. Каскадену превратили в экспериментальный пенетециарий — поселение для преступников, осужденных на длительные сроки заключения. Местоположение колонии определили на Нордленде в зоне теплого климата, на северном берегу сообщающегося с океаном внутриконтинентального моря, выделив для этого исследовательскую станцию, введенную в действие незадолго до эвакуации. Здесь, по заключению аналитиков, вероятность поражения «s-фактором» была минимальной. Но действительно ли это так, предстояло узнать только после многолетних испытаний.

У станции, оборудованной на базе модулей ПОМАД [20] была трудная, почти непроизносимая аббревиатура. О ней помнили немногие. Те же, кому довелось ее строить, говорили о ней так: «Четвертая станция». Это свидетельствовало о существовании еще трех. Две из них — на Эстерии — не использовались и находились на консервации. Третья — она же Главная — была заложена на побережье океана в пятистах километрах к югу от Четвертой станции.

Число колониантов — пять человек — определялось положениями социальной психологии. Почему именно пять? Какому-то умнику из Амфитериата космоантропологии взбрело в голову, что в группе с иным числом заключенных может сформироваться сообщество с целью подчинить себе остальных или уничтожить их. Подборка поселенцев-узников производилась с особой тщательностью. Кандидаты должны были обладать устойчивой психикой и быть специалистами в какой-либо из применяющихся в космической отрасли наук или производств. На последнем настояла владеющая контрольным пакетом каскаденианского проекта компания «Неокосм», исходя из того, что в каких-то ситуациях мозг опытного спеца может оказаться совершеннее процессоров исинта… И тогда… А вдруг?… Надежда на то, что когда-нибудь удастся справиться с загадкой убийственного «s-фактора», наверное теплилась а душе каждого, кто жил мечтой об освоении миров. Ну, и конечно же, для придания этому беспрецедентному опыту правового статуса, его участники должны были быть осуждены Судом Калистров.

Нордлендская автономия, основанная на принципе полного самообеспечения, могла существовать неограниченное время, но сам эксперимент был расчитан на двадцать лет, причем первая половина стериализационного периода близилась к завершению. Пока предположения неонтологов сбывались. Северней субтропиков следов присутствия некритов или признаков воздействия «s-фактора» обнаружено не было.

Поселенцы вели определенный инструкциями «Неокосма» образ жизни, проводили наблюдения, следили за сохранностью оборудования станции и того, что не смогли или не захотели вывезти. И конечно же, по завершении карантина рассчитывали на амнистию. Поэтому любые ЧП, ставившие под угрозу чистоту эксперимента, а значит являющиеся причиной затягивания его на неопределенный срок, в равной мере не устраивали ни террастиан, ни обитателей космофактории. Тем не менее дважды такие происшествия уже случались.

Три года назад при невыясненных обстоятельствах погиб вулканолог Янз. По официальной версии он разбился при падении микролета, у которого отказал двигатель. Случай редчайший и даже невозможный при существующем уровне технологий. Но факт остается фактом. Тело Янза инфортировали в Метрополию. Там причину смерти подтвердили — падение с высоты, сопровождаемое с ушибами и переломами, несовместимыми с жизнью.

На смену Янзу прислали Схорца. И вот опять ЧП. В разгар следствия по делу Шлейсера погибает Схорц. Его находят у подножья отвесной скалы неподалеку от станции. Причина та же — падение с высоты. Тело Схорца, обработанное по всем правилам патоанабиоза и подготовленное к отправке обратным рейсом астрополя Шлейсера, сейчас находится в криостате на Четвертой станции. Что с ним произошло, очевидно, навсегда останется тайной, так как шансов оживить его (как в свое время и Янза) или хотя бы реплицировать остаточное энцефальное поле даже с помощью принта биофотонной эмиссии практически не было.

Как следовало из логики событий, Шлейсера направили на место Схорца и, согласно приговору, теперь он должен был находиться на Каскадене минимум как до конца эксперимента — сколько бы он не продолжался — если, конечно, выживет… если все они дотянут до того момента…

7

К исходу вторых суток самочувствие Шлейсера улучшилось. У него пробудился интерес к происходящему, и он стал подумывать, чем бы занять себя в оставшееся до конца полета время. Небесная сфера с набором пусть чужих, но подобных классифицированным и систематизированным ранее объектов, после нескольких часов наблюдения стала столь привычной, будто он знал ее с детства. Миарт попеременно включал ускоритель и тормозные двигатели. Нагрузки если и возникали, то не выше 0,2g, что способствовало усилению кровотока, а также оказывало благоприятное воздействие на позвоночник и все группы мышц.

Миарт уловил его состояние и предложил на выбор: телескопическое обследование ближайших астроформ, биллиард с частицами реликтофона и обзор тезауруса ксенобиологического компендиума Маккрея.

Звезды сейчас мало интересовали Шлейсера. Считай все, что содержит в себе универсум и то, что в нем происходит, он уже видел или по крайней мере имел о том представление. Возня с частицами лучше подошла бы Снарту. Он выбрал компендиум, как наиболее близкое тому, во что предстояло в ближайшее время окунуться.

Бесшумно раздвинулись створки. Из встроенной в корпус астрополя ниши выступила приставка с блоком суггест-генератора, анаглиматором, гипношлемом и ячеистым каркасом информатеки. Ровный голос миарта известил о готовности системы к работе и пожелал приятного времяпровождения.

Информатека — горсть кристаллов с записью всего, что есть на свете — обычно подбиралась для космических пользователей так, чтобы абонент прежде всего мог ознакомиться с руководствами адаптационных программ. Самой важной представлялась информация, непосредственно связанная с особенностями пребывания и выживания в чуждой земным организмам среде.

Миарт постарался скомпоновать информационный регистр так, что Шлейсер, не утруждая себя поисками, сразу нашел искомый сервер. Чтобы освежить память, а заодно настроиться на осмысление парадоксальных истин, он решил начать с вводной части.

Инструктивный раздел тезауруса вряд ли мог представлять интерес, потому как многочисленные рекомендации, установки, памятки, в свое время сочиненные экспертами ГУРСа для каскаденианских мигрантов, давно утратили актуальность. Причина очевидна — ни одна из них не объясняла, чего здесь следует опасаться, от кого защищаться и какие меры принимать в случае поражения «s-фактором». Из всего навороченного на веру принималось лишь одно: жизнь, подобная земной, возможна только в северном полушарии, причем чем ближе к полюсу, тем больше шансов уцелеть. Поэтому космотрассы, из опасения подцепить заразу, смыкались на нулевой широте геостационарной надполярной орбиты, причем рассчитывались так, чтобы корабли могли приблизиться к планете только с севера и прикрыться ею как щитом от смертоносного инфлюзива.

Из всех мало-мальски значимых трудов, описывающих в наиболее близкой к достоверности форме паллиатив развития каскаденианской жизни, пожалуй, только компендиум можно было считать заслуживающим доверия путеводителем по закоулкам эволюционного лабиринта из пространственных, временных и термодинамических переплетений.

Да, когда-то здесь был Маккрей, тогда еще неизвестный биолог, не успевший зарасти коростой консерватизма и не задавленный авторитарностью светил. Его появление как раз совпало со смертью Керприта — первой в последовавшем затем обвале. Маккрей четырежды облетел планету на микролете: вдоль экватора, по меридиану и два раза по диагоналям. Там, где обстановка представляла интерес, он останавливался, проводил анализы, отбирал пробы. Потом объявили тревогу. Его эвакуировали в числе первых. Потому наверное, и уцелел. Впоследствии он возглавил ТИВЖ [21] и до конца жизни бился над разгадкой каскаденианского феномена. С его подачи были произведены десятки тысяч опытов, составлены сотни программ вероятностного биомоделирования, синтезированы десятки уникальных допороговых поливариантных органосистем. Его концепция, пусть даже не отличающаяся строгой упорядоченностью выводов и не содержащая ответов на основополагающие вопросы биологии, все же считалась наиболее содержательной, даже несмотря на то, что ряд заключений о причинности прогрессирующего усложнения мезоуровня (в отличие от микро— и мегауровней) был никому не понятен, а некоторые формулировки относительно вопроса о «философском камне» жизни и вообще отвергались как пантеические. Как ни странно, биология по-прежнему продолжала оставаться единственной наукой, которая, по большому счету, не имела представления о предмете своего изучения.

Маккрей как только мог пытался сгладить обострившиеся со временем противоречия между консерваторами и неопанспермистами. И это ему почти удалось. Но затянувшийся кризис в экзобиологии, в конце концов уготовивший ей роль вспомогательного и чисто описательного придатка в объединенном своде естественных наук, а также отсутствие оригинальных идей в теории генезиса жизнеобразующих начал, в конечном счете подорвали его здоровье. Возможно, сказалось и пребывание на Каскадене, особенно в ее южной части. Маккрей умер в возрасте семидесяти трех лет, оставив после себя фундаментальный труд, в котором приводились наиболее полное видовое описание каскаденианской флоры, фауны и некроценоза. В кристаллотеках космолетов исследование Маккрея значилось как одно из главных руководств. Но Шлейсер никогда не относился к работам корифея серьезно, полагая, что если даже специалисты не в силах разобраться в том, откуда все берется, то какой смысл ему влезать в теоретические дебри, если это не способствует исполнению его непосредственных задач. Только раз, обследуя в паре с Астьером поверхность вечно извергающего игнибриты и лаву Оснакптана и чуть не влепив посадочный модуль в пик двадцатикилометровой высоты, когда вдруг ни с того, ни с сего включились биоумножители, он пожалел, что относился к нормативам ксенобиологии с недостаточным вниманием. Сигнал, правда и в тот раз оказался ложным. Но для них, годами пребывающих в условиях абсолютного отсутствия признаков существования полиреакционных саморедуцирующихся систем, даже он оказался полнейшей неожиданностью, а значит любое неосторожное действие, будь то чрезмерная активация защитного поля или несоблюдение правил полета на малой высоте, могли привести к гибели притаившихся в замаскированном под необитаемость окружении экзоморфов…

Итак, Маккрей. Программа предусматривала два варианта подачи материала: академический и удобопонятный. Шлейсер выбрал второй вариант. Вздохнул и с тоской подумал: «Моих бы удальцов сюда. С их энциклопедическими знаниями…» Потом надел шлем, поудобней устроился на ложе-гибернаторе, расположил анаглиматор так, чтобы сподручней было следить за демонстрационной графикой, и, настраиваясь на прием пусть не новой и в чем-то даже архаичной, но сейчас совершенно по-новому воспринимаемой информации, погрузился в медитацию…

8

9

В свете, отраженном от огромного — в полнеба — каскаденианского диска, предметы внутри астрополя приобрели пурпурно-пепельный оттенок. На расчетной высоте космолет переместился на ночную сторону, пересек термосферу и вышел на полярную орбиту. Миарт отрегулировал гравитационную защиту, после чего выравнял скорость модуля со скоростью движения планеты и зафиксировал его, как предписывала инструкция, над северным полюсом. Поскольку такая орбита не являлась кеплеровской и астрополь одновременно испытывал притяжение как от Каскадены, так и от Даира, его вспомогательные двигатели продолжали оставаться в рабочем состоянии, создавая препятствующую смещениям компенсационную тягу.

До посадки оставалось шесть часов. Шлейсер переключил внимание на клавир управления и стал мысленно представлять, как бы он на месте миарта совершал маневрирование.

Вообще-то перед глазами стелланавта должен быть размещен разнообразнеший набор аппаратуры. Прежде всего это: приборы, сигнализирующие о физпараметрах за бортом; галактический срез размером в несколько сотен парсек; коронометр, ослабляющий исходящий от звезд свет; астрометр для измерения звездных параметров; релятивистский дисторсионный компенсатор, снижающий при больших скоростях аберрацию оптических систем; пиранометр; всевозможного вида биогеохимические анализаторы и многое другое, о чем известно разве что конструкторам космоносителей и управляющим ими пилотам.

На астрополе целевого назначения применялась упрощенная система визуальной подачи информации. Рядом с голограммой фрагмента галактического рукава размещался каскаденианский глобус с раскручивающимися от экватора к полюсам спиралями лаксодром. Центральное место на панели занимали приборы, сканирующие поверхность и приповерхностные горизонты; определители атмо-, гидро— и геоэлементных ореолов; экраны, отображающие функциональную деятельность навигационных, защитных, регулирующих и других задействованных в полете систем.

Пока Шлейсер дублировал в мыслях действия миарта и занимался виртуальным космотренингом, низко висящий над горизонтом и пассирующий кровавыми протуберанцами Даир, переместился из области океана на континент, вернее планета повернулась вокруг оси на четверть оборота и подставила под его лучи материковый бок. К пурпуру и пеплу небесной подсветки добавился золотисо-палевый отлив. Интерьер капсулы стал выглядеть веселей. Терминатор делил планету на две равные половины. Его конфигурация, вследствие перпендикулярности оси вращения Каскадены к плоскости эклиптики и отсутствия у нее лун, все время оставалась неизменной, что приводило к перемещению границы дня и ночи строго по меридиану, Если сейчас ночная сторона казалась равномерно темной, то на дневной наблюдалась смена переходов: от яркой освещенности экваториальных и средних широт до вечного полумрака заснеженной полярной области.

С орбиты отчетливо просматривались крупные планетарные структуры: морщинистый щит континента; провал океана в обрамлении трассирующих шельф архипелагов; зазубренные швы линеаментов, расчленяющих материковую кору и океаническое ложе на сложноупорядоченную мозаику.

Шлейсер не отрывал взгляда от все более проявляющегося планетного лика. Прямо перед ним в зыбкой полумгле растекалось амебообразное тело ледового чехла в обрамлении пляшущего многоцветья полярных сияний. Сбоку виднелся краешек горизонта. Движение планеты не ощущалось. Она казалась плоской. И только смена освещенности от краев к центру напоминала о том, что она все-таки шар. Скосил глаза на противоположный иллюминатор, но против ожидания не увидел резких световых контрастов, так как находящаяся в тени часть корпуса астрополя достаточно хорошо освещалась отраженными от поверхности лучами солнца. Гигантские скопления облаков на востоке отбрасывали тени и затушевывали детали. Водная поверхность в целом казалась темной с поблескивающими пятнами. Присмотревшись, можно было выделить зеленые, лиловые, темно-синие подводные «острова»; проследить причудливо извивающиеся полосы то ли течений, то ли лент гидромеланжа, то ли зон температурных аномалий.

Но вот наконец весь материк оказался на дневной стороне. Вспыхнул красным космонавигационный знак — один из маяков поликаскадной триангуляционной сети. Это бортовой лазер нащупал облако паров натрия, распыленных над Четвертой станцией на высоте двести километров и вызвал их флюоресценцию. Определив курс на ориентир, миарт снизил астрополь до верхней границы гомосферы, соответствующей здесь высоте чуть меньше ста километров, и повел его к месту намечаемой посадки.

Отсюда освещенная солнцем поверхность просматривалась во всех деталях. Шлейсер стал различать тона и оттенки. Планета уже не казалась смазанноцветным массивом, а выглядела как многокрасочная карта. Отчетливо различались берега пестроокрашенного континента, складки местности. Озера и реки носили голубоватый оттенок и были темнее суши. Самым темным, конечно, было небо, которое у края диска на границе с тропосферой, в изрядной мере прикрытой одеялом облачных структур, приобретало нежный зеленовато-синий цвет.

Не удержавшись, Шлейсер включил химанализатор и припал к окулярам. Через несколько минут атмохимический регистратор показал по атмосферным ореолам залежи металлических руд, распространенных на поверхности и на глубине до полукилометра. С такой высоты могли диагностироваться только очень крупные месторождения с очень высокими содержаниями компонентов, которые встречаются крайне редко.

То, что открылось Шлейсеру, вызвало у него изумление. Это была настоящая сокровищница, богатейший клад планетарного масштаба ценнейших элементов, поиски которых как раз являлись первейшей задачей не только лично его, но и всего космоцива. Нечто подобное встречалось только в системе Аксоли, где были обнаружены уникальнейшие выходы бериллиевых руд. Он сменил диапазон наблюдений. Повышенная яркость площадных и локальных инфракрасных источников свидетельствовала об анормальной субвулканической активности тектонических структур, выдавала места выхода из недр экструзивов, лав и горячих источников. Специальный детектор выделил купола в осадочных толщах и в зоне шельфа, скорей всего тоже экранирующих какие-то залежи.

Тем временем астрополь вошел в слой атмосферы с колеблющейся плотностью. Сильно затрясло, но ненадолго. Тормозной импульс обеспечил довольно сносные условия входа в тропосферу. Миарт определил местонахождение маяк-радара и повел астрополь по плавноснижающемуся лучу. До места посадки оставалось совсем немного. Шлейсер, уже окончательно смирившись с действительностью, так неожиданно принявшей форму уродливого гротеска, решил навести в своем временном пристанище порядок. Собственно, наводить-то было нечего. Ни мусора, ни лишних вещей. Одним движением он превратил кокон-ложе в некое подобие кресла и стал готовиться к встрече с необычными поселенцами, или как сказал бы Снарт: неоилотами-делинквентами [24].

10

Приземление, стыковка с шлюзовой камерой санотсека, внешняя и внутренняя стерилизация аппарата прошли на удивление быстро.

Станция, построенная на средства Косвалютфонда, мало чем отличалась от конструкций подобного рода, разбросанных по разным уголкам космоса. Фактически это был средней руки универсал-центр, возможности которого позволяли не только проводить всесторонние планетные исследования, но и осуществлять необходимый комплекс космонавигационных действий: принимать на орбиту и отправлять пассажирские лайнеры, грузовые аллофаны и леантофоры; следить за состоянием TR-каналов, метадромов, контаминаторов, флуктуаторов, стационаров, энергонариумов, включая и досветовые каботажные трассы.

По форме станция напоминала цветок с тремя симметричными одноэтажными — тридцать метров длиной каждый — лепестками-корпусами, с цилиндрической десятиметровой башней посередине и была рассчитана на полсотни человек персонала. К внешним торцам двух корпусов примыкали транспортные ангары, легко узнаваемые по веерам разбегающихся от пандусов дорог и характерным очертаниям возвышающихся над ними причальных аэромачт с ажурными фермами захвата. На некотором удалении от третьего корпуса, впритык к чашеобразному, направленному в небо зеркалу телескопа, располагался санпропускник, через который в свое время прошли многие из тех, кому достало посетить планету. Пространство между «лепестками» заполняли постройки, понять назначение которых на первый взгляд было трудно. План завершал периметр из силовых эмиттеров, ориентированных на острие венчающего башню шпиля, высота которого менялись в зависимости от необходимости придавать защитному куполу ту или иную конфигурацию. Наметанным глазом Шлейсер еще до посадки определил, что защита отключена… отключена давно… много лет назад. «Интересно, сохранились ли подземные коммуникации» — подумалось ему, когда в иллюминаторе отразились и другие следы запустения: теряющиеся в каменных россыпях дороги, подмытый в устье реки берег с обрушившимся пролетом моста, остатки ложементов [25], брошенная техника: экскаваторы, бульдозеры, роверы. В былые времена он не раз бывал на таких станциях: герметизированных поселениях изыскателей. Подобные сооружения напоминали айсберг, большая часть которого расположена ниже уровня поверхности. Подземные этажи отличались абсолютной надежностью, выдерживали ядерные взрывы и сейсмические толчки в двенадцать баллов, были защищены от всех известных видов излучения и отравляющих веществ, имели практически неиссякаемую систему энергоснабжения в условиях полной изоляции, а в случае биологического заражения обеспечивали четыре уровня стерилизации. И вот, две такие затерявшиеся в песках Эстерии станции, несмотря на абсолютное совершенство защиты и практически полную неуязвимость от каких бы то ни было видов воздействия, оказались не в состоянии уберечь людей от замаскировавшейся под обыденность погибели…

Бесшумно развернулась входная диафрагма. Шлейсер вышел из пропитанного дезинфицирующими парами бокса, оглянулся… и застыл, пораженный невиданным зрелищем. Растительность… Занятый своими мыслями и наблюдая в последние минуты полета за планетой через линзы искажающих естественные цвета анализаторов, он совсем забыл о еще одной особенности Каскадены. Вместо привычного зеленого окраса — всеразличные оттенки фиолетового. Любой пробы и на любой вкус. От вида лиловых побежалостей ударило по нервам. Снова нахлынули терзающие душу воспоминания о последних мгновениях перед гибелью «Ясона»… Снарт… Аина… Грита… Подавив накативший пароксизм, он приказал себе не отвлекаться и отступил несколько шагов в сторону.

Первым делом почувствовалось различие между земным и каскаденианским воздухом. Плотные, несмотря на разреженность атмосферы испарения влажного, не тронутого техноценозом леса, растворенные в таких же невидимых, истекающих из недр геогенных флюидах. Чудная и необычная смесь запахов, которые хоть и непохоже, но все же ассоциировались с листвой, древесной корой, нагретым камнем — смесь, рожденная иными молекулярными связями, другой витакинетикой, отличной от известного сверхсамодостаточностью. И как бы в награду за перенесенные мытарства — обступившая со всех сторон невысокая живая стена, ослепительное солнце, изумрудное небо с перьями розоватых облаков, легкий ветерок, сдувающий с кожи остатки хрупкой, почти неосязаемой, быстро распадающейся под действием живого ультрафиолета плаценты.

Его никто не встречал. По крайней мере, так ему казалось. Качаясь от слабости, он ступил на посыпанную щебнем дорожку, ведущую к площадке перед торцом ближнего корпуса, за полупрозрачной стеной которого скрывалась неизвестность.

Пятьдесят шагов по открытой местности дались с величайшим трудом. Обостренные чувства зашкаливали. Ощущение особой, еще не испытанной новизны на какое-то время притупило рефлексы, заставило забыть о существовании скрытой и неведомо в чем заключающейся опасности. Глаза жадно выхватывали из разлива беспримерных по цветовому сочетанию красок отдельные фрагменты: зазубрины громоздившихся на горизонте скал, прикрытых сверху белыми и голубыми ледниками; курящиеся, отливающие перламутром вершины вулканов со следами недавних извержений; спадающие складками вниз предгорья, окрашенные в нежные пастельные тона — розовый, лимонный, смарагдовый под стать небу; массив низкорослых — не выше двух метров — деревьев по виду напоминающих псевдокоренные папоротники и хвощи с прогалинами, заросшими стрельчатым метатравьем; и… бирюзовое море — пожалуй единственное, что напоминало Землю.

Отвыкшие от живого звука уши пытались выделить из шелеста листвы птичий гомон, но не улавливали его. Руки касались колыхающихся под ветром стеблей, скользили по жестким упругоподатливым волокнам, а пальцы непроизвольно оглаживали пучки сочных, цвета аметиста стигмарий.

Открылся проход. Изнутри пахну, ло жильем и прохладой. Шлейсер вошел и остановился, привыкая после яркого солнца к сумраку просторного помещения, вдоль стен которого теснились блоки измерительной аппаратуры, соединенные с коммуникаторами бездействующих в настоящий момент AR-трансмиттеров и телекванторов. По верху стен в несколько ярусов тянулись гирлянды волнопроводных коллекторов из серого металлопласта.

Так прошло около минуты. Загустевшая тишина как воск набивалась в уши, прерываясь лишь отзывающимися в висках толчками собственного сердца.

— Есть здесь кто-нибудь? — Голос Шлейсера прозвучал сдавленно и глухо.

— Подойди, — последовал после паузы ответ, сухой и отрывистый как выстрел.

Он повернул голову влево, откуда раздался голос и, приглядевшись, увидел четыре пары впившихся в него глаз. Люди в такой же, как и у него одежде сидели в составленных в ряд креслах напротив затемненного окна, из которого во всех деталях просматривался участок только что проделанного им пути.

Шлейсер приблизился на несколько шагов и тоже уставился на четверку «аборигенов», поочередно обводя их настороженным взглядом.

Последовала еще одна долгая пауза. Когда дальше молчать стало невозможно, тот же голос произнес:

— Стало быть, оценен по заслугам?! И надо думать, наворотил немало. — С этими словами из ближнего кресла поднялся плотно сбитый мужчина возрастом под пятьдесят с густо заросшим лицом и черной гривой. Он подошел вплотную и, продолжая глядеть исподлобья, продолжил: — Забудь, кем ты был. Нас это не интересует. Запомни — здесь ты ноль, никто, кусок дерьма, и только. Выживешь или сдохнешь — никому нет до этого дела. Здесь свои порядки, свои законы. И никто не вправе их менять.

Шлейсер, обескураженный таким приемом, не знал, что отвечать. Надо же! Такое сказать! И без того понятно — не станет он здесь ничего менять. Пусть живут, как знают. Первые слова! Такими ли они представлялись?.. И как вообще должна была произойти встреча?.. Об этом, честно говоря, он раньше не думал.

— Я не собираюсь ничего менять, — отчужденно проговорил он первое, что пришло на ум. — Но и меня принимайте таким, какой есть. Другого не будет.

Какое-то время поселенцы молча изучали гостя. Потом бородач, откинув длинную прядь с выпуклого, прорезанного морщинами лба, протянул руку и сказал:

— Нам известно о тебе все, флаг-кампиор. Меня зовут Тибор Ленард. У нас не принято миндальничать. Поэтому для всех, я — Тиб. Отныне ты — Нат.

После этих слов остальные колонисты задвигались, заговорили, после чего встали и поочередно представились:

— Рон.

— Арни.

— Фил.

И хотя холодок неприятия еще отражался в глазах и поведении присутствующих, Шлейсер почувствовал, как спадает внутреннее напряжение, рассеивается в голове туман, ровнее бьется сердце, а в душе вязкой патокой разливается смирение. Все! Судьба определена окончательно и бесповоротно. Не надо никуда спешить, отдавать приказы, исполнять распоряжения. Никакой ответственности. Ничто не изменится ни от его бездействия, ни от его трудов. Мир сузился до границ собственного «я», а это означало полную свободу, как в мыслях, пусть даже самых несуразных, так и в поведении.

Тиб отключил светофильтры и в помещение хлынул солнечный свет, напомнив, что жизнь продолжается.

— Фил, — обратился он к человеку средних лет с лысиной от лба до затылка, хитрыми глазами и лисьим лицом. — Ознакомь Ната с нашим хозяйством и помоги ему устроиться.

