О бедном зельеваре замолвите слово

Допустим глава 9

— Не поняла.

А как я не понял! Не говоря уже про то, что у меня чуть сердце не остановилось! Как сдержал крик — сам не знаю. Хоть за линию круга не вышел, вовремя опомнился. Вот только должно быть все немного наоборот: он в кругу, а мы снаружи. Что-то явно пошло не так…

— Нет, Кальфей, я все же не поняла откуда ты взялся? Я же делала другой призыв!

— Ну, ошиблась. Что, впервые? Ты словно не рада меня видеть.

— Представь себе!

— Простите, а…

— Кальфей, бывший вот этой ведьмы. Надеюсь, ты не ее новый парень?

— Кальфей!

— А что? Должен же я предупредить обо всех сложностях бытия с тобой! К тому же посмотри на парня — он же сейчас ноги откинет! Кларисс, признайся, ты на нем зелья испытываешь, да?

— Кальфей, убери свой морок, пока я на тебе не стала тестировать! Вот поэтому мы с тобой и разошлись. И, вы оба, не мешайтесь под ногами!

— А характер все такой же. Ну, бедняга, давай знакомиться. Кальфей. И не обращай внимание на внешность, я не демоническое создание.

В наш круг вошел один из демонических существ, если оценивать чисто по внешности. Красное звероподобное лицо с внушительными черными рогами, длинные уши, абсолютно черные глаза без намека на зрачки — как он видит? Приплюснутый нос, треугольные острые зубы, гладкий череп с мелкими шипами от макушки. Крепкое телосложение, на руках и голых ногах когти. Я даже пропустил момент представления как бывшего — настолько впечатлился обликом. Даже если это обманка. В самом деле, не могла же Клара — или Кларисс? — встречаться с инфернальной сущностью? Нет…?

— Вик… — даже забыл представиться по всем правилам. Меня же по-дружески хлопнули по плечу под недовольный взгляд ведьмы.

— Тсс, потом поговорим, а то она нас здесь же и прикопает. Ведьмы, они, конечно, все со своим зоопарком в голове, но эта переплюнула всех. Мне искренне тебя жаль, приятель, выбрал не ту дамочку.

Мне очень хотелось ответить и прояснить всю нелепость ситуации, но он был прав — женщину лучше не злить. Причем любую, а уж ведьму тем более. Вот она снова «наступила» ногой на магический огонь, но на этот раз ее слова отличались по интонации. И вроде как текст сменился, но могу и ошибаться.

Крупный ворон опустился рядом с кругом. Обычный такой, черный, ничем не примечательный.

— Чего изволите?

А, нет, я погорячился, вороны не разговаривают. Особенно таким глубоким баритоном. Опять какой-нибудь бывший или…?

— Мне надо узнать, нет ли в окрестностях темного мага и упырей. И, если есть, хочу знать к ним дорогу.

— Плата? — ворон посмотрел на меня.

— Как всегда. Больше не дам, — ведьма недовольно нахмурилась.

— Хорошо, — и беззвучно взлетел. Вот так новость. Нам помогает… Демон? Или похожее на него существо? Так это уже демонология, запрещенная как лет семьдесят, если не больше, а мы тут его призвали. Я вообще удивлен этому факту, и тому, что знахарка знает и умеет призывать. Как же мало я все-таки про нее знаю…

— Я удивлен, что при твоих талантах ты все еще…

— Замолчи, — ее зеленые глаза недобро сверкнули.

— Как знаешь, — Кальфей пожал плечами, засовывая руки в карманы, — Только, будь добра, отправь меня туда, откуда взяла, или же дай переночевать, а утром, так и быть, я сам свалю. К тому же, утром эффект рассеется, а сейчас я — страшный кошмар. И не говори, что это не твои проблемы, еще как твои. Кларисс, ну же, во имя старой дружбы.

Я перевел взгляд на Клару: та, с упорным молчанием вытирала ногу о траву, все еще выражая свое недовольство. А еще, она явно не собиралась признавать, что совершила ошибку.

— Ладно, — в мужчину полетел плащ. — Одна ночь. И спрячься, чтобы тебя не увидели. Зельевар.

Наши взгляды встретились.

— Я расскажу тебе, когда у самой появится информация. А сейчас ты можешь возвращаться домой.

— А ты? — меня похоже пытались тактично спровадить, и реагировать на это можно было по-разному, но слово взял Кальфей.

— Вик, не волнуйся ты так, с твоей ведьмой все будет в порядке! Она, кого хочешь, доведет, испугает и сожрет. А то, что у нас были отношения, так это уже в прошлом!

— Я не…

— Вик, действительно, иди, — вздохнул. Ну, раз так просит дама, я не смел ей в этом отказать.

Бегло попрощавшись и не глядя на знахарку — как и она на меня — первым покинул территорию кладбища, кутаясь посильнее в куртке. Похолодало или появление демонического создания так повлияло. Все же, его видел в первый раз, пусть и не в истинном облике, но его-то не пережил бы. Еще Кальфей этот… Нет, я не ревновал, скорее переживал за ведьму. Да, и в случае чего у нее фамильяр есть…

В таком не радужном состоянии добрел до ворот и остановился, упираясь глазами на небо, в ночную тьму. Запустил руку в волосы, да и пошел к себе — охрана так и дрыхла без задних ног. То ли сам, то ли при помощи магии. Не дело, конечно же, спать на посту, когда такое происходит. Всякое, странное.

За дверью меня ждала химера: сидела возле порога, склонив голову набок и чуть ли не виляя костяным хвостом. Зеленые огоньки в глазницах медленно подрагивали.

— Ну что? — Монстрик подошел ближе, уткнувшись мордой в мою ногу. Рука сама легла на загривок, почесывая и получая в ответ урчание, — Соскучился? Странное ты все-таки создание…

И не только оно.

Когда проснулся утром, то еще некоторое время лежал и пялился в потолок пустым взглядом, привыкая к тому, что я у себя дома. Непривычно как-то. В добавок ко всему, теперь придется самому себе готовить. Вот этим и решил заняться, сползая-таки с кровати.

Когда с завтраком было покончено, а химера наглажена, поспешил выйти на улицу, потягиваясь. Красота. И никто не маячит у дверей. Нет, я не жалуюсь, просто, опять же, привык уже.

— Ну, ладно.

