Нюма, Самвел и собачка Точка

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Поздним вечером на Малую Садовую — что соединяет Невский проспект с улицей Ракова — съезжались автомобили. Кое-кто пытался припарковаться на Невском, перед подъездом «Астробанка». Милиция же, в ожидании высокого начальства, выставила ограждение и гнала водителей за угол, в снег, на Малую Садовую.

Фира хотела отпустить шофера на Невском, потом передумала и приказала сворачивать на Малую Садовую, как все.

— Так вас ждать, Ирина Наумовна? — уточнил шофер.

— Подождите минут двадцать. Если не появлюсь, уезжайте. Обратно я сама доберусь, — решила Фира, вылезая из машины.

— Слушаюсь, Ирина Наумовна, — кротко ответил шофер.

Фира «делала карьеру» и значилась среди сотрудников Управления по кадрам мэрии как специалист — Ирина Наумовна Бершадская. На всякий случай. Лишь старый приятель Зальцман звал ее Фирой. И то не при всех…

Фира бросила взгляд на скудную витрину Елисеевского магазина. В пыльном стекле отражалась эффектная фигура молодой женщины на фоне банок морской капусты и маринованной свеклы. Она придержала шаг, поправила локон под козырьком шапочки и улыбнулась — сейчас она нравилась себе. Не то что днем, после визита к отцу. Тогда старый хрен, как говорится, достал ее своей нелепой просьбой…

Вообще, ее отношения с отцом сравнимы со спокойной морской гладью, на горизонте которой зарождался неумолимый смерч. С какой нежностью она обычно стремится в дом на Бармалееву. И не проходит и получаса, как из любящей дочери ее превращают в мегеру. Ну, мать понятно. У Розы был характер еще тот! А вот отец, отец… Это какой-то кошмар! С этим дурацким велосипедом, что висит на стене прихожей и никому не мешает. Не успеешь переступить порог, как начинается зудеж. Пожалуй, его накручивает квартирант. Да надо и свою голову иметь на плечах. Взял бы и выбросил чертов велосипед. Или сплетница-дворник, сколько нервов истрепала. Явно хотела прибрать старика к рукам… А сегодня?! Вызвал по телефону, чтобы устроить такой скандал?! Понятно, старики привязались к собачке. Собачка — милейшее существо. Но как можно заикаться о криминальных типах? Рисковать нарваться на шантаж при ее положении? Да еще Нюма вдруг принялся ее шантажировать разделом квартиры! Чем совершенно ее разозлил, старый хрен. И себя довел до истерики…

Фира миновала сиротский фасад Елисеевского магазина с двумя аншлагами дерзких афиш театра Комедии и подошла к бывшему Дому научно-технической пропаганды, где разместился «Астробанк». Милицейский майор из Смольнинского дивизиона заметил Фиру и взял под козырек с лукавой улыбкой на круглом лице.

— Добрый вечер, Ирина Наумовна, — поприветствовал майор. — Задерживаетесь?

— Дела все, дела, — доверительно произнесла Фира. — А что, все уже собрались?

— Не все, — ответил майор. — Главного нет. Ждем-с… Вот-вот должны прибыть-с.

— И не один?

— Это как получится, — майор развел руками. — То ли с княгиней Юсуповой, то ли с графом Шереметевым… Ренессанс, Ирина Наумовна!

Фира благосклонно кивнула майору, толкнула литую ручку кованой двери подъезда и прошла в помещение. Суровые молодые люди из охраны знали ее в лицо, как и милицейский майор. Искать ее в списках приглашенных было им неловко…

Белая лестница с дубовыми перилами вела на второй этаж. Мраморное личико богини Венеры с любопытством поглядывало из-под бронзового фонарика стенной ниши на запоздавшего специалиста отдела кадров мэрии… Фира ответно улыбнулась богине и поспешила навстречу сдержанному гулу, что падал со второго этажа.

Внезапно гул утих, и в ярко освященную тишину выплеснулись звуки скрипки. Фира придержала шаг. Неслышно преодолев последние ступеньки, она вошла в зал. Огромная центральная люстра опрокинула цветные хрустальные лепестки на людскую толпу, стоящую спиной к Фире. А там, куда было обращено внимание, стоял скрипач. Кончик смычка нервно метался над головами людей, покалывая плотный воздух праздничного зала. Вероятно, этот скрипач и был Владимир Спиваков, как объявлено в программе «Рождественских сезонов Астробанка».

Фира окинула взглядом кресла по периметру зала. Все они были заняты, как и места в простенках между креслами. Что ж, не надо было опаздывать. А все из-за отца, с его требованием помочь вызволить собачку из плена… Фира вытянула шею, пытаясь разглядеть известного скрипача из-за спин стоящих стеной гостей…

— Ирина Наумовна, — послышался шепоток чуть ли не в самое ухо, — садитесь, прошу вас…

Фира обернулась. Незнакомый мужчина с тонкой полоской подбритых усов над узкими губами, поводил подбородком в сторону кресел. Препираться и отказываться было неловко — и так уже кто-то оборачивался к ним с укоризной. Фира благодарно кивнула и направилась за незнакомцем. Какой-то спортивный молодой человек, по жесту мужчины, услужливо вскочил на ноги и освободил кресло. Фира села и оглянулась. Незнакомец затесался в толпе гостей. Своей внешностью он ничем не выделялся среди тех, кто какими-то путями проникает в служебные кабинеты комитета, несмотря на строгую охрану. Одни жалуются на несправедливый суд, другие на милицейское самоуправство, третьи на жестокое содержание близких в тюрьме. Однако сюда, на «Рождественские сезоны в Астробанке» посторонний человек вряд ли попадет…

Фира обводила взглядом тех, кто разместился вдоль стены зала. Примечая знакомых и незнакомых людей. Чудесные звуки скрипки погружали в спокойное, элегическое состояние. И если бы в памяти не всплывало обиженное и беззащитное лицо отца, настроение вообще было бы прекрасным. Звуки скрипки тогда еще тягостнее саднили душу. Ведь она любила отца. Какой-то жалостливой любовью любила. Возможно, еще и потому, что у нее не было своего ребенка. Ни ребенка, ни мужа. Хотя и то и другое она давно бы могла иметь. Взять того же Сашу Зальцмана. Интересный молодой человек. Из прекрасной семьи. Умница. С замечательной перспективой. И как мужчина на высоте, а она в этом уже кое-что соображала… Верен ей столько лет, как пес. Квартиру пробивает явно с надеждой… Она не понимала себя! Вероятно, живость натуры не позволяла смирять свои, часто необъяснимые, поступки. Как бывает у людей, которые не могут долго наслаждаться изумительным пейзажем. Пока не окажутся перед пропастью… Верно говорится: у кого есть ум, тому нужен еще больший ум, чтобы управлять тем умом. Как она, бывало, ненавидела себя. И судила себя гораздо строже, чем судили ее другие, да и тот же отец…

Фира вглядывалась в приглашенных. Откуда они?! Невероятно, чтобы в таком усталом, полуголодном городе, измученном, как и вся страна, сменой власти, появились такие люди. Изысканно одетые женщины, элегантные мужчины, с добрыми, умными лицами. Точно белоснежные гривы на поверхности черного штормового океана. Конечно, подобных типажей она встречала и на работе, и на улицах, и в филармонии, куда повадилась ходить с Зальцманом. И некоторым из них она знала цену — мерзавцы, каких еще поискать. Но сейчас, в этом зале, украшенном изысканным декором — мрамором с позолотой в старинном дворцовом стиле, — под мелодию Массне эти люди представлялись особым братством избранных. Тем самым «пилотным отрядом» деятелей новой формации, о каких самозабвенно рассуждали взявшие власть демократы. Люди, которые должны увлечь за собой других, тех, кто еще барахтается в обломках прошлого общества. Россия достойна жить своей жизнью. Какой?! Русской, но приближенной к Западу. Россия выстрадала эту жизнь. И возникшие «сезоны» были задуманы как пробный камень, запущенный нетерпеливой властью новых демократов. Такую идею вынашивало не только руководство города, а и некоторые молодые предприниматели, среди них и банкир Кирилл Смирнов. А то с чего бы ему выкладывать огромные деньжищи «Астробанка» на подобные ту совки! Приглашать знаменитых артистов — своих и зарубежных, множество гостей. Накрывать длиннющие столы, под приглядом лучших поваров. Фира предвидела, какие вкусности ждут ее в банкетном зале после концерта. Тут Кирилл особенно не скупился…

Когда он появлялся в Смольном, то исторические коридоры каким-то образом сужались из-за внешности банкира. Подобного толстяка Фире раньше не доводилось видеть. Наверняка он весил более ста пятидесяти килограмм. Зальцман, знакомя Фиру с Кириллом, сказал: «Ирина Наумовна, вот будущее России!» Фира тогда со значением оглядела фигуру толстяка. И Кирилл расхохотался, у него было чувство юмора… К своим тридцати пяти годам, физик по образованию, Кирилл Смирнов успел поучиться в Лондонской школе бизнеса — куда, в результате тестирования, его и тридцать одаренных россиян пригласили англичане.

Из единомышленников мэра Кирилл особо выделял Зальцмана. Да и тот относился с уважением к банкиру. Считал его «утопическим реалистом». А затею с «сезонами» пустой тратой средств, которым можно найти лучшее применение. В этом вопросе Зальцман расходился и с мэром. Тому по душе были подобные празднества. Держаться исключительно рационального пути было скучно. К тому же новоявленные руководители разных уровней всего лишь сменили свои комсомольские кабинеты. Они знали толк в праздниках с застольями. И, в пылу обсуждений, приводили в пример праздники на площадях Парижа времен Французской революции! «Правда, потом, — бурчал Зальцман, — на тех же площадях рубили головы друг другу». И к экспериментам «поверить алгебру гармонией» в России девяностых годов относился сдержанно. Хотя в банкетный зал после концерта хаживал не без удовольствия. Чем его и подковыривала Фира…

Когда раздался чарующий голос Любови Казарновской, Фира поднялась с места. Ей хотелось посмотреть, в чем была одета певица. В прошлый раз, на каком-то приеме, на Казарновской было открытое платье из серебристой парчи и соболья накидка. Но увидеть певицу не удалось — толпа оживленно загомонила и развернулась к широченным дверям…

Мэр города — Анатолий Собчак — входил в зал, как всегда, вдохновенно.

Высокий, стройный, в элегантном костюме. Гладкая темно-русая шевелюра венчала открытое лобастое лицо. Чуть косящие серо-голубые глаза и слегка вздернутый короткий нос в сочетании с изящным рисунком губ небольшого рта придавали облику мэра особый аристократический шарм. В прошлом юрист, профессор университета, он мастерски умел вызвать к себе симпатию не только эрудицией и ораторским искусством, а и особой привлекательностью порой несвоевременных идей. Не последнюю роль в этом обаянии играла и внешность мэра. Впервые за долгие годы во главе города находился человек, чей вид не оскорблял эстетический вкус петербуржцев. Особый ореол мужественности обрел образ мэра в драматические дни августа прошлого года. В дни государственного переворота. Именно тогда Сашка Зальцман и привлек внимание мэра. Как и кое-кто из тех молодых людей, что сопровождали сейчас мэра…

Тут был и высокий, сутуловатый финансовый начальник Алеша Кудрин. И его приятель-единомышленник Миша Маневич — черноволосый и усатый, точно цыган, он ведал сложнейшим комитетом по управлению городским имуществом (КУГИ). Был и Володя Путин, невысокого роста, молчаливый крепыш, с цепкими серыми глазами, смещенными к удлиненному носу — правая рука мэра. Он ведал внешними связями мэрии. Сорокалетний Володя был постарше большинства своих коллег, товарищей из «гнезда Собчакова», те пребывали в районе тридцати лет, в самом созидательном возрасте…

Когда Фире, в служебном порядке, приходилось обращаться к кому-нибудь из этих ребят по имени-отчеству, у нее словно деревенел язык. Особенно, к Александру Борисовичу Зальцману. Хотя многие знали об их отношениях…

Появление мэра со своей дружиной удачно совпало с паузой между романсами Казарновской. В услужливую воронку в плотном ряду гостей устремился мэр. А следом и дружина, которую замыкали Дима Мезенцев, глава Комитета по печати, и помощник мэра Зальцман. Глазастый Дима заметил Фиру и шепнул своему спутнику.

— Ирина Наумовна! — Зальцман шагнул к Фире, протянул руку и повлек ее за собой.

Узким проходом между стульями, они направлялись к первым, зарезервированным рядам. Мило бормоча извинении и приветствуя знакомых, мэр шел на встречу хозяину праздника, толстяку-банкиру, придерживая за локти статного пожилого мужчину и моложавую особу в темном платье и с крупными бусами на шее. Кирилл Смирнов с мягкой улыбкой покачал головой. Мол, понимаю, понимаю, государственные заботы…

— Но тем не менее половина вас уже здесь, — проговорил банкир, кивая в сторону семейства мэра — супруги и дочери.

— Не половина, а две трети, — подхватил мэр и потрепал дочь по льняной головке.

Та исподлобья стрельнула глазенками на отца, коря за опоздание…

— Извиняюсь, извиняюсь, — бормотал мэр, шутливо обращаясь к дочери, — дела, понимаешь.

В зале засмеялись. Жена мэра — в нарядном розовом платье и накинутой на плечи пелерине — наклонилась к дочери и что-то сказала. Девочка еще больше надулась и локотком ткнула бок матери. Та укоризненно покачала головой.

Фире нравилась супруга мэра своим независимым, порой дерзким поведением. Необычным гардеробом и особенно шляпками. «Она прониклась духом эксперимента с „пилотным отрядом“: сбросить прошлое ханжество, — как-то заметил Зальцман. — У вас в характере много общего». Фира тогда молча согласилась и сейчас нет-нет да поглядывала на супругу мэра с заинтересованным любопытством…

Тем временем мэр, с подкупающей интеллигентной простотой, обратился к гостям праздника. Он говорил, что город, как и вся страна, переживает непростые дни — слишком тяжелое наследство оставил прежний строй. Особенно сложно с продовольствием. И сегодня на заседании правительства города было заслушано сообщение Комитета по внешним связям о достигнутом соглашении между Петербургом и рядом северных соседей о срочной поставке продовольствия. По бартеру. За лес, за нефтепродукты. А не за картины Эрмитажа, которыми торговал тот, чье имя некогда обвалилось на наш великий город. Так что голода, как пророчили коммунистические кликуши, не будет. Продовольствие начнет поступать уже на следующей неделе…

По залу прокатился вздох облегчения, словно каждый из присутствующих только вышел из Елисеевского магазина, заваленного одними банками с морской капустой…

— Когда тетя будет петь? — капризно спросила дочка мэра, пользуясь оживлением в зале.

Прославленная певица стояла у рояля, в смятении переглядываясь с концертмейстером. Она привыкла к поклонению слушателей, к восхищению ее замечательным сопрано. И вдруг, в самые минуты экстаза, ее отшвырнули, как девчонку из хора…

— Просим, просим! — выкрикнула Фира.

Зальцман с паническим порицанием взглянул на свою подругу. Но через мгновение толстяк-банкир, а следом и весь зал, поддержали Фиру в едином порыве…

— Трус! — тихо прошипела Фира, наклонясь к Зальцману. — Подхалим!

Зальцман ссутулился и втянул себя в глубину кресла.

