Облом великих комбинаторов

Глава I Упущенная победа

Время от времени жители окрестных домов замечали во дворе школы № 14 необычайное оживление.

Строго говоря, «оживление» было двух видов.

Для одного были характерны громкая музыка, судорожно вырывающаяся из укрепленного над козырьком входа серебристо-серого рупора; большое количество снующих возле школьного здания легковушек и фургонов; объявления и плакаты, изрядно уродовавшие и без того не бог весть какой красивый фасад. Главное же то, что к школе стекались лишь взрослые люди. Шли одиночками, чаще парами, иногда группами. Многие имели весьма торжественный, даже неприступный вид, другие были серьезны и деловиты. Публика помоложе не скрывала своего слегка возбужденного настроения, граничащего с радостью. Ведь выборы — это все же праздник.

Многие избиратели приходили сюда с детьми. Разумеется, дошкольниками. Это для них посещение здания, недоступного в обычное время, представляло какой-то интерес. Тех, кто в школу и без того ходит каждый день, в воскресенье сюда на аркане не затащишь. Хватит, насмотрелись. И еще насмотрятся. Хотя именно для школьников выборы являлись по-настоящему долгожданным праздником. Ведь на следующий день в школе проводилась дезинфекция, и занятий не было. Побольше бы таких выборов!

Второй вид приподнятого оживления отличался от первого полным отсутствием взрослых. В такие дни девчонки и мальчишки несли перевязанные бечевками пачки бумаги. За школьной оградой они отклонялись от привычного каждодневного маршрута. Прежде чем войти в школу, направлялись к задней стене здания, где с видимым удовольствием избавлялись от своей ноши. Как правило, в последний момент чья-то плохо перевязанная пачка при падении рассыпалась, и даже в безветренную погоду школьная территория оказывалась усеянной листами бумаги разного калибра. Ребята бросались ее собирать. Поднимался несусветный гвалт, напоминающий тревогу на птичьем базаре.

Всякий раз макулатура собиралась для определенной цели. В этом году, например, четырнадцатой школе не хватило выделенных городской администрацией средств на ремонт актового зала. Когда ее продадут, получат недостающие деньги.

Каждый класс складывал макулатуру в отведенное для него место, — номера были написаны на картонках. Если кто засуетится в поисках своего склада, разобраться помогут дежурные. Их назначали по принципу международных спортивных матчей — нейтральных. Из тех классов, кто в этот день ничего не сдавал. Дежурные следили за порядком. Чтобы кто-нибудь не перетащил бумагу из чужой кучи в свою. Ведь между классами постоянно велось соревнование. Результаты каждой сдачи подсчитывались. Общий вес указывали в сводной таблице. Она висела на стенде, на первом этаже. Вперед вырывался то один класс, то другой. Отстающие с особым рвением начинали копить бумагу.

Надо сказать, для добычи макулатуры школьники проявляли такую недюжинную фантазию, что барону Мюнхгаузену пришлось бы кусать локти от зависти. Если в обычные дни вынутые из почтовых ящиков рекламные листовки сразу выбрасывались в мусоропровод, то ближе к сдаче они бережно относились домой. Со столбов срывались объявления. Отмачивались этикетки с бутылок и банок. Оставленный на кухне без присмотра сахарный песок мигом пересыпался в подвернувшуюся кастрюлю, а пустой пакет аккуратно (чтобы занимать меньше места) складывался и находил прибежище в стопке старых газет. Туда же могли попасть и новые, стоило родителям зазеваться. Пакеты из-под молока разрывались, превращаясь в выкройку. Короче говоря, в ход шел любой клочок вплоть до использованных конвертов. И это неудивительно: разрыв между участниками соревнования был маленький. Каждый килограмм на счету. А из чего складываются килограммы? Из граммов. Вот все и старались.

Когда в конце апреля подвели итоги, выяснилось, что первое место занял шестой «А».

Наибольшую досаду это известие вызвало у ребят седьмого «Б». Их огорчение легко понять. Весь год они лидировали чаще других классов и, собрав в сумме более пятисот шестидесяти килограммов, очень надеялись на победу. Однако в последний момент их обошли. Самое обидное — шестой «А» обогнал их всего на два килограмма. Ну что это за преимущество?! На тонну отстать не так обидно. Можно спокойно пережить отставание на сто килограммов. Но это несчастные два кг повергли семиклассников в полное уныние. Впору было объявлять день траура.

Зато уж шестой «А» ликовал вовсю. Их староста Олег Запольский ходил по школе гоголем. Правда, надо отдать ему должное, нос не очень-то задирал. На многочисленные поздравления скромно отвечал: «Спасибо. Это наша общая победа. Каждый внес свой достойный вклад».

Когда после четвертого урока Олега вызвали к завучу Марии Андреевне, он пошел совершенно спокойно. Наверное, она тоже хочет поздравить класс с победой или назвать срок вручения почетной грамоты.

В кабинете завуча, кроме самой Марии Андреевны, находились еще два человека: классная руководительница шестого «А» Ирина Сергеевна и не знакомый Олегу мужчина средних лет. Мужчина был в хорошем костюме и рубашке с галстуком. Так люди одеваются, когда впервые идут в новый дом. Держался мужчина скованно. Чувствовалось, в зрелом возрасте школу ему посещать не приходилось. То ли детей нет, то ли их воспитанием занимается жена. Во всяком случае он робел не только перед учителями, но и перед детьми.

— Вот это Олег Запольский, их староста, — сказала завуч, обращаясь к мужчине. Привстав, тот вежливо протянул мальчику руку. — А это, — теперь Мария Андреевна обратилась к Олегу, — Максим Семенович Бакланов, заведующий пунктом приема вторичного сырья. Того самого, куда отвозят макулатуру, собранную нашими учениками. Прошу любить и жаловать.

В ее интонации Олег почувствовал какое-то смутное недовольство и насторожился. С таким видом про грядущее торжество не сообщают. Она даже не улыбалась.

— Максим Семенович, я не буду просить вас рассказывать эту историю второй раз. Если вы не против, то коротко изложу ее сама.

Бакланов согласно кивнул. Очевидно, он был рад тому, что Мария Андреевна взвалила эту ношу на свои плечи.

Тут уж Олег встревожился не на шутку. Про какую еще историю идет речь?

Посверкивая очками без оправы, завуч приступила:

— Сортируя привезенную вчера макулатуру, Максим Семенович обнаружил в одной из пачек вашего класса металлические пластины. Весят они четыре килограмма, то есть превышают разницу, на которую вы превзошли седьмой «Б». Я уже не говорю о том, что оказавшийся среди бумаги металл способен испортить фабричное оборудование. Меня беспокоит этическая сторона вопроса. Некрасиво добывать победу любой ценой. Ни Ирина Сергеевна, ни я вас этому не учили. Надо как-то разобраться с этим поступком, чтобы в следующий раз неповадно было… Можешь посмотреть.

Только сейчас Олег заметил, что на столе перед Баклановым лежит газетный сверток. Максим Семенович развернул бумагу. Внутри лежали одна на другой несколько металлических решеточек темно-серого цвета. Они выглядели ажурными, напоминали вафли, и было трудно представить, что у этой невысокой стопки металла такая тяжесть. Однако, подойдя поближе и взяв в руки верхнюю пластину, Олег убедился в ее солидном весе.

От его было радости и следа не осталось.

— Все вместе ровно четыре кило, — сказал Максим Семенович. — Сам проверял разновесами.

— Что будем делать, Запольский? — спросила до того молчавшая классная руководительница. Она сидела мрачнее тучи и комкала в руках носовой платочек.

— Я думаю, нас нужно лишить первого места.

— Насчет этого не волнуйся, — успокоила его Мария Андреевна. — Первого места вы не получите. Считай, вы сами себя его лишили, собрали бумаги меньше седьмого «Б». — И язвительно добавила: — Насколько мне известно, металл не считается макулатурой. Нехороший поступок, скверный. Виновного следует наказать.

— Надо сперва узнать, кто это сделал, — пробурчал Олег. Ему стало тошно. Захотелось поскорее уйти отсюда. Ведь не он же подложил в бумагу металл. Почему именно его отчитывают?..

Опять подала голос Ирина Сергеевна.

— Как ты думаешь, кто способен на такую пакость?

Олег пожал плечами:

— Не знаю.

— Никто из ребят не хвастался, как он ловко провел всех? Что благодаря ему класс вышел на первое место? Только говори начистоту, ничего не скрывай. Все равно рано или поздно правда выяснится.

— Я не слышал.

— Я тоже не представляю, кто способен на такое, — вдруг встала на его сторону Ирина Сергеевна. — Удивлена до предела.

— Раньше у нас был похожий случай, — сказал слегка освоившийся с обстановкой Бакланов. — Это еще когда книги за макулатуру давали. Один мужчина завернул в бумагу кирпич. Но я-то сразу смекнул, что тут дело нечистое. Пачка у него махонькая, а тяжеленная.

— Ну и что вы с ним сделали? — поинтересовалась завуч.

— Пожурил. А что еще? Он потом извинялся. Говорил, мол, книга позарез ребенку нужна.

— Раньше книги были большим дефицитом, — подтвердила завуч. Она преподавала литературу.

— На ваш же свинец я наткнулся случайно, — продолжал зануда-приемщик, не замечая, как посуровели женщины при слове «ваш». — Завесил сразу несколько пачек. Потом начал сгружать. Осталась последняя, я ее приподнял. А шпагат намокший возьми да порвись. Этот сверток как грохнет на пол! Хорошо еще, что не по ногам.

— Так что будем делать, Запольский? — спросила завуч, почувствовав, что беседа затянулась.

— Выяснять. Спросим, кто нас подвел.

— А если не признается? Скорее всего так и будет. Для этого нужно обладать определенной смелостью. А смелый человек вряд ли станет заниматься подлогом.

— Все равно выясним. Своими силами. Нет такого преступника, который не оставляет следов, — отчеканил Олег.

Максим Семенович посмотрел на него с явным уважением.

Глава II Долой взрослую мафию!

После того как Ирина Сергеевна рассказала про злополучный свинец, в классе на некоторое время установилась напряженная тишина. Это было то самое молчание, которое называют затишьем перед бурей. Все лишь бросали друг на друга по-птичьему беспокойный взгляды. А потом ребята словно с цепи сорвались. Начался невообразимый галдеж. Один перебивал другого. Хитрость неизвестного сдатчика металла, их одноклассника, возмутила всех донельзя.

— Пусть сам признается! — требовал Валерка Тюбиков. — Узнаем, хуже будет, по шее получит.

— Перед всей школой опозорил! — кричала Томка. — На нас теперь пальцами показывать будут!

Колька Супников стонал:

— По его вине первое место проворонили! Эх!..

— Я этого железа целую тонну мог притаранить! — горячился Женька Варенцов. — А не несу. Хотя мне тоже победа нужна.

Даже тихоня Аня Северина, поддавшись общему ажиотажу, вскочила с места и пискнула:

— Я бы с таким человеком в разведку не пошла!

Все настолько гневно осуждали подлог, что было трудно заподозрить в нем кого-либо из присутствующих. Однако самое страшное состояло в том, что это жулик сейчас здесь, среди них. Он слышит призывы о чистосердечном раскаянии и оставляет их без ответа, а то и сам других призывает, гад.

Так и разошлись по домам, ровным счетом ничего не выяснив.

Мысль о подлоге не выходила у Олега из головы. Среди них скрывается человек, опозоривший весь класс. Неужели он по-прежнему будет ходить на уроки, сидеть с кем-то за одним столом, на переменках играть вместе со всеми. А в душе посмеиваться над ними. Вот, мол, как ловко я обвел вас вокруг пальца, голубчики. И вы никогда в жизни не узнаете, по чьей вине первое место выпорхнуло из ваших рук…

Нет, надо во что бы то ни стало узнать! Чтобы ему больше неповадно было жульничать. Никогда в жизни. Но как? Как разыскать этого босяка?..

То же самое спросил и Димка Скорлупкин, который после обеда завалился к Олегу.

— Хуже всего то, что каждый из нас под подозрением, — сказал он. — И я, и ты, и любой. Вслух никто не скажет, а подумать может. Вот что противно.

— Я хотел бы разыскать виновного, — сказал Олег. — Поможешь мне?

— Ты еще спрашиваешь!

Другое услышать Олег и не ожидал. Ведь Димка его лучший друг. Они учатся в одном классе, начиная с первого. Но этого мало. Они и живут в одном доме, в соседних подъездах. Часто вместе гуляют. В этом году стали играть в хоккей, в одной команде. Только Олег в нападении, а Димка в защите. Он покрупней Олега, ему скорости не хватает. Но поскольку оба по правому краю, все равно получается, в одной связке. Друг друга подстраховывают.

Короче говоря, Димка настоящий друган. Вдвоем следствие вести легче, да и не так страшно в минуту опасности. Кроме того, одного поздно могут не отпустить родители. Если же задержишься с Димкой, то им спокойней. (Забегая вперед, скажем, что родители и того, и другого гораздо больше волновались, когда те уходили слишком рано.)