Первая мысль — проведать знахарку с ее другом, но после недолгого размышления решил, что не стоило — и так к ней слишком часто захаживаю. Шептаться вон начали. Ну их, потом дойду, или Ульях прибежит. Решено! Идем пополнять запасы трав, а точнее их организовывать, ибо в доме шаром покати. А список пожеланий приличный нарисовался.

Поприветствовал деревенских и, пожелав тем хорошего дня — ко мне пообещали заскочить как будет возможность, добрел до ворот.

— Привет, Гриша. А мы тебя тут со старостой обыскались, — я махнул рукой богатырю и чуть не прошел мимо, вовремя затормозив перед самыми створками ворот. Обернулся. Вернулся назад и протер глаза, уставившись на охрану. Действительно, Гриша. Под глазами тени залезли, бледный весь, схуднувший неплохо так. Но меня узнал, аж скривился.

— Опять ты, зельевар. Нечего ворон считать, или проходи, или уходи, у меня своих дел хватает. — ага, агрессивно-пассивный, но это даже не главное!

— А ты… Где был? — самый, наверное, популярный вопрос у всех. У меня так точно.

Но на меня более не взглянули, буркнув под нос: «Не твое собачье дело, не зли меня с утра пораньше».

Наверное, не будь топора у него под рукой, я бы и рискнул, но вот с ним испытывать нервы богатыря уж точно не хотелось. В голове поставил галочку насчет странного поведения Гриши: мы, ведь, с ним только начали сносно общаться, а тут опять.

Если, конечно, перед мной стоит именно Гриша.

Покосившись напоследок на него, я выскользнул за ворота. Что-то сегодня солнце аж припекает, и ветерка нет, зря я куртку напялил. Но там кольцо спрятано, в штанах быстрее потеряется. Ничего, не сахарный, не растаю. Итак, пройдемся по списку…

Перечень, хоть и был большим, но на деле мне и половины не удалось собрать, а я уже приблизился к болотной местности; в паре шагов от меня грелась черная ящерка, переливаясь в солнечных лучах. Не саламандра, но тоже нужна. Отбросив идею ловли как в детстве, то есть руками, я придавил рептилию воздушным кулаком.

— Ну-ка, иди ко мне красавица или красавец, кто вас разберет, — ящерка, сделав несколько движений, чтобы вырваться, затихла в руке, глядя на меня своими черными глазами-бусинками, — Мне нужен только твой хвост. Конечно, ты тоже пошла бы в зелье, но, на твое счастье, и на мое тоже, нам не нужно зелье молодости — все равно не приготовлю.

Наверное, скоро как Ульях буду с живностью разговаривать, но они ему хотя бы отвечают. Но после нехитрых манипуляций хвост остался у меня в руке, а ящерица поспешила убраться прочь, юркнув под камни. Некоторое время еще наблюдал, как дрыгалась отпавшая часть рептилии — не, ну занятно же! — после чего хвост отправился в сумку, а я пошел срывать камыши. Надеюсь, у Марфы сегодня сон до обеда. Не уверен, что эта зеленая морда меня смогла запомнить. Или запомнила, но как потенциальное блюдо.

— Ква?

Накаркал.

Медленно развернулся в сторону звука, смотря как из болотной глади появляется сначала голова, а потом и сама жаба. Как всегда, красивая до безобразия.

— Марфа…

Если бы не ее длинный язык, то у меня был приличный шанс сбежать прямо сейчас, но болотная жительница реагировала на движение, при чем очень хорошо реагировала, а меткость у нее — девять из десяти. А, если я подпалю ей шкуру, меня не простит Ульях, и потом не докажешь, что тебя хотели съесть, а не просто облизать. Потому, на жабу смотрел настороженно, не делая резких движений.

— Ты меня помнишь? Должна же запомнить, я с твоим другом хожу, наставник я его… — я разговариваю с жабой. Следующая стадия — жаба разговаривает со мной. Но я-то знаю, что я не Говорящий со Зверьми, а значит это все, нервное, — Давай ты будешь заниматься своими делами, а я — своими, а потом мы тихо-мирно разойдемся.

— Ква.

Даже не знаю, как это перевести, но амфибия нападать не спешила, как и вылезать из своей трясины. Мысленно воздав молитву богам, сделал шаг назад, пропуская энергию в пальцы руки. На всякий. Это еще хорошо, что они магию не чуют. Жабы эти.

Минута. Ничего. Она смотрит на меня, я — на нее, а под левой лопаткой ужасно чешется. Медленно отведя руку назад, с наслаждением почесал спину.

— Кваа, — ничего не понял, но прозвучало как-то жалобно. Или у меня уже слуховые галлюцинации начинаются.

Жаба по имени Марфа прыгнула, оказавшись рядом, и окатила меня сочетанием воды, грязи и водорослей. В этот же момент из пальцев вырвалась ломаная молния, и ударила в болото. Взрыв получился, на удивление, большим, и нас обдало вонючей тиной.

— Кваа! — а это уже звуки паники.

А потом паника началась у меня, когда жабий язык — хочу отметить скользкий и дурно пахнущий — обхватил меня поперек тела, и жаба вместе с со мной ломанулась прочь. К горлу начал подступать ком. Не столь от запаха, сколь от метода транспортировки моего несчастного тела — висеть в воздухе и подпрыгивать вместе с каждым скачком — такое себе удовольствие. Никакое. Перед глазами все мелькало, земля то приближалась, то отдалялась, а я попросту боялся закрыть глаза. Даже забыл о том, что я — маг. Попробовал открыть рот — прикусил язык. Осталось только молиться о том, чтобы эта скачка побыстрее закончилась.

Когда Марфа остановилась, я уже был на грани обморока: земля перед лицом оказалась нереально близко, и я опустил пальцы в траву, не поднимая головы. Жаба меня опустила, квакнув напоследок. Потом еще раз, и еще… Жабья паника? Очень не хотелось шевелиться, но пришлось, я перевернулся на спину, склонив голову набок. Где зеленая «мадам» надрывалась кваканьем. Ладно, хоть не прыгала по мне.

— Ну что ты там надрываешься? Все уже хорошо, — не уверен, конечно, но как мне еще ее успокоить? Обниматься как-то не хотелось, и тем более целовать: это только в сказках жабы превращаются в прекрасных принцесс, а в жизни — тебя просто проглотят и не подавятся. Ну ее, в болото.

