Оборотень

Глава 20

Николая Антоновича разрывали думы. Он терялся от предложения полученного сейчас от барона и не знал, в какие крайности податься. Князь решительно не понимал, что за цель поставил себе барон. И не является ли та цель корыстной? «Чем княжна ему в таком положении может быть интересна? Только состоянием и возможностью без последствий избавиться от больной. Никто не будет искать его злого умысла в смерти больной жены. Кто его знает, возможно, это не первая его жертва. По сути, барон тёмная лошадка. Но почему он просит тогда встречи с княжной. Мог бы и без просмотра жениться. Господи, я совсем запутался. Вразуми раба своего». — Перекрестился он на образа.

Серж же решил не сидеть сложа руки и отправился с ходу к самой лучшей в Москве свахе. Которая, с утра следующего же дня, взялась профессионально за дело. Князь с княгиней не ожидавшие такого натиска, решили, чтоб не накалять обстановку и не давать повода для новых сплетен, уступить. «В чём проблема-то. Будут только свои. Ничего не выйдет из этих стен. Пусть, в конце-то концов, Таня и решит сама свою судьбу». Соглашаясь, он был абсолютно уверен, что дочь скажет — нет и, забрав добермана, уйдёт. На таком решении и успокоился. Наметив смотрины на вечер, остался доволен сам собой. До того времени князь обещался переговорить с дочерью. Довольная сваха поехала к барону с хорошим известием. Таня долго упиралась. Не желая слушать ни о каком замужестве. Отец настаивал, на этот раз, тоже не собираясь отступать.

— Ты вольна в выборе сама. Посмотришь, послушаешь и откажешь, чтоб впредь не обвинял меня, что это я противлюсь твоему счастью, — настаивал Николай Антонович. — Таня, прошу, послушайся, в обществе ползут слухи. Ты пойми, тебя нигде никто не видит. Сплетни будоражат умы людей разных толков и направлений. Так нельзя.

Поняв, что припёрта к стене, ворча: «Я сердита на вас. Всерьёз сердита». Таня, тем не менее, сдалась. Посмотрев на встревоженного отца, княжна погладила добермана и тяжело вздохнув, как будто ей предстоит выйти на неизвестно что, а не на смотрины, согласилась по такому случаю даже прихорошиться. Алексей вообще не понимал происходящего, Наташа знала чуть больше из её разговора с бароном, но тоже была напряжена и расстроена. В освещённой большой зале, с блестящим полом, были только свои, когда вышла с доберманом бледная исхудавшая Таня, даже модная сейчас в московских салонах причёска и миленькое кружевное платье мягкими складками спадавшее по изящной фигурке, мало помогало ей. Как раз объявили приход барона, все напряжённо ждали развязки. «Барон Сергей Генрихович Кеплинг». — Громыхнул голос у входа в зал. Прыткая Марфа выступающая поперёд домашнего заинтригованного и любопытствующего люду, прячущегося на входе в господские комнаты кто за что, увидев гостя, приглушила чуть не сорвавшийся с губ крик рукой. «Вот оно! Опять он! И теперь уже в роли жениха княжны». Все были на стороже. Одна княжна даже не посмотрела на вошедшего. Она, присев к собаке, что-то нашептывала ей на ушко. Со щёк Тани исчез румянец. Глаза стали слишком большими для исхудавшего личика. Под ними появились тени. Серж, с трудом узнав в бледной исхудавшей девушке Таню, не дрогнул. Правда, немного замешкался не зная, как поступить. Подойти ближе или окликнуть от того места, где он стоит. Всё же решился на то, чтоб подойти. Откашлявшись, сказал:

— Добрый вечер, княжна.

Этот голос сделал в ней переворот. Рука девушки застыла над доберманом, сама она вздрогнула и медленно выпрямившись, какой-то миг с изумлением смотрела на обладателя этого голоса, а потом, качнувшись, закатила глаза и начала оседать. Барон, вовремя подхватив княжну, направился к креслам, но её не опустил в них, а сев сам, устроил её удобно на своих руках. Все вокруг застыли, как персонажи на холсте талантливого художника. Уж очень живописуемый был их вид. Пёс, было, зарычал на него, эгоистично претендуя на хозяйку только сам, но, столкнувшись с его взглядом, тут же поник и, ощетинив шерсть, задом отполз на безопасное расстояние.