— Без проблем, — отозвался тот и повел Шлейсера по длинному, выстеленному эластиком коридору вглубь строения.

Из встроенных в потолок бестеневых светопроводов струился мягкий приглушенный свет. От располагавшихся по бокам загерметизированных овалов дверей с врезами лазерных запоров веяло отчужденностью и неприкасаемостью.

— Здесь размещены обеспечители задействованной части мозга ультиматора для информобмена с Метрополией, — стал пояснять по ходу Фил. — Доступ к ним заблокирован. Этот корпус, как и остальные, разделен на пять секций, каждая из которых в случае опасности обособляется от остальных. Это я так говорю, на всякий случай. Пока удовольствия полюбоваться этим зрелищем у нас не было. Второй этаж, центральная башня-ствол и два остальных корпуса тоже запечатаны. Там основная часть оборудования, главный процессор, энергораспределительная система, информационные и программные терминалы. Подземная часть с резервным обеспечением в полной исправности, но и туда к нас доступа нет. Вроде бы где-то должен быть запасной вход. Но где — мы не знаем, потому как раньше с такими станциями дела не имели.

Они подошли к месту, где торец корпуса сочленялся со стволовым цоколем. От конца коридора в обе стороны отходили закругляющиеся, повторяющие форму башни ответвления.

— Справа жилой отсек, слева все остальное, продолжил Фил. — Места предостаточно. Столовая. Кухня. Утилизатор. Склады. И все такое прочее. У нас нет палочной дисциплины. Кто хочет, кормится в компании. Нет желания — заказывай еду в бокс или куда захочешь. Дзетл обслуживает всех. Только его надо заранее предупредить.

Он свернул налево и толкнул плечом вторую по счету дверь. На вопросительный взгляд Шлейсера ответил:

— От автоматики отказались. Раздражает… Это кухня.

Шлейсер вошел следом и оторопел. У массивного заставленного посудой стола, спиной к ним, колдовал человек высокого роста с фигурой атлета и черными гладко зачесанными назад волосами. Он был одет в такую же, как и колонианты одежду и не обратил на вошедших ни малейшего внимания.

Фил, заметив изумление Шлейсера, рассмеялся:

— Ну и видок у тебя.

— Кто это? — прошептал Шлейсер онемевшими губами. — Вас же должно быть четверо… живых… А это пятый. Откуда он?..

— Успокойся, — Фил был безмерно доволен произведенным эффектом. — Никто из мертвых не воскрес. И никто не прилетел без спроса. Это Дзетл. Парабиандр. Один из тех, кто был раньше.

— Ну, дела, — Шлейсер выдавил улыбку. И давно он с вами?

— С самого начала. Сперва их было пятеро. Остался один. Так распорядился ультиматор.

— Почему?

— Долгая история. Как-нибудь расскажу.

Фил подошел к парабиандру и что-то сказал ему. Тот обернулся, внимательно осмотрел Шлейсера, легким кивком поприветствовал его и вновь вернулся к прерванному занятию. В его облике было что-то от витринного манекена, а может это только казалось. Высокий лоб, правильные черты, карие глаза, тонкие нитки бровей. На вид возраст около сорока или чуть больше. Взгляд спокойный. Приветливый.

— Пойдем, — заторопил кампира Фил. — Покажу твою комнату.

Они вышли и направились вдоль цоколя центральной башни в обратную сторону.

— Мы с тобой соседи, — продолжил пояснения Фил. — Мой бокс четвертый. Твой пятый.

Как только они пересекли конец коридора, по которому до этого шли, Фил указал на первую дверь справа:

— Это Тиб. Дальше Арни и Рон. Левая сторона относится к башне. Там закрыто. И там никто из нас не был.

Возле пятой двери он остановился: — Здесь жил Янз. Потом Схорц. Эта комната последняя. Дальше хода нет.

В полутора метрах за дверью проход перекрывала глухая перегородка, обшитая таким же серого цвета эластиком. Ни в жилых помещениях, ни на кухне внешних запоров не было. Но, как успел заметить Шлейсер, отовсюду из потолка и стен выглядывали глазки стереокамер.

— Устраивайся, — Фил обнажил в улыбке желтые зубы, какие бывают у заядлых курильщиков. — А мы пока осмотрим твою «летягу» и подготовим к отправке тело Схорца. Дзетл готовит праздничный обед. Встретимся через пару часов в столовой.

Пока они разговаривали, у Шлейсера была возможность получше разглядеть своего чичероне. Складки на коже и заметно выступающий живот свидетельствовали о весьма отдаленном его отношении к спорту, а красные прожилки и крапинки на лице предполагали склонность к чревоугодию, если не сказать больше.

«Как они тут живут? И чем занимаются?» — подумал он, пока еще смутно представляя бытовой уклад тех, кого судьба-злодейка определила в галактические анахореты [26]. «— И потом, за что их сюда сослали?».

Понимая, что со временем эти вопросы решатся сами собой, он не стал торопить события и, обменявшись с Филом еще несколькими ничего не значащими фразами, переступил порог своего нового жилища.

Первое, что бросилось в глаза: если в комнате и был порядок, то создан он был не космиадором. В деталях пусть даже простенького интерьера отсутствовала свойственная специфике автономных долгостранствий рациональность. У настоящего звездолетчика все и всегда должно быть под рукой, будь то контрольная аппаратура, справочный терминал или предметы быта. Даже смена обстановки не в состоянии изменить укоренившиеся на уровне подсознания правила. С годами к такому распорядку настолько привыкаешь, что по-другому уже не получается. А что здесь? Пластины, прикрывающие отсеки для вещей. Потолок, стены, пол, с встроенными дезинтеграторами пыли. Набор светодиодов, но не ярко белых, ударяющих в синь, а кремовых, свет которых гораздо больше похож на настоящий дневной свет. Окно. Минимум мебели: кровать, настенное зеркало, стол, два кресла. И все.

Он подошел к зеркалу и уже более внимательно изучил себя. Боль еще продолжала клокотать в нервах, а сенсорные окончания не совсем адекватно реагировали на воздействие среды. Вялые мышцы, голый череп, глаза в пол-лица. Грудь вогнута. Спина выпуклая. Хиляк. Антипод Фила. Даже хуже. Сквозь обесцвеченную радужку глаз просвечивают капилляры. Под тонкой полупрозрачной кожей видно биение крови. Да, как бы он сейчас смотрелся в глазах тех космофилов, которые готовы были молиться на таких, каким до недавней поры считался и он. Пожалуй, впервые так тяжело переносился информационный стресс. А все почему?.. Лишился жизненной основы. Завяз в паутине ассоциаций. Нет, хватит… Надо выкинуть дурь из головы. Взять себя в руки. Найти занятие… Зная свою натуру, он прекрасно отдавал себе отчет: такому субъекту как он сидеть без дела — хуже смерти.

Не раздеваясь, прилег на не разобранную постель, смежил веки и стал прикидывать, с чего начнет. Первым делом надо наладить связь с информационным терминалом, составить геологический катехизис, изучить космическое окружение и как следует проштудировать компендиум.

Постепенно мысли обрели стройность, сознание прояснилось. Он даже задремал, умиротворенный тишиной. Нет, не той, что сливается с мерным дыханием космоса, а другой — живительной тишиной, напоенной теплом, ласковым светом и растительными ароматами. В конце концов, много ли человеку надо, если жизнь испражнила его, выключила из активной фазы, лишила возможности общения с близкими или хотя бы себе подобными по духу? Совсем ничего! Главное, не перебрать лишку и не удариться в отчаяние. Кто знает, о чем думали в последние минуты Янз, Схорц? И не была ли их смерть актом продуманного действия?..

Из забытья его вывел звук стартующей ракеты. Он распахнул окно и увидел над санпропускником уходящий в небо след. Астрополь стремительно набирал скорость, стремясь вверх и постепенно отклоняясь от вертикали. Усмехнулся. Да, это не слайдер. Сам он так не летал. Ни тяготение, ни направление движения или вращения гравитирующих масс не имели при используемой аллонавтами технике абсолютно никакого значения.

Из коридора послышались шаги. На пороге вырос Фил.

— Осваиваешься? — хохотнул он, с явным удовольствием разглядывая вновь прибывшего. — Сам понимаешь, сегодня особый день. Мы тут в изоляции немного закисли. И все-таки, дай бог, чтобы впредь такое не повторилось.

Слова Фила прозвучали вполне естественно, но Шлейсер почему-то уловил в них скрытый намек. Под сердцем ворохнулась ледяная змейка. А что, если его предшественникам и правда помогли с отправкой на тот свет? И его в ближайшем будущем ожидает та же участь?..

«Прекрати! — мысленно осадил он себя. — Так можно черт знает до чего додуматься. Принимай данность как есть. И точка.».

Поправив сбившуюся постель, он спросил:

— Здесь что-нибудь меняли после смерти Схорца?

— Кроме белья, ничего, — продолжая излучать радушие, ответил Фил. — У нас не принято без приглашения навязываться в гости, что бы ни произошло. Тем более к покойникам. Схорц был довольно странным типом. Можно сказать, не от мира сего. Он общался только с Тибом и вел аскетический образ жизни. Может, это было следствием его профессии? Не знаю. Одно известно: кибернетиком он был от бога. Я нептунолог, поэтому мало чего смыслю в исинтологии. Но Схорц!.. Этот малый мог творить чудеса. Недаром его сюда сослали.

— А что он натворил? — спросил Шлейсер и тут же смутился от, как ему показалось, некорректного вопроса. Он почему-то думал, что илотам неприятно обсуждать то, что связано с преступностью, поэтому еще на орбите решил не затрагивать прежде времени скользких тем.

— О-о, — многозначительно протянул Фил. — Наш друг сумел взломать код Трансконтинентального банка и неплохо при этом поживился. Он мало о себе говорил. Известно лишь то, что он участвовал в разработке мультивариационных квант-компьютерных систем, способных моделировать любые мыслимые процессы, в том числе и развитие эволюционирующей вселенной. Не повезло парню. Его схватили, когда он пытался улизнуть к сепаратистам на Марцесту. Часть денег нашли. Остальное, а это по оценке знающих людей почти полмиллиарда галаксов, как в воду кануло. Я думаю так: если бы он загнулся не здесь, никто бы не усомнился, что это дело рук спецслужб или мафии.

— Да, — почесал затылок Шлейсер. — Веселенькая история. И надо думать, не последняя из того, что мне предстоит услышать.

Фил в очередной раз осклабился:

— Думаю, у тебя тоже найдется, о чем рассказать.

— Да уж, пожалуй, — через силу улыбнулся Шлейсер. — За этим дело не станет. Были бы слушатели.

— Не переживай, — Фил театрально развел руки. — Аншлаг обеспечен. Причем с самым, что ни на есть искренним выражением зрительских симпатий.

— Спасибо, — в тон ему ответил Шлейсер, хотя не имел ни малейшего желания предаваться веселью и вести пустую болтовню. Впрочем, чувство голода уже давало о себе знать. Да и знакомство, хочешь-не хочешь, надо продолжать. — Веди, — вздохнул он, уже в полной мере отдавая себе отчет в том, что выбора нет. — Показывай, на что способен ваш умелец Дзетл.

С этими словами он еще раз окинул оценивающим взглядом доставшийся в наследство угол, прикрыл окно и вслед за океанологом ступил в зев пустого, скрадывающего звук шагов коридора…

11

ИЗ КОМПЕНДИУМА МАККРЕЯ

… Долгое время считалось, что живая природа отличается от неживой наличием энтелехии — некоей жизненной силы. Но поскольку это НЕЧТО не поддается научной трактовке, от понятия энтелехии отказались.

Так что же лежит в основе различий между живой и неживой природой. До открытия некритов Каскадены наука давала однозначный ответ: оптическая активность. То есть, чисто физическая способность молекул живых систем вращать плоскость поляризованного света влево или вправо, обусловленная их диссимметрическим строением. При этом, в биологии диссимметрия выражает высшую степень упорядоченности, динамичности, структурной организации живого вещества, которое отсутствует в мире косной материи. Все важные вещества, входящие в состав клеток биологических систем, имеют определенный знак диссимметриии, иначе говоря киральность. Так, аминокислоты, входящие в состав белков земных существ, имеют левую конфигурацию. Правые формы встречаются реже, исходя из чего следует, что органический мир Земли имеет явно выраженную левую «специализацию». (На Каскадене получили развитие иные типы диссимметрии, но об этом — в других разделах). Вне живых организмов левые и правые молекулы в органических соединениях находятся примерно в равных количествах, как бы уравновешивают друг друга, образуя так называемые рацематы. Синтезированная в лаборатории аминокислота или белок состоит из равного количества левых и правых форм, то есть является симметричной, нежизнеспособной. Чтобы разделить их на антиподы, надо совершить работу, а значит затратить энергию. Оптически активное вещество вне организма становится нейтральным. Чтобы предотвратить его нейтрализацию и далее поддерживать на постоянном уровне молекулярную киральность, требуется постоянная затрата энергии, уменьшение энтропии системы, что и является непременным условием жизни.

Таким образом, идея диссимметрии выводит изучение процессов, отделяющих живую материю от неживой на молекулярный уровень. И определяет эту диссимметрию оптически активная молекула, главным компонентом которой являются атомы углерода.

Вместе с тем многие кристаллические среды тоже диссимметричны, но не являются живым веществом. Значит, молекулярная диссимметрия — это еще не жизнь и даже не преджизнь. Клеточная диссимметрия живого вещества определяется и поддерживается другими причинами. (Об этом — тоже в других разделах). Здесь мы ограничимся постулатом, что возникновение этой диссиммеирии неизбежно, так как она является следствием внешнего физического фактора космического порядка.

До открытия Каскадены считалось, что пространство в доступных астрономии пределах изотропно и симметрично во всех направлениях. Всюду встречается одинаковое количество звездной материи, галактик, межзвездной пустоты. Ничто не выделяет каких-то особых центров или направлений. У инфинитума нет ни «низа», ни «верха»… правого или левого. Он, в целом, симметричен по отношению к вращению, даже невзирая на то, что в составляющих его элементах повсеместно проявляются торсионные эффекты. Нельзя обнаружить и его поворота вокруг ЧЕГО-ТО.

Каскаденианская жизнь, во многом отличающаяся от земной, выбрала иную диссимметрию живого вещества. И это позволяет если не доказать, то по крайней мере допустить существование у космоса некой скрытой анизотропии. И если бы ее не было, ни земная, ни каскаденианская жизнь никогда бы не зародились, и все процессы самоорганизации вещества затормозились бы еще на предбиологической стадии.

Итак, с одной стороны вселенная изотропна и симметрична. С другой же, она содержит в себе признаки завуалированной анизотропии, благодаря чему в ней возможна организация углеродсодержащих комплексов в живые структуры. Налицо явное противоречие. И объяснить его можно только допуская, что либо в космосе, либо на уровне флуктуаций физвакуума и зарождения элементарных частиц, либо еще где, существуют и действуют некие движущие силы, генезис которых в настоящее время остается неясным. Сомнений же не вызывает то, что природа их невероятно сложна, И образование некроценоза, включая губительное воздействие «S-фактора» на представителей земного мира и биос Нордленда не могли обойтись без их участия.

12

Столовая, одновременно являющаяся гостиной и комнатой отдыха, представляла собой переоборудованное хозпомещение с трансформирующимися под земные пейзажи стенами. Удобная мебель, видео-информатека, приличный набор консервированного искусства, включая живопись и музыку — все это могло составить конкуренцию даже VIP-салонам круизных лайнеров. Посередине комнаты стоял средних размеров стол. На нем пять столовых кувертов в окружении тарелок, ваз, сосудов, блюд с всеразличными напитками и снедью.

Во главе стола восседал Тиб, как бы обвивающий предтрапезный интерьер своей патриархальной бородой. То, что он здесь за главного, понятно было с первого взгляда. Справа от него располагался Арни, слева Рон. Фил занял место рядом с Арни. Шлейсер понял: отныне его застольным соседом будет Рон.

Когда все устроились, Фил торжественно провозгласил:

— Сегодня, в честь особого случая, Дзетл приготовил блюдо по моему заказу, а Тиб перевел ультиматора в режим «хаф-лайн».

— Неужели такое возможно? — удивился Шлейсер. Исинт планетарного уровня — это не какой-нибудь миарт и даже не артинатор. Насколько ему было известно, действие Системы Полиандрического Надконтроля нельзя было даже замедлить, не говоря уже о том, чтобы отключить ее, пусть даже частично.

— Поживешь здесь, не такому научишься, — хмыкнул Фил и снял крышку с внушительных размеров чаши, возвышавшейся среди приправ, соусов и салатов.

В нос Шлейсеру, даже несмотря на остаточную дизосмию, ударил восхитительный аромат тушеного со специями мяса. Он недоверчиво покосился на аппетитные куски и непроизвольно сглотнул слюну.

Тиб перехватил его взгляд и рассмеялся:

— Не бойся. По составу аминокислот местные белки отличаются от наших, но кудесник Схорц так перезагрузил Дзетла, что тот научился превращать их в довольно сносную еду.

Он с заговорщицким видом дал знак парабиандру, который, находясь за спинами колониантов, как заправский официант реагировал на первое же распоряжение, и тот наполнил пластиковые стаканы пенящейся молочного цвета жидкостью.

— Что это? — Шлейсер подозрительно уставился на шипящую массу из лопающихся пузырьков.

— Вино из сока плаунов, — поспешил объяснить Фил. Божественный напиток. И в этом тоже заслуга Схорца. Как говорится, земля ему пухом.

— Вообще-то ультиматор не поощряет пьянства, — вступил в разговор Арни — низкорослый блондин продуктивного возраста с выцветшими, холодными, лишенными выражения глазами, седыми висками и волосами, перевязанными на затылке в пучок — но Тибу иногда удается каким-то образом с ним договориться.

Биолог хитро сощурился и, оставив без комментариев слова Арни, взялся за стакан. Остальные, в том числе и Шлейсер, последовали за ним.

Напиток был прохладен, приятен на вкус и отдаленно напоминал вкус плодов манго. Сочное, приправленное острым соусом мясо, таяло во рту и, несмотря на еще дающую о себе знать агевзию и довольно специфический привкус, вызывало в памяти почти забытые чувства. Посуду наполнили еще раз, Притупилась боль. На душе стало тепло и уютно.

Шлейсер вкратце рассказал свою историю, стараясь не касаться того, о чем запретил себе думать. Его не прерывали, давали возможность выговориться. В конце засыпали вопросами о жизни в Метрополии и о состоянии дел в колониях. Он отвечал не меньше часа и порядком устал.

Наконец, насытившись пищей и общением с новичком, делинквенты переключились на свои темы.

Предоставленный себе, Шлейсер жевал твердые и как ему казалось совершенно безвкусные, несмотря на протеиновую коррекцию плоды, и размышлял. Странное дело — ему начинало здесь нравиться. По правде говоря, он ожидал увидеть если и не духовных мертвецов или одичавших, полуобезумевших бродяг, обросших и грязных, подобных тем, кто когда-то с каменными топорами гонялись за мамонтами, то, по крайней мере, страдальцев с расстроенной психикой, склонных к депрессии или наоборот агрессивных, готовых в любой момент сцепиться в смертельной схватке мордоворотов. Но то, что открылось глазам, совершенно не соответствовало первоначальным предположениям. Подогретые вином колонианты вели себя совсем как компания истосковавшихся по радостям жизни матросов, высадившихся после долгого рейса в развеселом, одно лишь что без девочек, припортовом кабачке.

«Оказывается, несмотря ни на что, здесь тоже можно жить», — эта немудреная мысль приободрила его и приятно удивила.

Вглядываясь в лица сотрапезников, он невольно сравнивал их с теми космиянами, с которыми приходилось встречаться раньше. В не столь отдаленные, но ставшие уже историей времена, по цвету и оттенкам кожи он безошибочно определял обитателей тех или иных мест. Например, жители Венеры отличались бледным, с землистым налетом эпидермисом, что являлось следствием недостаточной инсоляции. Марсиане и те, кто проживал в безатмосферной среде, узнавались по следам жесткого ультрафиолета. У профессиональных инфорнавтов, кроме абсолютно седых волос — результат частых трансформаций — кожа была тонкая, часто с недостатком кератина. Обитатели радиационных поясов, вследствие особой эритемы кожного покрова демонстрировали загар с уклоном в оранж. У каскаденианцев же лица были обветренные, задубелые. Тела у всех загорелые, но не до черноты.

Воспользовавшись случаем, Шлейсер более внимательно оглядел своего соседа. Рон, пожалуй, был единственный, кто больше слушал, чем говорил. На вид — ровесник Арни и Фила. Рост выше среднего. Волосы черные, стрижка короткая, на пробор. На удлиненном с впалыми щеками и резкими чертами лице пробивались едва заметные признаки так называемого экзофтальма, или другими словами пучеглазия. Карие глаза смотрят внимательно, изучающе. Если Тиб биолог, Арни осколок звездной пехоты, а Фил собиратель медуз, то Рон, конечно же, врач. Да и вид у него подходящий. Именно так по мнению Шлейсера и должен выглядеть инженер человеческих тел и раздатчик пилюль.

Тем временем банкет в честь прибывшего по «этапу» пенитецианта набирал силу. Наполнив желудки, колонианты окончательно расслабились. Прервав оживленную дискуссию, все четверо набили вырезанные из дерева цвета сургуча какой-то черной травой и дружно задымили. Особенно усердствовал Фил. Да и прибор курительный у него был вдвое больше чем у остальных. Помещение окуталось клубами сизого с пряным привкусом дыма. Шлейсер с непривычки закашлялся. Вообще-то он избегал всякого рода возбудителей и нейролептиков, довольствуясь разве что предписанными для восстановления препаратами: тилерафосом и энерготропином.

Фил заметил его реакцию и через стол потянулся с блюдом:

— Ничего, привыкнешь. Взгляни-ка лучше сюда, — он свалил на тарелку Шлейсера большой разварной кусок. — Это не просто мясо. Это особый деликатес: нерабочая мышца. Арни полдня шастал по лесу, пока нашел такого аппетитного стегоцефала. Ешь. Клянусь Даиром, такого лакомства ты вряд ли где отведаешь!

— Шлейсер поблагодарил и, несмотря на то, что был уже сыт, взялся, да еще и под глоток пенного напитка, за разделку экзотического, истекающего соком яства.

Тем Временем Тиб продолжил спич, к началу которого занятый своими мыслями Шлейсер не прислушивался:

— …Тогда кто же мы есть? Жалкие дериваты вселенского эндогенеза? Разжиженная продуктами желудочной отработки плоть, облепившая известковую арматуру? Облысевшие, соскочившие с деревьев обезьяны?.. Так я отвечаю. Все то, что принято называть цивилизацией, есть не что иное, как стадо тупорылых космоэксцентриков, возомнивших себя повелителями природы, но оказавшихся неспособными истолковать первое же проявление внеземной жизни. Да, на словах у них все получается. Но я не верю ни единому слову этих проходимцев от науки. Какое мне дело, скажем, до полуидиотской зауми прощелыги Маккрея, пытавшегося в своих заповедях привлечь нас к поискам логики там, где по земным меркам ее нет и быть не может?! Когда я смотрю на его портрет, что я вижу? Прежде всего, законченного авантюриста, высосавшего из пальца теорию, единственно лишь ради собственного возвеличивания.

Шлейсер не мог скрыть удивления от такой непочтительности к ни в чем не повинным, как он полагал, проводникам знаний. Прочитав в его взгляде вопрос, Рон ухмыльнулся:

— Не обращай внимания. Он всегда так. Как выпьет, сразу заводится. И тема всякий раз одна: мир под завязку набит кретинами, и только кретинами. Хотя, по правде говоря, мы считаем так же. Запомни, здесь не принято хвалить. Так легче. Критикуем и проклинаем все, что только можно. Специфика обстановки. И с этим ничего нельзя поделать. Готов побиться под заклад: если бы здесь оказался сам энгинатор, через пару недель он стал бы проклинать и парламент, и правительство, и даже саму идею власти.

У Тиба был солидный, респектабельный вид. Крупный нос, выпуклый лоб, проницательные глаза. В его доверительном бархатистом голосе порой проскакивали повелительные нотки, а острый взгляд и четко формулируемая речь выдавали недюжинный ум. В довершение ко всему налитое силой тело и упругие мышцы свидетельствовали об отменном здоровье, а уверенное поведение в сочетании с умением привлекать к себе внимание, говорили о способности управлять другими, что только подтверждало предположение Шлейсера о его лидерстве среди колониантов. В отличие от остальных, биолог уже был одет в белый костюм из неведомо каким образом оказавшегося здесь сатинола. Не иначе, как еще один трюк покойного Схорца.

Между тем низвергатель авторитетов, конкретно ни к кому не обращаясь, продолжал:

— На Эстерии существует враждебно настроенная к органике Нордленда жизнь… или если хотите, псевдожизнь… — Он откашлял табачную горечь, после чего заговорил снова. — Возникает закономерный вопрос. А так ли это на самом деле? Если бы эта псевдожизнь была нашим врагом, она давно бы уничтожила и нас, и биоту Нордленда, а не довольствовалась существующим равновесием, которое я бы назвал гетероформальной самодостаточностью.

— Не думаю, что у нас есть основания прогнозировать те или иные действия совершенно незнакомой формы жизни, а значит и угадывать ее намерения, — перебил биолога Фил. Судя по всему, оба в очередной раз схватились в давнем схоластическом споре из числа тех, в которых не бывает ни победителей, ни побежденных.

— Я имею все основания утверждать, что заразившихся людей можно было спасти, если бы долбочесы-инфекциологи не ударились в панику, а занялись поисками в некритовой плазме антител, способных противостоять ее воздействию.

— Создать вакцину для местной живности — невелика заслуга, — скривился уже изрядно захмелевший океанолог. — Нас некриты не трогают. Значит, и защищаться от них не надо. Другое дело, «s-фактор». Его надо хоть как-то обозначить. А ты со своей методикой предлагаешь лечить от гриппа больного лучевой болезнью. Или выводить чесоточных зудней у пациента с пораженной циррозом печенью.