Вытерев с лица комья земли, поднялся, держась за голову и ожидая, когда она перестанет плыть. Вновь затошнило, но сдержался. Перекинув сумку через плечо, огляделся по сторонам. Не знаю куда она нас доставила, и сколько мы «отпрыгали»: ни деревни, ни знакомых мест я не видел, а лесостепь она везде лесостепь.

— Ну и куда ты нас доставила?

— Кваа…

— Можешь не продолжать. Иди зажуй стресс чем-нибудь, — странно, но жаба меня послушалась и квакать перестала. Даже шевелиться. Обиделась? Ну и ладно, тут проблемы пострашнее. А может она как собака или кошка, дорогу домой найдет?

— Марфа, ты дорогу назад отыскать сможешь? Ну там, по запаху, по инстинктам, по дому… Ясно, не начинай. Надо попросить Ульяха тебя выдрессировать, хоть какая-то потом польза будет. Только попробуй раскрыть пасть, и будешь сидеть здесь одна! Голодная, одинокая, и зеленая!

Чем больше событий происходит, тем все чаще открываю в себе новые таланты: раньше я жаб боялся, теперь — они меня. Нонсенс. Но это все лирическое отступление, так как надо что-то решать. Вечер, конечно, наступит не скоро, но все же наступит, и тогда нам будет несладко. Давайте рассуждать логически, выбора все равно другого нет: траектория у нас была относительно прямая, в лес мы не упрыгали, но и главной дороги к Тополькам в поле зрения не было. Значит, можно просто идти назад и, рано или поздно, выйдем на знакомые тропинки, в частности — на эту самую дорогу. Идти придется пешком, ибо повторить снова «подвиг» я не готов, да, и когда висишь не пойми как, трудно нормально мыслить. А мне это еще понадобится. Главное, чтоб одна мадама не оголодала.

— Так, Марфа, отомри, мы идем домой.

Вы бы видели, как она на меня посмотрела…!

Первый час продвигались медленно, настороженно. Второй — более уверенно, настойчиво. По истечении третьего — с тихой ненавистью к окружающему миру. Когда же время давно перевалило за полдень, желудок начал предательски выдавать голодную треть. Хотелось есть и пить. Но не было ни первого, ни второго. То ли жаба далеко нас унесла, то ли я неправильно рассчитал, и мы сейчас бредем вообще не в ту сторону. Но, по сравнению с зеленой, мне было ещё ничего, а вот та под солнцем начала сморщиваться, движения замедлились, слизь фактически испарилась. Влаги не хватает. Все-таки болотные жабы на то и болотные, что кроме болотной местности они больше ни к чему не приспособлены.

— Не волнуйся, мы скоро придем.

Я на это очень надеялся. Надежда, как говорится, умирает последней.

Через какое-то время все же организовал привал под тенью деревьев. Ноги болели и пульсировали. Воздух, как назло, все больше раскалялся, словно сейчас самый пик лета; спина взмокла, и рубашка неприятно липла к телу. Как, собственно, и волосы к лицу. Марфа тоже не отличалась красотой и сейчас распласталась на земле высунув длинный язык. На уровне рефлекса погладил ее по голове, не задумываясь о том, что, собственно, делаю. Кажется, мы оба опешили от такого, но руку мне не оттяпали, а жаба и вовсе, жалобно квакнула.

— Совсем раскисла, гроза болот, — почесал подбородок — и вовсе не противно. Возможно, из-за того, что кожа сухой стала, и пальцы не обволакивает противная слизь.

Закончив с нежностями, снял куртку, ощущая мокрой спиной теплое дуновение ветерка. И тут до меня начало медленно доходить. Точнее не так, палец нащупал некромантское кольцо в потайном кармане, и после этого мозг вошел в стадию активной деятельности.

Кольцо. Химера!

Не факт, конечно, что связь может работать на таком расстоянии, но сейчас и проверим. Сжал украшение в руках, зачем-то зажмурился при этом, и мысленно воззвал к Монстрику, давая ему цель найти меня. Надеюсь, он сможет выбраться из дома и из деревни и отыскать нас.

— Все, Марфа, ждем помощь, — я посмотрел на закрывшую глаза жабу. Может и не помрет, меня Клара тогда убьет за потрясение ребенка в лице Ульяха. У обычных детей щенки да котята, а у этого целая взрослая болотная жаба! Попробуй потом отыщи такую же!

Похоже, я тоже задремал, так как мне снилась еда: большой румяный пирог, который почему-то начал меня вылизывать…

Я еле разлепил глаза, глядя в довольную морду химеры, которая меня, собственно, и вылизывала своим черным змеиным языком. И откуда у нее столько слюней?

— Все, я проснулся, хватит меня слюнявить! Фу! Хорошо хоть не воняет какой-нибудь падалью. Все, Монстрик, все, я тоже рад тебя видеть, хороший… просто хороший, — потрепав химеру по загривку, поднялся и вытер с лица липкую слюну. Жаба сидела рядом, глядя на нас и раздувшись как шар. Побаивается. И правильно делает, химере она не ровня.

Солнце уже не так припекало, но и за горизонт не успело опуститься, значит, нашли нас относительно быстро. Надеюсь, что в деревне ее никто не заметил, и не связал со мной.

— Показывай дорогу домой. Только не спеши, — Химера завиляла хвостом, сворачивая левее, нежели мы шли до этого. Значит, все-таки я неправильно рассчитал маршрут. Подняв вещи с земли, кивнул жабе, — Пошли, Марфа, скоро будешь в родном болоте. И не дуйся ты так, оно не укусит.

Наверное.

Когда солнце начало садиться, показались болотные просторы, и жаба, издав радостное «Квааа!», упрыгала в его сторону на последних жабьих силах. Мне оставалось лишь улыбнуться и помахать ей рукой на прощанье. Теперь не будет больше совершать необдуманных действий и из болота не высунется в ближайшее время.

— Молодец, — я похвалил химеру. Та важно кивнула. Прогрессирует. — А теперь уйди в невидимость, никто не должен тебя увидеть.

Когда прошел ворота, на меня недобро покосился Гриша, но, заметив мой взгляд, решил не высказываться. Правильно, я, конечно, не злой, но дюже уставший и такой же голодный. Пыльный, не аппетитный, может местами грязный — те, кто меня видел, цокали языками и даже жалели. Учитывая, что меня видело женское население деревни, ждем очередных свежих слухов. Может что-то на подобие: «Гонял местных упырей». Пусть даже так, чем банальное «заблудился». Но добрести до дома мне не дали.