— Как же его, собаку, разыскать? — размышлял вслух Димка. «Собака» — это его самое сильное ругательство. — Милицию вызывать бесполезно. Человек никого не избил, не обокрал.

— А вдруг обокрал? — предположил Олег. — Решетки, я видел, совсем новые. Такие на улице не валяются. Это не просто свинец. Они используются в каком-нибудь механизме. Кто станет тратить на них деньги, чтобы сдать вместо макулатуры? Может, это чужие решетки? Может, он их стащил?

— А для чего они вообще-то нужны?

— Не знаю. Надо разобраться.

— Конечно. Может, тогда легче будет понять что к чему, — сказал Димка. — Я-то их вообще в глаза не видел. Где они сейчас?

— Или у Марии Андреевны, или у приемщика, который их в школу притаранил. Надо сходить в приемный пункт.

— Лучше к завучу, — запротестовал Димка. — Это ближе.

— К приемщику все равно придется тащиться. Чем раньше, тем лучше. Нам надо осмотреть пачку.

— Какую?

— В которой лежал свинец.

— На кой она тебе сдалась?

— Понимаешь, чаше всего ребята сдают старые газеты, которые берут дома. Если эти газеты куплены в киоске, это одно. А если их выписывают, совсем другое. На каждой газете почтальоны пишут номер квартиры, чтобы знать, в какой ящик класть. А зная номер квартиры… — Вовка соскочил со стула и страшно заторопился. — Пошли быстрее, Полкило. Может, эту бумагу еще не увезли…

Так исторически сложилось, что Димка стал первым человеком в их классе, получившим оригинальное прозвище. Никакого отношения к сбору макулатуры его весовая кличка не имела, это случайное совпадение. Когда они только начинали проходить сложение, учительница спросила его, сколько получится, если к четырем сливам прибавить пять. Димка простодушно ответил: «Полкило». С тех пор его иначе никто и не называл. Сам он к своему прозвищу относился спокойно и в глубине души был даже рад ему. Слово казалось ему мужественным. Ведь могли прозвать по фамилии, как случается сплошь и рядом. Ну и был бы он Скорлупкой. Ужас. Скорлупка — это девчачье прозвище, слово женского рода. И вдобавок напоминает про Дюймовочку, плававшую в ореховой скорлупе. Лучше уж пусть Полкило.

Если бы прозвище Димке не нравилось, Олег обращался бы к другу только по имени. Однако он чувствовал его молчаливое одобрение и называл, как все.

Быстро добраться до приемщика им не удалось. Только оказавшись на улице, Олег и Димка сообразили, что не знают, где принимают макулатуру. Пришлось десятки раз обращаться к прохожим. Все же обнаружить пункт оказалось легче, чем узнать имя мошенника. После некоторых мытарств они, наконец, добрались до цели.

Приемный пункт представлял собой маленький, обитый листовым железом сарайчик, выкрашенный в зеленый цвет. Стояла очередь, человек пять. Поскольку ребята подошли с пустыми руками, их беспрепятственно пропустили внутрь, к Максиму Семеновичу.

Оказывается, здесь принимали не только бумагу. Сейчас Бакланов сортировал и складывал на весы принесенное кем-то тряпье. Вместо денег сдающие получали мелкую хозяйственную дребедень вроде щеточек для мытья посуды или кухонных полотенец.

— Пачку найти? — переспросил приемщик. — Ребята, да вы надо мной издеваетесь. Ее вообще нет. Рассыпалась, когда снимал с весов. И находится где-то тут. Но… — Он показал рукой на неряшливую гору бумаги. — Многие клиенты плохо пакуют. Разве в таком бедламе что найдешь.

В отличие от школы Максим Семенович держался здесь очень уверенно. Чувствовал свое хозяйское могущество.

— Ну можно посмотреть этот металл?

— Откуда он у меня! Я его в школе оставил, вашему начальству.

— А вы не знаете, для чего нужны такие решеточки?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — развел руками Бакланов с таким видом, будто на все остальные вопросы дал исчерпывающие ответы. — Где-нибудь в технике применяются.

Выходя, ребята увидели стоящего последним в очереди Женьку Варенцова — меньше всего они ожидали встретить здесь одноклассника. Возле его ног лежала пачка гофрированного картона.

— Ты чего тут делаешь, Варенец? — удивился Димка.

— Макулатуру сдаю.

— А почему в школу ее не принес?

— Как это не принес? Принес. Еще неизвестно, кто больше.

— Значит, не всю?

— А почему я должен приносить всю?! — огрызнулся Женька. — Кое-что и оставил. За это я сейчас туалетную бумагу получу. У нас дома она кончилась.

Переглянувшись, Олег и Димка пошли прочь.

— Класс борется за первое место, а он не всю бумагу принес, — сказал Олег. — Это подозрительно.

— А мне очень подозрительным показался этот приемщик. — Димка прищурил глаза. — Не мог ли он подбросить нам эти решетки?

— Ты уж, Полкило, совсем сбрендил.

— Не сбрендил, а нужно рассматривать все версии, — назидательно произнес Димка. — Так в любом детективе написано.

— Зачем ему их подбрасывать?

— Его запросто могли подкупить. Седьмой «Б» заплатил ему, чтобы стать победителями.

— Откуда у них деньги?

— Скинулись.

— Ага, — усмехнулся Олег. — Это сколько же надо заплатить, чтобы человек согласился переться в школу и терять время…

Димка поскреб затылок.

— Да, пожалуй, многовато. Но все же, если мы не найдем жулика среди своих, вернемся и к этой версии.

— Почему не найдем? Обязательно найдем, — бодро произнес Олег и, остановившись, сказал: — Слушай, только давай обойдемся без взрослых. Проведем расследование сами.

— Да. Без сопливых обойдемся, — согласился Димка. — Так-то оно проще будет. Я и сам хотел это предложить. От них только лишнее беспокойство.

На обратном пути друзья зашли в школу. Однако кабинет Марии Андреевны был закрыт, она уже ушла.

В комнате Олег плюхнулся в кресло и, по-наполеоновски скрестив руки на груди, уставился перед собой немигающим взором: думал. Димка предпочитал думать лежа. Развалившись на кушетке, он время от времени прерывал раздумья Олега своими соображениями. То предлагал поискать на металле отпечатки пальцев, то вызвать собаку-ищейку, то расклеить по городу объявления, чтобы разыскать хозяина пропажи. Олег только отмахивался от его гениальных предложений. Утонул в кресле суровый, нахохлившийся — вылитый сыщик. Для полноты картины разве что трубки недоставало.

Наконец, он спросил:

— Как ты думаешь, кто это сделал: девчонка или мальчишка?

— Ясное дело, мальчишка. Где уж девчонке дотащить такую тяжесть, десять кило. Кишка тонка. Девчонки всегда приносят маленькие пачки.

— Верно мыслишь, Полкило, — одобрил Олег. — Значит, какой первый вывод можно сделать?

— Девчонок не подозреваем! — Димка обрадовался собственной догадливости.

— Другими словами?..

— Другими словами, подозреваем только мальчишек.

Олег пересел к письменному столу, взял бумагу и ручку. С Димкиными подсказками был составлен список мужской половины класса. В него вошли шестнадцать человек.

— Мы с тобой, надеюсь, вне подозрений? — спросил Олег.

— Само собой.

— Остается четырнадцать особей. Верно?

— Конечно. Шестнадцать минус два будет четырнадцать. Все равно остается до фига.

Олег встал и возбужденно забегал по комнате, словно гоняясь за собственными мыслями. Вот, кажется, догнал и остановился:

— Ты сказал, десять кило девчонкам донести не под силу. Давай-ка, посмотрим, что это за вес.

Димка без особого энтузиазма сполз с кушетки и пошел следом за Олегом на кухню. Из ванной были извлечены напольные весы. Мать Олега раз в неделю пользовалась ими, чтобы точно знать, насколько поправилась. На весы поставили ведро и доливали воду до тех пор, пока стрелка не дошла до десяти. По очереди подняли ведро, походили с ним по кухне.

— Такую пачку не каждый парень донесет, — сказал Олег.

— С остановками можно.

— Частые остановки привлекают внимание. Все тебя обгоняют, смотрят. Пачка-то на вид была небольшая. Думаю, он взял себе кусок по зубам. Зачем ему надрываться. Значит, преступник…

— Кто? — Димка от удивления вытаращил глаза.

— Будем условно называть этого человека преступником. Слово очень удобное, лучше не придумаешь. Жуликов всегда так в книжках называют. Тем более что его настоящее имя нам пока, — Олег сделал ударение на этом слове, — неизвестно. Раз преступник может нести на руках такую тяжесть, значит, это физически сильный человек.

— Генка Торопин! Точно! — закричал Димка, обрадовавшись быстрому решению сложной задачи.

Олег охладил его пыл:

— С чего ты взял? Тебе лишь бы опорочить человека. Я сказал, преступник сильный. Но это не означает, что он самый сильный. Генка будет одним из подозреваемых. Кроме него, десять кило еще кое-кто может донести до школы.

— А кто?

— Вот это нам в первую очередь и нужно выяснить. — Олег опять лихорадочно зашагал по комнате взад-вперед. — Хорошо бы сделать какой-нибудь десятикилограммовый груз и дать его поносить всем мальчишкам нашего класса. Но просто так, за красивые глазки, такую тяжесть таскать никто не согласится. Дураков нету. Нужно устроить между ребятами соревнование по всем правилам. Иначе преступник догадается, что это проверка. Возьмет и нарочно бросит ношу. Будто он слабак. Собьет нас со следа. Чаще всего мы соревнуемся на физкультуре. Значит… — Олег многозначительную паузу, и Димка подхватил:

— Значит, нужно попросить физкультурника, чтобы он сделал на уроке проверку силы.

— Ты просто гений, Полкило! — удовлетворенно хмыкнул Олег. — Что бы я без тебя делал!

— Погоди, — остановил поток похвал «гений». — Ведь придется ему сказать, для чего это нужно. Иначе он подумает, что мы рехнулись.

— Ничего страшного, скажем. Если предупредить, он не проболтается.

— Но Геннадий Викторович взрослый. А мы договорились, что не будем с ними связываться.

— Вот тут ты, Полкило, не прав, — заявил Олег. — Мы не просим его выполнять наше задание. Просто обойтись без присутствия взрослых трудно. Предположим, нам с тобой надо ехать на задание. Что, мы будем ждать такой автобус, где за рулем ребенок?

— Да, таких автобусов нет.

— Вот так же и с физкультурником.

Глава III Круг сужается

В среду последним был урок физкультуры, «физры», как сокращенно издавна называли его школьники. Ребята шестого «А» быстро переоделись и высыпали на стадион.

Погода стояла по-весеннему свежая и сухая. В такие дни тянет порезвиться. Зима вспоминается, как страшный сон. Сразу понимаешь, до чего тебе надоело одеваться, переодеваться, ходить с закутанным горлом и в шапке. То ли дело сейчас: выпорхнул на воздух, как птичка, ничего тебя не тяготит и не сдерживает. Силу девать некуда, ты готов своротить горы. Где только они, эти горы? Подайте их сюда. От них сейчас мокрого места не останется!

Юрка Зрачков спросил учителя:

— Геннадий Викторович, мы будем сегодня бегать на время?

— Сегодня другое упражнение, — загадочно ответил тот.

После того как он отослал девочек прыгать в длину, учитель выстроил мальчиков и объявил:

— Ребята! Сегодня мы займемся силовой тренировкой. Лето вы должны встретить в хорошей спортивной форме. Без лишнего жира и с накачанными мускулами. Проведем соревнования по переноске тяжестей. С этим грузом, — он показал на стоящий возле его ног ящик, — нужно обойти один раз вокруг стадиона, не опуская его на землю. Руки менять можно. Устанет одна рука, перекладывайте в другую.

— Геннадий Викторович, отпустите меня, пожалуйста, — попросил вдруг Сережка Кукарекин. — У меня рука болит.

— Что случилось, если не секрет?

— Я утром споткнулся и упал. Сильно стукнулся.

Олег и Димка многозначительно переглянулись.

— Здорово же ты в школу торопился, — говорил учитель. — Какую руку ушиб?

— Левую… то есть правую. Куда уж тут перекладывать.

— Ладно. Одевайся и иди домой.

Отпустив Сережку, Геннадий Викторович начал вызывать ребят по списку.

Фанерный ящик с дощечками по краям был похож на такие, в которых по почте отправляют посылки. Внутрь учитель насыпал десять килограммов песка. Снаружи обвязал толстой веревкой и приделал рукоятку от лыжной палки, чтобы не натереть руки.

Олег и Димка пристально смотрели не только за тем, кто донес, кто не донес. Они еще смотрели, как человек нес, сколько раз перекладывал тяжесть из одной руки в другую. Это же все надо учитывать.