— Барон, вы свой шанс исчерпали, — первым опомнившись, подлетел к ним с пылающим взором Николай Антонович, губы его гневно кривились. — Это была глупость с моей стороны поводиться с вашей авантюрной идеей. И отпустите её, сударь.

— Князь, прошу ещё минуту. — Взмолился Серж. Хотел сказать ему что-либо обидное и резкое, но сдержался. Было неловко обижать так любимого Таней отца.

— Прошу прекратить неуместный спор. Положите княжну, мы обойдёмся без ваших услуг, — сердился Николай Антонович. — И ступайте уж сударь, в своей семье мы разберёмся сами.

— Папа, не торопите же его, — краснея, встрял Алексей, — здесь явно, что-то не то.

Дверь с шумом отворилась и принёсшаяся со всех ног на зов княгини Марфа с кружкой воды, не с меньшей опаской, чем пёс, посматривала на Сержа. Слова завязли у неё во рту, а глаза прыгали на лбу, как у безумной курицы, а по спине бегали мурашки. И всё равно по причине своего непутёвого характера прикидывала: «Сказать или нет правду об этом господине князьям?» Наткнувшись на его жёсткий кулак, плотно приклеивавшийся к её боку, она раздумала болтать и вмиг спряталась за спины других. Сергей не собирался потакать князю, крепко держа девушку, он ждал её пробуждения. Таня открыла глаза и, увидев над собой склонённое полное тревоги лицо Сержа, улыбнулась. Его появление вызвало немедленно к жизни всё существо её. «Он жив и она не одна!» Но всё же она какое-то время изумлённо молчала, переводя взгляд с притихшей собаки на прижимающего нежно её к груди Сержа. Получилось так, что не выдержав, княжна обнажила при всех свои горячие чувства к нему.

— Серж, ты жив, жив и мне тот счастливый миг не померещился, без тебя мне жизнь не в жизнь, — охватили первые минуты безумного восторга встречи, не желая с ними справляться и что-то скрывать, ухватив его за шею и притянув к себе, она принялась осыпать поцелуями его лицо. Сердце её стеснилось, а слёзы дождевой росой заблестели на ресницах. Серж выпил эти капельки губами и прижал её к своей груди. Удивление на миг сковало все языки. Княжна не проронила ни одного слова любви, но тот восторг, который рвался из груди, выбиваясь ключом, и та нежность, с которой он обращался с ней, были понятны всем участникам этой непонятной сцены. А так же подсказывал её ответ. Немного успокоившись, спросила. — Как ты меня нашёл?

— Княжна, но это барон Серж Кеплинг. — Изумлённо напомнил ей брат, — он сватать тебя пришёл. «Она любит его это понятно по её реакции, но она не знает даже его имени. Что бы это значило? А вдруг сумасшествие?»

— Ты хочешь жениться на мне? — засмеялась она. Трепетно продолжая обнимать и целовать его. Все давно уже отвыкнув от её смеха, и вообще не понимающие что тут перед ними происходит, вздрогнув, переглядывались.

— Только давайте без непристойностей, — с укоризной произнесла Анна Львовна. Намекая на их публичные объятия и поцелуи. Она внимательно наблюдавшая за этой сценой не утерпела и сделала несколько шагов к ним.

Но на неё никто не обратил внимания и Серж, не выпуская девушку из рук и подняв её голову пальчиком на уровень своих глаз, усмехаясь, спросил:

— Я опоздал?

— Серж, неужели ты на такое решился? — звенел колокольчиком её голосочек. — Или опять подсмеиваешься надо мной.

— Ты отдашь мне своё сердце? — взяв её руку, тихо поцеловал он девушку любящим долгим поцелуем.

— И жизнь тоже. На что она мне без тебя. Мой милый! Счастье моё! Забери меня сейчас же, сию минуту, — опустила Таня на грудь к нему свою голову. Она переживала новый всплеск качающих её в колыбели чувств и была вновь им очарована. А как же иначе ведь он сочетал в себе враз и девичьи грёзы, и мужественность, романтизм и ум, красоту и доброе сердце, а ещё обладал так воспламеняющем и притягивающем девичьи сердца тайным секретом. К тому же это был только их секрет.