— Зельевар? Я тебя пол дня ищу, ты где такой красивый пропадал? — остановился, вздохнул и, обернувшись к рыжей женщине, выдавил из себя улыбку.

— Здравствуйте, Клара. Травы вот, собирал, — похлопал по сумке. Та вскинула бровью.

— Пошли со мной, накормлю нормально. А то у тебя вид, словно ты не травы собирал, а боролся за них. — изумрудные глаза глянули вниз, — И этого можешь тоже прихватить с собой. Переждет пока не стемнеет.

Доообрая.

Но как бы то ни было, меня накормили почти до отвала и напоили отваром. Прибежавший Ульях вместе с знахаркой выслушали мой рассказ о злоключениях: мальчишка потом порывался проведать свою подругу, но Клара вовремя сцапала его за рукав и запретила на ночь глядя соваться на болото даже с сопровождением химеры. Насупился, но возражать не стал, отправившись на улицу. И правильно.

— А Кальфей ушел? — спросил, когда остались наедине. По крайней мере, в поле зрения не наблюдался, но мало ли, отношения же были.

— Еще утром, когда нормальный вид себе вернул, — будничным тоном ответила знахарка. Потом прищурилась в своей манере, — А ты что, заревновал?

— К кому? — не сразу нашел, что ответить. — Нет, что ты! Себе дороже.

Ой, зря я это сказал, нахмурилась.

— Я не это имел в виду! Просто…

— Забудь. У меня новости от Вестника, — смена темы к добру не приводит, но и обострять не следует. Кивнул, ожидая от нее продолжения, — Странно, но он не нашел нашего некроманта, как и упырей. Или он успел сбежать со своей свитой, или же умеет скрываться даже от демонических созданий. В таком случае, даже я не хочу с ним связываться, не мой уровень.

В этом я ее понимал, сам бы не хотел с таким столкнуться, а маг из меня никудышный. Мне на ум приходит только дядя, но это уже как-то слишком все вешать на него, даже если и подходит. Но, помимо этого, меня волновали и другие вопросы.

— Клара, скажи, — неуверенно начал я, глядя на сосредоточенное лицо, — А откуда ты знаешь…

— Ритуал призыва демонов? — закончила она за меня резко, и я кивнул. Ее пальцы забарабанили по столу, а сама, вскинув голову, посмотрела поверх меня, — Ты удивишься, но ведьм много чему обучают, а что-то добываешь сама. Так как в магические академии вход нам воспрещен, мы выучили то, от чего маги отказались из-за собственного страха, но тебе лучше об этом не знать.

— А Кальфей тоже обучался по вашему методу или он просто маг? — после моих слов знахарка усмехнулась, перестав стучать по дереву. Зеленые глаза посмотрели в мои и, могу сказать точно, что увидел в них отблески скрываемой печали. Неужели до сих он ей нравился?

— Кальфей тот редкий тип бунтарей среди вашей братии. Ему было мало обычных знаний, мало свободы и много ограничений, он пытался схватить все и сразу, невзирая на запреты или ограничения собственного организма. За это его и выгнали — а может и сам ушел. Встретились мы с ним случайно, я его чуть не убила, потом расходились-сходились, и я познакомила его с Шабашем. Так что, Кальфей скорее наш, чем ваш, но, на самом деле, он сам по себе, одиночка. И то, что он оказался здесь, подозрительно.

— Но он сам сказал, что твой призыв неправильно сработал, и призвался он из-за своего облика.

— Нормально у меня все было! — даже спорить с этим не буду, — Поэтому и говорю, что подозрительно. Правда, за свою жизнь третий раз только призываю.

Ну хоть так призналась. Удивительно, что сработало, и удивительно, что мы остались живы после подобного. Призывы слишком нестабильны сами по себе, а уж призыв демонов… Да, в академии нас такому не обучали. И даже большее — запрещали интересоваться данной темой. Призывы в стране запрещены. Но ведьмам сам король не указ.

Что ж, мы выяснили, что дела наши все стоят на месте и никак не хотят решаться сами собой. А еще, что у ведьмы есть бывший, и зовут ее на самом деле Кларисс. Очень даже красивое благородное имя, которое не вяжется с деревенской знахаркой.

— Тетя Клара, господин зельевар, а вы там уже наговорились? А то кушать немного хочется.

Мы со знахаркой переглянулись, посмотрели в окно и рассмеялись, выплескивая в смехе накопленные нервы и тревожные размышления.

— Ой, Ульях, конечно же заходи! Я уже ухожу, — за окном неожиданно как-то стемнело. За разговорами и не заметил, как дело к ночи близилось, — Спасибо еще раз за угощения.

— В следующий раз лучше просто зайди ко мне, а не испытывай судьбу на болоте, — улыбнулась. Я же махнул рукой, освобождая место мальчишке.

— Ничего, я почти справился. Ульях, завтра жду у себя, будешь мне помогать зелья варить.

— Что, правда? Правда зелья? Вы меня научите?! — он аж засиял как новенькая золотая монета.

— Да, не зря же ты мой помощник.

— Спасибо, господин зельевар! Обязательно буду, прям с утра!

— С утра вот прям не надо, дай другим поспать спокойно, — мои пальцы коснулись его макушки, и я потрепал его по волосам, — Всего вам доброго.

— Зверушку свою не забудь.

Зеленые глаза улыбнулись мне в ответ.

Химеру, на самом деле, сложно забыть, особенно когда она тебе очень рада и лезет под руку гладиться.

— Ну-ну, полегче, а то меня уронишь. Вроде местами костлявая, а весишь как самый настоящий теленок, — моей руки коснулась жесткая невидимая шерсть Монстрика, и, уделив тому немного внимания, мы покинули двор знахарки.

Если вы думаете, что я добрался до дома и лег спать, то нет. Сон не шел; я разложил травы, что-то отправил на сушку, что-то измельчил и распределил по баночкам. Воды набрал — у меня теперь работала колонка. Осмотрел химеру более детально: по всем законам она не должна существовать, но магический огонь горел в ее груди и, как я могу предположить, это было что-то вроде сердца, так как сам жизненно важный орган у зверя отсутствовал — оно не билось. В так называемые глаза пальцем тыкать не стал, но весьма любопытно, что огоньки находились на одном уровне, горели практически ровно и одинаково, по цвету совпадая с огнем в груди. Голова так же представляла интерес: одна сторона вполне живая, другая — голый череп с торчащим ухом и шерстью. Кость холодная, твердая, без царапин; зубы — большие, мощные по силе укуса. Язык змеиный — возможно так химера получает информацию про окружающий мир. Очень хотелось исследовать пасть, но не думаю, что это было хорошей затеей, даже если химера и вела себя смирно.