Из четырнадцати подозреваемых груз донесли до финиша без проблем семь человек. Олег составил их список, разместив фамилии по алфавиту: Варенцов, Зрачков, Кочкин, Палаткин, Супников, Торопин, Худояров. Осталось проверить Сережку Кукарекина. Еще на уроке не было Валерки Тюбикова — он второй день как заболел.

После занятий Олег и Димка зашли к завучу Марии Андреевне. Попросили у нее две свинцовые решеточки, каждому по одной. Нужно выяснить, что это такое.

По пути домой Димка спросил:

— Как ты думаешь, у Сережки вправду болит рука?

— Думаю, что нет. Он вообще последнее время часто отпрашивается с разных уроков, не только с физкультуры. То у него болит зуб, то нога. Сейчас вот рука. В то же время непонятно, почему он испугался таскать ящик. Неужели догадался, что это подвох?

— Вряд ли. Мы чисто работаем.

— Это-то да. Но ведь у преступников развито чувство опасности. Они всего боятся… Надо побыстрее проверить его силу. Заставить тащить десять кило. У меня дома есть маленький чемоданчик, в котором я носил коньки на фигурное катание.

— Когда это ты занимался фигурным катанием? — удивился Димка. — Я и не знал.

— В детстве.

— А-а-а…

— В чемоданчик можно положить что-нибудь тяжеленькое.

— Запросто, — согласился Димка. — У меня есть гантели. Две штуки по три кило.

— У меня тоже есть две гантели, — вспомнил Олег. — Точный вес не помню, давно их в руки не брал. Кажется, по четыре.

Олег лукавил, когда сказал, что давно не брал гантели в руки. Он их вообще никогда не брал.

— Возьмем две мои и одну твою. Как раз получится десять. И положим их в чемоданчик.

— А как всучить его Сережке? Тот ведь тоже не у плетня родился, чтобы ни с того ни с сего согласиться таскать такую тяжесть.

— Надо подумать, — вздохнул Димка.

Некоторое время друзья шли молча, думали. Молча перелезли через железобетонную ограду детского сада, чтобы сократить дорогу к дому. Малышей на территории не было. Наверное, сейчас они спали. Олег и Димка молча залезли в качели-лодочку, покачались. Под их мерный скрип хорошо думалось.

— Стоп машина! — вдруг встрепенулся Олег. — Есть у меня одна идея. Только нужно, чтобы нам помог Сашка Еланский и кто-нибудь из девчонок.

Долгое время Сережка Кукарекин мечтал стать киноартистом. Таким известным, чтобы его фотографии продавались в газетных киосках и печатались на календарях. Внешность для этого у него подходящая: высокий брюнет с голубыми глазами. Мама говорит, что он похож на Алена Делона. Правда, кроме нее, никто этого сходства не замечает. И хочется, чтобы люди просили у него автографы, как у самого Делона.

Об этой Сережкиной мечте знали все его одноклассники. Правда, на днях у него появилась новая страстная мечта. Он записался в шахматный кружок и мечтал стать известным гроссмейстером. Таким известным, чтобы он ездил по всему миру, и его часто показывали по телевизору. И чтобы люди просили у него автографы.

Сережка намеревался посвятить шахматам всю свою жизнь. Сейчас он отдавал им все свободное время. И старался, чтобы такого времени было как можно больше. Когда удавалось отпроситься с уроков, как, например, сегодня с физкультуры, радость его была безгранична.

В этот день Сережка, вернувшись из школы пораньше и на скорую руку сделав уроки, принялся разбирать очередную шахматную партию. На разбор партий он выделял каждый день по два часа.

Происходило это так. Сережка ставил доску посередине дивана. Сам садился с одной стороны, а по другую сажал своего пса Монтика. Черный скотч-терьер успешно заменял ему партнера. Одному, без партнера, играть и трудно, и неинтересно. Сережка уже научился в кружке правильно оценивать позицию. Он предвидел, кто выигрывает партию — белые или черные. Монтику он коварно отдавал тот цвет, который в конце концы проигрывал. Однако пес не обижался и всегда с одобрением следил за тем, как хозяин передвигает свои и его фигуры.

От дела шахматистов оторвал телефонный звонок. Поскольку Монтик задумался над своим ходом, трубку взял Сережка. Звонил Сашка Еланский.

— Сережка, сейчас мы моей камерой снимаем кино, — сообщил он.

— Какое такое кино? Опять «Три мушкетера»?

— Нет, другое. Олег Запольский написал сценарий про школьную жизнь. Полкило режиссер, а я оператор. Хочешь сниматься в главной роли?

— Неужели нет!

Гроссмейстером он станет еще не скоро. Пока суд да дело, можно посниматься.

— Тогда чеши к дому Зойки Бобровской. Знаешь, где она живет? На Дирижерской улице.

— Сам знаю. Сейчас подгребу, только переоденусь. Как одеваться-то?

— Как хочешь.

— А Монтика можно взять?

— Это кто такой?

— Мой пес.

— Не надо. Для собаки роли нет, только мешать будет. Приходи быстрей, пока не стемнело, — сказал оператор и повесил трубку.

Возле Зойкиного дома исполнителя главной роли ожидали все участники съемочной группы: Олег, Димка, Сашка и сама Зойка, первейшая красавица шестого «А». Ее так и называли — первая леди.

Сережка спросил:

— Что мне надо делать?

Для съемок он вырядился как петух. Надел чистую рубашку, джинсовую куртку и даже почистил ботинки. Ну, а причесочку сделал — закачаешься. Пробор как по линеечке, да еще попрыскал волосы лаком. Оказалось, любовь к своей первой профессии еще теплилась в его душе.

Димка сказал ему:

— Надо нести чемодан.

— Куда? — поинтересовался Сережка.

— Куда надо, туда и понесешь.

— Да ты толком скажи, куда надо.

Отстранив режиссера, автор сценария принялся объяснять:

— Ты играешь роль человека, который идет по улице. Неожиданно он встречает знакомую девочку с чемоданом. Она уезжает на летние каникулы к бабушке в деревню. Ты видишь, что у нее тяжелый чемодан, и решаешь ей помочь. Берешь чемодан и несешь его отсюда до той автобусной остановки. Девочку играет Зойка.

Сережка насторожился:

— Почему такую маленькую никто не провожает?

— Не меньше тебя, — фыркнула Зойка.

— А кто ее может провожать?

— Отец или мать.

— У нее нет родителей, — сказал Олег. — Она сирота. Я написал сценарий про сиротку.

— Такая маленькая и живет совсем одна?!

— Почему одна? Скажешь тоже. У нее в квартире соседей полно, с ними не соскучишься. Кроме того, есть бабушка в деревне. Каждые каникулы она ездит к ней в гости.

— Тогда понятно, — сказал Сережка и повернулся к Зойке. — Ну, пошли, что ли, на остановку. Давай твой сундук.

— Погоди, — остановил его режиссер. — Оператор еще не готов. Тебе нужно делать по-другому. Ты иди по улице, как будто прогуливаясь. И случайно увидишь Зойку, которая поставила чемодан на тротуар, чтобы сделать передышку. Ты спроси у нее что-нибудь…

— Разве у нас звуковое кино?

— Кино немое. Но тебе нельзя просто взять чемодан и уйти. Ты же не воришка какой-нибудь. Сначала спроси у нее что-нибудь для приличия. Она тебе что-то ответит. — Димка старался воссоздать максимально подробную обстановку киносъемок. Иначе Сережка заподозрит подвох, и все пойдет насмарку. — После этого хватай чемодан и неси до самой остановки. Зойка пойдет рядом. Сашка пойдет за вами и станет снимать.

— Ты до самой остановки будешь нас снимать? — спросил исполнитель главной роли у Сашки.

— Конечно.

— Так ведь дотуда далеко. Неужели тебе не жалко тратить столько пленки?

— Мне для искусства ничего не жалко, — несколько напыщенно ответил Сашка.

— Скоро стемнеет, — строгим голосом напомнил Олег. — Начинаем снимать.

Димка поставил чемодан посреди тротуара. Зойка стала рядом. Сашка нацелился своей кинокамерой. Олег махнул рукой и закричал:

— Три-четыре! Начали!

Сережка подошел к Зое и спросил:

— Скажите, пожалуйста, что у вас в чемодане?

— Духи, — выпалила Зойка.

— Тогда пошли на остановку, — сказал Сережка, схватил чемодан и тут же поставил его на прежнее место. — Почему он такой тяжелый?

Олег терпеливо объяснил:

— Потому что у нее много вещей. Она едет на каникулы в деревню к бабушке. Всем односельчанам везет подарки.

— Всем духи?

— Нет, разное.

— Ну и пусть себе везет на здоровье. Разве я против? Но ведь зрители все равно этих подарков не видят. Они лежат внутри чемодана. Он не стеклянный. Лучше я пустой чемодан понесу.

— Пустой я и сама донесу, — заявила Зойка.

— Для съемок я сделаю вид, что он тяжелый.

— Интересно знать, как это ты сделаешь такой вид? — Димка начал терять терпение. — Тоже мне, Боярский выискался.

— Я читала в журнале «Семь дней», — опять вступила Зойка, — что Боярскому предлагали большие деньги за то, чтобы он снимался с пустым чемоданом. Так он отказался.

— Понял? Хорошие киноартисты все по правде делают. Даже чемоданы носят без дублеров. Поэтому зрители их и любят.

— Не только поэтому, — проворчал Сережка, однако последний довод все-таки убедил его в необходимости нести чемодан.

Сцену начали снимать. Сережка нес чемодан. Зоя семенила рядом. Сашка вприпрыжку шел сбоку, глядя на них через видоискатель кинокамеры. Олег и Димка внимательно следили за тем, чтобы он не натолкнулся на прохожих.

Не пройдя и половину пути, Сережка поставил чемодан с подарками на тротуар.

— Ты почему остановился? — в один голос закричали Олег, Димка и Сашка.

— Передохну чуток.

— Ты будешь стоять, и зрители должны смотреть на такую картину? Больно им интересно. Вот на это пленку тратить жалко. Но не можешь, так не можешь. Тут уж ничего не поделаешь. Найдем другого исполнителя.

— Слабак! — презрительно фыркнула первейшая красавица шестого «А».

— Кто слабак? Я? — свирепо переспросил Сережка и дернул красавицу за рукав: — Ну-ка, пошли.

Они вернулись на то место, где отдыхала девочка-сиротка. Крикнув оператору: «Снимай!», Сережка подхватил чемодан и направился к остановке…

Через несколько минут список подозреваемых увеличился на одного человека. Всего их стало семеро.

Перед уходом со съемочной площадки Сережка спросил Олега:

— Как называется наш фильм?

— «По следам хищника», — ответил тот.

Глава IV Берегись автомобилей!

Вечером Олег дал слабину: нарушив договоренность с напарником насчет взрослых, рассказал отцу про следствие, про все, что удалось выяснить за эти два дня, и показал металлическую решеточку.

Запольский-старший работал бухгалтерским ревизором. Олег всегда недоумевал, как это отца угораздило выбрать такую тихую профессию. Работает с бумажками, что-то проверяет на разных предприятиях, да еще готов рассказывать об этом часами. С таким увлечением, будто по крайней мере летал в космос. Выбрал себе старческую профессию. А ведь такой бывалый человек. После окончания школы два года ездил по Северу с геологоразведочными экспедициями, в армии служил радистом, до поступления в институт работал на электростанции. Все умеет, все знает.

— Это похоже на пластину для автомобильного аккумулятора, — объяснил отец сыну. — Того самого, что вырабатывает энергию. Аккумуляторы состоят из таких пластин. Правда, эта пластина необычной формы. Но думаю, вряд ли она может еще для чего-нибудь пригодиться. Так что, скорей всего вам придется выяснять, у кого из родителей подозреваемых имеется собственная машина.

Олег точно знал, что машина есть у Юрки Зрачкова, а у Генки Торопина нету. Позвонив Димке, не застал его дома. Правда, через несколько минут тот позвонил сам.

Оказалось, что Димка нарушил их договоренность, как и Олег. Даже хуже. Он показал пластину не только отцу, а вдобавок ходил с ней по соседям. До тех пор, пока кто-то не растолковал ему про аккумуляторы и тоже посоветовал искать преступника в семье автомобилистов. Димка тоже знал, что у Зрачковых есть машина, а у Торопиных нету. Поэтому Генку из списка подозреваемых вычеркнули. После чего там осталось шестеро.

Выяснить у каждого про машину оказалось проще пареной репы. На следующий день Димка проделал это лучше любого артиста. Даже снимавшийся в фильме Сережка не смог бы сделать это с большим искусством.

Полкило подходил по очереди к каждому из подозреваемой пятерки и заводил примерно такой разговор:

— Эх, клево я вчера покатался на машине. Красота! Только ветер в ушах свистит. Ты катался когда-нибудь на легковушке?

Все говорили, что, конечно, катались.

— Неужели? — притворно удивлялся Димка. — Где ж ты мог кататься? У вас же нет своей машины.

— Как это нет? — поднял его на смех Гришка Кочкин. — У нас «Мицубиси».

