О бедном зельеваре замолвите слово

Допустим глава 10

Я смотрел на знахарку: потрепанная, взлохмаченная, волосы из косы выбились, на щеке тонкая красная полоса — царапина. Ее фамильяр выглядел несколько приличнее, только пара травинок в шерсти искажали идеальный образ.

— Вы из какого куста вылезли? — нет, а что еще скажешь при виде такой парочки? Кот состроил — именно что так — недовольную морду, а ведьма бесцеремонно отодвинула меня в сторону, входя в дом.

— Не до шуток, Вик.

— Тетя Клара!

А вот и Ульях. Выбежал, по-детски обняв знахарку — только сейчас заметил, что он ростом ей по плечи. Женщина не растерялась, погладив ребенка по голове: на ее лице появилась улыбка, перебивая все остальные эмоции.

— Привет-привет. Надеюсь, ты себя хорошо здесь вел?

— Да! Мы с господином зельеваром зелья готовили, и нам даже за это заплатили монетами! А еще у меня получилось колдовать! Правда, из-за этого жуткий бардак получился… — он виновато вздохнул, опустив глаза. Клара подняла взгляд на меня, я же пожал плечами.

— Это долгая история.

— Так, дорогой мой, посиди пока в комнате, нам надо переговорить наедине.

— А ты никуда не уйдешь?

— Не уйду.

Ульях, посмотрев на нас подозрительно, взял ведьминого кота на руки — тот даже мяукнуть не успел, позвал с собой и химеру, после этого мы точно остались вдвоем. Но и этого знахарке, видимо, было мало, и она приблизилась ближе. Почти одного роста. Главное — в глаза удобно смотреть. Но страшно. А еще от нее веяло чем-то цветочно-ягодным.

— К нам едет ревизор, — мои брови приподнялись в немом вопросе. Клара закатила глаза к потолку, поясняя, — Маг. И не пустышка какой-нибудь, сила в нем чувствуется. К тому же, их двое. Так что, Вик, нам бежать надо. Тебе бы тоже, со своей химерой.

Ну да, ну да, моя химера. Вдобавок ко всему: запретные книги, сомнительное родство, эксклюзивное кольцо… И это я еще не упоминал упырей. Сбежать бы было идеально. Было бы.

Запустив пятерню в волосы, взъерошил затылок — улыбка сама по себе появилась на губах. Допустим, нервное. Хотя, нервов у меня было более чем достаточно.

— Тогда, собирайтесь, за домом я присмотрю. Химеру с собой только возьмите, а как здесь наладится, я ее призову обратно, — не хотелось бы оставлять такое существо без присмотра. Ульяха она еще послушается, ведьму, конечно, вряд ли. Главное убрать ее подальше, чтобы не смогли артефактами засечь. Одного мага может и можно как-то обдурить, но двое — уже рискованно.

— Уверен? — серьезные потемневшие зеленые глаза. Волнуется? Я лишь молча кивнул, — Ждите меня здесь, я быстро.

С этими словами она молнией выскочила из дома, а я позвал к себе Ульяха с его разношерстной бандой. Действительно, мальчик и его монстры: один другого краше. Не забыть бы еще про зелье кузнеца: маги магами, а кузнец — это серьезно, от него просто так не отбрешешься. Не успеешь. Вот, надо бы его дочек с магами познакомить, пусть им головы запудрят, хоть какая-то польза будет!

Я опустился перед Ульяхом на колено, положив тому руку на плечо.

— Слушай меня внимательно, — его взгляд тут же сосредоточился на мне, — Сейчас ты с тетей Кларой и в компании Монстрика покинете деревню, на время. Так надо, для твоей же безопасности. Я не знаю, когда можно будет вернуться, но как опасность минует, я дам знать химере. Знахарку слушайся, к магии не прибегать без особой надобности. Будут попадаться животные — пробуй устанавливать с ними связь, тебе тренироваться надо.

— А вы, господин зельевар?

— Кто-то ж должен за хозяйством присмотреть, — на моих губах появилась улыбка.

Мы еще немного успели поговорить; химере наказал их охранять, и вернулась знахарка, держа в руках плащи с котомкой. Всунув мне последнее, набросила на Ульяха плащ, завязав под горлом и набросив капюшон на голову. Я не стал говорить, что так они выглядят более подозрительней, дабы не быть побитым. Клара так же «замаскировалась», отобрав обратно котомку; химере же маскироваться не потребовалось.

Мы смотрели друг другу в глаза, и каждый из нас не знал, что сказать на этот раз. Такое, странное чувство.

— Я…

— Я…

Неловко улыбнулись, и я все же взял слово.

— Осторожней там. За домом присмотрю, главное не попадитесь… — моя рука коснулась ладони ведьмы, ощущая шероховатость кожи. Ожидал, что она отдернет ее, но такого не произошло и даже наоборот, наши пальцы переплелись, — Словно навсегда прощаемся.

— Сплюнь, — хмыкнула, и чуть тише добивала: — Дурак. Нам пора идти. Провожать не стоит.

Прикосновения прервались.

Я смотрел на закрытую дверь, за которой скрылись самые близкие мне люди. Стоило больших трудов не рвануть за ними вслед, но, ломая себе руки, останавливал самого себя: Клара права — мне стоит остаться тут. Растрепав и без того не существующую прическу, занялся заметанием следов начиная с книг, пряча их в погреб. Да, после того как мне все переделали, и лаборатория расположилась наверху, у меня появилось подобие погреба. Заниматься противозаконными вещами я не собираюсь — химера и так у меня есть, прятать мне тоже нечего — книги и не мои вовсе, наследство — тяжелое, темной магией не обладаю — они сами ко мне все липнут, и вообще я — зельевар с печатью, то есть официально прошедший все тягости ученического бытия и чудовищных экзаменов. Не говоря уже про дипломную работу, практики, выпуск и прощание с практически вторым домом. Так что, визит магов должен выдержать! Ой, там же Марфа на болоте! А если они встретятся?! В данном случае, я все же поставил бы на магов — прости меня, жабка. Оставалось уповать лишь на благоразумие амфибии.