Мэр подошел к певице, поцеловал ей руку, обнял за плечи и подвел к краю помоста. Вдвоем они смотрелись замечательно — красивая, молодая, в атласном; концертном платье знаменитость, и мэр, стройный, моложавый, в безукоризненном костюме, с ярким галстуком на белоснежной сорочке. Даже не верилось, что он чуть ли не сутки прозаседал на совещании.

Зал зааплодировал… Мэр поднял руку, попросил еще минуту внимания и предоставил слово основоположнику первого коммерческого банка Петербурга. Кирилл вышел на помост, отчего просторный помост сразу просел и сузился до размеров мышеловки. Что вызвало веселье гостей… Банкир добродушно раскинул руки, мол, ничего не поделаешь — каков есть, таков есть. И, переждав, обратился к залу… «Согласно традиции „сезонов“, — сказал он, — „Астробанк“ приглашает в Петербург представителей знаменитых в прошлом фамилий России. Вот и сегодня мы рады видеть на своем празднике княгиню Ксению Николаевну Юсупову и графа Петра Петровича Шереметева…» И Кирилл с почтением пригласил гостей на помост.

Фира переводила взгляд с элегантной улыбчивой княгини и сухопарого, по-рыцарски стройного графа на певицу. Лицо Казарновской — с красиво прочерченными бровями и вздернутым носиком — выражало обиду и смятение. Вероятно, впервые за еще короткую, но блистательную карьеру она испытывала чувство, близкое к предательству по отношению к себе.

Граф сильным голосом поблагодарил за приглашение. И заговорил просто, но с затаенной важностью. Напомнил, что он Председатель Конгресса соотечественников за рубежом. Что тысячи людей мечтают вернуться в Россию без коммунистов. Встает вопрос о работе на родине, о зарплате, квартире, о социальных гарантиях. Чувствовалось, что граф собирается серьезно поговорить…

Фиру словно подмывало. Смятение певицы импульсивно передавалось ей, Фире Бершадской. Она так сжала пальцы, что скрипнули подлокотники кресла…

— Уймись! — прошептал Зальцман ей на ухо. — Успокойся!

Граф, собираясь с мыслями, поднес ко лбу платок. Этим мгновенно воспользовалась вторая гостья.

— Петр Петрович, дорогой, — всплеснула руками Ксения Юсупова, — мне дома, в Афинах, так и не удалось попасть на концерт Любови Юрьевны… Я прямо дрожу от нетерпения…

— Да, да, — по-детски, смутился граф. — Извините…

Княгиня шагнула к певице, обняла ее и поцеловала.

Вдвоем, стоя рядом, они оказались удивительно похожими — стройностью фигур, цветом волос, прической, чертами лица. Даже как-то сгладилась разница в возрасте…

Фира окинула Зальцмана торжествующим взглядом.

— Общаться с тобой, Фирка, — буркнул Зальцман, — все равно что гулять в хорошую погоду… по минному полю.

Отделанные под мрамор стены банкетного зала, казалось, из последних сил сдерживали людское половодье. А гигантский П-образный стол виделся красочным плотом, что пытается всплыть над этим цветастым морем. Всплыть не удавалось — плот притапливали руки гостей, что тянулись к его манящему грузу, в центре которого возлежал, чуть ли не с метр, осетр. А вокруг его царственного лежбища роилось превеликое множество самой фантастической вкуснятины. От черной и красной икры до разнообразнейшей выпечки, название которой можно было восстановить лишь с помощью книженции «О вкусной и здоровой пищи» за 1953 год, с эпиграфом из самого Иосифа Сталина. И таких осетровых лежбищ Фира насчитала штук пять по периметру стола.

— Ничего себе! — сказала она Зальцману. — Только приняли решение о бартере со шведами и финнами, как уже…

Они стояли у входа в зал, примериваясь, как ловчее пристроиться к праздничному столу.

— Не надо было бегать звонить своему отцу, — Зальцман с досадой вглядывался в дальний конец зала.

Там стоял мэр в окружении гостей. И он, как советник мэра, должен бы быть поблизости.

— Не переживай, — проговорила Фира, — больше будут ценить.

Зальцман усмехнулся. Колкие слова Фиры были несправедливы. Кто, как не он, из ближайшего окружения мэра, вел себя независимо в принципиальных вопросах. Именно поэтому мэр держал его при себе, а не ставил во главе какого-нибудь комитета. С чем Зальцман, при своих способностях, наверняка бы неплохо справился. Но в данный момент он по служебному представлению обязан находиться в пределах досягаемости своего начальника, вне зависимости от обстоятельств. Еще он считал, что дерзкое поведение Фиры на людях порой выглядит неприлично. Неспроста мама говорила: «Ох, и натерпишься ты с ней, Шурик, помянешь мое слово». А отец поддерживающе помалкивал. Зальцман, признавая правоту родителей, ничего не мог с собой поделать. Еще со студенческой скамьи Фира овладела его мужской чувственностью, а это не подвластно сознанию…

Вот и сейчас. Он продирался за ней в людском месиве банкетного зала, будто влекомый магнитом: едва уловимым запахом тела, знакомого ему до мельчайших подробностей, звучанием голоса в минуты близости, так непохожим на интонации в обычном общении. Состояние, подобное властному наркотическому одурению. С того момента, когда на первом курсе «техноложки» Фира подошла к нему и спросила: «Слушай, Зальцман, наверное, ты и впрямь вундеркинд, если тебя сюда приняли?» — и он ей ответил тем же вопросом. С того момента он, долговязый очкарик и умница, оказался у нее в плену…

Фира прихватила чистую тарелку и двинулась вдоль плотной шеренги гостей, подыскивая местечко у стола. Ей повезло. Артист Илюша Олейников, ее давний знакомый, шагнул назад, увлекая за собой жену. Заметив Фиру, он забавно передернул пышными черными усами и указал на свободную брешь. Чем Фира и воспользовалась. Нашлась щель и для Зальцмана…

— Что тебе положить? — Фира окинула безбрежный стол.

— Не знаю, — промямлил Зальцман, — ничего неохота… Хорошая музыка.

Фира озадаченно подняла голову и взглянула на балкон, с которого квартет исполнял что-то тягучее.

— Попробуйте заливное из стерляди, Ирина Наумовна, — посоветовал вкрадчивый мужской голос справа, — пальчики оближете… Разрешите?!

Фира скосила глаза и узрела незнакомца, уступившего ей кресло в зале. Как он оказался сейчас соседом по столу, непонятно. Ведь рядом с четой Олейниковых стояла какая-то дама. Или Фире показалось… Мужчина властно заполучил ее тарелку, потянулся к середине стола и выудил бледно-розовое желе в золотистой формочке.

— Пальчики оближете, — повторил мужчина. — Еще советую пирожки с бараниной…

— А пальчики оближу? — уточнила Фира, принимая свою тарелку.

— Оближете, — мужчина потянулся к разворошенному блюду с пирожками.

— А ты? Оближешь пальчики? — Фира обернулась к Зальцману. — Или будешь слушать музыку?

— Извини. Я пойду к ребятам, — буркнул Зальцман и направился в конец зала.

Фира пожала плечами. Желе со стерлядью действительно оказалось вкусным.

Нежно обволакивало горло прохладой. С горчинкой рыбного мяса и неожиданным привкусом имбиря.

А пирожки с хрустящей корочкой вообще были великолепными…

— Представляете, Ирина Наумовна… если бы эти «Рождественские сезоны» показали по телевизору?! — общительно хохотнул мужчина. — Вряд ли бы ваш Смольный дотянул до Нового года. В кирпич разнесли бы! А между тем тут пасутся ребята из телевидения, сам видел.

Фира молча собрала в тарелку еще немного еды и отошла от стола к подоконнику.

Из людской мешанины взгляд выхватывал знакомые лица. Известные артисты, журналисты… Даже священник, как есть — в мантии, с тяжелым крестом на груди, разговаривает с пожилой дамой. Кто-то из знакомых кланялся Фире подчеркнуто дружелюбно, кто-то отводил глаза, словно стесняясь за роскошь зала. Да и сама Фира, признаться, испытывала неловкость…

Боковым зрением она заметила своего соседа по столу, с двумя бокалами в руках. Тот явно направлялся к ней. Это уже раздражало…

— Не желаете ополоснуть горло, Ирина Наумовна, — проговорил мужчина, — замечательный коньячок. Французский. Из подвалов королей.

— Ну уж, слишком, — сухо ответила Фира.

— Я не шучу. Вот написано, правда, по-французски, — явно ерничал незнакомец. Тонкая полоска седых усиков растягивалась над узкими губами.

— Не люблю коньяк, — без улыбки ответила Фира и, как обычно, добавила без обиняков: — Скажите, подобная галантность — ваша натура? Или вы на что-то рассчитываете?!

Смуглое лицо незнакомца отразило растерянность. На мгновение…

— Что вы, что вы… — произнес он.

— Я всего лишь мелкая сошка из Управления по кадрам. Имею власть только над уборщицами и над…

— Александром Борисовичем, — вставил незнакомец, обретя самообладание. И, достойно выдержав изумленный взгляд черных Фириных глаз, добавил: — Жаль, что он ушел. У меня есть к нему одно неплохое предложение. Кстати, оно может заинтересовать и вас, Ирина Наумовна… Меня зовут Станислав Алексеевич.

Он повертел пальцами ножку бокала и поставил его на подоконник. Пригубил коньяк из второго бокала и оглянулся. И Фира, невольно оглянувшись, заметила поблизости двоих рослых парней, один из которых уступил ей кресло. Парни как-то оттесняли ближайших гостей…

— Мальчики со мной, — обронил Станислав Алексеевич. — Так вот, Ирина Наумовна… В Забайкалье есть богатейшие залежи меди и других ископаемых. Так называемое Удоканское месторождение. Многие разработки позакрывались, рабочие разбежались, держится только администрация. И то не везде…

— Не понимаю, о чем вы, — сдерживалась Фира.

— Появился шанс неплохо вложить деньги, — продолжал Станислав Алексеевич. — Я, на правах концессии, прикупил две трети одного перспективного участка. Вернул рабочих, наладил производство… Могу предложить концессию на треть этого участка за весьма скромную сумму.

— Кому? Мне?! — Фира обескураженно пожала плечами.

— Или, скажем, Зальцману, — Станислав Алексеевич пригубил коньяк. — На мой взгляд, Александр Борисович неплохая кандидатура. Теневая, не очень публичная персона. Умница. Со связями… Молодой… Самое его время… Собственно говоря, я и пришел на этот «пир во время чумы» из-за Александра Борисовича, поговорить в неформальной обстановке. А потом решил — лучше через вас… Да и деньги-то нужны смешные. Тысяч пятнадцать-двадцать долларов.

— Это… смешные? — не удержалась Фира.

— Могу даже одолжить ему, — продолжал Станислав Алексеевич, — раскрутится, вернет.

— Так и купите сами всю концессию.

— Мог бы. Да не хочу, — усмехнулся Станислав Алексеевич. — Как говорят в определенных кругах: «Жадность фраера сгубила».

— А вы, что… из этих… кругов? — дерзко вопросила Фира.

В плывущих светлых глазах Станислава Алексеевича на мгновение сверкнули искорки.

— Что вы, Ирина Наумовна, — засмеялся он, — избежал. Хотя полстраны вращается в этих кругах… Но, не скрою, некоторый вес имею. По старой профессии, в так называемой, пенитенциарной системе…

Фира не знала точно, что обозначает это заковыристое слово, но звучало солидно. И вызывало уважение. Да и на вид он человек солидный, в возрасте.

— А по новой профессии? — она потянулась к подоконнику и взяла бокал.

— По новой? — усмехнулся Станислав Алексеевич, — скажем, предприниматель.

Фира была уверена, что Зальцман не только отвергнет предложение Станислава Алексеевича, но и будет резко недоволен. Зальцман избегал даже слабого подозрения в каких-то знакомствах со «второй властью» города.

— И, значит, вы многое можете? — Фира поднесла ко рту коньяк и, не без кокетства, смотрела на Станислава Алексеевича поверх кромки бокала.

— Не все, но кое-что могу, — ответил Станислав Алексеевич.

— А можете, к примеру, вызволить собачку из плена?

— Не понял, — растерялся Станислав Алексеевич.

— Ну… собачку. Дворнягу. По имени Точка. Ее украл какой-то Толян. Хозяин скупки на Большой Разночинной улице.

— И что? — все не мог понять Станислав Алексеевич.

— Собачку надо вернуть, — хмыкнула Фира и тронула коньяк кончиком языка. — Если вы многое можете — верните собачку на Сытный рынок. В чайную… Что же касается вашего предложения, я передам Александру Борисовичу…

— Я не держу визиток. Сам позвоню Зальцману. Просто, чтобы он был в курсе дела, — Станислав Алексеевич засмеялся. — Какая-то собачка… Ха-ха… Точка… Удоканское месторождение меди, олова и молибдена… Многие в этом зале ухватились бы за мое предложение. Но не многим бы я предложил… А тут, собачка по имени Точка…

Одиночество требует самообладания. Если его нет, жизнь превращается в пытку. А самообладание, это искусство занять чем-нибудь свои мысли. Собственно, одиночество категория не столько физическая, сколько метафизическая. Можно одному, в пустыне, не чувствовать себя одиноким и, наоборот, в толпе ощущать безвыходное одиночество и тоску… Самое острое одиночество Нюма ощущал на фронте, во время атаки. Тогда, как ни странно, не было никаких мыслей, даже мыслей выжить. Лишь полуосознанное механическое действие. Стоило в такие минуты вернуть сознание, как ты превращаешься в существо, желающее одного — выжить. Зарыться в любую дыру, но выжить… Начальство на фронте неизменно ставило Бершадского в пример как храброго воина. Только офицер Бершадский знал, что во время атаки он ощущал смертельное одиночество. И ни о чем не думал — ни о присяге, ни о собственной жизни. Он, как под гипнозом, бежал на пули. И пули от него шарахались. За все годы войны одна контузия…

Такие соображения Нюма сейчас и высказывал своему соседу. Как мог, своими словами. Через паузы, сопенье и покашливание…

Было воскресенье. Самвел вернулся из больницы вчера, в субботу. Хотя формально его выписали еще во вторник, вернули одежду, документы.

Не в пример другим, что рвутся из больницы, едва заполучив разрешение, Самвелу не хотелось возвращаться домой, заботиться о еде и иных бытовых проблемах. А в больнице можно ухитриться и забраться в душевую, под слабую струйку теплой воды, а не греть воду в кастрюле, как на Бармалеевой улице. Хотя в палате было холодно, на соседних кроватях валялись одеяла и толстые наматрасники, их тоже можно использовать. Врач в палату не заходил. Новые больные не поступали, потому как «девятка» работала по «скорой» только в субботу. Нюме он сообщил, что необходимо дополнительное обследование. И просил не приходить в больницу; мол, объявлен карантин по гриппу. Когда снимут карантин, он сообщит…

Сердобольная сестра-хозяйка, по причине всеобщего бардака, разносила еду без всякой разнарядки. Да и что там за еда, так, одно название. Самвел на это внимания не обращал, накатывались первые волны депрессии. Сестра-хозяйка это заметила. Так и сказала впрямую: «Один старик тут лежал, домой возвращаться не хотел. Потом повесился ночью, в гардеробной». Чем бы закончилось такое состояние, неизвестно. Только утром, в субботу, в палату доставили какого-то больного, закинули на соседнюю кровать. Больной стонал и мекал, точно козел. Похоже, маму вспоминал: «Мэ — мэ…» Можно было бы перебраться в соседнюю палату, пустую. Но Самвел вытянул из-под матраца свою одежду и ушел из больницы. Сел в автобус и поехал домой.