Точно так же прореагировал Колька Супников, который сказал:

— Очень даже есть! Я еще не родился, а она у нас уже была.

— Ну и что с того, что нет? — усмехнулся Борька Палаткин. — Я тысячу раз на такси катался.

Борьку пришлось вычеркнуть. Катание на такси не повод для того, чтобы оставаться в списке подозреваемых.

Сережку Кукарекина не напрасно заставляли таскать чемодан с гантелями:

— У нас такая машина, какая тебе и не снилась. «Мерседес», самый супер.

У Худоярова машины не было, он лишь изредка катался со знакомыми.

Женька Варенцов, казалось, только и ждал этого вопроса. Он вцепился в Димку мертвой хваткой и все перемену рассказывал о том, как ездил на машине без верха на озеро Рица, это на Кавказе, и какая там была страшная дорога, которая шла по самому краю ущелья. Всех укачало, кроме него.

— Какой марки у вас машина, что она без верха? — удивился Димка.

— А это не у нас, мы просто билеты купили. У нас машины пока нет, — признался Варенцов. — Вырасту, обязательно куплю с первой получки.

К концу уроков круг подозреваемых сузился до четырех человек. В списке остались Зрачков, Кочкин, Кукарекин и Супников.

Почему Сережка Кукарекин соврал физкультурнику, что у него болит рука, Олег и Димка еще не поняли. Потом разберутся. Разумеется, Сережка сейчас подозреваемый номер один. Но и других нельзя сбрасывать со счетов. Их, например, очень беспокоил отсутствующий на перетаскивании ящика с песком Валерка Тюбиков. Почему он заболел в день подведения итогов? По-настоящему болен или хитрит, чтобы ненароком не выдать себя?

Димка сам вызвался проведать его. Олег предложил по-честному бросить жребий, однако Полкило настоял на том, что пойдет один. В глубине души он надеялся получить от этого небольшую выгоду и накануне предупредил классную руководительницу:

— Можно, я завтра первый урок пропущу? Мне нужно проведать Валерку Тюбикова.

Однако Ирина Сергеевна проявила душевную черствость. Она сказала, что половина девятого утра не самое лучшее время для посещения больного, и предложила выполнить поручение после уроков.

Наверное, Олегу она разрешила бы, к нему классная относится лучше. Когда тот попросил Ирину Сергеевну дать адреса мальчиков их класса, она вручила ему весь перечень на следующий день.

Димка сказал Олегу, что возьмет с собой десятикилограммовый чемоданчик с гантелями.

— Зачем? — удивился тот. — Что, он будет с ним в постели лежать?

— На всякий случай. Может, по комнате походит.

Ему вовсе не улыбалось тащиться к Валерке с тяжелым чемоданчиком. Просто хотелось показать Олегу, что он идет не развлекаться, а выполнять сложную работу.

Вернувшись из школы и пообедав, Димка сказал маме:

— Уроки буду делать позже. Сейчас хочу навестить Валерку Тюбикова. Он уже третий день не ходит в школу.

— Старайся его чем-нибудь развлечь, — посоветовала мама. — Когда человек болен, ему грустно, настроение портится, на душе кошки скребут. Его нужно ободрить, поддержать. Он должен понять, что весь класс ждет его возвращения. Это придаст ему силы.

По пути Димка пытался вспомнить забавные случаи, которые произошли с ребятами из их класса за эти три дня. Ничего особенного не случилось. Разве что Генка Торопин хотел вымыть грязную посуду в стиральной машине. Да Сашка Еланский сломал часы с кукушкой, а потом целый вечер куковал вместо нее, и родители не заметили бы, не прокукуй он вместо девяти раз десять. Да еще Женька Варенцов наказал свой дневник за двойку — положил его в угол. А больше ничего веселого не было. «Ладно, хватит и этого, — подумал он. — Самое главное успеть разобраться насчет подозрений».

Дверь ему открыла Валеркина бабушка. Димка поставил чемодан под вешалкой, снял шапочку, куртку. Несмотря на протесты хозяйки, разулся, уж очень у них чисто. Вдруг видит — навстречу ему идет Валерка собственной персоной.

— Ты почему ходишь? — удивился Димка.

— А что мне еще делать?

— Ты же больной.

— Ну и что с того, — ответил Валерка. — У меня же не ноги болят. Я горло застудил. По комнате мне ходить можно.

— И руки у тебя здоровые?

— Кочергу узлом завяжу.

«Чемоданчик можно ему не давать, — подумал Димка. — Сам признал, что руки здоровые».

Они прошли в комнату, где царил беспорядок, вполне простительный для больного. Однако никогда не болевшего Димку такая картина удивила.

— Ты почему постель не убираешь?

— Зачем? Я в любой момент опять могу лечь. Устал ходить, раз — и завалился.

— Здорово! — восхищенно произнес Димка. — Значит, ты можешь лежать, сколько влезет? Хоть целый день?

— Запросто. Только целый день, оказывается, тяжело. Я вот позапозавчера лежал и позавчера лежал. А вчера уже не лежал. Надоело.

Димка вздохнул:

— Мне бы не надоело. Я не люблю рано вставать.

— Ну, мне-то сейчас рано вставать ни к чему, я ведь не хожу в школу.

— Завтра тоже не пойдешь? Завтра у нас контрольная по математике.

— Завтра еще не пойду, могут быть осложнения.

— Счастливчик ты, — опять вздохнул Димка. — Завтра утром по телику будут бесподобные мультики. А послезавтра пойдешь, в субботу? Послезавтра у нас урок труда. Будем строгать дурацкие палки для метел.

— Я и послезавтра не пойду. Как раз в субботу ко мне должна прийти врачиха.

Тут уж Димка не мог скрыть своей зависти.

— Ты прямо барин какой-то, — говорит. — Всем надо по утрам вставать и плестись в школу. А ты в этом время можешь смотреть мультики. Мне бы так!

— Да ты не огорчайся, Полкило. Может, еще заболеешь, — попытался утешить его Валерка.

Димка лишь сокрушенно махнул рукой.

— Мне не везет, я еще ни разу в школе не болел. Уже почти шесть лет учусь и все впустую. Прямо не школьник, а Илья Муромец какой-то вырос… Слушай, научи меня, как заболеть.

— Здрасте. Откуда мне знать. Я же не врач.

— Ну и что? Ты же заболел.

— Нечаянно.

— Ну да, ври больше. Нечаянно. Небось все время ходил здоровенький, а как контрольная на носу, сразу слег. И это, по-твоему, нечаянно?

— Конечно. Я не хотел болеть.

— Как это — не хотел? На твоем месте любой захочет. Почему ты не подскажешь мне, как заболеть? — со слезами в голосе спросил Димка и шепотом поинтересовался: — Может, ты после ванной голову в форточку высунул?

— Ничего никуда я не высовывал, — начал злиться Валерка. — Я случайно заболел! Случай-но! Понимаешь?

Димку даже зло взяло от того, что Валерка уперся, как баран, и не хочет раскрыть секрет своего заболевания. Он в сердцах закричал:

— Ладно, Валерка, не хочешь — не говори. Только учти — я тебе тоже ничего веселого не расскажу. И больше у меня никогда ничего не проси. Все равно не дам.

Выскочил в коридор. Кроссовки натянул, не завязывая. Схватил под мышку куртку, шапку, чемоданчик и хлоп дверью. Действовал молниеносно, даже с Валеркиной бабушкой не успел попрощаться.

Спускаясь, он чуток поостыл и вспомнил, что не выяснил самого главного, из-за чего шел. Да еще с таким грузом. Очень не хотелось ему возвращаться. Но делать нечего. Олег ждет от него известий. Нельзя же задерживать следствие.

На этот раз дверь открыл сам Валерка. Димка сказал ему:

— Извини, я погорячился. У вас машина есть?

— Иди к черту! — рявкнул Валерка и захлопнул дверь.

Исправлять положение пришлось Олегу. В наказание за плохо проделанную работу он заставил Полкило присутствовать при его телефонном разговоре с Тюбиковым.

— Валерк, я слышал, к тебе сегодня Полкило заходил, наговорил всяких глупостей, — начал он. — Так ты не обращай на этого дурачка внимания. Он вообще чеканутый. Ходит и у всех про машины спрашивает.

— У меня тоже спросил, — подтвердил Валерка.

— Ну и что ты ему сказал?

— Ничего не сказал.

— А у вас есть машина?

— Слушай, ты тоже чеканутый. Нет у нас никакой машины и никогда не было! — Валерка бросил трубку.

— Учись, пока я жив, — наставительно произнес Олег. — Тюбикова вычеркиваем. Он все мне рассказал.

И тут, искупая свою вину, Дика дельно предложил:

— Помнишь, ты говорил, что хотел посмотреть в пачке газет номер квартиры?

— Было дело.

— А ведь пластины, которые макулатурщик принес завучу, тоже завернуты в газету. Я видел, когда мы их брали. Может, на ней номер написан. Давай посмотрим.

— По одной газете судить трудно. Мало ли где ее могли взять. Приемщик мог в свою завернуть, у него там этих газет миллион. Но на всякий случай посмотреть можно. Наверное, Мария Андреевна уже ушла, жалко.

— Зато приемщик еще на месте.

Олег пристально посмотрел на друга:

— Ну, Полкило, ты сегодня превзошел самого себя.

Бакланов встретил ребят очень радушно. Увидев его приветливую улыбку, они и думать забыли о том, что этого человека мог подкупить седьмой «Б».

— Максим Семенович, мы опять про эти пластины, — сказал Олег.

— Слушаю вас, — сказал приемщик, продолжая складывать на весы очередное тряпье.

— Когда пластины выпали из пачки, они были завернуты в газету?

— Ага.

— И вы прямо в той же газете отнесли их в школу?

— А чего ради я буду их перекладывать?

— Спасибо, большое спасибо.

— Хорошо, что не поленилась сходить сегодня, — говорил Димка на обратном пути. — Все равно нам бы пришлось уточнять завтра у приемщика, не завернул ли он металл в другую газету.

… Мария Андреевна открыла створки нижнего ящика «стенки». Там на папках лежал сверток с оставшимися пластинами. Улыбнулась:

— Надеюсь, молодые люди не дозволят поднимать мне такую тяжесть?

Мешая друг другу, мальчики достали сверток и положили его на стол. На вид ничего особенного: «Индустриальный Теремковск». В их городе многие выписывают такую газету. Этот экземпляр тоже не куплен в киоске, а получен по почте. Над заголовком шариковой ручкой размашисто написан номер. Правда, номер какой-то странный — 418. Может, посередине не единичка, а черточка. Дом четыре дробь восемь или дом четыре, квартира восемь. А между номером дома и квартиры тире. Хотя нет, довольно ясно написано 418. Где может быть квартира с таким номером? Это какой же нужно дом построить, чтобы в нем было столько квартир. Сколько же тогда будет подъездов. А может, это…

Они переглянулись, и Димка радостно закричал:

— «Поезд»!

Зайдя к Димке домой, Олег поторапливал приятеля.

Сейчас, когда следствие выходит за пределы шестого «А» и на горизонте замаячила фигура неизвестного человека, его охватил охотничий азарт. Воображению рисовались картины драк, засад, ночных погонь и, может быть, крови.

«Поездом» теремковцы называли девятиэтажный жилой дом с бесчисленным количеством подъездов, вытянувшийся параллельно реке. Дом был выстроен едва наполовину, а название уже прилепилось к нему. Он находился недалеко от порта на правом, более высоком берегу Теремковки и отовсюду хорошо просматривался. Это было первое, что видели пассажиры подплывающих к городу теплоходов. Понизу его длиннющее туловище прорезывалось прямоугольными арками — они напоминали колеса. Цепочки лоджий разрезали «поезд» на «вагоны». Это самый большой дом в городе. Только в нем может быть четыреста восемнадцатая квартира.

По пути ребята еще раз обсудили план действий, они старались предусмотреть любые варианты.

— Давай все же зайдем в эту квартиру, — уговаривал Димка. — Назовем фамилии подозреваемых и спросим, кого из них хозяева знают. И делу конец. А то будем чикаться еще сто лет.

— Просто заходить в квартиру нельзя, — упрямился Олег.

— Ну почему? Почему нельзя?

— Что-то меня останавливает. Мало ли на кого там нарвемся? Сначала нужно узнать, что за люди в ней живут. Потом решим, как действовать дальше.

Олег вообще предлагал перво-наперво зайти в ЖЭК, где можно сразу узнать и фамилии хозяев. От очередной перспективы общения со взрослыми Димка брезгливо поморщился. Благо сегодня воскресенье, и все конторы закрыты. Олегу тоже не хотелось терять понапрасну день. Поэтому он согласился пойти к «поезду», осторожно поспрашивать его обитателей. Если не удастся пронюхать ничего путного, тогда завтра нагрянуть в ЖЭК.

Ну и домик отгрохали, этот «поезд». Ребята подошли со стороны последнего, двадцатого подъезда. Прочитали на табличке, что последняя квартира номер 720. Значит, до подъезда с четыреста восемнадцатой еще идти и идти. Вот уж действительно поезд, прямо товарный состав.