Заметание следов отняло не так уж и много времени, после чего я вспомнил про остывший обед, на котором меня прервали и только было решил им заняться, как в дверь снова настойчиво постучали.

— Да что ты будешь делать, — за дверью стоял Василек средней степени помятости и трезвости.

— Господин зельевар, скорее, там эти, ваши подходят!

«Мои» подразумевались как маги, ибо больше никто не подходил. Не родня же, чей визит я бы не вынес при любом раскладе. И, несмотря на любопытство, я твердо решил пообедать — может мне потом и не дадут вообще. Потом еще от голода начну на людей кидаться.

— Ну и пусть идут. У меня обед. Если что, то так и скажи, — я собирался закрыть дверь, но Василек заохал подобно настоящей клуше.

— Вы что же, не пойдете?! Маги у нас не часто бывают, вы вот второй такой, — а первый, видимо, мой дядя. Правда, я скорее третий, или даже четвертый, если вспомнить про ведьму и мать сестер-чаровниц. Кстати, о них…

— Василек, чисто по дружбе: сбегай за кузнецовыми дочками, пусть тоже встретят. Наплетешь им, что они женихи хорошие.

— А они хорошие?

— А кто их мантикору знает.

И на этом захлопнул дверь. Надо вывеску заиметь — «Обед, не беспокоить».

Ажиотажа на упырей было больше. Даже уже скучаю по тем временам. Народ, побросав все свои дела, столпился возле ворот, где вел свою речь староста, призывая всех к порядку. Вполне нормальный староста, как обычно. Таким же был и Гриша, устроившись на смотровой башне. Я же встал подальше, не желая быть в первых рядам, да и в целом, не желал светиться раньше времени, может меня и не коснется. Надеюсь, знахарка с Ульяхом успели далеко уйти или хотя бы так, чтобы их не засекли. Прокрутив в голове, все ли спрятал-упрятал, как и ожидающую меня работу на ближайшие полтора-два дня, услышал голос Гриши, отвечающему кому-то за воротами прежде, чем эти самые ворота открыть. Вспомнилось, как перед ними стоял ночью, доказывая, что я зельевар, а не разбойник или морок. Ностальгия. Но все же пробрался через толпу поближе к забору.

Прибывших увидел только после того, как жители немного рассосались, освободив дорогу, а староста повел гостей за собой — к себе, наверное. Первый высокий мужчина мне был незнаком, и ничего хорошего во мне не вызывал. Среднего телосложения, лицо квадратное, глаза темные и холодные, цепкие. Кожа светлая, волосы отросшие, собранные в маленький хвостик; морщины на лбу, примечательное родимые пятно у правого уха, которое заставило по-новому посмотреть на мага, внутренне напрягаясь. Анри Глэрис, один из магов, входящих в Совет, и личный маг наследного принца. Про него много что говорят, но так, чтобы он сам об этом не узнал, или хотя бы имя говорившего не упоминают: про то, что он жесток даже с детьми и женщинами, что первую жену довел до самоубийства, что имеет некоторую… Связь с принцем, но одно известно точно — Анри Глэрис хуже любого василиска! Во время учебы нас заставляли заучивать все имена главных магов, так что, про этого я знал и впервые увидел. Если бы не родимое примечательное пятно — не признал бы. Запомним, что надо избегать с ним общения, жаль только не умею становиться невидимым как Монстрик. И, план может даже удался бы в будущем, но меня заметил идущий с ним спутник, которого вот никак не ожидал увидеть, но вспоминал его часто. И, к сожалению, Ержи не отличался молчаливостью.

— Вик! Даже не пытайся спрятаться, я знаю, что это ты!

Процессия замялась, остановилась и абсолютно все смотрели, как меня берут в оборот, тряся словно куклу. Ержи несмотря на то, что был таким же худым как я, отличался высоким ростом и физической силой, и из его цепких объятий даже мантикора не всегда вырвется.

— Как ты здесь оказался?!

— У меня такой же вопрос и к тебе.

Я улыбнулся другу, которого действительно был очень рад видеть. Ержи Орслот всегда был душой любой компании, весельчак и баламут, которого не останавливали никакие запреты, и который постоянно во что-то влипал. Я все ждал, когда его исключат, но он постоянно как-то выкручивался, а возможно кто-то не хотел потерять хорошего будущего специалиста — на своем потоке он был первым. А еще был популярен, даже исходя из простого происхождения и без денег в кармане. Когда-то Ержи был брюнетом, и я даже могу предположить, что это натуральный цвет его волос, но любовь к экспериментам и прочему риску толкнуло его в сторону окрашивания волос, и каждые месяца три он ходил с новым цветом. Порой, даже с несколькими одновременно. Вот и сейчас они были темно-зеленого, болотного цвета, торчащие как иглы у ехидны с явным позывом к укладке. Ладно, у меня самого прическа не лучше. На загорелом лице сияли большие глаза серо-голубого оттенка в обрамлении весьма длинных черных ресниц, которые были мечтой многих девушек — это я слышал даже лично. Прямоугольное лицо с острым носом-клювом, а за всегда широкой улыбкой прячутся крепкие зубы. Ержи был широк в плечах, но узок в талии подобно барышням. Его одежда зачастую представляла из себя печальное зрелище от прожженных дыр или прорех от когтей очередного зверя. Зато, он знает даже больше, чем иной профессор. И вот, сейчас мы вновь оказались вместе.

К сожалению, там, где Ержи, обязательно что-нибудь да произойдет, и не всегда хорошее. Но теперь могу с гордостью сказать: по количеству проблем я его переплюнул в этот раз.

— Тебя как бы ждут, — кивком головы указал на старосту с магом, который уж очень внимательно следил за нами, как бы боком все не вышло, — Давай потом спокойно встретимся без лишних глаз. Я живу тут с некоторых пор.

Брови друга приподнялись в изумление. Да, не о такой мечте я ему рассказывал в студенческие годы.

— Если что, просто попроси показать дом зельевара.

