Об огне и заблуждениях

Стоит нам упасть на мягкие простыни, как он снова начинает мерно двигаться во мне. Его толчки становятся глубже, рука всё еще сжимает моё горло, а лоб прижат к моему. Мы оба смотрим туда, где он входит в меня; его плоть блестит от моего возбуждения при каждом выходе. Моё тело извивается в ответ на каждое проникновение, каждый мучительно-намеренный толчок приносит экстаз. Ноги дрожат, и я умоляю его двигаться быстрее, чтобы заполнить эту пустоту. Когда я открываю рот в стоне, он целует меня, ловя каждый мой звук. Я зарываюсь пальцами в его волосы, моё бешено колотящееся сердце грозит заглушить звуки наших потных тел, скользящих друг по другу. Тяжелое, тугое напряжение сворачивается в моем нутре, разгораясь в пожар, требующий выхода. Я теряюсь в нем без остатка. Теряюсь в его запахе, прикосновениях, звуках — во всём его существе.

— Коул… — предупреждаю я.

Он встречается со мной взглядом, капли пота блестят у него на лбу. Коротким кивком он велит мне замолчать, накрывает мой рот ладонью, заглушая всхлипы, и целует в лоб.

Я впиваюсь пальцами в его спину, цепляясь за него с такой силой, что он вздрагивает. Тело поет в эйфории, когда я взлетаю на оглушительный пик; кожа пылает, я содрогаюсь и трепещу под ним.

Глаза закатываются, когда с моих губ срывается крик, а он сохраняет тот же ритм и глубину, пока ноги не перестают дрожать и ко мне не возвращается дыхание. Его ладонь соскальзывает с моего рта, чтобы коснуться щеки. Он целует меня, властно заявляя права на мои губы. Снова и снова вбиваясь в меня бедрами, он дышит всё тяжелее, движения становятся прерывистыми, пока он не прижимается ко мне всем телом и не отдается собственному наслаждению. Уткнувшись лицом в сгиб моей шеи, он впивается зубами в подушку, чтобы заглушить стон, изливаясь внутри меня. Вес его тела прижимает меня к постели с тяжелым комфортом, пока он борется за каждый вдох.

Мы лежим — обнаженные, потные, тяжело дышащие, — пока он покрывает поцелуями мою шею и челюсть. — Боги, как же мне этого не хватало, — выдыхаю я, когда пульс замедляется, переходя с галопа на мерный шаг.

Он улыбается в знак согласия и осыпает моё лицо нежными поцелуями, пока не добирается до губ. Целует долго и медленно. Намеренно и осознанно. — Я люблю тебя, Катерина Блэквинд, — клянется он в промежутках между поцелуями.

Он скатывается с меня на спину, увлекая меня за собой на свою грудь. Одна его рука обнимает меня за плечи, другая выводит легкие круги на моем боку. Он запечатлевает еще один поцелуй на моем виске.

Когда дыхание выравнивается, мы погружаемся в сон. Снова связанные, как и прежде. Как и всегда.

***

Я просыпаюсь; теплое тело Коула обнимает меня сзади. Его крепкие руки обвивают меня, прижимая к себе; каждый подъем и опускание его груди эхом отдается в моем собственном дыхании.

Осторожными, нерешительными движениями я пытаюсь выбраться из его объятий, медленно стягивая с себя одеяло. — Нет… еще нет. Еще чуть-чуть, — охрипший со сна голос Коула касается моего уха. Он притягивает меня еще ближе, утыкаясь лицом в сгиб моей шеи.

Я поворачиваю голову к нему и шепчу: — Мне пора. Появятся вопросы, если заметят, что твоя сестра спит в твоей комнате.

Он ворчит, не открывая глаз. — Я так близок к тому, чтобы послать всё к черту.

Всё еще зажатая в его объятиях, я поворачиваюсь к нему лицом, убирая прядь волос с его лба. — Скоро. Мы уйдем в Земли драконов, и там нам больше не придется притворяться.

От моего прикосновения его глаза распахиваются, зрачки расширяются в тусклом свете. Печаль искажает его черты, делая лицо угрюмым. — Это всё, чего я когда-либо хотел. Ты. Здесь. Со мной. Каждое мгновение вдали от тебя — пытка. Пообещай, что останешься со мной. Пообещай, что не уйдешь без меня.

Часть моего сердца рассыпается в прах. Возможно, я не осознавала до конца, как сильно на него повлиял тот день в лесу много месяцев назад. Как он страдал всё то время, пока считал меня мертвой. То, как он смотрел на меня — пристально, будто я могла исчезнуть в следующее мгновение. Чистая ярость, взорвавшаяся в нем в ту ночь, когда меня взяли в заложницы и моя жизнь была в опасности. Я могу только догадываться, каким темным, травмирующим и одиноким было для него это время. Бездна печали и смятения бушует в его полных боли глазах, пока он ждет моего ответа.

Я прислоняюсь своим лбом к его лбу. — Обещаю.

Он накручивает прядь моих волос на палец, а затем заправляет её мне за ухо. Этим же движением он проводит пальцами по моей челюсти, останавливаясь под подбородком, и приподнимает моё лицо к себе. Это так по-особенному, по-родному, что я таю. Его губы касаются моих — нежно. Словно стоит нажать чуть сильнее, и я рассыплюсь под его прикосновением. Я расплываюсь в улыбке и целую его. — Я люблю тебя, — шепчу я.

Эти три слова разжигают в нем огонь. Улыбка пробивается сквозь его муку, в уголках глаз собираются морщинки. — Боги, я безрассудно в тебя влюблен. Одержим и поглощен тобой. Иногда мне кажется, что я соображать нормально не могу. — Он целует меня в кончик носа. — Тебя никогда не будет слишком много для моей любви. Пока солнце не взойдет на юге и не сядет на севере, я всегда буду твоим.

Наши пальцы переплетаются, и он подносит наши руки к своим губам. Замирает, впившись взглядом в мою ладонь. Его большой палец ласкает мой средний палец. — Что… это? Раньше этого не было.

Даже в полумраке темный круг вокруг моего пальца виден отчетливо. От того, что Коул помнит наизусть каждый дюйм моей кожи, я улыбаюсь как дурочка. — Это появилось с тех пор, как я нашла Дэйшу, — отвечаю я.

— Странно… — Он снова переводит взгляд на меня.

Борясь с желанием остаться, которое только усиливается от того, как он смотрит на меня с неприкрытой печалью, я выбираюсь из его постели.

Покинув комнату Коула, я проскальзываю в крыло лекарей. Те немногие знания о травах и медицине, что у меня есть, напоминают о силе болотной мяты. Зеленое листовое растение с россыпью бледно-пурпурных цветов. Поколениями его использовали как противозачаточное средство, а в больших дозах оно может быть смертельным.

Я выбираю несколько лепестков из запасов в лазарете и отправляю их в рот прежде, чем мне удается вернуться в свою комнату, не попавшись никому на глаза. Переодеваюсь в ночную рубашку и забираюсь под холодные простыни.

Лежа в постели и глядя в потолок, я не могу перестать думать о Коуле. О том, как легкость его пальцев на моей коже способна унять любую бурю. О том, как он никогда не боится говорить мне о своих чувствах. О том, как в нем идеально сочетаются нежность и непреклонность. Я всегда была зависима от его присутствия. Каждый раз, когда я рядом с ним, я чувствую к нему какое-то космическое притяжение. Мне так легко потерять контроль рядом с ним — будто весь здравый смысл вылетает в трубу. Он делает меня безрассудной. Не в том смысле, что я становлюсь неосторожной с миром вокруг него. А безрассудной, когда дело касается моего сердца. Мне хочется склониться перед ним и преподнести всю себя на серебряном блюде. И мне чертовски везет, что он чувствует то же самое.

Боги, я люблю его.

Глава 25. РАНЕНЫЕ КУСАЮТСЯ

Дэйша крадется ко мне, тени клубятся вокруг неё. В тусклом свете звезд это зрелище внушает трепет. Любой другой на моем месте уже пустился бы наутек. Она останавливается в нескольких футах, склоняет голову набок и принюхивается. — Ты… пахнешь…

Я фыркаю. — Ну, если это не самое приятное приветствие из всех, что я слышала…

— Иначе, — заканчивает она.

Возможно, потому что… я краснею, думая, как ей это объяснить. Весь сегодняшний день мы с Коулом обменивались случайными взглядами через разделяющее нас расстояние. Игривая улыбка там. Долгий взгляд здесь. Случайное касание плечом и мимолетное движение пальцев по моей пояснице, когда он проходил мимо. Это было томительно. И невыносимо.

Если раньше мне с трудом удавалось притворяться его сестрой… боги, как же трудно мне сейчас. Каждая попытка не смотреть на него и не вспоминать прошлую ночь давалась с боем.

Глаза Дэйши понимающе сужаются. — Рыжий.

Она сокращает расстояние, между нами, и я притягиваю её голову к себе, прислоняясь лбом к её лбу. Глаза закрываются, дыхание становится глубже. Я почесываю её любимое место под подбородком, и в её горле рождается громовое урчание. Оно стало намного глубже и грубее… кожа содрогается от этой вибрации. Я отстраняюсь, и её белые остекленевшие глаза встречаются с моими. Шумный выдох обдает моё лицо, откидывая волосы назад.

— Рыжий пойдет с нами в Земли драконов?

— Да, он пойдет. Коул думает, что отсюда до границы пути примерно три-четыре дня. Как только получим карту, будем лучше представлять наш маршрут.

Она отшатывается, медленно моргая, и чихает. Драконья слизь летит мне в лицо, и я вытираю её рукой. Она пригибает голову. — Прости.

Я стряхиваю гадость на землю. Если я свалюсь в озеро сегодня ночью, это избавит меня от необходимости мыться. Впрочем, во время наших последних «летных упражнений» я в воду больше не падала. Пока что.

***

Мои дни в основном состоят из тренировок. Ну, точнее — из уборки и побегушек для Мардж. А по вечерам — практики на ринге. Несколько дней назад мы отрабатывали работу со щитом. Неудивительно, что мне было трудно удерживать щит одной рукой и махать мечом другой.

В другой день мы занимались стрельбой из лука. Стоило мне натянуть тетиву, как в руке, сжимающей лук, появилась знакомая дрожь. Я тут же вспомнила, когда пробовала это в прошлый раз: Коул обнимал меня сзади, его дыхание касалось моей шеи — тогда он починил и вернул мне лук матери. Выпустив стрелу, я не удержалась и оглянулась на него. Он уже смотрел на меня с улыбкой, будто вспоминал то же самое. И, как и во все предыдущие разы, я с позором промазала. Каждый. Проклятый. Раз.

С тех пор как Дэриан повредил ногу Нолану, он вел себя относительно смирно. Власть, которую Мардж имела над ним, явно была убедительной. С другой стороны, если бы Мардж пригрозила мне, я бы голышом колесом по центру лагеря прошла, потребуй она этого.

Сегодня мы впервые спаррингуем только на кулаках. Мне всё еще трудно убедить Арчи применять против меня больше силы. Я раз за разом напоминаю ему, что его поблажки не идут мне на пользу — я должна как-то учиться. И хотя с каждым днем получается чуть лучше, он всё равно меня жалеет.

— Я вызываю. — Голос Дэриана разносится над поляной, когда он приближается к центру, где мы с Арчи только что закончили. Дэриан просто обожает устраивать сцены и делать всё, чтобы взбесить Коула.

Коул сверлит его взглядом. — Нет.

Дэриан смеется. — Прямо-таки заботливый старший братец, а, Рыжий?

— Я серьезно, — рычит Коул. Желвак гуляет на его челюсти, и толпа затихает, почуяв несвойственную Коулу угрозу в голосе.

— Всё нормально, Коул. Я сама справлюсь, — пытаюсь я разрядить обстановку. — К тому же в прошлый раз на этом ринге победа осталась за мной, помнишь?

Изображая уверенность, я смотрю Дэриану прямо в глаза, сжав кулаки, и надеюсь, что этого достаточно, чтобы убедить окружающих в моем бесстрашии. А может, и саму себя.

— Обожаю самоуверенность этой девчонки, — подначивает Дэриан.

Я вскидываю подбородок, глядя на Коула, раздраженная тем, что он до сих пор не сдвинулся с места. Неохотно он отступает к краю зрителей. Вместо того чтобы сесть, как многие другие, он встает рядом с Арчи — оба начеку. Будто готовы в любой миг броситься мне на помощь.

Я выравниваю дыхание и закрепляю стойку, сжимая кулаки. Дэриан лениво обходит меня кругом, его ладони раскрыты и расслаблены. Но то, как он кружит вокруг — расчетливая походка хищника — заставляет меня чувствовать себя добычей. В его глазах горит затаенный голод, будто он не ел несколько недель, а я — легкий перекус.

Я лихорадочно соображаю, как выйти из этой ситуации. С волками нужно поднимать руки над головой, чтобы казаться больше и внушительнее. С медведями — сохранять спокойствие и медленно отступать, потому что бег пробудит в них инстинкт преследования. Я выбираю второй подход и смотрю на него в упор, прирастая ногами к земле, хотя каждый нерв вопит: «Беги!». Кожа покрывается мурашками каждый раз, когда он исчезает из поля моего зрения, заходя за спину, но я отказываюсь играть в его игру и не верчусь вслед за ним.

Он хочет, чтобы я испугалась. Хочет вывести меня из себя.

Стоит мне поддаться его давлению, и он нанесет удар. Я просто знаю это.

В толпе слышится шепот, солдаты обмениваются озадаченными взглядами, пока Дэриан раз за разом описывает вокруг меня круги. Он останавливается у меня за спиной, вне поля зрения. Задумчиво хмыкает.

Я не выдерживаю и гневно смотрю на него через плечо. — Избавь меня от театральщины и переходи к делу.

— У тебя прелестные ножки… — шепчет он едва слышно. — Но я могу придумать места и получше, где они могли бы оказаться.

Я закатываю глаза. — Давала ли я тебе хоть какой-то повод думать, что ты можешь позволять себе подобные намеки? Уверяю тебя, мне это не интересно.

Он посмеивается, подбираясь опасно близко. Я отворачиваюсь от него, ловя на себе нервные взгляды бойцов отряда. Часть меня рада, что я не вижу сейчас Коула — он бы точно вбил Дэриана в землю, поймай он хоть один мой испуганный взгляд.

Шепот Дэриана касается волос на моем затылке: — Я просто пытаюсь помочь. Твоя стойка совсем не…

— Мне не нужна твоя помощь, ублюдок…

Секунду я стою спиной к Дэриану. В следующую — лечу на землю. Он сбил меня с ног молниеносной подсечкой. Мышцы бока ноют от резкого столкновения с землей; я вскакиваю на четвереньки, метая в него испепеляющие взгляды.

Поднимаюсь на ноги и замахиваюсь для удара в лицо.

Он ловит мой кулак своей ладонью — его пальцы обхватывают мои костяшки слишком легко, лишая меня маневра. — Промахнулась, котёнок.

Я хватаю его за горло другой свободной рукой, издавая приглушенный рык. Мои пальцы кажутся до смешного тонкими на его мощной шее, но я сжимаю их изо всех сил.

