Нуменал Анцельсы

1

Еще с первых дней релегации Шлейсер, помимо других дел, стал уделять серьезное внимание не только Эстерии, но и всему южному полушарию. Со временем поиски различий, которые могли бы натолкнуть на мысль о природе не укладывающегося в рамки рациональной модели «s-фактора», стали чуть ли не навязчивой идеей. Следуя примеру предшественников, он самым тщательнейшим образом переворошил все известные варианты образования этой напасти. Никакого результата. Кроме наукообразной абракадабры — ничего. Но чем дальше, тем больше эта тайна притягивала. И чем глубже приходилось вникать в суть проблемы, тем более объемной она становилась, тем дальше уводила от известных нормативов логики. В голову приходили мысли, одна нелепее другой. То казалось, что южная половина планеты погружена в субконтинуальный эрзац. То чудилось, будто южный полюс деструктурирует пространственный ректификат. А то и вовсе представлялось, что сюда каким-то образом просочилась тень n-мерного спейс-фрагмента или какие-то гипотетические центробежно-торсионные силы запечатлели на одной из полусфер губительный автограф.

Годовщину ссылки он отметил скромно, верней совсем не стал отмечать. Зачем привлекать внимание соизгнанников к такому пустячному и по сути ничего не значащему событию. Впрочем, никто и не напоминал. День прошел, как обычно. Только перед сном Фил бросил пару пространных фраз, которые при желании можно было истолковать примерно так: с тебя, мол, причитается. И все. Без конкретных предложений. И без всякого желания, обычно присущего этому, конечно же неординарному прохвосту, прежде всегда обуреваемого энтузиазмом уже при малейшем намеке на организацию такого рода мероприятий.

Но как бы там ни было, а год прошел. Первый год. Сколько их еще будет?.. Сомнений не осталось: ни о какой реабилитации, ни о каком пересмотре дела речи быть не может. Он преступник, заклейменный обществом и отвернувшейся фортуной лиходей. И метка эта останется на всю жизнь. Не смыть ее, не оттереть.

Близился сезон, отвечающий по меркам местного времени условной зиме. В этот период, вследствие прецессионного колебания, планетарная ось на несколько градусов отклонялась от Даира. В низких и умеренных широтах сезонные изменения почти не проявлялись. Разве что незначительно понижалась суточная температура и обновлялась листва на некоторых видах растительности. На севере климат менялся более определенно: возрастала площадь снегового покрова, сменялось направление транспланетарных ветров и течений.

После очередного отказа о помиловании жизнь изгнанников постепенно вернулась в привычное русло. О существовании затерявшейся в звездной пересортице Земли напоминали лишь лапидарные письма, да информационный сайт с меняющейся время от времени подборкой новостей. Жизнь цивилизации текла своим чередом: открывались планеты, закладывались поселения, обживались колонии. Федерацию лихорадило — готовились к выборам энгинатора. В правительственных кабинетах и стенах Терра-Конгреста не утихала борьба за право управлять финансовыми, сырьевыми и товарными потоками. Оппозиция и власть привычно переругивались, интриговали и обвиняли друг друга в неконституционности. В массах, как всегда, критиковали политику Гексумвирата, требовали больших свобод, делали ставки, надеялись на перемены к лучшему. Словом, в обществе происходило все то, что и должно происходить в эволюционирующей системе. Не было лишь одного — сообщений о находке объектов, подходящих для естественного обитания. А значит, Каскадена, несмотря на сохраняющуюся неопределенность ее статуса, оставалась единственным кандидатом на роль второй Земли.

Изыскательские работы, а за год Шлейсер успел исследовать значительную часть Нордленда, подтверждали прогнозы рекогносцировки. Местная литосфера была такой же щедрой на всеразличные виды минерализации, как и большинство терраподобных планет группы А.

Наряду с опоискованием северных районов, Шлейсеру в какой-то мере удалось с помощью автоматов, прощупать и недра Эстерии.

В целом, металлогеническая специализация обоих материков мало чем отличалась от типов встречающихся в космосе формаций.

Однако не обошлось и без сюрпризов.

Известию от автономного комплекса, смонтированного на базе ровера и СПАНа, о находке в южной оконечности материка самородного алюминия он сперва не поверил. Такого в истории экзогеологии еще не было. Алюминий, как принято считать, относится к числу элементов, в свободном виде не встречающихся. Даже учитывая тот факт, что наряду с кремнием, он является наиболее распространенным элементом планетарных оболочек, единственным способом извлечения алюминия из связанного состояния как был, так и оставался гидролиз, в естественных условиях если где и проявляющийся, то совершенно непонятно каким образом.

Там же, на Эстерии, обнаружились и концентрированные скопления элементов редкоземельной группы, до этого если где и встречавшихся, то исключительно в виде добавок и примесей.

Не меньший интерес вызвали и другие находки. В протяженных и узких бортах ущелий эстерианского континента роботы-трансформанты обнаружили налеты словацита и пленки листопронита — редких полимерных комплексов, обладающих чуть ли не чудодейственной способностью останавливать кровотечение и заживлять раны. Одноразовая доза препарата, приготовленная из вытяжки смеси этих минералов, способна была сохранять свойства даже при мизерной их концентрации в обычном водном растворе (достаточно было влить ложку концентрата в ведро воды с последующим его растворением до десятой меры). При этом снадобье не теряло свойств даже при кипячении. А уже растворенную форму минеральной составляющей нельзя было отфильтровать никакими ситами, вплоть до молекулярных, перевести их в осадок или уничтожить.

Являлось ли проявление таких особо специфических типов минерализации следствием чисто планетарных геопроцессов или на этом тоже сказывалось некое влияние «s-фактора», оставалось неясным. Не вызывало сомнений одно — недра Каскадены скрывают не одну загадку, и еще неизвестно какие открытия ожидают исследователей при более детальном их изучении.

Не упустил он и возможности обшарить ледники арктической зоны. Дело в том, что моноклинный лед, а точней, его структурированная, миллионолетиями обрабатываемая космическим дейтерийсодержащим излучением разновидность — диплогенит — тоже обладал уникальными качествами. Во-первых, он, как и некоторые другие модификации льда, имел удельный вес больший, чем вода. Во-вторых, был устойчив при давлении до ста тысяч атмосфер и плавился при температуре плюс восемнадцать цельсиев. А в-третьих, как и получаемая из него вода, являлся эффективным антиканцерогенным средством. Находки диплогенита представляли большую редкость. Даже в составе комет и во льдах безатмосферных планет, где, казалось бы, сложились идеальные условия, он почти не встречался. Не удавалось получить его и искусственным путем. Видимо, кроме облучения космическими лучами, для образования этой специфической разновидности кислород-водородного комплекса требовалось еще что-то, чего не было в подавляющем числе случаев проявления научно трактуемого космогенического фактора.

Арктические пейзажи — особый вид планетного эндогенеза. И выглядят они почти везде одинаково. Отличия — разве что в составе слагающих полярные шапки формаций, да в особенностях освещения. И Каскадена в этом отношении не являлась исключением.

Неиствующий ветер при нулевой влажности. Бескрайняя и безжизненная пустыня. Вечная ночь, приправленная у горизонта полупрозрачной зеленовато-синей кисеей — след никогда не посещавших эти широты рассветов и закатов. Рваные полосы, швы, размытые пятна в местах смыкания ледоворотов. Скрежет трущихся мегатонных блоков льда, чем-то напоминающий озаряемые сполохами полярного сияния кряхтение и стоны циклопических размеров монстра. Уступы, отколы и оперяющие их трещины — последствия столкновений с метеоритами. Впаянные в покровы вековечного льда айсберги-отторженцы. Острова, выдающие себя при отсутствии вулканов пальцеобразными, напоминающими полуразрушенные мегалиты лавовыми останцами на фоне зернистого фирна. На полюсе — плохая видимость из-за облаков, туманов, низовых метелей, беспорядочных бликов от сцеженного снега и гидротермальных промоин. И всюду, куда ни глянь, необъятная, невостребованная даль; жилы горного льда, ледниковые жилы, котловины во льду, образовавшиеся при вытаивании подземного или же подводного льда.

Как ни странно, но даже здесь, в стране не тающих снегов, большей частью формирующихся в смеси с грязью от беспрестанных пеплоизвержений, он, как и в разреженном, казалось бы, лишенном различий космосе, находил не менее удивительные оттенки и цветовые сочетания: ярко красный с ультрамарином, изумрудный с желтым, оранжевый с лазурью, шоколадный с цветом слоновой кости, черный с золотом.

Порой ветер утихал. Но такое случалось редко. Большей частью в поисках диплогенита, в условиях девяти-десятибального шторма, ему приходилось преодолевать высоченные заструги и буквально прорубать дорогу в стене слежавшегося снега.

Впоследствии, возвращаясь к микролету, он отмечал: если указатель барометра отклоняется влево — буря усиливается; если вправо — ветер крепчает; если остается на месте — ураган свирепствует с прежней силой.

Изрядно намучившись, едва не отморозив лицо и пальцы, Шлейсер пришел к неутешительному выводу: диплогенита на Каскадене нет. Хотя по-другому, наверное, и быть не могло. Концентрация дейтерия на поверхности и в нижних слоях атмосферы была очень низкой — планетарное магнитное поле отклоняло потоки космических частиц, а те, которые и прорывались, нейтрализовывались уже на уровне стратосферы.

Единственное, чего удалось достигнуть во время арктических походов, так это лишний раз подтвердить тезу об активной работе недр, свидетельствующей о продолжающемся разогреве планеты. Здесь, как нигде, с особой отчетливостью проявлялись радоновые фонтаны, места выхода которых в других регионах затушевывались радиоактивностью слагающих литосферу структур.

Немало времени уделял он и подводным экскурсиям. Правда, поначалу море особого интереса не вызывало. Да и перспектива копаться в придонном хламье не особо привлекала. Но после того как Фил обучил его обращению с аквациклом и раскрыл глаза на красоты водного мира, путешествия в царство экзонептуна стали такой же потребностью, как занятие геологией и обследование космоса.

Предвыборная кампания даже краем не коснулась колониантов. Мало того, что они находились на окраине цивилизации, так еще и были лишены права голоса. С высот осознания масштаба мегастениума, Шлейсер отчетливо представлял степень своей ничтожности как индивидуума, и нисколько по этому поводу не комплексовал. Да, как индивидуум, растворенный в многомиллиардной массе, как личинка сперва вскормившего, а потом и отвергнувшего его общества, он действительно ноль. Но, вот, как личность, наделенная интеллектом и знаниями… Тут, пожалуй, имело смысл подумать и переоценить отношение как к самому себе, так и к тем, кто по обыкновению паразитируя на доверии находящихся волей судьбы ниже, лишил его работы, общения с близкими, да и вообще права на достойную жизнь. В том, что кто-то на нем нажился, сделал карьеру, закрепился на иерархической лестнице, он ничуть не сомневался. Мало того, наверняка и неизвестно в каком количестве благоденствовали те, кто вообще не был заинтересован в его возвращении. Кто он теперь? Отработанный материал. Подопытный экземп. Социальная перльстатика уже не позволит отрыгнуть его обратно. А может, есть такие, кто и вовсе желают его смерти. Допустим, не сейчас. В конце эксперимента. Откуда ему знать. Наверное, Янз и Схорц тоже не знали уготованной им участи. А может, знали? Или хотя бы догадывались?.. Как теперь это выяснить?.. Иногда, в минуты особо тяжких раздумий, его захлестывало желание достать тех, кто так бесцеремонно сломал его жизнь, искалечил судьбу… и даже досадить всему миру. Естественная реакция осужденного, не смирившегося с мерой назначенного наказания. Только как это сделать? И как вычислить тех, кто, может даже в тайне от официального Собрания, готовил материалы, принимал решения? Изощренные, навеянные игрой воображения прожекты вызывали сладостное чувство. Но всякий раз, обдумывая планы виртуальной мести, он в конце концов рассеивался, обессиливал и, будучи не в силах выделить конкретного противника, в очередной раз смирялся, в чем-то приспосабливаясь к течению событий, а в чем-то и пытаясь противостоять далеко не всегда складывающимся в его пользу обстоятельствам. В последнее время он все чаще ловил себя на мысли, что в воздухе витают признаки тревоги. Да, в поселении назревал кризис. Но в чем заключалась причина все более явственно проявляющегося раскола, он не знал. Хотя кое о чем догадывался. Да, он так и не смог прижиться в обществе таких же отщепенцев, не сумел подобрать ключи к душам тех, кого, по правде говоря, втайне считал если и не полуобезьянами, то по крайней мере существами низшей социум-категории. А такое, как известно, не прощается. В подобных случаях рано или поздно тайное становится явным. И тогда приемы мимикрии сменяются отчужденностью, зачастую перерастающей в открытую вражду.

2

Занятый своими мыслями, Шлейсер на какое-то время забыл об истории с рындой. Фил тоже ни о чем не напоминал, но, судя по дальнейшему поведению и время от времени бросаемым на него косым взглядам, испытывал тщательно скрываемую настороженность и сомневался в правдивости ответа кампиора. Остальные тоже не отреагировали на его находку, хотя Шлейсер готов был голову отдать на отсечение: они знают о ней, причем тоже испытывают по этому поводу определенное беспокойство. В последнем он имел возможность убедиться после того, как однажды поутру заметил у места стоянки микролетов Арни. Майор ползал на четвереньках и явно что-то искал. Заметив Шлейсера, он встал, стряхнул с колен песчаную крошку и, не сказав ни слова, демонстративно удалился. Такое поведение могло означать лишь одно: здесь происходит или когда-то происходило нечто такое, чего ему, отверженному даже в среде отверженных, знать не положено.

Как бы там ни было, но Шлейсер старался поддерживать с колониантами если и не приятельские, то по крайней мере пристойные добрососедские отношения: до мелочей контролировал свое поведение; следил за речью, интонациями, выражением лица. И всякий раз, когда требовали обстоятельства, проявлял взвешенную долю внимания к побуждениям каждого.

Его обходительности и деликатности могли бы позавидовать самые изощренные адепты этикета. Команда «Ясона» была бы повергнута в шок, увидев его таким. И все понапрасну. Его не то чтобы откровенно избегали или сторонились. Нет, ничего такого не было. Внешне в окружении ничего не изменилось. Неприязнь?.. Пренебрежение?.. Нет, этого не наблюдалось. И вместе с тем, он все больше убеждался: его, без объяснения причин, упорно держат на дистанции. В поведении илотов все чаще стали проявляться признаки каких-то необъяснимых перемен. Тончайшие, почти неуловимые нюансы. Но и этого было достаточно, чтобы понять: коллектив, если можно так выразиться, разделился на две половины — с одной стороны Шлейсер, с другой все остальные. Неизвестно, как бы развивались события дальше, если бы Шлейсер, и опять же случайно, снова не привлек внимание к теме предшественников.

А все началось, казалось бы, с малого. Ему вдруг захотелось сделать в своей комнате перестановку: в ясные дни утреннее солнце било в изголовье, а это не всегда доставляло удовольствие. Передвигая нехитрую мебель, перетряхивая содержимое самозакрывающихся ячеек и убирая по углам недосягаемую для Дзетла пыль, он заметил в нижней части стены, где раньше стояла кровать, какие-то царапины. Сперва не обратил на них внимания. Но потом заинтересовался. Откуда здесь такому взяться? Настенный пластик очень прочен. Чтобы оставить в нем след, надо изрядно постараться. Сам он такого не совершал. Тогда кто?..

Шлейсер присел и провел по стене рукой. Пальцы ощутили шероховатость линий, несомненно с усилием прочерченных каким-то острым предметом. Борозды почти неприметны, и видны только под определенным углом. Может, поэтому их раньше не заметили?!

Он бездумно уставился на стену. Линии сходились, расходились, пересекались. Потом, при мимолетном боковом догляде сложились в буквы:

Набор литер ни о чем не говорил. Что это? Штука? Штабель? Штат?.. И потом, что такое «эстекас»?.. Имя? Фамилия? Термин? Или название чего-то?.. Нет, не похоже. Тогда, что за этим кроется?..

Так и не придумав ничего путного, он оставил попытки расшифровать странную запись. Но отвязаться от нее не удалось. Мысли упорно продолжали толкаться вокруг новообозначенной темы. Кто оставил эту, кажущуюся на первый взгляд нелепицу? Янз? Схорц? Или кто-то третий?.. Но опять же, с какой целью? Хотел известить о каких-то действиях?.. событиях?.. Привлечь внимание? Предупредить? Но кого? А главное, о чем?..

Понимая, что не успокоится, пока не докопается или хотя бы не попытается доведаться до сути выпроставшейся в общем-то из ничего загадки, он прикрыл надпись декоративной заставкой, после чего завершил переустройство интерьера и заглянул к Филу, коротавшему остаток дня за набросками очередного полотна.

Как только он переступил порог, Фил, не отрываясь от работы, спросил:

— Скажи, в чем разница между настоящим маринистом и прихлебателем, который лишь способен делать вид, что подвизается в искусстве?

— Действительно, в чем? — Шлейсер меньше всего желал быть втянутым в пустое разглагольствование, но все же приготовился выслушать велеречивую доповедь.

Так и вышло. Океанолог неспешно отложил кисть, раскурил трубку, после чего, окутывая себя клубами дыма, стал втолковывать гостю банальнейший паллиатив из области художественных экспертиз, причем с таким видом, будто только он один знал, как отличить шедевр от густопсовой мазни.

Продержавшись несколько минут, Шлейсер не выдержал.

— Все это так, — прервал он не в меру взявшего разгон соседа. — И я не собираюсь спорить. Попробуй лучше объяснить другое.

С этими словами он дотянулся до обрывка синтетической бумаги на краю стола и грифелем набросал на нем: ШТ ЭСТЕКАС. Потом сунул бумагу океанологу под нос и спросил:

— Что скажешь?

При виде вкривь и вкось начертанных каракуль Фил судорожно дернулся, всхлипнул так, будто его со всего маху саданули под ребра, и скользнул по лицу кампиора ошалелым взглядом.

— Что тебе об этом известно? — просипел он, тщетно пытаясь овладеть собой.

— Пока ничего. — Надо отметить, Шлейсер как и в случае с рындой был не меньше огорошен произведенным эффектом, но вида не подал. — Я хотел бы с этим разобраться, и рассчитываю на твою помощь, — добавил он, уже в полной мере понимая, что зацепился за что-то важное, в чем, возможно, таится причина замалчивания каких-то скрываемых от него фактов и давно уже действующих на нервы недомолвок.

Фил еще раз смерил его отсутствующим взглядом, после чего, взяв себя в руки, глухо проговорил:

— Я ничего не знаю. И, видит бог, не хочу об этом думать.

Дальнейшие расспросы ни к чему не привели. Фил замкнулся и наотрез отказался отвечать. Приоткрывшаяся было завеса некой, тщательно скрываемой тайны снова сгустилась до непроницаемого мрака.

Опасаясь выставить себя в неблагоприятном свете и тем самым оказаться еще в более дурацком положении, кампиор отступил. Но не отказался от мысли разобраться в подоплеке все явственней проявляющейся интриги, в которой ему, вне всяких сомнений, тоже отведена какая-то, пока еще непонятная роль.

3

Постепенно, а складывающаяся обстановка тому благоприятствовала, желание разгадать скрываемые илотами секреты, полностью овладело помыслами Шлейсера, вытеснив другие устремления. Но как это сделать? С чего начать?..

Получив от Фила отказ пролить свет на сложившуюся явно с нездоровым оттенком ситуацию и утратив надежду самостоятельно разобраться в сложностях переплетения характеров и тайных помыслов пенетециантов, он все-таки решился еще на одну попытку.

На этот раз он поставил целью поговорить с Роном. Именно Рон, по его мнению, при достаточно умелом подходе, мог развеять или подкрепить подозрения, положить конец сомнениям, раскрыть тайну, если конечно она не являлась плодом фантазии Шлейсера. Рон в чем-то неуловимо отличался от остальных. Он был как бы менее циничен. В поведении эскулапа не отмечалось признаков нахальства, спеси или пренебрежения к чему-либо. Не выделялся он, в отличие от прочих, и склонностью к самовозвеличению или навязыванием значимости собственной величины. Рон был размерен, рассудителен и, что больше всего импонировало Шлейсеру, крайне сдержан в эмоциях.

Хозяйство, которым заведовал смотритель «субъект-инвентаря», относилось к разряду компактных полидиагностических систем. Медкабинет располагался за кухней в торце коридора. Там хранилась святая святых станции — дубликат картотеки медобследования колониантов за все годы. Работа регистрирующей аппаратуры была поставлена так, чтобы доставлять подопечным врача как можно меньше хлопот. Одни пробы анализировались автоматически, главным образом при совершении туалета. Другие отбирались обычным способом.

В просторном, исполненном в белых тонах кабинете Рона царили чистота и порядок.

Когда Шлейсер вошел, Рон возился с набором кювет, в которых смешивал какие-то разноокрашенные жидкости. При виде кампиора на его лице отразилась тень, которую пожалуй лишь условно можно было принять за подобие улыбки.

Рон за год сильно изменился. Он и раньше не отличался упитанностью. Сейчас же перед Шлейсером стоял высокий, тощий, почти изможденный человек. Мешки и темные разводы под глазами, придающие и без того некрасивому лицу зловещее выражение, свидетельствовали о неблагополучии с почками; хрящи носа были воспалены, скорей всего из-за нарушения респиратурного режима в легких, а складки вокруг рта выдавали горечь и разочарование. В отличие от остальных Рон либо пребывал в глубокой депрессии, или же снедаемый недугом угасал, терял жизненные силы. Наверное, после перенесенного диффамационного [78] удара, усиленного неоднократным отказом в прошении о помиловании, его любовь к людям еще больше пошатнулась. Но как бы там ни было, а Рон продолжал оставаться Роном. Правила декорума обязывали врача поддерживать как в интерьере кабинета, так и в образе своих действий подобающие должности налаженность, приличие и благопристойность.

Пожалуй как и у всех, у Рона тоже были странности. В обычной обстановке его поведение не отличалось от поведения других. Но в стенах своих владений он преображался. Прежде всего, его речь становилась до невозможности латинизированной. Он сыпал терминами так, что порой никто не мог понять вытекающих из его диагностики выводов. При этом даже в рамках удобопонятной речи мысли Рона большей частью выражались «эзоповским» языком. После всех этих недомолвок, иносказаний и намеков, тот кто бывал у него на приеме покидал кабинет с мыслью, что является неизлечимо больным, и если до сих пор остается в живых, то лишь благодаря исключительному стечению обстоятельств.

За годы странствий с командой «Ясона», Шлейсер на примере Аины привык уважительно и с доверием относиться к заключению врачей. Но, всякий раз переступая порог каскаденианского медтерминариума, он тушевался, непроизвольно испытывая такое ощущение, будто отдает себя на заклание.

Так случилось и в этот раз, несмотря на то, что пришел он вовсе не по причине недомогания, а совсем по другому делу.

4

— У тебя свободный день? — бесцветным голосом проговорил Рон, который не привык видеть Шлейсера болтающимся без дела.

— В известном смысле… да… — Шлейсер не сразу нашелся с ответом, потому как с утра и мысли не держал об отдыхе.

— Что беспокоит? — привычно поинтересовался Рон после продолжительной паузы, в течение которой он сосредоточенно следил за скрытыми от посторонних глаз процессами в растворах.

— Я по другому вопросу, — отозвался Шлейсер. Осунувшееся лицо Рона энтузиазма не вызывало, и кампиор понял: разговорить врача будет не просто. — Скажи лучше, как ты?

— Taedium vitae, — не разжимая губ, процедил Рон.

— Что? — не понял Шлейсер.

— Я говорю, если сейчас что и чувствую, так это отвращение к жизни.

— Ну, зачем же так, — нахмурился кампиор. — Не дури. Если есть проблемы — посоветуйся с ультиматором. Или в крайнем случае обратись в Центр. Там наверняка что-нибудь придумают.

— Ладно, — махнул рукой Рон. — Не будем об этом. Выкладывай, с чем пришел.

— Я хотел бы подробней ознакомиться с обстоятельствами смерти Янза и Схорца.

— Вот как? — Рон удивленно вскинул брови. — Зачем тебе это?

— Меня смущают некоторые вещи, и я хотел бы восстановить события тех дней.

— Что именно тебя интересует?

— Абсолютно все: результаты осмотра тел, материалы по аутопсии, копии репликаций энцефальных полей.

— Ну, ты даешь! — еще больше удивился Рон. — Где я это возьму? Документация отправлена в Амфитериат. У меня остались лишь эпикризы [79]. Там все сказано. Если интересно — занимайся.

— У Янза были проблемы со здоровьем?

— Он был типичным дистимиком [80]. У нас сразу сложилось впечатление, что долго он не протянет. Так и вышло. Но, должен отметить, за собой он следил. Регулярно брился, заказывал Дзетлу фирменные прически.

— На что жаловался?

— Первое время обращался с ламентациями на гипоксию. Я не видел в этом ничего особенного. Все мы здесь поначалу страдали от недостатка кислорода. Я предложил ему почаще посещать барокамеру и, поскольку он был землянином, подобрал соответствующий режим: давление, состав атмосферы, комплект ингаляторов. Но он настоял на полном обследовании. Как и следовало ожидать, это ничего не дало. Типичный набор симптомов: повышенная нагрузка на сердце, сужение сосудов и как следствие кислородное голодание тканей и органов. К счастью, этим и ограничилось. Ты же знаешь, инфортация исключает возможность заноса сюда заразы, даже вызывающей простуду. А поскольку каскаденианские микробы на нас не действуют, то при нахождении в стерильной атмосфере, да еще и при склонности Янза к абулии [81], в организмах подобных нашим перестают вырабатываться антитела, вследствие чего деактивизируется иммунная система. Скажем, окажись мы сейчас на Земле, да еще без карантина, любой вирус уложит нас на койку, если не хуже.

— А могло такое состояние сказаться на его психике? — Шлейсер конечно знал, что при неоматериализации происходит полное обновление организма. Он строится заново из фетальных [82] клеток, в которых нет следов приобретенных дефектов. Тем самым элиминируется биологический хаос, который обычно усиливается с возрастом, и устраняются признаки заболеваний, на которые можно составить химическую концепцию. Естественно кроме нервных расстройств и наследственных дефектов.

— Ты допускаешь, что на почве апраксии [83] он тронулся умом и наложил на себя руки?

— Предположим, так, — вымолвил Шлейсер, хотя и думал по-иному.

— Трудно сказать. — Рон смахнул со стола несуществующую пыль и поправил воротник белого без единого пятнышка халата. — В таких условиях у любого из нас могут проявиться непредсказуемые симптомы: осложнения в системе кровообращения, сбой в работе органов дыхания, нервные кризы, разрывы клеточных связей и еще многое другое, о чем я не имею ни малейшего представления. Я даже не знаю, как предусмотреть развитие таких нарушений, и уж тем более понятия не имею, как их диагностировать и лечить.

— А что Янз?

— Я прописал ему средство, активизирующее молекулы гемоглобина, после чего приступы гипоксии прекратились. По крайней мере, с жалобами он больше не обращался.

— Понятно, — сказал Шлейсер, хотя такой ответ ни на шаг не приблизил его к объяснению мучивших подозрений.

Снова возникла пауза. В поведении Рона наметились перемены, которые не ускользнули от внимания кампиора.

— Ты проводил иммунокоррекцию Янза? — Шлейсер впился взглядом в серое, обтянутое похожей на пергамент кожей лицо.

— О чем ты говоришь, — отшатнулся Рон. — Возможно ли такое? У меня не только нет сведений о кодограммах ваших предков, но и допуска на практику в части генотерапии. Одно могу сказать — вы не лучше своих пращуров. Это точно. И потом, у меня никогда не было желания копаться в энцефальном хламе ваших заворотов и кошмаров.

— Все это так, — продолжал наседать Шлейсер. — Но ты не мог не заметить, что у Янза остались проблемы?!

— Проблемы в чем?

— Да хотя бы в том, что впоследствии появилась причина, в результате чего он разбился.

— Какая причина?..

Шлейсер внутренне утерся, хотя мысль докопаться до истины не оставила его.