— Николай Антонович, Анна Львовна, — повернулся смущённый барон к онемевшим родителям девушки. — Благословите!

— Позвольте, позвольте, — отмер князь, никак не ожидавший такой развязки, — только не говорите, что вы не знали друг друга раньше? Он вдруг неприятно был уколот обманом.

Таня, улыбаясь, посмотрела на Сергея и зарыла горящее ягодой спелой лицо на его груди.

Он миссию говорить, взял на себя:

— Вы правы князь. Вам я лгать не могу. Естественно, мы были знакомы.

— Где же это? как же это? — расстроилась княгиня, своему не досмотру.

— И, правда, барон, где ваши дорожки могли пересечься? Вы в Европе, она в имении… Имение?! — сообразил князь. — Но тогда выходит, что вы из Европы прибыли гораздо раньше…

— Так и было. Меня пытались убить. Таня спасла мне жизнь. Поставила на ноги. И мы подружились.

— Но получается опять не стыковка, как же она не знала, что вы барон Кеплинг?

Серж не теряя время на выдумки, как бы это сделал лжец, с ходу объяснил и это успокоило князя.

— Я не представлялся, она не спрашивала.

Но он подумав, пошёл в своих добываниях истины дальше.

— Значит, вы долгое время были близки с моей дочерью? Кто знал об этом?

Серж, усмехнувшись, посмотрел на тут же спрятавшуюся, за спины других присутствующих при этой сцене Марфу и сказал:

— Никто. А насчёт того, что «близки». Да. — Он посмотрел на помрачневшего князя и испуганные глаза княгини и добавил. — Только совсем не так как вы подумали. Я уважительно отношусь к вашей дочери и воспитан человеком чести.

Сергей заметил, как повеселев, княгиня поглядывала на князя прося прекратить пытку и приступить к благословлению, но князь не торопился отдать руку дочери барону. Его разрывали тревожные мысли. «Имение. Имение, — гвоздём сидело в мозгу. — Это его хозяин погиб на дуэли с загадочным бароном. Стоп! Имя барона Генрих Кеплинг. Но именно он взял ребёнка несчастной Лиз. Та история долго смущала умы на Москве и не только. Выходит, Серж и Владимир Ветров родные братья, но Серж носит имя приёмного отца. И молодой барон оказался не случайно в том имении. Что — то эти две истории объединяет? Доберман! И там и тут был доберман. Лиз сошла с ума на этой псине, Таня тоже. И там и тут был пёс. Рассказывали, много лет на могиле Лиз видели то пса, то барона. До самой своей смерти он приходил туда. Подобное совпадение, если это оно, — феноменально. Только вот жизнь научила относиться к таким вещам с недоверием… Даже, помнится, гуляла сплетня, что барон имел связь с ней, и дуэль была не без причины. Опять же ребёнка совсем не зря забрал к себе, точно зная, что то, его чадо. К тому же Серж очень похож на него. Про борона ходило много страшных, тайных слухов. Вплоть до того, что он оборотень. И та собака на могиле Лиз не иначе, как он сам. Сказки конечно. Откуда взяться оборотню в 18 веке, просто связаны все эти слухи, скорее всего, с его отшельничеством и огромным домом на манер замка, в серых тонах с множеством башенок и остроконечными крышами. Нет торопиться не надо, я совсем запутался. Надо не спешить и подумать. Благословение он у меня пока не получит». — Вдруг пришёл к неутешительному выводу для молодых он. Заметив его колебания. Таня не верила своим глазам. Никогда не возникало вопроса об этом. Она должна была выбрать жениха сама. Ей позволено было сделать это самой. В памяти её уж точно об этом кружении папа ничего не сохранилось и вдруг явный отказ. Отказ! Она не могла ошибиться. Княжна неловко отстранилась от Сержа и, развернув разгорячённое лицо к отцу, раздражённо напомнила:

— Папа, ты обещал папа?! Ты точно обещал, что мужа я выберу себе сама. Я определилась и хочу принадлежать только Сержу. За другого я не пойду.

— Князь, чем я не подхожу вам? — напрягся и Сергей.