Кончик его языка касается нижней губы, прежде чем он порочно улыбается. — Сильнее.

— Что? — шиплю я, отшатываясь в недоумении.

— Я сказал: сильнее.

Вонзая ногти в его кожу и стиснув зубы, я сдавливаю его горло так сильно, как только могу.

Он смотрит на меня сверху вниз, на его лице застыла презрительная усмешка. — Серьезно? Это всё? Жалкое зрелище. Ты и минуты не продержишься.

Были ли у меня раньше проблемы с гневом? До этого момента я бы сказала, что нет. Но что-то в Дэриане пробуждает во мне сторону, о существовании которой я и не подозревала. Дикий, необузданный нрав, который мне трудно осознать. — Я тебя ненавижу, — цежу я.

Он фыркает, явно не задетый. — Вставай в очередь, дорогуша. Конец очереди — вон там, за моей спиной.

С дьявольской скоростью он перехватывает запястье моей руки, которой я вцепилась ему в шею, и заставляет меня подчиниться. Я сгибаюсь; боль вспыхивает в суставе, и ужас перехватывает дыхание — мне кажется, он сейчас его сломает. Но вместо этого он разворачивает меня спиной к себе. Он притягивает меня к своей груди, сковывая мои движения руками.

Я извиваюсь, пытаясь вырваться из его объятий. Когда это оказывается бесполезным, я резко откидываю голову назад и попадаю ему прямо в челюсть; новая вспышка боли отдается в моем черепе. Его хватка ослабевает, но он тут же зацепляет мою ногу своей и валит меня на землю. Прежде чем я успеваю откатиться, он прижимает меня к земле, оказавшись сверху. Он заламывает мои руки над головой, и мое поврежденное запястье буквально кричит под его жесткой хваткой. Его бедра оседлали мои — это даже интимнее, чем в наш прошлый бой.

Я прикусываю язык, чтобы не покраснеть, и бросаю яростный взгляд на его варварски самодовольную физиономию. Пытаясь скинуть его, я выгибаюсь в бедрах, и он смеется.

— Должно быть, ты что-то компенсируешь, — цежу я, извиваясь и напрягаясь под ним.

— Это ты сейчас предлагаешь проверить теорию? Потому что, — он наклоняется, его гладкая, выбритая щека скользит по моей, когда он шепчет мне на ухо, — я с радостью тебе поспособствую.

— Отпусти меня, — требую я.

— Только если попросишь.

— Пошёл ты, — выплевываю я.

— М-м-м, обожаю твой грязный ротик, — говорит он с подмигиванием.

Я вкладываю всю свою силу и энергию в попытку перекатить его набок, но он упирается, удерживая вес. Я в ловушке, и каждая попытка спастись терпит неудачу. Все смотрят на нас; их внимание давит на меня, словно груда кирпичей. Краска стыда заливает щеки, и, судя по его торжествующей ухмылке, он это прекрасно видит.

Мерзавец.

— Мы закончили, — шиплю я.

Наконец он отпускает мои запястья и слезает. Стоит мне подняться на ноги, как я стремительно ухожу — я слишком унижена, чтобы пробовать спарринговаться снова, и избегаю зрительного контакта с каждым встречным.

— Эй! — окликает меня Арчи. — Кэт! Погоди. Ты куда? Ты в порядке?

— Ага. В норме. Пойду выпью воды, оставила флягу в комнате. — Я даже не могу посмотреть в его сторону; я в бешенстве и совершенно сбита с толку.

— Можешь отпить из моей. Я с радостью поделюсь, — предлагает он, всё еще следуя за мной.

Я бросаю на него извиняющийся взгляд через плечо. — Спасибо, увидимся за ужином.

Оказавшись в приватности своих четырех стен, я засучиваю рукав и осмеливаюсь взглянуть на запястье. Рука дрожит от пульсирующей боли, и я сжимаю предплечье в надежде, что давление поможет её унять. Слегка поворачиваю кисть и морщусь.

Я ускользаю в крыло лекарей, избегая главных троп — не дай боги наткнуться на кого-нибудь. Или, упаси боги, на самого Дэриана. Но в лагере тихо — все, должно быть, еще на тренировке. Когда я захожу в крыло лекарей, Мардж стоит ко мне спиной, переставляя что-то на прилавке.

Она даже не оборачивается. — Одно из первых правил, которое я выучила в ученичестве: раненые звери кусаются.

— Я не ранена, — парирую я, стараясь игнорировать дергающую боль в руке.

— Я не про тебя. — Она наконец поворачивается и бросает мне сложенный бинт.

Я не совсем понимаю, что сказать, поэтому спрашиваю первое, что приходит в голову: — О чем вы говорили, когда сказали Дэриану, что «всё ему перекроете»?

Она перестает разбирать свои склянки и долго, задумчиво смотрит на стену, прежде чем перевести взгляд на меня. — Не думаю, что это твое дело.

Я киваю, уже жалея о вопросе, и разворачиваюсь, чтобы уйти.

— У вас двоих больше сходств, чем ты думаешь, — говорит она.

Я замираю в паре шагов от двери. — О чем вы?

— Я знаю, что вы с Коулом потеряли мать. Он тоже.

Я смотрю на нее через плечо. — И откуда вам это знать?

— Я знаю Дэриана с мальчишек. Он не всегда был таким, как сейчас. Либо мы перерастаем свою скорбь, либо скорбь перерастает нас.

Я полностью разворачиваюсь к ней. — Это не дает ему права вести себя как скотина со всеми подряд.

Она пожимает плечами. — Тут ты права. В любом случае, его сестра всегда была моей любимицей.

— «Была»? Как она умерла?

— Ну, она на самом деле не умерла, — бормочет Мардж. Она достает флакон из шкафа и протягивает мне.

Я выпиваю содержимое без лишних вопросов. Жидкость обдает горло холодом, и пока она стекает вниз, в венах начинается легкое покалывание. Боль в запястье улетучивается, и Мардж жестом велит мне вымыть пустой флакон.

— Тогда почему вы сказали «была»? — выкрикиваю я через плечо, оттирая стекло.

Её голос наполняется грустью: — Она в коме. Больше десяти лет. Не представляю, какой бы она была сейчас…

— Оу… — неловко отвечаю я. — Мне жаль это слышать…

Дверь распахивается, и мы обе резко оборачиваемся на звук.

В комнату заглядывает Гэвин, его черные волосы спадают на глаза. — Мардж, Катерина. Блэкфелл прорван мятежниками. Срочный сбор у сторожевой башни.

Глава 26. НОЧНОЙ СВИСТ

Я приношу посох Мардж и протягиваю его ей. Мы выходим вместе и присоединяемся к остальному отряду, собравшемуся у сторожевой башни. Воспоминание о двух казненных мужчинах болезненно колет в груди. Я смотрю в подножие башни, боясь, что если подниму взгляд к вершине, то не смогу перестать прокручивать в голове видение падающих навстречу своей гибели людей. Вокруг шелестит шепот, пока Коул, стоя на верхней платформе, не откашливается. Все замолкают.

— Блэкфелл прорван; похоже, между мятежниками и городом установилось временное затишье. Нам нужно добраться туда быстро, прежде чем мятежники сделают следующий ход. На случай, если это ловушка, я формирую две группы. Отряд будет разделен по центру лагеря: на северную и южную части. Карлайл возглавит северную половину — она останется здесь для охраны лагеря. Южная половина идет со мной; мы выдвинемся к Блэкфеллу, чтобы отбить город. Берите оружие и готовьтесь к бою. Мы выступим на закате и застанем их врасплох под покровом темноты.

А значит, я останусь здесь, в составе северной группы. И Коул уйдет в Блэкфелл.

Сердце падает куда-то в желудок при мысли о разлуке с ним. Мардж хлопает меня по плечу и покидает толпу. Вокруг меня бурлит нервное предвкушение — люди разбегаются в противоположных направлениях. Коул идет ко мне; солдаты расступаются, пропуская его. Словно он — камень, а толпа — река, вынужденная обтекать его.

Он кладет руку мне на плечо и шепчет: — Я не хочу расставаться с тобой, но я должен просить тебя остаться здесь.

Я отчаянно качаю головой. — Нет. Я иду с тобой.

— Это слишком опасно.

— Если это действительно ловушка, здесь будет так же опасно, как и с тобой.

Он ворчит. — Да, но здесь у тебя есть Дэ… — он вовремя спохватывается, не произнеся имени Дэйши.

— Тогда она может пойти с нами, — умоляю я. — Пожалуйста. Не делай этого.

— Если её увидят, мы все покойники.

Я хватаю его за руку и тащу к себе в комнату. Дверь отсекает шум снаружи, и между нами воцаряется тишина.

Желвак гуляет на его челюсти. — Поверь, мне это дается так же тяжело, как и тебе. Но это в твоих интересах.

— Коул. — Я осмеливаюсь коснуться пальцами его груди. — Мы должны быть вместе, помнишь? Ты просил меня остаться. С тобой.

Он вздыхает, опустив взгляд и избегая моих глаз.

Я пробую снова, приподнимая его подбородок, чтобы он посмотрел на меня. — Я обещала.

Его голос падает до шепота: — Обещала…

В его глазах бушует война, брови сдвинуты к переносице. Он выдыхает. — Иногда я гадаю, понимаешь ли ты, какой властью надо мной обладаешь. И именно в такие моменты я осознаю — понимаешь… бери все медицинские припасы, какие сможешь. Мардж останется здесь, а ты займешь её место при нас. Ты должна держаться позади сражения, на окраине Блэкфелла. И при малейшей угрозе — я хочу, чтобы ты бежала. Не оглядывайся. Не останавливайся, чтобы подумать обо мне. Беги. Если со мной что-то случится, я хочу, чтобы ты отвела её в Земли драконов.

— Я… — голос прерывается при мысли о том, что придется уходить без него. Оставить его и жить в мире, где его нет. Нет. Я начинаю качать головой.

— Кэт, пообещай мне, — настаивает он, сжимая мою руку в своей.

— Я улечу, — заверяю я.

— А?

— Я не побегу, я улечу. Мы с Дэйшей тренировались.

Он моргает. — Тренировались… летать?

— Ну. Мы делали это всего несколько раз. Но я смогу.

В дверь стучат, и с той стороны доносится голос Карлайла: — Капитан, можно на пару слов?

— Один момент, Карлайл! — кричит Коул, расстегивая цепочку на шее и вкладывая её мне в ладонь. Металл кольца его матери холодит мою разгоряченную кожу.

Дыхание перехватывает, когда он сжимает мои пальцы вокруг кольца. Он прислоняется лбом к моему лбу, всё еще удерживая мою ладонь, сжатую на его семейной реликвии.

— Я люблю тебя, — обещает он приглушенным шепотом. Другой рукой он притягивает меня к своим мягким губам. Но отстраняется — слишком быстро — и в завершение целует меня в лоб.

Он выскальзывает из комнаты и исчезает в ночи.

Я застегиваю цепочку Коула на шее, затягиваю ремешок кинжала в ножнах на бедре и убираю меч. Сделав глубокий вдох, я игнорирую гул в венах и направляюсь в крыло лекарей.

Дэйша? Мы идем в Блэкфелл. Мятежники совершили прорыв. Я отправлюсь туда с остальным отрядом, встретимся на окраине города у леса.

Я вылетаю сейчас…

Нет. Дождись заката. И держись позади нас, чтобы тебя не заметили.

Я распахиваю дверь в крыло лекарей и нахожу Мардж собирающей бутылки. Она поворачивается ко мне, вскинув бровь.

— Вы остаетесь здесь, а я занимаю ваше место в Блэкфелле, — объясняю я.

— Это кто сказал?

— Капитан.

Она медленно моргает, глядя на меня, затем кивает на плотно набитую сумку. — Там бинты, шины, иглы и нитки. Несколько флаконов от боли. Используй их экономно.

Я не могу представить, как бы она совершала этот переход и какой уязвимой была бы рядом с местом битвы. То, что я иду вместо неё, приносит мне тень облегчения. Но мои руки дрожат под грузом ответственности. Мне никогда не приходилось зашивать рану или самостоятельно накладывать жгут. Обернувшись к двери с сумкой за спиной, я встречаюсь взглядом с Мардж.

— Спасибо, что спасла меня тогда, несколько недель назад, — бормочет она.

— Пустяки… Вы говорите это, потому что думаете, что я умру?

Она хлопает меня по плечу. — Всё с тобой будет в порядке.

Это ничуть не унимает мою тревогу. Но я выхожу из комнаты прежде, чем успеваю раздуматься. Я иду в центр лагеря, где толпа становится всё гуще. Плечом я задеваю плечо Арчи, останавливаясь рядом с ним. Он выдает нервную улыбку, а его руки заняты тем, что вертят кинжал.

— Почему Дэриан так долго копается, черт возьми? Кто-нибудь, приведите его, — командует Карлайл.

Арчи вскидывает руку, вызываясь добровольцем, но я бью по ней, заставляя опустить.

Однако Карлайл замечает движение. — Арчи?

— Нет, я за ним схожу, — вклиниваюсь я. Я спешу к комнате Дэриана, не давая Арчи и секунды на возражения. С силой бью кулаком в его дверь. Когда он не отвечает, я толкаю дверь и нерешительно вхожу.

Дэриан без рубашки, он натягивает штаны и затягивает их на талии. Когда он полностью поворачивается ко мне, моему взору открывается его безупречная грудь оливкового оттенка. Четкая линия паха уходит вниз от бедер. Если мышцы Коула — это плотная и мощная мощь, то Дэриан — это плавно высеченная элегантность. Мускулы на его руках перекатываются, пока он медленно застегивает пуговицы на штанах.

У меня перехватывает дыхание, и я прикрываю глаза тыльной стороной ладони.

Он посмеивается. — Что, никогда раньше мужчину не видела?

Я нащупываю рубашку, перекинутую через спинку стула, и вслепую швыряю её в него. Он хохочет над моей нескрываемой нервозностью.

— Ты можешь поторопиться? Тебя одного не хватает, — ворчу я.

— Могут и подождать. Им придется меня подождать.

— Ты такой самовлюбленный кусок…

— Знаю.

Я мечу в него свирепый взгляд, радуясь, что его торс теперь прикрыт рубашкой, которую я ему кинула. Впрочем, он её так и не застегнул. Темная ткань низко расходится, обнажая грудь и живот.

Я снова отвожу глаза, осматривая его комнату. Беспорядочная свалка из ножен, ремней и одежды валяется кучей на полу у ножки кровати. Спутанные простыни и одеяла «борются» друг с другом на постели. Черный плащ накинут на отодвинутый от стола стул, дожидаясь, когда кто-нибудь об него споткнется. Пачки бумаг разбросаны по всему столу. Один листок пергамента приковывает моё внимание.

На большом скрученном листе, прижатом книгами по углам, нарисованы безошибочно узнаваемые очертания хребта Драконья Спина.

Карта.

За северной частью хребта Драконья Спина виднеется край Земель драконов, прикрытый другими бумагами. Я кляну себя за то, что не заметила её, когда заходила сюда в первый раз.