— По-твоему, история со Схорцем тоже ни о чем не говорит?

— Причем тут Схорц?

— Его постигла та же участь. И я не верю в стечение обстоятельств.

— Доказательства?..

Сомнения все больше одолевали Шлейсера. Но он попытался сдержать себя и перевел разговор в более спокойное русло. «Festina lente»*(*Торопись не поспешая) — вспомнилась ему одна из наиболее расхожих фраз Рона.

— Со Схорцем тоже были неувязки?

— Что под этим понимать?

— Проблемы со здоровьем.

— Sub specie aeternitatis [84], здоровье Янза уже ни для кого не представляет интереса, — усмехнулся Рон, после чего окинул Шлейсера таким взглядом, будто осматривает подготовленное для вскрытия тело. — С каждым из вас я общаюсь чуть ли не каждый день. И должен заметить: какие проблемы должны волновать кого-то, если все мы тут депонтанусы [85].

— И все-таки меня интересует Схорц.

— Но он мертв.

— Я жив! — снова всколыхнулся Шлейсер. — И пока не разберусь в том, что здесь происходит, не успокоюсь. Надо же такое придумать! Схорц, неизвестно за чем полез на гору и по неосторожности оттуда свалился. Ты сам-то веришь в такое?

— Версия об убийстве? — Рон был снисходителен, но в меру сдержан. — Могу заверить: ни того, ни другого нельзя было убить ни одним из известных способов. Оба были одеты в КЗУ.

Рон, возможно сам того не сознавая, продолжал сохранять вид авгура, и Шлейсер поневоле это отметил.

— Не рассказывай басни. КЗУ предохраняет от чего угодно, только не спасает от динамических ударов.

— Наш домициль [86] давно уже сложился здесь, — произнес Рон с отсутствующим видом. — И я не собираюсь ворошить дела минувших дней.

— И все-таки, на что жаловался Схорц? — Шлейсер не собирался отступать, и даже откровенное нежелание Рона продолжать разговор не могло остановить его порыва.

— Он мало чем отличался от представителей своего типа, — не сразу отозвался док, понимая, что в этот раз отделаться без объяснений ему не удастся. — Стандартный для местных условий уровень эретизма* (*Эретизм — уровень нервно-психического состояния, раздражительности). Соматических отклонений не наблюдалось. Правда, как-то он пришел с жалобой на боль внизу живота. Сперва я подумал, что у него накопились камни в почках. Но симптомов воспалительного процесса не обнаружил — в моче следы крови отсутствовали. Признаков токсемии или токсикоза ультиматор тоже не установил. Отмечена была лишь реакция на чрезмерное употребление тилерафоса. Я прописал ему парочку седативов, включая экстракт пранодиума. Через неделю он выздоровел.

— И это все? — Шлейсер явно не был удовлетворен ответом.

— Как сказать. — Рон задумался, вспоминая. — Еще у него был каллюсный наплыв в месте уже здесь полученного надлома ребра и сопровождающий его постаперационный келоид. Позже я даже подумал, что там образовалась миома. Но потом разобрался. Я же сам, как и не раз Волчаре, сращивал ему кости, потому и помню что к чему.

— Как он повредил ребро? — спросил Шлейсер, невольно погружаясь в предстатив самых мрачных подозрений.

— Нелепая ситуация, — не сразу ответил Рон. — Схорц лежал на поляне, загорал. Арни, возвращаясь с прогулки, совершил неудачный маневр. Схорц хотел помочь ему причалиться. И тут микролет ударил его в бок.

— У Схорца были отклонения в психике?

— Если и да, то в пределах нормы. Он не был лишен чувства интроспективы, поэтому с ним было приятно общаться. К тому же у него проявлялись явно выраженные признаки скафоцефалии [87]. Исходя из известного, я был уверен в его здравомыслии. Люди с такой формой черепа вследствие более высокой степени развития таламуса редко становятся психопатами.

— Еще бы, — не стал возражать Шлейсер. — Полмиллиарда украденных галаксов так ведь и не нашли. — Далее он решил проверить Рона как возможного соумышленника с покойным исинтологом. — Слушай, а может он был тезавратором? И не исключено, что где-то таятся сундуки с припрятанными им драгоценностями?!

— Все может быть. — Рон демонстративно отвернулся, всем видом показывая, что обсуждение затронутой темы его нисколько не интересует. — По крайней мере, со мной Схорц об этом не говорил, — добавил он, после чего выжидательно замолчал.

— Понимаешь, — Шлейсеру надоело ходить вокруг да около. — У меня одно не выходит из головы: как могло случиться, что аппарат Янза врезался в землю, а хитрый и осторожный Схорц в совершенно безобидной ситуации упал со скалы. Не знаю как ты, но я, как ни пытаюсь, не могу в такое поверить.

Рон измерил кампиора отсутствующим взглядом, после чего с натугой проговорил:

— На этот счет уже столько сказано, что кроме оскомины эта тема ничего не вызывает. В обоих случаях я производил предварительное вскрытие. В дальнейшем мои выводы подтвердили эксперты Амфитериата. Что тебе еще надо?

— Нет! Не могли они вот так просто взять и разбиться, — досадуя на себя иэ-за невозможности доказать накопившиеся подозрения, сказал Шлейсер. — Не верю я в случайности. Не верю в идиотские, иначе не назовешь, стечения обстоятельств.

— Но почему, черт возьми? — в голосе Рона прозвучали нотки раздражения.

— Во-первых, система безопасности микролета устроена так, что даже в случае отказа двигателя, он еще может какое-то время парить практически с нулевой скоростью. А во-вторых, не пойму, какого дьявола Схорц полез на обрыв? Что его заставило? И потом, был ли он один?..

— Ты хочешь сказать, ему кто-то помог? — Выражение безразличия исчезло с лица Рона. Его глаза налились холодом, а сам он подобрался так, будто приготовился окунуться в прорубь.

— Вот еще… Такой мысли у меня нет, — Шлейсер прикусил язык, сообразив, что если по неосторожности, а главное прежде времени насторожит дока, то может все испортить. — Никаких сомнений. И конечно же никаких доказательств. Но пойми, как-то странно все это. Непонятно и необъяснимо.

— Ничего странного, — голос Рона прозвучал уже не так жестко, хотя нетрудно было догадаться, что последние слова кампиора ему не понравились. — Я уже говорил, мои заключения подтверждены специалистами Метрополии. Смерть Янза, и Схорца наступила в результате несчастного случая.

— Так-то оно так. — Шлейсер подумал: пора пускать в ход припасенные козыри. — Как ты, например, объяснишь это?..

С этими словами он разжал кулак и сунул Рону под нос миниатюрного каменного идола.

— Что это? — недоуменно спросил док, и тут же осекся. Глаза его расширились и стали похожи на две большие пуговицы.

— Тебе знакома эта вещь? — не сводя с него взгляда, спросил кампиор.

— Кажется, да… — через силу выдавил Рон. — Хотя, нет… — Он тут же взял себя в руки. — Нет. В первый раз вижу. — Пальцы его судорожно сжались, а затем сплелись в замок. Лицо исказилось.

Шлейсер понял: в этот раз он тоже промахнулся. Док наверняка что-то знает, но, как и Фил, не хочет говорить. Но раз игра пошла в открытую, то и отступать уже нет смысла.

Он дотянулся до ближнего стеллажа, выудил из гигиенического пакета салфетку и маркером набросал на ней: ШТ ЭСТЕКАС.

— Это тебе о чем-нибудь говорит?

Рон снова пришел в замешательство и уже с откровенным испугом посмотрел на кампиора.

— Ни о чем больше не спрашивай, — прошептал он помертвевшими губами. — Слышишь?.. Я ничего не скажу. Тебе вовек не разобраться с тем, что было… Не пытайся. Только себе хуже сделаешь…

Такого поворота Шлейсер и здесь не ожидал. Слова Рона подействовали как удар молота по голове. Он предполагал все, но только не столь резкую, таящую явную угрозу реакцию.

«Что же здесь все-таки приключилось? — лихорадочно подумал он. — Они что, в самом деле сговорились? Убили Янза? Потом Схорца? Имитировали естественную смерть? Но зачем? На почве беспричинной антипатии? Ерунда! Так не бывает. По крайней мере пенологи, подбирая колониантов, не могли так грубо ошибиться. Но если даже так, то кто это сделал? Фил?.. Рон?.. А как же остальные? Тоже в заговоре? Или, как я, тоже ничего не знают?.. Нет, вряд ли. Без такого головореза как Арни, тут вряд ли обошлось. Он кому хочешь открутит голову. Да и Тиб не подарок…»

В мозгах у Шлейсера еще больше помутилось. Реальность, уже в который раз, повернулась ужасной, претворившейся в мерзопакостный гротеск стороной. Страшные догадки все больше обретали форму непреложной действительности. Значит, все-таки не жертвы эти беспрестанно скулящие уроды, а холодные расчетливые убийцы, готовые на все ради своих, неизвестных даже земным кураторам целей. И вовсе здесь не экспериментальное поселение, а обитель зла, инсектарий с шершнями, готовыми в любой момент всадить друг другу смертоносное жало.

«Господи! — подумал он далее. — Но что же может быть лучше удачного исхода? Свобода! Пусть не скоро. Но какая цель может быть выше? И что особенного могли сотворить два несчастных илота, чтобы найти здесь свою смерть?» Эти мысли вызвали на спине кампиора испарину. Наверное, то же самое было запечатлено и в его глазах, которые буквально сверлили утратившего снисходительную индифферентность Рона.

— Значит, ты отказываешься пролить свет на творящееся здесь паскудство? — спросил он с таким нажимом, что силе его голоса позавидовал бы сам Вельзевул.

Рон ни словом, ни жестом не выдал реакции, а лишь сжал аскетические губы и вперился невидящим взглядом в прозрачный панцырь находящегося у дальней стены наргинатора [88].

Кампиор задал еще несколько вопросов, но док на них не реагировал. Казалось, он заснул с открытыми глазами или же впал в состояние сомнабул-фрустрации.

Шлейсер, чувствуя себя в роли никудышного актера дешевого спектакля, уже утратил надежду добиться ясности и собрался уходить, когда Рон вдруг шевельнулся и расцепил побелевшие пальцы.

— Vae victis [89] — чуть слышно прошептал он, вкладывая в расхожую сентенцию свой, только ему понятный смысл.

— Переведи. — Теперь уже и Шлейсер не скрывал раздражения.

— Если я кому-то в своей жизни подарю цветы, то исключительно в виде икебаны. Икебана не вянет. Она показывают, как надо жить, когда тебя сорвали.

Кампиор не ответил и больше ни о чем не спрашивал. На душе было муторно и пусто. Вопреки ожиданиям, будущее не только не прояснилось, но представилось еще более неопределенным и шатким. Он смял отброшенную Роном салфетку с таинственной надписью, сунул ее в карман рубашки, где уже лежал не менее загадочный талисман, после чего встал и не оглядываясь вышел.

5

6

Этот месяц, казалось, тянулся больше чем остальные. Обстановка на станции мало в чем изменилась. С виду все было как обычно. При встречах Фил шутил, большей частью не к месту. Арни бросал язвительные реплики. Тиб не в меру разглагольствовал. А Рон больше молчал. При встречах он вел себя сдержанно. Никакие темы кроме медицинских не затрагивал и только время от времени окидывал кампиора настороженным взглядом. Тот памятный разговор окончательно укрепил подозрения Шлейсера: в историях, связанных со смертью Янза и Схорца, скрываются существенные детали, отсутствующие в официальных заключениях. На смену сумятице, всколыхнувшей с таким трудом заново сформированный мироуклад, пришел холодный расчет. Он старался держаться уверенно и спокойно, переоценивая и переосмысливая те немногочисленные факты-зацепки, которые были в его распоряжении. Дальнейшие попытки разговорить колониантов он прекратил. Ответы надо искать другим путем. Каким? Он пока не знал. Но у него, черт возьми, хватит сил разобраться во всем этом. И он никому не позволит водить себя за нос.

Каждый, как и прежде, находил себе занятие сам и проводил время, как считал нужным. Правда, в последние дни Тиб и Фил стали больше общаться. Они часто выезжали на Главную станцию, порой на несколько суток. Тиб упорно не желал, по крайней мере в присутствии Шлейсера, обсуждать тонкости своих экспериментов с некритами, хотя по мнению кампиора все кроме него были в курсе. Дзетл тоже на эту тему не распространялся, впрочем как и на предмет происходивших до него событий. Вне всяких сомнений Тиб ухитрился перепрограммировать парабиандра так, чтобы к Шлейсеру поступал минимум информации. Арни нашел себе новые развлечения. Он приноровился подниматься на предельные для микролета высоты и срывался оттуда в свободное падение с выходом из штопора у самой поверхности. Не меньшее удовольствие майор получал и от схода лавин. Приметив подходящее место, он инициировал обвал и срывал микролет со склона, буквально на несколько мгновений опережая фронт сметающей все на пути снежной массы. Нельзя сказать, что подобное «геройство» вызывало одобрение у пенитециантов. Но вопросов ему не задавали, разве что Фил, который в полном смысле выходил из себя, когда Арни, разогнав аквацикл до сумасшедшей скорости, глиссировал по верхушкам волн вечно неспокойного моря. Рон тоже по уши погрузился в дела и, судя по всему, такое состояние ему нравилось. В суть его занятий Шлейсер не вникал, но в общих чертах знал, что он уже долгое время занимается исследованием некритовых тканей, которые в избытке поставлял Тиб.

К самим же некритам как и раньше относились с предельной осторожностью. Прямых контактов с загадочными псевдосуществами не допускалось. По-прежнему, хоть это и не было доказано, считалось, что некриты способны оказывать на земную жизнь разрушительное воздействие. Поэтому работа с препаратами, где бы это не происходило, проводилась в условиях полной герметизации с использованием предназначенных для такого вида работ манипуляторов.

В целом, начиная со времен Маккрея, в основе научного истолкования феномена некритов мало что изменилось. На основании обширнейшей базы данных, а наблюдение за псевдобиотой, продолжало производиться систематически, уже можно было с уверенностью констатировать: ареал распространения некритов устойчиво держался южного полушария, активных попыток с их стороны пересечь экватор не наблюдалось. На Эстерии продолжал действовать обнесенный оградой виварий, где уже более десяти лет «проживала» изолированная от внешней среды колония экзотических псевдоорганизмов. Какой-либо реакции обитателей вивария на отсутствие контакта с сородичами не наблюдалось. Они делились, росли и снова делились так же, как и остальные представители некроценоза. В случае гибели отдельных особей, органические остатки быстро разлагались, истлевали.

Поскольку у колониантов не было возможности проверить степень выживаемости некритов как в космосе, так и на других планетах Даира, Тиб и Фил в своих опытах ограничивались поверхностью суши, атмосферой и элементами акватории. При этом они статистически подтвердили ранее выдвинутое предположение о том, что ни состав, ни степень разреженности атмосферы влияния на степень активности некритов не оказывают, в то время как вода и грунт экранируют питающие их энерготоки: как и прежде невидимые, неосязаемые и никаким из известных науке способом не определяемые.

Оставалось не ясным и другое: если некриты тяготеют к дневной поверхности, то распространяется ли на глубину действие «s-фактора», или же водные и скальные толщи нейтрализуют его действие. Тиб несколько раз обращался с предложением провести серию глубоководных экспериментов, отмечая, что возможностей имеющегося в их распоряжении аквацикла на это не хватает. В Метрополии с целесообразностью таких работ соглашались, но все никак не могли решить вопрос с доставкой соответствующего оборудования.

Шлейсер тоже недоумевал, почему организаторы проекта игнорируют инициативу биолога. Усматривают подвох? Или опасаются неадекватных действий делинквентов при работе над сверхсложными программами, в результате чего их жизни могут оказаться под угрозой? Им почему-то не дают возможности выхода в космос, хотя изучение смежного пространства могло бы многое прояснить. С другой же стороны там не могут не знать, какие кренделя выкидывает Арни, почти ежедневно рискуя свернуть себе шею. И ничего. Никакой реакции. Грубейшие нарушения регламента содержания обходятся ему чисто символическим наказанием, после чего все возвращается на круги своя. Неужели непонятно, что арсенал имеющихся здесь средств не соответствует реалиям, не отвечает условиям поиска, не позволяет сдвинуть с мертвой точки проблему расшифровки «s-фактора», а значит не дает возможности разгадать тайну происхождения некритов?

В последнем отчете Шлейсер совместно с Тибом поставил вопрос о необходимости расширения масштабов и переориентировки значительной части опытов. Помимо ряда мероприятий по некритам, обновлению технической базы и автоматическому исследованию соседних планет, в число главных задач он включил и усовершенствование системы астрономических наблюдений, прежде всего заключающееся в монтаже нейтриноспектрального модуля.

В ОБЦЕСИСе обещали подумать. А это означало: если возврат к данной теме и произойдет, то не раньше чем через полгода.

Конечно же, такая реакция Центра никого не устраивала. Тиб рвал и метал, проклиная день, когда избрал для себя профессию биолога, и с присущим ему амикашонством [90] призывал все беды на головы так ненавистных ему перестраховщиков-козлодумов. Арни и Фил не отставали от него, изрыгая проклятья в адрес всех, кого только могли вспомнить. Рон держался тише, но его вид красноречивей любых слов свидетельствовал о солидарности с однодумцами. Шлейсер тоже был раздосадован, но вида не подавал. Он смотрел на них и дивился: это надо же так обмишуриться — не разглядеть под масками двоедушных лицедеев их истинных физиомордий. И что они думают в отношении его, Шлейсера, персоны? Каким будет день грядущий? И наступит ли он для него вообще?..

7

8

В тот день, когда ультиматор в очередной раз отлучил Арни от пользования техникой, Тиб и Фил тоже решили остаться на станции. Шлейсер с утра отправился путешествовать по информатеке, а Рон, что бывало крайне редко, до заката провалялся на солнце. Получился как бы незапланированный выходной.

Вечером собрались в столовой. Ужин прошел в молчании. Разговорились лишь после того, как Дзетл сменил приборы на десерт и напиток из сока «плауновых».

Тиб и Фил набили трубки и переместились на диван. Остальные остались за столом. Парабиандр по просьбе Рона вывел на окно панораму бабьего лета в смешанном лесу, после чего убрал остатки еды и лишнюю посуду. Столовая превратилась в уютную гостиную. Щедрые дары искусственной меди и золота, разбросанные осинами и кленами, способствовали созданию соответствующего обстановке настроению и располагали к беседе.

Несмотря на то, что между ними, казалось бы, все уже было переговорено, время от времени случались дискуссии, поводом для чего могли послужить даже отдельно высказанные мысли и предположения. Так случилось и в этот раз.

После того как пенитецианты дружно осудили нерадивость Совета в отношении активизации работ по «s-фактору», Фил как бы между прочим заметил:

— Если я доживу до освобождения и выберусь отсюда, то скорей всего до конца дней останусь агностиком [92].

— На Меркурии я лишился лучшего друга, — скорей рассуждая, чем реагируя на слова нептунолога, проговорил Рон.

— Лишился лучшего друга? — потребовал уточнения Фил.

— Да. Он специализировался в области трансцедентальной психологии. Пытался влезть куда не надо.

— И что? — Фил выпустил клуб дыма, после чего соседи Шлейсера тоже потянулись за трубками.

— Ушел в заумь. Потерял себя.

— Последнее время меня преследуют странные мысли, — подал голос Арни. — Мне кажется, я начинаю мутировать. И будто у меня во лбу вырастает рог с глазом на конце, как у стегоцефала. Ну, абсолютно никакой логики.

— Ха! — Фил не упустил случая позубоскалить над майором. — Хочешь пример из того, что может получиться, если слепо придерживаться канонов логики?

— А то ты можешь придумать что-то умное?! — ухмыльнулся Арни.

— Чего ты не терял, то имеешь, — с глубокомысленным видом провозгласил Фил. — Рог ты не терял? Значит, ты рогат!

Все заржали, будто стадо жеребцов на выпасе.

— Не разу не встречал человека, который хотя бы раз в жизни не побывал в личине первостатейнейшего болвана, — отсмеявшись, заключил Рон. — В особенности это касается военных и психотерапевтов. — Когда Рон смеялся, было заметно как он, стесняясь природного недостатка, натягивает верхнюю губу на крупные, вкривь и вкось посаженные зубы. Поэтому смех его звучал примерно так: «Гу-гу-гу…»

— Но я же говорю о здравом смысле, — попытался объясниться Арни.

— Критерии здравого смысла неприменимы к человеческой логике, — поддержал нептунолога Тиб. — Наши судьбы и то, что мы наблюдаем здесь — первейшее тому подтверждение.

— Как ни крути, а все сводится к одному, — назидательным тоном продолжил Фил — В природе существует некий неизвестный нам принцип. И этот принцип что-то доказывает. Только ни у кого не хватает мозгов, чтобы его сформулировать и обосновать.

— Убийственное, отторгаемое моей сущностью, и в то же время воплощенное в реальность противоречие, — процитировал похоже свою, годами вынашиваемую сентенцию Рон.

— Пожалуй, — согласился Тиб. — Никто так и не придумал, какие критерии следует закладывать в основу различий между био — и некроценозом. То и другое — на органической основе. То и другое движется. Одно может «пожирать» другое.

— То, что некриты автотрофы — тоже ничего не доказывает, — подхватил мысль биолога Фил. — На Земле многие организмы создают органические вещества из абиогенных реакций При этом они состоят из белков, углеводов и липоидов, считаются живыми существами, хотя порой обитают в надкритических условиях.

Арни хлебнул из кружки, утер тыльной стороной ладони лоснящийся от стекающего на рубашку напитка подбородок, после чего обратился к присутствующим со словами:

— Мне например непонятно, почему некриты до сих пор не выстлали ковром Эстерию? Они же бессмертны. Что мешает им делиться до бесконечности?

— Нельзя забывать о равновесии, которое поддерживается здесь миллионолетиями, — ответил Шлейсер, тоже не без удовольствия смакуя пряное зелье. — Вулканы, оползни, цунами…

— Нет, наверное есть еще что-то, — выразил сомнение Арни и, выколотив трубку в пустую кружку, приказал Дзетлу заменить ее. — И это что-то гораздо в большей мере ограничивает их размножение.

— Похоже, так. — Тиб последовал его примеру и, «по-обломовски» развалившись на диване, принял вальяжный вид. — Причин может быть несколько. Наиболее вероятной, мне кажется та, которая увязывается с концепцией физико-климатического лимитирования. Слов нет, обитать некритам приходится в крайне тяжелых условиях. К счастью для других популяций. Вы видели, с каким удовольствием они впиваются в своих диссимметричных собратьев. А может, здесь тоже существует механизм, ограничивающий формирование сообществ, как генетический код предопределяет и тормозит развитие того или иного органа. Например, у земных грызунов и некоторых видов насекомых — когда их много — даже эмбрионы и половые клетки самопроизвольно рассасываются.

— А может, некриты подобны тому, что принято называть компьютерным вирусом? — в свою очередь предположил Арни. — Было же время, когда его считали самостоятельной формой жизни — небелковой, полевой. Он тоже ничем не питался, ничего не выделял. Такая форма вполне могла получать энергию из неизвестных нам источников. Не имея собственной системы обмена, такие псевдосущности использовали системы тех, в кого внедрялись, заражали и заставляли исполнять свои наказы.

При этих словах Шлейсер вздрогнул. Грудь кольнуло так, будто под сердцем открылась зарубцевавшаяся рана. В душе оттушевались блики воспоминаний, от которых если до сих пор и не удалось избавиться, то по крайней мере считалось, что все связанное с «Ясоном» раз и навсегда отправлено в глубины подсознания. И тут всплыло… Бесплотная жизнь… Меганоид… Апоплексия чувств и нервов…Снарт… Аина… Грита…

Ерунда, — отмахнулся от слов майора Тиб. — Сравнение явно неуместно. Комп-вирус, ордогенез, электронная самоорганизация на базе интегральных схем — это производное деятельности человека. Когда-нибудь с этим покончат, не сомневайся.

— Тогда объясни, только внятно, на кого и больше всего похожи некриты? — снова спросил Арни. — Конечно, кроме тех примеров, которые нам известны.

На лице биолога отразилось удивление.

— Никогда бы не подумал, что эта тема должна тебя интересовать.

— И все-таки? — продолжал любопытствовать Арни.

— Тиб почесал затылок, одним глотком опорожнил полкружки и вслед за тем принялся объяснять:

— Если у этой нежити и есть с чем-то сходство, то пожалуй лишь с земными плазмодиями, споровиками, ну и конечно же с вироидами. Но при этом у нее наблюдается полное отсутствие признаков ауры живого существа.

— Они мертвее, чем мертвец в могиле, — добавил Фил, сладко потягиваясь и зевая во весь рот.

— Тогда это просто механические системы, действующие под влиянием «s- фактора», — выдал очередное заключение иногда проявляющий признаки глубокомыслия, но никогда не заглядывавший в компендиум Арни. — И нечему удивляться. Наш Дзетл, например, тоже неживая, но активно и даже сознательно функционирующая система. И это никого не смущает.

— Не совсем так, — подал голос флегматично наблюдающий за происходящим Рон. — В случае гибели некрита гниение биомассы сопровождается разложением органокомплексов. При этом, как и должно быть, выделяются те же летучие сероводород, аммиак и меркаптаны. Дзетл же в лучшем случае пойдет на слом или в переработку. Так что никакого сходства между исинтом и некроценозом я не вижу.

— Интересно, а бывают у этих тварей какие-нибудь патологии или уродства? — Судя по развитию разговора, тема некритов не на шутку заинтересовала Арни.

— Ты что, издеваешься? — выкатил глаза Фил. — Какие признаки уродства могут быть в облике уродов, которые уже сами по себе уродливей всего на свете? — Он брезгливо передернул плечами. — Эти мешки с протоплазмой, комки слизи, стегоцефалы и прочая нечисть если что и вызывает у меня, так это чувство глубочайшего отвращения….

Шлейсер в таких собеседованиях старался участия не принимать или ограничивался односложными репликами и замечаниями. Все эти разглагольствования горстки никаким образом не влияющих на события в масштабе космоцива отщепенцев, ему до смерти надоели. Изо дня в день. Одно и то же. Из пустого в порожнее. Знали бы они, как на самом деле выглядит и из чего состоит доподлинный створ миров!.. Но надо было жить, мыслить, сдерживать себя и поддерживать отношения, как бы они не складывались.

— Эй, генерал! — окликнул его Арни. — Чего молчишь?

— Да не генерал я, — поморщился Щлейсер. — Сколько раз говорить! Бывший кампиор, и ничего более. Даже знаков отличия нет.

— Пусть так. Не спорю. Тогда ответь: некритов пытались инфортировать в другие части космоса?

— Насколько мне известно, нет. — Шлейсер попытался вспомнить, что знал в этой области. — Физики до сих пор не понимают, что такое инфортация. А взаимодействие двух явлений неизвестной природы, как известно, может привести к непредсказуемым результатам.

— Понятно, — согласился Арни и тут же переключился на другое. — Тогда скажи, почему молчит космос?..

По мнению Шлейсера это был самый идиотский вопрос из числа тех, которые ему когда-либо задавали. Озвучить то, что он на самом деле знал… вот так взять и сформулировать сокровенное, отдать на суд этим полуоборотням — полуинтеллектуалам такое, о чем он и сам порой боялся подумать?! Нет… И еще раз нет… Он ничего не скажет. Никогда. Ни при каких условиях и обстоятельствах…

Тем временем Арни, не дождавшись ответа, плюнул в направлении виртуальной бабочки, порхающей в багряно-янтарном межлистье окна, и вслед за тем продолжил развитие неожиданно заинтересовавшей его темы:

— Уже сейчас накопленная цивом информация может быть транслирована в полосе доступных частот за несколько наносекунд. Разве не так?

— Ясное дело, — не стал возражать Фил. — Только к чему это?

— Допустим, еще какой-то цив разместил на Каскаде генератор, который куда-то передает то, что мы называем «s-фактором».

— Так это или нет, можно узнать лишь отправив кого-то на Эстерию. В скафандре.