— Не мели чепуху. Ты прекрасно знаешь, что я хотел сказать. Раз некриты выдерживают присутствие этой заразы, значит есть в них нечто такое, что тому способствует.

— Есть ли, нет ли. Какая разница. Понять некритов так же трудно, как и им разобраться в нашей сущности. Если, конечно, они на это способны. Тут важней другое. Какая-то паскуда, пусть и неодушевленная, изрядно нагадила нашим яйцеголовым, почему мы здесь и паримся.

— А все из-за этих недоносков из ТИВЖа, — поддержал на этот раз оппонента Тиб. — У них есть все: средства, возможности, кадры. Но они все равно ничего не могут. Они привыкли видеть себя «нолями» в той системе отношений, которая их к этому приучила. Их таланты, даже если они и есть, задавлены осознанием собственного ничтожества. Это надо же! Они долго спорили, что же в конце концов называть экзобиологией. Космическая — само собой. Органическая — ясное дело. А вот живая или неживая?.. Вот и доспорились. Ударились в космотеризм. Устроили пердеж на всю галактику. А как столкнулись с непонятностью, и вовсе обос…сь. В чем их ошибка? Они пытаются подогнать «s-фактор» под методологию, под известные теории. А нужен радикальный подход. Без всяких благоглупостей. Взгляните на себя со стороны. Ирония судьбы. Какая великая миссия нам ниспослана! Хотя по большому счету кто мы есть? И что нас ожидает? Ответ простой. Мы были, есть и останемся изгоями, невозвращенцами, деклассированными отбросами и подопытными крысами. Я всегда говорил — для тех, кто нас сюда загнал, решить проблему Каскадены «методом тыка» во сто крат важней, чем думать о каких-то делинквентах. Они не оставят надежд завоевать эту планету и готовы заплатить любую цену.

— Это надо же, — ввязался в разговор раскрасневшийся от обильного застолья Арни. — Среди чертовой уймы планет нашлась всего одна, где, казалось бы, все есть. Живи и пользуйся. Но нет! И тут сутяга дьявол клин забил. Уродливая рожа — считай половину владений в свою пользу отсудил.

— Это не бесовских лап дело, — заметил флегматично наблюдавший за диспутом Рон. — Это сама планета контролирует сложившееся здесь равновесие. Она следит за нами. Изучает. Как только здесь высадились люди, она сообразила, что ей грозит захват и стала защищаться. «S-фактор» — это ее оружие. Потом, когда люди ушли, планета согласилась терпеть нас. Но только здесь — по сути в резервации. Видите, все сходится.

— Не болтай ерунды, — недовольно фырнул Арни. — Планета сама по себе не может сделать ничего. Это всего лишь камни, вода, воздух. Не впадай в мистику.

— В моих словах нет никакой мистики. Когда я говорю планета, я имею в виду не камни или воду, а некоторую всеобъемлющую силу, которая в виде особой квазистенции главенствует в масштабе планетарного эндоценоза.

При этих словах Шлейсер встрепенулся. Рон, даже не подозревая, передал мысли Снарта, которые тот высказывал в экспедиции на Геонис, и не только.

— Вообще-то все это больше смахивает на сказку, — Фил вслед за биологом расстегнул на своем КЗУ застежки, оголив волосатую грудь, и рукавом вытер со лба пот. — Действительно, какая-то неподдающаяся толкованию сила держит нас за дураков. И мне это очень не нравится. Ни одна из существующих версий не приблизила нас к истине. Ни один пособник безмерно расплодившихся псевдодоктрин не в состоянии объяснить, что же здесь на самом деле происходит. Каково? О чем только думает наш достопочтенный ультиматор, собирая и сортируя идиотские публикации и диссертационный хлам, достоинство которого не больше, чем ценность канализационного осадка?

Тирада океанолога заинтересовала Шлейсера.

— А сколько всего гипотез содержится в памяти ультиматора? — спросил он, даже приближенно не представляя, каким будет ответ.

— Двести восемнадцать, без запинки ответил Фил.

Шлейсер не смог скрыть удивления:

— И по какому же принципу он их распределяет?

— По степени роста антиидиотизма.

— Это как?

— А вот так. По мне, считай, как те, так и другие равно далеки от сути. И логика здесь ни к черту — хоть сначала бери, хоть с конца.

— И все же, какая гипотеза считается самой дурацкой?

Вместо Фила отвечать взялся Тиб:

— Один кретин из ДИПРОЗАМа — друг главы этого ведомства Филиппа Керкореца — его фамилия, кажется, Арсакельм или что-то вроде этого, всерьез заявил, будто Каскадену и смежное с ней пространство делит многомерная струна, а то, что мы имеем, есть следствие ее положительных и отрицательных вибраций.

— А почему бы и нет? — Шлейсер ничуть не удивился, потому как в своих бесчисленных походах уже наблюдал нечто подобное.

— И это говоришь ты, космолог?! — возмутился Тиб, взглянув на Шлейсера, как санитар на обделавшегося придурка. — А ну прикинь, с какой вероятностью ось или даже плоскость, рассекающая объем несколько десятков, а то и сотен кубопарсеков, не только пройдет через Каскадену — ничтожнейшую пылинку в огромном вместилище пустоты — но и аккуратно разделит ее на две абсолютно равные половины. Но если даже и допустить этот бред, все равно концы не вяжутся. Малышка движется по орбите, а значит, меняются ее координаты. О чем это говорит? Граница раздела при таком раскладе тоже должна смещаться в ту или иную сторону. Но она строго держится на линии экватора, причем не один миллион лет.

Шлейсер не нашелся что ответить, хотя бывал в таких переплетах, что узнай о них Тиб, он сразу бы заткнулся. Решив не углубляться в детали, он попробовал зайти с другой стороны:

— А какую из гипотез ультиматор считает самой перспективной?

— Мезотрактный резонанс в области сегментного смыкания распределения Викрамашинга, полистронгиальной субдукции и асторциума Аллентайна, — не задумываясь отчеканил всезнающий Фил.

Шлейсер сделал вид, что понял, хотя на самом деле ничего не уразумел. Эффекта такого он не знал, да и вообще эту абракадабру слышал впервые. Он ничего не сказал, чтобы снова не попасть впросак, а только подумал, что люди занятые активной жизнью, причем абсолютные дилетанты в вопросах аллохтонного космоуклада, вряд ли стали бы годами хранить в памяти совершенно ненужные сведения. «Однако с психикой у них не все в порядке», — подумал он, с опаской поглядывая на разгулявшихся сотоварищей.

Между тем Арни, уловив его сомнения, жестом призвал поясняющего подробности Фила замолчать и при заведомой поддержке остальных, спросил:

— Может, знаток космических парадоксов предложит свой вариант?

— Попробовать стоит, — после некоторого раздумья отозвался Шлейсер. — Но не сейчас. По правде говоря, свидетельств у меня нет. Да и не думал я как-то о вашем феномене.

Он лукавил и отдавал себе в этом отчет. Наверное не было в роде людском человека из числа тех, кто хоть в какой-то мере имел отношение к вопросу инопланетных переселений, который бы не мучился потугами поисков ответа.

— Послушай, Нат, а почему вас называют кампиорами? — удовлетворившись ответом, спросил Фил.

— Когда-то в Испании так или почти так называли чемпионов и высших офицеров среднего состава.

— Это как, полковник, что ли?

— Да. Лицам, сдавшим норматив и прошедшим аттестацию, в дополнение ко всему присваивается и это звание.

— О-о! Приставка «флаг» возвела тебя в чин генерала?!

— Выходит так, — без особого энтузиазма согласился Шлейсер. Мало того, что выглядел он сейчас не по форме, ему еще и край как не хотелось выделять себя, ставить в особое положение, дабы, зная отношение определенных кругов к фаворитам ГУРСа, не оттолкнуть и без того настроенных против будь какой авторитарности депортациантов, не сотворить здесь мимо воли атмосферу отчужденности и недоверия.

— Скажи, Тиб, какую роль выполняет ультиматор? — попытался он перевести разговор на другое.

Отяжелевший хулитель мозголомов с трудом выпростался из-за стола и нетвердой походкой подошел к распахнутому окну.

— Смотри, — сказал он, обводя рукой завитринный пейзаж. — За этими стенами лежит первозданная планета. И она принадлежит нам. У нас ни в чем нет проблем. И нам не требуется нянька. Здесь есть приличный биореактор с набором клеток всеразличных культур, что позволяет разнообразить трансгенную пищу. Используем, как видишь, и местную продукцию. Но не злоупотребляем. Перед охотой я всегда привожу Арни, а он у нас единственный добытчик, цитату из классики:

Это так, чтобы он не увлекался. Ультиматор же ведет планетарный мониторинг, заправляет автоматами, обрабатывает пробы. Ведет, так сказать, хозяйственную деятельность. Ну, и конечно же следит за нами. Как наседка за цыплятами. Чтоб не расползлись ненароком. Голосовой связи с ним нет. Информация выдается на мониторы. Отдельно для каждого, если в том возникает необходимость. Поэтому поспорить с ним или хотя бы пообщаться вживую не удается. Но он все видит, все слышит. И может даже наказать. Скажем, отлучить от информатеки, отключить аппаратуру, заблокировать транспорт.

— Как же он не уследил за моими предшественниками?

— А-а! — Тиб в сердцах махнул рукой. — Связь здесь действует не дальше горизонта. Спутниковые ретрансляторы, кроме навигационной системы, отключены. Сюда не транслируются ни радио — ни TV-каналы. Даже телефонной или видеосвязи нет. Сеансы с Метрополией ультиматор проводит по спецлинии. Нас в подробности не посвящает.

— Так вы вообще не знаете, что творится в мире?

— Почему же. В информатеке есть сайты, которые регулярно пополняются. Оттуда и черпаем новости.

— А как же отношения с родственниками или хотя бы с теми, с кем просто хотелось бы пообщаться?

Тиб вздохнул:

— С этим сложней. Сеансы связи регламентированы. Прямой контакт исключен. Передача информации — только через ультиматора. Прием — от него же. Единственная радость — обмен почтой, но не более. Раз в месяц. И то лишь в случае, если за тобой не числится нарушений.

Плеча Шлейсера коснулся подошедший для смены сервировки Дзетл. Кампиор вздрогнул и от нежиданности уронил вилку.

— Ты чего? — выставился на него занятый смешиванием какого-то особосложного коктейля Рон.

— Да так, — смутился он. — Отвык, понимаешь, от парабиандров. Они так на нас похожи.

— Тебя это раздражает?

— Нет. Просто при виде их я почему-то всегда испытываю чувство некой раздвоенности.

— Это как?

— С одной стороны я понимаю, что все они ненастоящие. С другой же, не могу отделаться от мысли о наличии у них одушевленного начала.

— Понятно. Гиперболизация автопрецизионного синдрома. Подсознательное самовнушение. Еще, наверное, и переживаешь. Загляни ко мне завтра. Что-нибудь придумаем.

— Спасибо, но это не то, что ты думаешь. Раньше в экипажи часто подсаживали роботов. Но потом от этой затеи отказались. Слишком большая нагрузка на психику. Многие не выдерживали. Это не просто: долгое время находиться в обществе того, кто во всем, до мелочей скопирован с человека, но таковым не является.

— Так я и говорю — гомилофобия [27]. Проклятье для тех, кто большую часть жизни болтается в космосе.

Шлейсер поежился:

— Пожалуй, так и есть. У таких как я особое отношение ко всему. К слову, мне кажется, привыкнуть к здешнему окружению невозможно.

— Не спеши. Сначала мы тоже так думали. Главное — не войти в противоречие с самим собой и обуздать физиологию. Сегодня местная красота, возможно, покажется тебе мерзостью. Но наступит момент, а это обязательно случится, когда душа твоя преобразится, сознание перестроится. И тогда все то, что здесь имеет место быть, представится тебе совершенно в ином свете.

— Ты думаешь?

— Уверен, поскольку ни один из тех, кто здесь когда-то был, не сбежал по причине неприятия индивидуальности местного уклада. Да, многое здесь выше нашего разумения. Но пример Каскадены как нельзя лучше поясняет: космос — это не слепок с Земли. И в нем присутствуют условия, логика формирования которых, а ты это лучше меня знаешь, в принципе отличается от нашей.

Последние слова Рон мог бы и не говорить. Уж чего-чего, а всякой неверояти Шлейсер насмотрелся сверхдостаточно. Более того, напоследок он вообще чуть не сгинул в многомериуме.

В это время на другой стороне стола разошедшийся профессор биологии, видимо не в первый раз, втолковывал Филу и Арни:

— … Вы говорите общество?! Какое к черту общество! Скопище манкирующих кретинов. Академия наук?! Жалкая кучка зажравшихся эндоцефалов, заумцев и разорванцев умов. Энгинатор?! Так это вообще болван пустоголовый, придурок, каких еще свет не видывал. Только подумайте! Допрезиденствовался до того, что своей же собственной федерации чуть войну не объявил.

Судя по реакции слушателей, слова Тиба действовали на них, как бальзам на раны. А тот все никак не мог угомониться:

— Нет, вы только представьте! Помню, как на одном из ученых советов на полном серьезе рассматривался ряд выдающихся по степени идиотизма проектов. Хотели забросить на орбиту банку с каракуртами и посмотреть, как они в невесомости будут плести паутину. Или вот еще. Сиамских близнецов, у которых было по одной руке и одной ноге, предложили соединить с такими же — о двух конечностях — андроидами… Чего только не было за мою жизнь. Хотели вырастить флуоресцирующую свинью или, скажем, обезьяну с прозрачной кожей. Спрашивается: зачем?.. А все лишь для того, чтобы очередной недоделанный диссертант мог защитить степень, а потом с высоты Олимпа втирал бы нам о своей выдающейся роли в развитии науки… Ладно, закончится когда-нибудь этот, задуманный фофанами из ДИПРОЗАМа эксперимент. Помилуют нас лет через десять. Ну и что? Наши раздутые сосуды и переизвестковавшиеся кости могут не выдержать перехода. Что тогда? Оставаться навеки в этой цвета перезрелой сливы богадельне? Кибергизироваться? Но кто позволит нам стать суперменами? Да и законом это запрещено. Вот сиди и думай…

— Подадим еще раз апелляцию, — тупо мотнул головой Фил. — А что? Разве непонятно? Здесь, на севере, действие «s-фактора» не проявляется. Состояние здоровья?! Не знаю. Рон постоянно строчит в своих отчетах, что мы совершенно здоровы.

— Черта с два, — возразил Тиб. — Так тебе и поверили. Ты же знаешь: здесь все не так, как принято считать. И я не собираюсь ломиться в отсутствующую дверь в несуществующей стене. Знаешь, сколько бездарей и лоботрясов толкутся у кормушки с надписью: «Каскаденианский проект»?.. То-то же. Никто из них палец о палец не ударит для того, чтобы изменить наши судьбы. Об этом можно только мечтать, но не более. Все они, как задрипанные макаки. Те не отпустят ветку, пока не ухватятся за другую. Так и эти — не откажутся от одной теории, пока не родят новую.

— Но этих теорий и так уже, как грибов после дождя, — фыркнул Арни.

— Да. Но пока каждый из них вынашивает и лелеет свою. Причем, крепко за нее держится и защищает. Не было бы так, всех этих оболтусов давно бы повыгоняли из стен академии.

— Я согласен с Тибом, — подал голос Арни, передавая Дзетлу тарелку с объедками того, что осталось от ляжки амфибии. — Никто нас отсюда раньше срока не выпустит. И потом, что такое даже двадцать лет? Мне кажется, что эксперимент по освоению этой планеты вообще никогда не закончится. Люди могут вымереть здесь и через одно, два, десять или сто поколений. Что бы ни говорили те, кого Тиб называет серунами-долбодумцами, все это останется пустой болтовней, пока не будет получен однозначный ответ: так это или этак.

Тиб знаком снова привлек к себе внимание:

— Я хотел бы добавить пару слов к тому, что уже сказано. — Он вслед за Арни передал парабиандру опорожненные предметы своего прибора, отпил из кружки и вслед за тем продолжил. — Я ведь хорошо понимаю этих бестолочей-обалдуев. На что они рассчитывают? Чем менее конкретно сформулированы предлагаемые ими версии, тем трудней их опровергнуть. Доказать, что в природе чего-то не существует — например, нет защиты от «s-фактора» — очень трудно. А интуитивные суждения в науке не принимаются, поскольку они не являются доказательствами и могут оказаться неверными.

Рон наклонился к Шлейсеру и проговорил ему на ухо:

— Молодец, Тиб. В части полемики с ним не сравнится никто. И он не дает нам скучать. Ему свойственно болтать изощренно и красиво, но по существу ни о чем. И что характерно, он никогда не повторяется.

За окном давно стемнело. Время близилось к полуночи. Судя по количеству выпитого и съеденного, пир удался на славу. Огрузневшие изгнанники с трудом поднимались со своих мест, пытаясь заплетающимися языками еще о чем-то говорить. Всклокоченная борода Тиба и хвост Арни сейчас больше напоминали свалявшиеся куски пакли, а клочки волос по обрамлению плеши Фила напоминали прическу a la «взрыв на макаронной фабрике». Даже безукоризненный пробор Рона и тот больше напоминал синусоиду, соскочившую со страниц математического справочника.

Тиб остался в гостиной отдать Дзетлу распоряжения по наведению порядка. Остальные, поддерживая друг друга, стали расходиться.

Как т-тебе наше общество? — опираясь на плечо Шлейсера, с трудом выговорил Фил.

Н-нормально, — тоже испытывая проблемы с равновесием, ответил тот.

Похоже, дитя Нептуна хотело продолжить общение, но Шлейсер чуть ли не силой затолкал его в бокс и, не задерживаясь на пороге, захлопнул дверь своей комнаты.

Только сейчас, оставшись наедине с собой, он понял, насколько измотан. Непривычный к алкоголю и разреженному воздуху организм совершенно разладился. Голова кружилась, в ушах звенело, а ноги отказывались повиноваться. Но, несмотря ни на что, вечер оставил самые приятные впечатления.

«И вовсе не маньяки они или какие-нибудь сумасброды», — подумалось под дуновение освежающего ветерка.

Собрав остатки сил, он прикрыл окно, хотя ему говорили, что ядовитых существ здесь нет, с трудом избавился от ботинок, после чего, не раздеваясь, повалился на кровать, и, кажется, заснул быстрее, чем голова коснулась подушки…

13

Прошла неделя. Если в галактическом масштабе интервал этот и следа не оставил, то в сознании Шлейсера он запечатлелся глубокой бороздой. Чувство особой, прежде никогда не испытываемой новизны, до краев наполнило его иссохшую израненную душу. Постепенно отступила боль. Ушли назойливые мысли. Тело стало обретать гибкость и былую силу.

Первым делом он взялся за переустройство своей комнаты. С помощью Дзетла провел связь с информатекой, обновил интерьер, проверил наполнение вмонтированных в стены самозакрывающихся ячеек для вещей и предметов обихода.

После того как помещение приняло более-менее жилой вид, он перенес из санпропускника те немногие вещи, которые ему разрешили взять с собой: электронный блокнот; фотографии близких; архивную справку из Центра генеалогических исследований и еще несколько мелочей.

Надо отметить, пирушка в честь Шлейсера не превратилась в долгосрочную пьянку, а прекратилась на следующий же день. Отоспавшись и очистившись с помощью Рона тонизирующими средствами, пенетецианты вернулись к своим делам. Распорядок дня в колонии подразумевал полную свободу действий каждого. Здесь занимались прежде всего тем, что умели делать. С утра собирались в столовой, завтракали, пили кофе, после чего разбредались кто куда. Недостатка в транспорте не было: микролеты, ровер, амфибия.

Так уже сложилось, что Тиб большую часть времени проводил на расположенной южнее Главной станции, где вел специализированные биологические исследования.

Арни накачивался адреналином, гоняя на микролете над горными кряжами, и занимался дрессировкой стегоцефалов, пытаясь научить их играть в футбол.

Любимейшим занятием Фила было копание на морском дне, куда он погружался на специально приспособленном для таких целей аквацикле.

Что же касается Рона, то большую часть времени он проводил в медкабинете, занимаясь изучением гомеостаза и нозографией местных форм, обработкой биопроб, регулярно сдаваемых колониантами, составлением медицинских карт и еще многим другим, что входит в обязанности наблюдающего за состоянием поднадзорных врача.

Вечерами, если не устраивались посиделки, Фил заглядывал к Шлейсеру в гости, усаживался в кресле и рассказывал истории из своей и не только своей жизни.

Спустя несколько дней кампиор знал о своих товарищах по несчастью все.

Тибор Ленард, профессор, был одним из крупнейших биохимиков Метрополии. Геотроп по натуре, он считал, что лучше Земли в мире места нет. Недюжинный ум в сочетании с широким размахом мышления позволили ему довольно быстро защитить докторскую степень и стать кандидатом в члены секретариата Академии наук. Ярый противник взглядов Маккрея. Одним из главных направлений в его исследованиях была разработка состава соединений, способных фотохимическим путем ускорять из солнечного света синтез белков и углеводов. Искал экстракатализаторы, а изобрел чудовищную отраву, причем о результатах опытов ученый Совет не известил. Выделенный концентрат хранил в домашнем сейфе, который был взломан заезжими наркодельцами. В результате полсотни человек отправились на тот свет, а вдвое больше стали инвалидами. Смерть, а синтезированный продукт действительно обладал галлюцинативным действием, настигала людей повсюду. Болезнь вела скрытое наступление в течение одного-двух месяцев, после чего поражала весь организм. При передозировке или неоднократном применении препарата, человек впадал в кому и умирал в течение нескольких часов. Медицина оказалась бессильной определить причину заболевания. Из всех болезней, присущих подвиду «Homo kibertikus», а их число достигает двадцати пяти тысяч, к данному случаю ни одна не подходила. Приговор калистров был однозначен — ссылка.

Арнольд Рассел. Майор ВКС. Служил в десантных войсках. Подавлял волнения в протекторатах гелиосистемы. В отличие от Тиба — типичный космотроп. Фактически ничего, кроме космоса и закрытых поселений не знал, В офицеры был произведен от звездной инфантерии. Состоял членом тайной организации арматоров, занимающихся каперством, или проще говоря, захватом с разрешения правительства кораблей контрабандистов, нелегальных старателей, а то и вообще похищением законопослушных лиц. В сублиматах разреженного средизвездья стычки тех и других происходили довольно часто. Одни сослуживцы Арни возвращались в запаянных гробах, другие вообще не возвращались. Отсюда и особая свирепость арматоров, жестокость и беспощадность ко всем, кто становился на их пути. Арни был непревзойденным спецом по оружию, неважно какому: ракетному, лазерному, кинетическому или плазменному. Если принимать за истину его слова, он мог засадить пулю в задницу стегоцефала с расстояния трех километров. Но поскольку огнестрельное оружие на Каскадене было запрещено, проверить это заявление не представлялось возможным. Умный, с цепкой памятью, он относился к числу тех бойцов, кто насилие считал изначальным законом природы. Шлейсер уже успел с ним пообщаться. Философия Арни была проста и категорична. В мире властвует насилие, и жизнь как нельзя лучше подтверждает это. Сильный всегда подминает слабого. Его цинизм был неприкрыт, суждения безапелляционны. Он говорил: «Нас так учили. И наша товарная марка — это зло. Мы воплощаем в жизнь противоречие. А зло воспринимаем как субстанцию, из которой извлекаем энергию жизни. Культура призывает нас быть добрыми, щедрыми, уступчивыми. А куда девать все остальное? История во все времена пыталась совместить несовместимое. Но всегда что-то тормозило, раскалывало, мешало…». За время каскаденианского заключения ненависть его многократно возросла, но получила другое направление. Теперь, как и Тиб, он ненавидел все и всех. И он был страшен, ибо его не ограничивали никакие запреты: совесть, участие, нормы морали. И высказывания классиков типа: «Самая благодатная почва для взращивания семян агрессии, есть скука, неумение и нежелание занять себя каким-либо делом…» — на него не распространялись. Для него существовали только два типа людей: тот, который он мог подчинить себе и все остальные. Первое он уже попытался применить в отношении Шлейсера, чуть ли не обязав его расчистить от зарослей кустарника дорожку к заброшенной и много лет не посещаемой постройке с запасным реакторным оборудованием. Кампиор попытался перевести разговор в шутку и направил на флорокуаферские работы Дзетла, даже не спросив у Арни, зачем это надо. Но тому, судя по виду, не понравилось решение «генерала» и, похоже, он уже с первых дней затаил на Шлейсера злобу. Впрочем, со слов Фила, у «Волчары» (так за глаза называли садо-космита) еще изначально не все было в порядке с коммуникабельностью. Если за годы релегации он с кем и наладил отношения, так это с Тибом. Заветной мечтой Арни было встретиться с косморалиссимусом и отрезать ему уши. Или на худой конец устроить на одной из осваиваемых планет взрыв гигатонного заряда. Его карьера оборвалась после того, как патрульный стеллер с двумя десятками возглавляемых им головорезов столкнулся в поясе Койпера с нелегалами, перевозившими с планетоида 2236UB на Марс груз мейтнериевого концентрата. Обычно в таких случаях контрабандисты, зная свирепость состоящих на государственной службе корсаров, спасались бегством или сразу же сдавались. Но в тот раз сложилось по-иному. В ответ на приказ лечь в дрейф и открыть причальные шлюзы, закоперщики последовавшей далее заварухи совершили на своей посудине головокружительный маневр, и мало того, что всадили в бок стеллера ракетный залп, так еще и сами пошли на абордаж. Ошалевшие от такой наглости арматоры даже не успели активировать защиту. Предвидя в сложившейся ситуации печальный для команды исход, Арни совершил тягчайшее должностное преступление. Пока десантники из последних сил отбивались, он привел в негодность один из двух имеющихся на борту слайдеров, а затем, прихватив солидную кассу и бросив своих подопечных на произвол судьбы, сбежал. На что он рассчитывал? Его план сводился к следующему. Захватив стеллер, контрабандисты вряд ли захотят оставить кого в живых. Такое развитие событий даст ему возможность присвоить крупную сумму, а кроме того позволит представить случившееся в выгодном для себя свете. Даже если что пойдет не так, противная сторона не сможет ничего доказать. Он так и сделал. Отослал косморалиссимусу рапорт с описанием своих несуществующих геройств и стал ждать повышения в звании. Но вышло по-другому. Один из каперов уцелел. Его взяли в качестве заложника. Потом продали террористам. А те потребовали от правительства выкуп… Арни был арестован космополом и по ходатайству командующего ВКС осужден по всей строгости.