Четыреста восемнадцатая находится в двенадцатом подъезде. На входе приделан дурацкий кодовый замок. Нужно нажать кнопки тремя пальцами и одновременно тянуть за колечко. Им-то сейчас внутрь не нужно. Не глазеть же на закрытую дверь.

Погода сегодня как по заказу. Поэтому на газоне перед домом гуляет много людей. Кстати, можно попытаться обойтись и без взрослых.

Сыщики придумали отменную хитрость. Они подходили к ребятам и спрашивали:

— Скажите, пожалуйста, Шишкины в четыреста восемнадцатой квартире живут?

Никто не знал. Наконец какой-то пацан сказал, что в четыреста восемнадцатой Шишкиных нет, там живет дядя Володя Изварин. Для страховки поспрашивали еще. Кто-то подтвердил насчет Изварина. Значит, фамилия известна, узнали, что живет один. Теперь осталось выяснить, кем он работает, и сегодняшнюю норму можно считать выполненной.

Форма вопроса изменилась. Спрашивали:

— Скажите, пожалуйста, где живет журналист Изварин?

На детвору тут рассчитывать не приходилось. Ребятня может знать насчет специальности, если человек работает в их доме, скажем, дворником. Взрослые тоже какие-то нелюбознательные. Отвечали, мол, не знаем такого.

Наконец подвернулся толковый человек. Пожилой мужчина гулял возле подъезда со своим внуком. Несмотря на теплую погоду, он был одет в черное пальто с каракулевым воротником. Внук укрощал трехколесный велосипед. Дед любовно наблюдал за его действиями.

— Изварин есть на пятом этаже. Только он не журналист.

— Странно. А кем же он работает?

— Аккумуляторщиком.

Большого труда стоило Олегу и Димке скрыть радость, охватившую их при этом слове. Ведь все сходится. Они и не знали, что есть такая специальность. Кто же еще мог дать пластины для аккумулятора…

— А вы точно знаете, что он не журналист?

— Да какой из него журналист?! Из него журналист, как из меня балерина! Кто вам сказал такую глупость!

Они сами ее придумали. Только это не глупость, а очень даже умный вопрос. Вот сколько важных сведений сразу получили. Дальше расспрашивать опасно. Мужик может что-нибудь заподозрить и рассказать об этом Изварину. Но терять такого собеседника грешно. Тем более что дяденька совсем не прочь почесать языком. Надо спросить что-нибудь безобидное.

— Почему же нам сказали про журналиста. Может, он в редакции работает? Вы не знаете случайно, где он работает?

— Что он забыл в редакции? Этот Изварин работает в автосервисе на набережной, самом большом у нас. Если бы он был журналистом, я бы знал. Но нет, он аккумуляторщик. К нему без конца бегают, у кого машина испортилась.

Больше узнать об Изварине невозможно при всем желании. Надо закругляться. Каждому разведчику известно: в память врезаются последние слова беседы.

— Значит, нам по ошибке дали адрес его однофамильца, — сказал Олег, и они с Димкой пошли прочь.

Глава V Машинка в гаражике

С легкой руки Зойки Бобровской, якобы снимавшейся в фильме «По следам хищника», все девочки шестого «А» узнали, что Олег и Димка тайно выясняют, кто подложил в макулатуру металл. Чуть позже они рассказали это своим мальчишкам. Теперь расспросам и советам не было конца.

На переменке Тамара Зубова спросила Олега:

— Кого вы подозреваете из моего ряда?

— Зрачкова и Супникова, — стал юлить тот. — Как ты думаешь, кто из них способен на такое?

— Никто. Особенно Зрачков не способен. Это точно. И особенно Супников. Тоже точно. Могу за них поручиться.

— А Кочкин или Кукарекин могли подложить металл?

— Ни за что в жизни! — уверенно отчеканила Тамарка. — Готова поклясться, что это не они.

— А вот этого не надо, — остановил ее благородный порыв Олег.

— Почему?

— Потому что это сделал один из них. Скоро уточним, кто именно.

— Откуда ты знаешь?

— При желании во всем можно разобраться, — уклончиво ответил Олег. — Но вот странная вещь, Томка. Чем меньше остается подозреваемых, тем труднее найти виновного.

То обстоятельство, что об их расследовании стало известно всему классу, затрудняло работу вдвойне. Ведь об этом узнал и преступник. Значит, он будет настороже. Начнет заметать следы. И заметет. Надо действовать быстрее.

Встретившись после обеда, Олег и Димка направились к дому Юрки Зрачкова. До него идти всего ничего. Остальные подозреваемые жили в другой стороне.

— Самое плохое, если нам случайно встретится Юрка, — говорил Олег своему напарнику.

— Может, нам загримироваться? — предложил Димка.

— Как это?

— Очень просто. Надеть очки от солнца. У меня они есть. Настоящие, только без одного стекла. Еще можно нарисовать усы.

— Ты к ним и бороду приклей, — фыркнул Олег. — На нас тогда вообще оглядываться будут.

Димка насупился и всю оставшуюся дорогу до зрачковского дома молчал.

Юрка жил в старом, довоенном доме с хорошим двором внутри, где есть и дорожки, и песочницы, и беседки.

Народу во дворе оказалось более чем достаточно. Там, где было солнце, асфальт подсох. Нетерпеливые мальчишки повытаскивали застоявшиеся за зиму велосипеды. Возле подъезда девчонки крутили скакалки. Бабушки прогуливали малышей. Молодые мамаши, стоя на одном месте и машинально покачивая коляски, обменивались новостями. К счастью, Юрки во дворе не было.

В некоторых местах возле бордюра притулились легковые машины.

Олег и Димка придирчиво выбирали, у кого бы спросить про машину Зрачковых. Наибольшее доверие им внушила сидящая на скамейке улыбчивая тетушка в цветастом платке. Глядя на нее, почему-то казалось, что она на этой скамейке днюет и ночует. Наверное, она знает подноготную всех жильцов. Тем более Юркин отец речной капитан, ходит в форме. Женщина тетешкала на руках таращившего глазенки карапуза.

Димка елейным голоском спросил у нее:

— Скажите, пожалуйста, где здесь стоит машина капитана Зрачкова?

— Мальчики спрашивают, где машинка дяденьки капитанчика, — засюсюкала женщина, с умилением глядя на своего кроху. Можно было подумать, что ребята спрашивают именно его, а она всего лишь переводчица. — А его машинки в нашем дворике нет. Он ее возле подъездика, как другие, не держит. Его «мицубисик» стоит в гаражике.

— А гараж далеко отсюда? — поинтересовался Олег.

— Вот этого мы с Игорешечкой не знаем. Где-то возле железной дорожки. Там у них большу-у-ущая стояночка.

— Вы не подскажите, в какую стороночку идти? — спросил Димка, против воли подлаживаясь под ее тон.

— Пройдите между теми домиками, — не отрывая влюбленный взор от Игоряшечки, женщина мотнула головой направо, — сверните за уголочек и прямиком, прямиком вдоль заборчика…

Когда Борька Палаткин спустился с велосипедом во двор, Юрка уже был там. Но почему-то без велика. Он озабоченно разговаривал с тетей Глашей из третьего подъезда. Заметив друга, Юрка кинулся к нему и тревожно закричал:

— Борька! Дело есть!

— Ну? — Как всегда, Борька был немногословен.

— Только что к нам во двор приходили Олег Запольский и Полкило. Я их случайно из окна заметил. Делал уроки, и вдруг мне захотелось компота. Иду в кухню. А холодильник у нас стоит возле окна. Тут я их и увидел, хотя они вроде как за деревом стояли. Хорошо еще, мне компота вовремя захотелось, а то бы проморгал. Так ты знаешь, что они у тети Глаши выспрашивали?

— Скажешь — узнаю.

— Сначала выспрашивали про нашу машину, узнали про гараж и потом пошли на стоянку.

— Зачем?

— Мне-то откуда знать?! Знаю только, что в нашем дворе то у одной машины колесо проколют, то другой теннисный мячик в глушитель засунут. Даже Вите Спирину кто-то ночью написал на багажнике: «Спартак» — чемпион».

— Он же за «Торпедо» болеет, — встрепенулся Борька.

— А я про что. Представляешь, каково ему ездить с такой надписью. Может, это их рук дело, Олега и Полкило.

— А если не их?

— Вечно ты споришь, Борька! А чьих же, по-твоему? Пушкина? Чего ради они тогда тетю Глашу про машину все выпытывали? Молчишь? Того же. Пойдем вломим им как следует.

Однако Борька мало того, что по-прежнему проявлял олимпийское спокойствие, он еще пытался сдержать и Юркин порыв.

— Погоди, — сказал он. — Олег и Полкило сейчас ищут, кто подложил в макулатуру железяки.

— Ну и что?

— Наверное, тебя подозревают.

— Ты опупел, что ли?! — взвился Юрка. — Меня! Сам посуди, за что меня подозревать?! Я никакого железа в макулатуру не клал. Они хотят что-то сделать с машиной. Пойдем вломим. Не тяни резину.

— Ваша машина в гараже.

— Ты вообще не соображаешь! — Юрка начал терять терпение. — С гаражом тоже можно что-то сделать. Дяде Вите Спирину недавно кто-то в замок смолы налил. Он теперь в гараж попасть не может.

— Ладно, уговорил. Беги за великом.

— Лучше ты отнеси свой домой. Там дорога грязная, даже машины еле-еле проезжают. Пойдем пешком.

Минут через двадцать тонкое следовательское чутье привело Олега и Димку к большому автомобильному стойбищу. Несколько рядов одинаковых металлических гаражей коричневого цвета вытянулось между железной дорогой и шоссе. Над перекрытыми шлагбаумом воротами красовалась вывеска «Гаражный кооператив «Тишина». Возле кирпичной будочки под навесом сидел вахтер и сосредоточенно читал газету. Вопрос ребят — исправна ли машина капитана Зрачкова — привел одуревшего от скуки вахтера в неописуемый восторг.

— Вы живете в пустыне Сахара или?.. — спросил он. Терпеливо подождав и не услышав никакого ответа, сам подсказал его: — Правильно. Вы живете в городе, где имеется порт. Речные ворота страны, одни из многих. Капитанов в Теремковске хоть пруд пруди. Спроси вы у меня про машину погонщика верблюдов, я бы о ней сразу все рассказал. Почему? — опять не дождавшись ответа, вахтер продолжил: — Правильно. Потому что погонщиков верблюдов в нашем городе с его суровым климатом нет. Если бы и проживал случайно один, его машину все наизусть бы знали. В том числе и я. Капитанов же на нашей стоянке навалом. И фамилии их мне без разницы. Тут важен номер. Номер машины знаете?

Сыщикам пришлось признать, что не знают.

Пожурив за столь большой пробел в их кругозоре, вахтер встал и кивком головы предложил ребятам пройти вместе с ним в будочку. Там он запустил руку в ящик стола и выудил оттуда большую тетрадь в мягкой обложке.

— Фамилию точно знаете?

Олег и Димка неимоверно обрадовались тому, что наконец-то могут ответить хоть на один вопрос.

— Точно-точно, — затараторили они. — Зрачков его фамилия. Только имени-отчества не знаем.

Вахтер распахнул книгу и стал изучать ее, ведя по краю страниц пальцем сверху вниз. Видимо, никакой закономерности в расположении фамилий не было, поскольку искал он очень долго. За это время снаружи дважды сигналили машины, и ему приходилось поднимать шлагбаум.

Наконец его палец замер на какой-то строке, и вахтер громко цокнул языком, словно восхищаясь собственной удачливостью.

— Правильно. Есть такой. Зрачков Андрей Николаевич. Номерной знак нового образца, К180ВО. Шестьдесят пятый бокс. — Он захлопнул тетрадь. — Оливковый «Фольксваген», что по-немецки означает «народная машина». Левое переднее отбалансировано плохо, поджирает резину. Глушитель начинает просекать. Но всю зиму ездил. Только последние две недели не выезжал, стоит в гараже. Почему? Трудно сказать.

Ребята напряглись, словно охотники, почувствовавшие близкую добычу.

— Значит, вы говорите, что последние две недели машина Зрачкова не ездила? — с замиранием сердца переспросил Вовка.

— Нет. Я, правда, работаю через двое суток на третьи. Но все равно. Если машина на ходу, она в любое дежурство глаза мозолит. А зрачковская сейчас что? Правильно. Стоит без движения.

Стоянку они покидали умиротворенные, довольные проделанной работой. Еще бы, распутали такой сложный узел. Сделан еще один шаг, теперь до финиша осталось немного. Причем до победного финиша. Не каждому под силу проделать такую работу. Было трудно, но интересно. Есть что вспомнить. И весь класс будет доволен. Кроме преступника, конечно.

— Вот окончу школу, — размечтался Димка, — обязательно стану следователем. А ты?

— Не знаю, — сказал Олег.

— А я стану. Интересная работа. И не такая уж опасная, как пишут в книгах и показывают в кино. Главное, чтобы тебя не заметил преступник.