— Хорошая мысль, — согласился Арни. — Ты эту идею подал, ты и сходи.

— Зачем я? — ухмыльнулся Фил. — Можно стегоцефала послать.

— А как ты его засунешь в скафандр? — оскалился Тиб. — Да и скафандров у нас нет.

— То-то, и оно, — не стал спорить Арни, и вслед за тем с неудовольствием заметил: — Ладно, я дилетант в вопросах естественных наук. Но в истории с Каскаденой все сваляли дурака, начиная с Академии и кончая вашим дерьмовым Советом.

— Он не наш, — набычился Тиб, но тут же смягчился. — В одном ты несомненно прав. Эти безмозглые болваны, протирающие штаны на вылизанных льстецами академических лавках, то ли в самом деле не знают, то ли не берут в расчет очевидные вещи. Отписки. И только. То, в чем здесь мы пытаемся разобраться, действительно полно несуразностей, касающихся на мой взгляд ключевых вопросов. Оказывается, то, что я предлагаю, на их взгляд не стоит выеденного яйца. Одним словом — галиматья. Но мои мысли, как и все фундаментальное в науке, ложатся в обоснованную фактическим материалом симметричную схему.

Тиб изрядным глотком промочил горло, откашлял смешанную с каденианской пылью табачную горечь, после чего продолжил:

— Да, никто не обладает полнотой истины. Это невозможно. Но во всем следует придерживаться чувства меры, не фарисействовать и не забивать демосу мозги всякого рода благопристойностью. Вы только послушайте, что вещает в своем компендиуме этот дурында Маккрей!

Тиб, похоже по количеству выпитого, опять вошел в «тему», и как было не раз, оседлал любимого конька.

— Цитирую по памяти, дословно. — Он взмахнул рукой. — «…Несмотря на то, что у науки обычно нет подкрепления сиюминутным успехом, нам важно знать, кто, как, о чем говорит, чьи и какие идеи нам внушает…»

— Каково?! — он ткнул кулаком в сторону Шлейсера, подразумевая в его лице так ненавистного ему оппонента. — Чувствуете хитросплетение псевдомутотении пустых словес?! Хитер, плут! Его не переспоришь! Представляете?! Нет подтверждения сиюминутным успехом?! Это значит, можно трепать языком о чем угодно, делать умное лицо, связно излагать мысли, одеваться по последней моде, лобызать задницу кому следует, а там само собой придут и слава, и успех. Появятся ученики. И привилегии достанутся. И звания не обойдут.

— Прекрасно сказано! — воскликнул Арни, после чего нагнулся к уху Шлейсера и вполголоса добавил: — Молодец, Тиб. На этой богом проклятой планете и правда очень скучно. Одно лишь радует. Сюда ссылают только особо одаренных негодяев.

Тем временем Тиб разошелся не на шутку:

— Я зачитаю вступление к своей речи, которую произнесу в день церемонии избрания меня в состав президиума Академии наук.

— Какие могут быть вопросы?! — в один голос возгласили Фил и Арни. Перспектива от души повеселиться придала обстановке особый колорит.

— Выкладывай, что ты там насочинял, — добавил Рон. — А мы послушаем. И заодно оценим твои шансы.

Тиб встал, принял степенный вид и, окинув немногочисленных слушателей таким взглядом, будто перед ним была многотысячная аудитория, заговорил сильным, поставленным в лучших традициях ораторского искусства голосом:

— Путь от общих истин к частным определениям — путь так называемого дедуктивного анализа — ненадежен и малопродуктивен, ибо общие положения формулируются рассудком, а не обуславливаются действительностью и ничего конкретного из себя не представляют. Однако и противоположная крайность — слепое и бессистемное коллекционирование фактов — тоже не приносит результата. И наука превращается в бессистемный набор случайных догадок, в мусоросборник истин. Нет, доподлинный путь истолкования природы — индуктивный синтез. Иными словами, это метод последовательных обобщений: от частных, добытых опытным путем результатов, к все более объемным заключениям. От фактов — к причинам. Да, действительно нельзя думать, что предназначение естественных наук состоит лишь в том, чтобы приносить сиюминутный профит, удовлетвориться успехами, очевидными для всех. Подлинным двигателем знаний всегда оставались и продолжают оставаться эксперименты, опережающие практику, которые может быть сейчас кому-то и кажутся ненужными, но в целом озаряют и предвосхищают целый мир — мир будущего…

Тиб на мгновенье прервался, перевел дыхание и, удовлетворенный выражением лиц внимающих его словам слушателей, продолжил:

— После долгих лет изоляции, я только укрепился в мысли, что у природы есть план, который она целенаправленно реализует. Эволюция… Последовательная смена видов, а может и не только это… И причиной вымирания когда-то живших существ может быть только изменение генетического кода, мутации, являющиеся ничем иным как реакцией живого на изменение окружающей среды в результате глобальных процессов.

Почему в природе отсутствуют, и палеонтологические данные это подтверждают, промежуточные, переходные формы от одного вида к другому? Почему смена одних созданий другими происходит не плавно-аналоговым, а скачкообразно-дискретным способом? Дело в том, что мутацию, способную видоизменить организм, можно представить только лишь как результат приобретения клеткой нового устойчивого признака в условиях продолжительного стресса, будь то изменение уровня освещенности, радиации, химической среды, давления, температуры и так далее. Это как раз и не желают признавать креационисты, по мнению которых бог не только сотворил мир из ничего, но и единовременно создал всех когда-либо населявших этот мир существ. Да, подвергшаяся мутации клетка может погибнуть, и тогда целый род или даже более крупная биометрическая единица выпадет из эволюционного сонма. Но клетка может и выжить, выработать устойчивость к стрессовым условиям, в результате чего приобретет новый признак. В дальнейшем этот признак передается новым поколениями и сохраняется у потомков при снятии продолжающегося в течение — что особенно важно — не одного тысячелетия стресса. Впоследствии комплекс-сторож возвращается к обязанностям оберегать клетку, но уже будет вынужден считаться с новоприобретенным свойством и приспосабливаться к нему. Так действует молекулярный механизм эволюции, и ему нет альтернативы!..

— Браво! — Фил был в полном восхищении. Не удержавшись, он сорвался в аплодисменты. — Клянусь Посейдоном и его нимфами, наука многое потеряет, если лишится такого как ты дарования.

Рон и Арни тоже, не менее красочно, выразили одобрение, после чего предложили биологу продолжить речь.

— …Как известно, более двух миллиардов лет единственными существами на Земле, да и здесь тоже, были прокариоты — простейшие одноклеточные существа, лишенные ядра. Потом на каком-то этапе эволюции они объединились с другими, такими же простейшими клетками, вступили с ними в симбиоз, и в результате миллионолетнего приспособления друг к другу совместно образовали эукариоты. Несомненно, это был трудный и сложный процесс. Но именно те немногие организмы, которые выжили в ходе жесточайшего противостояния, предопределили путь дальнейшей эволюции, дали начало истинным гибридам-симбионтам, внутри которых уже устойчиво и мирно сосуществовали бывшие враги…

Тиб замолк и церемонно поклонился.

Фил от избытка чувств цыкнул зубом и мечтательно закатил глаза:

— Если то, что ты задумал, сбудется, я пойду к тебе на роль даже самого завшивленного референта.

— А я сформирую приличную охрану, — добавил Арни, отсалютовав докладчику запотевшим, истекающим пеной пласт-магом.

Реакция Рона была более сдержанной. Да и выглядел он хуже, чем месяц назад. Теперь почти с уверенностью его можно было принять за чахоточного или источенного внутренним пороком наркомана. Ввалившиеся щеки, нездоровый румянец, выступающие скулы, тихий с придыханием голос, в котором проскальзывало что-то схожее с агасферовской неприкаянностью.

— Неплохо сказано, — с усилием выговорил он. — Но я бы предостерег тебя от излишней категоричности. Не надо касаться бога. Я бы сказал так: Pater majome est [93]. И на том бы ограничился. Или вообще не трогал бы креационистов. Зачем они тебе?

— Когда твоя жизнь обесценена, и ты прошел все круги ада, тогда становится все равно, что будет дальше, — Тиб окинул его ничего не выражающим взглядом. Будто скользнул глазами, не заметив. — И никакие пасторали, никакие клевреты теизма и так называемые боги не возвратят тебя в то состояние, в котором ты раньше был. И тогда захочется не только самому подохнуть, но и весь мир уволочь с собой.

— Золотые слова! — встрепенулся Арни. — Черт бы побрал это клятое человечество! Подумаешь, пуп мироздания! Куда ни глянь в космос — везде все одинаково. И опять мы в центре мира. Херня какая-то! Если бы я вдруг встретил инопланетянина, то потребовал бы от него сделать то, о чем вымаливал мой сокамерник во время следствия.

— И о чем же он просил? — поинтересовался вспомнивший подобное состояние Шлейсер.

— Как только наступала ночь и в тюрьме все успокаивалось, он вцеплялся в решетку и орал во всю глотку: «Федералы! Нажмите кнопки!.. Нажмите кнопки!..»

— Как же ты собираешься общаться с людьми, если так о них думаешь? — Шлейсер ничуть не удивился откровениям майора.

— А зачем с ними общаться? — хмыкнул Арни. — Много ли мне надо? Место, чтобы хорошо платили. Стойка в баре. Мальфара на ночь. Честно сказать, я не выношу всяких там коллективов, товариществ и сборищ. Так же, как не могу смотреть на работу паталогоанатомов. И то, и другое вызывает рвотный рефлекс.

— Как же ты дослужился до майора?

— Служба — другое дело. Когда я вижу цель и нажимаю на спуск, то не размышляю, кто есть кто. Да и миндальничать в десанте не принято. Там каждый сам за себя. К тому же дисциплина.

— Я хочу добавить, — Фил выпятил переполненный выпивкой живот, сыто рыгнул и бросил в сторону дока испытующий взгляд. — Напрасно ты вступаешься за бога, Рон. Что он тебе дал? Способствовал карьере? Помог решить вопрос с невестой? Пришел на выручку, когда тебя засунули сюда?.. Посмотри, на кого ты стал похож. На тебе же лица нет.

— Я констатирую одно: теорию добра развивали во все времена, но теорию зла так никто и не стронул с места. У нас, чего скрывать, чуть ли не в генах заложена ненависть к чужому счастью.

— Похоже, ты начинаешь постигать истину, — язвительно ответил Фил. — Еще немного, и я уписяюсь, прежде чем ты дашь мне для анализа пробирку.

— В словах Рона есть определенный смысл, — сказал Тиб, проигнорировав реплику нептунолога. — Один известный футуролог как-то обмолвился: «…Недостаточно, чтобы мы были счастливы, надо еще, чтобы были несчастливы все остальные…» И потом, каждый из нас верит в свою, лично ему присущую точку зрения. Одни любят. Другие ненавидят. Так устроен мир. И никуда от этого не деться. Главное в том, что каждый верит в свою правду, потому что это освобождает от необходимости что-то доказывать.

— Sapienti sat [94] — выдал в ответ пространную тираду Рон и тут же пояснил ее. — Одни стали богаче, другие беднее. Но по большому счету никого эти перемены не сделали счастливее. Пример из моей практики. Аркс-к-Ноор, быстро разбогатевший на спекуляции медстимуляторов, получил неврозы. Оказалось, в душе он обычный люмпен. И что делать с миллионами, он не знал. С другой стороны, Джаба Нейвил — сильный предприниматель. Он хотел большего. Набрал кредитов. Оформил ряд концессий. Считал, что задавит всех на Меркурии. И что? Его нашли в сточном коллекторе.

— А мне наплевать на остальных, — фыркнул Арни. — Счастлив кто из вас или нет — какая разница?! Во мне, например, постоянно вырабатывается избыток энергии. И я вынужден время от времени ее сбрасывать, нравится это кому или нет. Раньше это было проще — в любой момент кто-то попадался под руку. И потом, я всегда действовал вопреки установкам. Наверное, потому до сих пор и жив. Ел, пил, развлекался когда считал нужным. Слушал только свой внутренний голос. И он никогда не подводил. Когда нас атаковали контртрейдеры, я поступил единственно верным способом. Иначе гнил бы вместе с остальными. Или был бы рассеян в прах. Все определяют гены. И хоть ты тресни, хоть наизнанку вывернись, а свой код не изменишь. К тому же еще и судьба… Если тебе суждено получить пулю в лоб, то в огне ты не сгоришь и в воде не утонешь.

— Понятно, гомофобы твоего типа доместикации [95] не подлежат, — сардонически ухмыльнулся Рон. — Могу лишь посочувствовать и дать совет: держись правила «Dum spiro, spera» [96] и тогда тебе будет легче бороться с бесами.

— Заткнешься ты когда-нибудь со своей латынью?! — огрызнулся Арни. — Неужели нельзя изъясняться нормальным языком? С тобой вообще скоро никто не станет общаться!

Рон поморщился и, не удостоив майора ответом, демонстративно повернулся в сторону Тиба.

— Я конечно являюсь сторонником презумпции отсутствия чудес, — проговорил он бесцветным голосом. — Но как ни пытаюсь, не могу понять — на чем основывается гармония живого? Как эта гармония строится и развивается? Как воспроизводят гены присущие родителям черты? Вплоть до мельчайших деталей строения раковины какого-нибудь моллюска, включая и четко определенное для каждого вида поведение. Даже рост живого организма, и тот надо вовремя остановить. Не говоря уже о цвете глаз, волос, кожи. Возможное на современном уровне описание действия модели ДНК ответа на этот счет не дает. Где хранится пространственная запись, которая переводит химический язык генокода в реальную объемную структуру физического тела? Ведь клетка откуда-то знает, когда ей надо остановиться, перестать делиться и какой статус принять, чтобы войти в состав того или иного органа.

— То о чем ты спрашиваешь, еще никто не облек в форму определенности, — судя по виду, Тиб отнюдь не утратил желания порассуждать об основах основ. — Чтобы разобраться в этом, надо знать некий первичный закон или если хочешь план, инициировавший творение мира.

— А еще должен быть закон, объясняющий почему мир именно такой, почему он и разум в нем эволюционируют именно так, — добавил столь же готовый потрепать языком Фил.

— Пожалуй, согласился Тиб. — И когда он будет открыт, космологи построят, так сказать, модель Бога, который оформил мировой дизайн, порядок, согласовав такие колоссальные масштабы. Как ты считаешь, кампиор? — обратился он далее к Шлейсеру.

— Не знаю, — пожал плечами тот. — На эту тему уже столько сказано. Да и Маккрей, насколько я помню, тоже не обходил этот вопрос молчанием.

— Что за чушь! — налился негодованием Тиб. — Попытки Маккрея углубиться в суть вещей и отыскать зерно истины в переплетении скрытых от дилетантствующих говорунов первооснов материи, не более как смехотворны. Его потуги объяснить имеющую место быть природу вещей, я склонен расценивать не более как чистейшей воды мистификацию, сработанную на основе умышленного перевирания результатов основополагающих натурфилософских исследований…

— Уймись, — одернул его Рон. — Похоже, ты перебираешь. То бога припомнил. Теперь опять за Маккрея взялся. Дались они тебе… Не надоело «вербальщиной» заниматься?..

— А это как? — спросил Арни.

— Вербальный — значит устный, словесный, — пояснил Рон. — То есть, сказать ты можешь что угодно. Разбрасывайся устными заявлениями сколько душа пожелает. Но истинное значение слова твои приобретут только в том случае, если будут подкреплены фактами или же под ними будет стоять твоя подпись.

— Есть вещи, под которыми хоть сто раз подпишись, достоверней они не станут, — осклабился раздобревший от располагающей к интересному разговору обстановки майор. — Я, например, не во всем из того о чем здесь говорится разбираюсь, но некоторые вещи представляю себе достаточно ясно. Взять хотя бы время. Для меня время — это прежде всего способ наиболее приемлемого объяснения феномена распространения светового луча. Скорость света обладает особым свойством и качественно отличается от всяких иных скоростей. Это не может быть случайным. В моем представлении — это скорость видоизменения самого пространства.

— Ну, ты даешь, инфантерия — изумился Фил. — Растешь на глазах. Никогда от тебя такого не слышал. Если и дальше так пойдет, к концу срока ты всех нас переплюнешь.

Илоты не без ехидства отнеслись к реплике нептунолога и не упустили случая каждый по-своему подковырнуть майора. Один лишь Шлейсер промолчал. А что он мог сказать? Его знания в части всего, что касалось релятивистских эффектов и квантовой телепортации, намного превышали осведомленность собеседников. Даже на комментарии размышлений майора и то было жалко тратить силы. Никто ничего не поймет. Тем более не имело смысла объяснять положение дел в области суб-сверх-гиперсветовых скоростей, и всего что с ними связано.

Между тем Рон обратился к Тибу со словами, которые пожалуй впервые пробудили у Шлейсера интерес к беседе.

— В последней партии некритов я обнаружил несколько экземпляров, которые продержались дольше остальных. Где ты их откопал?

— Тиб передернул плечами, бросил в сторону дока взгляд, в котором сквозило явное нежелание распространяться на данную тему, и в подтверждение своих мыслей ограничился уклончивым ответом:

— Эта информация не содержит ничего ценного.

— И все же? — в свою очередь полюбопытствовал Шлейсер.

— Склонный к фанаберии [97], Тиб не любил когда к нему приставали с неудобными вопросами. Обычно в таких случаях он осаживал собеседника, а если тот не унимался, осыпал скабрезностями, а то и пинка мог дать. Только по отношению к Шлейсеру он такого себе не позволял. Он вообще старался не конфликтовать с кампиором, интуитивно чувствуя, что тот ему не по зубам.

Так вышло и в тот раз. Уже готовая было сорваться с его хлесткого языка инвектива [98] сменилась вполне пристойным эвфемизмом [99]:

— Часть материала Дзетл отобрал в средних широтах, часть взял из вивария. О каких экземплярах говорит Рон, я не знаю. Завтра сверим номера, уточним привязки. Тогда и станет ясно.

Вообще-то у Тиба, непревзойденного мастера эристики [100], всегда и на все случаи жизни был подготовлен обтекаемый, а главное не подлежащий сомнению или уточнению отклик. И Шлейсер это знал. Но правду ли говорит Тиб или скрывает что-то, наверное, не смог бы определить даже самый искусный психолог.

Вопрос о том, что стало бы с Каскаденой, окажись вдруг некриты неподконтрольными «s-фактору», муссировался в самых черных тонах еще со времен первых экспедиций. Особо жуткие прогнозы выдавали вирусологи и специалисты в области генной инженерии. Поскольку некриты не испытывали потребности в питании органическими соединениями и обладали способностью выдерживать условия близкие к космическим, то нетрудно было представить, какой размах могла принять чудовищных масштабов некропандемия. К тому же, оказавшись в новых условиях, метаплазма вполне могла обрести способность к «поеданию» не только представителей местного биоценоза.

Пользуясь случаем и несмотря на то, что по имеющимся в информатеке материалам Шлейсер был неплохо осведомлен о состоянии дел в современной ксенобиологии, он решил освежить память, а заодно послушать, что думают на этот счет колонианты.

— Что сталось бы с нами, если бы мы попали под действие некроатаки? — спросил он, прежде всего адресуя вопрос к Тибу.

Биолог, похоже, не был готов к такому повороту. Он, как показалось Шлейсеру, даже растерялся. Рука, которая держала кружку, дрогнула, часть содержимого выплеснулась ему на брюки.

Чертыхнувшись, Тиб смахнул капли, утер лицо, после чего, уже справившись с секундным замешательством, заговорил каким-то сдавленным, ранее несвойственным ему голосом:

— Не знаю, с какой стати ты затронул эту тему, но раз уж мы ее коснулись, попробую изложить кое-какие, главным образом свои личные соображения. Так, условно. В самых общих чертах.

При этих словах он окинул кампиора пристальным взглядом, в котором отразилось нечто такое, чего раньше не наблюдалось.

Остальные притихли и даже, как показалось Шлейсеру, закаменели, будто вдруг подверглись какому-то невидимому воздействию.

— В принципе, с равной долей вероятности, можно предполагать несколько вариантов развития экспансии. — Тиб снова принял важный вид, огладил цвета вороньего крыла бороду и стал, уже в который раз набивать трубку. — Поражающая сила некрофактора может оказаться безграничной. И тогда весь, когда-то зародившийся биотропный мир, будет уничтожен. Возможно, диссимметричные структуры активизируются, возьмут верх и сами изведут носителей псевдожизни. Кроме того, порождения про — и метаценоза смогут сосуществовать бесконечно долго в условиях, исключающих взаимодействие. Но самый вероятный вариант развития сценария мне представляется следующим образом. — Тиб изобразил на лице выражение «примо-центариуса» и, пристегнув Дзетлу на запястье «флэш» с очередным заказом, продолжил: — Приспособившись к новым условиям, некриты могут захватить нордлендскую жизнь путем ассимиляции с ней. Поскольку у них нет ни органов чувств, ни органов пищеварения, и они не реагируют на мертвую органику, прикрепленные формы им не потребуются. Тогда, в результате сложившегося парасингенеза нордлендские организмы будут служить для них особым видом «энергетического лакомства», а также выполнять роль скота, обслуживания и транспорта.

— Похоже, ты готов наделить их признаками разума, — хмыкнул под стать биологу развалившийся на диване Фил.

— Конечно, нет. Подобная некритам органическая масса из неспециализированных клеток не может быть мыслящим созданием, поскольку она лишена органов, способных обрабатывать информацию. Как известно, с биологической точки зрения они мертвы. Дисбаланс соотношения изотопов углерода в органике некритов в сторону обогащения легкой компонентой однозначно свидетельствует о небиологическом происхождении некритовых молекул.

— У этих тварей действительно нет ни одного жизненно важного органа, — согласился Фил. — Нервная система, если она вообще есть, децентрализована, диссимметрия отсутствует…

Тут, со свойственной ему бесцеремонностью, в разговор втерся Арни: — Вот вы тут лопочете — симметрия… диссимметрия!.. А может хоть кто-нибудь внятным языком объяснить — что это такое?

— М-м-м… — Фил пожевал губами: — Понимаешь, пехтура, диссимметрия — это не просто особый вид симметрии. Это еще и несовместимость со своим зеркальным отражением.

— Это как?

— В самом общем случае диссимметрия проявляется, когда при отражении объекта сохраняется левая и правая ориентация — киральность.

— Не понял.

Фил заржал:

— У тебя такой вид, будто тебя напугал некрит! Объясняю. Допустим, ты везешь свою красотку отдохнуть на природу. Впереди дорожная развязка. И тут, при повороте руля влево твоя машина идет вправо. Уразумел?

— Не совсем.

— Я растолкую, — пришел на помощь нептунологу Тиб. — Допустим, твоя мальфара понравилась еще кому-то, и он решил ей попользоваться.

— Так-то я ему и позволил!

— А он и спрашивать не станет. Саданет тебя в левый глаз, а фингал выскочит под правым. Это и есть диссимметрия.

— Так не бывает.

— Еще как бывает! — повторно загоготал Фил. — И не только такое. Уже тот факт, что ты со своим гребанным уморазумением находишься здесь, свидетельствует о том, что какие-то атомы сбились с пути, закрутились не в ту сторону и в итоге оказались не на своих местах.

— Склонный к эскападам [101] Арни в долгу не остался.

— Что ты тут устраиваешь театр! Метасценоз! Посмотри на себя в зеркало. Там же вместо отражения — морда ехнутого стегоцефала! Если так понимать диссимметрию, тогда мне все понятно. И никакого Маккрея не надо.

— Маккрей, если и не последний идиот, то законченный болван, это точно! — Тиб, как запрограммированный на определенное действие автомат, подхватил излюбленную тему. — Окатыш гомогенеза! — Его усмешка переросла в гримасу. — Именно по милости таких как он, мы находимся здесь. И что мне остается делать?.. Впасть в ипохондрию? Отдаться на волю случая? Утратить надежду на благоприятный исход, а вместе с тем потерять уверенность в оправданность существования?.. Нет! Не бывать такому! Не для того я стремлюсь перебороть судьбу и, несмотря ни на что, продолжаю оставаться в душе оптимистом.

— И все-таки, чего следует опасаться, если у некритов проявится совместимость с земными организмами? — Шлейсер вновь вернулся к вопросу, который его больше всего интересовал.

— Методика научного поиска на Каскадене была поставлена настолько непрофессионально, что составить обоснованный прогноз не представляется возможным, — взялся за пояснение Рон. — Никаких специализированных исследований в области иммунной защиты земных организмов здесь не проводилось. Ограничивались общими наблюдениями. Это уже потом спохватились.

— Как я понимаю, некрит — это клетка без ядра, — собравшись с мыслями, продолжил он. И клетка эта в процессе размножения делится пополам, причем не как-нибудь, а либо достигнув соответствующего уровня зрелости, либо будучи разделена механическим путем на части. При делении генетический материал этой клетки в равных долях распределяется между вновь образовавшимися особями. В принципе, ничего нового. Типичный процесс клеточного деления с примитивной генетической программой — воспроизведение исходного самоподобного продукта и ничего более. Действие, используемое природой в известных нам реакциях. Причем, совершенно безобидных для подавляющей части населяющих этот мир существ. Но если некая, наделенная неизвестными качествами метаклетка приобретет свойства патогена, ситуация может измениться.

Давно известно: некоторые виды патогенов маскируются под полезные для клетки вещества и могут беспрепятственно преодолевать заслон ее рецепторов. Проникнув в клетку, патоген секретирует в нее ферменты, выделяет токсины, обволакивается своеобразной «оболочкой», которая позволяет ему напрямую перемещаться от клетки к клетке и тем самым, минуя защитные системы организма, распространять инфекцию. Такие невидимые чудеса клеточной трансформации — как плодотворной, так и негативной — окружают нас со всех сторон и представляют собой один из непременных элементов жизни, а не исключено что и какую-то общевселенскую суть.

— С моей точки зрения ты описываешь нелогичную ситуацию, — дернулся Арни, осоловевший не столько от количества выпитого, сколько от не совсем понятных высказываний дока. — Твои слова выражают лишь одно: попытку высказать спорную идею без риска быть опровергнутым достойного уровня специалистом.

— Не стану отрицать, — согласился Рон. — Речь не идет о гипотезе, претендующей на роль абсолютно верной. Но она может стимулировать мои дальнейшие исследования.

— Опять ты взялся за логику, — Фил выпустил в сторону Арни клуб табачного дыма. — Если следовать только законам логики, то нас вообще не должно быть на свете. Тем более — о чем неоднократно говорил Тиб — в данном месте и в этот момент времени.

Арни в долгу не остался. По степени несвязности и бессодержательности своих высказываний он мог дать Филу сто очков вперед. Но как ни удивительно, угловатость мыслей, приправленная врожденным косноязычием, порой придавала его словам особый смысл.

— Я хоть и безродный, но кое-какое представление о началах жизни имею, — сказал он. — Взять ту же Метрополию. Посели европейца в Азию — он и через миллион лет не станет азиатом. Пересели азиата в Европу — он так и останется азиатом. А негр за полярным кругом никогда не превратится в эскимоса. Может, и на Каскадене так? Сама за себя решает: где чему или кому быть?.. где не быть?..

— Мне кажется, кто-то из вас, занимаясь не совсем понятными опытами с некритами, может нанести Каскадене серьезный ущерб, — заметил Шлейсер, все больше мрачнея.

— Если она не угробит нас прежде, — отозвался не менее пессимистически настроенный Рон.

— Что ты под этим понимаешь, некротень стоеросовая? — насторожился Арни.

— Мы будем вечно находиться здесь… не сможем пробить блокаду Метрополии. — Плечи Рона поникли, лицо приняло привычно тоскливое в последние дни выражение. — И не потому, что свет признал нас виновными, а по той причине, что мы тоже, как бывает с инфорнавтами, превратились здесь в экзотов. И нравится вам это или нет — но мы являемся не чем иным как пробным материалом, сырьем для осуществления кому-то угодных, но в принципе ничего не решающих виталогических программ.

Арни расхохотался, причем лицо его, к смеху не приученное, поразительно изменилось:

— Если так, то почему ты до сих пор не задушил себя или не сбросился со скалы?