— Что касается Рона, то с ним, если верить словам Фила, приключилась вообще дичайшая история. И надо думать, роковую роль в ней сыграла любовная интрига. Сам он с неохотой рассказывал о своем прошлом и по мнению Фила многое скрывал. У него была невеста. Тоже меркурианка. После окончания медицинской академии он вернулся к родным пенатам, где успешно практиковал в течение трех лет. Был замечен руководством института Медико-Биологических прроблем и после ординатуры возглавил проект по изучению мутирующих микроформ внутренних орбит, которые, несмотря на принимаемые меры, несметно плодились в атмосферах долгодействующих стационаров. Дела настолько закрутили его, что личная жизнь отошла в сторону. Невеста, не дождавшись предложения, ушла к другому. Предательство нареченной надломило Рона. И это не преминуло сказаться на его судьбе. Во время смены вахты на одном из орбитальных гелиостатов, где проводилось испытание нового инфектицида, он совершил ошибку. Вместо дезинфецирующего состава в камеру санобработки по его распоряжению ошибочно ввели препарат «XLP5-фиалка», применяемый для борьбы с насекомыми и грызунами. Погибли пятнадцать человек. Почему такое произошло, так и не разобрались. То ли изготовитель маркировку перепутал, то ли уже на станции сотрудники перемудрили. Как бы там ни было, но Рон оказался крайним. За что и пострадал.

Особое место в этой «милой» компании занимал погибший первым Янз. Несмотря на условия отбора, у него вскоре после переселения возникли проблемы со здоровьем. Судя по высказываниям Фила, с Янзом у настроменов сложились непростые отношения. Случилось так, что он сразу же оказался вне коллектива. По словам океанолога, это был до невозможности нудный тип, под два метра ростом, тощий, сутулый, со свисающими до колен руками. Он все время на что-то или на кого-то жаловался. Его химерические литании [28] и хронический скулеж могли кого угодно вывести из себя. Попытки сблизиться с ним или хотя бы наладить элементарные соседские отношения к успеху не приводили. По своему складу Янз был прирожденным «шлангом». Как выяснилось, именно по этой причине он и заработал срок. Несмотря на разнообразнейший ассортимент развитых здесь вулкано-плутонических формаций, которые, казалось бы, как магнитом должны тянуть вулканолога-исследователя, сколь явно выраженного интереса к ним с его стороны не проявлялось. Он только и делал, что часами фланировал по территории станции, нежился, если позволяла погода под солнцем и доставал своим нытьем всех, кто только попадал под руку. Вины своей не признавал, строчил во все инстанции жалобы, обвиняя судейский калистрат в некомпетентности и коррупции, требовал пересмотра дела и вообще вел себя так, будто в целом мире один только он безгрешен, а все остальные — отъявленные негодяи. Со временем он так вжился в образ «умирающего лебедя», что потребность выставлять напоказ страдания стала второй натурой. Арни даже посоветовал заказать ему балетную пачку и пуанты — для пущей убедительности. Янз обиделся, но изменить что-либо в себе не посчитал нужным. Что привело его на Касадену?.. Банальная история. По имеющимся данным он возглавлял сейсмо-вулканологическую службу элитного курорта на одном из островов Подопечной Территории. Место не пыльное (если не принимать в расчет время от времени просыпающийся вулкан в центре острова), да и платили неплохо. Работа регистраторов сейсмоактивности и опоясывающих в три кольца вулкан анализаторов была автоматизирована, поэтому Янзу с помощником оставалось только следить за активностью находящегося под ногами плутона, оповещая администрацию заведения о готовящихся извержениях, да следить за исправностью приборов. Той весной вулкан дремал. Работы было мало, и помощник попросился в отпуск. Янз не возражал. Избавившись от лишних глаз, он тоже решил поразвлечься. На днях курортный пляж сменила волна отдыхающих.

Янз сразу выделил в толпе не знающих чем заняться бездельников хорошенькую мулатку. Поскольку девушка оказалась незанятой, он, представившись научным работником, быстро сблизился с ней и под вымышленным именем снял на неделю бунгало в отдаленной части острова. Вулкан вел себя тихо, лишь изредка напоминая о протекающих внутри жерла процессах едва заметной струйкой дыма.

Янз не жалел денег, и прекрасно провел время. Но по возвращении в отель был арестован. Как выяснилось, за время его отсутствия из трещины у подножья горы вырвалось облако сернистых газов, которое накрыло экскурсионную группу в составе двадцати пяти человек. Туристы, включая руководителя группы, погибли. Контрольная аппаратура, судя по расшифровке записей, вела себя исправно, и еще за трое суток до несчастного случая известила о повышении в воздухе концентраций удушающих газов — как раз в районе того склона, по которому участники похода собрались взойти на вершину.

Но, поскольку Янз изолировал вверенное ему по долгу службы помещение и оставил лишь записку, что отправляется в недельный рейд по профилактическому осмотру регистрационной сети, то никто из персонала отеля не имел возможности ознакомиться с показаниями приборов. Родственники погибших, когда узнали, где вулканолог все это время находился, хотели разорвать его на куски, и если бы не вмешательство полиции, дело дошло бы до самосуда.

В отношении своей особы Фил был весьма сдержан. Он считал себя жертвой противостояния олигархических групп, пытавшихся путем шантажа, подкупа, а то и прямых диверсий заполучить наиболее лакомые куски в глобальной, разрабатываемой при его участии программы очистки вод мирового океана.

Право на фантастический по стоимости тренд оспаривали два консорциума, контролирующих распределение земных запасов пресной воды и занимающихся разработкой технологий производства воды в космосе. О воде и о том, что с ней связано, Фил знал практически все. Тем не менее это не помогло ему выпутаться из скверной истории, последствия которой обернулись смертью для тринадцати — роковое число — человек.

Тихоокеанскому филиалу Главного океанологического управления, где Фил заведовал отделом, было поручено подготовить проект по строительству на берме Марианской впадины не имеющего равных «ватерленда» — глубоководного развлекательного комплекса с комфортабельными отелями, первоклассным обслуживанием и уникальными аттракционами. Для этого надо было провести предварительные изыскания на примыкающем к провалу участке океанического ложа, к чему Фил во главе команды акванавтов и приступил. Поначалу работа спорилась и ничто не предвещало беды. Но однажды вдруг ни с того, ни с того отказала автоматика главного контура, вследствие чего самопроизвольно включился двигатель системы «спуск-подъем», и клеть с тринадцатью подготовившимися к смене подводниками, без остановок на промежуточных кессонах вынесло на поверхность. Декомпрессия убила всех, естественно кроме Фила, оставшегося на дне для приема очередной партии груза. Конечно, если бы он, как ответственный за проведение работ, не поленился и, следуя инструкции, проверил исправность механизмов, ничего бы не случилось. Неполадки в контуре были бы обнаружены и ремонтники тут же устранили бы их.

В отделе никто не сомневался: авария — дело рук конкурентов. Вероятность того, что в одно и то же время самозапустится двигатель и откажет аварийная блокировка кинематической системы, была исчезающе мала, почти нулевая. Но доказать умышленное вредительство не удалось. Если здесь и действовали, то профессионалы высочайшего класса. Как Фил не пытался, но спустить дело на тормозах не удалось. Смерть гидронавтов требовала поисков и наказания виновных или хотя бы виновного. Ситуация усугублялась еще и тем, что среди погибших числился сын директора Управления — молодой аспирант, еще не успевший вкусить прелестей склок научного бомонда. Следствие длилось больше года. Фил получил по максимуму. Остальные отделались испугом…

14

15

Каскаденианская атмосфера, на что Шлейсер обратил внимание еще в первые дни, отличалась от земной и от дыхательной смеси, генерируемой в космических условиях, большей разреженностью. Если провести сравнение, то здесь на уровне моря доминировали условия, как на Земле в горах на высоте два-три километра. Пониженная концентрация кислорода вызывала потребность чаще или глубже дышать. Сам он справлялся с синдромом «высокогорья» сравнительно легко. Но не все террастиане с одинаковым успехом приспосабливались к новым условиям. Многих донимала гипоксия и сопутствующие ей расстройства. Но и это еще было не все. В местном воздухе содержалось меньше углекислоты, что тоже вызывало у людей апатию, вялость, упадок сил. Так бывает опять же на Земле в период весеннего равноденствия, когда происходит подъем углекислого газа в атмосферу (это явление традиционно путают с так называемым авитаминозом).

Для многих начало адаптационного периода на Каскадене было настоящей пыткой. Некоторые даже возвращались. В конце концов были созданы препараты, повышающие уровень гемоглобина в крови и количество окиси азота в легких, что способствует расширению кровеносных сосудов и активизирует газообмен в альвеолах. Действие неблагоприятного фактора было нейтрализовано.

Если продолжить сравнение, то между Землей и Каскаденой набирался еще ряд существенных различий. Вода здесь даже на нулевых отметках закипала уже при восьмидесяти градусах. Звуки разносились дальше и слышались четче, а в сильную жару бывало так, что не спасали ни ветер, ни искусственная вентиляция. Озоновый слой в атмосфере отсутствовал. Казалось бы, без средств защиты, этот факт должен был сделать жизнь террастиан здесь невозможной. Но это было не так. Спектр Даира оказался уникальным. В его составе почти отсутствовал ультрафиолет и более коротковолновые составляющие, а того, что было, вполне хватало для загара тех, кто любит поваляться на солнышке.

Первые дни он в основном проводил на станции: знакомился с оборудованием, общался по электронной связи с ультиматором, изучал материалы предшественников и местный гео-биофонд, копался в архивах информатеки. Променад если и совершал, то недолгий и далеко от периметра не удалялся. Одним словом, привыкал. Готовил себя к новой жизни.

В этот погожий день он решил прогуляться в сторону заложенного, но так и не введенного в эксплуатацию карьера, а заодно ознакомиться с распространенными здесь минеральными комплексами. Склоны холмов, с одного бока резко обрывающиеся в море, с другого перерастающие в горные цепи, густо усеивали глыбовые развалы выветрелых пород с островками незамысловатой растительности в местах скопления наносов. Солнце стояло в зените. От прямых лучей негде было укрыться. Но с моря дул свежий бриз, поэтому жара в какой-то мере смягчалась.

За пару часов он успел отшагать с добрый десяток километров. Настроение за эти дни выровнялось. Организм к условиям среды приспособился. Мышцы укрепились. Поэтому усталости, даже несмотря на долгий переход, он не испытывал.

Долина небольшой реки, по краю которой он шел, затейливо петляла среди глубоко взрезанных оперяющими ручьями возвышенностей. Под ногами упруго пружинила цвета насыщенной сирени трава, вернее то, что он принимал за траву. На самом деле это были мхи, лишайники и те же, только низкорослые тонкие деревца с перистой, линейной и вайнообразной [29] листвой. Травы, в том смысле как он ее понимал, на планете еще не было.

Вообще-то местная растительность если и имела сходство с земной, то больше с ископаемыми видами. Из-за разреженности атмосферы самые высокие деревья редко достигали двухметровой высоты. Среди них выделялись: членистостебельные, напоминающие хвощи растения с чешуевидными листьями; разветвленные кверху макропродуценты [30] с пучками листьев, растущих из шишковидных лигул [31]; деревья с мощными, прямыми и дихотомически [32] ветвящимися стволами, покрытыми спирально расположенными листовыми выростами; древовидные растения с конически расширяющимися книзу стеблями и так называемыми «подземными ветвями», которые по принципу мангров пускают корни; крепкие растения с раскидистой кроной вроде современных хвойных; древовидные тростники и камыши с колоннообразными гладкими или изрезанными продольными бороздами стволами и сильно развитой вторичной древесиной; суккуленты с сочными мясистыми листьями и некоторые другие представители экзофлоры. Размножались они спорами, шишками, волокнами, сережками или вегетативным способом. В одних случаях растения сбивались в непроходимые заросли, в других, а это преимущественно были обитающие в приполярье, на бедных почвах и в горных областях олиготрофы, произрастали в виде разреженного чахлого кустарника.

Если к строению и форме растений Шлейсер стал уже привыкать, то цвет, по правде говоря, продолжал вызывать неприятие.

Когда он обратился за разъяснениями к Тибу, тот поведал такое, о чем кампиор никогда не задумывался. Оказывается, растения могли иметь любой цвет. И зелень может оказаться в такой палитре исключением. Почему? Дело в том, что не только хлорофилл может использоваться фитоструктурами для усваивания света, и не только цепочка: фотон — хлорофилловое зерно — глюкоза — энергия, определяет природу источника жизненной силы. А уж какое соединение жизнь возьмет за основу для обеспечения процесса фотосинтеза, зависит от эволюции. Она же следует простому правилу: растения должны брать от своего солнца максимум доступной энергии. Разные спектры звезд, различные атмосферы и исходный состав преджизненных химсоединений — все это определяет условия развития фотосинтезирующих растений. А эти условия приводят к выбору заимствования наиболее энергетически насыщенной части исходного спектра. Где-то предпочтение будет отдано чему-то из оптической компоненты диапазона, где-то из ультрафиолетовой, а где-то максимум заимствования придется на инфракрасное излучение. Цвет же листьев зависит от частоты света, которым растение неглижирует, то есть пренебрегает. В частности, хлорофилл главным образом поглощает синий и красный цвет, но отражает зеленый. На Каскадене сложились такие условия, что вместо хлорофилла в фотосинтезе участвует другая светочувствительная молекула — ретинол. Как далее пояснил Тиб, подобным способом извлечения энергии из света пользуются некоторые виды земных плеченогих и галобактерий. У первых, дыхательный пигмент гемэреторин придает крови фиолетовый оттенок. Вторые, поглощая зеленый свет, отражают фиолетовый и красный, комбинация которых, что и наблюдается здесь, кажется фиолетовой. В целом же, возможности фотосинтетических организмов в цветовом отношении не имеют ограничений — вплоть до черного цвета при недостатке инсоляции.

То же касается и цвета неба. Как известно, небесный окрас при всех равных условиях, прежде всего определяется взаимодействием разных цветов фотонов с атмосферными молекулами. И чем меньше длина волны (у голубого и зеленого цветов она, например, меньше чем у красного), тем интенсивней такие фотоны рассеиваются. Но это в теории или на примере той же Земли с ее голубым небом. Но Каскадена — не Земля. Во-первых, ее орбита в два раза больше земной. Во-вторых, спектр Даира отличен от спектра Солнца. В-третьих, состав атмосферы здесь несколько иной. В-четвертых, плотность ее тоже другая. В-пятых… В общем, Тиб насчитал еще не меньше десятка отличий, которые в совокупности и определили здесь именно зеленый цвет неба.

Уклон реки, даже несмотря на близость моря, был не мал, вследствие чего все звуки, если они и были, заглушались шумом разбивающейся о камни воды. Из живности ничего существенного не встречалось. За все время с момента посадки астрополя Шлейсер ничего крупней таракана не видел. В основном ему попадались бескрылые жуки, головастики с двумя парами лапок-плавников и прыгунцы наподобие древесных блох. Все они держались кромки воды и при малейших признаках опасности спасались бегством. Если бы не завывания, клацанье, скрипы, доносящиеся из примыкающего к станции леса, особенно по ночам, да не трофеи Арни, можно было подумать, что они — единственные обитатели этой планеты.

Его надежды, как геолога, оправдались с первых же шагов. В береговых обрывах, породных развалах и речном аллювии то и дело встречались рудные стяжения, минеральные жеоды и сростки кристаллов самых разных форм, размеров и расцветок. Как следовало из отчетов первопроходцев, в этой части Нордленда на поверхности преимущественно обнажались дифференцированные массивы габбро-передотитовой формации, что и определяло именно осмий-иридий-платиновую специализацию пород. Интуиция подсказывала: на речных щетках-ребровиках — непременно прячутся платиновые или другие редкометальные самородки.

Издалека донесся глухой взрыв. Один из возвышающихся на горизонте вулканов выбросил в небо султан черного пепла. К чему-чему, а к своенравию недр привыкнуть было невозможно.

Он поднялся на плоский увал, скрывавший конечную цель маршрута, и глазам его открылась неприглядная картина. Там, где когда-то разворачивалось гигантское строительство, царили тишина и запустение.

От подошвы вершины, на которой он стоял, простиралась огромная, в диаметре не меньше километра чаша карьера, подготовленного вскрышей к разработке. Разбросанная как попало техника, недостроенные производственные корпуса, полусобранные мостовые фермы и опоры ЛЭП, разрушенный, забитый илом акведук, из желоба которого прямо на крышу припавшего на спущенное колесо рудовоза стекала вода, ржавеющее под открытым небом оборудование — все это красноречивей слов свидетельствовало о спешке, с какой производилась эвакуация.

Слева от карьера возвышался исполинский массив обогатительного комплекса, и под стать ему — терминал-накопитель; справа — заглушенный квантовый энергоблок. За дальним контуром рудника, будто античный зиккурат, возвышался административный корпус в окружении хозяйственных построек, а где-то за ним, в складках предгорий, на берегу глубоко врезавшейся в материковый уступ бухты, скрывался заложенный, но так и недостроенный мегаполис. От циклопических сооружений веяло неухоженностью и затаенной мощью. Мрачный ландшафт дополняла произрастающая в самых неожиданных местах растительность: в трещинах основания и на склонах карьера; на дорогах и насыпях; на крышах и в окнах зданий; внутри пересекающего понижение рельефа виадука.

Стараясь не поскользнуться на осыпающемся склоне, он миновал буровую площадку с оголовком законсервированной скважины, и по накатанной самосвалами аппарели спустился на дно огромной выработки.

Неподвижные, присыпанные песком и вулканическим пеплом силуэты тяжелых машин навевали тягостные мысли. Возвышающийся неподалеку абзатцер — многоковшовый гигант для выемки и перемещения пород — был брошен так, будто в самый разгар зачистки ложа неведомая сила испарила экипаж. Не лучшим образом выглядело и остальное: бесхозные погрузчики, транспортеры, грейферы, бурильные агрегаты, сброшенная на землю неведомо с какой целью секция космотранспортной системы.

Он подошел к переносному, под завязку набитому концентратом плангреду [33]. Взял два штуфа и расколол их ударом один о другой. Почувствовал запах, напоминающий смесь хлорки и чеснока. Осмий! А там где он, вероятны и остальные: палладий, рутений, иридий, родий… Таким месторождениям цены нет. Как ни пытались космияне перевести важнейшие технологии на использование заменителей, зависимость от ряда элементов со временем только возрастала. Помешавшиеся на экологии обитатели Земли не жалели средств на строительство всякого рода очистительных комплексов (и это несмотря на то, что экологически вредные процессы давно были вынесены за пределы атмосферы). Для этих целей, а кроме того для регенерации воздуха в герметизированных экзопоселениях и там, где еще применялись схемы ядерно-термоядерной энергетики — осмий, палладий, а также их соединения, используемые для поглощения токсичных веществ и вредоносных флюидов от реакций нуклеарного синтез-распада все еще оставались незаменимыми. А стимуляторы! Взять хотя бы те же тилерафос и энерготропин. Они тоже содержали добавки осмия. Без родия невозможно было обеспечить нормальное функционирование инфортационных коридоров. Что же касается соединений иридия и рутения, то они, как в свое время кристаллы в лазерах, считались наиважнейшим элементом в составе энергопреобразующих систем. Увеличилось использование платиноидов и в ювелирном деле, но уже не с бриллиантами, а в сочетании с евгеритом — прозрачной, радужно иризирующей и не уступающей по твердости алмазу модификацией паракарбида бора, в земных условиях не встречающейся.

Осмотрев содержимое плангреда, он пришел к выводу, что некоторые образцы, несмотря на невзрачный вид, вполне могли бы заинтересовать если и не коллекционера, то по крайней мере специалиста-минералога. Осмотревшись, прикинул, где могут находиться наиболее интересные места, и остановил выбор на отпрепарированном в борту карьера выступе породы. Как выяснилось, это был рудный столб толщиной несколько метров, наклонно уходящий под основание выработки. Зернистые агрегаты стально-серого цвета, на фоне которых поблескивали более светлые прожилки, мало о чем говорили. Без анализатора минералы платиноидов определяются крайне трудно, потому как выглядят почти одинаково. Проявления такого типа руд встречались исключительно редко — содержание элементов даже доли грамма на тонну уже считалось кондиционным.

Не имея под рукой подручных средств, Шлейсер все-таки попытался определить, с чем имеет дело. Понятно, серый цвет руды в первую очередь определяют осмий и рутений. Палладий, как и платина более светлый, почти белый. Красивый. Устойчивый к выветриванию и окислению. Кислотами не растворяется и не тускнеет. А этот розовый налет скорей всего обязан родию, верней его солям, образовавшимся при участии приповерхностных растворов. Недаром и название ему подобрали соответствующее [34]. Здесь — контакт руды с вмещающей породой, когда-то бывшей вовсе не породой, а глубинным магматическим расплавом. В приконтактовой зоне видны радужные пленки. Это несомненно следы окисления соединений иридия. В названии этого элемента тоже содержится скрытый смысл [35]. У него очень высокая температура плавления, поэтому в осадок он выпадает одним из первых…

Так постепенно, шаг за шагом, составлял он летопись доисторических событий, и так увлекся, что не заметил, как стало смеркаться. Пунцовое солнце коснулось кромки гор. Туда же придвинулось и курящееся вулканическое облако. Уже в который раз наблюдал он здесь рассветы и закаты, и неизменно находил в игре сконцентрированного света все новые оттенки.

Предзакатные краски выцветились в холодных, большей частью голубых тонах, как это часто бывает на планетах с разреженной, со следами вулканопродуктов или метеорологической пыли атмосферой. Густой пурпур Даира; ореол, мягким шафраном венчающий светило; цвета бирюзы заря, исподволь перетекающая в малахитовую зелень поднебесья… Подобную красоту он наблюдал впервые. Но так продолжалось недолго. Пепловая туча закрыла солнце. Враз померкли краски. Упали дымчатые, вытравливающие следы различий тени. Под ногами шумнуло. Издалека в который раз донесся рык растревоженного властелина недр…

Неизвестно по какой причине, но именно в этот день вид угасающего солнца пробудил в памяти волну полузабытых воспоминаний. Что это? Душевный вздвиг? Неподконтрольный силе духа прилив сентиментальности, чего он так в последнее время боялся?..

Давно это было. Многое забылось. Детали стерлись или вспоминаются с трудом. И он конечно же не мог предполагать, что в завязавшемся тогда сюжете наметится убийственная связь с кошмарами последней экспедиции. И никто… Ни одна душа не знает об этом. Никто… Кроме него, одного…

Дорога к дому всегда кажется ближе. И в этой тираде не содержится признаков штампа или следов патентованной косности. Так было, так есть и так будет во все времена. По крайней мере так ему казалось.

Незаметно подкралась ночь. В залитом чернилами небе лишь кое-где проглядывали тусклые звезды. Но сгустившаяся темнота мало волновала его. Входящий в состав КЗУ люминофор при необходимости концентрировался в пучок направленного света. Сопровождаемый аккомпанементом перекатывающихся под напором течения камней и бьющейся на прижимах воды, он шагал по берегу норовистой, но вместе с тем и являющейся путеводной нитью реки. Поначалу в голове все путалось. Отдельные реминисценции не связывались. Остатки пережитого метаколлапса еще продолжали очерствлять душу. Но постепенно, под мерный шаг, думы выстроились, и перед мысленным взором стала разворачиваться череда событий, в конечном счете предопределивших совершенно немыслимый расклад…

16

… Являясь уроженцем суровой подлунной Реголиды, Шлейсер питал слабость к земным субтропикам, и при случае не упускал возможности понежиться где-нибудь на островах или же забраться в дебри отдаленных уголков побережья. Той весной он обосновался на юге полуострова Дербагос, где проходил реабилитационный курс после длительной робинзонады на Аль-Тьере — планете марсианской группы в системе Бертариана. Новые встречи, ласки моря под нежные, почти неощутимые касания приворотного зефира, щадящий режим тренировок — все это как нельзя лучше способствовало восстановлению сил кампиора-одиночки. Под действием природной красоты, в потоке обновленных ощущений истаивала накопившаяся за время одиночества накипь мироотчуждения, просыпалось задавленное космосом и волевым усилием желание общения, возвращалась былая подвижность.

Появление редастра Дарбенда, свалившегося на закате дня как снег на голову, одновременно обрадовало и насторожило. Они не виделись около шести лет. Редастр сильно постарел. Поредевшие волосы припорошило сединой. На лбу и ввалившихся щеках, уже отмеченных пигментацией, залегли глубокие складки, подбородок заострился, на руках вздулись жилы. Вообще-то роль Дарбенда в судьбе Шлейсера оценке не поддавалась. Он был первым и, пожалуй, главным наставником из числа тех, кто открыл начинающему космологу дорогу в дальний космос. Дарбенд продолжал возглавлять отдел космического магнетизма в составе прим-Института Гелиофизики, но судя по виду, руководить крупным разветвленным подразделением ему оставалось недолго.

Всякий раз, восстанавливая в памяти те или иные фрагменты своей насыщенной экстримом жизни, Шлейсер приходил к мысли, что именно эта встреча стала поворотным пунктом в его судьбе. Несколько часов, проведенных в обществе редастра, и вот: устоявшийся уклад, который не только во всех отношениях его устраивал, но и отвечал канонам самодостаточного рационализма, развалился как карточный домик, а из глубин подсознания выпростались дотоле неведомые и чуждые эгоцентрической натуре предвестники чувств не иначе как из разряда социум-энтелехических. К чему это привело — известно. Дальше события выстроились в такой последовательности, что сейчас, на Каскадене, он уже не понимал: кто он есть, почему до сих пор жив и каким образом, а главное, благодаря чему или может быть кому, совершил невозможное.