— Договорились, Вик, — мы пожали друг другу руки — хватка у него ничуть не убавилась, — Но буду ждать от тебя подробностей! Мастер Глэрис, я уже бегу, не надо волноваться!

Подмигнув мне на прощание, вернулся обратно в процессию. Послышались женские томные вздохи. Точно, надо бы предупредить насчет местных чаровниц: друга мне жалко, пусть на его спутнике тренируются. И все-таки видеть их вместе весьма странно.

Проводив колоритную парочку взглядом, услышал за спиной женское: «Господин зельевар, а у меня вопросик!» и понял, что надо отсюда уходить. Даже не так — бежать.

— Все вопросы в приемные часы! — бросив сказанное в надвигающейся женский коллектив, я сбежал. И не считаю, что позорно, мужчины меня поймут.

В остальном день прошел вполне сносно, и в дом ко мне никто не ломился. Приготовив еще два зелья и истратив при этом половину реагентов, со вздохом огорчения разнес по домам, при этом пришлось выслушать историю про молодость и расспрос: «А вы знаете, они женаты?». Они — это Ержи и Анри Глэрис. Пришлось заверить что оба, от греха подальше, но по заинтересованному взгляду понятно — все равно полезут проверять. Возможно даже большей частью несмотря на мужей; меня же спасала «связь» со знахаркой. На обратном пути меня перехватила Маргарита, словно специально поджидала за углом.

— Господин зельевар, а я к вам! — на накрашенных губах играла широкая улыбка. В руках женщина держала небольшую корзинку, но судя по запаху — еда. На этот раз целовать меня не стали, как и брать под руку, а просто вручили плетенку, — Это вам, от нашего женского коллектива. А то Клара куда-то опять умчалась, а вы небось без еды и голодный.

Я не стал ее переубеждать в обратном, теперь мне есть где хранить продукты и с голоду точно уже не помру. А знахарка, судя по словам, уже не в первый раз покидала деревню, и никто за неё особо не переживал. Значит, и проблем с этим быть не должно.

— Спасибо вам за продукты.

— Что вы, это вам спасибо, — она кокетство махнула рукой, заговорчески зашептав, — А вы еще сможете приготовить?

— Сколько?

— Еще десять. А лучше пятнадцать. — о как, прям популярность.

— Хорошо, я постараюсь, как будет готово дам знать.

Придется снова выходить за ворота, сомневаюсь, что смогу попасть в дом знахарки честным путем, а не честным только замки взламывать. Собственно, есть такое заклинание, но для него нужна разрыв-трава, а она растет в строго отведенное ей время — в первый месяц осени. То есть, еще месяц ждать. Или стекло выбить, но это уже вандализм, за такое местные меня же и прибьют. Вот и выходит, что только собственными руками добывать.

Распрощавшись с женщиной, за пару минут дошел до дома, где меня снова поджидали, но уже Ержи, сидя на ступеньках и глядя в небо. При виде же меня он бодро вскочил.

— Привет! Вижу, ты даже подготовился к моему визиту, — легка боль пронеслась по плечу от его хлопка, а сам он пытался сунуть свой нос в корзинку. Худой, а ест как мантикора.

— Совру, если отвечу согласием, — корзинка не без моей помощи ушла влево от любопытного носа, — Это плата за мою работу, но тут надо с самого начала рассказывать. Вас что, староста не кормил?

— Кормил, — Ержи досадно вздохнул, потирая правую скулу. — Но мало. Они там с Мастером какие-то дела обсуждают, вот я и слинял по-быстрому. Ну так что, впустить?

Глупый вопрос. Он сам бы потом вошел, когда стало бы скучно.

Ержи, присвистнув от моего жилища, уселся за стол, вертя головой как филин; в корзинке обнаружились не только продукты, но и деньги. Совсем немного, но мы постепенно богатеем. На столе начали появляться продукты: сыр, молоко, яйца, кусок мяса, крупа, зелень, пол литра чего-то мутного — подозреваю, что самогон. Вот от него мы отказались — не принимаем. А в остальном, быстро приготовил не хитрый ужин на двоих. Только свечей для обстановки нет.

— А теперь рассказывай, как здесь очутился и откуда у тебя такой дом!

Во время моего рассказа о свалившимся наследстве, Ержи усердно работал челюстями за двоих, и мне грозило остаться голодным: прерываясь на еду, поведал про дядю, умолчал про некоторые виды его деятельности. Ровно, как и про книги, химеру, местную обстановку и подозрения про старосту. Если он не тот, за кого себя выдает, то Глэрис до этого докопается. Умолчал и про Ульяха — пока рано такое сообщать, хотя бы до уезда Мастера. И про Клару тоже. Зато вот про дочек кузнеца рассказал в подробностях.

— Ух ты, познакомишь?!

— Ержи… — я покачал головой, но тот рассмеялся.

— Да пошутил я. Не, мне с их папашей не страшно схлестнуться, но вот испытать на себе ментальное воздействие не хочется. Я как-то попал под воздействие артефакта, который носила одна хорошенькая, но уж слишком ревнивая дама. Как вспомню, так вздрогну. А тут их четыре.

— Вот и правильно, держись от них подальше. Скорее всего они уже продумали, как с тобой встретиться.

— Я им Анри подсуну, — Ержи усмехнулся, наливая молоко себе в кружку, — Хотя, у него наверняка есть соответствующий артефакт, но было бы интересно.

Мы отсалютовали друг другу. Через пару минут вопросы задавал я:

— А теперь твоя очередь рассказывать.

— Да тут все просто.

Просто у Ержи было всегда, но на деле тот еще кавардак выходил.

— После выпуска рванул к Мастеру Инглису. Ну ты помнишь, я тебе о нем рассказывал, монстролог на пенсии, — монстрологов на пенсии не бывает: их или съедают, или выводят из строя. — Он в Арганд перебрался, завел себе грифона — шикарная зверюга! — мемуары какие-то пишет… В общем, я к нему, а он мне с порога «дело есть». А Мастеру отказать сам знаешь, чревато, к тому же тому, у кого опыт хочешь перенять. Так вот, дал он мне письмо и попросил доставить в Кернаж, ну а я и согласился, не в конец же страны пилить. А тут попадается мне Мастер Глэрис с проверкой в вашу деревню, вот я в попутчики и набился. Завтра доберусь до Кернажа, передам письмо и сюда вернусь, немного с тобой потусуюсь.