— Я не Янз, — выдавил не разжимая губ Рон. — И не Схорц. Могу лишь добавить — здесь, как и в рамках любого рода пенитенциариев, происходит закупорка психики и с годами она только развивается…

— Бесконечность! — пришел на выручку эскулапу Фил, понимая, что внезапно завязавшееся противостояние может испортить остаток вечера. — Столь удобная в общих рассуждениях, она в эмпирической области превращается в аналог неопределенности, в пустой символ выхода истины за пределы явственного. В реальности, как ее принято понимать, имеют смысл не какие-то и кем-то придуманные бесконечности, а вполне допустимые с позиций вероятности вещи: например, происхождение жизни в космосе… на Земле… на Каскадене…

— Я понял, о чем ты, — на лице Арни отразился неприкрытый протест. — Некое нечто, случайное и незваное, раньше нас подобралось сюда и живет здесь. Так?! Непонятные по форме и содержанию некриты! Явившийся издалека, инфортировавшийся в эту часть пространства сквозь несметное число световых лет «s-фактор»! Что еще?.. Почему меня не пускают в Эстерию? Срок добавят? Я и так захлебнулся. Мне в этой жизни уже ничего не надо. Как и Рону…

— Может, поговорим о сверхцивилизациях? — Фил хотел еще потрепаться, поэтому сделал попытку смягчить прения и вернуть разговор в спокойное русло.

— Ни у жизни, ни у псевдожизни на Каскадене нет признаков разума, — раздраженно ответил Рон. — На планете нет ни малейших признаков цивилизации. Значит, граница между югом и севером, несмотря на весь набор гипотез, создана бессознательно.

— Мне тоже кажется, что искать здесь следы разумного присутствия, по крайней мере несерьезно, — зевая согласился Тиб. — Существует модель, согласно которой физвакуум или если хотите кварковое поле обладает неограниченной внутренней энергией, скрытой от внешнего мира собственной динамикой. Импульсное освобождение такого рода энергии было бы эквивалентно космическому взрыву. Но энергия эта, хотя мы ей частично и пользуемся, запрятана на расстояниях во столько раз меньше атомного ядра, во сколько раз само ядро меньше Даира. Вот где надо искать эти самые сверхцивилизации!

— И как ты это собираешься делать? — фыркнул Арни.

— Наверное, существует особый тип полей, которые могли бы пролить свет на отголоски процессов такого уровня.

— Ерунда, — отмахнулся Арни. — Спектр досконально изучен. И никаких новых полей или волн быть не может.

— Как можно говорить о том, чего не знаешь, — усмехнулся Тиб. — Исследуя спектр можно заявить, что гравитации или флуктуаций энтропии не существует.

— А я все-таки не исключаю, что здесь когда-то побывали инопланетяне, — высказал свою точку зрения Фил. — Может, эта планета специально создана такой. И служит чем-то вроде сигнального буя.

— Каким же это образом? — скривился Рон.

— Киральность — единственный отличительный признак двух ценозов при равенстве других констант, — охотно взялся пояснять Фил. — И если с одним из них что-то произойдет, это будет служить сигналом о том, что в данной области пространства появилась осмысленная сила, способная оказать на местных обитателей воздействие, то есть заявить о себе. Разве не так? За примером ходить не надо. Раз уж мы сюда добрались, то рано или поздно найдется возможность нейтрализовать и некритов, и действие «s-фактора».

— Звучит неплохо, — одобрительно кивнул Тиб. — И вполне правдоподобно.

— А если вдруг случится катаклизм и одна из форм жизни будет уничтожена? — не без ехидства заметил Арни.

— Спора нет, — ответил за нептунолога Тиб. — Катаклизм вполне возможен. Вот только вероятность, что граница его действия пройдет строго по экватору, исчезающе мала. Считай нулевая.

Шлейсер слушал и не мог не отметить, что некоторые высказывания собеседников в полной мере соответствовали его рассуждениям. Например, мысль Тиба о существовании иноизмерцев или замечание Фила о возможности скрытого наблюдения за состоянием тех или иных разделов космоса. Впрочем, им — дилетантам в космологии — можно болтать о чем угодно, не опасаясь выставить себя дураками. Пусть развлекаются. И опыты свои пусть продолжают. Лишь бы дров не наломали. А то получится как с Геонисом. Последствия той злополучной экспедиции надолго, если не навсегда, перекрыли космиадорам дорогу в окрестности звезды Аксоль. И казалось бы ничто не предвещало беды…

9

…Как подсчитали эксперты, финансирование программы поиска внеземной жизни или хотя бы предисходного ее базиса уже обошлось космоциву в сумму, достаточную для превращения родной гелиосистемы в цветущий сад. Несмотря на бесчисленные экспедиции, пополнение семейства активных планет происходило крайне медленно. И это при том, что к моменту расцвета трансцедентальной астронавтики уже было известно несколько сотен тысяч неорганических соединений, а количество органических комплексов вообще исчислялось миллионами. Казалось бы, при таком изобилии атомных комбинаций, в окружающем космиян пространстве обязательно должны встречаться компонент-системы, на основе которых зарождается жизнь. Между тем, космос упорно не желал выступать в роли вселенского инкубатора. В межзвездных облаках было идентифицировано лишь несколько сотен видов молекул, причем большая их часть состояла из малого числа атомов. Как ни пытались космо-экзохимики маккреевского ТИВЖа и других профильных ведомств вымостить основание эволюционной пирамиды идеями панспермии, им даже не удалось создать теорию, описывающую самопроизвольное образование в разреженной среде молекул, содержащих хотя бы пару десятков компонентов. В какой-то момент у Фариана Мендлера — председателя совета директоров инвестирующего космовиталогическую отрасль холтекса «Экзоплан» и одновременно вице-президента Всемирного научного центра — лопнуло терпение, и разработка целевых проектов прекратилась. Вместе с тем, как уже отмечалось, всем без исключения космолетчикам будь то военного, космодезического, ресурсного или транспортного ведомств как и прежде, помимо основных обязанностей, вменялось проводить экзобиологические исследования, а если позволяли возможности, то и вводить в штат специалистов соответствующего профиля.

Не избежал этой участи и экипаж Шлейсера. Помимо набора инструктивных предписаний и комплекса витаструктурных тестов, кампиорам приходилось выполнять много других дел. Например, при исследовании терраподобных объектов надо было выдавать прогноз, вероятно ли там воспроизведение искусственным путем обстановки, в которой стало бы возможным поддержание близких к земным условий. Если да, то каким образом? Изменением состава атмосферы? Запуском планетарных реакций на высвобождение из силикатов кислорода? Синтезом катализаторов из инертных соединений? Или отделением от природных растворов воды в жидкой фазе?.. Приходилось изучать возможность трансформации силовых полей, звездного ветра, радиации питающих планеты звезд, корректировки планетных орбит и трасс метеоритных потоков. Однажды они оказались настолько близки к открытию элементарных форм преджизни, что уже казалось, нет иного пути, кроме как объявить во всеуслышание о раскрытии величайшей из тайн. Но не сложилось… И опять же, благодаря роковой случайности. Причем антигероем в тот раз выступила Аина…

Шлейсеру не особо везло с активными планетами. До этого случая, пожалуй, только на Гроттеле — планете черной звезды Рафис — обстановка в какой-то мере напоминала условия преджизни. Ее освещенность практически была равна нулю. Согревалась она внутренним теплом, которое удерживалось неагрессивной атмосферой. Благоприятное сочетание космологических и геодинамических факторов — прежде всего, относительно близкое расположение планеты от светила и умеренная активность мантии, позволяющая без взлома коры формироваться устойчивому долгоживущему рельефу — способствовали развитию там приемлемого для существования примитивных структур климата. Правда, там почти не было воды, и повсеместно имели развитие мощные радиационные аномалии. Зародись там жизнь, конечно же, она была бы устроена по особому способу и не имела бы ничего общего ни с земной, ни с каскаденианской формами. Что касается Страггла и Енуфлекта, то на роль прародителей витаструктур ни один из них и близко не подходил. Первый вращался слишком медленно, в результате чего за «год» одна его половина сильно перегревалась, вторая же переохлаждалась. А второй был спутником газового гиганта и, как это часто бывает, большую часть орбитального пути проводил в области повышенного гамма-фона.

Экспедиция к Геонису — планете звезды Аксоль — организовалась по материалам инфорт-рекогносцировки астродипластума «Биг-Сэнд 2», проведенной еще в начале текущего столетия одним из ведущих косморазведчиков Артемом Килениным. Планета стояла одной из первых в ряду объектов, перспективных на бериллий — сырье, уже мало применяющееся в области утратившего актуальность термояда, тем не менее пользующееся широким спросом в других техноотраслях. Немалое значение для включения астродипластума в разработку имел и тот факт, что Аксоль по всем параметрам вписывалась в группу светил классов F-К с массой 02–18 солнечных масс, находящихся в зените главной последовательности.

Геонис — крохотный верикамент [102], вмурованный мазком Творца в изрядье звездной круговерти — венчал вереницу уже известных, но, увы, бесплодных в отношении жизни миров: либо изначально мертвых, либо слишком молодых для инициации декосных реакций.

Насколько Шлейсер помнил, при организации той злополучной экспедиции миссионеры не испытывали, как нередко бывает, негативного контента к объекту посещения. Быть может, только некое сходство Аксоли с Эстобианом, где, просто по-идиотски — иначе не назовешь — погиб экипаж Пилиева, напоминало о том, что здесь тоже следует держаться настороже. Напоминать-то напоминало, только серьезно отнестись к возможности провала миссии тогда никто не удосужился.

Сперва Геонис, а он, пожалуй, кроме магнитного поля и близких к земным темпоральным циклам, во всем (включая и орбитальное положение) походил на Венеру 2 — Аттапагор, предстал перед космиадорами в виде светящейся точки, утопающей в рубиновом излучении Аксоли.

Астьер точным маневром перевел «Ясон» в противоускорительную спираль. Какое-то время потребовалось для формирования картины состояния надатмосферного поля и расчета оптимальной траектории.

Но вот, аллоскаф осел на устойчивой орбите, после чего кампиоры приступили к составлению присущего планете «класс-файда».

Спектральный окрас Аксоли, уровень и скорость нуклеосинтеза (превращение легких элементов в тяжелые), инсоляционные характеристики, проявления внутри — и внесистемной космоидеографии, мало чем отличались от подобных ей светил. Типичный представитель своего класса. И ничего более. Солнечный ветер, как и положено «управленцу» уважающей себя звезды, обволакивал сформированное ей «хозяйство» из четырех планет, в котором Геонис занимал сложившееся здесь за миллиардолетия до визита аллонавтов положение. Сохранились и следы когда-то бушевавших в его окрестностях гравитационных штормов: кольца астероидных рифов с признаками разрушения когда-то огромных монолитов; россыпи кометной шрапнели; облака метеоритной пыли…

Воспоминания о сливе, абрикосе, крыжовнике, антайском яблоке… канитель, осевшая на кончике метеоритного хвоста… астения… Вот, пожалуй, и все что осталось в памяти, и с чем ассоциировалась в тот раз деконтаминация. Нет, не все. Еще почему-то в сознании воспроизвелись слова отца: «Занимайся себе доступным, и не верь в свет тоннеля, в конце которого может ничего не быть».

Молчание пространства как всегда впечатляло. Но оно отнюдь не свидетельствовало о молчании самого Геониса.

После того как кампиоры исследовали разрез планеты от дальних следов атмосферы до ядра, они знали о ней все: вещественный состав; уровень колебания магнитного, радиационного, гравитационного поля; распределение давления и температуры; норму осадков; экстинкцию [103] солярного потока при его прохождении сквозь атмосферу; состояние плинпола [104]; сырьевой потенциал. В немалой мере тому способствовали два фактора: съем текущей информации со спутника, заброшенного еще Килениным на ковровую орбиту, и проведенная этим же спутником геологическая призмоскопия, позволяющая теперь не только обозревать с высоты любого уровня элементы рельефа и типы главных структур, но и спектрозондировать, увеличивать и как угодно модифицировать изображение.

Надо отдать должное Киленину и аппаратуре Службы галактического позиционирования. Координаты фильер TR-каналов, космореперов и дальних астродипластумных триаков за это время нисколько не изменились. Неизменными остались и производимые ими сигналы. Что же касается планетарных триангул, то при виде их Астьер не мог не восхититься. Они ничуть не пострадали от воздействия хотя в целом и нейтральной, но таки требующей применения консервантов среды.

Программа исследования Геониса была сверстана так, чтобы предотвратить какие бы то ни было случайности. Перед посадкой сервисных модулей с десантом следовало еще раз проверить состояние аэродинамического щита — атмосферного экрана, при непредумышленном контакте с которым слайдеры могли вызвать непредсказуемые реакции в плинполе.

Но как избежать нежелательных последствий? И как их можно предусмотреть?..

Накопленный опыт в исследовании терраподобных объектов обязывал аллонавтов придерживаться правила — не соваться прежде времени туда, где не знаешь чего ожидать. Но это в теории. На деле же почему-то всегда складывалось не так. Чего скрывать, режим «vit-серча» [105] испокон веку считался в разведке самым сволочным. В этой части работ исполнителям отводилась роль неких сказочных героев-недоумков, которым предписывалось искать то, не знаю что, к тому же неизвестно каким образом эти самые поиски организовывать.

Грита, а в тот момент она была главным распорядителем событий, начала с того, что дала Аине указание уточнить состав околопланетной космической пыли, атмосферных взвесей, газов и аэрозолей, а главное, повторить с орбиты комплекс анализов на хлорофилл и подобные ему соединения. И это при том, что проведенное Килениным бурение льда в полярных широтах не выявило признаков витагенеза как на углеродной, кремниевой, борной, германиевой, фторной, так и на какой другой основе по крайней мере за последние пятьдесят миллионов лет. По сложившейся в экипаже традиции распоряжения старшего по вахте обсуждению не подлежали. Установки Гриты не отличались многословием и были предельно категоричными: «Верх предусмотрительности. Крайняя степень осторожности».

Правда, не обошлось без эксцессов. Сперва Снарт надумал исколоть Геонис лазерами и таким способом добыть недостающие сведения, но получив от Гриты трепку, уединился со спектроанализатором и занялся наблюдением окрестного космоплана с колоритным, что не часто бывает, цветонабором звездных развалов. Потом Астьер, а у них с Гритой в то время наблюдался очередной физиологический кризис, то ли со зла, то ли от избытка нерастраченных чувств, полоснул уникластерной очередью в направлении того планетарного полюса, где смыкаются силовые поля и где, как правило, формируются наиболее информативные атмосферные аномалии. Грита была вне себя и чуть не разорвала его на куски, когда увидела, что в том месте, где только что красовалась прикрытая ледовым панцирем столовая гора, образовалось нечто похожее на марсианский канал.

Но в конце концов, как и должно быть в сплоченной компании, разногласия, по крайней мере внешне, были улажены; равновесие отношений в экипаже было восстановлено. Планета, столь долго ожидавшая визита, примирила всех.

Совсем как завзятый астролог, Шлейсер оценил положение звезд в соседнем асторге дипластума, после чего назвал состав десантной группы. На этот раз кроме него в нее вошли Сета, Аина и Грита. Подвергшиеся единодушной критике пилот и универсал остались «загорать» на орбите.

Два слайдера, транспортируя жилой и лабораторный модули, без особых проблем доставили кампиоров на окраину материка, где по данным Киленина располагалась одна из обширнейших рудных провинций, и где он оставил большую часть регистрирующей аппаратуры. Наладив связь с «Ясоном» и настроив КЗУМы на полную герметичность, все четверо, как только открылись створки фронтального и борт-шлюзов, ступили на первородную бесприютную поверхность.

Окружающий пейзаж впечатлял. Извилистая прибрежная полоса шириной около пятидесяти километров, на горизонте сменялась водами океана. С обратной стороны — жесткий материковый кратон. На дальнем плане вместо гор — гряда тонких зазубренных пластин. Вместо почвы — слоистый цвета красного мяса камень с лавовыми наплывами. Кругом маарные озера, стяжения и развалы открытых руд. Рельеф настолько грубый, что казалось, будто верх планеты сложен из отдельных, еще не притершихся друг к другу глыб. Представлялось даже так, что эти мегаблоки ворочаются, трутся, крошатся и разламываются прямо на глазах. Эффект присутствия на пороге исполинской кузницы усиливался еще и звуковым сопровождением, создаваемым «казеумными» тонаторами. Тренированный слух без труда различал в синтезированном фильтрами звукоряде отголоски далеких вулканических взрывов, скрежет глубинных тектонических подвижек и порывы никогда не утихающего здесь ветра. Дикий, угрюмый мир, неприглядный лик которого подчеркивали истекающая кровавым пурпуром Аксоль и свинцовые струпья блуждающих в глубине такого же окраса небе облаков.

— Никакой надежды на успех, — разочарованно вздохнула Грита, исследовав содержимое установленного Килениным накопителя витакинетических осцилляций. — С чего начинать, не знаю. Если здесь есть, или когда-то была жизнь, то она невидима, неслышима и неосязаема нашими детекторами.

— А что, если и нам поработать с «унипринаж-тестами» [106], — подала мысль возившаяся со своими заботами Сета. — Только по другой, не киленинской методике. — Она уже вдосталь насмотрелась на подступающий со стороны материка скаловорот и теперь с помощью пенетратора пыталась подыскать на бугристой каменной поверхности наиболее удобное место для установки сейсмодатчиков. Аина ей помогала, главным образом одним лишь только женщинам понятными советами, что обеих смешило до слез.

Грита была далека от причины веселья подруг и думала о своем. Являясь одним из опытнейших в системе ГУРСа экзобиологов, она уже понимала: Геонис оказался далеко не тем подарком, каким без проверки временем попытался представить его Киленин. Теперь в ее представлении складывалось так: планета, на которую возлагалось столько надежд, в конечном счете ничем не выделялась в кластере не единожды смоделированных исинтом ситуаций. Об этом же свидетельствовали и результаты многолетних наблюдений автоматов Киленина. Что же тогда искать?.. Где?..

В отличие от Гриты, Шлейсер был несказанно рад открывшемуся во всей красе, да еще и в стиле «гаргантюа» геопаноптикуму. Пока Сета с Аиной размещали аппаратуру и занимались разбивкой лагеря, он успел облететь окрестные предгорья.

Вывороченное временем на поверхность содержимое недр не могло не вызывать удивления. Проявления такого уровня кристаллогигантизма и супермасштабной минеральной конгломерации раньше ему не встречались. Район высадки слайдеров приходился на краевую часть крупного массива красноцветных гранитоидов, которые, что было характерным для Геониса, слагали большую часть планетарной коры.

Повсюду были разбросаны огромные более десятка метров в длину призмы берилла, бертрандита и что поразительно — кристаллы фенакита, содержащего бериллий до половины массы.

Минералогический парк с уникальной экспозицией — так можно было охарактеризовать царство редкостных пегматитов, рисунком напоминающих готическую фрактуру или искусную литоглифику. Массивы грейзенов. Скарны, набитые как булки изюмом неизвестной природы кристаллами. Огромной мощности и размеров жило-трубо-пластообразные тела с гнездами друз и скоплений самых что ни на есть экзотических минералов. Эти образования густо наполняли сложно дифференцированный породный массив и придавали местности сказочный вид, который, казалось бы, невозможно создать одними лишь природными силами.

Шлейсер не смог побороть искушение и, хотя это вряд ли бы понравилось Грите, решил ознакомиться с экзотическим антуражем поближе. Оценив наметанным глазом обстановку, он направил слайдер в проем между остатками метаморфизованной кровли интрузива, где поверхность в буквальном смысле устилали мегакристаллические вывалы.

Следовало ли соблюдать ту осторожность, о которой все время твердила Грита? Наверное, да. Потому как если бы здесь были какие-то признаки жизни, их легко можно было уничтожить, или по крайней мере нарушить сохраняемый здесь миллиардолетиями энергообмен. Но это на словах. На деле же многие вещи рассматривались под иным углом. Как-то мало верилось, что случайный выхлоп слайдера или еще что-нибудь подобное, может вызвать существенные изменения в местной экологии. Тем не менее, он скрупулезно выполнил предпосадочный норматив и только после этого ступил на край откоса, усеянного скоплениями разноокрашенного кварца.

День клонился к вечеру. По мере приближения к горизонту, меднокрасный диск Аксоли темнел и уже больше напоминал не предзакатное светило, а мангал с тлеющими угольями. В небе тоже наметились перемены. В палитре коралловых отливов зародились и стали быстро разрастаться пепельные тени, в результате чего противоположный солнцу край небосвода обрел грязно-красную с переходом в серые тона окраску. Дальний план просматривался достаточно четко. Правда, кое-где перспектива терялась в пригоризонтной дымке, фрагментами сменяющейся причудливо калейдоскопической вязью мрачноцветных облаков. В целом же пейзаж в сторону материка был везде одинаков: выщербленные горные пластины и лысые пики гольцов; линейные структуры типа ущелий; следы былых и недавних извержений.

Даже толком не разобравшись в специфике строения рудного поля, Шлейсер сообразил: здесь содержатся практически неисчерпаемые запасы ценнейшего сырья с концентрациями, о которых можно лишь мечтать. Открывшиеся факты свидетельствовали о древнем внедрении в кору дискондартных глубинных плутонов. Об этом прежде всего напоминали характерные для такого типа тектогенеза просадочные трещины и сопровождающие их швы, насыщенные рудным концентратом.

То, что окружало в тот момент кампиора, одновременно напоминало и развалины античных построек, и остатки ископаемого леса. На покрытой каменной крошкой поверхности в беспорядке лежали, а местами из гнезд во все стороны торчали огромные трех-четырех-шестигранные и более сложно модифицированные кристаллы. Чего тут только не было! Сросшиеся сдвойникованные агрегаты шпатов-ортоклазов; листы отражающих зеркально-слюдяной поверхностью свет флогопитов; кубы неотличимых от золота пиритов; актинолитовая зелень, иглы касситеритов…

Но больше всего впечатляли «гиперкарандаши» белых, желтоватых и зеленых бериллов. Устойчивые к выветриванию, они тысячелетиями накапливались и теперь походили на гигантские поваленные колонны или стволы окаменелых деревьев…

Он долго стоял у границы крупного, теряющегося в дальних отрогах жильного тела, и все не мог оторвать глаз от переливающейся радужными цветами кристаллической массы. Эклогиты! Спутники кимберлитов. А раз так, должны быть и алмазы.

Потом прикинул: опоисковать территорию труда не составит. Степень обнажения местности идеальная. Почвы и растительности нет, элювио-делювиальный чехол лишь кое-где прикрывает породные выступы.

Закатные краски аляповатыми мазками легли на обращенные к солнцу склоны. Смеркалось. Первородный ландшафт подернулся багрово-черной вуалью.

«Наверное, и на Земле когда-то так было, — подумалось под очередной то ли порыв ветра, то ли эруптив далекого вулкана. — И пожалуй не раз. Только опять же, вся эта красота разрушалась, уходила на переработку в глубины недр, не оставляя после себя ни следов, ни памяти. Так и человек со своими мыслями и планами: придет… уйдет… На том все и кончается…»

Наметившийся было философский настрой нарушил миарт. От него поступил сигнал о завершении сканирования доступных наблюдению участков рельефа. Далее он известил о выявлении в полутора километрах к югу характерных для данного типа формаций акцессорных комплексов.

«Похоже, здесь должны быть изумруды, — отметил Шлейсер. — Или на худой конец аквамарины. Пока не стемнело, надо прогуляться и если повезет — приготовить подарки». С этой мыслью он засек переданные миартом координаты, после чего перебрался на гранитный увал, где в отполированном ветрами кристаллическом субстрате, без всякой связи с составом, структурой, трещиноватостью тоже «плавали» приличных размеров берилловые «бревна», и заторопился к ярко-рыжей проплешине на соседнем склоне…

Следующий день начался с рутинной работы. Чтобы найти здесь то, чего вполне могло не оказаться, предстояло просеять триллионы бит неоднозначной информации.

Исходной предосновой «унипринажа», несмотря на крайнюю степень его ненадежности, считалось наличие в атмосфере кислорода, метана, аммиака, других связанных с жизнедеятельностью газов, и свидетельство того, что эти газы восполняются. В принципе, этого достаточно. Но вот найти прямые доказательства того, что такое восполнение происходит витагенным путем — задача в условиях потенциально преджизненных ситуаций практически невыполнимая. Оставались только косвенные методы, число которых составляло не один десяток, а суммарная эффективность — «ноль дым» процентов.

Почему экзобиологи вообще зацепились за Геонис? Что послужило причиной для развертывания здесь полномасштабной исследовательской программы?

Прежде всего, за планетой тянулся шлейф из истекающей в космос атмосферы, в котором были обнаружены углеродсодержащее комплексы, пусть и простые, но вполне достаточные, чтобы говорить о совершающихся здесь неких нетривиальных превращениях. Пользуясь случаем, панспермисты в очередной раз задудели в свои панспермистские трубы. Они быстро нашли аналогию между тем, что обнаружили на Геонисе и таким же атмосферным шлейфом Земли, где как известно, вследствие электростатической левитации микроорганизмов, то есть их способности наэлектризовываться и под воздействием электромагнитных полей преодолевать силы тяготения, на пылевых частицах обитают некоторые виды спор и бактерий. При этом они полностью игнорировали факт, что даже самые неприхотливые органоструктуры за пределами атмосферы не только не хотели размножаться, но и вскоре погибали. В тираж снова вышла гипотеза, что все живое и предживое может прижиться на других планетах, окажись те на пути распространения таких шлейфов. Может, посеянный этой возней ажиотаж и не вызвал бы в среде палео-неокосмологов резонанса, если бы во главе развернувшейся кампании вновь не выступил все тот же плутоватый энерготерик Зопплби, по инициативе которого они когда-то были засланы в злополучный пелленариум Фоггса. Впрочем, о Зопплби и его теории можно было думать что угодно, но Геонис и в самом деле заслуживал внимания экзобиологов. Плотность атмосферы, климат, набор химических соединений, планетарный геотектогенез — все это во многом сходилось с тем, что когда-то было на Земле. И потом — здесь была вода. Пусть даже не в таком количестве, как на той же Земле или Каскадене. Но именно та самая вода, без которой трудно вообразить структуру какой-либо формы жизни.

Не мудрствуя, Грита решила начать корреляцию со времен земного архея. Если исходить из материалов палеореконструкций, то Геонис вроде как давно уже вышел из младенческого возраста. Подобная обстановка держалась здесь по крайней мере последние полтора миллиарда лет, о чем свидетельствовали результаты анализа ископаемых газово-жидких включений в породах и минералах. Что касается состава архейской и геонисной атмосфер, то их тоже многое объединяло: азот, метан, аммиак, сероводород, окись и двуокись углерода, гелий, водород. Правда, здесь отмечалось больше аргона, но как вскоре выяснилось, это являлось следствием распада калия, которым был обогащен преимущественно гранитный чехол коры. Хватало и кислорода, только он, как активный окислитель, связывался в атмосферной углекислоте, воде, минералах литосферы и в свободном состоянии не наблюдался. В ряду органических соединений, кроме метана, отмечались простейшие аминокислоты, ацетилен, синильная кислота, формальдегид и другие комплексы, часть которых вполне могла подойти для синтеза протеинов и их производных. По всему выходило, что условия для зарождения кислородно-белковой жизни здесь были. Оставалось только эту самую жизнь отыскать или хотя бы определиться с предисходным витакинетическим базисом. Что касается других допустимых форм жизни, например таких как электронно-полярная, кристаллическая или гравитационная, то из-за отсутствия принципа поиска и диагностики таких форм, вопрос об их существовании мог рассматриваться только теоретически без применения каких-либо экспериментальных методов.

Согласно теории, возникновение жизни из неживой материи предполагает образование малых органических молекул в восстановительной атмосфере через естественные энергетические явления: разряды молний, электромагнитные и химические явления на границах неоднородностей, проникающий ультрафиолет, космическую радиацию…

В принципе, методика поиска признаков жизни на экзопланетах ничем не отличалась от поисков ее в кометах и метеоритах, был бы набор необходимых компонентов и зачатки потенциально активных молекул. При этом один из главных методов экзобиологического анализа сводился к следующему: если в исследуемой среде есть метан и он произведен бактериями, то соответствующим образом сложится и соотношение изотопов входящего в метан углерода.