Вот и сидел сейчас, уставившись в слепое снежное стекло окна. Его состояние озадачивало Нюму. Со вчерашнего дня Самвел едва произнес десяток слов.

— О чем ты думаешь? Сидишь, как куль, — проговорил Нюма.

— Ара, так, сижу себе. Отдыхаю, — нехотя ответил Самвел.

— Что, в больнице не отдохнул? — проворчал Нюма.

Самвел приподнял и опустил плечи, словно обозначил глупость заданного вопроса. Помолчал и, вдогонку размышлениям соседа, вяло добавил:

— Человек тогда одинокий, когда самые близкие люди на него плевать хотели, я так думаю.

Нюма с досадой махнул руками и поспешил в свою комнату. Вскоре вернулся с каким-то листочком.

— Забыл тебе сообщить. Вот! Еще на той неделе получил. Извещение на твое имя, может, от племянника… Я ходил на почту. Сказали: без паспорта не отдадут. А паспорт был с тобой, в больнице.

Самвел повертел извещение и спросил:

— Снег идет?

— Не знаю, не выходил, — ответил Нюма. — На почту собрался? Сегодня же выходной.

— Ах да, — вздохнул Самвел. — А он сам не звонил? Из Калифорнии.

— Звонил бы, я б тебе передал.

— Может быть, и забыл, — упрекнул Самвел. — Как с этим извещением.

Нюма промолчал. О чем еще с соседом говорить? Намыкался Самвел в своей больнице, потрепал нервы. У Нюмы самого столько дней сердце ноет. То стучит еле-еле, то вдруг взбрыкнет и начинает колошматить, словно хочет вырваться наружу. И внезапно пульс пропадает. После смерти Розы сердце его особенно не беспокоило. Врачи говорили, что такое иногда бывает: при сильном нервном стрессе пропадают некоторые болезни. И в особых ситуациях. К примеру, в блокаду не только не проявлял себя диабет — что было понятно, — а и болезни сосудов отступали. Или в тюрьме. Иной годами сидит, мается. А выходит, и здоровее прежнего… Главное, чтобы сердце не болело посреди груди, под ложечкой. А сбоку, не обращай особого внимания, это от нервов. Ни хрена себе, не обращай внимания, когда сердце ноет, словно просится наружу. Да и с той, старой своей хворью, обострение возникло, ни один сон толком не разглядеть, а Нюма любил сны свои рассматривать. Правда, редко когда запоминал…

— Как ты там, в больнице… Вставал по ночам? — спросил Нюма.

— Вставал, — вяло ответил Самвел. — Хотел урологу показаться. Сказали, нет у них уролога.

— Мне тоже надо бы показаться. И сердце проверить… После того, как пропала собачка…

— Конечно. Каждый день с ней гуляли… Ты Фире говорил?

— Говорил.

— А она что? — Самвел обернулся и посмотрел на соседа.

— Крик подняла: «Думала, ты меня позвал из-за документов на квартиру. А ты?! Какая, к черту, собачка?! Люди пропадают, найти не могут! Кругом банды! В городе две власти. Мэр без телохранителей ни шагу. А вы с Самвелкой всех хотите на уши поставить из-за своей собачки?!» Хлопнула дверью и убежала… Вся в покойную мать.

— Ара, женщина, да, — вздохнул Самвел. — Эта тоже говорит…

— Кассирша? — с подковыром уточнил Нюма.

— Вера Михайловна, — раздраженно осадил Самвел. — Говорит: «Почему так переживаешь? Береги нервы. Ведь Димка нашел вам другую собаку!»

— Видишь, какая о тебе забота? — вставил Нюма. — Наверное, и в больницу наведывалась?

— Ты говорил ей про больницу?

— Боже упаси! Ты же не разрешил… Хотел сказать, когда пришел в сберкассу, за пенсией. Но промолчал. И она не спросила… Вы что, поругались?

— Ара, тебе какое дело?!

— Могла бы и проведать, — не унимался Нюма. — Ты ведь из-за нее попал в больницу. Перенапрягся. Со своей спиной.

— Глупости говоришь, Нюма. Диабетическая кома случилась. Сахар в крови упал. Поэтому я сознание и потерял. А не то, что ты думаешь…

— С чего бы ему падать, твоему сахару?

— Понервничал сильно. Оказывается, у меня еще и диабет есть, а я не знал. Думал, опять из-за спины в больницу попал.

— А что ты так нервничал? Из-за собачки?

— Ара, из-за всего, — Самвел переждал, вздохнул и проговорил: — Она меня Сашей стала называть, а иногда — Шуриком. Ара, какой я Саша? А тем более — Шурик! Ты что смеешься?

Нюма смеялся, с удивленным удовольствием глядя на соседа, и вопрошал сквозь смех: «Как, как?! Шуриком? Тебя?!»

— Я спрашиваю: ара, какой я Шурик, дура?! — серьезно говорил Самвел. — Я — Самвел! Меня родители назвали Самвелом! А она все: «Саша-Шурик!» И шмендрик меня стал называть: «Дядя Шурик!» Сукин сын! Еще тот типчик!

— Но почему?! — сквозь смех выговорил Нюма.

— Ей так удобнее. У них сроду не было никаких Самвелов! Как она скажет своим?! Стыдно!

— Ну так пусть Саша, пусть Шурик! Подумаешь! Зато какие у нее сиськи! Из-за них всегда очередь в кассу мужики притормаживали. Только у дворника Гали сиськи пышнее. И то, вряд ли.

— Ара, ты о чем говоришь?! Я — Самвел! Это вы, как что, меняете свое имя.

— Ну и что? — без обиды произнес Нюма. — И меняем! Зато четыре тысячи лет продержались.

— Ара, мы тоже не меньше продержались. Не приспосабливались, имя свое не меняли.

— А зачем вам менять?! Если с давних пор взяли у нас и на свой лад перелицевали?! — Нюма заметался по комнате, натыкаясь на стулья, на углы стола, выжимая скрип старого паркета. — Самуил Рубенович! Ха-ха! Рубен, тоже наверняка от нашего Рувима пошел.

— Ара, ты еще помнишь эту глупость?! — Самвел в ярости откинул голову на спинку кресла. Побелевшие в гневе губы выпускали звуки, подобные перекатам галечника на берегу штормового моря. — Старый дурак! Клянусь, чем хочешь, старый дурак!

— Шюрик! — с гримасой на лице, Нюма выскочил из комнаты.

— И борщ свой дурацкий не давай мне! — выкрикнул вдогонку Самвел. — Все равно кушать не буду!

Нюма выключил телевизор. Он надеялся, что Самвел заглянет хотя бы на «Вечерние новости». Но Самвел так и не появился. Ни во время хоккея, ни во время новостей. Может, Самвел ушел к той кассирше, а он не слышал из-за телевизора? Вряд ли. Самвел еще не оклемался от больницы. В плотной сыроватой тишине позднего зимнего вечера было тихо, как под водой…

Нюму волновали такие минуты спокойного созерцания комнаты. Казалось, вещи оживали и безмолвно переговаривались между собой, словно немые, только их жесты были застывшие. И Нюму они приглашали поговорить, поразмышлять, вспомнить…

С чего он так утром сцепился с Самвелом? Помнится, заговорили об одиночестве. Самвел сказал, что одиночество мужчины начинается с того, что ему не хочется даже видеть женщину. А Нюма, наоборот, утверждал, что одиночество мужчины начинается тогда, когда женщина перестает видеть в нем мужчину. Особенно к старости. Когда одиночество требует особого самообладания, чтобы жизнь не превратилась в пытку. Вспоминал войну. А голова была занята одним вопросом: что значит… самообладание? Власть конкретного дела, ради которого все остальное становится второстепенным? Победа над женщиной. Несмотря на почтенный свой возраст. Что влекло Самвела к «маме-бабушке» мальчика Димы? Бегство от одиночества? Тогда почему Самвел с ней расстался?! Из-за условности, связанной с именем? Чепуха да и только! Ведь имя всего лишь пароль, отличающий одного человека от другого. Неужели из-за верности этому паролю можно вернуться в одиночество?! Или одиночество обладает особым магнетизмом и затягивает в себя, точно воронка морской пучины? За безоглядной верностью своему паролю стоит верность своей стае, своей нации. Ее основой служит заблуждение — национальная избранность. Сила, которая не только сплачивает, а и разрушает стаю. Жизнь, с момента зарождения, обреченно идет к Смерти. Бог знал, что даже Он, Всемогущий, не может нарушить эту поступь. Хотя сам ее и предопределил, разрушив Вавилонскую башню. Не дано человеку понять замысел Божий! Чем Он испытывает любовь к Себе своего стада? Только разрушив башню, Он разбросал бездомных по всему миру, полагая, что даровал человекам свободу. Однако, оказавшись лицом к лицу с природой, человеки возопили к Нему о помощи, на кой ляд им такая свобода?! Поняв, что погорячился, Он распихал их по стаям-нациям, вручив каждой стае свой язык, свой пароль. И тут Господь опять дал маху, не все просчитал. Взаимное непризнание человеками чужих паролей породило спесь и как следствие вражду до полного самоуничтожения. В основе которого зарыта глупость человеков, сбившихся в стаи. Вот глупость-то, как и ее подельницу — спесь, Он и не отнял, прозевал…

Нюма водил взглядом по комнатной утвари, размышляя не столько о поступке соседа, сколько о своей судьбе. Нюма сопоставлял два одиночества. Мог бы он из-за какого-то условного пароля остаться в своем одиночестве? В этой жуткой и в то же время сладостной воронке морской пучины? Конечно, Самвел сказал тогда сгоряча, что мы «как что, меняем свое имя». Если было бы так, люди давно забыли бы про нас. Именно наша тысячелетняя упертость вызывает негодование и гнев.

Но, признаться, тогда, у ювелирного магазина на Ленина, так нежно прозвучал его пароль в устах Жени Роговицыной. Тот пароль — Наум, которым его пометили родители еще в тысяча девятьсот двадцать пятом году. И который, на много лет, отняла у него жена, привязав, как бирку к ноге покойника, сусальную кличку «Нюма».

Он вспомнил Женю Роговицыну. Ее голос с волнующей хрипотцой завзятой курильщицы и трогательные возрастные морщинки вокруг серых глаз. А как она обворожительно выглядела в том бирюзовом платье! Рядом с ней он, в школьном костюме с хлястиком на пиджаке, наверняка смотрелся беспомощным чурбаном. Такая беспомощность человека, в которого она когда-то была влюблена, явно ее чем-то умиляла, Нюма это чувствовал…

Будущее их отношений виделось сейчас Нюме, как загадочные декорации театрального спектакля, скрытые до поры сценическим занавесом. Это будоражило, сбивало дыхание, ускоряло биение сердца…

Интересно, если бы он сейчас, безо всякого телефонного звонка, пришел к ней в дом… Да еще в том же костюме с хлястиком… А что?! В дерзком порыве Нюма приподнялся с кресла. И, недолго продержав себя в этой позе, нехотя вернулся на продавленное кожаное сиденье. Вспомнил, как Женя была чем-то недовольна при его появлении в прошлый раз, упрекнула за опоздание. И потом они славно посидели с ее квартирантами из Еревана.

Пианистка Лаура была несколько криклива, а вот ее муж, Сеид, рыночный меняла, оказался вполне симпатичным человеком. Особенно после рассказа о собачке… Трепетная надежда вернуть Точку в свой дом, на Бармалееву, растаяла после визита Фиры.

Казалось, он за долгие годы уже мог бы привыкнуть к такому обращению с собой, но с каждым разом ее тон становился все жестче, грубее. И Нюму охватывало ощущение голого человека, выставленного на обозрение толпы. Время, когда он не видел дочь воочию, пробуждало в памяти нежные и трогательные отцовские чувства. А едва дочь появлялась на пороге, едва произносила первые фразы, как Нюма чувствовал нервную, неуправляемую дрожь. Ему передавалось ее возбуждение, придиристость к малейшим пустякам…

Взять последний ее визит… Едва он заикнулся о помощи в вызволении Точки из плена, как Фирка подняла крик. И мгновенно вывела его из себя. Вынудила сказать нелестные слова о нынешней власти. Дескать, под шумок протырылись туда типчики, которые имеют связь с бандюганами. Тут и началось! Видно, Фирка восприняла «типчиков», как прямой намек в свой адрес. Ну и правильно! Что она собой представляет, если говорить честно?! Ну, Зальцман, еще куда ни шло. Может, в башке у него что-то и фурычит. Но Фирка?!

Нюма, в полусне, не открывая глаз, прижал ладонями уши — голос дочери, казалось, впивается ему в мозг. А когда открыл глаза, понял, что лежит в своей кровати, под одеялом. Размытые утренней сутемью контуры предметов оповещали, что время, по зиме, довольно позднее. Пожалуй, около одиннадцати часов… Как он очутился в кровати, Нюма сообразить не мог. Вроде бы только вышел из комнаты Самвела после малоприятного разговора, поужинал, сел у телевизора и — на тебе! Ночь прошла как не было… Даже в туалет ни разу не потянуло, а обычно по два-три раза вскакивал, ломал сон…

— Не спишь? — раздался из приоткрытой двери голос Самвела.

— Ара, нет! — благодушно ответил Нюма. — Заходи!

От фигуры соседа пахнуло свежестью улицы. В руках он держал объемистый конверт.

— На почту ходил… — Самвел положил конверт на одеяло. — Что скажешь?

— Дай очки, — попросил Нюма. — На столе поищи.

— Возьми мои, — Самвел раскрыл очечник, выудил очки и протянул соседу.

— От Сережки? Опять придумал тебе бизнес? Мало мы натерпелись с его фантазией. — Нюма включил торшер. — Столько своих денег ухлопали.

— Какой Сережка?! Из Москвы документы. Из Американского посольства.

Нюма окинул соседа недоверчивым взглядом и полез в конверт. Плотная на ощупь бумага вызывала уважение.

— О чем это? — боязливо спросил Нюма.

— Разверни, прочти, — нетерпеливо поторопил Самвел. — Предлагают заполнить какие-то анкеты… Ну прочти, не бойся.

Текст, напечатанный на нескольких страницах убористым шрифтом, под шапкой с гербом Америки, требовал неторопливого и внимательного чтения.

К чему Нюма, лежа под одеялом, сейчас был не очень готов. И, вообще, он старался избегать чтения пространных канцелярских текстов. Он заранее знал, что ничего не поймет…

— Короче! — Нюма решительно вернул бумаги соседу. — Что они хотят?!

— Сам не знаю, — Самвел взял бумаги. — Написано: просим заполнить петицию для воссоединения семьи.

— Какой семьи? — Нюма откинул одеяло и сел, опустив ноги.

— Этот баламут Сережка что-то замастырил… Хочет меня в Америку взять, — Самвел уложил бумаги в конверт. — Еще просят удостоверить подлинность моего с ним родства.

— Ну… удостоверь.

— Ара, как «удостоверь»? Все бумаги в Баку остались. А кто меня туда пустит? Ты газеты читаешь? Вот-вот там война начнется из-за Карабаха… К тому же я не хочу воссоединяться. Тем более с этим баламутом, сыном своего отца-фармазона.

— Сын за отца не ответчик, как сказал другой фармазон. Воссоединяйся!

— А тебе что?

— Потом меня позовешь. Как соседа.

— Соседа нельзя, — серьезно ответил Самвел. — Тем более тебя.