— Мы… опоздаем, — предупреждаю я, хотя наполовину отвлечена картой на его столе.

Дэриан крадется ко мне, хватая два меча, прислоненных к столу. — Мы? Разве ты не должна остаться здесь? Ну, знаешь, «северная часть лагеря» и всё такое.

— В таком случае, разве ты тоже не должен остаться?

Он пожимает плечами. — Я им нужен.

— Я им тоже нужна, — парирую я.

Он фыркает, убирая мечи в ножны; свист металла разрезает воздух между нами. — Рыжий пойдет на всё, чтобы не спускать глаз с сестренки, да? Будь он умнее, он бы заставил тебя остаться.

— Это было моё решение, — шиплю я, сжимая кулаки из-за его скрытого оскорбления в адрес Коула.

Он указывает на дверь и затыкает флягу за пояс. — Ну, тогда посмотрим, на что ты способна.

***

Солнце зашло примерно час назад, и вокруг Блэкфелла повисла зловещая тишина. В прошлый раз, когда я была здесь, шел дождь. К счастью, сейчас по ночному небу разбросано всего несколько облаков. Лунный свет то проступает, то тонет в тонких черных обрывках туч.

Наш отряд сгруппировался и присел на корточки на окраине Блэкфелла; мы обмениваемся приказами шепотом. Ночной холод пробирается под кожу, ветер усиливается, и я пытаюсь заставить руки не дрожать. Но я содрогаюсь всем телом, и мои зубы стучат в ответ.

Увесистое тепло ложится на мои плечи. Я смотрю вправо: Дэриан отходит, накинув на меня свою куртку.

— Твоя чечётка зубами раздражает до чертиков, а я пытаюсь сосредоточиться, — ворчит он.

— Или ты просто хочешь взбесить Коула? — парирую я.

Он посмеивается и переключает внимание на Коула, который раздает распоряжения остальной группе. О боги, Коул лишится своего богами проклятого рассудка, если увидит на мне куртку Дэриана.

Я сдергиваю куртку, шепча: — Ты всегда ведешь себя хуже некуда.

— Для той, кто ненавидит моё поведение, ты еще ни разу не попросила меня прекратить.

— Может, потому что я знаю: ты не прекратишь. — Я протягиваю куртку обратно.

Он приглушенно смеется, не сводя глаз с Коула. — Ну надо же. Посмотрите-ка. Кто это у нас тут всё понял. Может, я начинаю на тебя влиять.

— Я бы не сказала, что влиять. Ты просто нажимаешь на мои кнопки, — ворчу я, тряся курткой, чтобы привлечь его внимание.

— Я бы предпочел их расстегивать.

Я замахиваюсь курткой на Дэриана, и он уклоняется с ухмылкой.

Коул замолкает, оглашая план группе, и свистит, сверля Дэриана взглядом. — Есть что сказать?

Дэриан беспечно качает головой, на его губах всё еще играет хитрая ухмылка.

Ускользая от Дэриана, я оставляю куртку на земле и снова вздрагиваю, когда ветер хлещет по коже. Я пристраиваюсь рядом с Арчи, который тоже заставляет себя не дрожать.

— Ты в порядке? — бормочу я, прислоняясь плечом к его плечу.

Его широко раскрытые глаза встречаются с моими; он сглатывает. — Свистеть по ночам — это плохо.

Мои мысли возвращаются к тому времени, когда мы пили в моей комнате и говорили о самых больших страхах. Совы, тетушка Бекки и свист по ночам. А Коул только что свистнул, чтобы привлечь внимание Дэриана.

Я кладу руку на руку Арчи. — С нами всё будет хорошо.

Он кивает, хотя его огромные глаза всё еще смотрят на Блэкфелл вдалеке. — Как тебе это удается?

— Что именно?

— Как тебе удается не бояться?

— Я боюсь… я просто… притворяюсь, что нет? Изображаю храбрость? Иногда это заставляет тебя быть смелым.

Он делает прерывистый вдох. Какое-то время всё его тело остается скованным, пока его взгляд не сужается в решимости.

По безмолвной команде Коула Арчи вскакивает на ноги, направляя меч в сторону Блэкфелла с зычным криком: — Давайте, черт возьми, врежем им!

Он несется к Блэкфеллу, размахивая руками; ноги едва касаются земли. Я ловлю на мгновение ошеломленный взгляд Мелайны, прежде чем она вскакивает и тоже бежит к Блэкфеллу, а Гэвин и Нолан следуют за ней. Остальной отряд оживает и бросается вслед за Арчи, который не слишком быстр, чтобы долго удерживать лидерство.

Ожерелье матери Коула обжигает мне кожу, когда я смотрю, как его огненно-рыжие волосы исчезают вдали вместе с остальным отрядом. То малое, что осталось от моего сердца, испуганно бьется в груди.

Каждая секунда, когда Коул находится вне поля моего зрения, ставит под вопрос его приказ оставаться здесь, на окраине. Что, если я им нужна? Что, если я смогу им помочь?

Ну что ж… если Коул разозлится на меня за невыполнение приказа, я это переживу.

Потому что, если он злится на меня — значит, он еще жив.

Глава 27. ДВЕ НОГИ И ВОЙНА

Дэйша?

Я здесь.

Мы движемся навстречу друг другу, ведомые нашим магнитным притяжением сквозь тени леса. Мои челюсти сведены от невыносимой тревоги, и мне трудно оторвать взгляд от Блэкфелла, хотя я уже не вижу никого из нашего отряда.

Часть напряжения исчезает, стоит мне коснуться кончиками пальцев носа Дэйши. Я знаю, что обещала ждать здесь с тобой… но я должна подобраться ближе на случай, если им понадобится помощь.

Она рычит, и этот звук вибрирует под моими пальцами. Тогда я иду с тобой.

Нельзя. Если кто-то тебя увидит, нам обоим конец. Я дважды хлопаю её по шее, но ничего не происходит. Видишь? Если бы ты снова могла исчезать, нам бы не пришлось беспокоиться. Сейчас ты слишком велика, чтобы прятаться.

Ты продолжаешь велеть мне оставаться позади, пока сама лезешь в самое пекло. Я должна тебя защищать.

Нет, это я должна тебя защищать. Я тычу пальцем в кончик её носа.

Она фыркает и хлещет хвостом в мою сторону. Мне не нужна защита.

Я пригибаюсь, едва не попав под удар. То, что ты стала больше, Дэйша, еще не значит, что ты можешь сама о себе позаботиться.

О как? Ты так же беззащитна, если не больше, чем я.

Я не собираюсь с тобой спорить. Оставайся здесь, и, если я не вернусь через час, улетай в Земли драконов одна.

Она ревет, и мне приходится обхватить её пасть руками, чтобы она замолчала. Я оглядываю окрестности через плечо, хотя и понимаю, что звуки битвы наверняка заглушают её голос, к тому же я здесь совсем одна.

Черт возьми, Дэйша! Будь хоть немного благоразумнее, я ни за что не смогу защитить и тебя, и себя.

Ты права. Ты едва можешь защитить себя сама. Мы в этом — вместе.

Должно быть, именно это чувствует Коул. Я прищуриваюсь, и она копирует мой взгляд.

Я вздыхаю, понимая, что иного пути нет. Ладно. Но ты держишься за моей спиной, и, если я скажу «уходи» — ты уходишь.

Ладно.

Хотя в глубине души что-то подсказывает мне: она этого не сделает.

Далекий гул битвы становится громче, пока мы крадемся к городу. Мы обходим южный периметр, мучительно медленно лавируя между зданиями. Под сумкой Мардж на моей спине скопился густой слой пота.

Я выглядываю из-за угла здания в переулок, выходящий на центральную площадь Блэкфелла. Вдалеке толпа людей колышется в темном море войны. Но моё внимание привлекает несколько групп людей, которые пугающе неподвижно сидят между мной и сражением. Я тяжело сглатываю — один из них корчится на земле.

Я выставляю руку в сторону Дэйши. Стой.

Подбираясь ближе, я прижимаюсь боком к стене переулка, вписывая свой силуэт в тени. Когда я дохожу до конца подворотни, то понимаю: у человека, извивающегося на земле, во рту кляп, а руки и ноги связаны. Он бьется, пытаясь освободиться, и тут появляется кто-то в черном, ко мне спиной. Теневая фигура пинает заложника, пока тот не затихает; остальные пленники наблюдают за этим широко раскрытыми глазами. Их захватчик приседает и туже затягивает веревку на руках и ногах неподвижного мужчины.

Мятежник.

Они связаны, мы должны их освободить.

Но все остальные заняты тем, чтобы сдерживать натиск воюющих мятежников. Одинокий враг в черном расхаживает перед группой связанных гражданских с кляпами во рту, пристально наблюдая за ними.

Я подкрадываюсь ближе. Дэйша, у меня есть план.

— Псс-т, — зову я.

Мятежник резко поворачивается ко мне. Я машу рукой, пытаясь заманить его в переулок. Он щурится, вглядываясь в меня, и бросается в атаку. Развернувшись, я бегу назад по переулку к Дэйше, спрятавшейся за углом; тяжелые шаги мужчины эхом отдаются у меня за спиной, точно гром. Я не могу перебирать ногами достаточно быстро. Он настигает меня за пару прыжков и хватает за затылок и волосы, дергая на себя.

Дэйша выскальзывает из своего укрытия и бросается вперед; потянувшись за мою спину, она смыкает челюсти на голове мужчины. Его хватка исчезает, когда она отрывает его голову от тела и отшвыривает её далеко в тени переулка. Его тело оседает на колени, прежде чем завалиться вперед. Сердце колотится, пока я ощупываю шею и грудь. Я осматриваю обезглавленное тело мужчины, содрогаясь от вида ошметков плоти и крови, разбросанных по земле. В его кулаке зажата цепочка от ожерелья Коула. Дрожащими руками я разжимаю его окоченевшие пальцы.

Застежка ожерелья сломана, поэтому я прячу цепочку в карман и, сделав прерывистый вдох, надеваю металлическое кольцо на палец. Я всегда представляла, как буду носить его — но не так. Не в реальности, где Коул может погибнуть в любую секунду. Холод и спокойствие разливаются во мне, словно лед, поющий в венах. Ощущение заполняет меня до краев, пока тело не начинает гудеть от энергии.

С ним всё будет хорошо, — шепчет Дэйша в моем сознании.

Я бросаю на неё взгляд с робкой улыбкой, благодарная за её успокаивающее влияние. Возможно, я никогда не сравнюсь в мастерстве с кинжалами с Арчи. Не буду так сильна в рукопашном бою, как Коул. Или не стану лучшим мечником, как Дэриан.

Но у меня есть чертов дракон. И это дает мне чувство силы. Это заставляет меня чувствовать себя немного…

Неудержимой.

Я бегу назад по переулку к группе заложников, выхватывая кинжал из ножен на бедре и опускаясь на колени рядом с тем, кого избил мятежник. Я оглядываю площадь, боясь, что из теней может появиться другой враг. Дэйша, прикрой меня. Дай знать, если кто-то идет.

Поняла.

Перерезая кинжалом веревку, стягивающую запястья мужчины, я отбрасываю путы в сторону; он открывает глаза.

Я вытаскиваю кляп у него изо рта. — Вы в порядке?

Он кивает, его глаза всё еще дикие от страха. — Да. Да, кажется.

— Кто-нибудь еще в вашей группе ранен? — спрашиваю я.

Он качает головой.

Я протягиваю ему свой меч. — Вам всем нужно уходить на юг, в лес. Живо. Возьмите это и защищайтесь, если кто-то за вами пойдет. Ждите меня в лесу, я скоро буду.

Я действую быстро, освобождая заложников одного за другим. Каждый, кого я отпускаю, ускользает с городской площади. Освободив последнего мирного жителя, я бросаю взгляд на переулок, где затаилась Дэйша: в её зрачках мерцают блики, пока она осматривает окрестности.

Я встаю и делаю несколько шагов в её сторону, когда хаос прорезает крик, от которого кровь стынет в жилах.

Я иду на звук и нахожу Арчи; он сползает по стене каменного здания, широко раскрыв рот в крике и обхватив рукой раненую конечность. К нему подкрадывается мятежник, занося топор, с которого капает темно-красная…

Кровь.

Мятежник замахивается снова, и я бросаюсь на него. Я швыряю свой кинжал, не раздумывая ни секунды. Он летит через разделяющее нас расстояние, но приземляется не так далеко, как я надеялась. Лезвие вонзается в пятку мятежника, тот вскрикивает и разворачивается ко мне. Впрочем, этого отвлекающего маневра достаточно — Арчи ловит мой взгляд.

— Беги! — шепчу я одними губами.

Арчи бросается прочь, исчезая в толпе, а мятежник несется ко мне. Я хлопаю себя по боку в поисках оружия; паника затапливает вены, когда я вспоминаю, что отдала свой меч заложнику. А кинжал я только что швырнула, и теперь он далеко вне досягаемости.

Мне конец.

Я оборачиваюсь, прикидывая расстояние между мной и Дэйшей. Её рев раскалывает воздух, и она несется по переулку ко мне. Но это уже не важно — мятежник доберется до меня первым.

Враг сокращает дистанцию, а я пячусь назад, сжимая кулаки и готовясь к любой борьбе, на которую только способна. Словно в замедленной съемке, он поднимает топор, металл которого хищно поблескивает, и обрушивает его на меня.

Коул с яростным ревом врезается в мятежника сбоку, вминая его в землю. В мгновение ока Коул вскакивает на ноги, пока мятежник пытается подняться.

Я в ужасе наблюдаю, как в Коуле происходит нечто быстрое, точно вспышка молнии. В нем пробуждается свирепая дикость, и он вонзает меч в грудь мужчины. Мятежник падает на землю с хриплым криком, и Коул вырывает клинок. Дрожащая ярость искажает черты Коула, его взгляд полностью сосредоточен на мятежнике; он опускает меч снова и снова. Тот лежит неподвижно, пока Коул раз за разом кромсает его плоть. Жуткая дрожь пробегает по моему позвоночнику. «Стой», — шепчу я; слова едва слетают с моих губ, пока вокруг бушует война. Но слышу их только я.

Кровь мужчины брызжет на Коула при каждом ударе, труп содрогается при каждом контакте. Но Коул не прекращает — он безумен в своем гневе.

— Коул, стой! — Я вскидываю руку, словно пытаясь его остановить, но он не реагирует. Громкий свист и рев вспыхивают на заднем плане, когда звуки возвращаются ко мне. Я бросаюсь к Коулу, когда он снова замахивается, хватаю его за предплечье и останавливаю. Моя рука дрожит от усилия, сопротивляясь его силе.

Он резко поворачивается ко мне, его лицо залито алой кровью. Его губы оскалены, зубы испачканы багрянцем. А глаза… в них бушует пожар, заставляющий меня отпрянуть.

Требуется несколько мгновений, чтобы он увидел меня сквозь пелену гнева. Я наблюдаю, как ярость отступает, точно туман, тающий под лучами солнца. Его меч со звоном падает на землю; дыхание срывается, когда он смотрит на свои руки, покрытые кровью. Они начинают дрожать.