С целью повышения достоверности информации о типах формирующихся на планете экосистем, Грита существенным образом переформатировала программу витакинетического тестирования. Она вызвала на связь «Ясон» и отдала Снарту распоряжение продублировать, с учетом корректировки, последние измерения киленинских автоматов, обследовать с максимально возможной детальностью атмосферный разрез Геониса, а заодно провести изотопный анализ соединений серы и фосфора.

— А мне чем прикажешь заняться? — напомнил о себе Астьер, не без зависти наблюдая, как Шлейсер, буквально утопая в сокровищах, бродит во владениях геонисного Плутона.

— Если будешь хорошо себя вести, я попытаюсь уговорить командора, чтобы он отпустил тебя на свободу. Но запомни, без моих указаний — ни шагу!

— Ладно, — скрепя сердце согласился Астьер, который терпеть не мог когда им так вот командовали. — Говори, что надо делать.

— Подготовь слайдер и прощупай осцилляторами зоны окисления. Только в атмосферу не входи.

— Зачем тебе это?

— Здесь есть места развития красноцветной коры выветривания. Ее образование могло быть связано с деятельностью микроорганизмов.

— Это вовсе не обязательно, — выразил сомнение Астьер. — Кора могла сформироваться и по другим причинам.

— Например? — потребовала уточнения Грита.

— Да хотя бы при метеоритной бомбардировке с высаживанием ионов феррума. Или при насыщении атмосферы им же в результате извержений. Глянь, какое здесь небо. Чем тебе не Марс?

— Для Марса твои рассуждения может и подходят. Там вся поверхность такая. А здесь ожелезнение носит локальный характер. Вспомни Биандру. У нее тоже красное небо. Но цвет его определяется не железом, а насыщенностью и размерами атмосферных аэрозолей. Здесь тоже есть взвеси. Да и спектр Аксоли имеет значение.

— Хорошо, это я сделаю, — не стал спорить Астьер. — Что еще?

— Отправь свободные зонды на бенталь. Пусть покопаются на дне водоемов и в придонном слое.

— Вижу, ты всерьез занялась поисками признаков терраподобия?!

— А что остается делать? Если немалая доля земных осадков производится прокариотами, причем без участия кислорода, то почему не допустить, что такой же принцип уместен и здесь?

— Что-то не спешит твой принцип реализовываться, — не удержался, чтобы не съязвить Астьер. — Так и Аксоль погаснет, пока ты будешь разбираться.

— С таким помощником как ты, точно не управлюсь, — парировала Грита. — Не теряй время. И постарайся что-нибудь найти. А то еще долго будешь звездам серенады петь и кометам хвосты накручивать.

Астьер, сгорая от желания как можно скорее присоединиться к Шлейсеру, тут же умолк.

Аина тоже нашла возможность пообщаться со Снартом. Она передала универсалу массу необходимых на ее взгляд наставлений, а напоследок, для профилактики, тоже устроила ему выволочку, и посоветовала для снятия опалы не лениться и как следует поразмяться с «унипринаж-тестами»…

Жизнь. Что же это такое?.. На первый взгляд вопрос настолько банальный, что на него уже перестали отвечать. Классическая наука давно дала исчерпывающую оценку этому явлению. И оценка эта, в отличие от самого явления, выглядит необычайно просто: «Жизнь — это клеточные или субклеточные системы, способные воздействовать на окружающую среду и обладающие фертильностью, то есть способностью к репродуктивной деятельности».

Что искала Грита и что она хотела получить искусственным путем?..

Там, где жизнь естественным образом развивалась миллиарды лет, ее приспособляемость просто поражала. Перечень экстремальных форм земной жизни составлял внушительный список и продолжал пополняться. В каких только средах они не обитали… Но… Ни одна из этих форм не выдерживала инопланетных, даже казалось бы, близких к исходным условий. Почему? Что мешало «закаленным» земным организмам адаптироваться в чужеродной обстановке? Даже с Каскаденой оказалось не просто. Земные хемотропы из числа простейших там тоже не приживались. Растения не расщепляли вещества из атмосферы, воды и почвы, а животные, в том числе и плотоядные, не переносили местного корма. Причина была одна: несовместимые типы биоструктур и, как следствие, отсутствие усвояемости одних форм другими. Тут никуда не деться.

Что же мешало бактериям-хемотропам приживаться на тех планетах, где были такие же источники неорганической пищи и близкое к родным условиям окружение? И как бы повели себя современные земные формы, окажись в своем же земном архее?.. Эти вопросы, как одни из главных в программе заселения миров, ставились на всех уровнях, исследовались всеми возможными способами. Ответа не было. Главное объяснение неудач сводилось к тому, что несмотря на кажущуюся суперуниверсальность проявлений жизни, каждый ее вид очень специфичен и может существовать только в узких рамках отведенных ему условий. Вероятность же того, что такие условия в иной обстановке даже для одного вида могут подобраться самопроизвольным способом, очень мала. По крайней мере, такого сочетания витакинетических обстоятельств космоцив еще не наблюдал. Вместе с тем, нельзя сказать, что в этой области ничего не делалось. Постепенное (эволюционное) приживление культур велось постоянно и в широких масштабах. Но опять же, до существенных результатов, учитывая длительность процесса акклиматизации, было еще очень далеко…

Пока Сета занималась закладкой геофизических профилей, Аина и Грита определили места расселения инкубированных на борту «Ясона» органоструктур. Затем, стараясь максимально разнообразить набор исходных условий, разместили кюветы с подлежащим адаптации содержимым. Чем больше кампиоры знакомились с окружением, тем больше у них росла вера в успех. Условия для зарождения углеродной жизни здесь были. Климат подходил для развития биосинтетических реакций. Концентраций ядовитых соединений нет. Радиационная обстановка и кислотность-щелочность среды — в пределах допуска, хотя и колеблются. Атмосферное давление — почти как на Земле…

Так, в больших и малых заботах, прошло трое суток. Определившись с задачами, десантники разделились на группы. После разбивки базового лагеря, Сета присоединилась к Шлейсеру и вместе с ним занялась систематизацией рудных проявлений. Аина с Гритой остались проводить биологические опыты. Собирались только с темнотой, вкратце обменивались информацией, ужинали на скорую руку, а с рассветом снова разделялись кто куда.

Погода благоприятствовала кампиорам. Редкая облачность почти не затеняла солнца, а ветер не давал накапливаться зною.

Пару раз слегка поморосило, и однажды на ночь лег туман. Принес ли он живительную свежесть — неизвестно. Скорей всего нет. Дух Геониса был тяжел и неприятен. Даже гарево-пороховое амбре от метеоритного камня, равно как и «фимиам» от реголита безатмосферных планет, не шли в сравнение с местными запахами. Следы аммиака и сероводорода оставались не только на минеральных образцах, но и на всем, что входило в соприкосновение с внешней средой, сколь бы тщательно не проводилась стерилизация. Казалось, даже КЗУМы от этого не спасали, хотя и должны были обеспечивать полнейшую герметизацию.

Сейсмолокация, проведенная Сетой, признаков нефте-газоносных отложений не выявила: антиклинальные структуры, которые могли бы представлять интерес, оказались магматическими куполами и соляными диапирами.

Шлейсер же «богател» буквально на глазах. Он уже собрал коллекцию, при виде которой ценители от экзогеологии пришли бы в состояние экстаза. Интуиция его не подвела. В гнездах, линзах и жилах он нашел то, что искал: кристаллы всевозможных видов, модификаций и оттенков. Но алмазов не было. Вместо них Шлейсер нашел редко встречающуюся разновидность углерода — угольную пену, обладающую в отличие от других представителей углеродного ряда магнитными свойствами.

Завершив рекогносцировку, Шлейсер и Сета наконец добрались до морского берега.

Трудно сказать, чего на Геонисе было больше — водного пространства или суши. С одной стороны, поверхность планеты походила на единый суперматерик с множеством изолированных или сообщающихся между собой континентальных морей. С другой же, ее можно было принять за мелководный мегаокеан с большим количеством разделенных проливами материков, архипелагов и островов. Вопрос о том, что чего поглощало и что из чего образовывалось, был настолько сложным, что решиться он мог только после проведения детального геоморфологического картирования, которым здесь конечно же никто не занимался.

Вид, открывшийся кампиорам на берегу моря, оставлял желать лучшего. Багровое небо. Кроваво-красная Аксоль. Штормовой ветер. Беснующееся море. Песчаные рифели на отмелях. На дальнем плане гирлянды островов, а над ними стога черных, плоских снизу облаков — предвестников грозового массива, еще невидимого, но уже выбрасывающего из-за горизонта огненные побеги молний.

Первые же пробы показали сероводородное заражение моря. Ничего удивительного. Пресная вода, поставляемая водотоками, смешиваясь с насыщенной солями морской водой и растекаясь по ее поверхности, образовывала нейтральный слой толщиной всего несколько метров. Ниже этой отметки воды как таковой не было. Она превращалась в газонасыщенный охлажденный рассол, который практически не смешивался с верхним более теплым слоем. Отсутствие же свободного водообмена между соседними морями, а значит и глубинного перемешивания вод, способствовало накоплению сероводорода в нижних слоях. Оставалось только выяснить, чем это вызвано — бескислородным разложением биоорганизмов, подводным вулканизмом, составом выносимых в море осадков, спецификой формы речных дельт или какими другими причинами.

Вода… Одно из простейших природных соединений и в то же время невероятно сложная физическая система. Откуда она взялась? И продуктом каких планетарно-космических реакций является?..

В памяти Шлейсера уже стерлись детали, определяющие окрас душевного состояния тех лет. Изменился и спектр мысли. Многое из того, что когда-то представляло ценность, ушло, стало ненужным. Особенно после того, как «Ясон» перетрансформировался в состояние «статус-ноль» и перешел в режим нераспознаваемости. Пусть не на Геонисе. Гораздо позже. Но что это меняет? Разве есть надежда, что нуменанты Анцельсы, столь странно обозначившиеся в его заступоренном сознании, когда-нибудь возжелают обратить события вспять? Да и где они?.. В чем запечатлены следы их безликого присутствия?..

Здесь, в злосчастном пенитенциарии, вдали от всех, кому принадлежало его сердце, воспоминания стали одним из главных источников заполнения душевного вакуума. Пытаясь осмыслить феномен жизни, он совершал воображаемые путешествия в микромир, наблюдал звезды, галактики, керны галактик, обрамления и лепестки галактик, боры, межзвездную пустоту… И все не мог понять — какая сила вдруг создала это полифункциональное распределение, связала бездушную материю в одно целое, заставила ее организовываться в конструкции невероятной сложности. Да! Геонис в наибольшей мере из числа исследованных планет походил на первобытную Землю. И эта мысль давала ему возможность не впадая в абстракцию относить себя к числу тех счастливчиков, кому довелось, пусть даже косвенным образом, быть причастным к таинствам заложения антиэнтропийных укладов. Ну и что?.. Тайна формирования условий предбытия так и осталась неразгаданной. А то, что произошло дальше на Геонисе, стало классическим примером космического варварства…

Но тогда планета, несмотря на специфичный «парфюм», отрицательных эмоций не вызывала. Скорей наоборот. Богатейшие руды. В меру полярный климат. Пусть и не пригодная для дыхания, но близкая к нейтральной атмосфера. Море, не сказать что преджизненный «бульон», но вполне пригодный предстатив для того, чтобы когда-нибудь стать таким. На пляже и в зоне заплеска штормовых волн — неотсортированная смесь битого камня, песка и глины, тускло расцвеченная гидроокислами железа, марганца, серной пленкой. И, как непременный атрибут пейзажа — ветер, срывающий верхушки волн, разносящий брызги моря на десятки километров вглубь материка. В обозначенном зубчатыми сегментами цепей высокогорье — смешанные с вулканозолем снега. По обрамлению вулканических дуг — никогда не прекращающиеся пылевые бури. Там и днем темно. Аксоль не видна. На тысячи километров тянутся эоловые пески и продукты извержений. В тех местах всегда сухо. А если где и проходят дожди, то большей частью с песком, пеплом, гравием и камнями…

— Шлейсер! — пробился сквозь грохот прибоя голос Гриты. — Когда прояснится ситуация с седиментами прибрежной зоны? — До заката — минуты, а информации о шельфе я не вижу.

— Зонды на дне, — спохватился командор. — Миарт ими занимается. Пока, кроме признаков фотолиза абиогенной органики, ничего нет.

— Я тоже не могу ничем порадовать, — голос Гриты дрогнул. — Гибридомы киснут. Адаптационного кинематоза нет. Ни на спектр Аксоли, ни на атмосферный фон клетки не реагируют.

— Не спеши с выводами, — попытался поддержать ее кампиор. — Продолжай сбор материала. А главное, сама не скисни. Завтра мы постараемся вернуться. Предупреди Астьера и Снарта, чтобы подготовили отчет. Тогда все и решим.

В то предзакатье ему как никогда не хотелось отвлекаться от главных, как он считал дел. Да и Сета не испытывала желания перестраиваться в режим работы Гриты. Но выбора не было. С таким трудом налаженные изыскания пришлось прервать…

Впоследствии события выстроились совершенно невообразимым образом. Действия Аины разнесли представления космиян о некой особой миссии, будто бы возложенной некими силами на представителей террастианского разума. Хорошо еще, что обошлось без жертв, а кое-что из случившегося даже удалось обратить в свою пользу. Урок тяжелый. И хотелось бы верить, что он пошел впрок. К сожалению, этого не случилось. Даже несмотря на итоги расследования спецкомиссии ГУРСа и вынесенное службой прокурорского надзора определение, грозившее кампиорам длительной дисквалификацией.

Тогда же, в отчаянных попытках разобраться в механизме самопроизвольного запуска витакинетических реакций, они в какой-то момент утратили контроль над состоянием дел, преступили грань, отделяющую веру в оправданность своих действий от непредсказуемости объективно и независимо от воли участников складывающейся ситуации…

Как Шлейсер ни старался, но вернуться в лагерь удалось только через день.

Первым свои соображения доложил с орбиты Снарт. Главными компонентами атмосферы являлись азот и углекислый газ. Но так было не всегда. Тенденсаторное моделирование показало, что сразу после образования Геонис был окружен плотной водородной оболочкой. Давление у поверхности тогда достигало тысячи атмосфер. После радиоактивного разогрева твердофазной планетарной массы началась ее переплавка, что привело к появлению вулканизма. Атмосфера стала обогащаться метаном и аммиаком. Потом, взаимодействуя с водородом, большая часть метана превратилась в углекислый газ, а аммиак в азот. Образовавшаяся при этом вода частично сконденсировалась в моря, частично вступила в реакцию с другими соединениями. С появлением воды часть углекислоты растворилась в ней или перешла в твердую фазу с образованием солей, что в свою очередь, даже несмотря на присутствие в атмосфере метана, способствовало ослаблению парникового эффекта. Давление и температура снизились до приемлемого для развития органической жизни уровня. Поставляемый недрами кислород связывался естественными процессами и тоже способствовал атмосферным преобразованиям. Но из десятка известных изотопов кислорода ни один, в том числе и озон, в свободном виде не наблюдался. В настоящее время уровень инсоляции вблизи поверхности был выше допустимого для современной органической жизни. Но в целом, вследствие поглощения атмосферой рентген-составляющей, спектр солнечной радиации представлялся достаточно «мягким» и вполне мог подходить для образования здесь «преджизненной пленки».

В принципе, Снарт не сказал ничего нового. Его пространное объяснение большей частью содержало общие положения известных теорий, хотя и было обрамлено ореолом из весьма живописных преджизненных дорисовок. Но они ничего не прояснили… Снарт не поленился и при содействии Астьера обследовал не только придонную часть водоемов, но и осадки на глубину несколько сотен метров. Но в отличие от Земли, где под поверхностью морского дна существует мир хемотропных бактерий, и даже есть мнение, что жизнь в воду и далее на поверхность вышла именно оттуда, отложения геонисного шельфа в отношении активной органики тоже оказались стерильными.

— В чем причина активного проявления вулканизма, и какова тенденция его развития? — спросила Грита после того, как убедилась, что ожидать от Снарта обнадеживающих вестей не приходится.

— По моим расчетам активность недр связана с асимметрией внешнего ядра, температура которого примерно такая же, как на поверхности Аксоли, — ответил универсал. — Насколько это затянется — не знаю. Но могу предположить: в ближайшие пару миллионов лет ситуация не изменится.

— А что с водой? Есть корреляция между состоянием гидросомы и стандартами «унипринажа»?

— С водой не так просто. В структурном плане значительная ее часть состоит из сложных молекул типа H6O3 и H8O4. Вследствие этого у воды повышена плотность, вязкость и растворительная способность. Отсюда и высокая концентрация солей, что нетипично для архейского океана. Лед из такой воды тонет. Поэтому арктические моря здесь промерзли до дна.

— Это может быть как-то связано с отсутствием признаков витаэволюции?

— Трудно сказать. В океанах Земли много подводных вулканов. Условия там — хуже не придумаешь. Запредельное давление, критическая температура, света и кислорода нет, из источников энергии — только метан и сероводород. И что? С этим прекрасно уживаются не только колонии простейших, но и более сложные формы: губки, креветки, черви.

— Да, но прежде чем приспособиться к чему-то, надо еще на свет появиться.

— Поэтому я не спешу с выводами. Хотя должен сказать: связи со стандартами нет и я не знаю откуда ей взяться. Может, у Астьера что есть?

Надо отметить, Астьер тоже зря время не терял. Пока Грита с Аиной возились с микрокультурами, а Снарт занимался тестированием, он провел анализ атмосферной, водной и наземной органики. Следы углеводородных комплексов, включая и достаточно сложные, отмечались повсюду. Число их перевалило за сотню и судя по всему это был не предел. Казалось, сам Творец долго и старательно готовил здесь собрание биокинетических комплектов, сортировал их, размещал в различных средах. В какой-то момент ему даже показалось, что в пробах одной из лагун, в замесе из чешуйчатых агрегатов глинистых минералов приборы обнаружили что-то шевелящееся, вроде микоплазмов — мельчайших живых клеток, не намного отличающихся от размеров атома. Астьер самым тщательным образом исследовал доставленные на орбиту препараты. Но на проверку оказалось, что никакие это не микоплазмы, а подчиняющаяся правилу броуновского движения взвесь из минеральных и органических соединений, которую можно было назвать чем угодно, только не клеточным ассимилятом или биоплазмой.

— Что скажешь? — спросила Грита, все еще надеясь на чудо. — Почему нет совместимости эталонов с параметрами среды. То ли, и там ли мы ищем?

Астьер как никто другой понимал состояние своей половины, поэтому не мог не поддерживать ее стремление занять подобающее место в ряду немногочисленных, а потому и особо чтимых открывателей новых форм галактической жизни. Да и сам он, случись такое, был бы не прочь приобщиться к числу избранных, пусть даже в роли ассистента, потому как, бесспорно, не мог сравниться с Гритой в трактовке многих экзобиологических нюансов.

— Во всех средах проявление фотосинтеза отсутствует, — ответил он, в душе сожалея, что именно ему приходится изъясняться по данному поводу. — Углеводородов в достатке, но признаков жизни, преджизни, метаплазмы, коацерватов и вообще следов биологической или иного рода витаактивности не наблюдается. Стехиометры отмечают только стандартный набор химических соотношений, характерных для абиогенной органики. Экстраполяция модели Маккрея на проявленные типы морфогенеза ничего не дает. Биоумножители на ход планетарных процессов не реагируют.

— Поразительно! — Грита не могла скрыть разочарования. — Что же еще надо этому Геонису? Условия, даже в сравнении с земным протерозоем — идеальные. И это при том, что уже зародившиеся на Земле биоструктуры обладают потрясающей способностью к выживанию. В гелиосистеме за время существования жизни создана и растворена масса, почти вдвое превышающая массу самой Земли. А здесь — ничего! Абсолютно ничего! Как это понимать?

— Я знаю, — подала голос Аина, которая, прислушиваясь к обсуждению, до этого в разговор не вступала.

— Ты?.. — одновременно встрепенулись Шлейсер и Грита.

— Кажется, я начинаю понимать, как можно оживить планету, — добавила она, оставив без ответа вопрос кампиоров…

Прошел месяц. Виталогические изыскания продолжались. Но результата не было. Как однажды выразился Снарт: «Запчастей — выше крыши. Но сборки механизмов нет. Машина будто бы и есть. Но только в виде чертежа. Поэтому не заводится и никуда не едет». Он лично взялся исполнить роль «механика», и после того как был отпущен на волю, заявил, что махом исправит положение. Соорудив неуклюжую конструкцию в виде допотопного дистиллятора, он отволок ее подальше от лагеря и несколько дней с загадочным видом колдовал над ней. Потом притащил в прозрачной емкости около литра какой-то мутной маслянистой жидкости и вечером, как только экипаж собрался за ужином, с торжественным видом водрузил ее на стол. Жидкость оказалась синтезированным из атмосферы спиртом, причем с таким отвратительным запахом, что это зелье не только нельзя было пить, но даже и находиться рядом с ним. В итоге «мастер-творец» с позором был выдворен из жилого модуля и предупрежден, чтобы не появлялся там, пока дочиста не отмоется. Что же касается емкости, то ее даже не рискнули спустить в утилизатор, а наутро снесли подальше и закопали в песок. На том и закончилась первая часть самостоятельных опытов универсала по оживотворению «обетованных палестин». Напоминанием же о несостоявшейся вечеринке остался дух — зловонная смесь аммиака, тухлых яиц и гнили — необычайно въедливый и стойкий, избавиться от которого удалось только после полной дезинфекции модуля и снаряжения.

В том походе, согласно инструкции, все кроме Шлейсера и Сеты находились в подчинении у Гриты. Женщины преимущественно занимались витахимическими экспериментами, Пилот и Снарт совершали вылазки с целью развертывания сети режимных наблюдений. При этом оба не упускали возможности поучаствовать в опоисковании еще никому не принадлежащих территорий и добились в том определенных результатов. Астьер на склонах выветрелого штокверка нашел кондиционные скопления элементов из группы лантаноидов. Снарт обнаружил в водах замкнутых экваториальных морей повышенные концентрации дейтерия. Что же касается флаг-кампиора и Сеты, то они продолжали изучение вещественного состава литосферы, подключаясь по мере необходимости к программе поиска жизни.

Несмотря на отрицательные результаты тестирования, Грита отступать не собиралась. После того как Аина поделилась мыслями о том, в чем ей видится причина неудач, она развернула бурную деятельность. Причина, можно сказать, лежала на поверхности. Только раньше почему-то о такой постановке вопроса никто не подумал — ни здесь, ни в ГУРСе.

В поведении микрокультур ничего не менялось. Они по-прежнему не выносили геонисных условий, прекращали рост, размножение и в конце концов гибли. Спрашивается — почему?..

Идея Аины заключалась в следующем. Земные микроформы, приспособившиеся к обитанию в экстремальных условиях, приноровились к этим условиям в результате длительной эволюции и уже не имели ничего общего с теми системами, от которых произошли. Вместе с тем, между Геонисом и современной Землей оказалось намного больше общего, чем казалось на первый взгляд. В практике экзопоиска, это пожалуй был единственный пример (учитывая, что планеты с жидкой водой встречались исключительно редко), когда и в том, и в другом случае имел развитие подводный вулканизм. В таких условиях, при отсутствии света и кислорода, насыщение глубинных растворов производится близкими соединениями. Отсюда вывод: если на дне земных океанов живут хемотропные биоструктуры, то почему бы не попробовать поместить их в сходные условия на Геонисе, благо что сероводорода, железа, марганца и фосфора в здешних водах предостаточно.

В соответствующее отделение ТИВЖа был отправлен заказ.

На дне одной из активных впадин тихоокеанского пояса, наиболее соответствующей условиям геонисной бентали, баробиологи отобрали образцы циано- и серобактерий, которые затем были инфортированы на «Ясон».

К удивлению кампиоров, эффект оказался совсем не тот. Бактерии размножались неохотно, вели полупассивный образ жизни. Им или чего-то не хватало, а может, что-то мешало.

В свою очередь Грита упорно продолжала искать следы альтернативного витаценоза. Ей не давало покоя желание собственными глазами увидеть, как выглядят живые организмы, образовавшиеся путем отличной от земной или каскаденианской эволюции.

Как только выяснилось, что собственной жизни на планете нет, она применила методику, известную еще со времен первопроходцев.

В принципе, органику можно получить где угодно, был бы запас соответствующих элементов. Смесь природных газов и паров воды помещается в автоклавы, где при плавающем баротермале она подвергается воздействию светом, космическими лучами, радиацией, ЕМ-разрядами, ударами, взрывами, окислителями, восстановителями, катализаторами, ионизаторами и другими присущими исходным условиям активизаторами.

Но, несмотря на то, что в ходе опытов у этой органики образовывались достаточно крупные полимерные структуры, усилия к их адаптации и дальнейшему оживлению ни к чему не приводили. Через считанные часы после синтеза происходила деструкция новообразованных биокомплексов. Для запуска «часов» биологической эволюции не хватало главного — пространственной организации или другими словами диссимметрически-киральной упорядоченности используемых при синтезе даже самой простейшей разновидности биоплазмы «строительных материалов».

Больше всего Гриту интересовали процессы, протекающие в атмосфере и на ее границе с водой и сушей. Только здесь можно было ожидать развитие реакций, способных изменить состав воздушных масс, что, в свою очередь, дало бы возможность заселить планету хемо-автотрофными бактериями. На Земле, как уже отмечалось, достаточно видов микроорганизмов, которые питаются углекислым газом и аммиаком, добывая энергию для изготовления белка из солей и окислов железа, марганца, молибдена, кобальта, олова, серы, кальция или того же кремния: «грызут», так сказать, металл и камень. И пусть белковая жизнь является лишь одной из возможных ее форм, причем весьма нестойкой и недолговечной, она по силе своей вполне способна соперничать с эндогенными и тектоническими процессами, вызывая не менее значимые преобразования в своей «alma mater» и до неузнаваемости изменяя ее.

Но как все-таки хотелось найти что-нибудь такое, что в корне изменило бы развитие научной мысли, перевернуло бы сложившееся от незнания предначал жизнеструктурного филогенеза представление о «витаспектральной» направленности вселенских процессов.

Да, речь уже не шла об открытии здесь органической жизни. Искать надо было что-то более раннее, «шлиховать» главные, отделяющие живое от неживого органоструктуры. Фактически речь шла о синтезе специфических «квазиживых» молекул, неких биоплазменных органоструктур, которые, обладая свойствами живого вещества, объединялись бы в некий таинственный молекулярно-преджизненный мир.

Следуя архитектуре и текстурным узорам формирующегося мироздания, которые могут существенно отличаться в разных частях континуума, диссимметрические структуры зарождающихся биокомплексов не вступают с ними в антагонизм, а наоборот подстраиваются под них, приспосабливаются к штампам главенствующих в тех или иных областях космоса мировых констант, в результате чего усложняются и совершенствуются. Так течет вода, бессознательно и самопроизвольно выбирая те направления, где поток встречает наименьшее сопротивление. Так складывается морфология водотоков, дельт, эстуариев, лиманов, часто достаточно сложная. Так растут кристаллы, когда из множества комбинаций межэлементных связей спонтанно выбираются те, которые в наибольшей мере вписываются в свойственный данному соединению тип симметрии, тем самым обеспечивая ему устойчивость. Так, учитывая уникальную способность атомов углерода образовывать многовалентные связи и огромное число сложных органических молекул, сформировались и первичные диссимметрические органокомплексы — те самые «запасные части» по Снарту, которые впоследствии на Земле и Каскадене развились в самокодирующиеся элементы, доклеточные прокариоты, давшие начало всему остальному…

Все! На этом цепь логических построений, касающихся вопроса происхождения жизни обрывалась. Лучшие умы космоцива поколениями бились над загадкой: А ЧТО ЖЕ ПРОИЗОШЛО ДАЛЬШЕ?..