— Почему нельзя? Бывает, сосед ближе родственника. — Нюму эта серьезность обескуражила. — Интересно, чем я так тебя обидел?

— Ара, не обидел. Просто надоел, — Самвел сунул конверт в карман. — Даже не знаю, когда твоя дочка отберет комнату; выгонит меня из дома.

Нюма с оторопью смотрел на соседа. Шутит тот или говорит серьезно? Если шутит, то шутка не очень удачная…

— Не шучу я, не шучу, — ответил Самвел на его недоуменный взгляд. — Я даже из больницы не очень торопился… Надоел ты мне… Раньше хотя бы собачка была… Потом кассирша эта появилась… Теперь ничего нет.

Самвел вышел из комнаты и силой хлопнул за собой дверью.

Нюма сидел с выпростанными из-под одеяла ногами. Тело налилось свинцом.

«Ничего себе начинается денек», — подумал Нюма и провел пальцем по зубам. Вчера, перед сном, он забыл снять протез, что случалось довольно редко. И очень удачно, что забыл. Иначе бы шепелявил в разговоре с соседом, а это как-то сковывает…

Он просидел еще минуты две. Нащупал комнатные туфли, продел ноги, поднялся. Накинул халат и вышел в коридор.

Нюма давно замечал за собой особую вялость и нерешительность после сна.

То ли умыться и привести себя в порядок, то ли сразу направиться в кухню, заняться завтраком, предварительно заправив себя горстью лекарств. И нужных, и ненужных… Это наполнит его энергией для каких-то дел. К примеру, нужно проверить почтовый ящик. Раньше каждая задержка газеты вызывала у Нюмы гнев, побуждала к действию. Он отправлялся на почту, дожидался почтальона Люсю, выяснял, негодовал. Глядишь, и провел половину дня. А там наступало время телевизора… Теперь же газетные новости стали ему неинтересны. А после пропажи собачки он вообще словно впал в летаргический сон. И день наполнялся апатией…

Да, скучен путь к вечному покою под конец жизни. Неинтересен и уныл. Возможно, и здесь промысел Божий. Господь нарочно складывал судьбу простого человека так, чтобы не очень было обидно покидать этот мир. Какая разница — жить так дальше или помереть?! Мысль эта, как ни странно, успокаивала, даже придавала всему смысл. Но иногда прошлая жизнь экспедитора Торгового порта, вдруг врывалась в память, и Нюма брал себя в руки. Выпрямлял спину, поднимал голову, не шаркал подошвами… Память хранила вчерашний порыв наведаться к Жене Роговицыной без звонка. Купить цветы и наведаться. В прошлый раз они так и не поговорили… о своем. Во время завтрака решительность все более ослабевала. Когда, после гречневой каши, Нюма приступил к чаю, от затеи осталось лишь желание только позвонить. Он сложил в миску чайную кружку, ложку, нож и вилку; собрал хлебные крошки. Поднялся из-за стола и шагнул к раковине.

— Слушай, я оставил у тебя очки, — раздался за спиной голос Самвела.

От неожиданности миска выскользнула из рук Нюмы и брякнулась о дно раковины.

— Черт, чуть не разбил! — воскликнул Нюма. — Подкрался, как шпион.

— Ара, кто подкрался?! Шел, как всегда. Ты совсем глухой стал!

— Хорошо, что надо?

— Очки у тебя оставил.

— Иди и возьми.

— Пошли вместе. Что-нибудь пропадет, на меня скажешь.

— Ты что?! Совсем чокнулся в больнице? — Нюма, исподлобья посмотрел на соседа.

Тот хмурил редкие брови и жевал губы.

— Ара, мне очки нужны, — буркнул Самвел.

— Свою «петицию» будешь писать? — не сдержал ехидство Нюма. — Меня на Америку поменяешь?

Самвел молчал, выжидательно глядя в кухонное окно. Он хотел что-то сказать Нюме, возможно, извиниться за хамство. А вместо этого — как бывает с упрямцами — насупился.

— Хочешь, покушай борщ. Я вчера сварил. Из пакета, — спокойно проговорил Нюма. — Назавтра борщ всегда вкуснее. И каша осталась, гречневая.

Нюма вытер руки о полотенце и, демонстративно обойдя соседа, направился в свою комнату. Очки и очечник лежали на тумбе. Подобрав их, Нюма шагнул было к порогу, как его задержал звонок телефона. В те секунды, когда Нюма снимал с рычагов трубку телефона, он определенно знал, кто ему звонит. И удивлялся совпадению их желаний… Разговор был недолгим и, судя по улыбке, плавающей на широком лице Нюмы, весьма приятным для него. Пообещав, что он и его сосед «Самуил» непременно воспользуются приглашением, Нюма повесил трубку.

Самвел стоял на том же месте, упираясь спиной в простенок и сунув руки в карманы брюк.

— Вот твои очки, — Нюма положил очечник на стол, — хотел тебе в комнату занести, но подумал: не дай бог, что-нибудь пропадет…

— Правильно подумал, — возникшая дрязга несла Самвела, подобно щенке в потоке воды.

Он шагнул к столу, пихнул очечник в карман штанов и пробормотал что-то на своем языке. Тощий, небритый, со всклокоченными волосами. Из растянутого ворота старого свитера тянулась шея, покрытая мелкими пупырышками дряблой кожи, как у ощипанного петушка… Таким Самвел предстал перед семейством Бершадских в январе восемьдесят девятого года. Правда, на нем была шляпа. На улице мороз, градусов под двадцать, а он в шляпе и ратиновом пальто, из-под которого виднелся тот же свитер с растянутым воротом. Его привела Фирка.

— Где твоя шляпа? — Нюма сел за стол и уперся подбородком на сцепленные замком пальцы. — Шляпа, в которой ты появился в этом доме. Где?

— Не знаю, — Самвел развел руками. — Наверное, моль съела.

— Жаль. Хорошая была шляпа. Из настоящего велюра.

— Ара, при чем тут шляпа?

— Ты в ней выглядел, как лорд! Может, валяется на антресолях?

— Отстань! — буркнул Самвел. — Тоже, вспомнил…

— Звонила моя старая знакомая. Пригласила на рождественский обед, — пояснил Нюма. — Вместе с тобой.

— А я при чем? — замешался Самвел.

— У нее живут беженцы с Кавказа… Хочет вас познакомить.

— Армяне?

— Кажется. Женщину зовут Лаура.

— Лаура? Наверно, армянка. Наши любят такие имена. Мою сестру звали Офеля. А ее мужа — Генрих…

— Вот-вот. Поэтому и хотел, чтобы ты выглядел, как лорд. В шляпе.

— Ты когда-нибудь видел лорда?

— Видел. В бане, на Пушкарской. Года четыре назад, еще при Советской власти. Мы спины терли друг другу. Его фамилия было Лордкипанидзе. Спина, как у обезьяны, вся волосатая. Правда, и ты у нас не лысый…

Желтый лист сидел на кончике осиротевшей ветки. Неделю Евгения Фоминична наблюдала за ним сквозь окно гостиной. И удивлялась: вторая половина декабря, снег завалил крышу соседнего дома, зашпаклевал улицу, а лист, точно околдованная бабочка, не слетал с ветки. Последний, из великолепной шевелюры старого тополя. Порой ветер сотрясал оконную раму, а лист все не оставлял своего дежурства.

— Такой же упрямый, как мой Сеид, — сказала Лаура в ответ на удивление хозяйки. — Я ему говорю: Сеид, дорогой, ты живешь в России. Почему со мной говоришь на улице по-азербайджански? Ведь в Ереване ты всегда со всеми говорил по-русски…

— Ну и что? — Евгения Фоминична отошла от окна.

— Как, что?! — Лаура всплеснула руками. — Посмотрите вокруг. Люди ходят голодные, злые. В магазинах пусто, в карманах пусто. Одна спичка — и начнется такой же пожар, как в Баку и в Ереване. Зачем злить людей чужим языком? А он упрямый, как баран. Говорит, если они меня пометили, я и буду таким. Отрастил усы, разговаривает со мной по-азербайджански. А ведь я их язык плохо знаю. Вы бы ему сказали, он вас уважает.

— Боюсь, это впустую, — Евгения Фоминична выбила из пачки сигарету и взяла зажигалку. — После истории на заводе, это впустую.

Дело давнее. На заводе, куда она устроила инженера Сеида Касумова, прошла волна увольнений. Уволили и Сеида, хотя он себя проявил весьма толковым специалистом. Причины увольнения были объективные — тяжелое экономическое положение завода. А были и субъективные. И Сеид это чувствовал: ведь оставили на заводе куда менее квалифицированных специалистов, с «правильными» фамилиями. Сеид ходил в дирекцию, скандалил. И Евгения Фоминична хлопотала. Ей так и сказали: мол, свои маются без работы, а тут…

Сеид хотел уехать из Ленинграда. Но куда? В Баку? Его жену-армянку из аэропорта не выпустят. В Ереван? Его, азербайджанца, самого из аэропорта не выпустят. В Прибалтику? Там никаких знакомых, да и свой национализм, как и в Азии… Сеид замкнулся, целыми днями искал работу. Обращался в Землячество, о чем потом жалел. Говорил, что эти «шакалы» погрязли в коррупции и вымогательстве у своих бесправных земляков, приехавших в Россию от нищеты и безработицы на родине. И попавших во власть уже ленинградских обдирал — милиции и чиновников, с которыми у Землячества наверняка был общий карман. А что им взять от Сеида? К тому же для них он был не совсем свой, он был «ераз» — ереванский азербайджанец. Из тех бедолаг, что бежали на родину от гонений в Ереване… Евгения Фоминична о многом и понятия не имела. К примеру, что Сеид встретился с Илюшей-чайханщиком. И тот пристроил его менялой валюты к браткам, «крышевавшим» Сытный рынок.

О чем ему не хотелось говорить хозяйке… Только Евгения Фоминична приметила: воспрял Сеид. Вновь стал оплачивать проживание, приносить в дом продукты. Да и Лаура пристроилась. Где-то, на квартире, давала детям уроки музыки…

Честно говоря, присутствие посторонних людей в квартире стало тяготить Евгению Фоминичну. Четвертый год живут под ее крышей. Стеснять они ее не стесняли, квартира трехкомнатная. И все же люди чужие… И дочь Анна перестала навещать мать, ссылаясь, что и без нее есть кому за матерью приглядывать. Что же касалось внука Володьки, тот вообще заявил, что не выносит «чурок», они, дескать, в армии у него поперек горла стояли. После срочной службы Володька объявил себя поэтом, якшался с такими же патлатыми оболтусами, повесил на грудь крест. Хотя не верил ни в Бога, ни в черта. Попрекал бабку, что она не увезла его и маму в Париж к родственникам.

И все боялся — не прикарманят ли «чурки» квартиру, если вдруг преставится бабка? Подмажут кого надо, и прикарманят. А то и помогут преставиться, бабка, поди, к семидесяти подгребает. Постепенно Володька внушил свои опасения матери. Та принялась названивать Евгении Фоминичне. С каждым разом их разговор становился все более непростым. А последний раз Евгения Фоминична даже бросила трубку. С чего этой дуре-дочери беспокоиться?! Квартира приватизирована, а Анька и Володька прямые наследники. Чем вызвана такая настырность, полное безразличие к одиночеству матери?! Только эгоизмом! Каким-то зоологическим эгоизмом?! Слепой жадностью, сметающей даже собственную выгоду — кому, как не им, выгодна опека над старой матерью в такие трудные времена…

Тем не менее настойчивость дочери заронила определенное сомнение в сознание Евгении Фоминичны. Хотелось с кем-то поделиться. Близких подруг у нее не было. Кто умер, кто уехал. Да и были ли они, близкие подруги? Пожалуй, кроме покойной Розы, так никого и не было. Да и то в далекие времена, до появления в их жизни Наума… Вот с кем поговорить бы, с Наумом. Тем более и у него судьба сложилась таким же образом, с баламутной дочкой Фирой и квартирантом-горемыкой…

Схожесть судеб ее и Наума Бершадского встряхнула Евгению Фоминичну. «Раз он Наум, значит, есть у него и ум, — взбодрилась она. — К тому же он старше меня на целых десять лет».

Решение частично переложить свой тяжкий груз на плечи Бершадского обрадовало Евгению Фоминичну. Ее мысли потянулись в другую даль, таинственную и трепетную. А почему бы им вообще не связать свои жизни! Вопреки здравому смыслу, всем условностям и даже вопреки закону природы. Подчиняясь единственному инстинкту — бегству от тоски одиночества. Когда не испытываешь сладость той тоски, какую испытывают монахи в своих кельях, они одиночества не замечают — с Богом общаются. Или с Мыслью. А она обыкновенная женщина, не верящая в Бога и не отягощенная размышлениями о сути жизни. О том, как отнесется к ее затее сам Наум Бершадский, ей и в голову не приходило, сказывался волевой характер бывшего главного специалиста «Союзспецавтоприбора»…

И сегодня, накануне Рождественских предновогодних дней, она остро ощутила стремительность, с которой укорачивается жизнь… Возможно, к этому подвигнул вид желтого листочка за окном, цепко державшегося на острие студеной ветки.

Евгения Фоминична отошла от окна и направилась на лестничную площадку курить…

Дворник Галина черпала из ведра песок и метала на снежный наст двора. Утром кто-то из жильцов поскользнулся, расквасил нос и наябедничал начальнице Маргарите Витальевне. Та устроила дворнику выволочку. Мол, Галина больше хреначит в антикварном магазине на Ленина, чем во дворе своего дома на Бармалее-вой. И если так будет продолжаться, то пробкой от шампанского вылетит из ведомственной комнаты. Сейчас толпами шастают люди с Кавказа, согласные на любую работу, да еще с жильем.

Конечно, Маргарита сволочь. Галина пять лет вкалывала в жилконторе и почти не имела нареканий. А тут какой-то хмырь поскользнулся. Может быть, он просто упал, ослаб от недоедания?! Или свалился от испуга: опять где-то недалеко стреляли. Под утро. Как раз Галина вышла на работу. Была сплошная темень. Жутковатое впечатление — глухая тишина, и вдруг несколько выстрелов. И не в первый раз. Видно, какие-то разборки бандюганов, на Подковырова. Или на Плуталова. Дело уже привычное…

Что же касается приработка в антикварном магазине, так ты проживи на дворницкое жалованье! Сама, небось, свой доход имеет от ремонтников за выгодный заказ, от мухлежа со стройматериалами, от фальшивых визиток на продукты… За одно оформление справок на «прописку-выписку» можно неплохие деньги поиметь. Вон народ как ломанул из страны… А взять старика Нюму Бершадского! Который раз заходит в контору за справкой. И все от ворот поворот. То с печатью какие-то проблемы, то в архиве кто-то приболел. А дал бы Маргарите на лапу, давно бы к своим еврейцам умотал. Галина даже перестала называть его Нюмой, перешла на официальный тон, по фамилии. Правда, потом узнала, что старик никуда не намылился, у него возникла тяжба с дочерью. Эта лахудра хочет комнату у отца отсудить…

Честно говоря, Галина после смерти Розы сама имела виды на Бершадского. И вовсе не из-за жилплощади. Жаль было его. Еще крепкий мужик, а какой-то неприкаянный. Ну, старше лет на двадцать пять. Так что с того?! У татар подобное сплошь и рядом! Родной отец Галии — как ее звали по-татарски — был старше матери на тридцать шесть лет, а двоих детей сделать успел. И жилплощадь Галине устроил на Охте, квартиру однокомнатную. Она, по душевной доброте, отдала свою «хрущевку» брату, тот вернулся после армии, женился. Теперь и мыкается сама, терпит эту курву Маргариту Витальевну из-за жилья. А брат, как в воду канул. Ни с Новрузом, ни с Курбан-байрамом не поздравляет. Интересно, на Новый год проявится или нет?!