Глубокий, гортанный звук рога прорезает ночь, заглушая остальной шум. Я замираю, бросая взгляд на Дэйшу, чей темный силуэт мелькает и дрожит на пути к нам. Её фигура то появляется, то исчезает, точно призрачный мираж.

Сейчас не время отрабатывать навыки исчезновения.

— Карникс… Дэйша, возвращайся в лес! Кто-то тебя заметил!

— Уходи! — бросает Коул и толкает меня. Его окровавленная рука оставляет красный след на моем плече. — Забирай её и убирайся отсюда, Кэт!

Не успев ничего обдумать, я бегу назад в переулок. Где ты? Нам нужно уходить!

Силуэт Дэйши мерцает в конце коридора, и я мчусь к ней. Она хватает меня зубами за спину рубашки, отрывает от земли и срывается на бег. Я подавляю крик удивления. Мои ноги болтаются в воздухе, руки вцепляются в ткань, зажатую в её острых зубах. Она запрыгивает на городскую стену и взмывает в небо; взмахи её крыльев уносят нас подальше от дорог к Блэкфеллу.

— Ты не могла подождать, пока я сначала заберусь тебе на спину!

— Ты сказала, нам нужно уходить. Я думала, у нас нет времени.

Она расправляет крылья, когда мы подлетаем к лесной чаще, двигаясь низко, почти над самыми верхушками деревьев. Налегая на крылья, чтобы замедлить спуск, она приземляется и осторожно опускает меня.

Я поправляю рубашку, заправляя её обратно в штаны. Тебя кто-нибудь видел?

— Нет. Единственный двуногий, которого я видела, был тот, кого я обезглавила. Остальные, кого ты освободила, ушли другим путем.

Я смотрю на неё снизу вверх. Ты… у тебя получилось. Я видела, как ты исчезла несколько раз.

— Правда?

Кивнув, я осматриваю небо, но его закрывают раскинувшиеся над нами деревья. У меня всё сжимается внутри от мыслей о причинах, по которым мог прозвучать Карникс. Первая — Дэйшу заметили.

Оставайся здесь. Мне нужно проверить, всё ли в порядке с заложниками.

Я рада, что она не спорит.

Когда я выбегаю на открытую равнину у дороги к Блэкфеллу, я замечаю группу людей, припавших к большим валунам. Я узнаю человека, которому отдала свой меч, и всех остальных, кого освободила.

— Вы все в порядке? — выдавливаю я сквозь тяжелое дыхание.

— Да, благодаря вам. — Он возвращает мне меч. — Мы так благодарны за поддержку короля.

Я машинально обвожу большим пальцем переплетенные круги, выгравированные на эфесе.

Прежде чем я успеваю ответить, пожилая женщина в глубине группы шипит: «Эти мятежники привели драконов».

Когда я поворачивается к Блэкфеллу, моё сердце замирает. Вспышка красного взметается к небу, следом валит густой темный дым, затмевающий свет луны.

— Кто протрубил в рог? — спрашиваю я. — Откуда мы знаем, что это были драконы?

— Все знают, что в Карникс трубят, только когда видят драконов. И посмотрите на этот огонь. Обычные факелы так не горят. Это точно драконий огонь, — отвечает женщина.

Ты использовала огонь?

— Нет?

Темные фигуры не ныряют меж облаков. Мог ли кто-то заметить Дэйшу в те краткие мгновения, когда она была видима?

Темная масса людей движется к нам со стороны Блэкфелла. Я отступаю на несколько шагов, сжимая рукоять меча. Люди позади ахают и с пронзительными криками указывают пальцами. Я уже готовлюсь скомандовать всем бежать, но страх исчезает, когда я замечаю проблеск огненно-рыжих волос.

Моя рука выпускает меч, и он падает на землю. — Всё хорошо, это наши.

Я не пытаюсь бороться с желанием броситься к Коулу — я лечу к нему, едва не сбивая с ног. Уткнувшись головой в его грудь, я мысленно благодарю звезды, богов и всё святое за то, что он жив. Меня окутывает запах дыма, крови и металла. Пот, смешанный с гарью.

Он обнимает меня в ответ.

Облегчение затапливает душу; я отстраняюсь, чтобы взглянуть на него, почти забыв, что мне нельзя его целовать. Искушение быстро гаснет, стоит мне оказаться так близко к его лицу. Кровь забрызгала его кожу, рыжие волосы слиплись от неё. Желудок переворачивается, и мы делаем шаг друг от друга.

Коул замирает, заметив группу гражданских за моей спиной.

— Всё в порядке. Это были заложники, — подтверждаю я.

— Как они сюда попали? — спрашивает Коул.

Человек, которому я одолжила меч, отвечает: «Она спасла нас».

После моего подтверждающего кивка Коул принимается пересчитывать оставшихся бойцов отряда. Дэриан, Мелайна, Нолан, Гэвин… он замирает. В его глазах — ужас.

— Дэриан, где Арчи?

Глава 28. ИЗОБРАЖАЯ ХРАБРОСТЬ

Дэриан закатывает глаза; кровь из расселины над бровью затекает в складку века и змейкой спускается по скуле к челюсти. — Откуда мне знать?

— Я просил тебя присматривать за ним! — рычит Коул, сжимая кулаки.

— Возможно, я был немного занят, пытаясь спасти задницу Мелайны, — огрызается в ответ Дэриан и кивает большим пальцем в сторону девушки.

Она в ответ сверлит его взглядом и ворчит: — Мне не нужна была твоя помощь.

Коул грубо проталкивается мимо Дэриана, заставляя того сделать несколько шагов назад, чтобы удержать равновесие.

— Ты куда? — окликаю я, следуя за ним, когда он широким шагом уходит от группы.

— За Арчи. Я его не брошу.

Я бросаюсь вслед за ним, но он вырывает руку из моей хватки.

Он бросает на меня суровый взгляд. — Я приказываю тебе оставаться здесь.

И он срывается на бег в сторону ревущего пламени Блэкфелла.

Мое сердце замирает, когда его фигура становится всё меньше и исчезает. Мои ноги словно приросли к земле — и не потому, что он приказал мне остаться, а из-за страха перед пламенем, удушающим жаром и треском горящего дерева, напоминающим хруст ломающихся шеек.

Тяжело сглотнув, я пытаюсь заставить себя пойти за Коулом — за Арчи. Попытаться спасти того, кто спас меня все эти недели назад. Я ни капли не сомневаюсь: будь мы на местах друг друга, Арчи не колебался бы ни секунды. Но эти проклятые ноги не двигаются, а разум не перестает вопить, требуя, чтобы я осталась.

Я перевожу взгляд на Дэриана. — Иди за ним.

Он усмехается. — С чего ты взяла, что я тебе что-то должен?

— Будь это твоя сестра, ты бы пошел.

Он вздрагивает, будто я дала ему пощечину. Это что-то в нем пробуждает — смесь эмоций, которую я не могу до конца распознать. С коротким рычанием он разворачивается и бежит за Коулом.

Дэйша? — зову я мысленно.

Я всё еще здесь.

Мне хочется оглянуться на сосны за спиной в поисках её, но я этого не делаю. Если они скоро не вернутся… — ком встает в горле при мысли о потере Коула и Арчи.

Я понимаю, — шепчет она в ответ.

Отряд и спасенные мирные жители смотрят на меня. За моей спиной вспыхивает сразу несколько разговоров.

— Мы должны пойти за ними, — говорит Мелайна, обнажая меч и готовясь бежать назад.

— Это будет самоубийством, — возражает Нолан.

Поднимается невообразимый гвалт, и я теряю нить того, кто и что говорит.

— Коул ушел.

— Коул безумен.

— Зачем Дэриан пошел с ним?

— Дэриан правда спас тебя?

— Да.

— Давайте возьмем половину людей и пойдем за ними, им нужно подкрепление.

— Или стоит подождать здесь. Если они не вернутся быстро, нужно проверить аванпост на случай, если это ловушка.

— Если это ловушка, мы уже покойники.

Я бегу. Прочь от болтовни — к Блэкфеллу. Я не даю сомнениям или страхам парализовать меня, вкладываясь в каждый шаг. Изображая храбрость. Думая об Арчи — о кинжалах и половниках для супа.

Я буду прямо за тобой.

Нет. Оставайся там, пока я не позову.

Она ворчит, и в деревьях рядом со мной мелькает тень, следующая за мной. Чертов упрямый дракон.

Я это слышала.

По мере приближения к городу огонь становится всё больше и больше. Я приковываю внимание к своим ногам, сосредоточившись лишь на том, чтобы переставлять их одну за другой. Пот выступает на лбу, на шее, на спине, на ладонях, пока я мчусь к Блэкфеллу.

Я останавливаюсь у входа в город — стена огня пожирает здания, крыши, небо. Я падаю на колени. Им оттуда не выбраться. В том, как пляшет пламя, я снова вижу лицо той маленькой девочки. Её глазки, расширенные от ужаса. Лица остальных членов её семьи вспыхивают в памяти вместе с матерью и братом. Все их крики застыли на краю моего сознания. Я прижимаю дрожащие ладони к ушам, а звуки становятся громче и ближе, превращаясь из криков в напев.

Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы. Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы. Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы.

Уставившись на пламя, я жду, когда оно сменит цвет с красного на голубой, как это всегда бывает в моих кошмарах. Я убираю руки от ушей, медленно поддаваясь безумию напеваемых слов. Меня охватывает состояние внетелесного опыта. Загипнотизированная, против собственной воли, я протягиваю руку к огню. Кольцо Коула на пальце — единственное подтверждение того, что это действительно моя рука. Кончики моих пальцев почти касаются края свирепого пламени, когда из-за огненной стены появляется призрачный силуэт. Фигуры обретают форму, пока я не узнаю походку и разворот широких плеч.

Я отступаю, и Коул прорывается сквозь огонь, неся Арчи на руках; оба они залиты кровью. Дэриан выходит из пламени прямо за ним, держа меч наготове и осматривая окраины Блэкфелла.

— Он в порядке? — выдыхаю я, поднимаясь на ноги.

Арчи медленно приоткрывает глаза и смотрит на Коула; голос его звучит хрипло. — Т-ты… ты вернулся за мной?

Коул ласково улыбается и кивает. — Конечно. Я бы никогда тебя не бросил. Ты лучший солдат, что у нас есть.

Плечо Дэриана задевает моё, когда он проходит мимо нас троих.

Возможно, упоминание его сестры было ударом ниже пояса… но я с облегчением выдыхаю — это сработало. Мы возвращаемся к отряду и спасенным жителям, я обрабатываю раненую руку Арчи, туго перебинтовываю её и даю ему флакон от боли. Осматриваю остальных бойцов и гражданских. Мы потеряли несколько мужчин и женщин в бою. Другим выжившим требуются шины и марля.

Закончив с теми, кому могла помочь, Коул делит нас на три группы. Дэриан возглавит авангард. Мы с Арчи будем в центральной группе вместе с гражданскими и другими ранеными. А Коул пойдет в замыкающей группе с Мелайной, Гэвином и Ноланом. Я наказываю Дэйше ждать в лесу, пока мы не уйдем достаточно далеко, чтобы она могла следовать за нами до лагеря.

Арчи настаивает, что может дойти до аванпоста сам, но опирается на меня. Я обхватываю его рукой за талию для поддержки, подхватывая каждый раз, когда он спотыкается.

— Ты повредил ногу? — я останавливаюсь и присаживаюсь, чтобы осмотреть его на наличие колотых ран или крови, которую могла пропустить раньше.

Он морщится, когда я касаюсь его бедра. — Я оказался под колонной. В голове всё кружится, больше ничего.

— Вероятно, от потери крови. Ты уверен, что сможешь пройти весь путь назад?

Его голос срывается. — Да, в полном порядке.

Я прищуриваюсь, глядя на него, но не давлю. — Ты оказался под колонной?

— Да, огонь разошелся так быстро. Никогда ничего подобного не видел. Здания начали рушиться, и когда я пытался выбраться, на меня упала часть колонны.

Я встаю. — Ты видел драконов?

— Нет. А ты? Я видела тебя там — видела, как ты швырнула тот кинжал… я почти уверен, что ты спасла мне жизнь. Куда ты потом делась? Я тебя больше не видел.

— Помогала остальным мирным жителям выбраться. — Это не совсем ложь, но мне всё равно неловко выкладывать это Арчи.

Путь назад до лагеря в нашем темпе кажется бесконечным, и на полпути мы делаем привал, чтобы Арчи перевел дух. Коул предлагает понести его оставшуюся дорогу, но Арчи отказывается — упрямец. Коул велит Дэриану поменяться со мной местами, но я отказываюсь оставлять Арчи наедине с Дэрианом. В итоге Арчи обхватывает за шеи и меня, и Дэриана для поддержки. Дэриан, на удивление, не проронил ни слова за всё время пути до лагеря. Как только мы укладываем Арчи на койку в крыле лекарей, Дэриан молча уходит. Во мне всплывает укол сожаления за то, что я сказала ему о сестре. Мои мысли на мгновение переключаются на брата, прежде чем я блокирую их.

На койках вокруг нас лежат раненые; кровь пятнает их кожу и одежду, конечности и торсы обмотаны холстом. Резкий запах спирта бьет в нос — напоминая мне объяснение Мардж о том, почему у нас в лазарете так много бутылок спиртного. Это не только помогает унять боль, но и дезинфицирует раны.

Мардж заканчивает перебинтовывать лодыжку какой-то женщине и ковыляет к нам с Арчи. — Есть еще кто?

Я заправляю прядь волос за ухо. — Не уверена. Мы, возможно, последние. Я перевязала всех, кого смогла, прежде чем мы вернулись.

Вместе с Мардж мы промываем рваную рану на руке Арчи. Затем Мардж принимается накладывать швы. Он откидывает голову назад, дергаясь от боли.

— Мальчик, если не будешь сидеть смирно, я не смогу зашить это как следует, — предупреждает Мардж.

— Это значит, что останется крутой шрам? — спрашивает Арчи сквозь стиснутые зубы.

— Это значит, что ты можешь вообще лишиться руки, если не затихнешь, — шипит она.

Он каменеет, зажмуривается и замолкает. Я прячу смешок, зная, что Мардж слегка преувеличила. Дверь скрипит, и входит Мелайна, придерживая руку.

Её карие глаза встречаются с моими, она тяжело дышит. — Привет…

Я помогаю ей устроиться на койке рядом с Арчи, пока Мардж заканчивает накладывать швы на его рану.

Краем глаза я вижу, как Арчи выпрямляется, стараясь сидеть ровнее. Он бросает в нашу сторону нарочито небрежный взгляд. — Мелайна, верно?

Она кивает с легкой улыбкой. — Да.

— Арчи Стормбейн. — В его голосе звучит уверенность, которой я еще не слышала — будто он вкладывает все остатки самообладания в эти два слова. Изображает храбрость.

Мардж заканчивает шить руку Арчи и ковыляет к Мелайне. — Чем мы можем тебе помочь, Мелайна?