Даже не знаю, что меня смутило в этой истории — письмо, Глэрис, который позволил с собой поехать, или же последняя фраза Ержи. Я не сомневался, что друг говорил правду, но некоторые моменты кажутся слишком… Притянутыми друг к другу. Или же у меня развивается паранойя.

— А ты знаешь кому письмо?

— Сейчас, — он полез за пазуху, доставая идеально ровный конверт, не иначе как магия. Повернув тот задней стороной, Ержи прочитал, — Норфис. То ли имя, то ли фамилия, то ли название лавки. Там на месте поспрашиваю, должен же кто-то подсказать, — письмо вернулось во внутренний карман куртки.

— Странный твой Мастер, мог бы и точный адрес дать.

— Да он сам его не помнит, — друг махнул рукой, прикидывая влезет ли в него еще что-то или же перестать меня объедать, — Не найду — так и скажу. Может это некто уж и помер.

— А дальше какие у тебя планы? — я тактично начал убирать со стола, но он успел перехватить зеленое крупное яблоко. Проглот.

— Стать известным! — ответил как само разумеющееся, — Хочу набиться в экспедицию к Ронни, слышал, что они через несколько месяцев отправляются в Черные земли, но бесплатно никто меня не возьмет.

Я удивился. Ержи, конечно, тот еще авантюрист, но и Черные земли — слишком опасное и мало изученное место, там не одна экспедиция пропала. И это вместе с Мастерами! Растительности фактически нет, воды тоже, все окутано черным туманом — вряд ли там кто-то сможет жить. Но при всем этом многих тянуло в эти опасные земли. Теперь и мой друг решил погеройствовать.

— Ержи…

— Вик, я знаю, что ты скажешь, — да тут по лицу все понятно, не отступит от своего, хоть костьми ляг, — Но представь, сколько там неизученных существ? Открыть первым и представить его миру — вот высшая награда для монстролога!

— А я думал все же деньги.

— А они в комплекте идут.

И все-таки я его понимал, даже несмотря на риск и цену в собственную жизнь. Ведь зельевары тоже мечтают создать что-то новое, которое прославят его имя на века, а созданное будет использоваться повсеместно. И я такой же, только последствий боюсь. Наверное, будь как дядя, то может сумел бы придумать или додумать рецепт, но моя мечта проще — собственное торговое место в престижном районе столицы.

Проще, как же.

— Хочешь я тебе деревню покажу? Вдруг решишь здесь обосноваться, — Ержи рассмеялся, потянувшись.

— А почему и нет? Ты ж пустишь к себе переночевать? — и глаза такие, нахальные-нахальные, но я разве откажу другу?

Экскурс по Тополькам прошел сравнительно хорошо: из-за местных распорядков жители разошлись уже по домам, и мы никому не мозолили глаза, разве что, за нами подглядывали через окна. Достопримечательностей как таковых тут не было, только парочка необычных жителей со способностями, и я просто травил истории, как помогал то бабе Глаше — у петуха я враг номер один, то половине женщинам Топольков с зельем, то, как скрывался от сестер-чаровниц. Ержи слушал, смеясь на особо интересных моментах и местами активно жестикулируя руками. Рядом с ним даже забыл про существующие проблемы, заряжаясь его энергией — такой же яркой и мощной, как и он сам. Вот так всегда, стоит где-то появится Ержи, и мир играет новыми красками. Не зная, что это просто его харизма, можно было бы списать на магическое воздействие. К примеру, ментальное. Но нет, в этом плане друг был чист.

Мы дошли до дома Клары и пыл несколько поутих: замок на двери свидетельствовал о том, что хозяйки нет дома.

— А здесь живет местная знахарка… — видя некоторую заинтересованность на лице Ержи, быстро перевел тему, пока он не начал задавать вопросы, — Скажи, а ты знаешь зачем Глэрис сюда заявился? Все же не последний маг в столице, и я не верю, что его послали с какими-то проверками или же в случайность оказания.

Вот вообще не верю. Будь кто попроще — может быть, но не личный маг принца. А Глэрис еще тот змей.

Ержи, переведя взгляд с дома знахарки на меня, пожал плечами, полностью теряя интерес к первому. В его глазах появилась задумчивость.

— А знаешь, это действительно интересно, — он привстал на носочки, покрутившись на месте, — Точно не знаю, он бы все равно не рассказал, но я тут кое-что слышал в трущобах.

Неудивительно, Ержи до сих пор держит связи с теневой стороной столицы, включая контрабандистов, воров и прочих «неприятных» личностей. Через них можно было достать то, что не купишь в лавках, включая и информацию.

— Так вот, поговаривают, что ведьмы затевают чуть ли не свержение короля, но это конечно же брехня, зачем им это? Но что-то в Шабаше происходит.

Хм, прям охота на ведьм какая-то. Но проверять все деревни… Слишком долго по времени. Нет, тут явно что-то другое. Может конкретные лица…

— Эй, Вик, ты чего? Ты меня слышишь?

Моргнул, сосредоточивая взгляд на глазах Ержи. Протер свои и только после этого заторможено кивнул.

— Да, извини. Устал немного, последние дни много заказов было, еще и эта «пробежка» в пасти жабы… — вот, надо будет Марфу проведать, а то обидится. Тьфу, как Ульях заговорил.

— Тогда, веди домой, надеюсь кровать у тебя широкая!

И снова эта широкая беззаботная улыбка. Есть хоть что-то, что могло бы ее стереть?..