Вдруг они увидели, что навстречу им по дорожке из бетонных плит быстро идут Юрка Зрачков и Борька Палаткин. Вид у обоих был довольно решительный, можно сказать, суровый. Наверное, что-то их разозлило.

Подойдя вплотную, Юрка без лишних слов обеими руками так толканул Олега в грудь, что тот, слетев с дорожки, шлепнулся на землю. Димка хотел было броситься на обидчика, но получил от Борьки сильный удар по лицу и упал рядом с Олегом.

— Поднимайтесь, поднимайтесь, — с затаенной угрозой произнес Юрка. — Лежачих не бьют.

Следопыты встали. Они растерянно хлопали глазами и машинально отряхивали одежду. Юрке и Борьке силы не занимать, каждый из них подтягивается на турнике больше десяти раз. Но драку обычно не затевали. Что это на них вдруг накатило?

— А я смотрю из окна, — сказал Юрка, будто продолжая прерванную беседу, — и вижу, они болтают с тетей Глашей. Интересно, думаю, что они забыли в нашем дворе? Оказывается, им наша машина покоя не дает. Или меня в чем-то подозревают. Подозреваете, господа?

— Раньше подозревали, — сказал Олег.

— Ах, спасибо и на этом. Раньше подозревали, а теперь нет. Премного благодарен за такое доверие. — Юрка сделал вид, будто снял с головы шляпу, и расшаркался, как мушкетер. — Не сочтите за труд, господа, сообщить, почему мне оказана такая честь?

— Потому что теперь мы точно знаем, кто положил в бумагу металл.

— Ну и кто?

— Ты.

— Я? Офонарел, что ли?! — поразился Юрка и картинно захохотал. Борька вторил ему гулким смехом. Вволю насмеявшись, Юрка сказал: — Ну, ладно, хватит финтить. Сейчас еще схлопочете по соплям. Признавайтесь, какого черта искали нашу машину?

— Далась нам твоя развалюха! — Димка наконец обрел рад речи. — Она и без нас не работает.

— А что с ней? — спросил Борька.

— Да кого ты слушаешь?! Федора Ивановича, известного лгуна, — возмутился Юрка. — Работает как часы. Отец все время ездит на ней.

— Все время? — переспросил Димка как можно ехиднее.

— Да, Полкило. Все время, — таким же противным тоном передразнил его Юрка.

— И последние две недели ездил?

— А последние две недели мой отец, если хочешь знать, в Петербурге. На подготовке к навигации. У него каждый год так.

У Олега и Димки, как по команде, вытянулись лица. Оба мигом забыли про обиду.

— Он точно в командировке? — выдавил из себя Олег.

— Неужели нет.

— Как пить дать, — подтвердил Борька с присущей ему солидностью.

После минутной растерянности Димка завопил:

— Что же ты раньше молчал?!

— А кому говорить? — удивился Юрка. — Меня никто не спрашивал.

— Значит, ни в субботу, ни в воскресенье его в городе не было? — еще раз уточнил Олег, вспомнив, что пластины завернуты в субботний номер газеты.

— Не было.

— И ваша машина работает нормально?

— Конечно.

— Так чего же ты нам голову морочишь! — совсем невпопад выкрикнул Димка.

Теперь, когда выяснилось, что Юрка чист как стеклышко, таиться от ребят было бы глупо. И Олег начистоту рассказал им, почему они подозревали Юрку и как до этого додумались.

— Короче говоря, мы проверяли одну из версий, и она оказалась ошибочной, — закончил Олег свое объяснение. — Ты уж не обижайся. Работа такая.

— Я больше не обижаюсь, — примирительно сказал Юрка. — Разобраться с металлом заманчиво. Мы бы с Борькой тоже не прочь этим заняться.

Вдруг Димка закряхтел:

— Ой, что-то глаз чешется. Посмотрите, синяка нет?

Мешая друг другу, ребята принялись усердно рассматривать, ощупывать и мять его лицо. Коллективный диагноз был таков: сейчас синяка еще нет, но позже может проявиться.

— Надо приложить к ушибленному месту пятак, — подсказал Юрка. — У кого есть пятак?

Мельче рубля денег ни у кого не нашлось. Однако у Борьки в кармане, среди прочих сокровищ, случайно завалялся медный кран. Его Димка и приложил к лицу.

— Сперва спрашивать надо, а потом кулаками махать, — ворчал он.

— Нет такого сыщика, который бы не попадал в передряги, — успокоил его Юрка. — Об этом в любой книге написано. Или запрут в подвале, или ранят.

— Опасная работа, — тоном знатока подтвердил Борька.

— Давайте мы тоже подключимся к следствию, — несмотря на опасность, попросил Юрка. — Чтобы дело быстрей пошло. Надо ведь до каникул управиться, пока народ не разъехался.

— Сейчас-то зачем? Без тебя осталось всего четверо подозреваемых.

— Всего-то? — разочарованно протянул Юрка. — Что ж вы так поздно начали меня подозревать! Не могли раньше?

— Мы подозревали тебя с самого начала, — успокоил его Олег. — Но во вторник таких, как ты, было четырнадцать. Надо же было все по очереди проверить. Поэтому до тебя очередь не сразу дошла. Теперь осталось только трое.

— Кто?

— Кукарекин, Кочкин и Супников, — перечислил Олег по алфавиту.

— А Худояров куда подевался?

— У них машины нет.

— Кто тебе сказал?

— Сам Витька.

— Нашел кого спрашивать. Есть у них машина. Его родители все время приезжают на ней на оптовый рынок. Они «челноки».

— Скоро вообще ни души не останется. Дали бы и мне порасследовать.

— А я рыжий, что ли, — забеспокоился Борька, хотя он-то как раз был рыжий, рыжее не придумаешь.

— Ха! — воскликнул Олег. — Дали бы порасследовать. Вы так просите, будто жвачку какую-нибудь. Думаете, это так легко?

— Да у тебя и жвачки не допросишься.

Схитрил ли тут Юрка или сказал просто так, но этими словами он наступил на больную мозоль. Олег терпеть не мог жадных людей, и даже нелепое обвинение в жадности завело его.

— У меня не допросишься? — заорал он. — Да я что угодно готов отдать! Хотите расследовать — пожалуйста. Берите, кого хотите.

Димка предостерегающе кашлянул, но было поздно. Борька мигом воспользовался словами Олега.

— Я бы взял Кольку Супникова. Моя мать работает на текстильном комбинате вместе с его отцом. В случае чего поможет.

— Вообще-то мы не очень хотели вмешивать в это дело взрослых, — сказал Димка.

— И правильно делаете, — одобрил его Борька. — Только моя мать могила: она ничего никому не скажет. Я попрошу и дальше нее не пойдет.

— Начинать нужно с проверки машины, — объяснил умудренный опытом Олег, — и сделать это как можно быстрее. Попроси мать выяснить, ездил ли Супников последние две недели на машине или нет. Если не сама, то кто-нибудь из сотрудников наверняка знает. Это проще, чем ходить выяснять возле дома. Да и безопасней, — добавил он, искоса поглядев на мрачную Димкину физиономию. — А ты, Юрка, кого возьмешь?

— Есть у меня одна клевая идея. Даже без всякого следствия мне хотелось бы вывести на чистую воду Сережку Кукарекина. — Он оживился и умоляюще попросил: — Ребята, дайте мне Сережку. Я вам такой концерт устрою — не пожалеете.

Глава VI Ценный свидетель

На следующее утро Димкины мама, бабушка и старшая сестра с ужасом заметили на его лице маленький синячок. Нельзя сказать, чтобы он очень бросался в глаза. Однако все-таки придавал Димке слишком залихватский вид. Поэтому, несмотря на его упорное сопротивление, мама замазала ему щеку кремом телесного цвета, посоветовав не дотрагиваться до этого места руками. Так, загримированным, Димка и отправился в школу.

Гораздо больше злополучного синяка Димку, как и Олега, огорчало другое. Их весьма удручало то заботливое внимание, которое одноклассники проявляли к ходу их расследования. Об этом уже знали не только девчонки, но и мальчишки. Иной раз становилось просто неловко. Еще бы! Сегодня они собираются после уроков идти тайком проверять машину Кочкиных. А на перемене именно Гришка предлагал им свою помощь. И ведь, похоже, от чистого сердца. Он сказал:

— Возьмите вместо ищейки моего Пончика. У него нос прямо как холодильник. Палец отморозить можно. Это значит отличный нюх. Он по запаху металла из пачки найдет его хозяина.

От собаки Олег и Димка, конечно, отказались. Объяснили, что металл держал в руках приемщик, и теперь Пончик в лучшем случае найдет только его. Или чего доброго их. Они тоже дотрагивались. Однако было совестно перед Гришкой. Димка даже сказал:

— По-моему, Гришку можно вычеркнуть без проверки. Стал бы настоящий преступник предлагать свою собаку. Ему же это невыгодно.

Почесав затылок, Олег вздохнул:

— Знаю. Но на всякий случай проверим. Кто-то так ловко схитрил, что мы волей-неволей вынуждены подозревать каждого. Поэтому нам и нужно вывести мошенника на чистую воду. Чтобы можно было верить остальным.

Пулей вылетев из школы, Олег и Димка перебежали дорогу. Тут они спрятались за торговым павильоном, очень удобным пунктом наблюдения. Решили последить, какой дорогой идет Гришка, чтобы случайно не столкнуться с ним возле его дома. Это была Димкина идея.

Гришка вышел с большой гурьбой ребят шестого «А». Олег и Димка двинулись вслед за ними на приличном отдалении, не выпуская из вида. Они ловко прятались за спинами прохожих, машинами или ларьками. Перейдя Корабельный проспект, вся ватага повернула. И Гришка тоже. А ведь к его дому нужно идти прямо.

— Думаю, он идет в зал игральных автоматов, — предположил Олег. — Больше некуда. Не в библиотеку же в такую погоду.

Однако Гришка миновал зал игральный автоматов, даже не повернув головы в его сторону. Проигнорировал он и библиотеку. Компания ребят постепенно становилась все меньше. То один, то другой сворачивали в сторону. Наконец остались двое: Анька Северина и Гришка. Они медленно шли по солнечной стороне улицы. Тихоня Северина сейчас на удивление бойко тараторила. Гришка слушал ее и время от времени смеялся. Когда они приблизились к входу в городской сад, Димка, как профессионал, сделал вывод:

— Гуляют.

— Да уж не книжки читают. — Олег, прищурившись, смотрел вслед удаляющейся парочке. Потом вздохнул: — У кого-то еще находится время гулять. Но ничего. Будет и на нашей улице праздник. Нам это только на руку!

Как и все другие жильцы, Кочкины въехали в новый дом в начале года. Соседи здесь еще плохо знали друг друга. Про машину во дворе ничего выяснить не удалось. Дом большой, машин много. Люди только пожимали плечами: «А кто такие эти Кочкины? Мальчик у них? Мало ли у нас мальчиков. Собачка Пончик? Да мало ли тут собак, эка невидаль. Разве каждую собаку по имени узнаешь?»

Поскольку было точно известно, что сейчас Гришка вместе с Анькой прохлаждается в городском саду, Олег и Димка без всякого опасения вошли в его подъезд. Внутри было очень чисто и еще даже пахло краской. Что значит новый дом! У Кочкиных восьмидесятая квартира. Вот она, на третьем этаже. Лучше зайти к соседям, которые живут ниже. Рядом-то, наверное, уже совсем друзья. Сразу доложат Гришке, что про него расспрашивали. Нехорошо получится, ведь он им свою собаку предлагал.

На втором этаже они обзвонили несколько квартир, прежде чем им приоткрыла дверь маленькая востроглазая старушонка. В течение всего разговора она так и держала дверь на цепочке.

— Вам чего, огольцы? — настороженно спросила старушка, вытирая руки передником. — Что собираете?

— Мы ничего не собираем, — сказал Олег и как можно проникновеннее добавил: — Нам нужна ваша помощь.

Старушка насупилась.

— Никак деньги пришли просить? — Она всплеснула похожими на птичьи лапки руками. — Это что же такое делается на белом свете! Настреляете по гривеннику, а когда вырастете, без всякого труда заделаетесь миллионерами. Знаю я вашего брата. Не вы первые.

— Никаких денег нам не надо, — успокоил ее Димка. — Что мы будем с ними делать! Нам нужна другая помощь.

— Так сразу и говорите, чего хотите, не таите. Хуже нет, чем что-то за душой держать. Нынче не то времечко, чтобы худое копить…

Казалось, остановить словоохотливую бабку будет невозможно. Однако Олег каким-то чудом исхитрился, улучил момент, когда шустрая старушенция остановилась на секунду перевести дыхание, и повел разговор в нужное русло:

— Нам другое требуется, бабушка. В вашем доме на третьем этаже живет семья Кочкиных. У них мальчик, он учится с нами в одном классе…

На этот раз перевести дыхание понадобилось Олегу, и бабка вновь завладела инициативой.