Да, с появлением клетки, митохондрий, плазмид, других репликаторов и переносчиков наследственной информации, а с ними вироидов, вирусов и бактерий, Мир обрел историю. Но как это произошло? Каким образом собрались «запчасти» и запустился «двигатель», по степени сложности которому нет ничего равного?

Чем больше специалисты узнавали об устройстве молекулярного аппарата биологических агентов, тем уверенней они заявляли о невозможности самопроизвольной организации миллионов межмолекулярных связей в единый сбалансированный, самодостаточный, защищенный от разрушительного воздействия среды организм. И главный первоэлемент того, что уже с полным основанием можно было причислить к проявлениям органической жизни, не мог быть сотворен путем последовательной эволюции. Эта структура возникла сразу. Она одинаково сложна как у простейших, так и у высших организмов. Все компоненты в ней строго ориентированы в пространстве, благодаря чему она и действует. Но как такие системы могли образоваться? Понятно: химическая эволюция за сотни миллионов лет вполне может подготовить набор должных соединений. Но что заставляет их, прежде чем начать развиваться по антиэнтропийным правилам, вдруг объединиться пусть даже в простые, но уже упорядоченные биоструктуры? Пример Геониса свидетельствовал: далеко не всегда «преджизненная фаза» сменяется активным витагенезом. Значит, при определенных обстоятельствах такое состояние может длиться сколь угодно долго — вплоть до бесконечности. И в этом нет ничего удивительного, потому как для оживления уже сложившихся добиологических гетероструктур требуется какая-то причина, особая гиперфлуктуация, направленная против начал термодинамики, порождающая поток энергии, способный вызвать в косной материи кардинальную перестройку вещества на атомно-молекулярном уровне. То, что с одной стороны может угробить уже зародившуюся жизнь, с другой — может дать начало качественно новому состоянию материи и в особых случаях оживить ее.

На заключительном этапе тестирования Астьер, исполняя наказ Гриты, обследовал значительную часть территории. Анализы проб на «унипринаж» результатов не дали. Если диссимметрия где и проявлялась, то лишь зеркальная, но никак не киральная. Вместе с тем были получены данные, на которые нельзя было не обратить внимание. В грунте обнаружились повышенные концентрации солей тяжелых металлов. И хотя их содержание не превышало долей процента, этого вполне было достаточно, чтобы убить любую микроорганику, не говоря уже о том, чтобы вообще не дать ей возможности зародиться. Вода и донные осадки тоже оказались подвержены действию этого фактора. Такое положение дел уже кое-что объясняло. По крайней мере становилось понятно, почему здесь не происходит образование биомолекул и затруднена адаптация земных форм. Вместе с тем, объяснения многим вопросам по-прежнему не находилось. В атмосфере Геониса было много дисперсного вулканического пепла и ветровой пыли. Смешиваясь с водой, эта масса переходила в состояние суспензий, эмульсий, коллоидов, что казалось бы в максимальной мере должно разнообразить число химреакций в приповерхностном и придонном слоях. В принципе так оно и было, но почему-то только в пределах абиотической химии.

Похоже, Гриту стало одолевать отчаяние. В опытах уже было синтезировано более двух сотен сложных молекул. При моделировании классических преджизненных условий, на матрицах из графитовых, пелитовых и ледяных частиц «лепились» первичные органокомплексы. Только полимеризоваться в активные органические структуры они не хотели. И даже если бы случилось чудо — этот факт еще ни о чем не говорил. Сами по себе белки и нуклеиновые кислоты мертвы, как и молекулы неорганических веществ. Оживают они лишь в том случае, если в определенной последовательности выстраиваются в пространстве и начинают между собой взаимодействовать.

Сета еще раз посоветовала ей открепиться от киленинской методики и подобрать реагенты для оптимизации состава атмосферы. Грита согласилась и поручила Аине заняться этим вопросом.

Между тем Снарт завершил исследование планетного актива и межпланетного пространства. Что касается планет, то ввиду экстремального положения орбит, интереса они не вызывали. А вот с наполнением межпланетной пустоты кампиоры связывали определенные надежды, исходя из предпосылки, что частицы космической пыли, плазмы и льда, которые могли представлять основу для еще формирующихся тел типа комет и планетоидов, содержали какие-то сведения о зарождающихся в космосе биокосных гетероструктурах.

Но солярный «венок» тоже оказался стерильным.

Убедившись в отсутствии у Геониса собственной биоты, Снарт потерял к этой теме интерес и занялся эстетством от футурологии. Началось с того, что он изловил сигналы из одного из боров [107] дипластума. Вероятно, они приходили и раньше, но поймать их удалось лишь с помощью квантовых фильтров.

Надо сказать, программа поиска ВЦ в условиях полета предусматривала отслеживание только стандартных узко сфокусированных сигналов. А тут вдруг зазвучала симфония в диапазоне множества спектров разных элементов.

На замечание Шлейсера не заниматься ерундой, Снарт ответил оригинальным способом. Он «по уши» загрузил артинатора противоречивой, большей частью не имеющей адекватной трактовки информацией, и велел искать признаки альтернативной жизни, не указав при этом, где именно, каким образом и с какой целью. При огромном объеме оперативной памяти и отсутствии эмоциональной окраски, исинтные алгоритмы вполне могли выдать что-нибудь такое, о чем ни один человек не додумается.

Начинать Снарту пришлось, отступив на несколько миллиардов лет в прошлое. В суждениях специалистов много было такого, с чем нельзя было не согласиться. Идея зарождения основ жизни еще на стадии формирования звездных систем выглядела весьма заманчиво, хотя не имела ни доказательств, ни подтверждения. Бортовая программа если и содержала сведения по диагностике проявления жизни на иной, чем органическая основе, то эти сведения были крайне скупы и отрывочны. А раз так, то и аллонавты относились к такой постановке вопроса формально, полагаясь главным образом на автоматы с их способностью быстро и беспристрастно оценивать течение событий.

Раньше Снарт тоже не придавал значения витийству тех, кто занимался пустым сочинительством. Но после испытательного полета «Ясона» к Солнцу он изменился, многое передумал и пожалуй как никто другой в команде проникся верой в существование Высшего разума. Загадочный «тор» в солнечной астеносфере оставил в его душе неизгладимый след. Снарт редко об этом говорил. Но как только предоставлялся случай, особенно в последние годы, он бросал все, даже излюбленные игры с квазичастицами, и принимался за разбор нестандартных ситуаций, благо что недостатка в них не было. Мысль о том, что первые шаги в эволюции материи на пути к жизни были связаны еще с реакциями в туманностях и в недрах звезд, была ему понятна и воспринималась как нечто само собой разумеющееся. Он все больше склонялся к мысли о том, что основа живого была заложена еще с момента появления в континууме первых частиц, когда уже, несмотря на равенство противоположных зарядов, включились разные способы организации будущих молекулярных комплексов. Пытаясь осмыслить то, что здесь когда-то происходило, он обследовал окрестные планеты. Безрезультатно. Одно лишь было ясно — за миллиарды лет химическая эволюция в системе Аксоли не продвинулась ни на шаг. Это на Земле, да еще на Каскадене антиэнтропийные биопроцессы набрали силу. Но должно ли так происходить везде? Если жизнь все-таки дело случая, то вероятность ее зарождения даже в подготовленной среде — не более одного шанса на триллион триллионов, поскольку исходные комплексы перед тем как превратиться в жизнеспособные элементы, уже должны быть достаточно сложно организованы, «узнавать» друг друга и уметь выбирать из несметного числа реакций те, которые способствуют росту диссимметрической чистоты. Только для простого перебора таких комбинаций может уйти больше времени, чем существует звездная система, в пределах которой эта жизнь могла бы зародиться.

Абстрагируясь от конкретных примеров, образов и сравнений, Снарт стал искать связь возможно существующей здесь формы жизни если и не с планкеоном, из которого сформировалось хозяйство Аксоли, то по крайней мере с планетным телом Геониса, как таковым.

Через несколько дней артинатор выдал ряд не противоречащих термодинамическим канонам вариантов, меняющихся в зависимости от набора исходных условий. В принципе, ничего нового в его решении не было. Поначалу жизнь не обязательно должна была быть связана с отдельными организмами. Иначе говоря, жизнь могла появиться раньше живых организмов.

В итоге Снарт пришел к тому же, о чем говорила Грита, и что никоим образом нельзя было проверить. Да и как такое проверишь?! Если подобные «супергены-волновики» существуют, то обнаружить их можно разве что на частотах волн с периодом десятки, сотни, тысячи лет или же в аконтинуальных или квант-флуктуационных диапазонах.

Так почему же на Геонисе до сих пор не зародилась жизнь, если природа давно подготовила для этого условия? Химическая стерилизация планеты собственными пестицидами? Такое, как уже отмечалось, вполне возможно. Нет спутника? Ну и что. У Каскадены тоже нет луны. А жизнь есть, хотя планета и болтается на орбите как веник в пустом ведре. Темпоральный сдвиг эогена и невозможность его трансплантации в реальное время? Такое тоже возможно. Только кто возьмется верифицировать это положение?! Иного уровня спин-торсионная составляющая структурного уклада планеты? Но она мало чем отличается от таковой в обитаемой части внеземелья. Если Снарт и попытался найти связь между этой тезой и слабой приживаемостью на морском дне земных бактерий, то сделать это ему не удалось. Если с вихревым движением и связан какой-то особый тип поля, придающий атомно-молекулярным комплексам витагенных структур определенную пространственную ориентировку, то обнаружить его не так-то просто. Оно должно быть намного слабее гравитационных сил, потому и затушевывается ими.

Тогда ни Снарту, ни остальным и в голову не приходило искать на планете что-то вроде каскаденианских некритов. Да и не было там такого. Любая форма проявившегося на Геонисе витагенеза в итоге была бы обнаружена осцилляторами, биотриммерами, гипноиндукторами, рефусами или теми же ПФ-тенденсаторами.

Не удалось универсалу отыскать и признаков какого-то губительного излучения: либо истекающего из галактических глубин, либо являющегося следствием сближения планеты с энергоформами или носителями скрытой, а то и вовсе отрицательной массы.

А может, у Геониса нет эогена?.. Возможно он был, но затем пропал, контаминировался или куда-то переместился, в результате чего здесь на миллиардолетия установился девитационный режим?

Хотя может быть и так, что никаких эогенов, эобионтов, а вместе с тем и не в меру разрекламированных теоретиками ноосфер вообще не существует. Просто жизнь зарождается не везде, а только в тех разделах космоса, где плотность звездного вещества, уровень анизотропии пространства и характер взаимоотношений между веществом и вакуумом в максимальной мере благоприятствуют проявлению такого рода явлений, а невидимые глазу процессы на стыке микро-макро-мегауровней способствуют формированию там наиболее оптимальной геометрии многомерных полей.

Так, толком не разобравшись в особенностях местного абиогенеза, Снарт вернулся к обнаруженным в космосе сигналам.

Надо отметить: универсал, как и большинство здравомыслящих людей, никогда всерьез не относился к доктринерству таких теорий как ортогенез, креационизм или им подобных. Прогрессивная часть космоцива терпимо и уважительно относилась к религии, исключая разве что случаи мессианства, инквизиторства и оголтелого фанатизма, способствующие разжиганию конфликтов и распространению терроризма. Есть наука. А это — поиск закономерностей и соподчиненностей в природе. Бог же — образ, который дает набожному человеку веру в оправданность его существования и надежду на то, что наука когда-нибудь приведет его потомков к бессмертию. Если наука открывает человеку глаза и заставляет его по-новому воспринимать окружающий мир, то религия, наоборот, пытается отвлечь его от решения насущных задач и создает иллюзию, что человек интересен Богу, что в свою очередь позволяет ему спокойно жить в узких рамках сложившихся представлений о порядке вещей и не бояться смерти. Но религию не следует отвергать, даже несмотря на то, что она не открыла ни одного физического закона, а лишь постулировала их. Религию стоит изучать как элемент общемировой культуры. Причем, к ее канонам следует относиться с предельной осторожностью, поскольку, концентрируя в себе немалую долю энергии, она способна уводить массы в мир пустых грез, фатализма или порождает бессмысленную агрессивность.

Отсутствие иных цивилизаций лишало науку возможности объявить причинность Бытия материальной. Парадокс Ферми, расчеты Дрейка, а также неутешительные выводы современников не оставляли космологам шансов на успех в части развития теории «universal-sapiens». В космосе имеется огромное количество звезд на миллиарды лет старше Земли. Скорость текущего времени в пространстве соизмерима со скоростью распространения света. Но, как уже отмечалось, скорость эволюции согласуется с иными принципами материального соответствия, вследствие чего вселенная эволюционирует одновременно во всех ее частях, независимо от разделяющих эти части расстояний.

Отсюда очевидно, что скорость эволюции имеет мало чего общего с физическим временем вселенной и скоростью его хода. Поэтому, казалось бы, инфинитум должен быть насыщен не только молодыми, но и преклонных лет цивилизациями. Но экспансии ВЦ нет. И никто не знает, что тому причина. Есть только домыслы на уровне религиозных догматов, да еще тьма ничего не объясняющих инфортационных казусов. Из всех возможных вариантов удобнее всего было бы считать, что развитие высших форм жизни несовместимо с окружающими террастиан условиями. Для них континуальный смог — что для нас отхожее место или свалка мусора. Но куда же они тогда подевались? Действительно переместились в подпространство?.. микромир?… другие измерения?.. Ступили на путь эмерджентной эволюции[108], оборвав тем самым связь с породившей их обителью?..

Но если и так, то должны же от них остаться какие-то отпечатки? А их тоже нет. Ни одно космотомическое устройство до сих пор не обнаружило ни признаков каких-либо актов божественного творения, ни пространственных или позапространственных «экслибрисов», ни следов жизнедеятельности высших существ, ни самих таких существ или их остатков.

Не нашла подтверждения и концепция суперформатного мыслеполя, будто бы пропитывающего континуум в виде некой метаструктуры, нейронная ткань которой складывается из «космостелл-мегаатомов», внемасштабных струн и субвакуумных сверхпроводящих инфорт-мембран.

Словом, сигналы послужили Снарту как бы соломинкой, за которую он ухватился в надежде хоть как-то оправдать угробленное на витатестирование время. Излучение исходило из глубины скрывающегося за дипластумом звездного скопления, значащегося в кадастре под названием асторг NGC-4215M и отделенного от галактического керна изрядным шматом пустого пространства. В этом направлении всегда что-то происходило. Космогонисты, занимающиеся изучением эволюции звезд, на чем свет честили таинства, творящиеся в местах скученности масс, в том числе и не диагностируемой материи. О таких паранормалах почти ничего не знали, почему и не отваживались посылать туда пилотируемые корабли. Автоматы же не возвращались. Связь с ними обрывалась сразу после материализации посыла в приемных фильерах TR-каналов. Исходя из этого, разглядеть что-либо, кроме общего распределения масс не удавалось. Гравитационные помехи и неизвестно чем вызванное расщепление волновых потоков настолько искажали картину, что выделить какие-то детали или хотя бы ориентировочно классифицировать находящиеся там объекты, было невозможно. Обходились лишь тем, что удавалось получить из противоречивых расшифровок телескопических экспозиций, а также из того, что могли домыслить исинты. Задача была не из простых, да пожалуй и вовсе неразрешимая. Вообще-то такими вещами занимался спецотдел криптосерча при ТИВЖе. Прослушивание космоса велось везде, где только предполагалось существование планетных систем. Для каждой из включенных в поисковую сеть звезды частотный спектр распределялся более чем на два миллиарда каналов. Чтобы обрабатывать такой объем информации требовались усилия стационарного гипер-компа, чего в распоряжении Снарта конечно же не было. Даже для обработки одних лишь обнаруженных им сигналов артинатору потребовалось бы не меньше месяца непрерывной работы. Наверное, Снарт просто увлекся, что с ним не раз бывало, и перестал адекватно оценивать обстановку. Даже раз за разом выдаваемая исинтом абракадабра из невразумительных символов, иероглифов и знаков не смущала его, а только заставляла с еще большим упорством закапываться в сонм бесчисленных, но скорей всего ничего не значащих связей.

Как только Шлейсер понял что к чему, он сразу вмешался и предотвратил попытку универсала узурпировать вычислительный потенциал «Ясона». По его распоряжению все разработки, не касающиеся главных тем были законсервированы, а информацию о NGC-4215M, его координаты и обобщения Снарта относительно космотопологического эогенеза инфортировали на Землю. Пусть там и разбираются…

Согласно положениям ГУРСа продолжительность прелиминарных, то есть рекогносцировочных экспедиций, как правило, не превышала двух лет системного времени. Обычно они завершались в срок. Сокращение или продление программ допускалось лишь в исключительных случаях. Срыв задания, независимо от причины, рассматривался как событие чрезвычайное. Провинившихся могли уволить, разжаловать или сослать в какую-нибудь «тмутаракань». При этом ответственность за провалы неизменно возлагалась на самих аллонавтов. Но как можно требовать ответа на то, чего в большинстве случаев никто ранее не знал и даже не представлял? Отсутствие чего-либо нельзя доказать. Доказываются только положительные утверждения. А значит, доказать можно только присутствие разряда каких-то явлений или факторов, способствующих проявлению негативных последствий от этих явлений, но никак не гарантию предохранения от вызванного ими отрицательного воздействия.

Казалось бы, все это понимали. Но традиционно сложившиеся в косморазведке нормы отношений не позволяли выносить такого рода вопросы на уровень дискуссионного обсуждения. Поэтому и карали по всей строгости, невзирая на личности, должности и уровень социальной значимости.

Шлейсеру с его рисковыми партнерами в этом отношении везло как никому. Более того, после казалось бы провальных экспедиций к Солнцу и пелленариуму Фоггса, они не только не получили взысканий, но по данным TG-рейтинга упрочили на несколько позиций свой статус. Несмотря на ряд грубых ошибок, руководство ГУРСа и подведомственной ему службы ЭкспоКосма согласилось с выводами экспертов. Главное, не пострадал «Ясон». Кроме того, по мнению экспертов экипаж всякий раз блестяще выходил из нестандартных ситуаций (к счастью, в Центре не все знали) и провел ряд уникальных наблюдений редчайших космофизических явлений.

Да и здесь на Геонисе тоже вроде бы все складывалось удачно. Только вот найти бы признаки жизни! Или на худой конец запустить биохимический реактор, очистить атмосферу. А потом уже пусть другие думают, разрабатывают программы, налаживают технологии…

Прошло всего три месяца, а кампиоры уже чувствовали себя вконец измотанными. Ни один из вариантов матричного моделирования не мог воссоздать сдвиг в ту или иную сторону от существующего здесь веками преджизненного равновесия. Как ни пыталась Грита путем электромагнитной и гравитационной инициации запустить механизм самосборки простейших биоэлементов, никакой совместной адсорбции необходимых атомов на фрагментах минералов, в газовых и паровых смесях, в растворах и метакоацерватах, никакого оживления синтезированных и казалось бы полностью подготовленных к началу биодвижения органокомплексов не происходило. Давно созревшая «яйцеклетка» почему-то не желала «оплодотворяться», а может и не имела на то возможности.

Как ни пыталась Грита создать путем подбора взаимоисключающих признаков автосистему, способную обеспечить собственную жизнедеятельность, как ни старался Снарт разобраться в мешанине латентных гармоний, тональностей, тембров и модуляций — дело не шло дальше элементарного фотолиза, иначе говоря ионизации, окисления и распада органомолекул под действием света.

Ничем завершилась и очередная попытка свалить в одну кучу набор аминокислот и ферментов с целью полимеризовать из этой смеси хотя бы простейшие белки. Не помогли ни биоумножители, ни активаторы диссимметрии.

Понимая, что любое витакинетическое начало, прежде всего должно быть каким-то образом выявлено, а затем и классифицировано, никто толком не представлял, а что собственно и на какой основе надо искать и классифицировать. Поэтому, как и раньше, наблюдались и диагностировались лишь зеркальные, а не киральные структуры. А то, что происходило за рамкой оценки сознания, оставалось только предполагать. Возможно, формирующиеся на первом этапе квазибиоценоза соединения, тут же разрушались хаотическим движением молекул или, будучи вовлеченными в еще более сложные образования, оказывались не в состоянии компенсировать рост энтропии…

Вот и в этот раз исходный стром спрессовался в полутвердое вещество типа битума. Теория «запуска жизни» при всей ее внешней привлекательности, но фактически базирующаяся на иезуитски выверенной многозначительности схоластических постулатов, получила очередную пробоину, наглядно продемонстрировав пустоту и нелепость, пусть даже и диаметрально отличающихся от норм неопозитивистского эмпиризма формулировок. Во всех случаях, в какие бы космические дали не забирались аллонавты и каким бы образом не складывался там формат вселенского эндоценоза, посланцев террастиан продолжал преследовать один и тот же неуловимый чувствами, недоступный сознанию паралогизм. И здесь, на будь трижды проклятом Геонисе, антиэнтропийный принцип витагенеза тоже ни в какую не хотел проявляться. Суть предисходного базиса продолжала оставаться неясной.

— Ну, кто?.. Кто объяснит мне, откуда берется жизнь, — пробормотала Грита, вытряхивая на каменистый грунт содержимое последней партии кювет. — Что я скажу в ТИВЖе? Как объясню кураторам свою неспособность подобрать хотя бы пару пространственно совместимых структур?..

У Гриты имелись основания так думать. Название темы диссертации, а она с блеском защитила ее восемь лет назад, с трудом укладывалось в половину страницы печатного текста и в предельно упрощенном варианте выглядело так: «К вопросу о происхождении жизни: воссоединение в единую систему синтезированных из высокомолекулярных органических соединений белков и нуклеиновых кислот». Вторая диссертация — докторская — работа над которой близилась к завершению, уже в большей мере соответствовала избранной ею специализации. Тема в вольном изложении звучала так: «От естественного синтеза углеродсодержащих соединений в космосе до естественного оживления первичных эогенных гетероструктур в постаккреционный период формирования планет». Оставалось всего ничего — подтвердить теоретические разработки практикой. С этой целью Шлейсеру и передали право на исследование Геониса, а Грите (главным образом благодаря ее родственным связям с Маккреем), Совет предоставил полную свободу действий, фактически выдал карт-бланш на все виды виталогических изысканий, независимо от их масштаба, направленности и содержания. Высокое доверие подразумевало и столь же высокую меру ответственности. Отрицательный результат не только мог отразиться на ее личной карьере, но и грозил поставить под сомнение способность команды «Ясона» решать такого уровня задачи.

Шлейсер, здраво оценивая состояние дел, не мешал Грите. Он с головой ушел в свою часть работы и кроме общего руководства программой старался никого не обременять излишним вниманием. В довершение своих исследований ему удалось найти ковровое, чуть ли не в четверть планеты месторождение золота и серебра, главной особенностью которого было то, что металлы в рудах распределялись исключительно в виде тонкодисперсных агрегатов и в большинстве случаев, несмотря на сверхвысокие концентрации, невооруженным глазом не определялись. Такая особенность руд в известной мере снижала их качество, но запасы проявлений оказались настолько велики, что специализирующиеся в этой отрасли компании немедленно ими заинтересовались.

Разделяя мысли Гриты, кампиоры все же не отказывали себе в удовольствии развлечься, и порой ставили довольно рискованные опыты, основываясь прежде всего на том, что ввиду отсутствия на Геонисе жизни, здесь уже не было необходимости соблюдать предписанную инструктивами осторожность.

Астьер, например, в попытке сотворить из неживого живое рассеял выявленную Сетой крупную германиевую аномалию.

Не остался в стороне и Снарт. После того как материалы по расшифровке космических сигналов были переданы в ГУРС, он, не желая отставать по масштабности деяний от Астьера, нашел озеро, питающееся термальными источниками, и попытался сварить в нем первородный «бульон». Конечно же, его затея с треском провалилась. После обработки воды и придонных осадков смесью из якобы стимулирующих преджизненные процессы составов и ускоряющих эти процессы каталтзаторов, большая часть резервуара вместо того, чтобы обратиться в ожидаемые биосовместимые углеродные соединения, переродилась в агрессивную гелеподобную массу. После этого только и осталось, как убраться оттуда подальше. Само же озеро теперь если и можно было сравнить с каким из производных жизнедеятельности, то разве что с особо загаженным шламоотстойником эпохи «черного техногена».

Шлейсер тоже предпринимал аналогичные попытки, но действовал более осторожно. Он исследовал атмосферные аномалии, а также продукты наземного и подводного вулканизма, в особенности пепловые извержения, гейзеры, фумаролы [109], сольфатары [110], мофеты [111], лахары [112], «курильщики» [113] и другие, сопутствующие вулкано-плутонизму образования, с которыми могло быть связано возникновение и развитие биокосных структур. Обычно свои действия он согласовывал с Гритой, скрупулезно подбирал активирующие природный метаболизм реагенты и старался ни в чем не допускать излишеств.

Но больше всего инициативы исходило от Аины. Пытаясь оправдаться в глазах коллег за опрометчивое заявление, касающееся оживления здесь земных организмов, она не находила себе места, и какие только приемы не использовала для приведения в действие механизма витахимической машинерии.

Если где-то формировался грозовой или штормовой заряд, Аина мчалась к месту разгула стихии. Конечно, Геонис — это не Сципион из небулы Бычья Голова, где прямо на глазах «прорастали» чудовищной силы тлеющие разряды, завершающиеся совершенно фантастических масштабов пробоями. Но кое-что интересное она обнаружила. Прежде всего — это вырывающиеся из недр шаровые молнии черного цвета с пробегающими по поверхности огненными сполохами. Они образовывались в глубинных пластах, где накапливались электрические заряды колоссальной мощности. Черный же цвет их объяснялся налипанием на поверхность «шаров» частиц грунта.

Разговор, состоявшийся с Гритой перед отбытием Аины на орбиту, где в тот раз несла вахту Сета, оставил в душе Аины неприятный осадок.

— В последнее время ты отбилась от рук, — не скрывая недовольства, сказала тогда Грита. — Плановые наблюдения не ведутся. Носишься как угорелая. Скачешь по верхушкам. А результата нет.

— Я верю в правомерность эволюционных законов, — попыталась объясниться Аина.

— У нас другая задача, — глаза Гриты отразили накопившуюся за время бесплодных поисков усталость. — Наша работа должна отражать реальность. Здесь нет жизни, и никогда ее не было.

— Но я всего лишь хочу разобраться в эволюции бесклеточных систем, — возразила Аина.

— Здесь нет механизма, который мог бы обеспечить катализ жизнеструктурных форм, — жестко отреагировала Грита.

— Но он должен быть.

— Как видишь, его нет.

Эта фраза особенно не понравилась Аине. Она поняла: Грита сдалась. Факт разброда мнений стал очевидным. А потому будущее экипажа представилось ей ужасным. Рушилась вера в оправданность миссии, в конце которой на скрижалях истории должны были быть запечатлены их имена. К этой мысли настолько привыкли, что любое упоминание о возможной неудаче следовало расценивать или как внутренний надлом кого-то из них — фартовых кампиоров, баловней судьбы. Или…

После того как слайдер стартовал, время для Аины прекратило бег, но ненадолго. Когда миарт объявил готовность к стыковке с аллоскафом, она уже спрессовала уклад мыслей до необходимой для принятия решения кондиции.

Сета, как всегда, была приветлива. «Ясон» сиял чистотой. Шелест гравистатов привычно напоминал о надежности космоплана. После многодневной скученности в замкнутом пространстве, декоратив аллоскафа казался чуть ли не сказочным убранством. Мягкий свет в каютах и переходах, озонированный воздух, изысканное меню — это и не только это предвещало недельное блаженство в окружении тлеющего среди неисчислимых молекул космоса уюта…

Иной раз воспоминания так одолевали Шлейсера, что вызывали у него раздвоение сознания. В такие минуты он как бы перевоплощался в одного из своих кампиоров, думал не своим умом, смотрел не своими глазами, и все пытался понять их мысли, впоследствии ставшие причиной драматических событий…

…Аина не считала себя сведущей в нюансах молекулярной биологии, но ясно понимала: жизнь — это прежде всего обменный процесс между ее носителем и окружающей средой, кружево витахимических реакций.