Мелайна вздрагивает, явно растерявшись. — Я… эм-м, кажется, что-то сделала с рукой. Надеялась, кто-нибудь посмотрит.

По указанию Мардж я сажусь рядом с Арчи, чтобы наложить повязку на его свежие швы.

Мардж крутит и вертит руку Мелайны, её глаза сужаются при каждом движении девушки. — Ты уверена, что болит? Я не вижу ни порезов, ни синяков, ни ссадин. И ты даже не вздрагиваешь, как бы я её ни двигала.

Слабый румянец проступает на щеках Мелайны, и она дергается. — Я… я думаю, как-то так и болит.

Но её запоздалая реакция заставляет меня отвернуться к Арчи, чтобы скрыть улыбку. Она прикидывается раненой, по какой-то своей причине. Мой взгляд встречается с глазами Арчи, и у меня есть смутное подозрение, что я знаю почему.

Мардж тоже догадывается и обводит Мелайну взглядом с головы до пят. — Что ж, по мне, так ты в порядке. Приходи, если снова заболит. У нас тут и так дел полно.

Она выпроваживает Мелайну за дверь и поворачивается к нам с Арчи, который провожает Мелайну взглядом. Мардж замирает, упирая руки в бока и переводя взгляд с Арчи на меня и обратно.

— Ну? — вызывающе спрашивает она.

Я моргаю, понимая, что еще не закончила бинтовать руку Арчи, и принимаюсь лихорадочно наматывать ткань. Арчи утыкается взглядом в мои руки, явно не желая встречаться глазами с Мардж.

Я хлопаю Арчи по плечу. — Вот и всё, Арч. Готово.

Он поднимает руку, напрягая бицепс, и морщится от движения.

Я шлепаю его по запястью, заставляя опустить руку. — Не делай так, швы разойдутся. Теперь… давай посмотрим твою ногу.

— Ты просишь меня снять штаны? — Его щеки краснеют. — Со мной всё в порядке. Правда.

— Хочешь, чтобы Мардж посмотрела? — спрашиваю я.

Слишком поздно — Мардж уже наступает.

Он замирает, его расширенные глаза испуганно мечутся ко мне, он качает головой. — Это так неловко…

— Глупости! Это часть нашей работы, — подбадриваю я.

С побежденным вздохом он отворачивается от нас и стягивает штаны, чтобы мы могли осмотреть бедро. Ярко-пурпурные и черные пятна испещряют его бледную кожу. Мардж приподнимает его ногу и крутит её из стороны в сторону, вверх и вниз, несмотря на его кряхтение.

Мардж протягивает ему флакон с зеленой жидкостью. — Не думаю, что это перелом. Скорее, сильный ушиб. Но выпей это и отдыхай всю следующую неделю. Ты потерял много крови из-за пореза на руке. — Она бросает взгляд на меня. — Катерина, можешь отвести его в комнату? Я хочу освободить койки на случай, если придут другие пациенты.

К тому времени, как мы с Арчи выходим в лагерь, прилив адреналина спадает, оставляя после себя свинцовую усталость, которая тяготит каждый мой шаг. До рассвета осталось не больше пары часов. Карлайл ведет гражданских из Блэкфелла в казармы, а Коул собирает несколько патрулей для обхода территории. К нашему счастью, похоже, Блэкфелл не был ловушкой. И всё же в лагере вибрирует нервное напряжение.

Дэйша, ты вернулась к озеру? Похоже, они усиливают патрули. Уверена, Коул не пустит их к южной части озера, но на всякий случай держись в тенях.

Она зевает так, что у меня в ушах звенит. — Поняла. Я и так собиралась поспать. Ужасно устала.

Ты помогла мне спасти всех этих людей сегодня. И всё же они никогда не узнают, что именно дракон стал причиной их спасения. Будь я одна, я бы, скорее всего, не смогла сбежать от того мятежника, державшего их в заложниках. И ты спасла меня… спасибо.

— Всегда. Знаешь, ты ведь тоже спасаешь меня каждый день.

Я прикусываю губу, чтобы скрыть улыбку. Загляну к тебе завтра вечером, когда уляжется этот переполох после битвы.

Я ковыляю вместе с Арчи в его палатку и помогаю ему лечь в постель, расшнуровывая и стаскивая сапоги с его ног.

— Ты в порядке? — шепчу я.

— Да. Определенно. Было немного страшно, но… изображать храбрость, помнишь?

Я смотрю на него и выпрямляюсь. — Арчи, не слушай меня. Я сама половину времени не понимаю, что несу.

— Думаю, ты понимаешь гораздо больше, чем говоришь.

Я вскидываю бровь, побуждая его объясниться.

— Я думал, что умру. Смотрел, как все исчезают вдали. Никто не слышал, как я кричал о помощи, а пламя подбиралось всё ближе и ближе. И как раз когда я смирился со своей участью, Коул вернулся… за мной. Я должен был погибнуть.

Я качаю головой. — Нет, ты не должен был погибнуть. И не погиб.

— Не погиб… — выдыхает он, словно пытаясь принять реальность этих слов.

Я с улыбкой хлопаю его по колену. — И я рада, что ты жив.

Он отвечает мне такой же широкой улыбкой, но она не затрагивает его глаз. — Я тоже… это заставило меня кое-что осознать.

— И что же?

— Я лгал тебе. Всем вам.

Я напрягаюсь. — О… чем?

Он опускает голову, будто уже вечность ведет войну с самим собой, и упорно избегает моего взгляда. — На самом деле меня зовут не Арчи…

Я стараюсь не давать воли мыслям, но пульс учащается. — О как?

— Да… моё имя… моё полное имя — Арчибальд.

Я моргаю, пораженная тем, что ожидала чего-то значительного, а услышала нечто столь мелкое и… неудивительное. Чувство вины накрывает меня волной: сколько же я ему наврала. Он тут сокрушается из-за такой ерунды, как имя в документах, а я скрываю от него свою истинную личность. Скрываю огромную тайну размером с дракона.

Он кивает, понурив голову от раскаяния, и смотрит на меня снизу вверх. — Знаю, знаю. Мне так жаль, что не сказал тебе раньше. Просто мне всегда казалось, что «Арчи» звучит круто. А «Арчибальд» — это так… по-детски. Мягко. Совсем не похоже на солдата.

Я медленно опускаюсь на кровать рядом с ним. — Спасибо, что поделился со мной.

Он теребит пальцы, переплетая их снова и снова. — Пожалуйста, не говори никому.

Я кладу ладонь на его руку. — Обещаю, не скажу.

— Спасибо, — выдыхает он, и его беспокойные руки затихают под моей ладонью. — Это долго меня грызло. Я больше никому не рассказывал.

Я улыбаюсь. — Для меня честь быть единственной, кому ты доверился. Унесу эту тайну с собой в могилу.

— Есть… еще кое-что.

Я невольно прищуриваюсь от подозрения.

Он кривится. — Я… я вроде как сказал отцу с матерью, что меня произвели в капитаны.

— Что? Арчи…

— Да, я знаю! Я… просто они всегда так гордились моими братьями. А я всегда был самым неудачливым. У меня никак не получалось проявить себя на войне с метательными ножами. А братья росли в званиях и… оно просто… само вырвалось. Знаю, не следовало этого делать. — Он прячет лицо в ладонях.

— Ш-ш, всё хорошо, Арч. Ты просто хотел, чтобы родители тобой гордились. — Я провожу рукой по его здоровому плечу, а затем слегка сжимаю его.

Он открывает лицо. В уголках глаз блестят слезы, готовые вот-вот сорваться. — Я чувствую себя так, будто живу во лжи. Всё, чего я хотел — чтобы они мной гордились. Как только мне стукнуло восемнадцать, я записался в армию. Прошли годы. Я пытался тренироваться, стать лучше в фехтовании, но обучение идет совсем не так, как я себе представлял. Я думал, что к этому времени уже получу ранг Артериаса. Чувствую себя полным ничтожеством.

Мои кулаки сжимаются. Ему не нужно называть имя Дэриана, чтобы я поняла, почему его тренировки были далеки от идеала.

— Ты не ничтожество, Арч. Мы над этим поработаем. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. — Я ловлю его взгляд, заставляя его слушать меня. — Смотри. Я горжусь тобой. Коул гордится тобой.

Он фыркает, отворачиваясь. — Коулу пришлось меня спасать. Ему пришлось вернуться, рискнуть своей жизнью и жизнями всех остальных, чтобы вытащить меня.

— Да, но ты первым спас меня.

Между нами воцаряется тяжелое молчание, но он всё равно не хочет на меня смотреть.

Я беру его за подбородок, поворачивая лицо к себе. — Ты спас меня, Арчи. Никто другой не смог бы этого сделать. Ни Коул, ни кто-либо еще из отряда. А ты смог. Тот мятежник перерезал бы мне горло в лесу, если бы ты не вмешался.

Слова достигают цели; его паническое дыхание замедляется, пока он переваривает услышанное. Влага в глазах подсыхает.

— Ты спас меня, — повторяю я, обнимая его. Он тает в моих объятиях, прислоняясь лбом к моему плечу.

— Я горжусь тобой, — шепотом добавляю я. Отстранившись, я смахиваю одинокую слезинку с его щеки. — А теперь отдыхай, потому что тебе нужны силы для восстановления, если мы собираемся выбить для тебя ранг Артериаса.

Он улыбается и склоняет голову. — Спасибо, Кэт. Ты настоящий друг.

***

Я возвращаюсь в крыло лекарей. Здесь на удивление тихо, и пациентов меньше, чем когда я уходила с Арчи.

— Больше никто не приходил? — спрашиваю я Мардж.

— Было несколько человек, но ты так хорошо справилась, что больше ничего и не потребовалось, — отвечает она.

Я сглатываю; улыбка невольно трогает губы от её скупой похвалы.

— Иди сюда, — командует она, похлопывая по пустой койке.

Я подчиняюсь и сажусь. Она подносит чистую тряпицу к моему лбу, и я вскрикиваю от резкой боли, прошившей кожу. Тряпка окрашивается кровью. Должно быть, меня ранило в какой-то момент, хотя я не помню когда.

— Рана глубже, чем я ожидала. Давай наложим швы, на всякий случай. — Мардж достает инструменты и подносит иглу к пламени свечи.

Я наблюдаю за ней с интересом и легким волнением, но не могу понять, что пугает меня больше: игла или огонь.

Должно быть, она замечает, как расширились мои глаза, потому что её лицо смягчается. — Не любишь иголки? — бормочет она.

— Нет, — признаюсь я, хотя это лишь часть правды.

— Хитрость в том, чтобы отвернуться. Если не видишь… — её пальцы ложатся мне на лоб, готовясь к работе, — …то не так сильно чувствуешь.

— В этом нет никакого смысла, — шепчу я. Игла протыкает плоть, острая боль жалит лоб. Вместо этого я сосредотачиваюсь на свече на прилавке, завороженная пляшущим пламенем.

— Страх обостряет боль. Если не обращать внимания на эмоцию, легче перенести само ощущение. — Она быстро накладывает швы, затем отстраняется, заглядывая мне в глаза. — Ты в порядке?

Вопрос застает меня врасплох. Я вздрагиваю, вырываясь из забытья. — Я… думаю, да.

Я стараюсь не думать о Коуле и о том, как горели его глаза. О брызгах крови на его лице и о том, как плоть мертвеца чавкала под его ударами снова и снова. И о том, как близко мы были к потере Арчи. Я делаю глубокий вдох, загоняя мечущиеся мысли в ящик и плотно закрывая крышку.

Мардж кладет руку мне на плечо. — Почему бы тебе не пойти к себе и не выспаться как следует? Завтра ты свободна. Я сама позабочусь о тех, кто еще может прийти.

Я качаю головой, собираясь возразить.

Она похлопывает меня по руке. — Это приказ, Катерина. Иди.

К тому времени, как я добираюсь до комнаты, я просто валюсь на кровать, прямо в сапогах.

***

Эмоциональное, ментальное и физическое истощение погрузило меня в темный сон без сновидений. Когда я проснулась утром, я чувствовала себя едва ли не более усталой, чем до того, как легла. Я пропускаю завтрак и ускользаю к озеру, истосковавшись по близости с Дэйшей.

Солнечные лучи пробиваются сквозь деревья, рассыпая слепящие искры по поверхности озера. Птицы пикируют, касаясь крыльями разбегающихся волн. Дэйша приближается ко мне; её шаги тяжело отдаются в лесной подстилке, хвост мерно ходит из стороны в сторону.

Трескучее кваканье заставляет нас обернуться к берегу.

Дэйша вздрагивает всего в паре шагов от меня и резко поворачивается на звук. На нас смотрит жаба выпученными черными глазами; она делает несколько прыжков в нашу сторону. Губы Дэйши кривятся, обнажая острые как бритва клыки, угрожающее шипение вырывается из её пасти, когда она расправляет крылья. Жаба прыгает снова, её горло раздувается в очередном кваканье. Дэйша испуганно прячется за мою спину.

Я посмеиваюсь, поворачиваясь к ней и поглаживая её по голове. — Это просто жаба. Она тебя не обидит.

Она щурится на существо, ноздри раздуваются, когда горло жабы снова раздувается. Жаба делает еще один прыжок, теперь она всего в паре футов от нас. Дэйша замерла за моей спиной.

— Скорее уж она боится тебя больше, чем ты её. — Я приседаю, пытаясь показать ей, что бояться нечего.

Дэйша осторожно выглядывает из-за меня, во взгляде появляется решимость. Она шумно втягивает воздух и пытается подражать жабе, раздувая шею. Жаба моргает, но не двигается.

Дэйша опускает голову в нескольких дюймах от земли, сверля жабу взглядом, и дует. Жаба переворачивается, прежде чем вскочить на перепончатые лапы и упрыгать обратно к озеру.

Я хихикаю, садясь на землю и похлопывая Дэйшу по массивной шее. Она не перестает меня смешить.

Она отворачивается и пятится, собираясь усесться мне на колени. Но она уже слишком большая, и я успеваю откатиться в сторону прежде, чем она раздавит меня своим весом. Её кошачьи зрачки расширяются от осознания, и вместо этого она ложится рядом, пристроив подбородок мне на колени. Я поглаживаю костяной гребень её носа; каждая черная чешуйка холодит кончики пальцев. Её раскосые глаза прикрываются, в груди рокочет довольное урчание. Я провожу пальцами выше, к макушке, и касаюсь её рогов — теперь они длиннее и толще моей руки.

Солнечный свет бликует на серебре кольца Коула у меня на пальце. Напоминание о том, что я не видела его с тех пор, как мы вернулись из Блэкфелла. В животе всё переворачивается — я не могу понять, то ли от того, что меня преследует воспоминание, как он забил мятежника до смерти, то ли от осознания того, как близко я была к тому, чтобы потерять его.

Но одно я знаю точно — нам нужно убираться из Артериаса. И если я смогу украсть карту Дэриана, возможно, нам не придется ждать, пока Коул получит свою.

Глаза Дэйши распахиваются, зрачки расширяются и снова сужаются в щелочки.

— Что такое?

— Ты слышишь?