Впрочем, возможно брат сиганул в Польшу. Или в Турцию. Многие сейчас туда едут за товаром. Привозят мешки с барахлом-джинсами, куртками, обувью. Весь Сытный рынок забит мешочниками. Люди выкручиваются. Работа тяжелая, опасная. Но не более тяжелая, чем дворникова. Может, и ей туда податься? Лучше, чем собачиться с Маргаритой. А еще женщины, говорят, вербуются в ту же Турцию или в Израиль на другие заработки. Конечно, она уже старовата, но, если честно, еще все при ней, мужики заглядываются. Даже старый хрен Бершадский косится. Не говоря о его соседе-армяне. Тот вообще слюну пускал… Теперь у него зазноба появилась, кассирша из сберкассы. Может, он из-за нее тогда в больницу угодил, перенапрягся, поди не мальчик… Мысли эти роились в многодумной голове дворника, чередуясь с проклятиями в адрес зимней стужи, смерзшегося песка, конторщиков из жилконторы и проклятой Маргариты Витальевны, шофера мусоровоза Виктора, бандюганов ближайших улиц и мудаков, из-за которых старик Самвел расквасил нос на снежной наледи. Всем попало!

Сгоряча Галина даже участкового Митрофанова не сразу заметила.

— Что, Галина, не у вас тут пуляли? — поинтересовался Митрофанов.

— У нас, — Галина обернулась. — Жилец из второй квартиры. В уборной.

— Нюма, что ли? — поддержал шутку Митрофанов.

— Может, его квартирант. Наелся в больнице гороха и пуляет.

— Все знаешь! — чему-то разозлился Митрофанов. — Сплетница ты, Галя.

— Так тебе в помощь! — отрезала Галина. — На Плуталова не ходишь. Или на Подковырова. Боишься. А тут, если что, вроде провел дознание… Ты вот скажи, Митрофанов, известно же, что пацаны с тех улиц, на всю Петроградскую шорох наводят. И квартиры известны, где открытые бардаки. А толку?

На круглом лице Митрофанова всплыла виноватая улыбка. В своем вохровском тулупе участковый походил на безбородого Деда Мороза. Еще деревенские валенки в галошах. Где он все это разыскал?!

— Что толку, когда везде бардак, — без обиды вздохнул Митрофанов. — А так, может, перестреляют друг дружку.

Участковый направился к арке двора, озираясь по сторонам, словно опасаясь подвоха. Что не осталось незамеченным Галиной. Выкрикнув что-то по-татарски вслед Митрофанову, она поставила ведро на крыльцо подъезда. И, как назло, в этот момент дверь отворилась, и ведро плюхнулось вниз, вывалив в снег остатки песка. Из подъезда вышел Самвел, а следом и Нюма. Вопль дворника, казалось, загонит соседей обратно. Во всяком случае, Нюма предусмотрительно отступил и высунул голову в дверной проем. Дворник выдернула ведро из сугроба и жалостливо заглянула в его ржавое нутро.

— Ара, что случилось, женщина?! — воспрял Самвел. — Ребенок в колодец упал? Одно ведро перевернулось!

— Это вам, ведро перевернулось! — не унималась Галина. — А ты попробуй наскреби песок из замерзшей кучи! Посмотрю на тебя.

Самвел развел руками и спустился с крыльца. За ним проследовал Нюма.

В серых плащах с накинутыми капюшонами они походили на подросших гномов.

— Самвел, эта женщина тебя спасла, — сказал Нюма и подмигнул дворнику.

Его круглое лицо под капюшоном стало похожим на забавную маску. Галина засмеялась и покачала головой. Самвел оглядел соседа, чем это он так рассмешил дворника?

— Она вызвала тебе «скорую помощь», — пояснил Нюма. — Ты должен как-то отблагодарить.

— Летом, летом, — Самвел нетерпеливо пританцовывал, словно давно уже мерзнет. — Пошли давай…

— Куда собрались? — общительно вопросила Галина. — Ведь стреляют.

— Как стреляют? — удивился Нюма.

— Где-то там стреляли. Утром. — Галина махнула варежкой в сторону улицы. — Митрофанов пошел выяснять.

— Клянусь… Это уже Ленин в Октябре, — буркнул Самвел.

— Точно! — поддержал Нюма. — Куда бежать, к кому бежать?!

— В Крым! — Самвел принялся натягивать перчатки. — А там на пароход, и в Константинополь.

— К туркам? Тебя турки не впустят, — Нюма покачал головой. — У тебя одна дорога, в Америку, к племяннику.

Они вышли из-под арки дома и свернули направо, где в зеве между домами стыл в морозном мареве Малый проспект. Льдистый тротуар тормозил движение, приходилось приноравливаться к каждой неровности.

— Еще ноги переломаю, — ворчал Самвел. — Мне это надо?

— Зато хорошо покушаешь. Долму, люля-кебаб. Женя так и сказала, будет долма. Ты хочешь долму? — Нюма старался ступать след в след за Самвелом. — Кстати, ты сигареты не забыл? Подарок.

— Четыре пачки взял. «Прима». И пятую, правда, начатую. Кто курил, не знаю, — ответил Самвел.

— Наверное, Точка, — Нюма с удовольствием назвал имя своей любимицы.

Они договорились не вспоминать собачку, не расстраиваться. И Самвел, не оборачиваясь, отмахнулся…

Стянутый морозом Кировский проспект подрезал улицу Скороходова, куда и направлялись в гости Нюма и Самвел. На автобусной остановке топтались двое.

— Давно ждете? — общительно спросил Нюма и, переждав суровое молчание, обернулся к Самвелу: — Наверное, партизаны.

— Да ладно тебе, дед, — зло отозвался парень. — Завернулся в куль. А тут язык примерз.

— Возможно, где-то авария, — подхватила женщина, едва просунув острый носик в щель шарфа. — На этом маршруте постоянные истории.

— Что ж вы ждете? — не унимался Нюма.

— А тебе что?! — взорвался парень. — Может, игра такая!

— Приткнись, Костя! Постыдился бы. Не тигр, небось! — Женщина обратила носик к Нюме: — Может, все же придет. Нам без автобуса никак.

Самвел потянул Нюму за рукав. Им-то идти недалеко. Да и цветочки можно купить у метро. Неловко как-то приходить только с сигаретами. Евгения Фоминична, хоть и курильщица, как-никак женщина…

Нюма с доводом согласился и купил у метро три гвоздики. Красные, пушистые, как три маленьких взрыва…

Что бы ни случилось в этой стране, а цветы купить можно, хоть и дороговато. Об этом они обменялись мнениями по пути к улице Скороходова. «Как в Париже. Я так полагаю», — отметил Самвел и добавил не без важности, что сигаретам Евгения Фоминична обрадуется больше… Как раз они проходили мимо табачного магазина, на дверях которого висел замок, похожий на большое ухо. Нюма спросил, не здесь ли Самвел купил свои сигареты. Самвел ответил, что брал их в Елисеевском магазине. Давно. Когда озверевшие курильщики перекрыли Невский, и власть, с перепугу, выбросила в открытую продажу сигареты, спички и водку. Без визиток.

— А чья тогда была власть? — поинтересовался Нюма. — Коммунистов или уже демократов?

— Ара, не помню, — запнулся Самвел. — Горбачев был точно, но уже шатался. Ельцин уже тоже был. С Гейдаром.

— Гайдаром, — поправил Нюма.

Он и сам помнил ту историю, времени минуло всего ничего. Тогда газета «Смена» вышла с чистой полосой, что плешью разместилась среди густой сыпи букв. Говорили, цензура запретила печатать статью о «табачном бунте». Чего доброго и весь Ленсовет пойдет под раскур, вместе со Смольным. А газета специально оставила место на странице лысым, с намеком на рассыпанный набор статьи. На следующий год Нюма газет не выписывал. Достаточно вестей и по телику, чтобы вконец испортить настроение. От одних «600 секунд» с черноволосым журналюгой в кожаной куртке хочется попросить убежище в сумасшедшем доме. И так тошно, а тут он, хитрожопый, со своей правдой. Взять последний репортаж. О дохлых свиньях, из которых будто делали колбасу…

— Ара, специальный заказ, — решил Самвел. — Чтобы люди не бегали по городу за колбасой.

Нюма согласно кивнул. И заметил, что пар от его дыхания на морозе гораздо гуще, чем у Самвела.

Самвел остановился.

— Наверное, я скоро умру, — сказал он. — Кончается дыхание.

— Наоборот, — серьезно ответил Нюма, — это значит, больница тебе помогла, организм работает без напряжения.

Они заговорили о ногах. «Старость начинается с ног», — заметил Нюма. Самвел согласился. И добавил, что от ночных судорог в ногах свекла незаменима, ему об этом сказала сестра-хозяйка в больнице. В свекле много железа и магния, есть такой минерал, в аптеках продают. Относительно аптек Нюма хотел поспорить, но удержался и отметил, что на улицах совершенно не видно общегородских новогодних елок. На этот раз промолчал Самвел, его новогодние елки мало интересовали. В связи с Новым годом вспомнил баню на Большой Разночинной. Неплохо бы попариться как следует…

Под полуслепыми уличными фонарями, замерзший Кировский проспект наконец подтянул к ним улицу Скороходова.

Вскоре они уже поднимались на лифте. Что, в свою очередь, вызвало удивление Самвела. На Бармалеевой лифт поржавел, хотя плату за него взимали исправно даже с жильцов первого этажа. Известно, что лифты города раскурочены охотниками за медью, она особенно ценится в пунктах приема металлолома. Их в городе развелось великое множество. И народ истово курочил все, что имело хоть признак меди или прочих цветных металлов. Попустительство властей к совершенно легальному бизнесу сборщиков металлолома вызывала оторопь любого здравомыслящего человека, как самое наглое проявление коррупции…

Обитая «под кожу» дверь на площадке пятого этажа вызывала уважение. И прежде чем нажать кнопку звонка, Нюма оглядел себя и Самвела.

— Откинь капюшон, — посоветовал Нюма. — На бандита похож!

— Ара, на себя посмотри, — Самвел стянул с головы капюшон. — Скажи честно: меня приглашали?

— Теперь поздно говорить, — Нюма откинул свой капюшон и нажал кнопку звонка.

В стеклышке дверного глазка мелькнула тень, и после продолжительного грохота запоров дверь распахнулась.

— Заходите! — приветливо воскликнула Лаура. — Побыстрее заходите, а то холодно.

Нюма подтолкнул замешкавшегося Самвела.

— Это совершенно замечательный человек. Он сейчас снимет пальто и развяжет шарф, — представил Нюма. — Самвел Рубенович Акопян.

— Барев тзес! — воскликнула Лаура.

— Асцу барев! — не без удовольствия ответил Самвел и принялся освобождать себя от верхней одежды, словно лук от кожуры. Под плотным плащом с капюшоном на нем была какая-то кацавейка на искусственном меху, под ней шерстяной жилет и лишь потом, уже далеко не новый, костюм вполне современного покроя. А не такой, «школьный», с хлястиком, как у Нюмы. Костюм и кацавейку Самвелу вручили летом, после очередного прихода в Петербург баржи «Анна Каренина» из Гамбурга с дарственными вещами. Известная актриса-немка организовала благотворительный фонд помощи армянам после трагических событий в Сумгаите. Вещи раздавали на Васильевском острове, в церкви Святой Екатерины. Тогда Самвел, кроме костюма, прихватил два теплых плаща с капюшонами — себе и Нюме… Размотав кашне, они сунули их в рукава плащей, скинули обувь и продели ноги в предложенные домашние тапки.

Спохватившись, Самвел вытащил из кармана плаща пакет с сигаретами. Нюма положил на тумбу газетный кулек с гвоздиками…

— Проходите в комнату, — Лаура толкнула дверь гостиной и прошла вперед, зазывая. — Наум Маркович, вы же знаете. Располагайтесь.

— Сука ты, а не Наум, — прошипел Самвел в ухо соседа. — Ведь меня не приглашали…

— Одевайся, иди домой, — подавил смех Нюма. — Приглашали, приглашали, клянусь твоим здоровьем.

Самвел приободрился, хотя его не покидало сомнение до тех пор, пока в гостиную не вышла Евгения Фоминична. В сиреневом костюме и пушистом голубом шарфе, она выглядела куда моложе своих лет. Широкая лента стягивала платинового цвета волосы надо лбом, придавая острым чертам лица интеллигентное обаяние. В поблекших, суженных возрастом глазах всплыл голубой опенок, знакомый Нюме с давних пор.

Гостеприимно раскинув руки, она шагнула к Самвелу и проговорила какие-то слова по-армянски. Самвел ответил с нескрываемым изумлением.

— Не обольщайтесь, я кроме этого ничего не знаю, — улыбнулась Евгения Фоминична. — Я часто ездила в Ереван в командировки и нахваталась.

— Но произношение! — польстил Самвел.

— У нее музыкальный слух, — вставила Лаура.

— Не язык, а камнепад, — всплеснула руками Евгения Фоминична. — Мне нравятся такие звуки. Как галечник под береговой волной.

— Древний народ! — важно произнес Самвел.

— Вот еще один наш древний народ! — Евгения Фоминична поцеловала Нюму.

— Мы-то что, — пробухтел Нюма, — мы так… огородами, огородами…

— Во всяком случае, по стажу нашего знакомства, Наум, ты самый древний. И по шевелюре тоже. Бриться надо. К даме идешь, — засмеялась Евгения Фоминична. — Я рада вашему приходу, мальчики! Все же, Рождество. Надо отметить…

— А как мы рады, девочки! — не удержался Самвел и, вспомнив, протянул хозяйке сигареты. — Вот… подарок. Сигареты.

— О! «Прима»! Наконец-то! — обрадовалась Евгения Фоминична. — А то Сеид приносит мне «Мальборо», не сигареты, а поцелуй младенца. То ли «Прима»!

— А где Сеид? — Нюма все потирал свои щеки.

Замечание Жени его смутило. Это ж надо, вроде старательно брился. Даже дольше обычного. Конечно, старенькая уже электробритва, ножи поистерлись, вроде еще тянула…

— Сеид должен подойти, — проговорила Лаура. — Звонил, спрашивал, пришли ли вы.

Евгения Фоминична согласно кивнула и предложила гостям сесть. Признаться, ее тоже озадачила настойчивость, с которой Сеид просил пригласить в гости Нюму с его квартирантом. Именно сегодня! Мол, Рождество, есть повод…

И днем звонил, переспрашивал, придут ли гости. Странно как-то. Еще вчера вечером ни слова не было сказано об этом, никакого намека. И вдруг позвонил с работы…

— Еще и цветы принесли, — спохватилась Лаура и метнулась в прихожую.

— Ну?! — воскликнула Евгения Фоминична. — Наверное, Наум? И забыл?

— Забудешь тут! Небритый, — смутился Нюма.

— Ты мне нравишься всякий, — Евгения Фоминична взяла внесенные Лаурой цветы, полюбовалась и попросила куда-нибудь пристроить.

— Счас! — ответила Лаура. — Пойду на кухню, посмотрю, как мясо.

— Можно я с вами пойду? — не удержался Самвел. — Поговорим обо всем.