Как выяснилось, Совет поручил Дарбенду организовать внеплановую экспедицию к солнцу и, учитывая особое значение миссии, предоставил неограниченные возможности как в выборе средств, так и в комплектации экипажа.

Занятый делами, касающимися исключительно состояния дальних рубежей космоцива, Шлейсер мало того, что отдалился от террастианских проблем, так и вовсе утратил к ним интерес. А проблемы были. И как выяснилось со слов Дарбенда, весьма серьезные.

Около года назад солнце приблизилось к очередному макропику активности, чему предшествовало несколько выбросов, по масштабам не укладывающихся в рамки стандартов. Такие случаи отмечались и раньше, но серьезного значения им не придавалось. Во-первых, вспышки проистекали только в средних и высоких широтах, где различие в скоростях дифференциального вращения солнечного вещества или иными словами движения плазменных поясов выражено максимально. А во-вторых, координатный разброс аномальных очагов был настолько велик, что никому и в голову не приходило заподозрить в разгуле стихии признаки какой-либо закономерности. Успокаивал и тот факт, что траектории выбросов, как правило, не отличались от радиальных. Поэтому от того, что происходило, вроде бы и вреда находящимся исключительно в области эклиптики станциям не было, если не считать магнитных бурь, да потерь режимных аппаратов на диагональных и меридиональных орбитах. Вероятность же того, что Землю или какую из колоний накроет плазмоид, по всем оценкам сводилась к десяти в минус миллионной степени, что сопоставимо разве что с образованием Большого взрыва в суповой кастрюле у занимающегося стряпней Дзетла. Изначально это воспринималось как само собой разумеющееся и в какой-то мере оправдывало отсутствие у землян защитной программы.

Но за истекшие шесть месяцев случилось около десятка гипервспышек, продукты которых образовывали струи протяженностью больше радиуса юпитерианской орбиты. Но даже несмотря на то, что контакта космиян с убийственными бурями не произошло, опасность встречи с ними не только миновала, но и многократно возросла. Одни плазмоиды уже добрались до гелиопаузы, другим предстоит ее достигнуть в ближайшее время. Случилось так, что пузырь солнечной магнитосферы не выпустил за пределы замка магнитонасыщенные, утратившие запас кинетики потоки. Он только прогибался под ударами плазмы, а потом из заплутонья, как из рогатки, выстреливал ее обратно, причем по совершенно непредсказуемым траекториям. Один заряд чуть не зацепил факторию на Нереиде, но его успели нейтрализовать. Второй отрикошетил на Уран и прошел рядом с Умбриэлем.

Но последующие события еще более осложнили обстановку. На обратной стороне звезды произошла еще одна вспышка, теперь уже в экваториальном поясе. От поверхности оторвался протуберанец, скорость которого достигла полутора процента от световой. С солнцем происходило что-то неладное. Через неделю вспышка повторилась, причем на том же месте. Этот разряд тоже ушел в пространство, но его следы уже можно было наблюдать по краю солнечного диска с Земли и находящегося на траверзе Деймоса.

Специалисты всполошились. Вновь реанимировались слухи о том, что проявление активности солнца является предвестником его взрыва, причем главным доводом в пользу такого заключения послужил установленный факт: температура фотосферы растет, и за последние полтораста лет она возросла без малого на сто градусов. Профессор Джеранан из того же прим-Института со столь радикальными выводами не согласился, хотя и высказал не менее убийственное для гелиотропов предположение. По его словам, «нападение» солнца на семейство ближних планет хотя бы раз, но уже имело место. При этом он сослался на корреляцию геологических разрезов Земли, Луны и Марса, согласно которой в отрезок времени, соответствующего земному пермо-триасу, в составе накопившихся там осадочных формаций, отмечаются пласты, подвергшиеся высокотемпературной обработке. Вывод напрашивался сам собой.

Тогда, на стыке палеозойской и мезозойской эр, порожденная солнцем огненная геенна наполовину осушила превращенные в рассол земные океаны, рассеяла праозоновый слой, выкристаллизовала гигантские по запасам залежи солей и более чем на девяносто процентов уничтожила планетарный биоценоз. Представленная Джерананом картина почти ни у кого не вызвала сомнений, особенно после того, как он продемонстрировал компьютерную модель когда-то случившейся катастрофы. На воссозданной картине отчетливо просматривалось, как солнечный плазмоид накрывает Землю; температура ее поверхности повышается настолько, что все наземные формы погибают. Правда, скептики возражали: «Допустим, на поверхности так и было. Но почему практически полностью вымерла морская жизнь?» На это Джеранан отвечал: «Значительная часть морской воды в то время испарилась. Атмосферное давление повысилось в десятки раз, а соленость морей возросла настолько, что подавляющая часть морской живности не выдержала критических условий». По его расчетам океан тогда напоминал жуткое подобие Мертвого моря, где и сейчас почти ничего не живет.

То, что астрообъекты могут неоднократно вспыхивать, причем без катастрофических для себя последствий, известно давно. Однажды произошедший, а может и неоднократно случавшийся в гелиосистеме апокалипсис вполне мог повториться, причем не в отдаленном, а в ближайшем будущем. Причиной же активизации звездного вещества могли послужить не только внутренние, но и внешние факторы, например, переориентировка оси солнца относительно полюсов мира или прохождение им зоны перегиба галактической орбиты, когда возможно изменение угловой скорости и вызванная этим перенапряженность в теле светила…

Время летело незаметно. В предзакатном небе наметился ряд тончайших переливов: от глубокой синевы к мягкой аквамариновой прорисовке с дальнейшим переходом в ауришафран. После ужина Шлейсер предложил пройтись берегом к раскинувшейся рядом с пансионарием роще. Дарбенд не возражал, только предварительно связался с секретариатом Совета и сообщил, что на некоторое время задерживается.

Шлейсер уже догадывался о цели приезда редастра. Но почему он выбрал именно его? Да, одно время он, как и все начинающие космиадоры, служил в составе системных ВКС и даже считался неплохим гелионавтом. Но это в прошлом. После производства в кампиоры он сменил специализацию. Зачем его отрывать от запланированной не на один год работы и бросать в солярное варево, когда у системщиков достаточно специалистов, не хуже разбирающихся в звездах класса «G»? Зачем вообще отправлять туда людей, если подборка исинтов способна заменить любой экипаж, и даже не один? И потом, стоит ли так драматизировать события, когда в арсенале террастиан в избытке средств, чтобы нейтрализовать любую вспышку, если конечно не принимать в расчет бред, касающийся обращения солнца в новую. Плазму можно рассеять, снизить ее температуру, а выбросы магнитного поля обратить в полезную энергию. Или пойти по другому пути: выставить по периметру эклиптики гелиостаты и с их помощью «взнуздать» звезду, чтобы она не пошла вразнос. Да мало ли что еще…

Дарбенд с разъяснениями не спешил. Будучи сенситивом высочайшего класса, он выискивал в изменившейся индивидуальности Шлейсера проявление когда-то им же выявленных и впоследствии развитых признаков особой одаренности, присматривался к его поведению, прощупывал мысли, проверял реакцию на непросто складывающуюся обстановку, на те или иные повороты в беседе. И конечно же, как в былые времена, цедил слова так, будто сдвигал тектонические плиты.

Влажный песок прибрежной кромки почти не оставлял следов. Крик чаек разносил весть о надвигающихся сумерках. Диск солнца медленно тонул в загоризонтной водной глубине.

Роща оказалась настоящим арборетумом. На обращенном к морю уступе возвышалась рустованная известняком и увитая виноградом ротонда.

— Так ты хотел бы знать, зачем я столько наговорил и в чем суть моего визита? — спросил Дарбенд после того, как они вошли внутрь постройки и устроились на каменной скамье.

— Да, редастр.

— Начну с того, что больше всего тебя удивит. Экипажу этой экспедиции не потребуется ни управлять программой, ни инспектировать ее.

— Зачем же тогда эта затея?

— Попробую объяснить. В наших делах, и не только, случается так, что иногда цепь каких-либо обоснований предваряют неподконтрольные сознанию посылы.

— И что из этого?

— Ни одна космофизическая модель, с какой бы точностью она не имитировала процесс, не может претендовать на роль реставратора событийной последовательности, воспроизведенной с абсолютной достоверностью.

Теперь Шлейсер понял, куда клонит Дарбенд. Не секрет, и тому немало примеров, когда ключом к решению самых что ни на есть мудреных задач служил интуитивный флер — неосязаемая и казалось бы лишенная доли материальности взвесь сверхтонких биомодуляций, не проявляющаяся и не воспроизводимая в парасознании самых совершенных киберустройств.

— Но я то здесь причем? — Шлейсер инстинктивно сопротивлялся, но уже не мог не отдавать себе отчета в том, что все больше подпадает под воздействие редастра.

— Я хочу, чтобы ты принял участие в этой экспедиции, — проговорил сквозь зубы Дарбенд, судя по всему удовлетворенный обликом и внутренним состоянием космена. — Автоматы могут не различить завуалированных предрасположенностей плазмы и тогда дистант-методы ничего не дадут.

— И это все?

— Нет. Совет определил мою дочь, Сету, кандидатом в кампиоры и назначил ей стажировку. Именно поэтому я здесь. — Он замялся и даже, как показалось Шлейсеру, смутился от своих же слов. Но потом преодолел себя и продолжил. — Понимаешь, за ней надо присмотреть… помочь… поддержать, если потребуется… И в этом плане я рассчитываю на тебя.

Шлейсер понятия не имел, что у редастра есть дочь… тем более молодая. В последнем не приходилось сомневаться, исходя из его не совсем обычной просьбы. Все-таки Дарбенд больше походил на человека, у которого должны уже быть взрослые внуки, а то и правнуки.

Судя по раскладу, отказываться не имело смысла, хотя Шлейсер еще не обрел форму и не накопил желания вернуться в привычный обособленный мир прирожденного космофила. Кроме того в глубине души он понимал, что никогда не сможет жить по существующим в обществе законам, даже если перед ним начертить прямую линию. В силу особенностей своего характера он не мог долго находиться в местах скопления людей, будь то команды, станции или поселения. В таких условиях он испытывал дефицит свободы, чувствовал себя потерянным, обязанным либо отдавать распоряжения, либо подчиняться приказам. Потому и выбрал для себя роль космиадора-одиночки. Но такие люди как Дарбенд, однажды что-то задумав, решений не меняют. Заупрямься он — себе дороже станет. Можно в одночасье всего лишиться. Дело ясное — цель подчиняла себе все и всех. А данная Дарбенду власть предоставляла ему право решать за исполнителей любого статуса, гнуть в дугу неукротимцев любого уровня и ранга.

— Кто еще в экипаже — спросил Шлейсер, уже окончательно смирившись с неизбежностью наметившихся перемен.

— Кроме Сеты, никого. Но кое-какие соображения есть. Хочу привлечь в команду Астьера и Снарта, хотя они об этом еще не знают. Их надо разыскать. Оба где-то здесь, в системе. Ситуация действительно непростая. Времени в обрез. На это задание планировали Варгина. Но потом переиграли. Его «Гелиос» отправили на границу паузы. Сейчас он следит за состоянием дел из глубины. И тогда, в обход Совета, я вспомнил о тебе.

— Спасибо, — буркнул Шлейсер, отнюдь не воодушевленный памятливостью редастра.

— Информация о прецеденте пока не разглашается. Средства информации тоже не оповещены, — Дарбенд похоже не принимал в расчет то, что творится в душе у кампиора. Конечно же он догадывался о его колебаниях, но вида не подавал.

— Какие меры защиты приняты? И кто еще следит за обстановкой?

— Руководство Гексумвирата поставлено в известность. Части СБКС* (*СБКС — Служба Безопасности Космических Сообщений) — в состоянии готовности. Этот цикл прошел спокойно, хотя ветер и потрепал меркурианский пояс. Через пару недель аномальная область вновь войдет в зону земной видимости. К тому времени надо определиться. Теперь о главном. Контролировать такую огромную поверхность мы не в состоянии. На монтаж сети плазмопоглотителей уйдет не один месяц. Джеранан пророчит глобальную гекатомбу. Случись что — гелиостаты спасателей просто не успеют резорбировать такое количество энергии.

— Транспорт? — Шлейсер еще ничего не решил и пока не представлял себя в роли системщика-гелиодора.

— ТГ-стеллер «Ясон». Правда, к инфортационным переходам, он еще не готов, но в принципе его уже можно запускать в режим испытаний на релятивистских скоростях.

При этих словах Шлейсер встрепенулся. Он уже слышал о супераллоскафе новой серии ТГ-флота и астрономических вложениях в проект корпорации «ПанГал».

— Флаг-кампиор? — спросил он как можно более безразличным тоном и перевел взгляд на скалящихся с обрамления колонн гривастых маскаронов.

— Кандидатуры есть… — неопределенно ответил Дарбенд и умолк на полуслове.

Шлейсер с расспросами не торопился. Какое-то время они молчали. Каждый думал о своем, стараясь даже взглядом не привлекать внимание собеседника. Тишину нарушали только птичий гомон, плеск воды у основания брекватера, да шелест листвы под набирающим силу бризом.

— Могу подать на тебя представление, — проговорил наконец Дарбенд. При этом, ни один мускул не дрогнул на его, будто из камня высеченном лице. — Думаю, Совет утвердит. Кандидатом. А там, время покажет.

Последние слова редастра решили все. Зная, что Дарбенд слов на ветер не бросает, Шлейсер согласился. Да иначе и быть не могло. В себе он был уверен, а привычки заглядывать далеко наперед у него не было. Кандидатом, так кандидатом! Не справится — вернется к привычной жизни, где как и в прежние времена, будет командовать только самим собой.

Предаваться воспоминаниям и вести отвлеченные разговоры смысла уже не было. Оба не скрывали удовлетворения от итогов встречи. После обсуждения формальностей и составления плана действий Дарбенд улетел, а Шлейсер сразу же окунулся в работу.

Дальнейшие события развивались с головокружительной скоростью. Николо Астьера и Джозефа Снарта он знал еще с академии, хотя обучались они на разных потоках. Найти их труда не составило. Астьер, потомственный террастианин, работал, как и Шлейсер, в структуре Галактической связи ОБЦЕСИСа, но в смежном подразделении, относящемся к Системе галактического позиционирования или другими словами Космическому навигационному корпусу. Он был на три года старше и считался одним из лучших пилотов-внесистемщиков. Шлейсер нашел его на Байкале, где тот проводил отпуск и готовился к свадьбе. Снарт, самый молодой из них, был уроженцем Марса. Полгода назад у него закончился контракт с консорциумом «Спейс-Контрол-Инк», и с тех пор он пребывал, как принято говорить, в «несвязанном» состоянии. Снарт мог себе такое позволить, потому как слыл универсалом, а таким всегда находилось место в структурах альтернативной косморазведки. В последние месяцы он был везде и одновременно нигде. Катался на хвостах комет, опускался в глубины подледного океана Ганимеда, изучал пещеры и кратеры Тефии, штурмовал вершины Титана и Европы. Его удалось отыскать в поясе астероидов на Адонисе, где, в компании таких же экстралайферов он пытался синтезировать из планетоидного углерода алмазы-фуллерены и сходные с ними стразы из метакристаллического азота.

Через неделю, как только Дарбенд согласовал с руководителями программы отобранные кандидатуры, он вызвал всех в ЦЭГ [36] Селеновой Пальмиры.

Шлейсер прибыл на Луну ночным астробусом. Он выбрал рейс с посадкой в Реголиде, поэтому вылетел пораньше, чтобы, учитывая расстояние до Пальмиры, не опоздать к сроку.

Ночь. Лунная ночь. Родные места посещались редко. Последний раз он был здесь после смерти отца, возглавлявшего до конца дней селеноорбитальную станцию «Астрополис».

Еще с ранних пор у Шлейсера проявилась тяга к скорости и техническим видам спорта. Наверное, если бы не космос, он стал бы гонщиком-профессионалом или каскадером. Потребность в острых ощущениях стала второй натурой. Поэтому, как только представлялась возможность, он не упускал случая отключиться от дел и как следует оттянуться. Так и в этот раз. Загрузив багаж в арендованный слайдер, он набрал по спирали бешенное ускорение, совершил серию головокружительных маневров, чуть не выпрыгнув при этом в открытый космос, после чего, перед дорогой на Пальмиру, опустился на вершину главенствующего в этой части местности холма.

Город на дне лучезвездного кратера, где новоиспеченный флаг-кампиор провел детские годы, встретил его зарождающейся зарей с брызгами жемчужной глазури на зазубринах кальдерных откосов. Взгляду открылись привычные, но ничуть не наскучившие картины: смоль бездонного неба; огромный, разделенный на сегменты и блоки диск Земли в тончайшей нежно-голубой поливе атмосферы; полусумрачный лунный ландшафт, четкий, но лишенный перспективы, местами сглаженный, а частью расчлененный, обильно сдобренный глыбовыми развалами и пылевыми топями; купола строений, разноформатно выступающие над кромкой губчатого реголита; перманентное движение у причалов приснастившегося к пригоризонтной закраине космопорта, и густой смог над ним.

Но вот вдали наметились расширяющиеся кверху замысловатой формы столбы концентрированного света. Корональные истечения выткали на небосводе гроздь гигантских иероглифов. Заметно посветлело. Базальт-анортозитовые гребни сперва порозовели, а потом вспыхнули огнецветом в лучах еще невидимого солнца. Еще несколько минут — и детали рельефа окрасились в кофейные и пепельные тона, а из основания эфемерного лучащегося средиузорья выплавился краешек ослепительной дуги. Но сам город еще лежал в глубокой тени. Резко усилились световые и температурные контрасты. Реголида просыпалась, исподволь насыщая свое подземное чрево животворным потоком. Земля гасла в утреннем небе…

Утверждение состава экипажа и программы полета прошло без осложнений. То, что именно Астьер и Снарт вошли в команду, вселяло в Шлейсера надежду войти со временем в число лидеров ТГ-флота. Оба кампиора сразу же согласились, но, как он понимал, не из-за какой-то особой привязанности к нему, а скорей по той причине, что отказаться от возможности испытать «Ясона» в деле было просто невозможно.

Особое уважение у него вызывал Астьер. Крупные черты лица, коротко остриженные волосы и квадратный раздвоенный подбородок делали его похожим на собирательный образ римского патриция. Внешнему облику как нельзя лучше отвечали и внутренние качества: волевой характер, уравновешенность в словах и действиях, а главное, высочайший профессионализм. Космодезист-трансолог, он относился к разряду тех космиадоров, которые не только производили закладку трансляционных узлов, но и первыми проводили их опробование.

В противоположность ему, стройный и подвижный Снарт, представитель кельтских, а может и сарматских кровей, остался тем же весельчаком и балагуром, каким запомнился еще со времен обучения.

Сета поначалу не произвела на него впечатления, хотя и критической реакции не вызвала тоже. Хрупкое изящное создание, почти подросток, с округлым приветливым лицом и теплыми серыми глазами — она была непосредственна и мила, чем сразу расположила к себе инфорнавтов. Однако в ее облике наблюдалась одна особенность, которая вызвала со стороны мужчин если и не снисходительное, то по крайней мере особое к ней отношение. Волосы… В отличие от кампиоров, убеленных сединами от неоднократных инфортаций и не скрывающих этого, в ее русых локонах не было ни единого сивого волоска. Вместе с тем она считалась специалистом по коммуникационным вопросом и готовилась стать космонавигатором. Несмотря на молодость, у нее уже был накоплен определенный опыт в области космофизического картирования. Но главная ее мечта сводилась к стремлению вырваться за пределы гелиосистемы, открыть хотя бы одну планету, а главное — получить звание кампиора, что давало право вступления в ряды прайд-инфорнавтов, выполняющих наиболее ответственную и сложную часть работы в программе дальнего космопоиска.

Сначала, о ее непомерном честолюбии и знать никто не знал. Даже случившийся вскоре непостижимый с позиций здравого смысла инцидент никого ничему не научил. Так, списали на «не сыгранность» экипажа и нестандартно сложившуюся ситуацию. Закрыли глаза на тот идиотский эпизод, сделали вид, что ничего особенного не произошло. И только впоследствии выяснилось, что за ее внешней мягкостью и обаянием скрываются неодолимая тяга к «экстрим-лайфу» и фанатичная целеустремленность в сочетании с вызывающей удивление потребностью самоутверждения. Наверное, тогда Сета и сама еще не знала о скрывающихся в ней возможностях. Сложись ее жизнь по-другому и не окажись рядом Шлейсера, ее потенциал в значительной мере мог быть задавлен обстоятельствами, а то и вовсе сошел бы на нет. К тому же, узнай в Координационном Совете о том, что на самом деле произошло, ее навеки сослали бы на какое-нибудь мусоросборное корыто, курсирующее в пределах возможности использования солнечных парусов. Шлейсер же, слепо поддавшись инспирации, стал своего рода катализатором, и со временем, сам того не сознавая, создал условия, способствующие неумеренному развитию этих свойств. А как бывает в таких случаях? Объект любви освобождается от критики, его действия считаются единственно верными, запросы и просьбы — подлежащими первоочередному удовлетворению, а те или иные качества оцениваются выше, чем аналогичные у других. Но все это ожидало их в будущем. Пока же, никто и духом не ведал, какие сюрпризы готовит им судьба, кому и сколько в этой жизни отмерено.

«Ясон» стартовал с лунной орбиты в день празднования очередной годовщины рейна Метрополии. Пробный запуск предусматривал сложный пространственный маневр под названием «улитка». Вообще-то гелиосистемные корабли так не летали. Траектория «улитки» противоречила всем правилам небесной механики. Разгон стеллера — а до завершения следующей фазы испытаний, но уже в TR-режиме, аллоскафом он еще не считался — производился в направлении, обратном планетарному вращению с последующим выходом из эклиптики. Затем, достигнув границы солнечной системы, он должен был совершить реверс, обогнуть солнце по меридиану, оставить неподалеку от Меркурия груз для отбывающих там вахту гелиодоров и только после этого приблизиться к светилу и зависнуть над аномальной областью, которой дали кодовое название «метаастрал Джеранана». Такой полет, несмотря на повышенный расход энергии, был выбран неспроста. Во-первых, заданием предусматривалась проверка летных качеств стеллера и опробование его гравистатов. Во-вторых, при способности «Ясона» покрыть расстояние между Луной и Землей менее чем за десять секунд, стеллер попадал под определенные ограничения, потому как нормативами ГУРСа запрещалось перемещение в плоскости расположения планет каких бы то ни было аппаратов со скоростью выше пяти процентов от световой. Дело в том, что при бóльших скоростях инверсионные трассеры космолетов, равно как и дериваты структурно-динамического флеша, сопровождающие, как уже отмечалось, активизацию TR-желобов, нарушали однородность пространства, оставляли в вакууме труднозалечивающиеся раны, изменяли его энергию и плотность.

На проведение маневров отводилось семь земных суток. Управление полетом, разработку плана исследований и контроль над системой жизнеобеспечения осуществлял исинт класса артинатор, какими снабжались все спейс-альтернативные средства.

Конечно же, Снарт, как только узнал о намечающейся специализации Сеты, сразу стал ее стращать жуткими историями из жизни инфорнавтов. Астьер охотно ему подыгрывал. Шлейсер держался нейтралитета, предоставляя событиям возможность развиваться своим чередом. Наверное, это показалось бы странным, но он, от всех скрывая, со всей серьезностью относился к вызывающей у многих трепет специфике своей профессии, и нисколько не сомневался в достоверности мартиролога, столь красочно расписываемого партнерами.

А рассказать было о чем. Многие притчи передавались из поколения в поколение, гиперболизировались, обрастали невероятнейшими подробностями. Но немало чего случалось и на самом деле.

Больше всего микронавты боялись превратиться после деконтаминации в уродов. Даже перспектива не вернуться из запределья не так была страшна, как вероятность стать нечеловеком в том смысле, какой было принято вкладывать в это определение. Результаты первых опытов по внепространственному перемещению были вообще ужасными. Выполнить главное условие деконтаминационного процесса — абсолютно точно воссоздать спектр исходного волнового генома — удавалось далеко не всегда. Если же волноген исказится (а именно он определяет строение генома биохимического), в таком же искаженном виде сформируются и ответственные за «чистоту» наследственного аппарата генокомплексы. А из них такое может воспроизвестись, что в дурном сне не приснится. Причину неудач долго не могли объяснить. Главным образом грешили на несовершенство программного обеспечения. Но со временем выяснились интересные вещи. Раньше держались мнения, что у клеточной ДНК лишь мизерная часть запаса полезна — идет на сборку белков. Остальное считалось балластом. Так вот оказалось, что немалая часть этого «остального» генерирует волноген: основу биоинформационного поля, используемого при нуль-транспортировке. Результаты исследования данного обстоятельства не замедлили сказаться. После внесения в устройство инфорт-установок соответствующих поправок, надежность метода заметно возрасла и число жертв позапространственного метаморфоза сократилось до уровня стандартной дисперсии. К слову сказать, изыскания на том не завершились. Нашлись охотники, которые начали в массовом количестве производить трансгены путем внедрения волнового генома одного вида в био-ДНК других организмов. Животных скрещивали с растениями и наоборот. Например, через несколько поколений у фруктовых деревьев могли образоваться мясные завязи, початки кукурузы покрывались рыбьей чешуей, арбузы и дыни обрастали шерстью, а кокосовые пальмы с орехами-светляками освещали ночные улицы. Чего только не было. Правда, применения такие несообразия не получили. Они скорей воспринимались, как проявления своего рода арт-натурализма, и большей частью были в ходу у собирателей диковин. Но нередко, увидев что-нибудь подобное, Шлейсер задумывался над причудами мутагенеза, и невольно содрогался при мысли о том, что по воле случая может быть однажды превращен во что-нибудъ подобное.