Я замираю. Сзади доносится неровный топот шагов. У меня перехватывает дыхание, я вскакиваю на ноги, и Дэйша тоже поднимается. Я дважды хлопаю её по шее. Она исчезает на краткий миг, но тут же мерцанием возвращается — вчерашние изнурительные события истощили её силы. Её расширенные глаза встречаются с моими.

Я указываю на деревья. — Уходи, спрячься!

Она бросается прочь и скрывается за густой группой деревьев. Но… когда она замирает за стволом, оказывается, что она слишком широкая. Её хвост и края рогов выглядывают из-за дерева. Я спешу к ней, жестами призывая её сильнее вжаться в силуэт дерева, но всё без толку.

Сзади доносится писк: — Чёрт!

Дьявол.

Я оборачиваюсь. Рот Арчи открыт в безмолвном вскрике, рука судорожно ищет кинжал на боку. Лицо у него белое как полотно, глаза округлились — он во все глаза пялится на Дэйшу. Я бросаюсь к нему прежде, чем он успеет убежать и поднять тревогу.

Он ковыляет вперед, задвигая меня себе за спину, и поднимает кинжал. — Кэт, беги!

Ужас затапливает вены. Он сжимает кинжал в своей нерабочей руке, ведь его метательная рука была ранена вчера ночью. Он может промахнуться и попасть в неё. Или быть достаточно точным, чтобы попасть. Рванувшись вперед, я перехватываю его руку и вырываю кинжал из его хватки прежде, чем он успеет его метнуть.

Он шипит: — Ты что де…

Дэйша выходит из-за деревьев и рычит. Звук разносится эхом, птицы с окрестных деревьев с криком взмывают в небо.

— Прекрати, ты его напугаешь.

— В этом и смысл. — Она ощетинивается, поднимает голову и расправляет крылья, её губы кривятся в безмолвном оскале.

— Мы не хотим, чтобы он пугался! — Я бросаю на неё предостерегающий взгляд. — Он друг. Он свой.

Арчи вскрикивает и, прихрамывая, бросается на Дэйшу, выхватывая другой кинжал и размахивая им в воздухе.

— Арчи, стой! — Я встаю перед ним, преграждая путь к Дэйше.

Он замирает, рука с кинжалом всё еще поднята. Его карие глаза мечутся между мной и Дэйшей. — Что ты делаешь?!

Дэйша выходит из-за моей спины и кладет подбородок мне на плечо. Не сводя глаз с Арчи, я поднимаю руку и глажу Дэйшу по щеке.

Глаза Арчи становятся еще шире, он роняет кинжал. — У тебя… у тебя дракон!

— Дэйша, познакомься с Арчи.

Дэйша в предвкушении облизывает морду черным языком. Её намерения ясны мне так же четко, как мои собственные.

— Нет-нет. Познакомиться, а не поужинать.

— Какое досадное недопонимание, — ворчит она.

— А Арчи, это Дэйша. Мне нужно, чтобы ты поклялся, что никому не скажешь…

— Да как ты вообще… почему… — Он вздыхает и делает медленный шаг назад, в его карих глазах мерцает горечь предательства. — Я думал, мы друзья. Как ты могла мне не сказать?

В груди всё сжимается, когда я вижу его страдание. Я осмеливаюсь сделать несколько шагов вперед, протягивая к нему руку. — Мы друзья, Арч…

Он делает еще шаг назад, избегая моего прикосновения, и качает головой.

— Пожалуйста. Не говори никому, — снова умоляю я, голос мой слабеет.

— Я-я не могу…

Дэйша фыркает над моей головой. — Я его съем. Нет тела — нет проблем.

— Никакой еды, Дэйша! Ты не помогаешь!

— Она еще малышка. Я веду её в Земли драконов к её сородичам. Я собираюсь выпустить её на волю, — объясняю я.

— Малышка? Да как это вообще можно назвать малышкой, Кэт? — Он указывает на неё. — Посмотри на неё!

Тут он прав. Она уже далеко не такая маленькая, как раньше, и я могу только догадываться, насколько огромной она еще станет.

Сердце колотится в ушах, пальцы судорожно сжимают его кинжал, который я отобрала. — Арчи, пожалуйста. Я умоляю тебя.

В памяти всплывает видение двух мужчин, висящих на башне. То, как они молили дать им всё объяснить. Не думаю, что их ситуация была настолько же безнадежной, как наша сейчас. Судьба тех двоих станет моей. И, возможно, даже гибелью Арчи, если выяснится, что он хранил тайну Дэйши. Судя по его сосредоточенному виду и напряженной позе, он тоже взвешивает это.

Проклятье, я всего этого не хотела. Может, нам стоит уйти прямо сейчас, избавить всех нас от грядущих бед. К чёрту карту.

Арчи качает головой. — Кто еще знает?

Вопрос ставит меня в тупик. Если он узнает, что Коул в курсе, станет ли он охотнее хранить тайну Дэйши, учитывая, что Коул спас ему жизнь? Но я не могу рисковать Коулом — не могу втягивать его в это. Если Арчи решит донести на нас королю, мы с Дэйшей сможем хотя бы улететь в Земли драконов. А Коул останется здесь, и его казнят за государственную измену.

Но лгать Арчи, моему другу, само по себе кажется предательством. Я ведь могу ему доверять… ведь так?

— Никто, — отвечаю я.

— Никто? — переспрашивает он.

Дэйша подается вперед и фыркает, обдавая лицо Арчи воздухом. Этого достаточно, чтобы отвлечь его от моего нежелания отвечать на вопрос.

Я пользуюсь возможностью, чтобы сократить расстояние, между нами. Действуя на свой страх и риск, я вкладываю кинжал обратно ему в руку и сжимаю его пальцы своими. — Арчи, пожалуйста. Если наша дружба хоть что-то значит… — Мои глаза с мольбой ищут его взгляд. — К концу месяца нас здесь уже не будет. Тебе даже не придется долго хранить этот секрет. Пожалуйста, пообещай мне.

Он смотрит на наши руки. — Я… я обещаю, что ничего не скажу.

Я выдыхаю, чувствуя, как отпускает напряжение. — Спасибо.

Он неохотно кивает и отворачивается, высвобождая руку из моей хватки.

— Стой, ты куда? — окликаю я его.

— Назад в лагерь, — отвечает он, убирая кинжал в ножны.

— Ты… злишься на меня?

Он замирает на полуслове. — Я доверял тебе. Рассказал все свои секреты.

— Прости, Арч. Это не потому, что я тебе не доверяла. Я не говорила тебе, потому что хотела уберечь тебя.

Он фыркает, глядя на меня через плечо. — Что ж, для этого уже поздновато. Если тебя поймают, я пойду на дно вместе с тобой.

В моем сердце бушует снежный шторм из эмоций. Я безмерно польщена его преданностью, несмотря на риск, который несет такая огромная тайна. Мысль о том, что мои решения вполне могут привести его к гибели, пугает не меньше.

Он подбирает второй кинжал, оброненный на землю, и скрывается в лесу в сторону аванпоста.

— Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, — шепчу я, надеясь, что это обещание я действительно смогу сдержать.

Глава 29. КОМУ ТЫ ДОВЕРЯЕШЬ

Каждый раз, когда я ловила взгляд Арчи за последние несколько дней, он тут же отворачивался. Это начинает меня нервировать… потому что, возможно, я совершила ошибку, доверившись ему. Мне не следовало ставить его в такую двусмысленную ситуацию — но он ничего об этом не сказал. Он больше не упоминал о Дэйше. Не знаю, радоваться мне или беспокоиться. И каждый раз, когда я пытаюсь завести с ним разговор, он находит способ поскорее уйти.

Мне до смерти хотелось увидеть Коула — просто подтвердить, что он жив и в безопасности. Но в животе всё сжимается при воспоминании о том, как он склонился над мертвым телом мятежника. Каждый раз, когда это видение всплывает в памяти, я заталкиваю его поглубже, перекрывая ему доступ к свету моего разума.

Большую часть времени я провожу в крыле лекарей, при каждой возможности ускользая к Дэйше. Ночами мы летаем над озером, всё ближе и ближе подбираясь к нашему дедлайну. Нам нужна эта карта. И как бы мне ни хотелось об этом думать, разум цепляется за одну мысль. Если Коул не сможет пойти с нами, сможем ли мы уйти сами?

Я раздумываю, не украсть ли мне карту из комнаты Дэриана. Но вспоминая наше последнее общение, когда я заставила его спасти Арчи, надавив на память о его сестре, я передумываю. Могу только представить, чем обернется для меня нефильтрованная ярость Дэриана — с ним я снова на исходной позиции. Нам нужен Коул, чтобы раздобыть карту, а значит, мне нужно с ним поговорить.

Я склонилась над раковиной в крыле лекарей, отмывая бутыли и флаконы. Раздается стук в дверь, и входит Коул. Огромный груз падает с моих плеч при первом же взгляде на него за последние дни.

— Пойду наполню флягу, — говорит Мардж; в одной руке у неё фляга, в другой — посох. Она ковыляет к выходу, оставляя нас с Коулом наедине.

Он выдыхает. — Привет…

Я делаю несколько шагов к нему. — Привет… Я гадала, когда же тебя увижу.

Глубокая ссадина, покрытая запекшейся кровью, пересекает его висок и спускается к скуле. Под глазами залегли темные тени, его обычно теплый взгляд потух.

Я нерешительно протягиваю руку, чтобы провести большим пальцем рядом с раной. — Болит?

Он отводит глаза, разрывая наш контакт. — Нет.

— Ну, её всё равно нужно промыть. Тем более что прошло уже несколько дней.

— Не нужно, я в порядке. Просто хотел проведать тебя.

— А я… я не в порядке. — Признание дрожит на моих губах. Я хочу рассказать ему всё. О том, что Арчи знает про Дэйшу. Про карту в комнате Дэриана. О том, как я боялась, что чуть не потеряла его и Арчи. Но я не могу игнорировать его угрюмый вид: поникшие плечи, взъерошенные каштановые волосы и изнуренный взгляд. Я беру его за подбородок и притягиваю его лицо к себе, требуя смотреть мне в глаза. — И я вижу, что ты тоже не в порядке. Что случилось?

— Ничего, — бормочет он. Но его глаза говорят об обратном.

— Ты серьезно заставишь меня выпытывать?

Он высвобождает лицо из моей руки и отстраняется. — Я просто зашел проверить, как ты, вот и всё.

— Коул… — Я хватаю его за руку. — Мне было страшно.

Он замирает. Медленно повернувшись ко мне, он поднимает взгляд. Я вздрагиваю, вспоминая тот момент в разгаре битвы, когда я смотрела ему в глаза. Ту жестокость в них. То, как ярко кровь пятнала его щеки — совсем как его собственные веснушки сейчас. Воспоминание соединяется с эмоциями, которые я подавляла, прорываясь сквозь крышку, которую я всё пытаюсь захлопнуть.

Страшно потерять его. Страшно его самого. Может, это одно и то же.

Я продолжаю, и голос мой дрожит: — Я боялась тебя потерять…

— Знаю, знаю, — шепчет он. Рассеянно он касается моего лица, медленно проводя большим пальцем по щеке. — Но я в порядке. Всё будет хорошо.

Но «хорошо» не чувствуется. Что-то не так.

— Скажи мне, что это больше не повторится, — бормочу я.

— Я бы хотел это пообещать, но не могу. Это война. И учитывая, что я капитан… это, скорее всего, не последний раз.

Сердце падает, хотя в глубине души я и так это понимала. — Тогда давай уходить. Нам не нужно ждать безлунной ночи. Я знаю, где карта. Давай уйдем сейчас…

— Это слишком рискованно, — отрезает он.

— Риск будет всегда.

— Я не готов идти напролом, если это подвергнет твою жизнь опасности, — предупреждает он.

— Риск будет преследовать нас повсюду, неужели ты не видишь? Даже если мы дождемся карты и безлунной ночи, это не решит всех проблем. После этого будет еще столько опасных сценариев. И на что ты рассчитываешь, когда мы доберемся до Земель драконов?

Печальная улыбка появляется на его лице. — Не знаю.

— Ты хоть слышал, когда мы получим карту…

В комнату врывается Мардж. Я поспешно отстраняюсь от Коула, надеясь, что это резкое движение не вызовет у Мардж подозрений.

— Ты голоден? — спрашиваю я Коула. — Ты ел что-нибудь после Блэкфелла?

— Нет.

— Тебе всё равно нужно поесть, — шепчу я.

Он снова избегает смотреть мне в глаза. — Я не голоден.

Я бросаю взгляд на Мардж, надеясь на её поддержку, но она продолжает переставлять бутыли на полке, игнорируя каждое слово, сказанное между мной и Коулом.

Я пробую снова: — Тебе нужно что-нибудь съесть…

Коул окончательно отворачивается. — Мне пора проверить патрули вместе с Карлайлом. Увидимся позже.

Я смотрю на закрывшуюся за Коулом дверь, мой взгляд замирает на этом месте еще на несколько мгновений. Кто-то откашливается, прерывая моё забытье.

Я поворачиваюсь к Мардж, ожидая, что она скажет. — Да?

Она стоит ко мне спиной, смешивая какие-то снадобья. — Ничего. Я ничего не говорила.

— Вы хотите что-то сказать?

— Дай ему время. Он придет в себя. Война и смерть — это тяжело, — произносит она.

Я киваю, глядя на свою руку — туда, где мгновение назад была его ладонь. На мне всё еще кольцо его матери. На другой руке, на среднем пальце, темнеет круг-метка. Я сжимаю кулаки и поворачиваюсь к Мардж.

— Мардж… вы хотите уйти в Земли драконов. Но там драконы и мятежники. С чего вы взяли, что будете там в безопасности?

Она посмеивается. — Сразу к делу переходим, да?

— Как вы узнали про того водного дракона на озере? — настаиваю я.

— Потому что драконы существуют тысячи лет. И наши предки отвечали за то, чтобы передавать все эти знания. Книги можно переписать или уничтожить, но воспоминания — нет. Слова — нет. Моя бабушка рассказывала мне о драконах и их наездниках, когда я была маленькой девочкой.

— Наездниках? — шепчу я.

— До того, как король пришел к власти, люди и драконы делили этот мир поровну. Некоторые драконы связывали себя с людьми как с наездниками. Тайна — как именно драконы выбирали себе пару для связи, но кое-кто считал, что это как-то связано с твоей кровью.

Кровь силы… возможно, именно поэтому это было записано в дневнике моего отца. — Как если бы ты была Испорченной?

— О нет. Не думаю, что драконы жалуют Испорченных. На самом деле, я полагаю, что если бы они почуяли в тебе это, то попытались бы тебя убить. У них должен быть какой-то нюх или чутье, чтобы понять, что ты Испорченная… не уверена, как это точнее перевести.

— Что вы имеете в виду под переводом?

— В прежние времена, еще до воцарения короля, существовал древний язык. Когда Аарик пришел к власти, он сжег все книги и библиотеки. Осталось лишь несколько старейшин, которые еще шепчутся о забытом наречии.

— И вы знаете этот язык?

Она посмеивается, и этот смех отдается в её плечах. — А ты горазда задавать вопросы.