Густой черный мех, жесткий на ощупь с плотным подшерстком. Тринадцать шипов шли прямо из позвонков — такие же костяные наросты. Неизвестно пока, какие возможностиеще имеются. Лапы тяжелые, как и он сам в целом, хотя, так и непонятно за счет чего. Тело вытянутое, скорпионий костяной хвост начинается от крестца и заканчивается жалом. Интересно, насколько его кости прочны?

— Эх ты, жертва чей-то фантазии, — в меня уткнулись холодным носом.

Спать все равно не хотелось, хоть за окном была полная темень. Я постоял возле книжного шкафа, но вернулся к дивану. Присел, доставая из-под него некромикон, который запрятал туда вместе с другими опасными книгами.

Опасными ли?

Хоть некромантия для меня все еще была неприятной, все же не мог не заметить, какая точная и разнообразная информация дается в ней, хотя бы касательно упырей. Просто мне достались какие-то неправильные. Здесь же нашел информацию про создание химер и, желая узнать больше про своего монстра, погрузился в чтиво под свет магического фонаря.

Можно было сказать, что я даже выспался, и проснулся не в обед, хотя заснул-таки довольно поздно. Книжка валялась на полу с раскрытым разделом «Формы преобразования живой энергии в мертвую», после чего чтиво отправилось под диван. Когда привел себя в порядок, поел, успел уделить внимание химере, Ульях уже терпеливо стоял возле порога с маленьким кульком — презент от знахарки в виде пирогов. Пришлось потратить время на показ дома да основные правила работы зельеваром и доверил ему выбрать пожелание из списка. Так мы приступили к зелью «Острый взор» холостому столяру Даниилу Вартовичу.

— Вот смотри: нарубить мелко корень крачая и смешать его с одной чайной ложкой тысячелистника, добавив столовую ложку молока. Ага, молоко, про него-то я и забыл.

— Я сейчас сбегаю за ним, господин зельевар. Я быстро!

— Много нам… Не надо, — мальчишку как ветром сдуло. Шустрый, но не всегда это хорошо, — Ладно, дождемся.

Монстрик в ответ утвердительно вильнул хвостом.

Удивлен, что он до сих пор холостой; видел его, когда дом мне делали. Не старый, на вид больше пятидесяти не дашь, а то и меньше. Мужик крепкий, вроде и не больной и, простите, не урод. Единственное, что про него слышал, что в свою работу влюблен, но со зрением плоховато стало в последнее время. Ему бы, конечно, врачу показаться, но где врач, а где Топольки. Зато тут есть я. Правда, некоторые недобросовестные личности используют “взгляд” для другого дела, но я очень надеюсь, что Вартович не будет подглядывать за женщинами. Иначе я попаду под раздачу.

Ульях, как и обещал, вернулся быстро и с кувшином молока. Литр, не меньше.

— Господин зельевар, я принес! Тетя Маргарита дала.

Ага. А у Маргариты было… Нет, Ульяху рано такое знать, без него приготовлю.

— Спасибо сказал?

— Да! Она еще велела привет вам передавать, сказала, что давно не виделись.

— Кхм… Хорошо. Свидимся с ней, как зелье ее готово будет, — главное потом быстро ноги унести, а то она все зацеловать меня порывается. А уж после такого зелья точно лучше ноги уносить.

Мы распределили обязанности: пока Ульях резал корень крачая и измельчал цветы тысячелистника, я сделал отвар на основе черники, моркови и «соколиного глаза». Первое смешали с добавлением молока, а после полученное добавили в отвар и варили на медленном огне — Ульях помешивал каждые пять минут в течение получаса. Эх, надо расширять рабочее место, а то на двоих не хватает ни пространства, ни рабочего инструмента. Котелок еще бы один, ступу с пестиком, да тех же ложек побольше! Все, пора выходить на большой промысел. Лишь бы не поймали только.

— Господин зельевар, оно желтое!

Я заглянул в котелок: оно может и не пахло совсем, но на вкус будет с горчинкой. А из побочек — только индивидуальная аллергия на компоненты и возможный перелом черепа, если кое-кто будет подсматриваться за кое-кем.

— Готово. Снимай и разливай, только аккуратно, — из списка вычеркнул «Орлиный взор», взяв на примету следующее, — Как закончишь, сбегай на колонку и все вымой. Придется снова клянчить у знахарки.

А во всем была виновата одна большая жаба.

Ведьма не была удивлена, узрев меня на пороге, но вот я был крайне удивлен нахождению в ее доме мужчины. Тоже рыжий, но темнее, растрепанный, без веснушек, и глаза как у меня, синие, знакомые какие-то. Высокий, не худой как я, в левом ухе круглая золотая серьга. Незнакомец, высунувшись полностью, широко улыбнулся — верхние клыки отчетливо выпирали. Кожаная безрукавка на голое тело, куча подвесок на шее, на руках кожаные наручи — вроде руны мелькнули, штаны и дорожные высокие сапоги. На ремне висит небольшой холщовый мешок.

— О, здаров, давно не виделись! Что, не узнал без морока?

— Кальфей? — уж голос его я запомнил, не спутать. — Да, тебя сложно признать без него, — и чуть не ляпнул: «Какими ветрами?» Но вместо этого посмотрел на Клару, ощущая себя лишним, — Я пойду, потом зайду.

— Да ты совершенно не мешаешь. Я бы сама не прочь выгнать одну наглую морду со своей территории, — ее красноречивый взгляд уперся в позади стоящего мужчину.

— Ну ладно, ладно, ухожу на этот раз. До скорого, зельевар!

— И тебе не хворать, — а это уже ответила сама знахарка, когда Кальфей протиснулся меж нами да выскользнул во двор.

— Его не заметят? — сам не знаю почему меня интересовал данный вопрос. Клара, хмыкнув, закрыла дверь на щеколду.

— Даже если так, не расстроюсь. Он умеет прятаться и не попадаться. К сожалению.