Как ни старались операторы Галактической связи ориентировать разведочные передачи только в те участки пространства, где поддерживаются условия, хоть в какой-то мере соотносимые с околосолнечными, навигационные ошибки продолжали иметь место. Тут же следует отметить, что никакой закономерности в инфортационных переустройствах не наблюдалось. Более того, набор страховидных метаморфоз отличался крайним разнообразием. В истории микронавтики не было описано ни одного случая полного подобия вариантов дефектогенеза. Но при этом под каждый эпизод можно было подвести аргументированную базу, не опасаясь оказаться проводником лженаучных сентенций, поскольку приводимые в качестве объяснений доводы нельзя было ни опровергнуть, ни доказать. Воротился обожженный труп — результат перегрева плоти при материализации молекулярных биоструктур. Воспроизвелось замороженное тело — следствие температурной инверсии в защитном контуре флуктуатора или спонтанного вакуумирования информационной матрицы. Лишился рассудка пилот или даже целый экипаж — следствие нечаянного проникновения в метафазу, фридмон [37] или другие подобные им квазистенции, где нет ни пространства, ни времени в привычном понимании (по Снарту: охренариум, обалденариум), а наблюдаемый внутри системы метатропизм [38] не имеет ничего общего с реальностью. А если кто превратился в рассыпающегося от дряхлости старца или вообще вернулся в виде праха — значит, опять же непредумышленно попал в хронар (комогранулу с дискретным временем), таймфер (область с неуправляемым, пожираемым энтропийными факторами временем) или ксенотемпу (завихрение временного потока с нарушением принципа причинности). Не были исключением и случаи невозвращения из подпространства инфортируемых объектов. Таким финалам тоже способствовало множество причин. В частности, посыл мог угодить в микроблему — вакуумный микрократер. Вероятность существования таких структур, хотя доказательств тому не было, не исключалась на уровне геометрических квантов — минимально возможных порций длины и длительности, на два десятка порядков меньше размеров атомного ядра. Наибольшее число случаев, когда удавалось вырваться из тисков трансцендентности, приходилось на зоны испарения чернод и белад, но только в том случае, если инфортируемый аппарат не деконтаминировался внутри швардшильдского радиуса. Эти гравитационные аномалии отмечались везде в пределах галактики. Различить их на первый взгляд было невозможно. Но если одни представляли собой старые коллапсирующие структуры, то другие больше соотносились с «законсервированными» или же молодыми, еще не раскрывшимися планкеонами — сгустками дозвездного и возможно даже доатомного вещества. А тех несчастных, кто оказывался внутри гравипаузы, где пространство закручивается в воронку, как вода у сливного отверстия, ожидали страшные муки. Сперва их разрывало на части, предварительно вытянув по оси, потом делило на молекулы, атомы, частицы. Перед смертью такой инфорнавт мог даже увидеть свой затылок и все, что находится ниже пояса. Сложней дела обстояли с энигматами, нуменалами и сингулами. Об этих образованиях вообще мало чего знали. Все они относились к разряду пожирателей пространства — контофагов, а некоторые предположительно были окружены ореолами из «красного» и «фиолетового» вещества. Практически не было возврата из уникластумов и мест, где наличествовали иные принципы геометрических начал с отличным от трехмерности устройством. Особую сложность для диагностики представляли мономеры — одномерные ненаблюдаемые структуры-волокна, в псевдосуть которых впрессовано неведомое число измерений — и безмериумы (настолько мощные концентраторы гравитации, что их, как и мономеры, невозможно было обнаружить никаким способом).

Ощущения, испытываемые телепортантами при переходах, описанию не поддавались. Да и не было ниаких ощущений. Провал в небытие, сродни действию наркоза, и медленный мучительный выход из бесчувствия. Вот и все, что оставалось в памяти. Хотя за какие-то доли секунды до разборки на кванты — Шлейсер отдавал себе в том отчет — сознание, как при ускоренной съемке, успевало запечатлеть некоторые детали осуществляемой трансформации: угасание чувств, искажение геометрических контуров, вой, шум и наконец появление интерференционного ореола по обрамлению фильеры TR-канала. Переход в состояние метаиндивидуальности инфорнавт не ощущал, микрокосм не наблюдал. Все происходит быстро. Информаген объекта перемещается не по траектории, будь то пространственная (искривленная гравитацией) или эвклидова (прямая). Да и перемещения как такового нет. Есть мгновенный, в рамках вселенского времени переход сжатой до размеров вакуумной флуктуации информационной матрицы из одной точки мультимериума в другую, причем неважно какое расстояние их разделяет.

Первые мысли после прихода в себя: «Все ли на месте? Гомеостаз не нарушен?..» Больше всего при сомации боялись неожиданной развертки «спящей» части генома, когда воспроизводились оставшиеся от предков рудименты: жаберные щели, перепонки между пальцами, саблезубость, шерсть по всему телу. И даже в тех случаях, когда восстановление происходило без искажений, все равно инфорнавты со временем трансформировались в некие «трансгенные культуры» — мутагены. Или как любил при случае пройтись на счет коллег Снарт — мудагены. А что? Все понимали — при такой работе рано или поздно в исходный геном обязательно внедрится какой-нибудь инородный фактор, что, правда, может проявиться не сразу и не обязательно должно вылиться в патологию.

Все случаи инфортационных отклонений фиксировались, а сведения о них передавались в Амфитериат космоантропологии, где был создан соответствующий музей закрытого типа. В этот паноптикум, за редким исключением, допускались только те, кто имел отношение к работе или службе в структурах ГУРСа. Вряд ли стоит комментировать мысли тех, кто там побывал, особенно в первый раз. Были случаи, когда после осмотра экспозиции начинающие аллонавты оказывались в больнице, переводились в другие подразделения и даже увольнялись.

Шлейсер тоже немало чего видел, причем не только за стеклом витрин или в руководствах информатек, но и вживую…как оно было…

В первый раз он стал свидетелем материализационного дефектогенеза, когда у трансолога Фархад-Харифа после возвращения из рейса к звезде Галлиал на лице вместо мышечной ткани образовалась кость. Хариф был в очень тяжелом состоянии и не мог ничего объяснить. Исинт и приборы тоже не смогли прояснить ситуацию, так как нигде и ни в чем не обнаружили признаков аномальности. Впоследствии к Галлиалу послали несколько беспилотных кораблей. Все они вернулись в исправности и никаких сведений об источниках трансцендентности не принесли. Комиссия, расследовавшая данный случай, пришла к выводу, что помеха, исказившая информаген Харифа, возникла при его обратной инфортации и носит случайный, не поддающийся систематизации характер. Так оно было или нет — осталось невыясненным. Тем не менее изменения в планах корпорации «Альтикос», заявившей права на Галлиал, произошли. Экспедиций туда больше не отправляли, из-за чего компания понесла серьезные убытки. Шлейсер хорошо знал Харифа и даже пытался потом его найти. Но след трансолога так и затерялся в режимных структурах Амфитериата, доступ куда был строго ограничен.

Следующий случай проявления инфортационного ксенотропизма запомнился ему особенно ярко. В то время он завершил обследование группы объектов из скопления Актель-IV, где предварительно автоматами были обнаружены следы тристерция, до этого в природе не встречавшегося. Тема представляла особый интерес, потому как нахождение тристерция в естественных условиях и почему-то именно в девятикомпонентной молекулярной форме из исключительно редких трансурановых изотопов, было так же необъяснимо, как, например, высадка на планету, укутанную в ксирил или обнаружение в архейских толщах остатков древней цивилизации. Прогнозы выглядели весьма впечатляющими. Шлейсер готовился к сдаче отчета и консультировал проектантов ОБЦЕСИСа по вопросам организации в Актели более детальных изысканий. Тогда он и познакомился с Мелардом и его экипажем. Мелард исследовал В-рукав аммоноида Альбакруст. Так называлась компактная звездная микроволюта в срединном галактическом поясе, невидимым с Земли из-за пылевой завесы. Там тоже обнаружили тристерций. Мелард не раз обращался к нему за советом и уговаривал присоединиться после сдачи материалов по Актели к его команде. Потом он отправился на Альбакруст. Но там у них что-то случилось. Экипаж в срочном порядке эвакуировали. То, что Шлейсер увидел, повергло его в шок. Прежде всего, у аллонавтов обнаружился жуткий гипертрихоз, причем волосатость распространилась не только на все лицо и тело, но и на ладони, и даже на ступни ног. Но самое ужасное было в том, что у всех без исключения скелет оказался сложенным из хрящей и поделенным на сегменты, отчего тела их складывались вдесятеро и не могли держаться вертикально. Вообще-то каждый инфорнавт после деконтаминации испытывает определенные неудобства, связанные с нарушением деятельности опорно-двигательного аппарата. Но если при нормальном раскладе утрачивается, да и то ненадолго, лишь способность к бегу и плаванию, то локомоция экзотов Меларда вообще не имела ничего общего со свойственными человеку движениями и больше соизмерялась с передвижением пресмыкающихся, червей и насекомых. Причину опять не установили, хотя все узлы применяющихся в инфортации устройств были подвергнуты тщательнейшей проверке. Континуальных аномалий в окрестностях Альбакруста тоже не выявили. Как по эту, так и по ту сторону раздела, космос вел себя исправно.

Самым же необычным случаем проявления закулисного параморфизма, и тому он тоже стал свидетелем, было превращение Неафида — овер-драйвера транспортной компании «КосТра» — в вайвмена. Управляемый им транспорт «Протазан» ушел на запланированное графиком задание. Шлейсер остался погостить у отца в лунной Реголиде. Следующим рейсом Неафид должен был перебросить его снаряжение на открытую в поликомпонентном охвостье периферийного рукава безатмосферную, но интересную в плане энергетического сырья планету Эсхаторан. Неафид сдал груз каталогизирующим спутники Мильвесты изыскателям и отправился в обратный путь. Но в инфорт-системе опять произошел сбой. Сам «Протазан» с его содержимым материализовался, как и должно быть — без отклонений. Но Неафид, мало того, что превратился в стопроцентного «хомо кибертикуса», так еще и трансформировался в некую, никогда ранее не встречавшуюся субстанцию. Он стал как бы наполовину частицей, наполовину волной. Его тело приобрело полупрозрачный вид с размытыми контурами, а мозг и внутренние органы продолжали функционировать, хотя по логике вещей должны были разрушиться под действием света. Он дифрагировал, интерферировал, просачивался через отверстия, с равной долей вероятности отражался от материальных преград и проходил сквозь них. В общем, вел себя как электрон в микромире или фотон при контакте с полупрозрачным зеркалом. Перемещался он пульсациями, то появляясь, то исчезая из вида, и даже время от времени раздваивался. Движения его сопровождались оптической волной, а то и рябью, следовавшей вслед за ним и со всех сторон его окружающей. По поводу происхождения человека-волны высказывались самые разные, в том числе и эйдетического толка предположения. Допускалось даже, что настоящий Неафид остался в вакууме, а здесь воспроизвелся его вневременной фантом, телетаксическая проекция. Но почему тогда отразившиеся столь нетривиальным образом на его геноме преобразования не коснулись инфорт-матриц неодушевленных предметов, артинатора, да и самого «Протазана» тоже?..

Расшифровка той скудной информации, которую успел записать телеквантор, показала, что Неафида, возможно, на какой-то миг зашвырнуло в безмериум или скрутило в струну многомерности, а может и завязало в какой-то более сложный топологический узел, где, к примеру, геометрическая плоскость может иметь одну или разделяться более, чем на две поверхности, центр симметрии находится везде, радиус любой произвольно взятой окружности бесконечен, а линии короче прямых… А может произошло что-то другое. Сам Неафид объяснить ничего не смог, потому как ничего не помнил и в момент перехода ничего не ощущал. Он был не в себе. Поэтому те бессистемные обрывки фраз, которыми он пытался что-то комментировать и которые никто не понимал, эксперты Амфитериата относили к проявлению реакций галлюцинативного характера и значения им не придавали. Вследствие диссипации волногена — а этот процесс, как ни пытались, но остановить не смогли — он испытывал страшные мучения. От болей не спасали никакие средства. Понимая, что дальнейшая жизнь лишена смысла, он стал просить об эвтаназии, как о единственном средстве, способном избавить его от страданий.

Много еще чего несуразного сталось за время становления инфорнавтики. Во многих случаях, чему в немалой мере способствовало нежелание Амфитериата делиться информацией, проявления сверхтрансляционной паранормальности получили разноречивую оценку и обросли небылицами, в результате чего уже не представлялось возможным отделить правду от вымысла…

Снарт, при всех его недостатках, а он был капризен и весьма своенравен, обладал по крайней мере тремя неоценимыми в условиях продолжительных экспедиций качествами. Он, в противоположность Шлейсеру, быстро осваивался в будь какой обстановке, легко сходился с людьми и, при неизменном статусе «души» любой компании, ни при каких обстоятельствах не терял присутствия духа. Впоследствии, когда к ним присоединились Аина с Гритой, именно он и Сета стали цементирующей основой, накрепко спаявшей экипаж. Сейчас же, извлекая из бездонной памяти и выдумывая по ходу все новые истории, он безуспешно пытался пронять леденящими кровь подробностями включившуюся в игру и оказавшуюся не менее острой на язык Сету, чем несказанно веселил Астьера.

Чего только не нагородил в пылу увлечения Снарт, пока «Ясон» подбирался к солнцу. У какого-то Эрнандеса будто бы на месте сердца появилась селезенка. У не менее неведомого Нернстона на месте ушей выросла вторая пара кистей рук. Трансмит Ротвальд, более известный в кругу любителей выпить как Алканавт Первый, стал жертвой необычной формы биологической интарсии. Из-за инактивации какой-то из родительских хромосом, его кожа, мало того что покрылась незаживающими язвами, так еще и располосовалась как у зебры на черные и белые ленты. У пилота Рушена при опробовании TR-линии к одному из набитых звездами асторгу в Козероге разом проявились все скрытые мутации, веками накапливающиеся в генах пращуров.

А что касается некоего Гольдъяйера из Управления галактической связи, о котором ни Шлейсеру, ни Астьру ничего не было известно, так тот вообще вернулся из рейса на корабле из чистого золота, после чего, не понимая как такое могло случиться, тронулся умом. «Необъятен космос, а ступить в нем некуда, — резонерствовал Снарт. — В общем, полный экзосценоз. Вахропоппер с квазимордовским мурлом. Хочешь, „модуриалом“ это назови. Хочешь, „мудариалом“. Тем, кто сгинул в пучине аконтинуальной квазимерности, стал экзотом, растворился в сонме инстантонов или остался в разобранном виде между пластами микро-макро-мегастениумов легче от этого не станет. И „макиавелизма“ у метакосма не убудет. И время не обратится вспять…»

Сейчас, по прошествии времени, Шлейсер уже мог беспристрастно, и как бы со стороны, оценивать действия своей команды, не раз подводившие их всех на край гибели. Только впоследствии пришло осознание: его жизнь, так же как и жизнь его коллег была организована гораздо сложней и совсем не так, как ранее предполагалось.

Поначалу экспедиция больше напоминала увеселительную прогулку разгулявшихся гелиантропов. После замены в «точке Лагранжа» кассет на плазмоуловителях и лицензионного отстрела оказавшегося в поле видимости кометоида, «Ясон» вышел из эклиптики. Отсюда во всей красе открылся звездный океан, слагающий извечное единообразие с замысловато сложенной мозаикой из разливов газопылевых конденсаций. И хотя в любой точке гелиосистемы все созвездия выглядят одинаково, складывалось впечатление, будто на небесном своде что-то изменилось. Стрела вроде как изготовилась вонзиться в брюхо Дельфина, хвост Змеи, казалось, вот-вот обовьется вокруг шеи Козерога, а глаз Орла грозно пучился флуоресцирующими остатками расстрелянного кометоида, растекающихся инверсионными волнами по откосу Млечного Пути. Да, дезинтегратор «Ясона» не имел равных среди деструкционных средств космофлота. Он обращал материю в кванты и мог превратить приличных размеров астероид в диффузное облако и даже испарить его. За кометоидом тянулся тонкий газовый хвост. Отсутствие в нем пылевой составляющей свидетельствовало о юном возрасте подвергшегося разрушению космоформа. От комет, а в особенности от молодых, всегда ожидали каких-нибудь сюрпризов, главным образом потому, что происхождение части из них до сих пор оставалось неясным. Да и орбиты их не отличались стабильностью. Если вопрос генезиса малых космических тел эклиптического заложения считался более-менее решенным, то объяснить природу блуждающих в межзвездной глубине кометно-метеоритных обособлений пока не удавалось. Особую опасность представляли ксенокласты, движущиеся со стороны так называемого «слепого пятна», то есть со стороны солнца. Они могли незаметно приблизиться будь к какому объекту и доставить космиянам немало хлопот. Правда, «Ясону» такое сближение ничем не грозило, потому как его защита, способная выдерживать температуру и давление звездных недр, была настолько сильна, что ее не мог пробить даже уникластер — оружие особой мощности, которое уничтожает абсолютно все проявления материальности, включая продукты аннигиляции и силовые поля.

На тот период от экипажа не требовалось усилий ни по управлению полетом, ни по его навигационному обеспечению. Артинатор прекрасно справлялся с обязанностями пилота, штурмана и координатора программы. «Ясон» исправно вел себя в экстрим-режиме: почти мгновенно набирал ускорение, изумляя многоопытного Астьера совершенством системы инерционной децентризации; с легкостью уровня вирт-имитатора совершал сложнейшие маневры из разряда высшего космопилотажа; избегал фокальных плоскостей силовых конденсаций; обходил магнитные и гравитационные засеки. Поскольку исследования по борьбе с гиперперегрузками и волнами мегадавления только выходили из экспериментальной стадии, возможностям супераллоскафа можно было только позавидовать. Ускорения, исчисляемые тысячами g и сопутствующая им фазодинамика вызывали в структуре материальных носителей превращения, нигде более в рамках антропогенного времени не встречающиеся. Ударные волны при таком давлении, а это десятки миллионов атмосфер, настолько мощны, что превращают твердое тело в жидкость, жидкость в пар, а пар в динамическую плазму. Если учесть, что физиологическая плоть способна выдерживать нагрузку 12–15g, то легко представить, что ожидает стелланавта, испытавшего надпредельное ускорение без соответствующей инерциал-компенсации.

Венера и Меркурий с обратной стороны солярной мельницы не мешали. С надэклептических высот, на фоне зодиакальной подсветки, не только звезды, но и Земля с окружающим ее термоспектрозонарием, смотрелась по-особому. Над серповидной кромкой ночного бока, там, где нежная лазурь сменяется субразреженной фиолой, угадывался тянущийся за планетой диссипационный шлейф из атмосферных газов, вулканической и штормовой пыли. В ковше Большой Медведицы тлела невзрачная Дугба — его, Шлейсера, звезда. В раструб, обозначенный топодинамикой окрестных звезд, скоплений, Аттрактора, был нацелен и TR-коллектор «Ясона», готовящегося после предстоящих испытаний к нелегкой, полифазной и еще неизвестно что предвещающей экипажу инфорт-одиссее. Древние говорили: «Как назовешь корабль, так он и поплывет». Отцы неоклиперов, стеллеров, трисов [39] в том числе и создатели этого аллоскафа (а «Ясон» был предметом особой гордости разработчиков «ПанГала») не без трепета относились к именам своих творений. «Икары», «Фаэтоны», «Сизифы», «Дионисы», «Прометеи»… Где они?.. Одни сгорели в печах, где нарушаются положения постулата Клаузиуса, другие растворились в подпространственных разделах, упали в «прану» или сгинули в аргонах, в бездонных жерлах контофагов и подобных им энергофейсах. Так что же их ожидает? Каким будет исход?..

Спикулярный обвод солнца на первый взгляд тревоги не вызывал. Звезда как обычно обильно плевалась плазмой. Видоискатель астрографа то здесь, то там выхватывал из черноты надкоронального декора огнецветные пиробласты — раскаленные обломки неизвестного состава и непонятно каким образом оказавшиеся на орбитах. Возможно, это были астероиды, волей случая вплетенные в низку солнечного ожерелья, возможно, ксенокласты из числа остатков Вулкана или продукты самого солнца, а может и что-то другое. Этим вопросом никто никогда не занимался. Время не пришло.

Используемые в системной, да и вообще в континуальной космонавтике интерференционные двигатели, как нельзя лучше отвечали условиям сформировавшейся пространственно-временной развертки. Именно эффект обладающего одним условным полюсом магнитного ксенополя в сочетании с квантонным резонансом дал возможность кораблям раннего, еще доинфортационного уровня, перемещаться с релятивистскими скоростями (а это без малого до четверти световой скорости) в среде, пронизанной связующими материю воедино силовыми полями: от атомов до звезд и туманностей. Конкуренции с такими космопланами (а они действительно планировали) не выдерживал никакой другой аппарат, будь-то на атомной, термоядерной, фотонной или какой другой тяге. Что касается ускорителей на основе адронного, отличного от электромагнитного и гравитационного поля, то разработки в этой области «заморозились» еще на доэкспериментальной стадии. Видимо, чего-то не хватало в самой основе идеи. Да и необходимости в них не было.

Аллоскаф, как и все корабли ТГ-флота, походил на ракету примерно так же, как еж на медведя. Двигателей в обычном понимании не было. Два складывающихся один в другой адапт-пантографа, исполненных в виде насаженных на одну ось близких по диаметру колец, ограничивали объем космоплана и в широких пределах изменяли его форму: от диска в состоянии покоя до шара в активном режиме. В одном крайнем положении он как бы напоминал Сатурн в кольцевом обрамлении (пантографы сложены), в другом — тот же Сатурн, но в том случае, если бы у него было не одно, а два перпендикулярно ориентированных кольца (пантографы развернуты). В идеале адапторы, хотя это было непросто, позволяли в любой момент и в любой точке пространства осуществлять съем энергии непосредственно из ингредиентов физполей и вакуума, тем самым обеспечивая космоплану возможность «скользить» в любом направлении без затрат времени на разгон, торможение или смену направления. «Уши Вселенной» — так еще называли эти субтактильные пантографы-резонаторы. При инерциальном движении они занимали фиксированное положение, но при изменении скорости или направления — приходили в движение. И тогда космоплан, несмотря на размеры и массу — а «ПанГал» производил транспорты объемом десятки кубокилометров — напоминал изящную, порхающую в четыре крыла бабочку. Адапторы могли произвольным образом изменять форму, размеры и кривизну поверхности аппарата. В целом же, основная их функция сводилась к тому, чтобы улавливать все признаки различий любой, будь на какой основе заложенной градиент-составляющей, а уже пилот или программное устройство определяли куда и с какой скоростью следует двигаться.

Деактиваторы (поглотители частиц и излучения) успешно и без особых усилий справлялись с нагрузкой. И хотя скорость солнечного ветра превышала фон в три-четыре раза, такое отклонение беспокойства не вызывало.

После серии сверхскоростных экспериментов, опробования бортовой инфорт-системы в виртуальном режиме и последующего реверса в афелии, откуда солнце смотрелось слепящей точкой, «Ясон» направился к пункту назначения.

Орбиту Эроса пересекли в пределах расчетных координат. Затем по плавной дуге развернулись еще раз, вошли в эклиптику и взяли курс на солнце.

Космическая погода в окрестностях Земли устойчивостью не отличалась. По мере приближения к светилу все ощутимей становилось действие фотонного прибоя. «Светимость» радиационных поясов Земли, как главный критерий метеопрогноза, указывала на субштормовую обстановку, хотя по большому счету это еще ни о чем не говорило. Частицы высокой энергии могли просто накапливаться в земной магнитосфере, тем самым искусственно повышая ее «светимость». Продублировать замеры на других примерах возможности не представлялось — ни Венера, ни Меркурий магнитным полем не обладают. Конечно, можно было оценить активность солнца по гамма-фону, но для этого надо было подойти поближе.

Шлейсер никогда не был на Меркурии, хотя неоднократно посещал окрестности солнца. Последний раз он был в этих местах накануне очередной, связанной с выборами заварухи, когда федералы чуть не переиграли эготерристов, что вызвало жесткое противостояние между Гексумвиратом и Коалицией, едва не завершившееся надвигом на сепаратистов.

Обстановка знакомая, особых эмоций не вызывает. Солнце вполнеба. Адская жара на дневной стороне планеты, наползающие одна на другую астроблемы, следы лавовых потоков, полярный крап из силикатного последа, анотерма Калорис [40], эскарпы и хребты.

Удивительное дело, но солнце, несмотря на его заурядность, а может и благодаря этой самой заурядности, прежде всего выраженной в массе, светимости и количестве постгелиевых элементов, большинство космогонистов все-таки считали уникальной звездой. И потом, в ее окрестностях когда-то зародилась жизнь…

В среде специалистов мало кто сомневался, что и газовые планеты, и планеты земного типа образовались из того же газопылевого субстрата, что и светило. Позже, когда звезда вспыхнула, планетарные газовые оболочки на орбитах от Меркурия до ближнего пояса астероидов были сдуты солнечным ветром и вместе с оболочками сателлитов были поглощены гравитацией Юпитера, Сатурна и других несконденсированных планет, сохранившихся в неизменном виде только благодаря удаленности от солнца. Окажись какой из этих «волдырей», скажем, на устойчивой меркурианской орбите, со временем от него тоже остался бы только концентрат из соединений, образовавшихся в ходе внутренних ядерных реакций. Что касается «населения занептунья», то как было принято считать, там скопился болтающийся без привязки «мусор», в котором еще продолжали копаться эстеты от гелиокосма в надежде найти и назвать своим именем новый космоформ.

Но опять же теория теорией, а на практике отмечалось множество примеров, когда крупные и очень крупные газовые планеты все-таки занимали близкие к звездам орбиты. В чем дело? Теория неверна? Или существует какой-то альтернативный, неизвестный науке принцип планетообразования?..

Пытаться объяснить процессы, растянувшиеся на миллионы лет — дело безнадежное. Так и здесь. Решить эту проблему прямыми методами было невозможно. Тем не менее, математическое моделирование показало, что все эти планеты сложились вдали от своих светил, а затем в силу определенных причин стали с ними сближаться. Расчеты показывали: со временем они либо упадут на звезду, либо, утратив значительную часть газообразной массы, перейдут на устойчивые орбиты и превратятся в планеты земного типа.

Сбросив контейнер на стационарной орбите, а пообщаться с изыскателями не удалось (станция располагалась на ночной стороне планеты), «Ясон», стараясь не пересекать трассы плазмопотоков, взял направление на «метаастрал Джеранана.»