После завтрака Ержи отправился в Кернаж с обещанием скорейшего возвращения, на что я его чуть не пнул: этот товарищ нагло оккупировал диван — на правах дорогого гостя, с его слов, свалился с него ночью прямо на меня и, не просыпаясь, решил использовать меня в качестве подушки! Еле отбился, за что получил лишь одну из его улыбок. Вот так вот, впускаешь кого-то, а тебя объедают и синяки ставят. Но я все же рад, что его повидал.

А вот лик Мастера Анри вызывал лишь зубную боль и желание не выходить из дома, но он сам ко мне пришел, стоило Ержи только уйти. Видят боги, я с ним не очень-то хотел говорить.

— Здравствуйте, Мастер Глэрис, — даже если собеседник тебе не нравится, соответствуй своему статусу. А по статусу я его ниже, поэтому — улыбаемся, — Простите, что не приглашаю внутрь, но после вчерашнего у меня немного грязно.

Пусть это откровенная ложь, но дверь я за собой стремительно захлопнул. Войдет такой один, а потом тебя в темницу бросают.

Анри Глэрис в своей черной мантии и со значком Мастера — золотая брошь не больше монеты с буквой «М», на большее видимо денег не хватает, выглядел старым вороном, хотя, назвать его старым язык не повернется. Темно-каштановые волосы без намека на седину идеально уложены и завязаны черной лентой. Такие же темные глаза холодно смотрели на меня, не высказывая эмоции. Из-под длинных широких рукавов выглядывают белые с синюшным оттенком пальцы. Мне было некомфортно рядом с ним, но я продолжал стоять и улыбаться. Его голос скрипел как старое колесо.

— Меня предупредили о вас, Викториан Ройх, — поздороваться он посчитал ниже своего достоинства. Конечно, Мастер и только что выпустившийся студент, — Зельевар.

Сказал, словно обидеть попытался. Я лишь сильнее выпрямился, расправив плечи.

— Покажите вашу печать для проверки.

Если требование и удивило, то я не показал и виду, спускаясь к нему и молча протягивая руку. Процедура принадлежности к магическому обществу была не редкостью, были случаи, когда появлялись люди, выдававшие себя за Мастеров или студентов — шарлатаны, одним словом. Вот и придумали “клеймить” поступающих в академии магической печатью.

Я задрал рукав до локтя, и Глэрис провел над ней ладонью, отчего проступили синие линии, образуя знак принадлежности к академии: колба и инициалы. Факультет и название академии. Мне на секунду показалось, что на лице мужчины проступило разочарование, но он умело это скрыл.

— Подлинная, — еще бы, такую не подделаешь, на крови завязана. Возмутиться что ли? — Мне сказали, что здесь живет еще знахарка. Вы не знаете где она?

В голове прозвенел звоночек. Уж не по душу ли Клары он сюда заявился?..

— Не имею представления, — постарался выглядеть, как минимум, равнодушным — лишь бы жители ее не сдали! — Да, я часто к ней захаживал, но чисто из-за профессиональных интересов. К тому же, у нее живет мой помощник. Велика вероятность, что они отправились в Кернаж или еще в ближайший какой город для пополнения запасов трав. Я, видите ли, немного поистратил ее запасы, к своему же стыду.

И вздохнул так раскаянно. Пусть уезжает отсюда, от греха подальше.

Мне явно не поверили, но и доказательства предоставить не мог. А по взгляду понял — меня запомнили. Это не к добру, но своих сдавать не собирался.

— Если у вас больше вопросов нет, то я бы хотел приступить к своей работе, некоторые зелья требуют времени и точности.

Поклонился. Глэрис, ничего не сказав, развернулся, направившись к следующей жертве: наверняка, пойдет дальше выпытывать про Клару, но здесь я уже ничего не смог сделать. И ведь кто-то же да навел его сюда.

Но мне действительно было не до него: меня ждало зелье для кузнеца. По моим подсчетам оно вот-вот должно подойти, и любое промедление приведет к необратимому процессу. Захлопнув и заперев дверь с внутренней стороны, вытащил из-под кровати котелок, обмотанный атласными лентами сестер-чаровниц. Теплый, как и должно быть. Перенес на прилавок, аккуратно поставив и взяв с полки флакон с измельченным черным рубином. Вы не представляете, как мне было жалко камень, перетертый с пеплом пера феникса! Я тут уже ревел. Два редких реагента, не знаю как кузнец их достал в короткие сроки, но меня в процессе душила родственница Марфы.

Задержав дыхание, рывком открыл крышку, всыпая черный порошок в лиловую жидкость и закрывая обратно. Рванет или нет? Но нет, стенки посуды похолодели, что свидетельствовало о правильности реакции и, посчитав неспеша до десяти, без опаски вновь снял крышку: зелье поменяло свой цвет, став малинового оттенка. Легкий приятный цветочный запах щекотал нос, но вдыхать его все же не стоит, поэтому поторопился разлить полученное на четыре ровные порции, еще и на донышке осталось. Я бы не стал хранить такое опасное для магов зелье, чтобы ненароком не попасть под его воздействие, однако рука работала независимо от головы и пятый неполный флакон красовался в моих руках. У него правда срок хранения всего лишь месяц при хороших условиях, но, будем надеяться, не пригодится.

Прежде чем идти к кузнецу, прибрал за собой, приведя прилавок и рабочие инструменты в порядок. В сумку аккуратно уложил флаконы, завернув для надежности в кусок ткани. Не доверяя обычному замку, наложил на дверь два заклинания, соответственно, один на другой, маскируется таким образом первое, сигнальное: если кто-то попробует «взломать» дверь, я об этом сразу же узнаю. А второе было закрывающим, и снять его мог или я, или маг-вор. Некоторые Мастера входят в эту категорию, и, да, я говорил про Анри Глэрис. Бытовые заклинания они проще, чем боевые или целительные, с которыми у меня было туго.

На самом деле появляться в радиусе дома кузнеца было опасно, но меня успокаивало лишь то, что его дочери не станут на меня кидаться при виде отца. Но Вакулу я нашел все же раньше, возле кузнецы, и наш разговор был максимально краток:

— Здравствуйте. Я принес.

— И тебе не хворать, зельевар. Что нужно делать?