Пытаясь еще раз переформатировать свои мысли и обособиться от известных представлений, она еще раз поставила перед собой ряд набивших оскомину вопросов. Что такое исходная система, эволюция которой могла бы привести к возникновению жизни? Какие процессы в коре, атмо- и гидросфере должны отвечать за самозарождение элементов живой материи?

На свой страх и риск Аина поставила задачу в этом разобраться. Но не так, как выстроила бы ход своих рассуждений Грита, а по-своему, с учетом личного опыта и сложившегося представления о природе вещей.

Ее позиция не отличалась последовательностью и стройностью. Да и кто мог ее осудить, если даже корифеи экзобиологии «плавали» в созданном ими же виртуальном преджизненном поле. Тем не менее, отдельные моменты она представляла себе с достаточной определенностью.

Как же выстраивался ход ее мыслей?

Шлейсер мог только догадываться об этом. Но главная суть ее умозаключений просматривалась, на его взгляд, достаточно ясно.

«Здесь все подготовлено к началу жизни», — раз за разом повторяла она про себя слова Гриты. А если Грита уверена, значит так и есть. Нужен лишь толчок. И если у Снарта с Астьером что-то не получается, то это лишь по причине свойственной им нерадивости, расслабленности, верхоглядства и неправильного подхода.

Аина уже представляла, что надо делать. Когда-то она имела отношение к особо секретным разработкам в системе Тибертиса. Казалось бы, ничего особенного. Обычная звезда низкой светимости с выводком планет-отщепенцев. Исследования сводились к изучению так называемого «эффекта исчезающей массы». Так вот, у этого Тибертиса была обнаружена очень странная и нигде более не встречающаяся особенность. Время от времени, с периодом около двадцати лет, его масса увеличивалась, а затем уменьшалась примерно на десять процентов. При этом если накопление массы происходило постепенно, то сброс ее осуществлялся за считанные минуты. Непосвященным оставалось только представить, что творилось в это время в его окрестностях. Планеты трясло так, будто это не планеты, а капустные головы на мчащейся по ухабам подводе. Орбиты рвались как нитки, после чего «отщепенцы» всякий раз выстраивались по-другому. Метеоритные стаи метались по невообразимым траекториям, а межпланетный конденсат, сталкиваясь и расшибаясь, закручивался в смерчи-магнитоформы, которые под воздействием звездного ветра вспыхивали радужными цветами, как огни сказочного фейерверка.

По логике вещей, сброс массы должен был сопровождаться взрывными процессами, если и не внутри звезды, то по крайней мере на ее поверхности.

К удивлению, этого не происходило. Более того, невысокая светимость Тибертиса в этот период еще больше падала. Если расход массы еще можно было списать на переход вещества в излучение, то откуда это вещество впоследствии появлялось снова? Теоретики драли друг другу холки, но прийти к единому мнению не могли.

После того как стало ясно, что тема «гравитационных качелей» представляет стратегический интерес, Совет снарядил в эту область пространства экспедицию. Аине в ней тоже определили место. Кстати, это был один из редких случаев, когда миссию продлили на целый год.

Первый сюрприз ожидал аллонавтов сразу же после деконтаминации. Тибертис готовился к очередному «облегчению». Межпланетный вакуум «парил». Пустота извергала потоки безмассовых частиц, отчего казалось, что окружающее звезду пространство буквально кишит белесоватыми искорками-сполохами. Что это было? Ненулевые флуктуации вакуума? Особые формы квантонов? Эффект приливных сил звезды? Или что-то другое?..

Второй подарок преподнес уже сам Тибертис. В результате оттока гравитации, а это случилось вскоре после того, как исинт рассчитал для аллоскафа безопасную орбиту, верхний слой звездной плазмы был буквально содран центробежными силами и выброшен в периферическую область солярной вязи. Фактически произошел взрыв типа сброса оболочки «новой». Но, удивительное дело! Продукты взрыва, вместо того чтобы рассеяться, еще на подступах к внешней границе системы были поглощены «квантонным полем» — тем самым, с проявлением которого разведчики столкнулись с первых же минут. Случилось так, что колоссальнейшую энергию взрыва деактивировала практически неосязаемая «ткань» из какого-то, особой сложности энергоемкого материала. Впоследствии, когда звезда пришла в норму, аллонавты попробовали воздействовать на это, окутывающее Тибертис «поле» энергетическими уколами. Эффект оказался более чем странным. В одних случаях разряды беспрепятственно уходили в межзвездную даль, в других же «квантонное одеяло» гасило их, причем по принципу обратной экспоненты: чем мощнее был разряд, тем быстрей он нейтрализовался. Особое впечатление произвел случай, когда лазерный импульс, вобравший в заряд предел мощности аллоскафа — а значит, по плотности энергии имитирующий взрыв галактического ядра — завяз на подступах к орбите ближней планеты…

На исследование этого феномена ушло около двух лет. В конце концов выяснилось: среди продуктов подобного рода вакуумных извержений были такие, ничтожнейшая примесь которых коренным образом меняла свойства содержащейся в пространстве материи.

В случае с Тибертисом такие латентно-интерактивные «добавки» придали эфиру свойства поглотителя энергии. В других случаях, возможно, наблюдались бы другие эффекты. Какие?.. Ответа на этот вопрос не было. Не знали космогонисты и то, как звезда после эмиссии снова набирала массу. Наиболее изощренные умы, для которых образование «песка» из вакуума представляется как нечто само собой разумеющееся, предположили, что в континуальном полиформате возможен такой сдвиг мегаобстоятельств, при котором происходит рождение вещества, причем в неограниченном количестве, из обертонов мюонного или микролептонного поля.

На этом, пожалуй, и можно было бы завершить экскурс в прошлое Аины. Но вышло так, что материалы той экспедиции послужили дополнительным толчком в развитии одного из специфических разделов физхимии. Исследование микродобавок чего угодно к чему угодно, включая как меру, так и состояние будь то вещества, воздействия или зависимости, проводилось не один десяток лет. Как ей было известно, Гексумвират уже располагал веществами, одной или нескольких молекул которых было достаточно, чтобы развить цепь. И что характерно, чем больше материи могло быть вовлечено в такого рода реакции, тем интенсивней шел бы процесс. Состав таких «смесей», если удавалось подобрать соразмерные пропорции составляющих, хранился в глубочайшей тайне. Почему?.. Теоретически этим методом можно было вызвать преобразования материи в неограниченных масштабах, а значит и распространить их на космологические расстояния. В принципе, даже существующий мир мог коренным образом реорганизоваться, пережить деатомизацию, превратиться в другой мир или просто исчезнуть. К счастью, вероятность того, что универсум возможно уничтожить таким способом была исчезающе мала, а мегауровневые разработки в этом направлении вряд ли когда дорастут до экспериментального фазиса… Но сумей вдруг экстремисты проникнуть в святая святых Гексумвирата — многое во внеземелье могло бы выглядеть иначе…

Мысль о том, чтобы отыскать на Геонисе что-нибудь такое… латентно-интерактивное… появилась у Аины сразу же после первых опытов с штамм-культурами. Впоследствии она неоднократно пыталась поговорить на эту тему с биологом, но Грита отмахивалась, ссылаясь на неудачи Астьера и Снарта, пытавшихся доказать то же самое путем постановки крупномасштабных экспериментов.

— Если нет успеха в малом, — говорила Грита, — зачем браться за большое, не зная что собственно надо активировать, а от чего избавляться?

С ее мнением трудно было не согласиться. Но Аина все-таки думала по-другому. Тогда на Тибертисе они если чего и достигли, то лишь благодаря статистическому методу обработки информации. Подтверждением тому служил хотя бы такой наглядный пример: чтобы поймать одно нейтрино, надо пропустить через сцинтиллятор поток из миллиардов частиц. Так и здесь. Если Геонис генерирует какие-то витакинетические процессы и они в принципе могут быть зарегистрированы, то остальное — дело техники. Надо либо поднять порог чувствительности приборов (правда, сделать это в автономных условиях не представлялось возможным), либо каким-то образом повысить эобионтный статус. Что для этого надо? Мощный катализатор. Или затравка, как это было на Тибертисе. А чтобы увеличить вероятность поимки таящихся на планете протовитов, работу надо проводить по максимуму. Статистика еще никогда ее не подводила. И если Геонис превратить в лабораторный титратор, то что-нибудь да получится. А там видно будет…

Далее ее мысли скорей всего выстроились в следующей последовательности (по крайней мере, Шлейсер подумал бы именно так). Что должен представлять собой хранитель и переносчик эобионтного поля? Если не выходит с углеродом, надо попробовать на эту роль азот — главную после углерода составляющую органической жизни. Чего-чего, а этого добра в атмосфере хватает. Его много в свободном виде. Есть аммиак, и даже следы синильной кислоты. По ее замыслу именно аммиак должен был сыграть роль «индикатора» на протобионты, пусть даже больше напоминающих не живые организмы, а некую предживую химическую субстанцию. В случае развития реакционного процесса могут образоваться аминокислоты. Из цепочек соединений, содержащих аминокислоты, построены белки органических систем. Остается добавить в этот «суп» немного фосфора. И вот — готовы нуклеотиды. А уже с их участием, чтобы ожить, местным протобионтам ничего больше не останется, кроме как соединиться в нуклеиновую кислоту: если и не ДНК, то по крайней мере в РНК, считающуюся прародительницей всего живого. Такую гетероструктуру вне всяких сомнений засекут витадетекторы, осцилляторы и рефусы «Ясона», а биоумножители усилят эффект зародившегося абиогенеза.

Значительная часть работы в намеченном Аиной плане уже была проделана Гритой. Для образования простейших квазиживых органокомплексов нужны были по крайней мере четыре типа «кирпичиков» — нуклеотидов. Аденин для их синтеза возникал сам собой. Для этого достаточно было пропустить электрический разряд через смесь природных газов и водяных паров. Так же легко образовывался и гуанин. Но вот уралцит и цитозин, выбранные в качестве остальных кандидатов на роль недостающих нуклеокомпонент, не желали самовоспроизводиться естественным путем, а при выработке их методом матричного моделирования отказывались связываться в активные формы. Возможно, когда-нибудь здесь это и произойдет. Но не ждать же такого события еще миллиард лет!

На первом этапе Аина решила расщепить атмосферную взвесь и посмотреть, способны ли взятые по отдельности водород, углерод из метана и углекислоты, а также кислород из той же углекислоты и паров воды, выстроить в числе других соединений аминокислотную, а если повезет, и нуклеотидную последовательность.

В качестве затравки для развития антикосной цепи она замыслила использовать гариенит: вещество-ионизатор, обладающее способностью не только ионизировать атомы, но и разделять на составные части молекулы и радикалы. Гариенит считался стратегическим материалом. Ни один корабль не отправлялся в рейс без комплектования этим веществом. С помощью гариенита выставлялись метки на трассах, орбитах, в устьях TR-каналов, а также в атмосферах, на грунте и в жидких средах посещаемых аллонавтами объектов. В облаках паров и соединений индикативных элементов, связанных дисперсным гариенитом, содержалась немалая доля предназначенной для космонавигаторов информации. К примеру, пары натрия при облучении лазером флюоресцировали красным цветом, хром источал изумрудную зелень, а кобальт имитировал пронзительную синь земного неба. В не менее красочных тонах проявлялись никель, молибден, железо. Их было много — выразителей зашифрованных сигналов. И каждый из них или подобранная соответствующим образом смесь передавали только им присущий оттенок свечения или же их сочетание. После разложения на спектры такой цветовой информатив обрабатывался по спецпрограмме, после чего стелланавтам не составляло труда расшифровать послание или предостережение предшественников при последующей ориентации в полете, маневрировании или посадке.

Для того чтобы не вносить искажений в выстраиваемую Гритой биометрическую карту, Аина решила провести свои опыты на обратной стороне планеты.

На распыление гариенита в тропосфере ушло не менее суток. Для этой цели Аина использовала слайдер, который всегда был в распоряжении отбывающего вахту аллонавта. Работа проводилась в автоматическом режиме. Артинатор «Ясона» и миарт слайдера с задачей справились. После того как оставшиеся контейнеры с гариенитом были выведены на последнюю из трех диагональных орбит, она облегченно вздохнула. Ее расчет строился на том, что гариенит равномерно распределится как в экваториальных, так и средне-полярных широтах. Размеры сотворенных методом трассирования гариенитовых облаков определялись примерно в тысячу квадратных километров каждое. С учетом никогда не прекращающихся здесь ветров, уже через пару суток следовало ожидать значительного увеличения площади ионизации. Что же касается результатов, то, несмотря на сжигающее ее нетерпение, ожидать их можно было только к началу следующего дежурства, то есть не раньше чем через месяц.

Пока исинты занимались координатной привязкой экспериментальной сети, Аина настроила бортовую аппаратуру на аддитивный режим «унипринаж-тестирования», вывела на блуждающую орбиту коммуникативный зонд, и только тогда взялась за текущую работу. До конца вахты оставалось двое суток, а надо было еще снять с телескопа информацию по состоянию Аксоли и дипластума, обработать метеосводки, очистить ловушки частиц, обновить емкости ПФ-тенденсаторов и восстановить их симбиотическую связь с артинатором, проверить состояние фильеры перед отправкой отчета в Метрополию и, наконец, ознакомиться с последними материалами по Геонису.

Аина уже готовилась к отбытию с орбиты, но тут на внеочередную связь вышел Шлейсер. Именно ему в тот раз предстояло очередное дежурство. Командор попросил ее задержаться, сославшись на то, что он совместно с Сетой и Снартом наметил обследование крупного дизъюнктива, который может оказаться интересным в отношении продуктов мантийного происхождения и освободится не раньше чем через неделю.

Она не возражала. Да что там… Кто бы отказался провести несколько дополнительных дней в стерильной обстановке «Ясона». Будущее представилось чистым и ясным. Вера в успех содеянного окрыляла, тем более что от артинатора стали поступать сообщения о появлении первых признаков изменений в атмосфере…

Следующие трое суток пролетели в больших и малых заботах. Работа спорилась. Все складывалось как нельзя лучше. Гариенит оправдывал надежды. Процесс диссоциативного распада атмосферных соединений набирал силу. Последствий она не боялась. А что могло случиться? Рано или поздно деление прекратится. И даже если из ее затеи ничего не получится, потревоженная экосистема вскоре реинтегрируется, вернется в исходное состояние. На том все и закончится.

На четвертый день Аина решила провести дополнительный комплекс исследований с помощью спектрозонального синтезатора, оптика которого давала возможность наблюдать в разных спектрах не только континентальную, но и морскую поверхность.

С утра, как обычно, она проверила работу артинатора по съему накопленной за сутки информации и по ее загрузке в запасники информатеки. Но провозилась дольше обычного и только после полудня занялась намеченным делом.

Прежде всего, надо было изменить координаты ориентации гиродинов и повернуть стеллер другим боком к планете. Она увеличила на полпроцента мощность реактора и попыталась совершить маневр. Но ничего не вышло. Это показалось ей странным, потому как такое могло произойти только в результате вмешательства артинатора.

— В чем дело? — спросила она, рефлекторно пытаясь в первый момент отыскать глазами того, к кому обращалась. — Почему заблокировано управление?

— Возникли обстоятельства, требующие уточнения, — лишенным эмоциональной окраски тоном ответил артинатор. На этот раз его голос, казалось, исходил из ее собственной головы.

— Какие еще обстоятельства? — невольно испытывая раздражение от напрасной траты времени, вскинулась Аина.

— Информация проверяется, — ответил артинатор и умолк.

Исинт был безлик, но вездесущ. Его квазиразумное наполнение составляло все то, что имело отношение к «Ясону», будь то материальная часть, силовая компонента или информационный массив. От него нельзя было ни спрятаться, ни отгородиться. Он был вездесущ, и в то же время, как материальный объект, ни в чем себя не проявлял. Его нельзя было увидеть, потрогать или оказать на него другое физическое воздействие. Но к нему всегда можно было обратиться с любым вопросом и получить исчерпывающий ответ в пределах достоверных знаний. Он даже не был частью аллоскафа. Он был единовременно и самим аллоскафом, и каждой его деталью, являя собой аддитив бесчисленных связей, до предела сбалансированный арктсенситивный организм, не поддающийся оценке панделок в безмерное число карат, сверхсовершенный информаген в идеальном сочетании малого с большим и большого с малым. Он был безупречен. И все что его наполняло, являлось нейронной тканью высшей степени организации. При этом, его реакция на ход событий при отсутствии в них признаков аномальности никак не проявлялась, а присутствие без необходимости не ощущалось. К такому состоянию настолько привыкли, что любая несанкционированная десинхронизация действий исинта и экипажа, могла означать только одно: развитие особо нестандартной ситуации.

Аина оторвалась от ставшего неподконтрольным клавира управления и перевела взгляд на экран внешнего обзора. Нитка Млечного Пути делила небо на две равные половины. Свисающие с оконечностей «Биг-Сэнда» звездные гроздья выглядели такими близкими, что до них, казалось, можно было дотянуться рукой.

«Что случилось? — лихорадочно подумала она. — Аксоль взорвалась? Астероидный шатун? Метеорит убийца?.. Но космос чист и вакуум спокоен. — И тут внезапная догадка опалила мозг. — О, боже! — Аина похолодела. — Если артинатор заблокировал бортовую автоматику, это может означать только одно…»

Тем временем группа Шлейсера, обогнув половину планеты, приблизилась к намеченной для высадки территории. Командор возлагал большие надежды на этот дизъюнктив, протягивающийся в диагональном направлении на полторы тысячи километров. Находка представляла немалую ценность. Когда-то от внутреннего давления здесь лопнула кора Геониса, и его нутро вывалилось наружу. Исследование такой крупной линейной структуры не только давало возможность избежать случайностей при определении состава мантии, но и позволяло сформировать более-менее ясное представление о ее строении.

Шлейсер был за пилота. Землю застилал облачный чехол с редкими разрывами. Высмотрев радаром оставленный в прошлое посещение маяк, он завис над местностью, но в отражаемом поверхностью сигнале не узнал ее. Не задумываясь о причине наметившегося несоответствия, он уточнил координаты маяка и убедившись, что ничего не перепутал, спланировал в замутненный испарениями флер.

— Смотрите, снег! — Снарт выскочил из кабины опустившегося на вершину холма слайдера и в изумлении вытаращил глаза. — Сколько живу, но еще не видел снегопада, при жаре за тридцать!

— Интересно, — отозвалась Сета, выбираясь вслед за Шлейсером на край обрамляющей покатую верхушку возвышения прогалины. — А почему ты так решил? — тут же засомневалась она. — Может это пепел, пыль. Или какой другой осадок.

— Да снег же это, говорю я вам. — Снарт зачерпнул горсть белой рыхлой массы и поднес ее к глазам. — Так и есть. Снежинки классических форм. Да какие крупные! Смотри! — он слепил снежок, который тут же развалился и остатками запустил в сторону Сеты.

Та увернулась и спряталась за спиной Шлейсера.

— Будет вам, — командор, ничуть не разделяя игривого настроения коллег, спустился по склону и остановился у крупного породного вывала.

Его ноги по щиколотки погрузились в рассыпчатую, действительно похожую на снег массу. Но то, что Снарт ошибался, он понял сразу. Ксириловый герметик его КЗУМа был настроен на температуру внешней среды, поэтому ноги сразу почувствовали бы холод. Поднял глаза. По небу растекалась сиреневая муть. Пунцовая Аксоль, только что пробивавшаяся сквозь набиравшую сплошность завесу, исчезла вовсе. Заметно потемнело. Череда каменных нагромождений в складках рельефа едва угадывалась. И самое удивительное, не было ветра.

На уровне ступни, о чем-то предупреждая, пискнул сигнальный чип. Шлейсер поднял ногу, стряхнул с носка легко осыпавшийся холмик непонятных выделений, осмотрел подошву, лодыжку, но ничего подозрительного не обнаружил. Потом так же внимательно обследовал другую ногу.

— Эх, раздеться бы, да поваляться в этой благодати! — мечтательно закатил глаза Снарт. — Давно я не …

— Смотрите, — перебила его Сета, прервав обследование края выступающей из рыхлого сугроба скалы. — На камне какие-то наплывы. И тоже белые. Смахивают на пластмассу.

— Пластмасса, это хорошо, — с легкостью эстрадного конферансье переключился на другое Снарт. — А что?.. Запатентуем. Очистим атмосферу от дерьма. Запакуем планету в пластик. Сдадим в аренду. Аншлаг гарантирован. Виданное ли дело? Пластмассовый мир Геониса! Или нет… Мир пластмассового Геониса! Экзотоманы с ума сойдут…

— Мне кажется, здесь везде так, — не без улыбки слушая разглагольствования универсала, отметила Сета. — В прошлый раз такого не было.

Последние слова особенно не понравились Шлейсеру. Действительно, во время предыдущей рекогносцировки пейзаж выглядел по-другому. Что произошло? Все засыпано. И продолжает сыпать.

Он еще раз осмотрелся. Небо все больше напитывалось свинцом, а в зените, где находилась Аксоль, отсвечивало зловещим пурпуром. «Диво какое-то, — подумал он, отковыривая от скалы пластинчатые, похожие на срезанные ногти образования. — Если дальше так пойдет, к вечеру по колено навалит. Но если первое падает сверху, то откуда берется второе? Обледенение? Но здесь нет следов таяния. А без этого лед не получишь. Атмосферный конденсат? Ерунда какая-то…»

Между тем Снарт, сообразив, что дело принимает нешуточный оборот и уже с опаской поглядывая на утратившие из-за падающих хлопьев четкость очертаний каменные торосы, решил проверить продукты диковинного «метеовыверта» на состав. Он набрал сыпучего и расплескавшегося по камню материала, растолкал его по карманам (никто не догадался взять с собой анализатор) и заспешил к слайдеру.

Но миарт почему-то отказался пустить его внутрь аппарата.

— Что такое? — удивился Снарт. — А ну-ка открывай, тварь бескостная!

— Данное распоряжение не может быть принято к исполнению, — последовал ответ.

— Что-о? — глаза универсала полезли на лоб. — Да я тебя… — С этими словами он вывернул из-под «снега» увесистый булыжник и что есть силы заколотил им по глянцевой поверхности.

Заметив непонятную возню у слайдера, Шлейсер оторвался от изучения медузоподобного наплыва на скальном выступе и направился к аппарату.

В это время опять запищало, но уже в другом месте. На этот раз «фонили» кисти рук. Судя по тональности, сигналы информировали о крайней степени агрессивности среды. Таких тонов Шлейсер еще не слышал. И означать они могли только одно — совершенно невозможное. Он даже представить не мог, что может быть хуже ситуации, когда тебя окунают в концентрированную кислоту или опрокидывают на голову ковш расплавленного металла.

— Ты понимаешь, что происходит? — занятый своими мыслями, Шлейсер не заметил, как его догнала Сета.

Ее взволнованный голос заставил флаг-кампиора собраться.

— А как ты считаешь? — в свою очередь спросил он, лихорадочно пытаясь определить причину невесть откуда свалившейся напасти.

— Мне кажется, окружение гиперболизировалось до уровня квит-фатала [114], — неуверенно ответила Сета. — Помнишь, что-то похожее было в системе Ниаганты?!

— Ерунда, — отмахнулся Шлейсер. — Там было по-другому. «Ясон» сорвало с орбиты и он стал вкручиваться в спираль сателлитной компоненты.

— Все так. Но тогда, как ты знаешь, никто этого не заметил. А что было бы, если б не спохватились? Так и болтались бы на асимптотическом витке до скончания века.

— Не о том сейчас речь. — Шлейсер не знал, что еще сказать и только добавил: — Не спеши с выводами. Разберемся.

Как уже стало очевидным, скапливающийся на грунте материал не спрессовывался и не слипался. Сыпучая масса из хрупких, кажущихся невесомыми кристалликов с тихим шуршанием раздавалась при ходьбе и так же легко, не оставляя следа, смыкалась за спиной. Реагировала ли она на воду? На этот вопрос ответа не было. Место посадки приходилось на сухую возвышенность. До истоков ближайшего водотока было не меньше километра.

Обратный путь занял не больше пяти минут. Но как только они приблизились к слайдеру, глазам Шлейсера открылась картина столь невероятная, что он сперва глазам не поверил. Снарт, изображая всем видом невменяемость и пересыпая речь какими только есть в лексиконе астролетчиков проклятьями, ломился в загерметизированную машину, изнутри которой с перерывами доносился механический голос миарта:

— Данное распоряжение не может быть принято к исполнению… Данное распоряжение…

Шлейсер оттащил Снарта от аппарата и, поминая до десятого колена его род, заорал:

— Ты что, совсем окастенопупел? — У него еще оставалась надежда, что Снарт в своей привычной манере пытается их разыграть. — Какого дьявола?! Кончай свои аттракционы. Другого случая не нашел?..

— Это не аттракционы!.. — в глазах универсала не отразилось ни признаков мысли, ни намека на веселье. К тому же, его КЗУМ выдавал вообще невообразимые сигналы. — Похоже, у меня съезжает крыша, — добавил Снарт и Шлейсер понял: он не шутит.

Тем временем Сета с опаской и соблюдая дистанцию, обогнула слайдер но, не заметив ничего подозрительного, подошла к нему. И — о, чудо! — люк открылся. Причем без всякого напоминания.

Шлейсер отпустил рукав Снарта. Оба замерли, разинув рты. Потом, не сговариваясь, бросились к аппарату. Но то, что последовало дальше, поразило обоих до крайности. Люк снова закрылся.

Попытку проникновения повторили несколько раз. И все безрезультатно. В конце концов выяснилось: миарт игнорирует только Снарта. Вырисовывалась какая-то дичайшая картина. Миарт терпеть его не мог и в самой откровенной форме выражал к нему антипатию.

Шлейсер готов был поверить в мистику, когда Сета наконец разгадала причину неприязненного отношения исинта к универсалу. Поводом был не столько Снарт, сколько содержимое его карманов: те самые образцы «снега» и «пластмассы», которые он отобрал для анализа. Оказывается, миарт, несмотря на усилившиеся осадки, тщательно следил за чистотой посадочной площадки. Только сейчас они обратили внимание, что размеры и форма прогалины, на которую опустился слайдер, остались теми же.

— Проклятый шарикоподшипник, — шипел Снарт, разворачивая портативный масс-спектрометр, который ему вынесла Сета, после того как улеглись страсти. — Нелюдь бестелесная. Нет, чтоб сказать по человечески…

Убедившись, что КЗУМы выдерживают агрессию среды, Шлейсер и Сета вернулись к прерванному занятию. Только предварительно турбиной сдули с пагорка все, что только могло двигаться, вплоть до мелких валунов. Передвигались с предельной осторожностью и в то, что без сомнений являлось причиной предупредительной реакции КЗУМов, старались не ступать или обходили места концентрации наносов.

Командор взялся за описание свойств загадочного вещества. Сета занялась составлением топоплана местности, хотя возможности призмокамеры в условиях непогоды были крайне ограничены. Какое-то время работали молча. Замаскированная под обыденность опасность ничем себя не выдавала. Обостренные чувства готовы были отозваться на малейшие изменения в ставшем вдруг смертельно опасном окружении. Но ни в одном из просматриваемых элементов рельефа следов аномалий не отмечалось. Вроде как мирный «зимний» пейзаж, и ничего более.

— Не знаю почему, но у меня складывается впечатление, будто воздух напитан чем-то таким, чего раньше не было, — первой подала голос Сета, завершая панорамирование всего, что только мог охватить объектив камеры. — И потом, то что Снарт обозвал пластмассой, образуется прямо на глазах.

— Ты уверена?

— Да. — В этом сумеречном однообразии Сета хотела заснять как можно больше разных видов, поэтому интересовалась каждой, даже самой незначительной деталью. — Несколько минут назад я отметила на камне ориентир. Там ничего не было. А сейчас на поверхности высыпались похожие на капли застывшего клея бляшки.

— И что ты думаешь?

— Наверное, это что-то вроде изморози, как бывает при образовании инея, — рискнула высказать предположение Сета.