На экранах следящих систем все явственней проступали узлы и сочленения солярообразующих элементов. Под действием эндогенного излучения вспыхнули надхромосферные облака, выплавился край короны, обозначились активные жерла.

Светимость плазмы росла, но не такими темпами, как предрекал Джеранан. Вообще-то, первым признаком превращения звезды в новую является появление на ее поверхности особо темных быстро увеличивающихся пятен с резкой температурной инверсией. Но, поскольку число Вольфа [41] по оценке ПФ-тенденсаторов не выходило за рамки «пять плюс пять — фон», то с одной стороны вроде бы и не было повода для беспокойства, с другой же — обстановка не давала возможности понять, чего следует ожидать в дальнейшем.

Плита солнца надвинулась настолько, что казалось, она вот-вот рухнет на «Ясон». Оценить размеры мегамассы из-за отсутствия линии горизонта не представлялось возможным. По мере приближения, на гигантском огненном холсте, сплошь затканном извивающимися пламенными гелиоглифами, на фоне супергрануляции, там, где скорость свободных электронов падает и уже могут образовываться атомы, проявились контуры рождающихся на границах конвективных ячеек гофров: спиральных структур из смеси вещества и силовых полей. Отовсюду, сжигая тени, бил свет. Все смешалось: дыхание короны, стаи солароидов, вспышки ультрафиол, сыпь эрупций, мегатурбулентность, всплески фотонного излучения, сгустки и струи огня, беснующиеся гипертермальные вихри.

Но чем сильней проявлялся натиск стихии, тем активней срабатывала защита. Корабли ТГ-флота были устроены по принципу: на действие — усиленное противодействие. Одну из основ этого принципа составлял так называемый метод магнитной терморегуляции. Атомные структуры атермального корпуса корабля в случае перегрева выводились в режим «нуль-колебаний». Тем самым температура оболочки могла быть снижена до миллиардных долей кельвина. Получалось так: чем жарче становится снаружи, тем холоднее может оказаться внутри — был бы источник магнитного поля, желательно естественного происхождения, чтобы не задействовать бортовой энергосервер. Когда-то на учебном гелиоскафе Шлейсер спускался в солнечные недра, где температура превышала миллион градусов. Тогда магистрат ГУРСа чуть не отстранил его от практики. Случилось так, что в ручном режиме управления он едва не заморозил членов экзаменационной комиссии, умудрившись снизить температуру внутри vip-модуля до температуры арктической стужи.

Примерно такое же испытание предстояло пройти и «Ясону», но в щадящем режиме: вхождение в конвективную зону заданием не предусматривалось. Аллоскаф предназначался для работы в иных условиях и для других целей.

Ровно работали гравистаты, спектрозональные синтезаторы, антиаттракторы ЕМ-поля. Террагерцевые излучатели выискивали в ближнем космосе малейшие проявления аномальности, а рефусы мгновенно их диагностировали и тут же, в случае необходимости, компенсировали признаки любого, будь какой причиной вызванного гелиокаприза.

Перед тем, как зависнуть над «метаастралом», артинатор еще раз подверг анализу сведения о состоянии субэкваториальных поясов.

В области аномалии плазма действительно проявляла повышенную активность, но не более.

Положение «Ясона» выбрали так, чтобы иметь возможность отслеживать все изменения в текстуре фотосферы, и в то же время не оказаться в тисках гравитационной перильстатики. Пульсации звезды не ощущалось. Да ее и не было, как таковой. Солнце — это не Эбогард, в системе которого Шлейсер провел без малого полтора года. Тот пульсировал так, что окажись на месте Солнца, граница его конвективной зоны в периоды максимума перекрывала бы венерианскую орбиту.

Артинатор ввел в рабочий режим стереомониторы анаглиматоров. Теперь любой участок поверхности мог быть воспроизведен во всех частях спектра и в разных масштабах. Управляемые им ПФ-тенденсаторы приступили к сбору и обработке информации.

С высоты стационарной орбиты отчетливо просматривались фрагменты основных гелиоструктур. Поначалу наблюдаемая картина особого интереса не вызывала. Каких только космогонических чудес не насмотрелись кампиоры за время работы в ГУРСе. С какими только проявлениями астрогенеза не приходилось иметь дело. Карлики и супергиганты; умирающие звезды и еще не раскрытые планкеоны; сжатые до невероятной плотности массы и субразреженные конденсации. Всего не перечесть. В отличие от них, Сета, только готовящаяся к вступлению в ряды инфортационного корпуса, не могла оторвать глаз от огнецветной, исходящей чуждым земному естеству жаром, не укладывающейся в мыслимые масштабы пангелии, и буквально сгорала от желания разгадать секрет необычных гипервыбросов.

Кипящее и бурлящее вещество фотосферы находилось в постоянном движении. Хромосферная сетка, в целом, совпадала с рисунком грануляции и почти не создавала помех для наблюдений. Солнце готовилось к очередной полярной инверсии. Это стало ясно после того, как на границах периодически появляющихся, исчезающих или сливающихся с другими гранулами ячеек, а их размер достигал не одну тысячу километров, автоматы отметили перепады напряженности магнитного поля, многократно превышающие усредненные значения. Увеличение числа корональных дыр и гипертермальных аномалий также свидетельствовало о крайней нестабильности плазмы. В центральной части «метаастрала» размещалась группа особо контрастных пятен, которые как крышки горшков с горячей кашей, или иными словами, как шлак в ковше стали, прикрывали очаги формирования гигагауссных циклонов и эрупций. Из под пятен вырывались исполинские петли протуберанцев, волокна которых частью прошивали корону и в виде ветра уносились в пространство, а частью деформировались и, обращаясь в конденсат, стекали обратно к фотосфере. Наиболее устойчивые из них вибрировали с огромной силой, как настроенные на басы гитарные струны, натяжку которых определяет магнитное поле, а «медиатором» служат выбросы высокоэнергичных частиц и магнитодинамические волны. По виду протуберанцев опытный гелиодор мог без труда определить состояние не только конвективной зоны, но и подстилающего ее зеркала. Как и следовало ожидать, в пределах «вытканного» магнитными полями особо сложной конфигурации «метаастрала», кроме классических протуберанцев в немалом числе присутствовали и другие магнитодинамические формы: округлые, линейные, ажурные, в виде причудливо очерченных заборов и горных цепей. Все это, в сочетании с взрывоподобными вспышками, порождающими не только необычайно яркие факелы, но и сверхдлинные, поднимающиеся на десятки тысяч километров языки пламени — спикулы — свидетельствовало о наличии в приповерхностном слое мощнейшего источника магнитных возмущений, пока не проявляющихся в полную силу.

После совета с кампиорами, а те уже сообразили, что от солнца действительно можно ожидать чего угодно, Шлейсер отдал артинатору распоряжение с максимальной детальностью обрисовать обстановку и рассчитать прогноз на ближайшие «сутки».

Результаты измерений указывали на очень высокую степень энергетической нестабильности значительной части пангелии. Разыгравшаяся примерно год назад магнитная буря утихать не собиралась. Вызванные ей ударные волны продолжали дестабилизировать не только подповерхностные горизонты, но и корону, даже в той части, где плазма уже не подчиняется действию гравитации и диссипирует в пространство. Блуждающие вихри и скопления магнитных облаков, способные создавать поля высокой интенсивности, способствовали перераспределению, искажению и растягиванию силовой составляющей, что в свою очередь вело к еще большему повышению активности конвективной зоны. Именно по этой причине в критические моменты происходило перенапряжение всех сдерживающих сил. И тогда через корональные дыры, или как их еще называли «магнитные сопла», уже выступавшие как бы в роли исполинских орудийных стволов, происходил отстрел тех самых солароидов, которых так опасались террастиане и которые при определенном раскладе могли накрыть не только Землю, но любой другой объект системы. В первом приближении «метаастрал Джеранана» можно было сравнить с долгоживущей климатической аномалией, с той лишь разницей, что вызвана она была не атмосферными, а глубинными тектоническими процессами. Магнитные поля звезд не вращаются однородно, как на планетах земной группы. Как и звездная плазма, они поделены на пояса, скорость вращения которых тоже зависит от географической широты. К тому же, из-за отсутствия твердой поверхности, поля разной плотности перемещаются не только по плоскости, но и на глубину. Исходя из этого, первопричиной образования «метаастрала» можно было считать сдвиг или сбросо-сдвиг в экваториальном поясе, в результате чего произошло столкновение двух мощных конвекционных потоков из числа тех, что с разной скоростью вращаются на границе периодически (и в одном и том же месте) проявляющихся супергранул размером в несколько земных диаметров. Они терлись, как планетарные плиты в сейсмических зонах, а это приводило к вспениванию прорывающегося из недр плазмопродукта и периодическому сбросу излишков энергии в пространство.

Что касается прогноза, то по версии исинта развитие активной области, если не принимать в расчет возможность наступления апокалипсиса, должно было происходить по следующей схеме. В ближайшее время следовало ожидать еще большего упорядочения структуры хромосферы, а также увеличения числа пятен, вспышек и протуберанцев, размеры которых также будут расти из-за растягивающего воздействия дифференциального вращения слоев и движения плазмы в супергранулах. Но за эрупцией или даже серией мегавыбросов должно последовать ослабление вспышечной деятельности. После одного-двух оборотов, при условии, что звезда не выйдет из состояния самоконтроля, большая часть пятен исчезнет. После трех оборотов нормализуется атмосфера, а к четвертому восстановится, хотя опять же неизвестно на какое время, равновесие между главными солярообразующими элементами. Останутся лишь вытянувшиеся до максимальных размеров гипертрещины-гетерофейсы восточно-западного направления. Они станут перемещаться к полюсу, сохраняя при этом изначальную ориентировку. Размеры их постепенно уменьшатся и они рассеются, но останутся еще различимыми до шести-десяти оборотов. Что касается вертикальных колебаний атмосферы, а они подобны действию океанских волн, то градиенты плотности потоков на разных высотах вернутся в соответствие с тяготением. Но в период максимальной активности корональные магнитные поля, корни которых уходят под фотосферу, заставят плазму, подобно твердому телу, вращаться над «метаастралом». Действие этого эффекта распространится на расстояние до трех звездных радиусов, потому как далее, где управление динамикой процесса переходит к солнечному ветру, плазма уже не крутится, а там, где силовые линии направлены радиально, она вытягивает поля в межпланетное пространство, образуя сложносформированные спиральные структуры. Там же излучение обретает окончательную спектральную окраску, а ветер — вещественный состав.

В заключении артинатора не было изъянов. Но в нем чего-то не хватало, а главное, не было уверенности, что в какой-то момент «метаастрал» не станет для землян «фатаастралом». После обмена мнениями стало ясно — дистанционные методы себя исчерпали. Совет одобрил решение перейти к следующей фазе исследований.

Первый зонд, как нож в масло, вошел в толщу фламма-конденсата и после непродолжительного сеанса связи рухнул в бездну ультратермы. Следующие два аппарата последовали за ним. Это было совсем непонятно и требовало разъяснений. Но информация была скупа и отрывочна. И она ровным счетом ничего не говорила. Оставалось допустить наихудшее: в конвективной зоне каким-то образом сформировался кавитирующий массив гелиолитического меланжа, являющего собой бесструктурную взвесь из газовых пузырей, обрывков силовых полей и выделений доатомного вещества.

Снарт еще раз провел тестирование регистрирующей аппаратуры. Все сходилось. Иного объяснения быть не могло. Сбить с трассы разведочные зонды практически невозможно. Для этого требуется ЭМИ невероятной силы в сочетании с резкими перепадами гравитации. Если такое в недрах звезд и наблюдалось, то лишь под действием меланжа и только в активных структурах с эруптивной кровлей. Ничего другого кампиоры предложить не смогли. Артинатор тоже согласился с определением Снарта.

Орбитальное положение «Ясона» не давало возможности оценить ситуацию в целом. Размеры исследуемого соляр-элемента были очень велики. Аномалия занимала площадь от горизонта до горизонта, а местами ее границы выходили за пределы видимости.

Шлейсер запросил у земных и марсианских астрофизиков репродукции голограмм активной области за последние два года. Но поверхностный обзор вспышечной деятельности «метаастрала» ничего не дал. Тогда гелиодоры сменили тактику. Они собрали воедино весь материал, составили несколько разномасштабных хроновидеомонтажей и, поделив между собой частоты спектра, уже всерьез занялись поисками причины происходящего.

В тот раз повезло Сете. Именно она заметила на снимках полиорбитальной телесистемы «Деймос-Фобос» видимую только в жестком рентгене «антитень» — светлую область, на месте которой в дальнейшем сформировался «метаастрал». Фрагменты этой «антитени», хотя диагностика ее была весьма затруднена, прослеживались и на более поздних флеш-картах. Окруженная волокнистым, часто прерывающимся ореолом, она меняла очертания, дробилась, но вне всякого сомнения составляла с аномалией единую, со временем подвергшуюся трансформации структуру.

Из всех известных кандидатов на роль возмутителей звездного спокойствия, а их было великое множество, в данном случае мог подойти только один. Это — флоккул. А если точнее, то его сверхгигантская, исключительно редко встречающаяся разновидность. Впрочем, нельзя было исключать и наведенную метатропию, суть которой сводилась к наблюдению явлений совершенно не в том качестве, как следовало ожидать, исходя из тех же наблюдений. В общем случае под флоккулами было принято понимать те области фотосферы, где газ горячее и плотнее, чем в окружающей среде. Они возникают раньше пятен, исчезают позже их и представляют собой обширные участки, кажущиеся (в излучениях, отличных от оптического) более яркими, чем окружающий фон. В принципе, именно появление и развитие флоккула является обобщенным проявлением активной зоны (солнечной бури). А активная зона — это сочетание многих факторов: пятна, факелы, протуберанцы, вспышки, активные образования в короне. И все это на фоне магнитных возмущений. Что же касается природы магнитных полей, то, как показывала практика, в этой части звездной космогонии исключений не было и действовало одно правило: все звездные магнитные поля — это результат действия электрических токов, возникающих по принципу «динамо» при движении потоков горячих ионизированных газов при их вращении. Но из-за вращения плазменных слоев по-разному, у многих звезд формируются магнитные поля очень сложной конфигурации. Отсюда и увеличение плотности силовых линий на отдельных участках, что в дальнейшем ведет к зарождению активных областей, а развитие различных явлений в них является следствием процесса образования и разрушения биполярных магнитных систем.

Подготовкой десанта на «метаастрал» занялся Астьер. Сервисный модуль класса «суперслайд», хотя и не был таким же совершененным как «Ясон», тем не менее считался вполне надежным средством для полетов в экстремальных условиях. Стеллер был оснащен тремя такими модулями. Каждый из них мог находиться в автономном режиме сроком до десяти земных суток, обладал неплохой защитой, а по маневренности и скоростным качествам не уступал многим системным кораблям.

Если бы тогда Шлейсер проявил твердость в организации вылазки — ничего бы не случилось. Сперва он хотел обследовать флоккул в паре с Астьером. Но такое решение не понравилось Снарту. Тот раскритиковал план Шлейсера, мотивируя необходимость своего участия тем, что он единственный, кто уже имел дело с подобным, и даже более масштабным катаклизмом на Эльфиане, когда от него оторвался мегаплазм, давший начало целому планетоиду. Шлейсер, не придумав что возразить, согласился. И в этом была его ошибка. Все-таки надо было кого-то из кампиоров оставить на борту, не дать пошатнуться дисциплине. Сета, усмотрев в действиях мужчин ущемление прав на равенство, тоже выразила протест. Она заявила, что как первооткрыватель предисходного фазиса «метаастрала», имеет все основания совершить его осмотр, и не отступит, чего бы это ни стоило. Впоследствии Шлейсер не раз вспоминал сцену, которую она тогда ему устроила. Наверное, в те минуты и зародилось чувство, теперь, в бессрочной разлуке еще более обострившееся и бесперечь отзывающееся тупой болью в сердце.

Вопреки правилам, на разведку отправились всем экипажем. Астьер устроился за пультом управления слайдера. Сета — рядом с ним за второго пилота. Шлейсер и Снарт расположились в верхнем, напоминающем плоскую башню отсеке, в окружении измерительной аппаратуры. Было тесновато. Условия в двухместном модуле, при минимуме удобств, к комфорту не располагали. Но думать о таких мелочах никому и в голову не приходило.

Подготовка к отлету не заняла много времени. Как только миарт объявил о «нулевой» готовности, модуль выскользнул из чрева «Ясона», расправил такие же как у стеллера крылья-пантографы, обратившись при этом из диска в «бабочку», после чего стремительно набрал ускорение и, заложив крутой вираж, нырнул в огненный коловорот корональных завертей.

Пока миарт перестраивал оптику и подбирал фильтры, а частота наблюдений сместилась в более короткую часть спектра, Снарт по пятнам и факелам пытался определить глубину распространения корней флоккула. Как ни странно, но сделать это не удалось. «Метаастрал» уходил вглубь конвективной зоны за пределы возможностей аппаратуры. Наблюдения осложнялись еще и тем, что с приближением к хромосфере, в ее структуре стали появляться некие подобия паргелий [42]. Тут как раз оказалось уместным вспомнить о возможной метатропии. По непонятным причинам то здесь, то там происходило расщепление света, вследствие чего зарождающиеся спикулярные струи светящегося газа и другие элементы солярной расхлябицы странно изменялись, преломлялись, приобретали двойные, а то и тройные очертания. Создавалось впечатление, будто некоторые из протуберанцев связаны в пучки, а над поверхностью подвешен сплошной лес из витиевато закрученных пламенных языков.

Первое испытание — на термостойкость — слайдер прошел без осложнений. Не задерживаясь в периферийном газопылевом обводе, он обогнул блуждающий наплыв радиационных волн и вошел в пантерматорий К-короны, наполнение которой формировалось излучением, рассеянным на облаках электронов и порожденных нуклеарными силами высокоэнергичных протонов. Температура здесь не отличалась постоянством и местами превышала миллион кельвинов. Правда, определялась она не нагревом физических тел или среды как таковой, а высокими скоростями движения частиц, возбужденных солнечным излучением, причем без нарушения принципов термодинамики. Концентрация тепла в корональной области прежде всего регулировалась плотностью содержащегося в ней вещества. В тех местах, где его количество было ничтожно, действие высокой температуры практически не ощущалось. Оказавшись там, скорей можно было не сгореть, а замерзнуть. Другое дело — масс-термы. Слайдер прошел через несколько гипертермальных зон, образованных оторвавшимися от пятен спикулами и останцами протуберанцев. Защита сработала прекрасно. Расход энергии увеличился не более чем на треть.

Алые вспышки в узлах грануляции и всплески динамических волн известили о приближении границы хромосферы. Температура за бортом упала до шести тысяч кельвинов. Астьер погасил скорость до уровня вращения слоев и стал осматривать «метаастрал» с целью определения наиболее подходящего места для входа в подстилающую фотосферу мантию.

И опять Сета первой обнаружила в глубине флоккула уплотнение, резко отличающееся от составных элементов меланжа и по всем признакам напоминающее застывшего в янтаре жука. Вероятность такого открытия, с учетом масштабности простирающегося внизу зеркала, мало чем отличалась от вероятности обнаружения иголки в стогу сена. Но, как бы там ни было, а оно произошло. И, конечно же, такую находку следовало расценивать, как редчайшую удачу или даже знак судьбы. Позже Шлейсер именно так определит для себя «знакомство» с метаастральным ксеноформом, едва не погубившее их всех, и ставшее как бы начальным звеном в цепи ужасных, в итоге повлекших гибель половины экипажа событий. Тогда же никто и думать не знал, какая связь может наметиться между вещами, на первый взгляд абсолютно несовместимыми. Над всем главенствовал чисто профессиональный интерес к новой, возможно даже необычной форме звездного экзоценоза, и ничего более.

Снарт сфокусировал внимание исинта на всестороннее обследование выявленного образования. Через несколько минут миарт выдал первые результаты. Интуиция не подвела кампиоров. Находка действительно оказалась не простой. Ксеноформ — в первом приближении двухсоткилометровый тор [43] с многочисленными пережимами и фестончатой формы выростами — при больших размерах обладал еще и чудовищной массой. Плотность слагающего его вещества более чем на десять порядков превышала плотность вмещающей плазмы. Ни на Земле, ни в космосе природные образования с таким удельным весом не встречались. Откуда взялся этот «тор»? И что его удерживает вблизи поверхности, когда согласно правилам, он должен был не то что пойти, а в буквальном смысле обвалиться на «дно» плазменного океана. Топор не плавает в воде, если его к тому ничто не понуждает.

Озадаченные кампиоры какое-то время пребывали в растерянности. Там, в недрах галактики, где беснующаяся материя вспарывает хронопространственные экструзии, подобный сюрприз не вызвал бы такой реакции. Но здесь, в окрестностях колыбели человечества, считающейся по большому счету самым предсказуемым местом во вселенной, проявление особо сложных форм гиперценоза выглядело так же алогично, как, например, десантирование в систему полчищ зеленых человечков или материализация из вакуунариума еще одной луны.

Из-за перепадов напряженности поля частота колебаний адапт-пантографов тоже возрасла. Слайдер скорей уже напоминал рассердившегося шмеля, чем беззаботную бабочку. Если раньше с той стороны, где остался «Ясон», хотя бы фрагментарно просматривалось черное как смола небо, то теперь, куда ни глянь, буйствовали вскипающие струи ионизированного газа вперемешку с обрывками пенящихся лент раскаленной плазмы. Сквозь череду пульсирующих атмосферных ярусов смутно проступала поверхность фотосферной экзотермы, до которой оставалось не более трех тысяч километров. Поскольку максимум излучения приходился на видимую часть спектра, а вести наблюдения на этих частотах совершенно не представлялось возможным, то многие детали, даже при настройке гелиоскопов на ультрафиолет и рентген, были смазаны, затушеваны фотонным штормом. Тем не менее миарт отметил в верхней части турбулентного слоя фотосферы — как раз приходящегося на центральную область «метаастрала» — развитие активной зоны особой мощности, а в поведении и составе солнечного ветра уловил первые признаки надвигающегося реверса полюсов. Последнее известие особенно не понравилось. С полюсной инверсией солярное хозяйство минимум как на три месяца грозило обратиться в хаос. В условиях, и без того максимально приближенных к критическим, положение гелиодоров могло еще больше усложниться.

Там, где по всем признакам должна была быть поверхность фотосферы, почти беспрерывно происходили мощнейшие взрывы, сопровождаемые не менее мощными вспышками. Все что только могло кипеть, бурлить и гореть — кипело, бурлило и горело. Во все стороны и с огромной скоростью растекалась плазма. Из проломов и дыр в экзотерме вырывались раскаленные водородные фонтаны, а из лопающихся пузырей высоко в атмосферу выдавливались напоминающие башнеобразные скопления кучевых облаков массы фламма-конденсатной пены.

Совет не вмешивался в действия экипажа, хотя с Земли внимательно следили за развитием событий. Гелиодорам, как и обещалось, была предоставлена полная свобода выбора. Даже безрассудное решение Шлейсера отправиться на разведку всем составом не вызвало отрицательной реакции (по крайней мере на тот момент, поскольку «Ясон» находился в безопасности и в любой момент мог быть переведен на более дальнюю орбиту).

Пока все шло в соответствии с программой, если не считать экзоформа и так некстати наметившегося процесса смены полюсов. Информация, в той части, в какой ее удалось собрать, хотя еще и не была в достаточной мере систематизирована, уже давала возможность сделать некоторые весьма интересные выводы.

Прежде всего подтвердилась генетическая связь между суперфлоккулом и «метаастралом». Питающие флоккул корни терялись на недоступной наблюдениям глубине. Регистраторы волн или потоков нейтринного излучения конечно же позволили бы получить более ясную картину. Но ни «Ясон», ни слайдер установками такого рода не располагали. Тем не менее ряд признаков позволял с достаточной степенью достоверности определить, что гипоцентр наблюдающегося катаклизма расположен на глубине не менее ста тысяч километров. Это привело к образованию в районе «метаастрала» аномального скопления пятен, дестабилизировало индуктивное вектор-поле и, в конечном счете, послужило причиной выброса в космос смертоносных плазмоидов.

В целом, ситуация была более-менее ясна. Чтобы обуздать норов «метаастрала», прежде всего надо было оплести его сетью гелиостатов, после чего, с целью стабилизации тектоники, подвести под метаастральный гипоцентр квант-заряд или терминал с антиматерией. Поскольку взрыв будет произведен на большой глубине, его отголоски, и то в ослабленном виде, достигнут поверхности только через сотни лет. Гелиостаты поглотят излишки энергии, а меридиональные магнитные течения захватят остатки распавшейся мегаструктуры и разнесут их в средние и полярные широты. Со временем, в результате релаксации, система возвратится в состояние равновесия и вряд ли в ближайшее тысячелетие активизируется снова. К подготовительным работам следует приступать немедленно и с таким расчетом, чтобы нейтрализацию аномалии завершить уже к следующему обороту.

Таким было предварительное заключение кампиоров. Оставалось лишь довести до конца то, что не удалось зондам — провести опробование и ряд замеров под поверхностью фотосферы. В обычном случае для этого достаточно было опуститься на глубину две-три сотни километров, туда, где имел развитие меланж. Но в тот раз вышло по-иному. «Тор-экзоформ» спутал все карты — никто даже в первом приближении не мог объяснить, каким образом он оказался там, где быть никак не должен. В то, что «тор» — продукт глубинных сфер, как-то мало верилось. Если даже допустить, что экзоформ — это отколовшийся от ядра ксенокласт, то на свет сразу же вылезали явные тому несоответствия. Во-первых, в среде с температурой сотни тысяч градусов, он должен был расплавиться и контаминироваться в плазме. А во-вторых, в природе нет механизма, обеспечивающего транспорт такого гигантского концентратора массы во внешние слои гелиосферы, и там эту массу удерживающего… Посланец неба?.. Но почему тогда он застрял внутри конвективной инфазы и не ушел к центру?..

Желание изведать неизведанное и в тот раз оказалось сильней чувства самосохранения, сильней нормативных запретов. Наверное, это были не бессмысленные, а скорей обессмысленные спецификой космотропизма побуждения. И правда! Дано ли им было поступить иначе? Кто они вообще, эти люди, однажды взявшие курс на бесконечность? Ненормальные?.. Фанатики?.. Авантюристы?.. Как бы там ни было, но Шлейсер принял решение нырнуть вглубь меланж-массива, хотя раньше такого еще никто не делал.