— Гнанг, — по-армянски разрешила Лаура. — Ховеит аймарт, поговорим обо всем.

Самвел поднялся. На мгновение его лицо исказила гримаса, видимо, от спинной боли. Преодолев ее, Самвел поспешил за Лаурой.

— Опасный мужчина, — пошутил вслед Нюма. — Захотелось поговорить на своем языке… Наверное, это такая сладость.

— Тебе ли не знать? Наум! — с намеком воскликнула Евгения Фоминична.

— А мне-то откуда знать? — пожал плечами Нюма. — Лично для меня язык моего народа давно пропал. Я человек русский. Во всем. И даже, простите…

— Не обрезанный, — захохотала Евгения Фоминична.

— Представь себе! — в запале кивнул Нюма. — И, кстати, никогда не чувствовал себя иным, как русским. Что на фронте, что на работе. Все делил со всеми поровну… Даже имя свое отдал! Был наречен гордым библейским именем, а стал для всех каким-то… непонятным Нюмой. Скоро восемьдесят стукнет, а все…

— Почему?! Для меня ты — Наум.

— Только что для тебя, — вздохнул Нюма. — Представляю, как сладко поговорить на своем родном языке. Когда я случайно слышу, что кто-то разговаривает по-еврейски, у меня перехватывает дыхание. И я пытаюсь вспомнить хоть слово, а вспоминаю только какие-то ругательства…

— Ругательства? Я слышала, что у вас в языке нет грубых ругательств.

— Грубых, может, и нет. Но для евреев и те, что есть, звучат так же, как для русских свои.

— Голубая кровь?

— Голубая не голубая, за нее достается, словно и впрямь голубая… Приходится выкручиваться.

— Уехал бы в Израиль, — не сдержалась Евгения Фоминична. — Такая страна, такой климат…

— Ты с ума сошла! — отмахнулся Нюма. — Жить среди одних евреев?! Все равно что жить в Совете министров, где каждый председатель. Сумасшедший дом! Ты слышала притчу о Вечном жиде? Он столько лет шлялся по свету. А ведь был неглупый мужик. Понимал — хочешь долго жить, береги нервы и вали от своих, таких же умников. Мотайся по свету, плати глупцам за постой своей мудростью. Тогда еще можно как-то выкрутиться. Иначе, полная хана…

— В таком случае, зачем жить? Иной раз мне кажется, что я стою на месте, а жизнь тянется мимо меня…

— Не понимаю, — вскинул брови Нюма.

— Как во много раз виденном кинофильме, — голос Евгении Фоминичны сейчас прозвучал с особенной хрипотцой. — Да, ладно! Вот что, Наум… Вы где встречаете Новый год, с Самвелом?

Нюма пожал плечами. Он уже и не помнил, чтобы встречал Новый год где-нибудь вне дома. И при Розе, а тем более после ее смерти…

— Поехали ко мне на дачу, в Комарово. Протопим печку, у меня много дров. На участке растут елочки, нарядим одну… Поехали… Сеид здорово делает шашлыки… Комнат целых шесть. Разместимся. У меня там и телевизор есть. Покойный муж такую антенну соорудил, что запросто заграницу ловит…

Нюма улыбнулся и повернул лицо к зеркалу, что просторным овалом распласталось на стене, в перекрученной массивной раме. Он увидел свое широкое лицо, в неглубоких, сглаженных морщинках. При улыбке его глаза втягивались в глубину глазниц. Словно он не смотрит, а подглядывает из щелок. А лицо становилось простодушно хитроватым и… ласковым. Нюма знал, таким он нравится женщинам. Правда, это было так давно, что кажется и не было вовсе… Мысль о том, что его смутное желание как-то приблизиться к жизни Жени, высказала сама Женя, вогнала душу Нюмы в трепет. Тактично, неназойливо и вполне достойно для их возраста — встретить за городом Новый год, всей компанией. А слова «покойный муж» в устах Жени прозвучали с таким спокойствием и уважением к своей минувшей жизни, что сразу отсекали любые пересуды о прошлом. У каждого из них была своя история, которая принадлежит лично им и хранится, как в сейфе. А все надо начинать с чистого листа, отстранив прожитые годы… Да, он согласен. И он, и наверняка Самвел…

Едва Нюма собрался ответить, как услышал какую-то возню в прихожей. Голоса, а главное — собачий лай. Такой знакомый — заливистый…

И в следующее мгновение, опережая на долю секунды воображение, в гостиную ворвалась Точка. Чуть ли не с порога кинула свое белое, снежно-холодное тельце на колени Нюмы и, поскуливая, с пулеметной скоростью принялась лизать розовым язычком лицо Нюмы…

— Точка, Точенька моя, — лепетал ошарашенный счастьем Нюма. — Где ты пропадала, моя жизнь…

Оставив без ответа лепет одного хозяина, Точка соскочила на пол и бросилась к вросшему столбом в дверном проеме Самвелу. Тот поднял собачку за передние лапы и, держа на весу, поцеловал розовый животик.

— Штэхыс илял, — гортанно проговорил Самвел и, опустив собачку на пол, добавил по-русски, специально для уха собачки. — Ах ты, сукина дочь, где ты так долго шлялась? А?!

Обалдев от счастья, Точка пробежала крут по просторной гостиной, тормознула напротив Сеида, два раза пролаяла и, побежав дальше, вскочила на колени Евгении Фоминичны. И потянулась с поцелуями…

— Не надо, не надо! — со смехом запротестовала Евгения Фоминична, отстраняя подбородок. — И не плачь, пожалуйста.

— Она не плачет, — вступился Нюма. — У нее такие пятнышки под глазами.

— При чем тут эти пятнышки? Она по-настоящему плачет.

— Де?! — Нюма шагнул к собачке и обхватил руками ее мордочку. — Смотри! И вправду, плачет…

«Ну, Нюмка, ну, старый болван! — в свое оправдание тявкнула Точка, моргая рыжими ресничками. — Эго же с мороза глаза слезятся, не понимаешь?!» Вытянув мордочку из ладоней Нюмы, Точка спрыгнула с коленей хозяйки квартиры и побежала обнюхивать углы гостиной…

Сеид, не прерывая рассказа, принялся стаскивать с плеч прошитый ромбами просторный пуховик. Покашливая от морозного воздуха, он рассказывал, как днем приехали на Сытный рынок какие-то парни, явные бандюганы. Вынесли из машины собачку. Безо всяких слов перенесли в чайную. Привязали поводок к столику. И так же молча уехали…

— Этот тоже был с ними? Толян? — спросил Нюма.

— Не знаю, — Сеид передал пуховик Лауре. — Я не видел. Мне чайханщик рассказал… Еще они просили чайханщика передать привет какому-то Станиславу Алексеевичу…

Сеид вопросительно взглянул на Нюму. Тот озадаченно пожал плечами и посмотрел на Самвела. Впрочем, откуда Самвелу, приезжему человеку, знать какого-то Станислава Алексеевича, вроде бы, совсем неоткуда.

— Слушай, Нюма, может, твоя дочка что-то провернула? — осенило Самвела. — Все же, около власти крутится…

Честно говоря, и у Нюмы мелькнула такая мысль. Но что-то не верилось. Уж слишком взъярилась тогда Фирка. Будто отец виноват в том, что жилконтора волынила с нужными документами. Что он больше думает о своей паскудной собачонке, чем о судьбе дочери. Они же когда разругались, что Нюма, даже хотел вызвать «скорую» после ее ухода…

— Давайте кушать, — вмешалась Лаура, — у меня суп-лапша. И котлеты с пюре. Сеид, мой руки. Собачке тоже дам.

Точка, умница, пытливо взглянула на Лауру и побежала следом, увернувшись от протянутых к ней рук Нюмы.

«Что ты, Нюмка, на самом деле?! — бросила она косой взгляд на хозяина. — Тут серьезное предложение, а ты лезешь со своими нежностями». Одобрительно помахивая хвостиком, Точка зацокала коготками о паркет по дороге на кухню.

По предложению хозяйки, Нюма и сама Евгения Фоминична расположились во главе стола, Самвел и Сеид сели напротив друг друга, а дальний край заняла Лаура, ей было удобнее, ближе к кухне…. Точке поставили миску у стены, в поле зрения Нюмы. Да и Самвел мог поглядывать без помех на собачку. Судя по всему, Лаура так подкормила ее на кухне, что косточка, торчащая из миски, Точку не очень сейчас привлекала. Однако из уважения к косточке собачка разлеглась у миски и, положив голову на вытянутые лапки, поглядывала на людей в полусонной истоме.

Все, что произошло с ней сегодня, казалось каким-то сном. Не всякая, даже взрослая, собака перенесла бы спокойно подобное… Нельзя сказать, что после истории на Сытном рынке у нее наступила собачья жизнь, похожая на ту, что была под настилом у пивной точки на Бармалеевой. Наоборот! Тот грубый мужчина, которого звали Толян, обращался с ней довольно прилично. А его толстозадый сынишка вообще души не чаял в Точке. И гулял с ней, и кормил, и даже спал… Постепенно образы чудаков, Нюмы и Самвела — с их постоянной гречневой кашей с запахом тушенки, — выветрились и я памяти, когда в миску шмякался приличный шмат вкуснятины, с непременным куском мяса. В конце концов, к хорошему привыкаешь быстро.

Все бы так и продолжалось, если бы сегодня утром к Толяну не пришли два прилично одетых господина. Из тех, кого и облаять на улице риск. Был случай, у Московского вокзала. Слишком понимающий о себе пес облаял за что-то такого господина. И тот, не долго думая, достал пистоль и грохнул скандалиста. Средь бела дня. Даже газеты писали, какие, мол, нынче нервные люди… Словом, те двое поговорили о чем-то с Толяном и ушли. А Толян и его приятели сели в автомобиль, усадили между собой Точку и привезли, как знаменитую Маргарет Тэтчер, на Сытный рынок. По дороге кто-то из друзей Толяна выразил желание набить морду чайханщику и второму «черножопому» за доносительство.

Но Толян не разрешил, сказал, что связываться с людьми Станислава Алексеевича не время. Надо сделать вид, что ничего не случилось. Со Станиславом Алексеевичем, с его бензиновым бизнесом, нефтеналивным причалом и прочим, включая связи с «волосатыми руками» во власти, устраивать базар из-за собачки, даже такой смышленой, как Точка, будет себе дороже. Взорвут Сытный рынок, со всеми их «крышоваными» лохами, и глазом не моргнут. И скупку на Разночинной прихватят…

Да, денек лихой сложился. Сейчас бы поспать в теплой тишине, так нет, люди за столом что-то громко обсуждали. Правда, не сразу. Евгения Фоминична произнесла тост за Рождество, за грядущий Новый, девяносто третий год, до которого осталась неделя…

— Не торопись Женя, — поправил Нюма. — Каждый день теперь на счету.

Все согласились. Чокнулись. Выпили водки и закусили отварной картошкой с селедкой.

Точка, не открывая глаз, скукожила кончик носа. Она не выносила запаха водки. Как-то этот дебил Толян решил пошутить и насильно влил ей в горло ложечку водки. Точка забилась под кровать и сидела там, чихая и кашляя. Все семейство всполошилось. Молоком отпаивали собачку… А если говорить начистоту, однажды Точка попробовала и коньяк. Пятно на полу вылизала…

Точка открыла глаза и, приподняв голову, посмотрела на стол. Нет, коньяком не пахло, только водкой. Зевнув, Точка вновь уложила голову на вытянутые лапы. А в голову полезли разные мысли. Вспомнила сынишку Толяна, толстозадого второклассника, тот частенько выгуливал ее после занятий. Прикармливал припрятанным школьным завтраком. Он был добрым мальчиком и нередко отпускал Точку гулять без поводка вдоль лужи, рядом с зоопарком. Под вой голодного зверья, чей рацион без совести урезали служители. А еще — ловили кошек и собак и скармливали хищникам. Это показывали по телевизору, в передаче «600 секунд»… Но однажды… Точка хорошо запомнила ту историю. В зарослях осоки, что лепилась к берегам Кронверкской лужи, она повстречала старого знакомого, черного пса. С ошейником. Того самого, что когда-то спас ее от разъяренных собак у пивной точки на Бармалеевой. Пес совсем не изменился, только очень уж отощал. И пес признал Точку. Разговорились. Точка хотела узнать судьбу тех шавок, которые как-то облаяли ее на Большом проспекте, у мясного ларя. Но пес был неразговорчив, пока не обнюхал Точку. Потом поскучнел, черные его глаза поплыли. И безо всякого предупреждения залез на нее, целиком подавив своим хоть и тощим, но тяжелым телом. Сперва Точка решила, что это какая-то особая ласковая игра. Она даже повернула мордочку, желая лизнуть своего старого приятеля. И почувствовала резкую боль. В страхе попыталась вырваться, но пес, дрожа и дергаясь всем телом, крепко держал ее передними лапами, прикусив ухо. Вскоре боль утихла и наступило блаженное состояние, сравнимое со вкусом сладковатой говяжьей печенки, что иногда ей перепадала со стола семейства Толяна… Пес ослабил объятия, слез с Точки, посапывая, опустил нос к земле и, обежав собачку кругом, сиганул в заросли осоки. Даже как-то обидно, хотя бы пролаял на прощанье. Да и Точка, признаться, не долго его помнила. Побежала навстречу тревожному зову маленького хозяина…

Точка была готова еще кое-что вспомнить, ее воспоминания прервал новый вкусный запах. Точка подняла голову и увидела, как Лаура внесла исходящую паром фарфоровую супницу. Поставила на краю стола и принялась разливать суп по тарелкам под одобрительный гомон…

Гости, продолжая разговор, принялись есть. Нюма сказал, что суп с лапшой на курином бульоне возвращает его в одесское детство. Сеид обещал съесть такой суп вместе с тарелкой. Самвел понюхал суп и молча прикрыл в блаженстве глаза. А Евгения Фоминична объявила, что в Рождество подобная еда обращает ее к Богу, потому как, глядя на происходящее в стране, она подумывала о промысле Дьявола…

— Я четыре года так думаю! — воскликнула Лаура, возвращаясь к тому разговору, который Точка, вероятно, упустила, пока дремала. — Был бы Сталин, разве такое могло бы произойти?! Он бы всех этих вождей, что в Ереване, что в Баку, в трубке своей раскурил, клянусь здоровьем…

Точка поудобнее улеглась и положила голову между лапами. Кто такой Сталин, она не знала. А Лауре поверила, Лаура ей нравилась. У Лауры над губой пробивались усики, что как-то сближало Точку и эту добрую женщину, которая расставляет на столе такую вкусную еду. Возможно, и у того Сталина были усики, а то с чего бы Лауре его поминать. Только уж очень громко она кричит…

— Если разобраться — кто эти сегодняшние демократы-либералы? Горбачев, Ельцин и другие… Такие же слюнтяи, с которыми Сталин разобрался после революции. Если бы они взяли тогда власть, сегодняшний кошмар в Азербайджане и в Армении случился бы еще в двадцатые-тридцатые годы. Я уже не говорю о том, что случилось в пятнадцатом году, когда турки и курды нас резали, как баранов. Пока царь наконец разрешил открыть для армян границу и спасти хотя бы часть населения от турецких палачей. А почему сразу было не открыть границу и спасти полтора миллиона таких же христиан? Потому, что царь был такая же баба в брюках. А не Сталин.