— Знаю я ваших Кочкиных как облупленных, они в восьмидесятой квартире проживают. У них еще ребятенок Гришка растет, ваш ровесник. Шумный такой. Он зимой ходит с клюшкой и коньками, в хоккей, значит, играет, — затараторила она. — А с собачкой у Кочкиных гуляет мать, Татьяна Григорьевна. Вся из себя накрашенная. У них такая дворняжечка на коротких ножках, больно противная. Навроде таксы, но моська чисто как у волкодава…

Ребята уже поняли, что достаточно малюсенькой зацепки, и старушка сама разовьет любую тему. Поэтому Димка быстро вставил:

— Еще у них машина есть.

— Есть у них голубенькая легковушечка, шкодливая. — Ребята знали, речь идет о чешской «Шкоде», поэтому восприняли ее слова спокойно. — Старшой Кочкин возит в багажнике саперную лопатку и все время снег расчищает, чтобы, значит, она не буксовала на одном месте…

— А аккумулятор у нее хорошо работает?

— Кумулятор-то? Так я ж тут без понятия. Знаю только, что Кочкин каждый божий день на работу ездит и потом возвращается обратно. А уж что там у него работает, что поломано, не знаю. Они сюда с зимы въехали, чуть позже нас. Вижу, что напролет ездит, в любую погоду. Так вот все время и колесит.

— И ни разу машина не ломалась?

— Ни единого. Он же, шальной, и по воскресеньям ездит. Правда, зачем врать, не очень рано. Видать, после завтрака. У него сверху багажник привинчен. Кочкин туда лыжи привязывает: и свои, и жены, и сына…

Старушка до того утомила их, что Димка вспотел. Он достал из кармана носовой платок и, совсем забыв про грим, старательно вытер лицо. Заметив невесть откуда появившийся синяк, зоркая бабка испуганно вздрогнула и спросила:

— Зачем это вы, огольцы, меня за язык тянули? Для чего про Кочкиных выпытывали?

Можно было, пропустив этот вопрос мимо ушей, спокойно уйти. Что и собирался сделать Димка. Однако Олег сообразил, если старушенция рассердится, то обязательно пожалуется на них Кочкиным. Поэтому он миролюбиво сказал:

— Мы разыскиваем хозяев одной сломанной машины. Мой отец обещал ее починить. Думали, вдруг это кочкинская. Но вы объяснили нам, что их машина ездит.

— Ой, ездит! — вздохнула старушка, не осознав полную ахинею, которую произнес Олег. — У них, как назло, машина целая. А жаль! Кочкин рано уезжает, в половине восьмого. Я еще сплю…

На обратном пути Димка сказал:

— Забыли предупредить ее, чтобы она не говорила про наш разговор Кочкиным.

— Правильно сделали. Тогда бы точно им сказала. А так, может, и промолчит.

Если миланцы гордились своим земляком металлургом Квазолини, то ребята четырнадцатой теремковской школы не меньше гордились своим соучеником Сережей Кукарекиным. У него была знаменитая шайба.

Однажды утром он пришел в класс, уселся за стол и, порывшись в своем ранце, выудил оттуда обычную хоккейную шайбу, хорошо знакомую всем, кто хоть изредка смотрит телевизор.

Девочки, может быть, не все знают, но каждому мальчику известно: вылетевшие за борт во время игры шайбы не возвращаются на площадку, а становятся сувениром удачливых зрителей. Футбольный мяч, к сожалению, нужно возвращать. А шайбу можно себе оставить.

Итак, Сережка вынул из ранца шайбу. Держа ее двумя пальцами, словно печенье, он обратился к окружившим его одноклассникам:

— Вчера я ходил на хоккей. Наш «Север» играл с московским «Динамо». Один динамовец бросил по воротам, немножко промахнулся, и шайба попала прямо в меня. Вот она, можете посмотреть.

Все ахнули. Шайба, по которой били динамовцы! Ведь там даже есть игроки сборной!

Окружив обладателя шайбы, ребята наперебой загалдели:

— Ну и повезло!

— Счастливчик ты, Серый!

— Мо-ло-дец!

— А шрама нет?

— Хвастаться не стану, — с достоинством ответил виновник здорового ажиотажа, — шрама нет. Есть всего лишь маленький синяк.

— Покажешь? — завистливо спросил Варенцов.

Сережка обещал при случае показать.

Долго не смолкали разговоры о его шайбе. Шутка ли — по ней били динамовцы.

У Юрки Зрачкова подобных поводов для гордости не было. Он всего лишь записался в «Школу юного химика». Правда, сказал об этом Сережке таким тоном, будто это бог весть какое большое достижение. Его слова вызвали у Кукарекина лишь насмешку:

— Мы еще химию не проходим, а ты уже на нее время тратишь. Зачем тебе это надо?

— Интересно.

— Ну ты даешь. Что вы там, колдуете с пробирками? Хотите получить золото?

— Золото не золото. А вот «антистыдин» уже получили.

— Какой такой «антистыдин»? — недоверчиво переспросил Сережка.

— Мы изобрели впервые в мире специальную жидкость со сложным рецептом. Если хочешь, пойдем покажу.

Сережка, конечно, захотел, и они пошли в класс. Там Юрка достал из своего ранца металлический баллончик с пластмассовым штырьком наверху. Он нажал пальцем на штырек, и оттуда с шипением вырвалась струйка не то дыма, не то пара. В классе сразу почувствовали приятный запах.

— Это и есть «антистыдин», — объяснил Юрка. — Такого больше нет ни в одной стране. Из-за него с лица не сходит краска стыда. Когда человек соврет, его лицо сначала краснеет, потом снова становится нормальным. Ну, да это всем известно. Но если в помещение окажется хоть одна молекула «антистыдина», лицо брехуна так и останется красным навсегда, до самой старости. Еще раз соврет — станет еще краснее. Будет потом, как пожарная машина. Любой вруна за версту увидит.

Переварив услышанное, Сережка сказал:

— Есть такие люди, что врут и не краснеют.

— Не играет роли, — отрезал Юрка. — При «антистыдине» все вруны покраснеют.

— Из-за одной молекулы?

— Вот в этом и заключается наше достижение.

— А сколько ты сейчас напустил их в класс, когда пшикал?

— Спроси чего полегче. Тут не сосчитать. Миллионы, наверное. Они же совсем малюсенькие.

— Зачем ты это сделал! — начал горячиться Сережка. — Что теперь, в противогазе на уроке сидеть? Да?

— Ты чего испугался? Много врешь?

Сережка замялся:

— Ну, привирал когда-то. Было дело.

— Тогда не волнуйся, старое вранье не в счет. Если сейчас тут соврать, тогда опасно. А старое не считается.

— В самом деле интересно, — завистливо вздохнул Сережка. — Слушай, Юрк, дай мне на один денек этот «антистыдин». Я им ребят во дворе попугаю.

— Еще чего! Ты им сейчас пользоваться не сможешь.

— Почему?

— Одной рукой нужно держать баллон, другой нажимать. А у тебя сегодня опять рука болит.

— Какая такая рука? — удивился Сережка.

— Понятия не имею. Может, правая, а может, левая. Я сам слышал утром, как ты отпрашивался с урока труда, потому что у тебя болит рука. Болит?

— Не болит, — выпалил Сережка, и ноздри его трепыхнулись. — Обе руки у меня здоровые как незнамо что. Просто уж очень мне неохота эти палки строгать, время тратить. Мне хочется партии поразбирать, я же в шахматную секцию хожу. — И он предложил: — Выйдем в коридор, потолкуем по душам.

Юрка отказался:

— Скоро уже урок начнется.

— Дашь до завтра «антистыдин»? — опять попросил Сережка.

— Отстань, не дам. Когда тебе им ребят пугать, если ты то и дело катаешься на машине.

— На какой такой машине?

— На «Мерседесе».

— Нет у нас «Мерседеса».

— А какая у вас?

— Никакой.

— Куда же она делась?

— Сроду не было.

— Ты же говорил Полкило, что есть.

— Это я понарошке сказал, пошутил. Одолжи «антистыдин».

— Не могу, — сокрушенно вздохнул Юрка. — Слишком ценная жидкость для того, чтобы ее по дворам разбазаривать. Если хочешь меняться, тогда я согласен.

Сережка обрадованно кивнул:

— Давай. Что просишь?

— Шайбу.

— Какую такую шайбу?

— Знаменитую. Ту самую, которую ты поймал на хоккее во Дворце спорта. Ее динамовский нападающий бросил, и она попала прямо к тебе в руки.

— Нет у меня такой шайбы.

— А куда она подевалась? Ты же ее каждый день всем показывал.

Сережка стоял, опустив голову. Но не краснел.

— Показывал. Только я ее не во Дворце спорта поймал. Я ее в магазине купил. На эту шайбу меняться могу.

— Такая мне и даром не нужна. Ладно, если у тебя нет знаменитой, бери «антистыдин» просто так, задаром, — великодушно предложил Юрка, протягивая Сережке баллончик. — Я себе еще сделаю.

Забегая вперед, скажем, что некоторое время Сережка повсюду ходил с «антистыдином». В конце концов он так привык говорить правду, что совсем разучился врать. Сам не врет и другим не дает.

Что касается Юрки, то он действительно посещает «Школу юного химика». Однако столь грозный «антистыдин» он приготовил без сложных реакций. Купив в хозяйственном магазине освежитель воздуха, стер с баллончика наждачной бумагой все до единой надписи и рисунки. Вот такой рецепт, ребята.

Когда вычеркнули Сережку, в списке осталось все равно два человека. Потому что туда вновь попал Витька Худояров, который надоел сыщикам хуже горькой редьки. Уж больно с ним много возни. То он есть в списке подозреваемых, то его нет, потом опять появляется. Прямо челнок какой-то. Не случайно его родители «челноки». Иногда они уезжают в Турцию за обувью.

Еще когда ребята собирались проверять машины, Димка предупредил:

— Витьку Худоярова можно не спрашивать. Даже если есть машина, он скажет, что нет.

— Почему ты так думаешь?

— Ты же знаешь, как он всегда прибедняется.

— Верно. Но все-таки спросим, ради интереса.

Витька сказал, что машины нет. Олег и Димка ходили в Заречье, где жили Худояровы, у них был отдельный дом. Там же, на участке, стоял гараж. Не убогая развалюха. Капитальный, из белого кирпича. Вряд ли они держат гараж, не имея машины. Но надо проверить. Вдруг как раз сейчас одну машину продали, а другую не купили.

Это был единственный случай, когда Олег и Димка действовали порознь. Чтобы уследить, хотя бы один должен был дежурить возле худояровского дома.

Сначала Витькины родители были в отъезде, и он оставался с бабкой и дедом. Никто из них в гараж не заходил. Наконец вернулись родители. В первый же день отец сел за руль старого ржавого «Москвича». Витька попал в список подозреваемых.

Потом ребята проверяли, у кого иномарки. По внешним признакам ржавый «Москвич» на громкий титул не претендовал. Однако Димка обратил внимание на то, с какой скоростью он носился по Теремковску. Он мчался как ракета по улицам, оставляя позади себя и «Вольво», и джип «Чероки», и все остальные машины. Стало ясно: чтобы на нее не позарились угонщики, Худояров замаскировал свою иномарку под ржавый «Москвич». Витька снова вернулся в список.

Теперь нужно проверять, на ходу ли она. На такой скорости недолго на что-нибудь налететь. Если машина в гараже, ее проверить трудно. Вчера Олег и Димка специально ходили на оптовый рынок. Витькина мать была на своем постоянном месте, торговала. Они даже дождались, когда она освободится, чтобы посмотреть, приедет ли за ней муж. Однако Худоярова, выйдя с рынка — вещей у нее уже было мало, просто подняла руку и остановила такси.

Олег и Димка поняли, что это не доказательство. Мало ли какими делами занят муж, что не смог за ней заехать. Придется идти с утра к их дому. Суббота считается рыночным днем. Наверняка Худояровы постараются не упустить свою выгоду, поедут. Если и сейчас станут ловить такси, то все ясно.

Как назло, Худояровы жили по ту сторону реки. Нужно делать крюк, чтобы дойти до моста. Олег и Димка молча шли, засунув руки в карманы курток и поеживаясь от утренней свежести. Они постарались рассчитать время, чтобы не торчать долго на холоде. Рынок открывается в девять часов. Ехать отсюда всего ничего, но пока вытащат из дома сумки да погрузят их. Если в свою машину, это одно. А вдруг придется искать такси? Заречье место глуховатое, район одноэтажных деревянных домиков. Тут ездит мало машин, тем более в субботу утром.

Расчет оказался точным. Долго ждать не пришлось. Забор у Худояровых был глухой. Однако нет такого забора, в котором не нашлась бы щелочка. Так и здесь. Причем это было ребятам очень на руку. Иначе пришлось бы наблюдать издали, чтобы их не заметили. А так, спасибо забору, из дома их не увидеть. Первым из дома вышел Витькин отец, в свитере и джинсах. Он вынес миску и поставил перед собачьей конурой. Оттуда сразу, потягиваясь, вылез черно-белый пес и начал чавкать.