— Не в том причина, — завилял Николай Антонович, под изумлённым взглядом жены, и пытаясь выпутаться из ситуации с честью. Не рассказывать же всем про свои бредовые опасения. — Поймите, барон, мы хотели бы выбрать для девочки достойного мужа. Спешить нет причины. Мне б не хотелось, чтоб она решила судьбу так второпях. Мы вовсе не намерены принимать первое же предложение. Да и она ещё молода для замужества. Пусть наберётся опыта.

— Папа… — горько выкрикнула дочь. Княжна считала себя всегда волевой и самостоятельной и отец потакал ей в этом. И вдруг… «Нет, он ещё не знает меня, на что я способна!» Зачем, зачем он это делает, ведь всё так просто. Она любит Сержа. Ей нужен только он и ни в каких смотринах и ни в каком выборе просто нет необходимости. Разве это не понятно.

— Князь… — не сдержался Серж.

Князь, перебивая их темперамент, поспешил с объяснениями.

— Я не отказываю вам. Но настаиваю, чтоб вы немного узнали друг о друге и не спешили. Ведь вы брат графа Владимира Ветрова, если я не ошибаюсь, а она знает об этом?

Таня не знала, удивлённо посмотрев на Сержа, она опустила глаза. «Тогда получается, то её поместье было когда-то и его. А та несчастная Лиз, его мать?! Значит, в нем он оказался не случайно?» Но это не важно. Она знает о нём главное и от того верит ему и… любит его. И словно упреждая её мысли, он сказал:

— Вы правы, она многого не ведает про меня, но зато она знает обо мне главное, то, что не знают другие и этого достаточно, чтоб я доверял ей так же как себе, — парировал Серж, прижимая к себе с горячностью Таню. — Князь, я не отступлюсь. Можете на это не рассчитывать.

— Барон, не будьте так докучливы. Первым должен жениться Алексей. Он старший. Ему и первенство. Отгуляем его свадебку, потом и с вами порешим.

— Но мы могли бы венчаться разом.

— Барон, вы нетерпеливы. — Поджал губы князь, не собираясь отступать. «Этот шарлатан, совсем свёл бедного ребёнка с ума!»

— Папа ты обманщик…,- вскочила с колен Сергея, раздражённо крича Таня. — Обманщик, обманщик. — Княжна, рассерженно топнув ножкой на отца, зарыдав, метнулась опять к подскочившему к ней барону. — Забери меня отсюда, немедленно.

Выходит, никакой её свободы не было и в помине. Отец, играя с ней в неё, на самом деле держал Таню всё время на верёвочке. Вот ему захотелось и он дёрнул. Он всегда поступал по- своему, просто Таня не замечала этого. «Серж оказался прав утверждая, что женщина в нашем государстве никогда не получит свободу и её даже на кладбище положат туда, куда захотят мужчины. А я ещё спорила с ним. Несла всякую модную чепуху».

— Хватит нести вздор! — отрезал отец.

У неё реснички вспорхнули жемчужными слезинками: «Какая я глупая, вот как он теперь со мной!»

— Тихо, не рви сердечко, — прижал Серж её под недовольным взглядом князя к себе. — Успокойся, мой свет, попробуем добиться благословения, нет, я тебя украду и мы обвенчаемся тайно. — Прошептал он ей на ушко. — По — моему тоже ему моё предложение совершенно не понравилось, но он обещал не стоять у нас на дороге, посмотрим…

— Я не вынесу больше разлуки, — шептала почти не разжимая губ она.

— А мы и не будем разлучаться. Есть нужда повторить прежние трюки и, прибегнув к этим ухищрениям сделаем это.

— Что если папенька что-то предпримет? — насторожённо спросила она и улыбнулась. Улыбнулась потому, что знала, что ответит ей этот сильный и необычный мужчина и она не ошиблась.

— Я буду начеку и всегда рядом. И прогони с кровати этого пса, — кивнул он, смеясь на добермана, — а то я ревную.

Как приятно осознавать, что человек, которого знаешь сильным и ответственным, оказывается, когда его узнаёшь поближе, ещё при этом нежным и заботливым. Она, не удержавшись, опять кинулась ему на шею. Князь с княгиней поморщились. Эти двое не обращали внимания на законы общества. Не довольные забывшейся до неприличия дочерью, таким её пылом и беготнёй, они готовы были взорваться. И так напрягавшие слух, пытаясь что-то разобрать в их шёпоте, теперь просто заворчали.