— Ара, какой царь? Какой Сталин?! — не удержался Сеид. — Я сижу напротив Самвела. Я — мусульманин из Армении, он — христианин из Азербайджана. Что мы делаем? Убиваем друг друга? Мы кушаем, пьем, разговариваем…

Сеид резко умолк. Он хорошо знал свою жену. И боялся, чтобы ей не попала вожжа под хвост. Он уже видел, каким пунцовым цветом покрылись щеки жены. Наступает момент, когда она становится совершенно бешеной. Как тогда, во дворе их ереванского дома. Когда влепила пощечину соседу Гранту…

— Ты кушаешь-пьешь с Самвелом, — тоном, предвещающим бурю, произнесла Лаура. — А ты спроси его, кто ему покалечил спину в Баку? Он мне рассказал на кухне, я даже заплакала. Спроси, как армян выбрасывали из окон высоких этажей! Как обливали керосином и жгли людей. Как насиловали девочек на глазах родителей. Как выбрасывали в море тех, кто пытался уплыть на пароходе в Красноводск. А моряки попрятались, говорили, нет приказа вмешиваться, а на самом деле боялись этих зверей.

— Хватит, женщина! — Сеид хлопнул ладонью по столу. — Сколько можно?! — и он еще раз хлопнул ладонью по столу.

Звякнули тарелки, ложка свалилась на пол. Точка испуганно вскочила. «Во, блин, начинается! И вроде выпили-то немного. Это Толян, осушив целый пузырь, бузил и раздавал подзатыльники домашним, — подумала собачка. — И, главное, кто? Сеидка! А с виду вроде интеллигентный мужик».

Гости изумленно смотрели на Сеида.

— Что с вами, Сеид Курбанович? — произнесла хозяйка. — Как-то…

— Извините, Евгения Фоминична, — Сеид наклонился и подобрал с пола ложку. — Только это не совсем справедливо… Извините…

— Что несправедливо?! — оправилась от изумления Лаура. — Что с тобой?

— Почему ты не вспоминаешь, как меня вышвырнули из страны, для которой я сделал столько хорошего? — сдерживая голос, проговорил Сеид.

— Я не вспоминаю?! — Лаура посмотрела на Евгению Фоминичну. — Нет, вы слышали, Женя? Я не вспоминаю!

— Почему ты не говоришь, как культурные люди, твои сородичи, вышвыривали людей из домов и больниц только потому, что они азербайджанцы или курды. Требуя вернуть этот несчастный Карабах, который лежит на совсем чужой территории! Гнали людей через горный перевал. Зимой! Без одежды, в домашних тапочках. Женщин, детей и стариков. Из Кафанской долины… Об этом ни строчки в газетах, ни звука! Лишь после того, как обезумев от гнева, люди устроили погром в Сумгаите, только тогда завопили во всем мире, выставив мой народ зверьми. А громче всех кричали те, кто и заварил эту кровавую кашу. Московские армяне, близкие к власти. Всякие академики и журналисты. Решили — страна распадается, самое время отдать Карабах Армении…

Сеид умолк, налил себе полстакана водки и залпом выпил. Острый кадык, казалось, прорвет кожу шеи, покрытую колкими цыпками.

Лаура придвинула ему тарелку с маринованным чесноком. Вспомнив о чем-то, вышла из гостиной. В полной тишине. Когда она вернулась с двумя кастрюлями в руках, ее вновь встретила тишина. Если не считать легкое, стеснительное поскуливание.

— Тебе тоже дам, — пообещала Лаура собачке. — Главней тебя сидят и молчат.

В одной кастрюле было пюре, посыпанное рыжим сумахом, в другой пухлые котлеты в золотистых лепестках жареного лука.

Нюма взглянул на хмурое лицо Самвела, на стоящую перед ним тарелку с пюре и котлетой. Взглянул как-то механически, под впечатлением того, что поведал Сеид…

— Хотела сделать долму, — проговорила Лаура. — Не успела. Сеид позвонил, попросил вас срочно позвать…

«Сеидка, вообще… — подумала Точка. — Все сидели, разговаривали. А он?! Испортил людям настроение. Ну и тип! Что Лаура в нем нашла? Побегу хотя бы облаю его как следует, если другие стесняются…» Точка подбежала к стулу, на котором сидел Сеид, присела на задние лапы и залаяла, вскидывая мордочку.

Однако Сеид ее не так понял. Он переломил котлету и бросил половинку на пол. Запах котлеты — чеснока, жареного лука, парной говядины и свиного жира — мгновенно смыл благородный порыв собачки. Она расправилась с котлетой и, облизывая губы, вновь тявкнула, надеясь и на вторую половинку…

Но впустую. О собачке забыли… Лишь добрая Лаура, стараясь не мешать пустяками серьезному разговору, мягко ступая, направилась с кастрюлей к собачьей миске, увлекая за собой Точку…

Евгения Фоминична поднялась, подошла к шкафу. Высокий дубовый шкаф с резными балясинами взглянул на хозяйку мутным оком овального зеркала. Он видел худощавую пожилую женщину, в давно вышедшем из моды сиреневом костюмчике. С нелепыми подставными плечами на пиджачке. Подслеповатое стекло зеркала затемняло складки шеи, контрастируя с крупными ядрами голубых бус. Евгения Фоминична не любила себя в зеркале шкафа. И давно помышляла избавиться от него, неизменно откладывала свое намерение. Поджав губы, она отворила мстительно скрипучую дверцу. В ворохе тряпья разыскала старый, траченный молью платок и, ничуть не заботясь о своем виде, набросила платок на плечи. У Евгении Фоминичны испортилось настроение. За время проживания у нее Лауры и Сеида она не раз слышала эту драматическую историю распри двух таких близких народов.

— Веселенькое у нас Рождество, — Евгения Фоминична подошла к окну.

На черном стекле ее сухонькая фигура рисовалась бабочкой, зябко опустившей крылья. Нюма отодвинул стул, поднялся и, стараясь унять слабое похмелье, приблизился к окну.

— Тебе холодно? — Нюма тронул ладонью колючий ворс старенького платка.

— Нет, нет. Что ты. Платок как-то успокаивает, мама в нем пережила блокаду, — Евгения Фоминична повернула голову и спросила: — Лаура, чай будет?

— А как же?! С пахлавой, — живо отозвалась Лаура. — Сеид принес настоящую пахлаву..

— Бакинскую, — уточнил хмельной голос Сеида.

— Хорошо, бакинскую, — согласилась Лаура и буркнула: — Как будто ереванская хуже…

Все засмеялись. Как люди, которые рады уйти от какой-то неловкости, прикрываясь непринужденностью хмельного застолья. И Точка присоединилась радостным лаем.

— Ты еще тут! — прикрикнула Лаура. — Обрадовалась, запела.

— А что? — подхватил Нюма. — Может, споем? Все же праздник. Рождество.

— Что-нибудь нейтральное, — улыбнулась Евгения Фоминична. — Сулико!

— Так уж и нейтральное, — проворчал Сеид. — Грузины христиане, такие же как и армяне…

— Зато в Баку нефть, — не удержался Самвел. — За нефть можно и в ислам перейти… Между прочим, в начале советской власти весь Карабах отдали Армении, потому что там проживало девяносто процентов армян. А потом Сталин подумал и передал его Азербайджану. Из-за нефти. Подарок! Как Хрущев подарил Крым Украине, по блату…

— Господи, как стыдно у нас жить, — прошептала Евгения Фоминична. — Ничтожества, о которых забудут через десяток лет…

— Что делать, Женя. Живем как-то, — согласился Нюма. — И радости есть. Вот собачка наша отыскалась.

Они всматривались в темень Рождественской ночи. Словно стояли над форштевнем плывущего корабля, а со спины доносился негромкий рокот волн, полупьяных голосов Сеида и Самвела. Говорили о том, что Карабах, со своим сепаратно избранным управлением, уже фактически стал армянским. Надо ждать прямой войны между выпавшими из дырявого мешка, под названием СССР, двумя республиками… Да и Грузия, с президентом Гамсахурдия, с его лозунгом «Грузия для грузин», считай, выпала из той же дыры. Вместе со всем Кавказом — Чечней, Дагестаном, Ингушетией… Ждали момент. И что самое невероятное — сама Россия выпала из дыры, потому как это был не мешок, а воздушный пузырь, надутый причудами истории до бессмысленных размеров, от Балтики до Тихого океана. Набитый разноязычным народом, охмуренным гипнозом иллюзий и страха… Весь этот гигантский пузырь вот-вот официально перестанет существовать. И только чудо поможет избежать гражданской войны, в сравнении с которой все гражданские и прочие войны покажутся забавой… Трудно объяснить степень взаимной неприязни членов вчерашней «братской семьи». А религия, призванная к примирению людей, лишь подыгрывала спектаклю, где пьеса призывает к наивной толерантности. Однако зритель, покидая театр, вновь становится самим собой. Проявляя инстинктивное, подкорковое упоение ненавистью…

Все это Самвел, Сеид и Лаура обсуждали с темпераментом, присущим их горячим натурам. Перебивая друг друга, то и дело переходя на свой язык, жестикулируя, вскрикивая и беспрестанно чем-нибудь клянясь. Каждому из них было все ясно. И даже Точка приняла участие в «малой карабахской войне». Она металась между спорщиками, внося и свою лепту громким, визгливым лаем. Особенно собачка почему-то раздухарилась, когда помянули турок с их Османской империей. Это они, еще в прошлом веке, под знаменем защиты ислама от неверных пытались раздвинуть свои границы на Кавказе… Ни Самвел, ни Сеид ничего толком не знали о многовековой запутанной истории могущественных империй прошлого. Все так! Понаслышке! Из трепотни за шашлыком и чаем. И сейчас, подвыпив, выковыривали из памяти лоскутную информацию, азартно что-то доказывая друг другу. Точка бегала от Самвела к Сеиду, пряталась в ногах Нюмы и, передохнув, вновь бросалась к спорщикам со своим мнением. О нерадостной судьбе собак и кошек, лишенных крова в эпоху великих изгнаний народов.

Но люди, занятые собой, ее не слушали…

— Ара, думай, что говоришь! — горячился Самвел. — С тех времен, во всем Карабахе стоят три мечети. Три! А армянских церквей больше чем двести! Так чья эта земля?

— Вы еще хачкар вспомните! — возмутился Сеид.

— Что такое хачкар? — прорвался от окна Нюма.

— Христианский крест из камня, — проговорила Евгения Фоминична. — У меня есть из туфа, маленький. Сувенирный.

— Его вырубают из камня только армяне! — со значением поднял палец Самвел. — Между прочим, и это придумали армяне.

— Клянусь, вас послушать, порох тоже придумали армяне. И телефон! И лампочку Ильича. И самого Бога, — засмеялся Сеид.

— Нет. Бога придумали евреи, — уступил Самвел. — А хачкар придумали армяне.

— Тогда что придумали азербайджанцы? — не отвязывался Сеид.

— Азербайджанцы? Они придумали, что Карабах именно их, — Самвел озорно подмигнул и добавил: — У меня есть тост!

— Нет, это какой-то сумасшедший дом, — лепетала Евгения Фоминична. — Лаура, ты хотя бы…

— Все, все! Только чай, — Лаура принялась разливать по стаканам коричневую густую заварку. — Садитесь, Самвел Рубенович! Евгения Фоминична, Наум Маркович… Собачку не приглашаю, сама придет.

«Ну, Лаурка, ну дура, — Точка тяжело дышала. — Еще меня унижает! Да! Мы приходим сами, мы не гордые. Поэтому и уживаемся со всеми… Думает, я не поняла, о чем она разговаривала с Самвелкой на кухне по-армянски? Мы, собаки, понимаем язык всех людей на земле. Это людям нередко нужны переводчики. За исключением тех случаев, когда они собачатся между собой. А нам, собакам, переводчики не нужны… Конечно, маленькую собачку каждый может унизить! А сама? Каждый день испытывает унижение. Учит азербайджанских детей музыке и боится признаться, что армянка. Родители знают, что она армянка, и делают вид, что не знают. Именно это ее унижает… Конечно, я подойду к их столу. Хотя, признаться, бакинская пахлава меня не прельщает…»

Самвел прислонил к стене ноющую спину и поднял рюмку с водкой, в ожидания к себе внимания.

— Ара, хватит! Уже с ног падаете! Садитесь, пейте чай! — сердилась Лаура.

— Без тоста не сяду! — упрямился Самвел. — Хочу сказать за себя и за Наума Марковича…

Нюма вскинул брови. Его мягкий лоб собрал глубокие морщины, а глаза забавно забегали, придавая лицу наивное удивление.

— …за Нюму Бершадского, — поправился Самвел. — У человека… если он не совсем дурак, в жизни мало радостей. А у пожилого человека, и того меньше — день прожил, уже радость…

— Самвел Рубенович! Я тоже немолода. Но моя жизнь сплошная радость, — Евгения Фоминична повела головой. — Надеюсь, я вас не обидела?

— Вы?! Боже упаси! — Самвел запнулся. — Даже обратись вы ко мне «Самуил Рувимович», я бы не обиделся.

Евгения Фоминична обернулась к Нюме и укоризненно погрозила пальцем. Нюма пожал плечами и развел руки, такой, мол, человек этот Самвел…

— У армян болезненное самолюбие, — не удержался Сеид.

— А ты молчи! — прикрикнула Лаура. — Мы будем, наконец, пить чай?

«Вот именно! — тявкнула Точка. — А главное, чем Самвелка будет закусывать?!»

— Нет, я все же скажу! — не сдавался Самвел. — От своего и Нюминого имени! Дорогой Сеид! Радость, которую ты доставил нам с Нюмой, можно сопоставить только с радостью армян от победы Суворова над турками под Измаилом.

— Молодец! — приободрился Нюма. — Но почему армян? Вся Россия радовалась.

— Потому, что знаменитый Суворов был наполовину армянин. Его мама носила чисто армянскую фамилию Манукова! — важно пояснил Самвел.

— Ара, хватит, вы тоже, честное слово, — не выдержала Лаура. — Опять начинаете?! Суворов-Муровов… Чай совсем остыл.

— Подожди, женщина! — осадил Сеид. — Обо мне тост! Говорите, Самвел.

— Я что хочу сказать, — Самвел посмотрел на рюмку, перевел взгляд на Точку и вздохнул. — У нас с Нюмой была одна радость… Эта собачка! Клянусь, была бы она человек, я бы на ней женился…

— Я бы тоже! — Нюма поддержал общий смех.

«Нужны вы мне, старые клячи! — Точка присела от неожиданного внимания к себе. — Может, этой сучке, моей маме Джильде, вы бы еще и подошли, но мне?! С вашей гречневой кашей на воде! Извините!»

Волоча по паркету хвостик, собачка заползла под стол и затаилась, как разборчивая невеста…

Самвел поднял руку, призывая к тишине.

— Когда собачка пропала, мы с Нюмой думали, сойдем с ума от горя, — продолжил Самвел. — Но ты, дорогой Сеид… Не знаю, каким образом… Вернул нас к жизни. И несмотря на сегодняшний, не рождественский спор, ты, Сеид, навсегда занял место в моем сердце. Как и многие твои единоверцы в Баку, которые помогали лам выбраться из того ада…

— Сеид! — громко вскрикнула Лаура, упреждая порыв мужа восстановить справедливость…

Неожиданно Самвел всхлипнул, пытаясь сдержать слезы. Стекло дробно зацокало о зубы. Все, и Точка со всеми, одобрительно наблюдали, как светлела боковина рюмки, избавляясь от содержимого…

Точка обегала подтаявшую наледь и останавливалась, в ожидании, когда Нюма и Самвел последуют ее путем… «Ах, умница, ах молодец!», — бормотали подвыпившие соседи, радуясь надежности своего проводника. Пролаяв раз, другой, собачка устремлялась дальше…

— Слушай, ты веришь? — вопросил Нюма.