Ох, и не простые все же у них отношения…

На кухне мне вновь стало неуютно: знахарка села за стол, допивать, видимо, чай. Я тоже присел — просить стоя у сидящей женщины неприлично.

— Клара, мне стыдно вновь такое говорить…

— Можешь взять все, что тебе нужно в шкафах. Разобьешь что — убью.

— Ага.

Что-то она на себя не похожа. Мало того, что отрешенная, еще и позволила рыться в ее закромах, что для многих свято. Поэтому, я как встал, так и сел, вытянув на столе руки.

— Что-то случилось? Или Кальфей что наговорил? Может я могу чем помочь?

В зеленых глазах ничего не отражалось. Она смотрела на меня, в то же время не видя меня.

— Клара… — мой голос надломился, когда я пытался дотянуться до ее руки, но она не дала к себе прикоснуться.

— Вик, пожалуйста, забери то, что тебе нужно, и уходи. И пусть сегодня Ульях побудет у тебя, хорошо?

— Хорошо, — мои пальцы сжались в кулак. Если это Кальфей, то я… А, собственно, что я? И почему я так завелся?

А потому, что сидящая перед мной женщина стала мне близким человеком, а я друзей в обиду не дам. Другое дело, когда они сами не хотят принять твою помощь, но я обязательно что-то придумаю и докопаюсь до правды.

Брать я ничего не стал, тихонько закрыл за собой дверь, наткнувшись на фамильяра. Тот был весь каким-то взъерошенным, нервно дергал хвостом и пристально смотрел на меня. Присел перед ним на корточки, глядя в желтые потусторонние глаза.

— Я знаю, что вы по умолчанию оберегаете своих хозяев, но от себя прошу приглядеть за ней. Еще лучше никуда ее не выпускай, и… подозрительных рыжих личностей не впускай, хорошо? Я тогда буду тебе должен.

Правда, что можно дать чужому фамильяру? Но кот, понимающий, о чем шла речь, наклонил голову, ткнув ее в мою коленку. Я улыбнулся, рискнув погладить того по голове. И ничего, руку мне не откусили, хоть мурлыкать тоже не стал.

— Спасибо.

Само собой про настоящее состояние Клары Ульяху не стал говорить, обойдясь простым недомоганием и фразой: «Зато, ты мне поможешь и с Монстриком поиграешь». Так что мальчишка был не против заночевать у меня. Мне же в начале было трудно вновь сосредоточиться на работе, и только благодаря шебуршанию своего помощника смог отвлечься. В результате, проработав весь день, к вечеру у нас было готово четыре заказа и десять флаконов на предполагаемую продажу — не выливать же на землю? К нам так же заходили — химера гостей чуяла заранее и пряталась под невидимостью. Кто проведать, кто высказать пожелания и уточнения по поводу своих просьб.

Отвечал, пояснял, краем глаза наблюдая за работой мальчишки. Могу сказать, что он делал неплохие успехи, запоминал и не возражал, а также не ленился и не отлынивал от работы, живо интересуясь всем, что попадало в поле зрения. А что, если хорошенько поднатаскать, из него вышел бы неплохой зельевар, для помощи в деревне самое то. И как прикрытие для его основного дара: что-то я тут застопорился, надо бы продолжить его обучение.

— Держи, — я протянул Ульяху два флакона, — Желтый — это Даниилу Вартовичу, прозрачное — бабушке Глаше. Не перепутай только. И смотри аккуратнее.

— Все доставлю в лучшем виде!

Я потрепал его по волосам: сам же взял заказ Маргариты и ее соседки. На этом мы и разошлись на разные улицы.

Приятный ветерок обдувал лицо после рабочего дня, тишину разбавляло жужжание и стрекотня насекомых. В домах горели огни, а дорога была пуста. Самое то. Спустя минут десять медленным шагом я добрался до места и постучал в калитку Маргариты, благо окно кухни выходило на улицу.

— Ой, господин зельевар, а я вас и не ждала сегодня. Секундочку!

Показавшись в окне, женщина поспешила встречать меня, и заместо нее в проеме встала мужская фигура мужа. Неплохой, в общем-то, человек, когда не пьет. Поприветствовав кивком головы, отошел в сторону, доставая из сумки блестяще-розовое зелье и пряча его за спиной от взора мужа. Некоторые моменты должны быть строго конфиденциальны.

— Здравствуйте, господин зельевар.

— Здравствуйте, Маргарита. Ваш заказ готов, — я передал флакон, который быстро исчез в кармане платья. Она загораживала меня своим телом, поэтому благоверный не мог увидеть момент передачи, — Принимать строго по пятнадцать капель, запивая водой за час… Ну, вы сами знаете до чего.

Немного смутился, но быстро взял себя в руки.

— Использовать можно в промежутках не меньше двух, а лучше и трех часов. Не перебарщивайте. Если попробует муж, то начнется у него обратный процесс, поэтому прячьте надежнее, но не возле печки. На этом все. Если понадобится еще, можете заходить, у меня осталось.

В одно быстрое движение я оказался заключен в объятья, а на моей щеке запечатлели смачный поцелуй. Очень надеюсь, что муж в этот момент не смотрел в нашу сторону! Только разборок с мужьями мне и не хватало.

— М-мадам, право слово, не прилично же… — меня отпустили, и я сделал шаг назад, приглаживая волосы и вытирая щеку — у женщины были накрашены губы. Хорошо, что на дворе уже поздно, и никто меня не заметит. Кроме соседки, чья голова торчала из-за забора. Ну все, здравствуйте слухи.

— Еще раз спасибо, господин зельевар. Не смею вас больше задерживать. И… Это за ваши труды, — в мою руку упали серебряные монеты. Всего три, но и это было весьма неожиданно. Маргарита, махнув рукой, поспешила довольная в дом. Мне бы тоже надо уходить отсюда.

— Господин зельевар, вы ко мне?

Вздохнул, развернувшись в сторону голоса. Последний заказ на сегодня.

— К вам, Агафья Петровна, к вам.

Улыбаясь и надеясь, что и здесь целовать меня не будут, встал возле калитки, из которой вышла молодящаяся женщина средних лет, а может и больше — под обилием макияжа трудно распознать истинный возраст. Единственное, что портило, по ее мнению, — поседевшие редкие волосы, которая женщина прятала под невзрачным париком черного цвета.