Худояров ушел и вскоре появился снова. На этот раз он был в вязаной шапочке и куртке. Остановившись на крыльце, застегнул «молнию». Потом отправился к гаражу, распахнул обе створки ворот. Тут же на крыльце появилась Витькина мать, которая несла китайскую клетчатую сумку.

Теперь с чистой совестью можно было уходить и вычеркивать так замучившего их Витьку, на этот раз навсегда. Но все-таки Олег и Димка дождались того момента, когда завелся мотор, и машина выехала. Не выключая ее, Худояров вышел, чтобы закрыть ворота гаража. Тут Олег и Димка ушли. Сразу свернули в переулок. Вдруг в последний момент в машину сядет и Витька, тогда их заметит.

Хотя чего им от него таиться — ведь он вне подозрений.

Неожиданно они сильно разволновались. Это что же за ерунда получается: из списка подозреваемых выпадала одна фамилия за другой. Остался лишь Колька Супников. А если и его вычеркнут? Тогда следствие зайдет в тупик. Все висит на волоске. Интересно, что выяснит Борька?

Борька Палаткин появлялся на школьном дворе ровно за минуту до звонка. Он считал это особым шиком. Если, не рассчитав, оказывался возле школы чуть раньше, то пережидал где-нибудь за углом, чтобы появиться ровно за минуту. Ребята стояли у окон и проверяли по часам время его прихода. Борька снизу приветственно помахивал им рукой.

В этот раз Олег и Димка поджидали его на крыльце. Нетерпеливо бросились к нему:

— Ну как? Узнал?

— Скоро только кошки родятся.

Напрасно Олег и Димка выговаривали ему за то, что он взялся за дело, которое ему не по зубам; что на носу майские праздники, а в такие дни трудно делать что-либо серьезное. Борька был невозмутим:

— Мать придет вечером. Разберемся.

Легко сказать — вечером. У Борьки, видимо, стальные нервы. За это время Олег и Димка измучались от нетерпения больше, чем за все предыдущие дни расследования. Они сидели у Олега дома и даже есть не хотели. Только и попили чаю с пастилой да съели по ватрушечке. А котлеты с гречневой кашей так и не доели.

Наконец раздался долгожданный звонок. Вот что удалось узнать от Борьки.

Супников, как и многие другие сотрудники текстильного комбината, жил в ведомственном доме на Ударной улице. По утрам туда приезжал специальный автобус, который отвозил текстильщиков на комбинат. Вечером этот же автобус привозил их обратно. Сотрудникам было очень удобно: автобус ехал без остановок, и все сидели, никакой толкотни. Вдобавок платить нужно меньше, чем в городском транспорте. Супников автобусом не пользовался, он обычно ездил на своей машине. Потому что в течение дня ему часто приходилось ездить по делам, он работает в дирекции. Однако на той неделе его машина сломалась, и он ездил на комбинатовском автобусе. Борькиной матери об этом рассказала женщина, которая принимала от Супникова деньги за апрель. Он заплатил за весь месяц, хотя потом улетел в командировку. Сейчас его в городе нет.

Теперь, когда все тщательно проверили, получалось, что металл подложил Колька Супников. Больше некому. Борька подтвердил это окончательно.

«Талантливый Борька человек, — подумал Димка, — быстро провел следствие. Напрасно мы сердились на него за медлительность».

Закончив по телефону свой рассказ, Борька спросил:

— Что теперь будем делать?

— Разоблачать.

— В понедельник?

— Чего ради тянуть до понедельника! Пойдем завтра к Кольке домой. Там и потолкуем с ним по душам.

Глава VII Великие комбинаторы

Встречу назначили на десять утра возле кинотеатра «Арктика». Олег и Димка пришли чуть пораньше, но Юрка и Борька тоже не опоздали.

Когда Колькина мать открыла на звонок дверь, он остолбенела — четверо человек. Чем их угощать? Однажды уже был похожий случай. Сын пригласил ребят на свой день рождения, забыв предупредить об этом родителей.

Поздоровавшись, Олег спросил:

— Скажите, пожалуйста, Коля дома?

— Да.

— Можно его позвать на минуточку?

— Конечно. — Она повернулась и крикнула: — Коля, тебя!

Колька вышел к ожидавшей его компании, дожевывая на ходу бутерброд с ветчиной.

— Что это вы такие смурные? — проявил он неуместное любопытство.

— По твоей милости, — отозвался Юрка. — Весь класс опозорил.

От удивления Колька едва не подавился остатками бутерброда.

— Вы что, белены объелись?! Чем опозорил?

— Ты, Коляня, полегче на поворотах, — степенно произнес Димка. — Мы с тобой не шутки шутить пришли. Лучше скажи, почему сразу не признался, что подложил в бумагу металл?

— Не смешите меня. Какой металл?

— Обыкновенный. Типа свинца. Или, скажешь, ты его не клал?

— Не клал.

— Крепкий орешек, — сказал Борька.

— Ничего. И не таких раскалывали, — успокоил его Олег, по-прежнему не спуская глаз с Кольки. — Ваша машина где стоит?

— Вон она. — Колька кивнул в сторону нижнего окна возле мусоропровода. Чуть пригнувшись, можно было разглядеть затянутую брезентом бесформенную машину.

— Она работает?

— Ну, нет.

— Что и требовалось доказать, — прокомментировал Олег.

— Правильно, — подтвердил Борька. — Не работает. Уже две недели.

— А при чем тут бумага?

— При том, Коляня, что не пытайся водить нас за нос, — сказал Димка угрожающим голосом. — Не на таких нарвался. Нам прекрасно известно, что ты вложил в бумагу пластины аккумулятора, которые твой отец взял у Изварина.

— Какого еще Изварина?

— Который в «поезде» живет.

— Он проводник, что ли?

— Ты чего из себя дурачка строишь! — сорвался на крик Юрка. — Не в том поезде, которые ездит, а в том, который дом.

— Сроду там не был.

— А отец твой был?

— Откуда мне знать.

— Так знай, был, — сказал Олег. — Он взял у Изварина тяжелые пластины. А ты положил их в макулатуру. Это теперь вещественное доказательство.

— Отвяжитесь вы от меня со своими доказательствами. Я ничего никуда не подкладывал, и точка.

— Нет, — решительно сказал Олег, — не точка. Запятая. Не хочешь сам признаваться, мы приведем свидетеля. Устроим очную ставку. После этого тебе никто руки не подаст.

— Ладно-ладно, — махнул рукой Супников. — Приводите хоть сто свидетелей. Мне от этого ни холодно ни жарко…

На обратном пути Олег не переставал возмущаться упорством преступника:

— Вот поросенок! Все доказательства налицо, а признаваться не хочет.

— Что будем делать, если совсем не признается? — поинтересовался Юрка.

— Морду набьем, — ответил бесхитростно Борька.

Олег спросил:

— Никто не заметил, он вздрогнул, когда я произнес фамилию Изварина?

Мнения разделились. Димке показалось, что вздрогнул. Юрка утверждал, что нет. Борька считал, что Колька во время разговора вообще не переставал дрожать.

— А кто такой этот Изварин? — спросил в разгар спора Юрка.

— Это свидетель, — сказал Олег. — Работает в автосервисе. Я ведь не шутил, когда говорил про свидетеля. Только к нему тоже нужно осторожно подступиться. Мы знаем, где он живет. Но этого мало. Нужно поговорить насчет него на работе. А тут, как назло, эти майские праздники.

Праздничный перерыв коснулся лишь половины следственной бригады. Одного из новобранцев капитан Зрачков брал с собой на четыре дня в рейс. Борька с родителями уезжал на дачный участок.

— Лучше бы следствие вести, чем копать эти проклятые грядки, — завистливо вздохнул он.

Олег и Димка оставались в городе.

— В автосервисе тоже маленький перерыв, — успокоил их Борька. — Дня два, не больше. Там даже в праздники работают.

С трудом дождавшись третьего мая, Олег и Димка направились в автосервис.

Они думали, пройти туда будет не очень легко, придется уговаривать строгих вахтеров, бить на жалость. Или просить взрослых, чтобы их кто-нибудь провел. А оказалось, автосервис — это проходной двор. Туда въезжают или идут все желающие. Олега и Димку ни одна душа ни о чем не спросила. Спрашивали только они: где кабинет директора. Потыркавшись туда-сюда, нашли. Здесь их ожидало первое и, как оказалось, единственное препятствие.

— Сергей Лукьянович занят, — сказала им секретарша. Она разрешила Олегу и Димке подождать в приемной, где они долго проскучали.

Наконец из кабинета вышли четверо мужчин: трое в костюмах, а один, самый высокий и толстый, в рубашке с галстуком, без пиджака. Это и был директор, проводивший своих посетителей. Секретарша сказала, что мальчики пришли к нему.

— Надо полагать, из подшефной школы?

— Нет, мы от себя лично.

— Лично так лично. Заходите. Давно здесь не появлялись такие молодые гости, — улыбнулся директор. У него было широкое лицо, и нос плоский, как у боксера. Наверное, в молодости занимался боксом. А глаза очень добрые, сразу располагали к откровенности.

В кабинете ребята, перебивая друг друга, рассказали Сергею Лукьяновичу про найденные в макулатуре пластины и показали их ему. Слушая ребят, он не переставал тщательно рассматривать их. Приговаривал: «Рукастый дьявол… Ах, молодец… Его бы таланты да в мирных целях».

Он долго слушал ребят, не перебивая их. Когда они закончили, спросил:

— От меня вы что хотите?

— Мы хотим, чтобы вы приказали Изварину: пусть скажет, кому отдавал четырнадцатого или пятнадцатого числа эти пластины.

Вместо ответа директор опять начал разглядывать пластины. Он рассматривал их с явным одобрением, иногда подбрасывал на руке, тер пальцами. Казалось, он готов лизнуть ее языком.

— Вы вряд ли знаете, из какого металла сделаны эти пластины, — наконец сказал он. — Это квазолин, новый уникальный сплав, разработанный в Италии. Он стал основным материалом для источника энергии в автомобилях. Поскольку у нас в стране много иномарок, водители тоже стараются приобрести такие аккумуляторы. Но поступают пластины в ограниченном количестве и все проходят через руки Изварина. Он опытный специалист, один из самых авторитетных в городе. Кроме него, мало кто может смонтировать аккумулятор подобного образца. Очевидно, он слегка злоупотребляет своей уникальностью. Возможно, в корыстных целях. Однако улик у нас нет. Приказать ему я ничего не могу, могу только попросить. Так же, впрочем, как только могу попросить и вас. И вас я попрошу.

Мальчикам очень понравилось, что Сергей Лукьянович сказал про улики. Это же такое замечательное слово! Как они могли про него забыть. Ведь для следствия самое главное собрать улики.

Директор встал и походил по комнате, готовясь к серьезному разговору.

— Дело в том, что пластины, которые вы мне показали, несколько отличаются от заводских. Я не говорю, что они хуже. Но отличаются. Различие очень несущественное, я даже не могу точно сформулировать, в чем оно состоит. Цвет почти такой же, вес, фактура. Однако есть едва уловимая разница. Почему и для чего это сделано, сказать трудно. Вы, ребята, занялись благородным делом — пытаетесь вывести на чистую воду человека, запятнавшего ваш коллектив. Это, разумеется, важно. Вы хотите быть уверены в окружающих людях. Однако на белом свете существуют и другие важные вещи. Они тоже касаются многих людей. Те пластины, из-за которых разгорелся сыр-бор, являются общественным имуществом. Изварин не имеет права выносить их с предприятия и тем более продавать. Он же, скорее всего, их продал. Улик у меня нет. Однако в городе появилось больше машин с новыми аккумуляторами, чем могло быть по всем нашим расчетам. Поэтому у меня к вам встречная просьба: найдите улики. Разыщите человека, который получил от Изварина новые пластины, минуя нас. Он и будет свидетелем. Не мы вам поможем, а вы нам. Такая у меня просьба. Беретесь?

— Мы же разыскали, — неуверенно произнес Олег.

— Он отказывается. Значит, нужно пойти с другого конца. Пройти по следам Изварина.

— Вы хотя бы показали нам его.

— Показать-то я его вам покажу. Только издали, чтобы он вас не видел.

Директор подвел мальчиков к окну.

— Эта желтая постройка аккумуляторный цех. Вон он стоит, ваш Изварин.

Коренастый мужчина лет сорока возился под открытым капотом иномарки. На нем были резиновые сапоги и черный фартук. Кепка одета козырьком назад. Он то доставал очки из нагрудного кармашка рубахи, то опять убирал их.

— Как его зовут?

— Владимир Михайлович.

… Возвращались друзья несколько обескураженными. Подобное ощущение бывает у человека, с нетерпением дочитывающего книгу. Вот-вот он узнает, чем завершилась история. Перевернул последнюю страницу, а долгожданного завершения нет. Вместо него написано: «Конец первой части».