Неужели я её раздражаю? Или она избегает ответа, потому что боится, что я её выдам? К этому моменту, полагаю, она должна мне доверять, учитывая, как много она рассказала. Хотя бы немного.

— Вы единственный человек, с которым я могу поговорить, — шепчу я. Это не вся правда, но я должна защитить Коула. А теперь и Арчи. — Как вы понимаете, кому можно доверять?

Она пожимает плечами, не отрываясь от приготовления мази. — Никак.

— Тогда почему вы делитесь всей этой информацией со мной?

Она медлит и поворачивается ко мне. — Потому что я доверяю тебе, Катерина.

Наши взгляды встречаются, и моё сердце пропускает удар. Я стараюсь не улыбаться слишком широко.

Она фыркает. — Смотри, не заставь меня об этом пожалеть. Полагаю, и ты должна мне доверять, раз знаешь, что я тебя не выдала.

Я склоняю голову. — Да, доверяю.

— А раз ты задаешь мне все эти вопросы… — добавляет она.

— Простите, — говорю я сконфуженно, но не слишком серьезно.

***

После битвы у Блэкфелла лагерь гудит от оживления — всему виной спасенные нами мирные жители. Впрочем, это временно, пока Коул работает с Карлайлом над планом их переселения. Представляю, какой это стресс для Коула: столько лишних ртов, которых нужно кормить, и людей, которых нужно защищать. Каждый раз, когда он ловит мой взгляд, он либо исчезает, либо отворачивается.

Я начинаю гадать, не избегает ли он меня.

Мы все столпились за столами во время ужина. С таким количеством людей нам установили определенное время приема пищи и пайки. Маленькая девочка кружится возле одного из столов с длинной веткой в руке. Она визжит, размахивая палкой туда-сюда. Каждым взмахом она задевает край стола или стенку палатки. У меня всё замирает от ужаса, когда она бьет ею прямо по голени Дэриана, который сидит за столом, прихлебывая из своей фляги.

Он резко оборачивается со свирепым видом и вырывает ветку из рук девчушки.

Я бросаюсь вперед, готовая её спасать. — Дэриан…

Он качает головой, глядя на девочку, и грозит ей пальцем. С такого расстояния я не слышу, что он говорит. Но он мягко поправляет её осанку, показывает, как нужно двигать кистью, и возвращает ей ветку, указывая на свое бедро. Она замирает, и он снова тычет пальцем в свою ногу. Она размахивается и ударяет веткой по его ноге; лицо его напрягается от боли, но он одобрительно кивает. Он кивает через плечо в сторону группы других детей, и она убегает, с визгом размахивая веткой, пока кучка ребятишек врассыпную разлетается в стороны.

Значит, пятилетку он обучает с радостью. А Арчи и всех нас тренировать отказался? Там, где это может означать жизнь или смерть? И хотя первая сцена выглядит, признаться, мило, всё остальное просто приводит в ярость.

Почему он не хочет тренировать нас?

Дэриан закидывает ноги на стол, откидывается назад, и передние ножки его стула отрываются от земли. Он закладывает одну руку за голову и делает еще один глоток из фляги.

Я прищуриваюсь и решительно иду к нему. Его взгляд дергается в мою сторону, и глаза игриво разбирают меня по косточкам с головы до пят. Уголок его губ приподнимается в кривой усмешке, но когда я подхожу ближе, его внимание переключается. Будто я ему совершенно не интересна. То, как легко он переходит от одной крайности к другой, вызывает у меня едва ли не морскую болезнь.

Он раздраженно вздыхает. — Я сейчас занят. Можно я проигнорирую тебя в другой раз?

Я гневно смотрю на него сверху вниз. — Нет. Мне нужно с тобой поговорить.

Он усмехается, рассматривая свои ногти. — Боюсь тебя расстроить, но я никогда не был мастером светских бесед. Уверена, твой золотоволосый мальчик окажется полезен, хоть для разнообразия. Этот парень никогда не затыкается.

Я скрещиваю руки на груди. — Даже не начинай…

— Ступай уже. — Он прогоняет меня взмахом руки.

Я хватаю его за рубашку и дергаю вперед, так что стул встает на все четыре ножки.

— Какого дьявола? — рычит он, отцепляя мой кулак от своей рубашки.

— Мне нужно поговорить с тобой наедине. Отведи меня в свою комнату, — шиплю я. Признаю, выбор слов не самый удачный… но поздно.

Он моргает от удивления, которое тут же сменяется порочным облизыванием губ и улыбкой.

— Замолчи, — выплевываю я.

Он посмеивается. — Я ничего не сказал.

— Знаю, но я вижу, о чем ты думаешь.

Он картинно склоняет голову набок, каштановые волосы падают ему на лоб. — О как? И ты теперь знаешь, о чем я думаю?

Я закатываю глаза, цедя каждое слово сквозь зубы: — Просто отведи меня в свою комнату.

— Дважды повторять не надо. — Он подтягивает ноги под себя, поднимаясь одним быстрым и полным готовности движением.

Когда мы заходим в комнату Дэриана, я оглядываю этот кавардак. Он так и не удосужился прибраться с моего последнего визита. Впрочем, полагаю, это точное отражение обитающего здесь человека: беспорядок и хаос.

Мой взгляд перескакивает на карту, всё еще прижатую книгами на столе. С этого ракурса я не могу изучать её достаточно долго, чтобы что-то разобрать, не выдавая себя.

— Итак… я в твоем распоряжении. Наедине, в моей комнате. — Он ухмыляется. — Хочешь, чтобы я сделал первый ход?

Единственный логичный способ иметь дело с Дэрианом, как я начинаю понимать, — это полностью игнорировать его выходки. — Мне нужно, чтобы ты тренировал Арчи.

Дэриан фыркает. — Ха! Какие требования от той, кому нечего мне предложить.

— Ну и чего же ты хочешь?

— Мирового господства.

Я закатываю глаза и скрещиваю руки, перенося вес на левую ногу. — Серьезно?

— Серьезно.

Мы смотрим друг на друга, и я жду, когда он наконец признается, чего хочет на самом деле. Но он молчит.

Я раздраженно вздыхаю. — Если я попрошу тебя по-хорошему, ты это сделаешь?

— Нет, — просто отвечает он.

— И почему же?

— Потому что он — безнадежный случай.

Я рычу сквозь стиснутые зубы: — Не смей, так о нем говорить.

Он склоняет голову набок, уловив раздражение, обострившее мой голос, и кривая усмешка кривит уголок его рта. — Почему ты так рьяно его защищаешь?

— Потому что он мой друг. А ты ведешь себя невыносимо, не желая помогать никому, кроме самого себя.

— Знаю, — дразнит он, откидываясь назад и скрещивая руки на груди с улыбкой, зеркально повторяя мою позу.

Это приводит меня в ярость. Не могу понять, делает ли он это специально, чтобы выбесить меня, или ему правда всё равно.

— В чем твоя проблема? — наконец спрашиваю я.

Он разводит руками и выгибает густые брови, побуждая меня к уточнениям. Словно у него больше одной проблемы.

— В чем твоя проблема с Арчи? — рявкаю я.

Он усмехается и отмахивается. — Как я уже говорил, этот парень безнадёжен. С тем же успехом я мог бы оказаться в отряде ондатр.

Я сердито смотрю на него. — Он оптимист.

— Нет, он живёт в иллюзиях.

— Он равняется на тебя!

Дэриан закатывает глаза. — Будь ты умнее, не стала бы привязываться к такой лёгкой мишени.

— Почему ты такая проклятая скотина со всеми, а? Арчи добрый. И остальные в отряде относятся к тебе только по-хорошему. — Я тычу пальцем ему в грудь.

Желвак гуляет на его челюсти, взгляд опускается туда, где я его задела. Когда он снова смотрит на меня из-под нахмуренных бровей, его глаза тлеют затаённой злостью.

— И всё же по какой-то причине из всех присутствующих именно меня ты избавляешь от своего паршивого отношения. Вместо этого я получаю твой кокетливый бред и нежелательные пошлые намёки. — Я разворачиваюсь на каблуках и стремительно ухожу, приоткрывая дверь на пару дюймов.

— Потому что ты ничего не ждёшь, — кипит он.

Я резко поворачиваюсь к нему. — Что, к чёрту, это вообще должно значить!

— Они думают, что я обязан их спасать. Думают, что во мне есть что-то хорошее и я им должен. — Он бьёт кулаком в грудь, его голос становится опасно громким. — Вовсе нет! — рычит он, точно чудовище в ночном кошмаре. — А ты.

Он надвигается на меня как грозовая туча; гнев искажает его черты и ревёт в зелёных глазах. Боясь повернуться к нему спиной, я медленно пячусь из его комнаты.

— С тобой нет никаких ожиданий. Ты знаешь, кто я такой. Никакого давления или ответственности быть «хорошим». Вот почему мне даже не нужно стараться быть с тобой сволочью. Потому что ты и так это знаешь. И мне не нужно тебе ничего доказывать. — Он плюёт на землю, на мгновение замирая на пороге и упираясь рукой в дверь. Его голос падает до такой глубины, что по спине пробегает разряд.

— И больше никогда, не смей упоминать мою сестру.

Он хлопает дверью перед моим носом. Стены содрогаются от мощного удара, пряди волос отлетают от лица. В ушах стоит резкий звон. Я в шоке стою с открытым ртом, прежде чем встряхнуться и прийти в себя. Мимо проходит другой солдат; он смотрит на меня округлившимися глазами, прежде чем отвести взгляд.

Я проскальзываю к себе в комнату, сглатывая ком вины, подступивший к горлу при мысли о брате. Сколько всего я готова была сделать во имя него. Как сильно я бы разозлилась, если бы кто-то использовал его против меня.

Я это заслужила.

Я зашла слишком далеко.

Глава 30. ЖЕРТВА ДОБРОДЕТЕЛИ

Коул снова не пришел на ужин. Опять. Тревога осела в животе, точно мешок камней.

— Коул?.. — спрашивает Арчи за столом. В его глазах я вижу отражение собственного беспокойства.

Я качаю головой. — Он просто устал. Пытается выспаться. После битвы осталось много нерешенных дел.

Не знаю, кого я пытаюсь убедить — Арчи или саму себя.

Как только я наедаюсь досыта, я несу поднос с едой в комнату Коула.

Капля пота скатывается по моей шее. Не знаю, почему я так нервничаю, но это колючее беспокойство неоспоримо — оно прорастает в каждой частичке моего тела. Кольцо его матери кажется тяжелым и холодным на моем пальце.

Я прислушиваюсь, надеясь уловить хоть какой-то звук за дверью Коула. Жду скрипа пера по бумаге. Приглушенного разговора или глубокого сонного дыхания. Но там тихо, поэтому я стучу. Не дождавшись ответа, я поворачиваю ручку и медленно толкаю дверь. Если он в патруле, я хотя бы оставлю ему еду.

Я захожу в комнату. Коул лежит на кровати на спине. Его взгляд медленно перемещается на меня; до этого он глубоко о чем-то задумался, глядя в потолок. Под глазами залегли темные круги, рыжие волосы спутаны. Морщины на лбу стали глубже, чем раньше. По крайней мере, кровь и грязь смыты с кожи и волос.

Холодный кинжал вонзается в мое сердце всё глубже: проходит время, а ему становится только хуже. Что-то серьезно не так. Пока я закрываю дверь, он приподнимается на предплечьях и садится. Мой взгляд скользит к царапине на его щеке; я с облегчением замечаю, что на коже нет признаков инфекции. Одной заботой меньше.

Я приподнимаю поднос, подходя к нему. — Голоден?

— Нет, — бормочет он.

— Ну, тебе нужно что-нибудь съесть. Я не видела, чтобы ты ел с самой битвы…

— Знаю. Но… я не могу. Не могу ничего проглотить.

Я медленно сажусь рядом с ним на кровать, боясь спугнуть его резким движением. — Почему? Что тебя гложет, Коул? Я знаю, что-то случилось.

Он тяжело вздыхает и опускает взгляд на свои сцепленные руки. — Я не очень понимаю… как об этом говорить…

Я ставлю поднос в ногах кровати и кладу руку ему на бедро, успокаивающе поглаживая большим пальцем.

Наше прикосновение вызывает у него слабую улыбку, но она быстро гаснет. — Я… я никогда раньше не убивал людей.

Мой палец замирает на его ноге. — Но… до того, как я тебя нашла, кто-нибудь говорил, что ты остановил группу мятежников. Что ты обезглавил их лидера и выставил голову на пике у границы…

— Нет. Хоть я и не дал их группе проникнуть на аванпост, это Дэриан насадил голову их вожака на пику, наперекор моему приказу. На следующий день я её снял. Того лидера не должны были казнить, он должен был стать пленным. Дэриан в открытую нарушил мой приказ.

Между нами повисает тишина, словно нож, разрезающий пространство. Я осознаю, что впервые нахожусь так близко к нему физически, но при этом чувствую себя бесконечно далеко. Словно он держит меня на расстоянии вытянутой руки и не хочет впускать. Даже сейчас он пытается меня защитить — но мне не нужна его защита.

— Ты сделал то, что должен был, — шепчу я.

— Но я никогда не хотел никого убивать. Я знал, что в этой роли и в армии это неизбежно. Просто хотелось бы… подготовиться, наверное. Когда я увидел, что тот мятежник замахнулся на тебя, всё произошло само собой. Мысль о том, что он причинит тебе боль. Мысль, что он может убить тебя и забрать у меня. Я просто… — Он низко склоняет голову, рыжие волосы закрывают лицо; он пытается прочистить горло, чтобы унять напряжение. Тщетно — голос всё еще хриплый. — Я не смог остановиться.

Я киваю, с трудом подбирая слова утешения. — Послушай, ты хороший человек. Ты не хотел этого.

— Нет, хотел. В тот момент — хотел. И мне этого хотелось. — Он избегает моего взгляда, не отрываясь от своих рук. Мышцы перекатываются под кожей, когда он сжимает и разжимает кулаки. — А потом, когда мы вернулись и я понял, что Арчи пропал… не знаю. Клянусь, я готов был убить и Дэриана тоже. Я представлял, как смыкаю руки на его горле… — Он прикусывает дрожащую губу. — Боги, я чувствую себя просто паршиво. Это не выходит у меня из головы. Я не такой, и я не хочу таким быть. Но что, если… что если я больше не знаю, кто я? Что если я уже не тот человек, которым себя считал? Это… это пугает меня.

— Тогда позволь мне напомнить. — Я выдыхаю, подаваясь вперед, чтобы поцеловать его. Напомнить нам обоим.

Это Коул.

Тот самый Коул, который учил меня делать ловушки для рыбы, чтобы у меня было больше шансов выжить в Пэдмуре. Тот самый Коул, который выменял кочергу на мед для моей больной матери. Тот самый Коул, который устраивал чаепития со своими младшими сестрами и готов был взять на себя вину за дневник моего отца, лишь бы меня не казнили. Который бросился в пылающий и рушащийся Блэкфелл, чтобы спасти Арчи. Тот самый Коул, который снова и снова рискует ради меня жизнью. Который яростно любит и защищает тех, кто в этом нуждается, каждой клеточкой своего существа.