— Вы хорошо… Выглядите, — ярко-оранжевые тени как-то слишком выделялись на отбеленном лице. Серые глаза же, наоборот, терялись на таком фоне, не говоря уже про угольную обводку. Весьма обильную и жирную. Как и алая помада на сухих губах. Местная красавица, что вы хотите!

Она кокетливо взмахнула длинными синими ресницами, поманив меня пальцем, на котором переливался фиолетово-зеленый лак. Да, такое только в крупных городах достать можно, да в столице. Последний писк моды, как говорят. Как и белая кожа, тонкие черные брови, длинные ногти с ресницами… Мода — она безжалостна.

— Так что там мне принесли?..

— Прошу прощения. Вот, как вы и заказывали, зелье для роста волос, — не успел я достать флакон, как его вырвали из рук, прижав к груди.

— Моя прелесть!

Ну, у всех свои пристрастия.

— А сейчас вы должны выслушать инструкции и строго им следовать. Если не хотите облысеть, — последнее добавил для пущего эффекта, чтоб не использовала все сразу, — Зелье имеет густоватую консистенцию, распределить следует на три приема, не меньше и не больше. Не пробовать, хоть оно вкусно пахнет. Наносить на ночь, интенсивно втирая пять-семь минут, после чего завернуть волосы в полотенце и так оставить на ночь. Повторить процедуру через три дня. Опять же, не раньше и не позднее, с этим все строго должно быть. На другие участки тела не наносить. Все понятно?

— А оно точно сработает? — глаза полные надежды. С таким макияжем правда страшновато в них смотреть.

— Если будете следовать указанной инструкции, то да. Но результат проявит себя через десять дней. И, пожалуйста, ничего не делайте с волосами: не завивайтесь, не стригитесь, не красьте — что там еще женщины со своей шевелюрой делают? На этом все. Вы всегда можете прийти ко мне за советом или оставить новый заказ.

— Обязательно загляну. Но если результата не будет, то вам же будет хуже, — я приподнял брови. Ого! Да тут целая угроза! И сказано так, с кокетством и придыханием, — Держите. Если понравится, отблагодарю лучше.

И так таинственно улыбнулась… От чего морщины сквозь макияж приступили отчетливее, а я подумал, что пусть оно подействует, но отправлять в следующий раз к ней буду Ульяха.

Мне в руку вложили пригоршню медных монет. Тоже, неплохо. Деньги мне любые пригодятся. Мы распрощались, я вернулся домой, где меня ждал радостный Ульях.

— Господин зельевар, смотрите, нам заплатили!

Нам. Но так оно и было, мой помощник все же, и работал на равных.

В сложенных ладонях поблескивали серебряные и медные монеты, пусть последних и было больше. А еще стояла тарелка с пирожками, ровно четыре штуки.

— А это баба Глаша передала, — пояснил Ульях, проследив за моим взглядом.

— Ну тогда давай поедим и спать. С Монстриком гулял?

— Мы сейчас! Монстрик, гулять! — химера мгновенно вскочила со своего места, в одном прыжке оказавшись возле двери.

— Только далеко не отходите.

Мало ли, может бессонница у кого. Хотя, после нашей химеры не только от бессонницы вылечишься, но и от всех болезней разом.

Поели, запивая пирожки чаем. Химера такой участи не удосужилась: она хоть и могла питаться любой пищей, но магическая энергия для нее самая «вкусная и полезная». И, похоже, подпитывается дополнительно еще от кольца-артефакта, а тот черпает энергию из меня. Понемногу, но всем хватает. И таким образом усиливалась связь между мной и химерой, правда не знаю, нужно ли мне такое счастье…

— Господин зельевар, а вы знаете какую-нибудь захватывающую историю?

Я постелил Ульяху на диване, а себе на полу: химера, принюхавшись к вещам, решила занять место рядом со мной с таким видом, что так оно и надо. Ну да, когда она еще с хозяином поспит!

— Захватывающую историю? — отвоевать у зверюги одеяло оказалось той еще проблемой, при этом химера даже не дернулась, — Это сказку что ли? А ну, подвинься, теленок! Как, по-твоему, я должен спать? Не будь жадиной!

— Монстрик просто играется. Ему ваше внимание надо.

Я скосил глаза на волчью морду. Зеленые огоньки дрогнули.

— Еще один ребенок, — но по голове погладил, — Честно говоря, я не знаю никакие истории, если они не связаны с учебой. Могу тебе всю книгу по зельеварению пересказать, но тебе оно не надо.

Усмехнулся. Вот она, выборочная память. Рабочие труды помню на зубок, а элементарные рассказы — нет. Даже простой стишок не вспомню.

— Тогда, вы ложитесь, а я вам расскажу. Мне тетя Клара рассказывала, она много знает. А потом как запомните, будете мне рассказывать, — я не сразу подчинился, но Ульях пригрозил Монстриком — вот и думай, кто из нас ее хозяин, — и я все же лег на пол, укрывшись пледом; под боком оказалась спина химеры. Увидя, что мы готовы, Ульях начал:

— Жила-была маленькая ведьма. И была у этой ведьмы одна большая мечта…

— А что мы сегодня будем делать?

— Тоже, что и вчера, но лучше. Будешь учить основы магии.

— Учиться…

— А без этого никак.

Я всучил Ульяху одну из книг дяди по основам магии, указав какие главы надо прочитать, что запомнить и, по возможности, проверить. Не думаю, что своими действиями он мне снесет дом: в мальчишке все же не так много магической энергии, ее разрабатывать надо, а у Говорящих иной принцип действия. Но азы нужны всегда, пусть обучается.

— А вы куда?

— Проведаю знахарку, потом вернусь, и мы продолжим работу.

— Передайте тете Кларе, что я по ней скучаю.

— Обязательно. Монстрик, охранять.

Раздав всем указания, вышел на улицу, где столкнулся с Маргаритой. Женщина, при виде меня, засияла, бросившись вперед и подхватив меня под руку. Я старался не паниковать и улыбнулся, выскальзывая из ее крепких рук.

— Здравствуйте. А вы по делам ко мне? — надеюсь, что так.

— Здравствуйте, господин зельевар. Да, именно так. Тут такое дело… Но давайте я вам на ушко шепну.

Не скажу, что горел желанием шептаться — вдруг целоваться вновь полезет, чисто из-за высказывания добрых намерений! — но все же придвинулся. Что ж, мне высказали слова благодарности за зелье и расписали его эффект, спасибо хоть не в подробностях. Да, мы и активную жизнь людей улучшаем, не все приворотами-то.