— Не-а, — ответил Самвел, стараясь ступать тверже. — У меня даже спина ныть перестала, клянусь Точкой. Интересно, она сама найдет дорогу домой?

— Найдет, — проговорил Нюма. — Все собаки — просто собаки, а наша Точка — хо-о-орошая собака…

Так, лепеча разную чепуху, они перебирали ногами снежные катыши, слепо следуя за своим поводырем.

— Знаешь, — Нюма взял Самвела под руку, — я вот, думаю… Всё на свете рано или поздно погибает. Даже камни превращаются в песок. Так и люди. Мало того, что человек умирает, обращаясь в прах. Все человечество к этому идет. Людей разделили на разные нации с одной целью — чтобы они уничтожили друг друга. Сами! Без атомной бомбы и разных катастроф, от которых есть еще шанс кому-то где-то выжить. А если «сами» — всем конец! В итоге! Все предопределено. Пусть люди придумывают разные космические штуки, разные искусственные планеты. Все равно им не выкрутиться. Если люди не поймут, что нет никаких наций, никаких разных религий, а есть одна семья… Как ты думаешь?

— Ара, я давно предполагал, что ты дурак, Нюма, — ответил Самвел.

— Почему?! — Нюма выдернул руку из-под мышки соседа.

— Ты слишком добрый. Это первый признак глупости. Все тебя обманывают, оставляют в дураках. А ты не замечаешь, потому что ты и есть дурак. Это во-первых! Во-вторых, ты стараешься никого не обидеть, всех помирить. Это еще один признак глупости…

— Например?! — нервно выкрикнул Нюма и остановился.

Остановилась и Точка. Обернулась с упреком в глазах — такая студеная ночь, а вы, алкаши, едва плететесь по Кировскому проспекту…

— Например?! — еще громче выкрикнул Нюма.

— Зачем ты стал всех уговаривать поехать в Комарове встречать Новый год? Ведь Евгения Фоминична хочет быть там только с тобой…

— Как?! Она сама предложила отметить Новый год вместе, на даче, — растерялся Нюма.

— Она тактичная женщина, — Самвел покачал головой, упрятанной в капюшон. — Ей чужие люди во как надоели! Она хочет побыть именно с тобой. Хотя бы под Новый год. А ты?! Стоишь в прихожей, в этом капюшоне, как «Ку-клукс-клан», и требуешь дать слово поехать в Комарово! Ну?! Не дурак ты, со своей добротой? У Лауры чуть обморок не случился, клянусь Точкой!

«Хватит мной клясться, старые костыли! — пролаяла Точка. — Лучше бы дверной замок дома починили, опять сбегу куда-нибудь, будете знать. А то клянутся мной, а беречь не берегут!»

Пользуясь моментом, Точка присела по-бабьи и прыснула в снег короткой струйкой. В холод особенно тянет облегчиться, ничего тут стыдного нет.

Самвел и Нюма, отвернувшись к стене дома, в котором когда-то жил пламенный большевик Сергей Миронович Киров, последовали ее примеру, благо проспект был пуст, а единственный подслеповатый автомобиль тормознул на перекрестке у кровавого глаза светофора.

Нюма привел себя в порядок, затянул змейку плаща и проговорил:

— Почему ты меня обижаешь? И тогда, после возвращения из больницы, вдруг наговорил мне гадости. И сейчас.

Самвел также привел себя в порядок, поправил сползший капюшон и ответил:

— Потому, что я умный армянин. Еще в больнице… я старался продержаться подольше. «Карантин-шмарантин». Никакого карантина не было… Хотел, чтобы ты от меня отвык. И сейчас тоже. Чтобы ты на меня очень разозлился…

— Почему? — Нюма вновь остановился.

— Когда меня выгонят из комнаты в твоей квартире… И я уйду… Не знаю куда — в Америку или в другое место… Я хочу, чтобы ты сказал: «Очень хорошо! Этот Самвел — неблагодарный сукин сын». И тебе будет легче на душе… Потому, что я тебя люблю.

Самвел провел кулаком по щеке. Нюма сделал несколько шагов вперед, обернулся, посмотрел на Самвела.

— Первый раз тебя вижу пьяным, — проговорил Нюма.

— Ара, на себя посмотри! — буркнул Самвел. — Еще упадешь…

Всю дорогу они молчали и только сопели. Каждый на свой лад. Нюма сопел громко, временами что-то бормоча. Самвел несколько тише, с присвистом, о чем-то размышляя… Временами они разом умолкали. И Точка оборачивалась, не угодили ли старики в какой-нибудь сугроб? Уж очень плохо убирали улицы от снега…

Единственную фразу бросил Самвел уже у самого дома, на Бармалеевой:

— Смотри, нашла все-таки…

— Все собаки, — просто собаки, а Точка — хо-о-орошая собака, — похвалил Нюма.

Двор был пуст. Точка вбежала на крыльцо подъезда в ожидании, когда подтянутся хозяева и, поскуливая, сучила лапами.

В прихожей она заметалась, обнюхала забытые углы и опрометью бросилась в глубину квартиры.

— Чай будешь пить? — спросил Нюма, расправляясь со своим плащом.

— Какой чай? Половина первого ночи! — Самвел повесил на крючок одежду, привычно ругнул висящий на стене велосипед и ушел в свою комнату.

— Как хочешь. Я выпью кружку, — вслед проговорил Нюма и, выйдя на кухню, зажег под чайником конфорку.

Налил в миску воду и размешал ложку сгущенки для особого удовольствия. Едва он задвинул миску под раковину, как на кухню стремительно вернулся Самвел. К его тощему носатому лицу прилипла хмельная растерянная улыбка.

— Слушай, она что сделала! — покачал головой Самвел. — Взяла мой тапок и отнесла в твою комнату.

— Как?! — удивился Нюма. — В мою комнату?

— Один отнести успела. Я застал, когда несла второй… Видишь, уже меня из комнаты выселяют… А ты все бегаешь в жилконтору за справками. — Самвел махнул ладонью. — Ладно, налей мне тоже. Заодно.

Нюма сдвинул с конфорки прокопченный щекастый чайник. Поискал глазами, во что налить чай соседу.

— Счас, счас, — Самвел достал с полки синюю кружку с надписью «Привет из Цхалтубо» и придвинул под мятое горлышко чайника. — Лей сюда.

Прихватив причудливо изогнутое ушко посудины, Самвел подсел к своему столику, что притулился к окну на «восточной» стороне кухни. Нюма остался сидеть на своей, «западной» части кухни, некогда условно разграниченной баламутной дочерью Фирой…

— Я все хочу тебя спросить: где этот Цхалтубо? — проговорил Нюма.

— А черт его знает. Кажется, где-то в Грузии. Курорт. Грязями лечат. Я там не был.

— Хорошо было бы тебе, для спины.

— Теперь все накрылось медным тазом, — вздохнул Самвел.

Несколько минут они нежили руки, обхватив ладонями горячее тельце своих кружек, устремив взор в пространство.

— Интересно, что она там делает? — Нюма кивнул в глубь квартиры.

— Наверно, мою мебель к тебе перетаскивает, — мрачно пошутил Самвел.

— Точка, Точка! — позвал Нюма. — Иди сюда, собачка…

Раздался частый цокот коготков о линолеум, и из дверного проема высунулась проказливая мордочка.

— Слушай, что ты все: «собачка да собачка»? — проговорил Самвел. — Она уже взрослая дама… Сколько ей было, когда появился тот шмендрик? Да и мы ее держим чуть ли не год…

— Для родителей, она всегда будет ребенком, — ответил Нюма.

«Два старых болвана, — подумала Точка. — Знали бы вы того черного пса при ошейнике, с которым я снюхалась осенью в зарослях у Зоопарка. Представляю ваши физиономии через несколько недель. Особенно твою, Нюмка. Все ждешь внуков от своей блудливой Фирки. Вот и дождешься. Мы, собаки, абортов не делаем».

Точка подошла к миске и принялась торопливо лакать вкусное питье розовым язычком, свернутым в ковшик. Выражая удовольствие дрожью кончика хвоста. Осушив миску, она провела язычком по губам и опустилась на свою лежанку из старого паласа. Подняла голову, посмотрела на Нюму, потом на Самвела — не пора ли им гасить свет и разойтись по комнатам…

— Ладно, ладно. Явилась хозяйка, — Самвел верно оценил ее взгляд. — Пошли спать, сосед, пора.

Нюма сделал несколько глотков и отодвинул кружку.

— Знаешь… только не обижайся, — он искоса взглянул на Самвела. — Хорошо?

— Хорошо, не обижусь, — кивнул Самвел. — Что еще?

— Я как-то смотрел карту… В Азербайджане есть такая область. Со столицей Нахичевань…

— Ну, есть, — удивился Самвел. — Тебе, что?

— Она на самой границе с Арменией. Не так, как этот Карабах. Да?

— Предположим, — настороженно произнес Самвел. — Дальше, что?

— Если всех азербайджанцев переселить в Карабах, а всем армянам переехать в Нахичевань. И отдать эту Нахичевань Армении, а Карабах оставить Азербайджану… Что скажешь?

Самвел проглотил слюну. Он лишился дара речи и смотрел с изумлением на соседа…

— А что?! — с еще большим воодушевлением продолжал Нюма. — Тихо, без ваших погромов. Цивилизованно. Как братья. Так на так!

— Так на так, говоришь?! — Самвел овладел собой и гневно, сухо сплюнул в сторону. — Ты лучше своему Израилю давай совет! Как им разобраться с арабами! Куда кого переселять, так на так. Что за люди?! Всем они дают совет. Как будто мы глупее их! Между прочим, мы на много древнее вас! Когда мы спустились с Арарата, вы еще сидели в кармане фараона, в Египте, а ваш Моисей бегал пацаном. И он еще дает нам совет: «так на так»! Клянусь…

Самвел запнулся в лихорадочном поиске достойного образа для столь ответственной клятвы. И, не найдя, бросился вон из кухни, опрокинув по пути табурет. Точка вскочила на ноги и с визгливым лаем кинулась вдогонку. Но вскоре вернулась и вновь улеглась на место…

— А еще обещал не обижаться, — пробухтел Нюма и выключил свет…

…Тьма, окружавшая Точку, просветлялась. Отчетливее проявляя раму окна, за стеклом которого хмурилась зимняя ночь…

«Странно — падает снег, а небо усыпано звездами, — думала Точка. — Наверное, это не снежинки, а звездочки. Просто их плохо закрепили, вот они и падают…» Элегические мысли теснили сон, пробуждая иные воспоминания. Не столько о прошлом, сколько о будущем. ' Такое свойственно не только людям-ясновидцам, а и животным, благодаря природному обонянию…

Точка лежала на паласе, ощущая непривычное состояние своего тела. Волнующее и спокойное. Так она себя чувствовала, когда второклассник, сын Толяна, читал ей вслух «Каштанку», писателя Чехова. А Толян ругал сына, мол, не каждый человек понимает писателя Чехова, а собаки тем более. Толян тогда еще не знал, что через год его пристрелят другие бандюганы на Стрелке Васильевского острова. И скупка на Большой Разночинной, как и обменный пункт в бывшем киоске «Союзпечать» на Сытном рынке, прекратят свое существование. Но не потому, что меняла Сеид был как-то связан с братками Толяна, нет. Просто Сеид и его пианистка-жена, эмигрируют в Аргентину.

В те годы многие, пользуясь эйфорией демократической власти, уедут из России. Тот же Самвел! Оформит документы на воссоединение с семьей своего племянника Сережки и укатит в Америку, после октябрьских событий девяносто третьего года… Тогда его будут провожать двое — Нюма и она, Точка. А когда Самвел, попрощавшись, уйдет на регистрацию, Нюма поднимет на руки собачку. И Точка еще некоторое время будет видеть с высоты дурацкую шляпу нового американца, слизывая соленые слезы со щеки Нюмы. Пожалуй, Нюма уже тогда чувствовал, что Самвел в той Америке умрет. Как подтвердит по телефону Сережка — «от опухоли позвоночника». А лично она, Точка, предвидит — лежа сейчас на паласе под раковиной, — что Самвел умрет не только от злосчастной опухоли в возрасте семидесяти девяти лет. Хватит у больного, старого человека и других причин для смерти. Самой последней из которых будет выселение из комнаты. Правда, Нюма уступит ему свою, а сам переедет к Евгении Фоминичне. И Точка так и будет жить то на Бармалеевой, то на Скороходова. Как живут дети, когда распадаются семьи. Правда, не долго, до отъезда Самвела в ту самую Америку…

Кстати, у нее, еще до этих событий, родятся три малыша. Два мальчика и девочка. Девочку Евгения Фоминична оставит в семье и назовет Запятая. Так они и будут вместе бегать по даче в Комарово — Точка и Запятая. А мальчиков — одного возьмет дворник Галина, которая пошлет «на хрен» начальницу Маргариту и выйдет замуж за участкового Митрофанова. Тот бросит «участок» и будет на пару с Галиной возить из Польши товар на продажу — джинсы и дубленки. Как они назовут щенка, Точка пока не знает. А вот второго мальчика, очень похожего на черного пса с ошейником, возьмут себе Фирка и тот Зальцман. В свою большую квартиру на углу Литейного проспекта и улицы Жуковского. И назовут его Либерал. Они так полюбят Либерала, что прихватят с собой в Москву, куда Зальцмана пригласят на работу каким-то советником. Возможно, он со своей Фиркой, пардон — Ириной Наумовной, что-нибудь и насоветует. Во всяком случае, в Комарово появятся роскошные дома и будут ездить дорогущие автомобили, за рулем которых рассядутся не только солидные люди, а и пацаны с девчонками.

«Под такой автомобиль, — пророчествовала Точка, — меня и угораздит попасть. Позже, в начале нового века. И по собственной глупости. Я, сослепу, облаю человека, который будет что-то искать в мусорном баке. И тот человек чем-то запустит в меня. Я, от испуга, выбегу на дорогу, где, по дряхлости, не смогу увернуться и попаду под роскошный автомобиль. Хорошо, что это произойдет через два года после смерти Нюмы. Или, как его называла Евгения Фоминична — Наума… Он умрет во сне, на даче в Комарово, в возрасте восьмидесяти двух лет. И старенькая Евгения Фоминична, вместе со мной и моей дочкой Запятой, почти весь день будет ждать какой-то „Спецтранспорт“. Те приедут аж к вечеру. Им будет не до усопшего Наума Марковича Бершадского.

Потому как вся страна в тот день, августа девяносто восьмого года, будет потрясена каким-то „дефолтом“ и работники „Спецтранспорта“ ринутся в банки, чтобы вернуть свои, хоть какие-нибудь, собственные деньги. Как закончится жизнь добрейшей Евгении Фоминичны, не знаю, это случится после меня. Надеюсь, мне поведает Запятая, когда мы встретимся с ней там, где мерцают зимние звездочки, что сейчас падают снежинками за окном…»

Точка удобнее положила голову на лапы и прикрыла глаза. Видения таяли во сне. Последнее, что она различила сквозь дребезжащий с посвистом храп Самвела, это приглушенные коридором слова Нюмы: «Все собаки — просто собаки, а Точка — хо-о-орошая собака».