Он отважный. Благородный. Любящий. Он — всё, что я когда-либо хотела видеть в Мужчине.

Он вздыхает мне в губы, и я придвигаюсь ближе. Но когда я закидываю ногу, чтобы сесть к нему на бедра, он отстраняется. Я в замешательстве моргаю, встречаясь с ним взглядом.

В его карих глазах мелькает что-то еще — неужели… неужели это страх?

— Подожди, — шепчет он. В его глазах стоят слезы; он накручивает прядь моих светлых волос на палец и заправляет её мне за ухо, затем проводит ладонью под моей челюстью, приподнимая моё лицо к своему. — Мне просто нужно это последнее мгновение. Последний раз, когда мы только вдвоем. Скажи, что любишь меня… скажи еще один раз.

— Что? Конечно, я люблю тебя. Почему «в последний раз»? О чем ты? Что случилось?

Плотину, которой он отгораживался от спрятанных в глубине глаз эмоций, прорывает. Одинокая слеза скатывается по его щеке, дыхание прерывается.

— Ты пугаешь меня, — бормочу я, стирая слезу пальцем.

Его голос срывается от боли. — Я всё испортил, Кэт. Чертовски всё испортил. Я думал, что поступаю правильно. Но теперь вижу, что должен был сказать тебе это давным-давно. Я просто был так до смерти напуган, что снова тебя потеряю. Моё сердце оказалось важнее правды.

В животе всё завязывается узлом; в его голосе слышится что-то мрачное и тяжелое. Что-то напряженное, отчаянное и испуганное. Я задерживаю дыхание и соскальзываю с него.

— Я… я не знаю, как это сказать. — Он качает головой. — Ты можешь пообещать, что выслушаешь меня до конца?

— Что случилось? — требую я.

— Пообещай, что выслушаешь, пока я всё не объясню. Пожалуйста… — Просто выкладывай. — Моя кожа зудит от предвкушения.

Еще одна слеза скатывается из его глаз. Он смотрит на меня, нахмурившись, медленно моргая, будто мы прощаемся насовсем. В конце концов он обреченно склоняет голову и зажмуривается, словно больше не в силах на меня смотреть. — Я… обручен.

Мой мир перестает вращаться. Из комнаты выкачали весь воздух, перед глазами всё плывет. Каждый вдох — точно осколок стекла, вонзающийся в самое сердце. Оглушенная, будто он дал мне пощечину, я бормочу: — Ты шутишь.

Может, я ослышалась. Может, это просто очередной паршивый, жуткий сон. Я трясу головой, надеясь, что это прочистит уши и я смогу осознать то, что он на самом деле сказал. Трясу головой, пытаясь очнуться, оказаться в другом времени, в другом месте. Там, где меня нет. Я качаю головой всё быстрее, в безумном ритме, пока его слова оседают на мне, точно пепел. Я моргаю, борясь с неверием и захлестывающими эмоциями, которые грозят меня утопить.

Мой голос срывается на крик в сжатом горле. — Ты шутишь! — повторяю я. Хватаю его за руку и трясу, отчаянно желая, чтобы он поднял на меня взгляд. — Скажи мне, что ты шутишь, Коул!

Он качает головой, всё еще не в силах посмотреть мне в глаза.

— С каких пор? — хриплю я.

Он подается вперед, упираясь локтями в колени и пряча лицо в ладонях. — С тех пор, как я решил, что ты…

Мертва.

Он даже не может произнести это слово. Но оно всё равно повисло, между нами. И при этом… он не соизволил сказать мне правду, когда увидел меня впервые? Или во все последующие ночи? Во мне вспыхивает яростный, обжигающий гнев, выжигая меня изнутри. Тело дрожит от угрозы неминуемого взрыва; я сжимаю кулаки, чтобы не разлететься на куски.

Он вдыхает и наконец бросает на меня взгляд. — Прости меня. Я не знал, как сказать. Пытался столько раз. Просто не мог выбрать подходящий момент…

— Подходящий момент был до того, как ты меня поимел. Вот тогда был подходящий момент. — Слова срываются с языка ядом, с каждым звуком становясь всё враждебнее и громче.

Он пытается дотянуться до меня, но я резко отдергиваю руку. Оцепенение, пригвоздившее меня к месту рядом с ним, наконец спадает. Я бросаюсь к двери, не в силах бежать быстрее.

— Кэт, пожалуйста! Кэт, постой! — В его голосе слышится отчаяние. — Позволь мне объяснить. Пожалуйста, я люблю тебя!

Я резко разворачиваюсь к нему, тыча пальцем, будто это может унять бушующий внутри гнев. — Нет, пошел ты, Коул. Как ты мог скрывать это от меня? Может, ты был прав. Я тоже тебя больше не знаю. Потому что тот Коул, которого я знала, сказал бы мне правду. Он бы не лгал.

Слова градом сыплются из моего дрожащего рта. Я изо всех сил пытаюсь сохранить хоть какое-то подобие самообладания. Ярость и чувство предательства ревут во мне, заглушая все остальные мысли и чувства.

Я срываю кольцо его матери с пальца и вкладываю ему в руку. — На, возьми. Тебе оно наверняка пригодится для невесты.

— Нет, постой! — Он пытается успокоить меня, хватая за плечо. Но он не может спасти меня из этого ада. Уже слишком поздно. Всё, что мне осталось — это гореть.

Я вырываюсь из его хватки. — Не смей, ко мне прикасаться. Никогда больше меня не трогай. Оставь меня, чёрт тебя дери, в покое.

У него хватает богами проклятой наглости смотреть на меня со слезами на глазах, будто ему больнее, чем мне. Я вылетаю из его комнаты, но он несется за мной по пятам.

Навстречу Коулу выходит Карлайл. — Капитан, вам действительно нужно это выслушать. — Подожди, — цедит Коул. — Это срочно и не терпит отлагательств. От короля.

Коул ворчит, и его шаги за моей спиной затихают. Я мчусь прямиком в свою комнату, в ушах шумит кровь.

Дэйша? Мы уходим.

Что?

Да, сегодня. Сейчас. Встретимся у лагеря и улетаем.

Любые сомнения в том, смогу ли я доставить Дэйшу в Земли драконов в одиночку, выжжены бушующим внутри гневом. Я врываюсь в комнату, запихиваю вещи в сумку и наспех черкаю записку для Мардж и Арчи. Суть для обоих одна: спасибо за всё, я всегда буду считать вас друзьями. Надеюсь, мы еще увидимся.

Я уже представляю, как Арчи плачет, а Мардж бесится, что я не взяла её с собой. В пылу момента я на секунду колеблюсь, но отбрасываю сомнения прежде, чем успеваю раздуматься. Прежде чем передумаю. Может, я и вернусь, а если нет — что ж, возможно, им в любом случае будет лучше без меня. У меня нет душевных сил просчитывать последствия, как нет и способности справляться с чем-либо, кроме кипящей ярости, грозящей разорвать меня изнутри.

Уже в пути.

Я хватаю меч и выскальзываю из комнаты. Закрывая дверь, я бросаю прощальный взгляд на завядшие цветы на столе — подарок Коула, принесенный все те недели назад, — и с силой захлопываю её. Смотрю на север, и моё внимание цепляется за комнату Дэриана. Серебристый лунный свет поблескивает над его угловатой крышей.

Карта. Мне нужно забрать карту.

Я крадусь к его комнате, поминутно оглядываясь. Оказавшись у двери, стучу и жду. Тишина. Еще раз осмотревшись, пробую открыть дверь.

Заперто.

К чёрту карту. Доберемся как-нибудь сами. Я огибаю угол комнаты Дэриана и замечаю силуэт Дэйши в лесу неподалеку.

Носком сапога я цепляю край ящика, запрятанного в тени у стены дома Дэриана. Падаю на колени и резко перевожу взгляд на деревянную штуку. Внутри плещется какая-то жидкость, и в лунном свете я различаю красные буквы на боку: ХРУПКОЕ.

Понятия не имею, что здесь делает ящик с вином.

Силуэт Дэйши колышется среди темных деревьев впереди — она начинает приближаться к лагерю. Я иду ей навстречу, но чья-то рука хватает меня за капюшон плаща. Меня дергают назад и швыряют лицом в стену. Ноющая боль прошивает щеку от удара о холодный камень.

— Какого чёрта ты тут забыла? — рычит кто-то.

Сердце колотится, я лихорадочно ищу оправдание. Не дождавшись ответа, незнакомец разворачивает меня и вжимает спиной в стену. Плечи стонут от резкого удара. Рука мертвой хваткой сжимается на моем горле. Другая прижимает кинжал к моей груди. Яростный взгляд Дэриана впивается в меня, зубы оскалены в безмолвном предупреждении. Я борюсь, извиваясь, как червяк в его хватке. Когда я не отвечаю на его вопрос, он сжимает пальцы на горле еще сильнее.

Я задыхаюсь. — Ты меня душишь…

— Я задал тебе грёбаный вопрос.

Дэйша, уходи, возвращайся к озеру, пока он тебя не увидел. Ярость сменяется страхом, я в панике пытаюсь сделать так, чтобы он не обернулся и не заметил её. Ему достаточно просто повернуть голову.

— Чего тебе нужно? — снова шипит он. Острие его клинка впивается мне в грудь. Я пытаюсь придумать хоть что-то. Хоть что-нибудь. Страх того, что Дэриан найдет Дэйшу, перекрывает остатки ярости, предательства и боли. Из-за нехватки кислорода перед глазами начинают расплываться черные пятна.

Дэйша крадется к нам, расправляя крылья. Я сожгу каждый дюйм его плоти за то, что он тронул тебя.

Нет, уходи! — Мой взгляд на долю секунды непроизвольно дергается к её призрачному силуэту.

Дэриан прищуривается, а затем начинает поворачивать голову, чтобы проследить за моим взглядом. Есть только одна вещь, которая, как я знаю, может отвлечь его достаточно сильно, чтобы Дэйша успела скрыться. Единственное, что может нас спасти.

— Тебя, — выдыхаю я.

Он замирает. В его взгляде что-то надламывается. Он переводит глаза с одного моего зрачка на другой. Хватка на горле слабеет, но в словах всё еще слышится сталь: — Что ты сказала?

— Я сказала… я хочу… — Появившееся пространство позволяет мне вцепиться в его волосы, и я рывком притягиваю его к себе. — Тебя.

Я целую его.

Уходи, Дэйша, пока он тебя не увидел.

Дэриан вздрагивает от шока. Но проходит всего секунда, прежде чем он толкает меня в ответ и целует — грубо. Это ощущается натянуто и жестко. Ничего общего с нежностью, искренностью и теплом Коула. Как мы бились на тренировочном ринге, так же напряженно мы сплетаемся и сейчас. Мы терзаем рты друг друга, борясь за первенство. Никто из нас не останавливается и не уступает. Он вжимается своим твердым телом в меня, принуждая к покорности у стены. Оторвавшись от его губ, я целую и кусаю его греховно гладкую кожу на точеной челюсти и горле. Напряжение под его кожей то нарастает, то спадает, пока он не вбивается в меня с яростью и жгучей нуждой. Прижимая меня к стене еще сильнее. Словно ему нужно, чтобы я была еще ближе.

Это работает.

Я запускаю руки ему под рубашку и ласкаю бока, кончиками пальцев прослеживая каждую впадинку и бугорок мускулистого пресса и грудных мышц.

Я ненавижу его, говорю я себе. Нужно просто сделать всё достаточно убедительно, чтобы он не догадался.

Мимолетный шепот мысли проносится в глубине сознания… тогда что же ты творишь?

Ненавижу его, ненавижу, ненавижу.

Боги, я уже слышу его голос у себя в голове. Знаю. Но во мне что-то меняется. Ненависть, питающая каждое движение моих пальцев по его мышцам, каждую ласку моих губ на его горячей коже, превращается в нечто иное, еще более опасное.

Но где мне остановиться? И как я могу это сделать? Что если… что, если я не смогу?

Давление его кинжала на мою грудь исчезает. Что-то со звоном падает на землю. Его рука на моем горле перемещается вниз, обхватывает бедра, и он отрывает меня от земли. Я инстинктивно обхватываю ногами его талию, и он устраивается прямо между моих ног. Он вжимается пахом в меня с богами проклятым греховным напором.

О, боги. Это работает слишком хорошо. Работает даже на мне.

Он не должен казаться таким приятным. Его прикосновения не должны быть такими притягательными. От каждого дурацкого касания его губ я задыхаюсь, от каждого движения его пальцев моё сердце пропускает удар.

Прервав поцелуй, он посасывает мочку моего уха и проводит языком по мягкому месту за ухом — той самой сладкой, чувствительной точке, которая никогда не упускает случая меня предать. К собственному удивлению, я вскрикиваю, и его щеки напрягаются в победной усмешке. Моё нутро захлестывает волна расплавленного желания, растапливая последние остатки запретов. Я чувствую себя сокрушительно голодной по нему.

Я чувствую, что падаю. Погружаюсь глубоко в густой туман похоти, так же явно, словно соскальзываю с края обрыва. Я тянусь к нему, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то, что удержит меня от падения. Но каждая опора исчезает под его горячим дыханием, шепчущим мне в ухо, и под дразнящими ласками его мягких губ на моей коже. Он выманивает и подначивает каждую из моих опасных тяг, о существовании которых я даже не подозревала.

Его рот спускается по моей шее к изгибу груди. Мои ноги крепче сжимаются вокруг его талии, плечи откидываются назад. Он ведет горячим языком по моей коже восхитительно медленно, заставляя меня дрожать от жажды.

Прежде чем я успеваю одуматься, слова сами слетают с губ. — Я хочу тебя… отведи меня в свою комнату.

Его зубы прикусывают верх моей груди. — Мне не нужно прятаться. Я возьму тебя прямо здесь и прямо сейчас. Пусть все смотрят, как я трахаю тебя у этой стены.

Мои пальцы впиваются в его густые каштановые волосы, голос срывается на натужный шепот: — Пожалуйста, Дэриан.

Без лишней секунды колебаний он несет меня в свою комнату, исполняя мою просьбу. Он сосет и прикусывает кожу на сгибе между шеей и плечом, пока мы врываемся в его дверь. Пинком захлопнув её за собой, он ставит меня на ноги. Я срываю сумку с плеча и швыряю её на пол, не сводя с него глаз, пока он стягивает рубашку. И вместо того, чтобы отвернуться, я прослеживаю взглядом каждый соблазнительный изгиб его тела.

Он приближается ко мне призраком, пока я задираю рубашку; его ловкие пальцы расстегивают и снимают слой за слоем с моего тела. Я отбрасываю рубашку, и прохладный воздух заставляет мои соски затвердеть. Он опускается на колени передо мной, дорожка его горячих поцелуев вьется вниз к пупку, пока он помогает мне стянуть штаны. Мои брюки грудой оседают у щиколоток, оставляя меня обнаженной, и его взгляд поднимается к моему лицу. Его зеленые глаза смотрят жадно из-под порочно изогнутых бровей.