— Заставить выпить все до единой капли. Нельзя мешать с другими жидкостями и чтобы они выплюнули обратно. Возможна кратковременная слабость, дискомфорт, но ничего серьезного для угрозы жизни нет. Если что-то случится или же изменится поведение — зовите меня, — подумав, все же решил добавить, — Там приезжий маг. Не профессор, но он может поспособствовать попаданию ваших дочерей в академию. Личность он, правда, так себе.

— Ничего, и не с такими разговоры вели, — мы пожали друг другу руки: зелья перекочевали кузнецу, а мне целый золотой, что меня крайне удивило, — Мне для дочерей ничего не жалко.

Нет, ну приятно, приятно.

С кузнецом мы расстались довольные друг другом. Он так же заявил, что, если мне что-то понадобится из железа, он сможет это сделать совершенно бесплатно. Наверное, он свои товары продает в ближайших городах, и, судя по всему, торговля у него идет хорошо. А мне… Мне разве что ножи пригодятся, боевой подготовки у зельеваров нет.

Покрутившись на улице, вот не хотелось возвращаться домой и что-либо делать, да поддавшись порыву о заботе братьев наших меньших, направился… Правильно, на болото. К тому же, раз уж об этом думал, то почему бы не сейчас, когда в деревне Мастер, которому не хочется попадаться на глаза, а вопрос: “А вы надолго здесь?” мог расцениваться как знак высочайшего неуважения. Расстраивать Мастера, который мог меня прихлопнуть в момент, не хотелось.

Мимо поста охраны я шел медленно, всматриваясь в лицо Гриши: не знаю, что я там хотел обнаружить, но охранник был бледен, а под глазами залегли не глубокие, но отчетливые темные тени. Словно он не досыпал. Я было хотел подойти поздороваться и поинтересоваться, не нужна ли какая помощь, но Гриша тут же сделал вид что страшно занят своими сапогами. Нет, я до него все равно доберусь! Вот пойду обратно, и пристану, с вопросами.

До болота добрался быстро, по пути нарвав побольше диких яблок: они ей, конечно, на один присест, но авось оценит. Не то, что я ее боюсь, скорее, она для меня уже как… Как обычное дикое животное. После того, что мы пережили, почти даже сроднились. И вот сейчас, глядя на ровную зелень воды, я достаточно громко позвал жабу по имени два раза:

— Марфа. Марфа! Выходи, я тебе яблок тут принес, целую сумку! Вкусных яблок! — ложь, конечно, кислятина еще та, но и дама у нас непривередливая. Лишь бы было побольше.

На поверхности болота появились круги, тина всколыхнулась, и показались два выпученных жабьих глаза. Желтенькие. Марфа, к счастью, здесь одна водилась, видимо, думала, а стоит ли оно того, но, после того как я достал пригоршню яблок и показал ей — высунулась из воды. Над болотом прозвучало голодное «Квааа!» Я отошел назад, когда зеленая тушка начала выходить на берег, разбрызгивая вокруг себя «болотные дары» — водоросли, грязь, ил и воду. Нет бы хоть рыбой поделилась…

— Вот, ешь, небось голодная. Или ты на диете? — улыбка сама появилась на лице при виде жабьей морды. Рука не дрогнула, когда язык в секунду слизал угощение. — Хотя бы жуй, а то подавишься.

— Ква.

— Ну да, кому я это говорю. Держи еще яблочки.

А ведь при первом нашем знакомстве я от нее драпал со всех ног, а сейчас вот, с руки кормлю. Точно влияние Ульяха, не иначе.

После легкого перекуса, ей и пяти килограмм мало будет, Марфа была в хорошем расположении духа и позволила взять свою слизь — драгоценный материал как ни как. После чего боднула головой, подставляясь для поглаживаний. Со стороны мы смотрелись комично, особенно когда начал чесать спину, избегая плотных скоплений слизи.

— Ути, моя маленькая, — это точно я говорю? — Моя зеленая, большелапая… А вот облизывать меня не надо! Не… Ну и кто ты после этого?

Я провел пальцами по лицу — вслед потянулась липкая слюна. М-да, может получится отучить ее от такого? Быть облизанным жабой — не моя заветная мечта.

Уделив Марфе еще немного времени и пообещав, что она скоро свидится с Ульяхом — сам на это надеялся, попрощался с жабой. А, когда прошел ворота деревни, направился прямиком к Грише: пусть он и пытался сделать вид, что меня тут не стояло, но я был крайне настойчив в своем желании и преградил путь к отступлению. На самом деле, ему достаточно одного движение руки, чтобы меня сместить в сторону.

— Доброго дня, Гриша, — скоро уже вечер, правда, но какая разница, — Ты что-то плохонько выглядишь.

— Чего тебе надо, зельевар? — разговаривает и уже хорошо. Взгляд прямой, уставший, отстраниться больше не пытается — иначе бы уже ушел. Или решил, что чем быстрее я удовлетворю свое любопытство, тем скорее оставляю его в покое.

— Да мы вроде наладили с тобой отношения, вот подумал может тебе зелье какое надо? — спрашивать про события, касающиеся старосты не стал, заходя для начала издали, — К примеру для сна. А то смотри, из-за недосыпа на посту еще заснешь. Могу для хороших сновидений предложить, если кошмары мучают. Для бодрости — но злоупотреблять не советую. Для иммунитета оздоровительное, полезное. Для…

— Я тебя понял, — уф, если честно, я ждал этого, иначе пришлось бы учебник повторять, — Мне ничего не надо…

— Нет, надо! — так просто сливаться не собирался, ибо в моей голове зародился план, — Обещаю, побочные эффекты будут минимальны, а сам ты почувствуешь себя лучшее!

— Хорошо, хорошо, — ага, дожал. Сейчас скажет что-нибудь, чтобы избавиться от меня, — Давай свое для сна, а то действительно плохо сплю в последнее время.

Что я и говорил!

— Конечно, сделаю для тебя в первую очередь и сам принесу. Ты ведь больше пост не покинешь так неожиданно?