— Я рад, что вам все понравилось.

— А у вас еще осталось? Да это не мне, ваши наказы я помню, это наших бабонькам: они как услышали, так тоже захотели попробовать, но смелости не у всех хватает. Я им передам.

Вроде день только начался, а уже все обо всем знают. Мне, конечно, не жалко, там еще четыре штуки осталось, лишь бы мужья не прознали чем я их жен снабжаю. Быстро сбегав — Ульях примерно читал книгу или делал вид, вернулся к ожидающей женщине и протянул ей флаконы, которые тут же исчезли в ее сумке.

— Все помните?

— Все, господин зельевар. Я вечером вам деньги занесу. Спасибо вам еще раз от всех наших женщин!

Ну, на всех тут явно не хватит, но как-нибудь поделят, да и любая мышь знает, где я обитаю.

Больше остановок не было — я успешно избежал встречи с одной из дочерей кузнеца, и спокойно добрался до дома Клары, который оказался закрыт на замок. Запустив пальцы в волосы, на всякий случай обошел дом, но ни знахарки, ни кота не наблюдалось. Однако ж. И куда они делись, причем молча? А главное — что все же случилось? Тревога за ведьму мелкими шипами впивалась в сердце, не отпуская и заставляя мысли мельтешить в голове. Так, Вик, спокойно, их не похитили, а значит она все держит под контролем и так надо, просто подождем их возвращения. А потом я добьюсь правды.

Взглянув еще раз на увесистый замок на двери, побрел обратно в некоторых раздумьях, которые до конца не смогли выветриться из головы. Ну вот такой вот я, задумчивый. Вообще, все началось с появления Кальфея, но вот его-то всех труднее найти и расспросить. И нет, я не ревную.

Дома меня ждал сюрприз, точнее он начался еще с порога: стоило мне открыть дверь, как в лицо прилетело что-то большое, больно ударив по носу.

— Ой! — донесся до моего уха возглас Ульяха. Рука коснулась снаряда — подушка. Выглянувший же мальчишка вжал голову в плечи, — Я не хотел, господин зельевар.

— Верю, — потер нос, заходя в комнату. Мама моя, ну и бардак за каких-то десять-двадцать минут! Лицо Ульяха стало еще более виноватым, — Тут что произошло? Побоище?

— Я сначала читал, а потом решил проверить… и вот.

— Ну-ка, что ты проверял? — мне тут же показали главу в книге.

“Создание воздушных завихрений первого порядка”.

Мой взгляд поверх книги, наверное, был красноречивым, но не в плане наказания, а скорее наоборот — я был удивлен! Это заклинание пусть и первого курса, но не для новичков, которые толком не знают свои границы. И тем более не для ребенка.

— Я же показывал какие можно брать для практики. А это пока не твой уровень, — Ульях поник. Вместе с ним опустила уши химера, словно они тут вместе развлекались, — Но, признаться, удивлен, что у тебя хоть что-то получилось. Даже бардак.

— А это было даже не сложно, — стоило похвалить и все, вновь плечи расправил, заулыбался. И химера вон, хвостом завиляла. Точно спелись. Я же прищурился.

— Не сложно?

— Да, — кивнул, но на всякий случай спрятал руки за спину, — Я вначале на огненные заглядывался, пытался огонь зажечь, но не получилось. То же самое с землей, водой, а вот с воздухом получилось. И вот результат.

— М-да.

У Ульяха еще и предрасположенность к воздушной магии. Причем весьма сильная. Чудо-ребенок, в академии его с руками и ногами оторвут и без учета способности со зверями говорить. Эх, такой талант пропадает.

— В общем так, дите, — я захлопнул книгу, положив на стол, — Теорию будешь постигать сам, а практику под моим присмотром, на улице, ночью. Чтоб никто не заметил, и ты не разнес мне дом.

Закивал. Хорошо.

— А сейчас давай еще закроем пару заказов.

— Господин зельевар, а как там тетя Клара? — я ждал этот вопрос, и даже приготовил ответ, но, глядя в чистые голубые глаза мальчишки, все же растерялся.

— Болеет еще, — да, врать не хорошо, — Поэтому пока останешься у меня.

Вроде успокоил, вопросы больше не последовали. На этом мы закончили, приступив к зельеварению: доверив Ульяху ступку с пестиком, указал что и как делается, и, пока мальчишка был занят, взялся за уборку, выгнав химеру подышать свежим воздухом. Под невидимостью, само собой. Особо-тяжелых разрушений не было, вещи только разбросаны, книги с полок слетели, и так, по-мелочи. За час управился и за котелок встал, бросив в чан единственный хвост ящерицы из моего арсенала. Может Ульяха отправить на болото хвостов добыть? Кто знает, насколько сильны его способности, авось и договорится на такое. Шутка, конечно же, не думаю, что с ящерицами можно договориться, не тот склад ума, а точнее — слишком примитивный. Вода, травяная смесь, березовый сок, мыльный корень, щавелица. Еще бы иглу ехидны, но где ж ее взять? Подумал и заменил несколькими волосками химеры. Не рвануло. Продолжаем.

Готовилось зелье не меньше трех часов, один из которых Ульяху приходилось стоять за столом и мешать ложкой, попеременно добавляя нарезанный мыльный корень.

— Сложно, — впервые посетовал мальчишка, помешав два раза против часовой и тихо шмыгнув носом.

— А ты как думал, зельеварение не прощает спешки и необдуманных действий, как и любая магия. Мешай-мешай, — и это он еще не знает про зелья, которые настаиваются месяцами!

После тяжелой работы поесть и восполнить силы — как неписанный закон. Ульях этому был счастлив вдвойне, побежав мыть руки; я же накрыл нам на стол то, что подали жители, а они весьма щедры, хоть местная пища и проста. Зато, фактически даром. Но, не успели мы и пару ложек положить в рот, как в дверь постучали. Настойчиво так, упрямо. Лежавшая химера навострила уши, но не подала признаков озабоченности или агрессии — значит кто-то свой. Выходить не хотелось — я только сел, но, когда из-за двери донесся знакомый голос и витиеватое ругательство, пришлось открыть. Сам же ведь утром за них волновался.

— Зельевар, у нас проблемы.

Вот тебе и пообедали…