— Возможно, так и есть, — не стал возражать Шлейсер, хотя ее слова не во всем совпадали с его собственными наблюдениями. — Одно непонятно, — добавил он. — Почему это вещество аморфное, если оно кристаллизуется из атмосферы?

Ответить Сета не успела. Внимание кампиоров привлек Снарт. Размахивая руками он со всех ног бежал им навстречу и похоже что-то кричал. Еще раньше, чтобы отгородиться от посторонних звуков, Шлейсер и Сета переключились на один из резервных аудиодиапазонов, поэтому не сразу поняли, что к чему.

— Сматываемся отсюда! Скорее!.. — дошел наконец до них отчаянный вопль универсала.

— Что случилось? — Шлейсер сжался в предчувствии беды. Сета закаменела рядом.

— Потом! Не сейчас!.. И не прикасайтесь к этой мерзости!..

Остальное запомнилось как дурной сон. Они, что было, сил рванули к слайдеру, лихорадочно стряхивая с себя частицы белой сыпи и обгоняя даже уже не писк, а вой «аларм-рецепторов» защиты КЗУМов. В небе окончательно стерлись следы различий. Несмотря на середину дня, свет едва пробивался сквозь плотную завесу атмосферного конденсата. Снарт прямым маневром вогнал слайдер в стратоферу и только тогда облегченно вздохнул. Потом поведал такое, от чего Шлейсер и Сета потеряли дар речи.

Но это было еще не все. Далее события выстроились вообще невообразимым образом. Мир Геониса почему-то вдруг утратил статус равновесной сбалансированной системы. Такого поворота даже при неисчислимом множестве известных экстрим-раскладов, еще не было…

А в это время на обратной стороне планеты, где находился лагерь кампиоров, Астьер и Грита, несмотря на глубокую ночь, подводили итоги дня.

Отправив поутру Шлейсера с компанией заниматься дизъюнктивом, Грита занялась своими делами. В тот день она решила расселить подготовленных с вечера гибрид`ом в новых для них, да и для себя тоже условиях.

Накануне она сделала открытие. И оно перевернуло ее представление о происходящих на Геонисе процессах. В трех пробах атмосферного воздуха были обнаружены следы бензола — одной из разновидностей углеводородов, при определенных обстоятельствах извлекаемых из органических остатков растительного и животного происхождения. Содержимое проб показалось настолько важным, что прошлой ночью она глаз не сомкнула. Если эти углеводороды каким-то образом связаны с зачатками витагенеза, то вполне вероятно, что условия, где это движение обнаружено, понравятся земным культурам и они начнут приживаться. Правда, в пробах отмечались комплексы с примесью хлора. Но она не стала ломать голову над реакционно-функциональными тонкостями в работе природной лаборатории. Мало ли что. Углерод вообще всеяден. Что же касается хлора, то он мог диссипировать из морской воды при разложении солей.

Подготовленную на текущий день партию гибридом Грита решила разместить там, где «унипринаж-тестирование» уже выявило бензольные кольца или выявит их после утреннего сканирования. В том, что это произойдет, не было сомнений. За год работы она создала мощную экспериментальную сеть, охватив ею практически все встречающиеся на планете геохимические зоны. И если не в одной, а сразу в трех пробах обнаружено несвойственное абиогенному хемосинтезу соединение, это уже не могло быть случайностью. В себе она не сомневалась, будучи уверенной, что свое дело знает в совершенстве. И если в пределах поля исследований имеют место быть даже несколько молекул интересующего ее вещества, она их обязательно найдет.

Астьер ей ассистировал. И начать распределение культур он должен был с опытного стенда, расположенного на том же побережье в двухстах километрах от базы. Именно оттуда были получены наиболее интересные результаты, и именно на этот район Грита возлагала особые надежды.

Поскольку у них еще с вечера все было оговорено, Астьер не стал задерживаться. Он загрузил в слайдер оборудование, разместил в грузовом отсеке запаянные емкости с гибридомами и, помахав на прощание пантографами, скользнул за горизонт.

Спровадив коллег, Грита наскоро прибрала на взлетной площадке и в жилом модуле, после чего, привычно ругая в мыслях Астьера за вечно создаваемый им беспорядок, перешла в лабораторию. Включила экран с картой сети опробования, втайне опасаясь, что ничего интересного не увидит, и… обомлела.

Картина, отражающая вещественный состав среды в местах размещения пробоотборников, кардинальным образом переменилась. То, что вчера она уже посчитала за счастье, то, ради чего без раздумий согласилась бы на любые жертвы, теперь в сравнении с воспроизведенной экспозицией представилось совершеннейшей чепухой.

Поразительно! Все анализаторы отмечали в атмосфере, а в двух случаях на грунте и в воде, признаки новообразованной органики. Чего тут только не было. Предельные и непредельные амальгаматы. Циклические и нециклические полимеры. Всего около трех десятков разновидностей. И часть из них вполне могла иметь биологическое происхождение. В количественном отношении содержание синтезированных неведомо каким образом углеводородов не превышало долей процента. Но какое это имело значение?! Главное — они есть. При этом вступают в реакцию со средой, взаимодействуют между собой, а значит могут быть диагностированы и выделены в макроскопическом объеме.

От волнения у нее закружилась голова. «Эх, не надо было отправлять Астьера, — подумала она. — Теперь все что надо можно исследовать и здесь».

При мысли о том, что анализы можно проводить не сходя с места, она хлопнула в ладоши и от избытка чувств рассмеялась. Не теряя времени, метнулась к гибернатору, выхватила из штатива несколько кювет с размножающимися культурами и, распечатывая на ходу упаковку, выскочила из лаборатории.

Аксоль, как обычно, индифферентно катила своей дорогой. Малиновый цвет неба не предвещал перемен. Повсюду та же одинаковая мертвенность, каменные свалы, толпящиеся на горизонте облака. Разве что ветер стал тише, да отдаленные вершины подернулись сизоватой дымкой.

Расставив пробы в тени и на солнце, Грита вернулась — задать работу компьютеру и обработать статистику по стендам. Хотела связаться со Шлейсером, но вспомнив, что он далеко и вряд ли ему сейчас до ее открытий, передумала.

Провозившись около получаса с аппаратурой, она снова выбралась из помещения. К ее удивлению гибридомы сдохли. Обычно они держались три-четыре часа.

Грита расстроилась, но ненадолго. Наверное, не надо было торопиться и следовало более тщательно подготовить пробы к переселению — смягчить так сказать первый, самый болезненный контакт с атмосферой.

Она расконсервировала еще одну партию и отправила ее на адаптацию, но уже соблюдая меры предосторожности. После этого занялась систематизацией поступающих сигналов. Подключила к обработке ПФ-тенденсатор, выделила главное направление развития реакционной последовательности и определилась с ее альтернативными ветвями. Потом ознакомилась с результатами. И надолго задумалась…

В тот злополучный день Астьер с утра находился в прекрасном расположении духа. Близилось время его дежурства на орбите. Шлейсер, отказавшись от вахты, автоматически передвигался в конец очереди. Таково было правило, и никто не собирался его менять. Астьеру, как и остальным, тоже до чертиков надоел Геонис. Особенно изматывали вынужденные стерилизации, которые порой приходилось проводить по несколько раз в день. В отличие от большинства ситуаций, условия здесь были очень тяжелыми — главным образом из-за специфических запахов. Слов нет, КЗУМ — надежный изолятор. Но проводить большую часть времени в скафандре, спать в нем (бывало, на очистку от миазмов сил уже не оставалось), не только утомительно, но и вредно. Об этом знали все. Но по-другому не получалось. С неудобствами мирились, уже оттягиваясь кто как мог во время орбитальных дежурств.

Как только Астьер остался один, он дал волю чувствам и теперь сколько душе угодно мог упиваться свободой. Не теряя времени, он разогнал слайдер до звуковой скорости, быстро достиг пункта назначения, но задерживаться не стал, а заложил круг над шельфовой зоной, безошибочно ориентируясь по лентам течений, которые, зародившись в глубинах абиссали, тянулись к берегу, но там отталкивались прибрежными отмелями и вновь уползали в морскую пучину.

Вот он, первородный мир! Высокое коралловое небо, пусть даже чуждое земной натуре, но не лишенное притягательности; уклад напитанных рудоносными соками недр, сулящий тьму волнующих открытий; непередаваемый словами, но без труда обыгрываемый чувствами колорит первобытного декора. Кажется, еще немного, еще чуть-чуть, и падет заслон густопсовой закоснелости, ограждающий сущее от воображаемого, желаемое от невозможного, а вслед за тем без всякого стороннего указа, выстроится в ясно обозначенную цепь бессистемная взвесь интуитивных позывов. И тогда, в минуту откровения, на смену слепому недомыслию придет понимание извечных истин: откуда и зачем воспроизвелись материя, время, сознание…

Напоследок, вдоволь намотавшись над взбитым с бурунами водным зеркалом, он несколько раз проутюжил дендрит береговой кромки, и только потом приземлился у режимной подстанции.

Волны с мерным рокотом обрушивались на крошечный фрагмент сохранившегося от размыва пляжа. С волнением, больше свойственным стажеру, вглядывался он в доисторический ландшафт. Тут господствовали порядок и пропорции, которые могли быть созданы только природой. Со стороны моря необозримая даль с редкими вкраплениями островов и плавающими на поверхности воды блоками вулканических пемз — продуктами подводных извержений. На горизонте тучи цвета сланца. Со стороны материка: пустыня и до блеска вылизанные песчаными шквалами скалы; кровь небесной подсветки с комьями грузных облаков; в отдалении цепь подозрительно затихших в ожидании очередного катаклизма вулканов. Справа и слева высоченные и отвесные, вздрагивающие под напором прибоя уступы. Под ногами россыпь гранитного крошева и камни, покрытые белесоватыми пятнами минеральных высолов.

Результаты знакомства с накопленной за ночь информацией не только удивили. Они ошеломили. Такого «крепкого» углеводородного «коктейля» Астьеру в условиях внеземелья встречать еще не приходилось.

Первая мысль была — связаться с Гритой. Потом подумалось: «А что, собственно, докладывать?» Сперва надо самому во всем этом разобраться. Собрать данные по атмосфере, воде, грунту. Наконец, сделать предварительные расчеты.

Лирический настрой как ветром сдуло. Первое что бросилось в глаза при подключении стехиометра — жуткая ионизация всего, что только может превращаться в анион-катионные пары. В воздухе витали отрывки соединений, которые в обычных условиях не образуются. Тут были и бензольные кольца, и другие гомологи бензола, и фрагменты насыщенно-ненасыщенных органоструктурных групп, и азот-углеродные сцепы типа дициана, и еще черт знает что. Концентрация их была невелика. Тем не менее этого вполне хватало, чтобы вести уверенную диагностику. Много ионов калия. Но это понятно — кругом граниты. Значит, калий естественно считать продуктом распада полевых шпатов. А их в гранитах больше половины. Но откуда прет хлор? Да и натрий тоже?..

Он дал миарту задание провести спектрозональное сканирование воды. И сразу все понял. Вода, по крайней мере ее поверхностный слой, уже не являлась собственно водой. Это был, как он мысленно скаламбурил: «чистейшей воды» диссоциат. Только сейчас он обратил внимание: по виду вода больше напоминала вспененное молоко или известковый раствор.

Собрав достаточный объем информации, он навел статистику. Ого! Коэффициент конвергенции* (*Коэффициент конвергенции — показатель, характеризующий степень сопоставимости тех или иных величин) атмосферных составляющих равен нулю. «Не иначе как в небесной канцелярии власть переменилась, — подумал он. — Органики, хоть завались. А толку?..» Действительно, в наборе поликомпонентных форм не наблюдалось ничего такого, на чем можно было бы заложить основу упорядоченности, динамичности и структурной организации живого вещества. Шла непрерывная рециркуляция ионов. Они объединялись в нейтральные молекулы, но почему-то снова распадались. Образно говоря, атмосфера «по холодному кипела». И, похоже, именно поэтому шел синтез веществ, образование которых по известным технологическим схемам происходит лишь при температуре сотни цельсиев. Более того, подбор в общем-то безобидных ионов (если каждый брать по отдельности) грозил обернуться предельно токсичным суррогатом, способным не то что поддерживать, а наоборот уничтожить те жалкие поползновения эволюции, которые могли бы здесь иметь отношение к жизни. В пользу последнего заключения свидетельствовал тот факт, что опытные микроорганизмы погибли буквально через несколько минут после того как были разгерметизированы.

Как только Астьер убедился, что аппаратура исправна и ошибка измерений исключена, он вызвал на связь Гриту.

Выслушав отчет пилота, Грита не стала его комментировать, а распорядилась продолжить маршрут. Верный правилу не лезть без необходимости с вопросами, он не стал ни о чем спрашивать и, не утруждая себя поисками решений, вернулся к работе.

Управился он только к вечеру. Практически во всех пробах отмечалось наличие углеводородов. О результатах наблюдений миарт регулярно докладывал Грите, но ее реакция по-прежнему оставалась неопределенной.

Перед возвращением Астьер провел сеанс с группой Шлейсера, которая одолела к тому времени только половину пути, но делиться мыслями не стал, потому как сам мало чего понимал и толком ничего не мог объяснить.

Гриту он застал в лаборатории. Ее вид красноречивее слов свидетельствовал о том, что на станции произошло или происходит что-то неординарное. Вот только что?..

За ужином Грита рассказала, как провела день. После неудачи с гибридомами она до вечера просидела в лаборатории, пытаясь в виртуальном режиме воспроизвести условия, имитирующие наблюдаемые трансформации. Но тщетно. Ни одна из имеющихся в информатеке термодинамических и реакционных моделей и близко не подходила к тому, что учудила природа. Грита места себе не находила. Отчаявшись найти хоть какую-то аналогию происходящего с известными примерами, она взялась за разработку самых что ни на есть немыслимых вариантов, самых фантастических раскладов. Выяснить удалось лишь одно — площадь аномальной области превышала размеры опытного полигона, а это означало, что в силу неведомых причин здесь зародились некие процессы не иначе как планетарного масштаба.

Выслушав рассказ биолога, Астьер посоветовал ей связаться с Шлейсером, который должен был уже добраться до конечной цели, но Грита отказалась. Командор потребует объяснений. А что она скажет? Самолюбие не позволяло ей проявлять беспомощность в решении вопросов, которые являются предметом ее компетенции. Она и Аине ничего не сказала. Зачем? Сперва надо самой выяснить, что к чему. Подвести обоснование. Произвести хотя бы предварительные расчеты.

Тогда Астьер предложил вернуться в лабораторию и продолжить работу. Время перевалило за полночь. Но до сна ли им было?..

Переход занял не более двух минут. Небо затянули тучи, и несколько поутих ветер. В воздухе стал конденсироваться туман. На плечо Астьера легла крупная снежинка. За ней другая. Он бездумно стряхнул их и, не оглядываясь, шагнул в проем лабораторного модуля.

Грита вывела на экран карту сети опробования и глазам не поверила. За время ее отсутствия ситуация на полигоне кардинально изменилась. Большая часть площади была залита красным цветом. Она опустилась в кресло и дала запрос на ближний стенд о составе атмосферы. Через минуту высветились разнокалиберные каркасы структурных формул и колонки поясняющих символов. Грита замерла, пытаясь осмыслить только ей понятное распределение молекулярных связей. Какое-то время в лаборатории царила тишина.

— Ну, что? — не выдержал Астьер.

— Этого не может быть! — прошептала Грита, не отрывая глаз от карты тлеющего как раскаленные уголья полигона. — Не может быть!..

Пилот обратился за разъяснениями, но тут связь донесла обращение артинатора, от которого у обоих перехватило дыхание:

«Внимание. Объявляется ориентировка „зет“. Срочная эвакуация. Повторяю…»

Почти ничего не соображая, кампиоры бросились исполнять требуемые в таких случаях предписания.

Обстановка быстро менялась. На взлетной площадке разлился непроглядный мрак. Даже при свете прожекторов видимость не превышала двух-трех метров. Издалека донесся шелест, напоминающий шуршание сухой бумаги, и вслед за тем сверху посыпались белые, похожие на снег хлопья.

Астьер задраил оба люка. Потом попытался стартовать. Так и есть. Система управления слайдером оказалась заблокированной. Впредь, что бы ни случилось, контроль над ситуацией до возвращения на «Ясон» будет осуществлять артинатор.

Как только включилась защита, аппарат оттолкнулся от поверхности и по крутой траектории устремился навстречу звездам. Астьеру ничего не оставалось, кроме как успокоиться.

— Что произошло? — обратился он к Грите после того как слайдер набрал ускорение.

— Ничего не понимаю, — проговорила она бесцветным голосом. — Пока тебя не было, я переговорила с Шлейсером. Они попали в какую-то жуткую аномалию. Он не стал распространяться и сказал, что все объяснит позже.

— Аина?

— С ней я тоже связалась. Похоже, она на грани истерики. Этот «Зет» доконал ее.

— Меня тоже. Угробить столько времени и сил!..

— Думаешь, мне легче? — через силу выдавила Грита. — Если верить ориентировкам, на поверхности сейчас такое творится!..

Проникнувшись ее состоянием, Астьер не стал дальше спрашивать. Какой смысл? Как ни крути, а исход предрешен. После таких ориентировок возврата не бывает. К тому же вот-вот само все выяснится.

В этот раз стерилизация в дезокамере «Ясона» заняла втрое больше времени чем обычно. Скафандры, а в особенности у группы Шлейсера, оказались заражены чрезвычайно ядовитыми веществами. Артинатор даже настоял на смене КЗУМов.

Пока изнемогающие от усталости кампиоры отмывались и приводили себя в порядок, исинт продолжал обрабатывать передаваемую регистраторами информацию. С выводами Грита не спешила. Слишком необычным выглядело то, с чем довелось столкнуться.

Аина держалась, но вид у нее был — хуже некуда. Пока никто не догадывался о ее самовольных опытах с гариенитом. Как теперь это объяснить? И какая последует реакция?..

Как только экипаж собрался в командном отсеке, из-за горизонта показался краешек солнца. Теперь с высоты стационарной орбиты диск Геониса отчетливо просматривался во все стороны, включая и отделенную терминатором ночную половину. Первое, что бросалось в глаза — поверхность планеты покрывал плотный облачный чехол грязно-серого цвета. Раньше такого не было.

Первым решили выслушать Снарта.

— Цианиды, — как-то неуверенно и спотыкаясь на каждом слове начал универсал. — Понимаете… Мы попали… попали под цианидовый заряд…

Аина побелела. Она ожидала всего, только не этого. До сих пор не верилось, что ее, как она полагала, безобидные действия могли привести к таким страшным последствиям. Иррациональность происходящего выражалась для нее еще и в том, что основные события развивались на обратной, невидимой с орбиты стороне планеты, там где был рассеян гариенит.

— Какие именно соединения ты определил? — по виду Гриты было видно, что она ничуть не удивлена.

— Цианистый калий. Был и натрий, но не в таком количестве.

— Понятно, — проговорила Грита таким тоном, будто ожидала услышать еще что-то.

— Что тебе понятно? — стараясь не выдавать эмоций, спросил Шлейсер.

— С калием понятно. Кругом граниты. В них, как известно, много калия. Оттуда он поступает в атмосферу. И тут вдруг обвал сплошной ионизации.

— Ну и что?

— А то, что почему-то все разом перевернулось с ног на голову. И вместо безобидных в малых дозах аммиака, аммония или аминогрупп азот стал связываться с углеродом, образуя газ — дициан. Это я и в своих пробах отметила. А дальше пошло-поехало. Дициан с помощью освобожденного из паров воды водорода превращается в синильную кислоту, а та в свою очередь, при наличии калия или натрия, трансформируется в цианид.

— Но для образования таких продуктов нужны особые условия, — возразила Сета. — Например, высокая температура, специфическая среда.

— Верно. Не было бы так, в мире не зародилось бы ни одной бактерии, потому как «заготовки» для такого рода ядов имеются во всех атмосферах. И ты верно отметила: реакции, вызывающие их образование, действительно энергетически запрещены или сильно ослаблены. Сама не пойму, как такое могло случиться…

При этих словах Аина вздрогнула.

— Чего ты дергаешься? — подозрительно покосился в ее сторону Шлейсер. — Сказать что-то хочешь?

— Нет, — сдавленным голосом ответила она. — Пока мне нечего добавить.

Снарт попытался ухватиться за тему с другой стороны.

— Хорошо, — сказал он, вглядываясь в хмурые, серые от недосыпания лица кампиоров. — Пусть это будут цианиды и все что с ними связано. Но зачем объявлять «зет»? Мы что, не могли переждать этот катаклизм на орбите? Насколько мне известно, вся эта мутотень со временем растворяется, разлагается и рассеивается. Массы Геониса с избытком хватит, чтобы нейтрализовать любое количество таких ядов.

— И правда, — поддержала его Сета. — Если о разведении здесь активных витаструктур уже речь не идет, то остаются недра. Здесь же запасов — не меряно!

— Сейчас все узнаем. — С этими словами Грита вывела на дисплей систематизатора поступивший от артинатора флеш с последними расчетами.

Как всегда, в пестрой мозаике переведенных в стереоскопический формат органомолекул, могла разобраться только она одна. Лицо ее, четко обозначенное в свете приборной подсветки, будто закаменело. Из выпуклого, от потолка до пола окна давила громада обезличенного облачным покровом Геониса. С обратной стороны тревожно сигналила красным Аксоль. Все замерли в ожидании приговора.

— Если подтвердятся мои подозрения, от этой планеты будут шарахаться как от чумы, — не отрывая взгляда от замысловатого нагромождения полиэлементных комбинаций, проговорила Грита, и неясно было, какие чувства вкладывала она в эту жутковатую формулировку.

Ей никто не ответил. Время, казалось, остановило ход. Пауза затягивалась. А это если о чем и свидетельствовало, то лишь о неопределенности ситуации и проблемах, которые еще предстояло решать.

— Да говори же, не тяни! — не выдержал Шлейсер и, замирая от безысходности, представил, какой резонанс в ГУРСе вызовет сообщение о провале с такой помпезностью организованной экспедиции.

— Плохи дела, — отозвалась наконец Грита. — Такого оборота даже я не ожидала.

— Неужели может быть что-то хуже того, что уже есть? — нашла в себе силы удивиться Сета.

— Представь себе. И в сравнении с тем, что я вижу, цианиды могут показаться безвредной микстурой.

— Вот как? — У Снарта отвалилась челюсть. — О чем ты?

— Если верить анализам, то кроме цианидов на планете идет массовое высаживание TXDD-IV.

— Что?.. — одновременно вскинулись Шлейсер и Сета.

Пока шло обсуждение, Астьер молчал и лишь водил глазами из стороны в сторону, пытаясь сконцентрировать внимание на стендах с постоянно обновляющейся информацией. Пожалуй, только он один еще не в полной мере осознавал масштабы разразившейся катастрофы. Что же касается Аины, то она вообще пребывала в полуобморочном состоянии.

Сообщение Гриты было ужасным. Раньше ничего подобного действительно не отмечалось. И никакое воображение не в силах было спрогнозировать степень тяжести ожидаемых последствий.

TXDD-IV относился к соединениям диоксин-фурановой группы, насчитывающей около двухсот представителей (именно по этой причине Грита не сразу определила вид искомого представителя ряда). Основа диоксина — бензольные кольца, связанные между собой атомами кислорода. К каждому кольцу могут присоединяться по несколько атомов хлора. Именно число и положение атомов хлора определяют разнообразие представителей этого семейства. TXDD-IV, состав которого определяют углерод, водород, кислород и хлор — самое токсичное вещество в природе. Он в миллион раз ядовитее цианистого калия. Опасен он еще и способностью чрезвычайно долго сохраняться в неизменном виде. Это тотальный яд, поражающий все формы живой материи. Критическая доза для человека — один нанограмм на килограмм веса, то есть одна весовая часть на триллион. Хорошо сорбируется грунтом и различными материалами, где практически не меняется под действием внешних факторов.

— Постой, — попытался возразить ей Снарт. — Ты говоришь о диоксине. Но откуда взялся хлор?

— Сперва я тоже не могла понять, откуда он попадает в атмосферу. Но теперь мои предположения подтвердились. Хлор диссипирует из морской соли, высвобождая натрий, который затем соединяется в цианиды. Это заключение подтверждается строением новообразованного атмохимического поля. Над сушей большей частью образуется цианид калия, над морем — натрия.

— А как же термодинамические запреты? — снова спросил Снарт. — То, о чем ты говоришь, синтезируется только в суперспецифических условиях.

— Именно так, — согласилась Грита. — Но тут помог Астьер. Это он обнаружил повальную ионизацию всего что только может диссоциировать. А уже обстановка сымитировала условия, возможные для образования цианидных и диоксиновых комплексов. Идиотское стечение обстоятельств. Иных вариантов я не вижу.

Какое-то время никто не мог ничего сказать. Кампиоры обдумывали слова Гриты, вспоминая наиболее впечатляющие моменты последних часов. Аксоль как ни в чем ни бывало купалась в багряном сиянии короны. Рассыпанные по небесному холсту звезды кружились в извечном хороводе и тоже выражали полнейшее безразличие к свалившейся на плечи космиадоров напасти.

— Выходит, все это время мы были под воздействием не имеющего равных ядоконцентрата и ничего об этом не знали? — с тревогой в голосе спросила Сета.

— Вряд ли, — успокоила ее Грита. — Первые признаки аномальности я выявила только два дня назад. Правда, ничего не могу сказать об обратной стороне планеты.

— Там тоже все было в порядке, — заметил Шлейсер. — Когда мы с Сетой в первый раз вышли к разрыву, никаких аномалий там не было.

— Значит, все произошло спонтанно, незаметно и быстро. Других объяснений нет.

— Тогда складывается интересная картина. — Снарт стал прозревать и теперь желал получить подтверждение своим догадкам. — То, что мы приняли за снег, было цианидом, а то, что за пластмассу…

— Диоксином, — завершила его мысль Грита.

— Вот так дела! — Снарт был поражен до крайности. — Ну и осел же я! — продолжил он после того, как немного пришел в себя. — То-то миарт не хотел пускать меня в слайдер с пробами. Пришлось все выбросить. Это надо же… Хотел еще в снежку поваляться…

В другое время коллеги не упустили бы случая поиздеваться над несуразной затеей универсала, но сейчас было не до веселья.

— Что-то я не пойму, — медленно, с расстановкой проговорил Шлейсер. — Если действительно все случилось быстро и без видимого влияния внешних факторов, то что послужило тому причиной?

В воздухе повисла гнетущая тишина. Кампиоры молчали, обдумывая слова командора. Вариантов не было. Каждый понимал: высказывать на этот счет предположения — значит, нести откровенную чепуху и ничего более.

И тогда Аина решилась. Собравшись с силами, она подробно и без утайки рассказала, чем занималась в их отсутствие…

Сраженные открывшимися обстоятельствами, космиадоры застыли кто где был. Ни сил, ни желания комментировать просчет Аины не было. Ушли сомнения. Но вместе с тем истаяла надежда. На смену недомыслию пришло не вызывающее оптимизма прозрение. И пусть даже обозначились недостающие звенья, лучше от этого никому не стало.

Шлейсер по очереди сверлил глазами кампиоров, пытаясь прочитать их мысли, но те отворачивались, тем самым выражая нежелание делать скоропалительные выводы. Наконец, его взгляд уперся в Снарта.

— Чего молчишь? — выговорил он и не узнал своего голоса. — Скажи что-нибудь.

— А чего тут говорить? — без всякого желания отозвался Снарт. — То, что случилось, уже не исправишь. Импровизация в тональности «Bi — моль»* (*Bi-моль — то же что и си-бемоль минор) не удалась.

— Почему именно «Bi-моль»? — поинтересовалась Сета.

— В среде музыкантов этот гармонический ряд считается самым сложным.

— И что из этого? — еще больше нахмурился Шлейсер.

Снарт вздохнул, пожевал губами, после чего с отстраненным видом подвел итог:

— Свершилось то, что предначертано судьбой. И это надо принимать как должное. Дипластумный сортир превратился в галактический пойзинариум [115].