Помолчал, выдав в конце:

— Нет. А теперь иди дальше.

— Конечно, конечно, до скорого!

Пошел процесс налаживания контакта. Буду стоять над душой, пока при меня не выпьет то, что приготовлю. Естественно, сонное зелье не собирался готовить, у меня на этого богатыря другие планы. Придется завтра побегать за реагентами. Вот только стоило мне пройти несколько метров, как из-под земли выросли четыре сестры, окружив меня. Успел Вакула их напоить или нет? Хотя чего гадать — сейчас они на мне опробуют.

— Господин зельевар, вы от нас скрываетесь?

— Здравствуйте, господин зельевар. Сегодня хороший день, не так ли?

— Господин зельевар, не хотите с нами пройтись?

— Тут недалеко, господин зельевар. Только вы и мы…

В иное другое время и обстоятельства я бы за ними побежал, признаюсь. Если бы не их отец, магическое воздействие и мое нежелание иметь с этим дело. Но что удивительное — я мог сопротивляться их магии! Значит, все сработало должным образом! И, глядя в девичьи глаза, широко улыбнулся им, освобождаясь их тонких рук.

— Дамы, мне очень приятно ваше внимание, но я несколько занят, — было забавно наблюдать как вытягиваются в непонимании их лица. Возможно, впервые в их жизни кто-то не повелся на их очарование! — Но, если у вас ко мне имеется просьба по зельям, то я вас внимательно слушаю.

Я смотрел, как они, переглянувшись, запищали как мыши и бросились домой — сопоставить одно к другому они точно могут. Жарко придется их отцу, но зато остальные, а главное я, могут ходить спокойно. Может, он все же воспользуется моим советом и найдет Анри Глэрис: он будет дураком, если откажется показать сразу четырех ментальных мага. Насчет самих девушек я не волновался, они уж точно в обиду себя не дадут, а природная красота вкупе с магией сведут с ума не только студентов. Чую, академию ждут веселые годы!

Домой, однако, все же не пошел, свернув в сторону трактира — надо бы узнать, как дела у Олда и поинтересоваться, когда у них там свадьба. Без подарка не красиво появляться на таком событие, а в плане выбора моя фантазия всегда пасует и предлагает одни зелья. Но право слово, не дарить же такое…

Трактирщик был на своем привычном месте и, надо сказать, выглядел он не таким угрюмым как в первую нашу встречу: ухожен, приветлив, глаза сияют — явно жизнью доволен. Вот что любовь с людьми делает, но я даже не против, если меня не касается. Честно говоря, романтик из меня аховый, я цветы рассматриваю с позиции зельевара: еще на первом курсе решил подарить букетик понравившейся девушке, но она не оценила синий подорожник и сириус белый. Последний просто пах горькой настойкой, а синий папоротник красиво светится в темноте, к тому же оба, пусть и не были редкими, но я побегал, пока их собирал. Один плюс, потом на зелье удачи пустил. Так вот, с романтикой и отношениями я не дружил.

— Привет, — я махнул рукой, подойдя к стойке, за которой привычно стоял Олд, протирая стакан тряпкой. Даже чистой.

— Здоров, зельевар. Совсем про меня забыл, — в голосе ни тени упрека, скорее, как факт происходящего, — Что будешь?

— Да я не… А хотя, давай. Только что-то легкое из алкоголя, мне пьянеть нельзя, — один раз выпить можно, я же в самом деле напиваться не буду, — И поесть тоже будет хорошо.

— Сейчас все сделаю.

Я сел на стул, сложив руки на столе: движения трактирщика были отточенные, без суеты и лишних манипуляций, и буквально через пару минут я уже наслаждался ужином под кружку сладкого виноградного вина. Действительно, легкое, светлое, хорошо шло. Еда не мешала мне говорить, и в процессе порасспрашивал от погоды до точной даты свадьбы.

— Да что тянуть то, господин зельевар, — мне подлили в кружку. Ну ладно, вроде нормально себя чувствую, — Мы подумали и решили через две недели отыграть. Всех почти оповестили, к вам тоже хотели завтра зайти — вы же в последнее время из дома практически не вылезали, вот и решили, что лучше не трогать.

Боги, какое здравое рассуждение! За это надо выпить! Это вторая кружка или уже четвертая?

— Так что не забудьте, вы обещали стать почетным гостем.

— Ну раз обещал, значит выполню! Ик! — я начал икать. Однозначно картошка не в то горло встала, точнее в то, но встала.

— Выпейте, полегчает.

— Да мне… Ик… Хватит. — Вяло попытался запротестовать, глядя на льющуюся жидкость в кружку. Вино.

— Пейте, пейте.

И почему мне кажется, что меня спаивают, а я даже и не против?

Из трактира выходил на своих двоих, но не твердой походкой, ощущая, как качается мир под ногами и я вместе с ним. Возможно, стоило все же позволить себя довести, но в тот момент я немного был не в себе и вознамерился дойти сам. Последняя кружка была лишней, и там было уже не вино…. Вдохнув ночной воздух — это ж сколько я просидел?! — заметил в небе блеклую круглую луну, что выглядывала из-за рваных облаков. Красиво. Ночь, луна, дорога. Вспомнился оборотень, потом химера, и я загрустил — как они там сейчас? Все ли у них хорошо? Прошло не так уж и много времени, а я даже скучать начал.

— Ладно, Вик, спишем твою сентиментальность на выпитое, — разговоры с самим с собой отлично помогали.

Меня повело, я запнулся о собственную ногу и распластался на земле, больно ударившись подбородком. Но именно это падение спасло мою жизнь, и черная тень пролетела над головой, покатившись по земле. Удар немного привел в сознание, и мое удивление вылилось наружу:

— Гриша?!

Охранник зарычал. Нет, Гришей оно был лишь удаленно, процесс трансформации был уже запущен, и мне повезло, что он проходил медленно. Ибо во второй раз столкнуться с оборотнем мне крайне не хотелось! Это ж кто его так проклял?!