До размытой радиационным туманом поверхности фотосферы оставалось совсем немного. Трасса полета с полным основанием заслуживала категории высшей сложности. Но Астьер управлял слайдером так, будто занимался этим с рождения. Горки, виражи, пикирование, элементы слалома в обход бесчисленных вспышек, выбросов, струй, протуберанцевых и спикулярных свечей — такое под силу не каждому пилоту. Особую опасность представляли эрупции, неожиданно и с космической скоростью вырывающиеся из дыр непрочной, то и дело рвущейся сети магнитных полей, и неподдающиеся прогнозу шквалы ионного ветра. Чуть раньше слайдер чуть не врезался в оставшийся от электроджета гофр. Потом едва увернулся от разряда силой десятки миллионов ампер, вторичные токи от которого инициировали вспышку такой интенсивности, что, если бы не поляризаторы, глаза Астьера и Сеты надолго бы вышли из строя. О каких-то визуальных привязках не могло быть и речи. Все вокруг пенилось, пылало, кипело. Кроме того, время от времени проистекающая дефрагментизация поверхности — процесс обратный грануляции — и вовсе сбивала с толку, потому как с каждой ее фазой элементы рельефа проявлялись по-разному, и на радарах всякий раз возникали ложные ориентиры. Из акустических систем доносился ни с чем не сравнимый рык, вой, грохот, раскаты грома. Источником исполинской какофонии служило все, что находилось сверху, снизу, по бокам. Казалось, внутри модуля что-то ревет, воет, стонет. Ситуация была не из простых.

Наконец, Астьер нашел место, откуда можно было начать погружение. В разрыве тумана мелькнул край рассеивающегося пятна, представляющего в данный момент условно спокойную область. Туда, в стык двух конвективных ячеек, Астьер и направил ощетинившийся налипшими иглами электростатических плазмокристов, теперь уже и впрямь смахивающий на ежа слайдер.

Как ни странно, но ниже уровня трансформации вещества в излучение, а толщина фотосферы в точке трансфикции не превышала двухсот километров, активность среды приняла более систематизированный вид, если так можно было охарактеризовать состояние жуткой смеси из диффундирующих к поверхности ультрафиол, квазиводородных масс, фотонного концентрата, вихревых полей и доэлементных эманаций. По мере погружения становилось все «темней» на длинных и средних частотах спектра.

Миарт по уточненным изогипсам подсчитал оставшееся расстояние до меланжевого массива и устроившегося в его кровле «тора». Разницу глубин Астьер взялся покрыть за два часа. Помня о незавидной судьбе разведзондов, спуск производили с максимальной осторожностью. Конечно, при других обстоятельствах более легкий пузырь меланжа непременно был бы выброшен на поверхность. Но здесь, в звездных недрах, действовали другие, отличные от планетарной геодинамики законы. Извечная борьба внутреннего давления, силовых полей, гравитации и центробежных сил определяла структуру и взаимоотношение различных гелионарных формаций. Кажущиеся на вид несоответствия могли сохраняться в неизменном виде сотни, тысячи, а то и миллионы лет. Вместе с тем, хрупкое равновесие в любой момент могло нарушиться, а чем это грозило, кампиорам хорошо было известно.

Несмотря на низкую плотность вещества, концентрация гравитационной составляющей в нем превышала земную почти в тридцать раз. Астьеру приходилось не столько следить за безопасностью спуска, сколько удерживать модуль от падения в бездну.

По мере сближения с «тором» все чаще стали поступать сигналы о перенасыщении меланжа электромагнитным «паром». Информация без задержки передавалась на «Ясон», а дальше артинатор по спейс-фаговой связи отправлял ее на Землю. С глубиной скорость волн, определяемая фазодинамикой плазмы, падала по экспотенциальному закону. Связь становилась все хуже. А вскоре слайдер и вовсе достиг отметки, откуда передачу можно было вести только инфорт-методом.

Первое же спектрозональное зондирование области нахождения «тора» дало неожиданные результаты. Там, где по логике вещей, кроме составных частей водорода и гелия ничего не должно было быть, обнаружились заготовки чуть ли не половины таблицы элементов. Это не могло не вызвать удивления. И Снарт уже приготовился выразить его вслух, когда вдруг миарт отметил в информационном терминале признаки парадокса третьего порядка. Других не было.

— Чушь какая-то, — с неудовольствием выставился на расшифровку Снарт. — Откуда здесь такому взяться?..

— Что-то мудрит миарт, — хмыкнул Астьер. — Проверь его.

Шлейсер изложил Сете все, что думает о третьем порядке, после чего обратился к Снарту:

— В такое можно поверить?

— Пока не знаю, — уклонился от ответа Снарт.

— Составь иерархию аномальных признаков, — поторопил Астьер. — Дай развертку элементных полей.

— Есть проблемы?

— Мне не нравится рост концентрации астрония и магнитодинамика плазмы. Искажена разметка полей. Я почти ничего не вижу. Спуск прекращаю.

— Хорошо, — сказал Шлейсер. — Только в дрейф ложись там, где поспокойней.

— О чем ты говоришь? Какое спокойствие может быть в брюхе осатаневшего вулкана?!

— Если бы это был вулкан, — в свою очередь ухмыльнулся Снарт. — Сравнил термита с бегемотом. По моему, гетерофейс, куда мы влезли, вообще самый активный из числа тех, которые когда-то наблюдались.

— Оставь, — отмахнулся Астьер. — Нашел чем пугать. Лучше пошевеливайся и не тяни с результатом. А с оценкой я как-нибудь сам разберусь.

С этими словами он направил слайдер к находящемуся в пределах видимости «острову» с относительно, если можно так выразиться, выравненными амплитудами градиентов, попутно продолжая посвящать Сету в премудрости эндосферного пилотажа, а также демонстрируя ей, как следует избегать астеноидных ям и уворачиваться от блуждающих форсбергов. Остальные занялись систематизацией элементов архитектуры конвективной термобаромиграции. В случае удачи это могло дать возможность понять, когда, а главное каким образом, возникла здесь «тор-мажорная» аномалия.

Результаты обработки не заставили долго ждать. Как выяснилось, полиэлементное облако представляло собой не просто хаотическую, неупорядоченную, бесструктурную смесь. Вследствие эффекта магнитной сепарации, а также в зависимости от массы и заряда, атомный «полуфабрикат», повторяя конфигурацию «тора», распределялся вокруг него в виде правильных концентрически-зональных структур, которые, после хроматической обработки и раскраски в условные цвета, предстали перед глазами гелиодоров уже в виде красочных, наподобие интерференционных фигур.

— Вот так номер! — ошарашенно пропел Снарт, как только глянул на воспроизведенную миартом картину. — Глазам не верю!..

— Очам своим ты можешь и не верить, но показаниям приборов ты должен доверять, — назидательно, а потому и неожиданно для всех продекламировал Астьер. Насколько было известно, он никогда не испытывал тяги к высоким материям. А поэзию, так вообще терпеть не мог.

— Но как могло такое приключиться? Прикажешь, как все это понимать? — тут же отбил ему ответную рифму Снарт.

Наверное, Астьер в одной фразе исчерпал запас пиитских возможностей, потому как не ответил. Тогда Снарт, не дождавшись развития диалога, не без сожаления добавил:

— И как с такой нелепицей мириться?! Приди, и сам развертку посмотри.

Астьер не заставил себя ждать. Он передал управление Сете, строго-настрого наказал ей держать с «тором» дистанцию и вылез по переходу в верхний отсек, а поскольку там вообще ступить стало негде, прикрыл за собой крышку люка, на которую потом сам же и встал.

Распределение элементов на картах и корреляционных дендрограммах действительно было атипичным, причем настолько, что в информатеке не нашлось случая, когда подобное сочетание когда-либо повторялось. Особое удивление вызвали залоуренсиевые острова стабильности элементов, в естественных условиях не встречающихся, с примесью других ядерных комплексов, продолжительность жизни которых в известных реакциях не превышает долей секунды. И это при том, что возраст аномалии миарт определил минимум как в пятьсот лет. Несомненно, что причиной такого разительного антиприродного нонсенса, мог быть только «тор», и ничего более. А раз так…

И тут кампиоры налетели на стенку. В тот факт, что экзоформ есть продукт разумной деятельности, не то что не верилось, но даже подсознанием такое не воспринималось. Потерпевший крушение корабль?.. Маяк, оставленный инопланетянами неведомо для каких целей?.. Базовый комплекс внедрившихся в земную сферу наблюдателей или шпионов?.. Арсенал для вторжения?.. Что еще?.. На фоне тотального прогресса вся эта чепуха, да и любые другие домыслы выглядели по крайней мере несерьезно. Тогда что?..

В разгоревшейся дискуссии никто не заметил, как Сета, увлеченная мыслью оказать делу максимальное содействие, для чего, как она полагала, следовало добыть как можно больше сведений о необычном объекте, на малой скорости двинула слайдер навстречу едва угадывающемуся в глубине эндосферы «тору». Число и сила разрядов по обрамлению силового контура увеличились, но не настолько, чтобы вызвать у нее беспокойство. Не насторожили и появившиеся на голограммах анаглиматора ленточные и шнурообразные теневые структуры: скопления порождающих активность частиц высокой энергии, растянутые вдоль локально замыкающихся потоков магнитной индукции. Они извивались, ломались, закручивались в жгуты, а при соприкосновении взрывались или же сливались в неразличимое целое. Обстановка внутри модуля тоже тревоги не вызывала. О буйстве первородной стихии напоминало лишь подрагивание корпуса, да цветовые переливы индикаторов на сигнальных таблоидах. Концентрация радиации, магнитной составляющей, заряженных частиц и ионов не превышала допустимого уровня, а гравистаты с предельной точностью выдерживали стандартный уровень силы тяжести…

Как и следовало ожидать, обсуждение предмета внимания результатов не дало. Даже Снарт, который казалось бы все знал и все видел, был загнан коллегами в поливариантный тупик. Набор противоречивых, а большей частью и взаимоисключающих фактов, вдребезги разбивал любую, будь на какой основе выстроенную версию.

Не придумав ничего лучшего, сошлись на том, что в силу неизвестных причин от ядра откололся, а затем всплыл кусок слагающей его материи. Внешне объяснение выглядело вполне пристойно. Но в заключении этом было столько дыр, что его смело можно было уподобить решету, в котором предполагалось носить воду для тушения пожара в стане уфологов. Мало того что экзоформ, согласно палеореконструкциям тенденсаторов, «висел» здесь не одну сотню лет, непонятно как, за счет чего и для чего, так он еще сумел каким-то образом, не излучая и не поглощая энергии, вызвать грандиознейших масштабов преобразования в эндосфере, положив тем самым начало единственному в своем роде и неповторимому феномену — «метаастралу Джеранана». Заслуживал ли «метаастрал» присвоенной ему категории — дело десятое. Но в любом случае находка обещала обернуться сенсацией. Даже если вся эта белиберда с отколом окажется единственно приемлемым объяснением. Ибо никто еще не достигал солнечного ядра, да и вообще никто не знал, из чего состоит «зола» ядерного горения, скапливающаяся в центральных частях звезд.

Первым почуял неладное Шлейсер. Кроме того, что на экранах увеличился в размерах «тор», появились признаки зарождающегося магнитного возмущения: волны плотности, являющиеся следствием концентрации разнотемпературных слоев плазмы в местах сосредоточения и разрежения магнитного поля. На снимках все явственней стали просматриваться линзы, иглы, спицы многочисленных плазмокристов, которые, двигаясь вдоль силовых линий и очерчивая их, создавали уже не изящные и ажурные как раньше, а мощные антитетические [44] конструкции. Описать такое не было никакой возможности. Насколько разнообразна структура звездных магнитных полей, настолько и различна форма, размеры, а также продолжительность существования этих образований.

— Кто дал команду на сближение? — взревел разъяренный Шлейсер и, не получив ответа, свирепо зыркнул на Астьера. — Ты что, решил всех нас угробить?

Астьер, и духом не ведая о том, на что отважилась Сета, покрылся холодным потом. Ему ли было не знать, что для срыва гиперлавины в среде с пониженной плотностью, порой достаточно малейшей доли чего угодно: массы, импульса, энергии, изменения меры будь-какого состояния или зависимости. Но он не предупредил ее об этом. Верней, был уверен, что она это знает.

— Наза-а-ад! — заорал он не своим голосом. — Наза-а-ад! — и бросился было вниз. Но не успел, потому как тут-то все и началось.

Сперва тряхнуло так, что, несмотря на запас прочности амортизационной системы, у Шлейсера помутилось в голове, а Снарта и Астьера буквально впечатало в занимающую большую часть объема аппарат-панель. Потом замигал свет и включился звуковой сигнал. Никто ничего не успел понять. Всплеск электромагнитного излучения длился какую-то долю секунды, но его мощность, по самой приближенной оценке, составила не меньше тысячи мегатонн. И это еще далеко не в гипоцентре. Что же произошло? И почему миарт с его хвалеными тенденсаторами не предупредил о начале катаклизма?.. Ответ пришел уже позже, когда по дороге к Земле, кампиоры разбирали записи телеквантора и циклограммы распределения нагрузок. Случилось именно то, чего больше всего опасался Астьер. Неосторожно приблизившись к «тору», слайдер своей магнитодинамикой нарушил поддерживающееся вблизи него неопределенно долгое время равновесие и тем самым вызвал колоссальнейшей силы разряд. Сильнейшие токи, поддерживающие насыщенное энергией состояние в этой части метаастральной лакуны, высвободили скрученное в чудовищную спираль магнитное поле, что привело к инициации мощнейшего даже по солнечным меркам «звездотрясения». При этом, стремясь развернуться, пружина почему-то выстрелила не вверх, как это должно было быть, а вниз, в глубину эндосферы. Наверное, в корневой части «метаастрала» находился сопоставимый по мощности заряд или несколько зарядов противоположного знака — иначе трудно объяснить, как такое могло произойти. Что касается миарта, то в той ситуации его вряд ли имело смысл в чем-то обвинять. Шансы исинта, да и вообще любой информационной системы спрогнозировать такого рода поведение массива из полей и субматериальный взвесей, практически были сведены к нулю. Видимость была — хуже не бывает. Если и можно было что-то различить, то лишь в рентген-диапзоне и только в самом общем плане. К тому же, кроме абсолютно непредсказуемых отражений, искажений и преломлений волновых резонансов, сильно мешали помехи от разнотемпературных потоков астрония — разновидности вещества с доатомной структурой, встречающегося исключительно в недрах звезд и в составе некоторых экзотических космоформов. Такое ограничение видимости можно понять, если разглядывать что-то через матовое стекло, когда различимы лишь крупные силуэты, но трудно просматриваются детали. Конечно, солнце — это не магнитар* (*Магнитар — космический объект, характеризующийся исключительно высокой напряженностью магнитного поля), способный изменять квантовость пространства. И масштабы проявления сверхмагнетизма между ними несопоставимы. Тем не менее локальный пробой защиты все же произошел. Враз отключились управляющие внутримодульной кинематикой герконы, отчего обесточились все самодвижущиеся конструкции, включая сочленения механизмов навигационной, контрольно-измерительной и охранной систем, а главное — оборвалась связь с миартом, «Ясоном», Координационным Советом, и заклинило переходной люк между верхним и нижним отсеками. Астьер, а с ним и кампиоры, оказались отрезанными от Сеты и средств управления слайдером. Между тем вовлеченная в реакцию плазма вспухла, как тесто на пару. Разность потенциалов даже на коротких отрезках длины достигла колоссальнейших значений. К примеру, перепад напряжений на иглах альтернативных энергоколлекторов составил более миллиона вольт, вследствие чего накопитель энергии прекратил ее съем, а квант-реактор автоматически переключился на холостой режим. Конечно, избыток энергии — это хорошо. Но…

Потеряв управление и беспомощно махая крыльями-пантографами, слайдер стал кружить и кувыркаться, как подстреленная птица. И это было лишь начало. Самое ужасное последовало дальше.

За первым всплеском последовал второй. За ним третий. Физпараметры развивающегося явления не просто поражали воображение. Они подавляли психику. Из разверзнувшейся бездны гетерофейса — иными словами исполинского ущелья — рванул нейтринный поток небывалой силы. Осциллятор незамедлительно отметил в астронии аномальный скачок субатомных трансформаций. К чему это могло привести — рассказывать не надо.

Тем временем концентрация высвобождающейся энергии продолжала безудержно расти. Случилось так, что подошва фотосферы сыграла роль магнитного зеркала с абсолютной отражающей способностью, почему до Земли докатились лишь отголоски жуткого катаклизма и в Совете толком ничего не поняли. Отражающиеся от нее импульсы устремлялись обратно вниз, а там, сталкиваясь с дрейфующими к поверхности энерготоками небывалой плотности, снова отражались. И так не один раз, по нарастающей. Явление чем-то напоминало процесс лазерной накачки, пожалуй с той лишь разницей, что в роли камеры — конденсатора энергии — выступал гигантский массив меланжа.

Но как бы там ни было, а всему приходит конец. Так и здесь. Сперва лопнули нити, составляющие каркас силовой подвески «камеры». Вслед за тем, не выдержав напора активизированного астрония, к тому же усиленного магнитным давлением энерготоков и громадной гравитацией, рухнула основа, поддерживающая фундамент «метаастрала», и по каналу, заложенному еще первым разрядом, в гелионарную пучину ринулись потоки охлажденной у поверхности, а значит и более тяжелой плазмы.

Что тут началось! Напряженность магнитного поля прыгнула еще на несколько порядков. Вслед за нейтринным потоком из солярного чрева вырвался шквал радиации. Слайдер оказался в самом пекле и, будучи не в состоянии противостоять стихии, увлекаемый обрушивающейся вглубь эндосферы массой, с громадным ускорением понесся туда, где уже миллиарды лет ежесекундно тонны водорода превращаются в гелий. Если в те мгновенья и не наступил, выражаясь терминологией Джеранана «фатоисход», то лишь благодаря надежности защиты слайдера. В противном случае их порвало бы на куски гравитацией или испепелили вихревые токи. И это было самое простое из того, что могло произойти…

Впоследствии, когда улеглись страсти вокруг злосчастного «метаастрала», каждый делился тем, что испытал в те страшные минуты.

Астьер почему-то представил себя на Палиавестре — звезде, чем-то смахивающей на цефеиду, но не относящейся к сверхгигантам, с нерегулярными и более продолжительными циклами — когда в паре с Ичетом на сервисном модуле исследовал причины перепадов ее светимости. Тогда они тоже оказались в сходной ситуации, но справились собственными силами. Дело происходило на максимуме ее активности, когда, вследствие накопившейся разницы сил, часть лучевой энергии, как и в случае с солнцем, перешла в механическую форму, что, кстати, и являлось причиной периодического падения светимости звезды. На краю одного из тектонических блоков образовался гигантский «свищ», через который их засосало вглубь астеносферы. При этом из-за всплеска радиационных волн размагнетизировались реактиваторы гравистатов. Они спаслись только потому, что Ичету удалось сфокусировать импульс разгонного поля в сторону от Палиавестры. Иначе они воткнулись бы в астрониевую сердцевину мантии, а там уже и орбитальный корабль не помог бы, потому как был он далеко и на помощь не успевал. При перегрузке в 15 g у них стали лопаться сосуды и деформироваться хрящевые ткани. По словам Астьера, такого перенапряжения он никогда не испытывал, а последствия той истории еще долго напоминали о себе изуродованным носом и сине-багровыми пятнами на теле.

Для Снарта падение в «метаастрал» стало настоящим потрясением. В то время, наверное, только он по-настоящему понимал, с каким несообразием им довелось столкнуться, и как глупо выглядит любая попытка его объяснить. У него одного хватило сил приблизиться к черте, отделяющей реальность, какой бы парадоксальной или даже сверхпарадоксальной она не была, от невозможного. Остальных не хватило даже на долю от этого. Но переступить ее… Нет. Тогда к такому никто не был готов… При разгоне слайдера мысли Снарта были заняты лишь одним — успеть запечатлеть в сознании как можно больше информации. Об опасности и о том, что их ожидает, он не думал. Особо запомнилось, как на экране в последний раз мелькнул разваливающийся на части «тор», который почему-то представился ему микросверхновой в предэмиссионной оправе. Мелькнул и пропал. Бесследно и навсегда. Будто его и не было. А с ним не стало и тайны, которая, сложись дела по-другому, заставила бы человечество вздрогнуть, замереть перед величием неведомых сил, а значит, многое переосмыслить, переоценить. Позже Снарт подтвердит вывод, что экзоформ и «метаастрал Джеранана» неразрывно связаны. Именно «тор» (не вдаваясь в объяснения по поводу его появления) когда-то стал причиной заложения на месте будущей аномалии узла супергрануляции, далее развившегося в линейную ослабленную зону — гетерофейс, с последующим формированием на его основе очага неустойчивости в виде крупной интрузии меланжа. Вопрос же о том, что послужило причиной катаклизма, и есть ли связь между «тором» и желанием Сеты поближе с ним познакомиться, так и остался открытым. Искусственное моделирование ничего не дало. Сближение слайдера с экзоформом могло вызвать сходную реакцию и в других, не столь жестких условиях. Даже бездействие исинта в минуту опасности ни о чем не говорило. Явление относилось к разряду совершенно не изученных, поэтому делать на этот счет какие-то выводы никто не рискнул.

Заключение Снарта в какой-то степени реабилитировало Сету. По-правде говоря, первое время на нее смотреть было больно. Потухшие глаза, сгорбленная спина, поникшие плечи… Она замкнулась, старалась избегать общения, особенно в части обсуждения того, что касалось последних событий. Похоже она, несмотря на то, что была дочерью Дарбенда, уже прощалась со своей мечтой, готовила себя к списанию. Больше всего ее угнетало то обстоятельство, что Астьеру так и не удалось деблокировать люк в переходе. В этом как бы усматривались некие упущенные кампиорами возможности, подразумевалась надежда на то, что, сумей Астьер или кто другой взять управление слайдером на себя, ситуация коренным образом бы изменилась. Позже при расшифровке записей телеквантора выяснилось, что вероятность спасения своими силами была нулевой. Миарт утратил контроль над обстановкой, а значит, помощь могла прийти только извне.

Надо отдать должное Астьеру и Снарту. Ни один и словом не обмолвился о ее просчете. В дальнейшем это помогло Шлейсеру сориентироваться, наладить отношения в экипаже и, если не воссоздать былую атмосферу, то, по крайней мере, обеспечить на обратном пути нормальный климат и как следует подготовиться к докладу в Совете. К тому же, чего скрывать, все они когда-то по неопытности побывали в сходных ситуациях. И для многих зубров стелланавтики даже менее значимые промашки порой оборачивались куда более серьезными последствиями.

Что касается Шлейсера, то ему прежде всего запомнились отзвучия голоса миарта. Верней то, что он за них принял. В тот момент, когда слайдер провалился в пропасть, из реакторного отсека, как ему показалось, донеслись дикие, режущие слух звуки. Возбужденная психика нарисовала в сознании образ бьющегося в агонии миарта, хотя у того, как и у всех информ-исинтов, отсутствовали чувственные органы. У него вообще не было тела. Потом дошло — это активировался реактор. Почему так странно? А потому что сразу включился на полную мощность. За несколько секунд расход энергии в защитном контуре возрос на порядок. От удара о корпус отражателя наведенной гипноиндукции заныла неприкрытая ксирилом шея. «Черт, — подумалось некстати. — Ни одного мыслящего существа еще не нашли, а обвешались, будто на вселенскую ярмарку собрались».

Тем временем скорость падения стремительно нарастала. Сознание плавилось и растекалось. В свою очередь, снижение давления в пределах гравитационного шва вызвало высыпание из его бортов ультраэнергичных частиц. В мешанине плазменных струй, потоков, фонтанов зажглось адское пламя атомного ли… доатомного… распада… синтеза… Не разберешь…

Так глубоко в звездные недра даже исследовательские зонды не проникали. А дальше наступил бы конец. Да, конец!.. Если бы Шлейсер не воспользовался авторазгоном практически уже неуправляемого реактора, не сумел бы собрать в пучок всю мощность и не послал на «Ясон» сигнал бедствия. Если бы, как в случае с Астьером, отказали гравистаты, то при создавшихся перегрузках от них не осталось бы и следа. Из всего этого возникал вопрос: оправданы ли были действия кампиоров, отважившихся на столь рискованную вылазку? Осознавали они тогда, что на глубинах, где физические различия как таковые уже теряют смысл, где мощность эндогенных процессов даже на рядовом уровне составляет миллиарды мегатонн, могло произойти все что угодно? Наверное, да. Хотя вслух об этом не говорили. В среде аллонавтов не принято было рассуждать об опасности. Там, где гиперфорсаж отношений и поступков считается нормой, риск тоже расценивается не более как критерий годности.

Конечно, шансов спастись было мало. Почти никаких. Но, несмотря на серьезные повреждения, защита модуля и система жизнеобеспечения еще держались, а сигнал «sos» пробился за фотосферу. Отыскать песчинку в океане плазмы дело считай безнадежное. Но артинатор зависшего над складками короны «Ясона» нащупал таки след ионного «хвоста» слайдера, затормозил его, а затем выдернул из смертельной ловушки. Что при этом произошло, тоже заслуживает внимания. Как ни странно, но спасательные действия артинатора едва не привели к противоположному результату. Резкое перемагнетизирование слайдера-монополя при обратном разгоне породило настолько мощные токи, что по обрамлению защитного кокона началось массовое высаживание тут же синтезированного «бета-астрония» — редчайшей разновидности звездного вещества — в больших количествах обладающего способностью к субаннигиляции. Казалось, еще немного, и астрониевые «фугасы» в клочья разнесут слайдер — на такое его защита не была рассчитана.

Но обошлось. И тоже не без элемента удачи. Потому как спастись удалось только благодаря динамическому гистерезису, в данном случае выразившемуся в долесекундном отставании фронта ударной волны от набравшего ускорение аппарата…