— Княжна, вы забываетесь.

— Барон, вы переходите черту приличия. — Долетело до их ушей.

Это, перебивая друг друга, напомнили о своём существовании родители. Алексей с Наташей вообще предпочли не участвовать в этом не понятном спектакле. Переводя взгляд с одной стороны на другую, они благоразумненько помалкивали. «Папа мудрит. И совсем не понятен его ход», — думал Алёша. А Натали удивлялась и радовалась за подругу. «Как здорово, любовь сделала Таню вновь здоровой! Опять же две свадьбы, просто здорово! Только при чём при всём этом доберман? Она так умирала по нему, а сейчас абсолютно забыла о псе. Совершенно не понятно всё это». Но, если совсем быть честной, то Наташа немного завидовала подруге. Ещё бы! Такая романтическая любовь — ну точно, как в рыцарских романах!

— Позвольте нам поговорить, оставшись с глазу на глаз с княжной, мы сделаем это на ваших глазах, только отойдём в сторонку, — попросил Серж.

Таня, вытянув шейку, ждала. Хотелось, если не вволю, то хоть немного наговориться наедине друг с другом. Наглядеться вдосталь на дорогие черты. Эта встреча, хоть и не принёсшая должного результата всё равно, словно подарок или награда была сейчас для обоих.

Князь, подумав, разрешил. Взяв её под локоток, Серж отвёл девушку ближе к окнам. Он специально увёл её подальше остановясь на месте, где бархатные портьеры немного скрывали их от любопытных взглядов семьи. Получалось так, что в то время как князь ломал свою голову над тем, что же делать с бароном, Серж продумывал план, позволяющий остаться ему наедине с княжной.

— Зачем ты взяла этого пса к себе, — скосил он глаза на плетущегося за ними добермана.

— Я думала, что это ты.

— Но ведь ты наверняка сняла с него ошейник, а с ним ничего не произошло?

— Я подумала, что ты по какой-то причине потерял дар перевоплощаться. Сначала все рассказывали, что тебя убили, и я тоже не хотела жить. Потом привели добермана, и я подумала, что это ты. Мне так было легче. Решила поживу, сколько уготовлено этой собаке и умру в один день с ней.

— Таня, как ты могла во всю эту чушь с моей смертью поверить, ведь Митрич не вернулся, а лошадка вновь очутилась на твоём дворе?

Его глаза восторженно горели, а за каждым словом журчала нежность. Но её улыбку вытеснило удивление:

— Митрич с тобой?

— Безусловно. Я дождался его под мостом. Он сполз с лошади и нашёл меня. Покрутился рядом, не решаясь снять ошейник, потом, всё-таки, видя, что я смирно сижу, отстегнул и его глаза чуть не поскакали по дороге. — Серж рассказывал, держа её хрупкую ручку в своей, время от времени поднося маленькие пальчики к губам для поцелуя.

— Я представляю, представляю. — Погладила она его по щеке. — Что дальше?

— Он пытался что-то сказать и не мог. Я по жестам догадался об одежде. Поднялся к лошади, нашёл сумку, переоделся. Спрятал ошейник в карман. Митрич деньги протянул, которыми ты его снабдила. Ну тут я и решил, зачем обратно возвращаться, себя, тебя опасности подвергать, тем более помощник у меня теперь есть, а ты всё равно в Москву скоро собиралась отправляться и сидела в той глуши только из-за меня. Вот, уговорил Митрича, страх, сковывающий все члены которого постепенно проходил, и поспешили мы в Москву. Лошадь, потом, немного позже, я переправил. Подумать не мог, что с тобой могло такое несчастье приключиться. Сразу начал к вашему дому подходы искать, с Алексеем познакомился. Мне он очень понравился. Случилось с Владимиром ему стреляться, пришлось помочь, чтоб беды не было. Тот меткий, подлец, стрелок. Алексей, правда, не робкого десятка, но пуля дура и лучше в таком деле не рисковать. О графе тебе не сказал… Прости. Это он в меня стрелял. Больно и стыдно. Хожу здесь по балам и салонам тебя высматриваю. Куда думаю, княжна запропастилась, ведь Алексей давно привёз барышню из поместья домой. Спросить не могу, насторожатся сразу. А тут по Москве слушок пошёл — княжна больна. Я к Алексею, он молчит, но Натали рассказала про добермана. Я всё понял и бегом свататься.