— Гриша… Гриша, не поддавайся этому, борись! Ты меня слышишь? Гриша!

Я знал, что это бесполезно — пробовать достучаться, но все же пробовал. Ладони и лицо садило, но не обращал на это внимание, глядя на как бывший охранник обращался в монстра. Мне бы бежать отсюда, но ноги не слушались, и не только из-за количества выпитого — меня пробрал страх. В первый раз мне удалось выжить чисто случайно благодаря химере. Но сейчас она далеко, и я оборотню определенно не соперник, а если кто-то еще появится на улице, жертв станет больше. Привычного сторожа сейчас нет, есть только жаждущий крови и плоти чудовище. Я завороженно смотрел, как ломаются кости, перестраиваясь под новое тело; как удлинялся с противным хрустом череп, и как человек выгнувшись дугой, упал на колени, начав обрастать серой волчьей шерстью. По улице пронесся вой.

Мои ноги оторвались от земли сами, и я понесся прочь из деревни — в домах начали зажигаться огни. Оборотню плевать, кого убивать, жители для него не преграда. «Радовало», что приоритетом был все же я, и именно за мной он потом погнался, когда понял, что добыча начала ускользать. А я бежал: алкогольное опьянение как рукой сняло, но магия все равно сбоила из-за выпитого, еще и липкое чувство страха не отпускало из своих цепких рук. Что-то получилось, и тонкая серебристая молния ударила позади меня, но все равно мимо, не задев оборотня — тот даже не остановился. Еще со временем академии помнил одно полезное правило: «Если вас преследуют — бегите зигзагами, так сложнее по вам попасть». Учитывая, что профессор попадал по нам магией, совет был очень дельным.

Траекторию я сменил, резко нырнув в появившеюся улочку между домами, и таким образом выиграл для себя немного времени. «Куда бежать» и «что делать» — вопросы бились в моей голове, в то время как ноги сами несли тело. Несли, как понял немного позднее, к дому старосты, где предполагался Мастер Глэрис. Сам бы о нем не подумал, хоть и стоило признать, что в магии он сильнее, но справится ли даже он с оборотнем в полнолуние… А если нет, то придется потом объясняться за его труп. Если выживу сам. Перепрыгнув через чью-ту клумбу, вылетел на основную улицу и покатился по земле от удара, да так, что перед глазами фейверк взорвался, а меня затошнило. Паническая мысль: «Догнал!» взорвала череп изнутри, и я наугад двинул воздушными кулаками. Оборотень взвизгнул: судя по звуку, приземлился где-то сбоку, и да, я попал. Подъем с земли был тяжелым, все просилось наружу, и в целом было плохо, да только размышлять времени не было — с рук сорвались огненные шары. Слабые, чуть больше моих кулаков, но монстр от них отпрыгнул в сторону; от Гриши в нем уже ничего не осталось, даже глаза стали грязно-желтыми, в которых разум и не угадывался, лишь одна цель — убить меня. Волк зарычал, срываясь с места и прыгая на меня огромной серой массой: прошлый был намного худее, а этот — сплошная гора мышц. До момента столкновения успел сплести защитные чары, ощущая очередное падение, но на этот раз спиною. Нет, с этим надо что-то делать.

А потом боль острыми когтями вспорола мне бок — защита лопнула как мыльный пузырь. Кажется, я заорал, запуская из последних сил магический импульс, который расцвел черным цветком в моих руках. На удивление уже не было сил, и магия взорвалась между нашими телами. Я цеплялся за ускользающее сознание, вяло пытался отползти назад, оставляя кровавые полосы за собой, в то время как магия смерти выедала оборотня — от его предсмертного воя волосы встали дыбом на затылке. Вроде вместе с ним послышались голоса, но я не мог отвести взгляд от ужасного зрелища перед собой. А потом меня все же стошнило.

— О, боги…

— Что здесь происходит?..

— Смотрите, зельевар!

— Не подходите ближе! В сторону всем! Зовите знахарку!

— Так нет ее!

— А вот и маг!..

Я мутными глазами наблюдал, как приближался Анри Глэрис, и с каким выражением он посмотрел на меня, оценив изуродованные останки оборотня — взгляд дознавателя. Мне было сложно смотреть на его лицо — еще труднее на труп, но второе хотя бы было мертвым. И даже посмертие не вернуло изначальный, человеческий облик. Как и в первый раз. С одной стороны, никто сейчас не подумает на охранника, с другой — они все равно узнают и тогда заголосят. В душе кольнуло — я ведь его убил. Да, защищая свою жизнь, да, он был тоже жертвой, но в этот раз, его убил именно я, своими руками. В горле образовался ком и меня вновь затошнило.

Но и это не самое страшное…

— У меня к вам будут большие вопросы, Ройх. — Глэрис все-таки заговорил, подойдя ближе и даже присев на корточки. Наверное, это должно было прозвучать угрожающи, но я криво усмехнулся, зажимая рукой рану на боку, из которой продолжала вытекать кровь. Сил на лечение попросту не было.

— Обязательно заходите, если я не помру раньше, — приступ кашля скрутил меня в узел. А я оборотнем случайно не стану после такого? Не хотелось бы, сам же себя и прибью.

— А вы все шутки шутите, — поверьте, даже не начинал. Тяжело. И больно, — Я не дам вам умереть. А после вы мне расскажете, как же у вас получилась магия Смерти, будучи при этом обычным зельеваром.

Его рука — сейчас больше похожа на орлиную лапу — нависла над раной, и из пальцев полился зеленый лечебный свет. Стало немного легче, хоть общее состояние было крайне отвратительное, еще и местные расходились с причитаниями охая и наводя шума. Краем глаза отметил, что староста тоже находился здесь, но вместо того, чтобы унять народ, он смотрел на меня. Не хмуро, не привычно грозно, а как-то… Заинтересовано.

А еще понял, что, кажется, меня все же ждет тюрьма. Пожизненная, если раньше не прикончат. Сам не знаю, как магия сработала и почему именно в таком темном ключе. Я же не некромант.

Да ведь?..