— Мне, кажется, папа никогда не отдаст, по какой-то своей причине, меня за тебя…

— Не волнуйся и прошу, не отчаивайся, моя голубка. Я всё решу.

— Ах, Серж, я совершенно не хочу тебя отпускать.

— Давай сделаем так. Ты отправишься с доберманом через полчаса гулять. Митрич заберёт и увезёт твою псину с собой, а меня ты возьмёшь в дом. Завтра в определённый час произведём замену.

— Как мне это самой в голову не пришло. — Вне себя от радости, кинулась она к нему на шею, но, спохватившись, нахмурилась. — Ой! Ведь меня не отпустят одну.

— Это уже мелочи. Одну собаку заменить другой не составит большого труда. Ну всё, я пойду, попрощаюсь с твоей семьёй, а ты готовься на прогулку.

— Ладно, — кивнула она, моментально увлекаясь планом. — Подожду немного…

Он демонстративно попрощался с ней и подошёл к князю с княгиней. В нескольких учтивых словах выразил он сожаление, что откладывается его счастье.

— Разрешите откланяться. Я весьма разочарован отсрочкой моего вопроса, но мы, с княжной, уважая вашу волю, согласны подождать.

Князь был доволен, княгиня же, наоборот, не скрывала своего разочарования. «Такой завидный жених. Лучше-то не пожелаешь. К тому же их качает в своей колыбели любовь. От чего Николя пошёл на такой шаг? На него это так не похоже»

Барон, поклонившись, шаг за шагом отступал и, подхватив Алексея под локоть, Серж отправился на выход.

— Алексей, помоги, ваш папенька что-то задумал. Иначе бы он отдал мне княжну.

— Я сам того же мнения. Но отчего такая его реакция?

— Мне трудно определиться, может из-за родства с Вольдемаром, говорят, он опять отличился. Привык брать от жизни всё что приглянулось, не получается мерзостью, значит, боем. Хочется ему непременнейше урвать то одно, то другое. Ты не мог не слышать. Он сжульничал в карты и, открыв стрельбу, двух ранил. Его ищут, чтоб арестовать.

— Или хочет навести об твоих делах справки. Ты обожатель риска. Человек загадочный, к тому же страстный поклонник сильных ощущений. Опять же женщины к тебе всех мастей не равнодушны. — Выдвигал предположения Алексей.

— Как бы там не было, а я должен быть на чеку. За сестру не беспокойся, с ней будет всё как полагается.

— Хорошо. Только удивительно всё — таки это ваше знакомство. Где ж она тебя прятала, да так, что ни одна из маменькиных ищеек не нашла?

— В охотничьем домике, потом в шалаше.

— Да, ничего не скажешь, весёлое у сестры было лето. Как же ты разочаруешь всех светских кумушек своей женитьбой. Поднял, понимаешь ли, такую волну надежд у заневестившихся особ, опутал всех ореолом романтизма и тайн, и на тебе, жениться собрался. И ни на ком-то там, а на моей морившей себя в затворничестве сошедшей с ума сестре. Эдак-то о вас долго будут говорить. Не так просто и скоро уймутся. Я точно тебе говорю, Серж.

— Позволь Алексей откланяться. На вечер запланированы дела. Завтра увидимся.

Он действительно спешил, но спешил в карету. Забравшись в экипаж, где его ждал в нетерпении Митрич, он объявил ему:

— Не смотри вопрошающе, так запросто её мне князь не отдал. Придётся потерпеть и поиграть опять в добермана.

Уже учёный насчёт добермана Митрич, с готовностью заявил:

— Что я должен сделать Сергей Генрихович?

— Заберёшь её добермана и увезёшь к себе, а завтра часам к 12 — и подъедешь сюда поменяешь нас.

— С чего же так упёрто и не предсказуемо повёл себя князь Николай Антонович, он мужик не злой и умный.

Барон только развёл руками.

— Пока не понятно и это не только мне, но и князю Алексею.

— Как княжна?

— Бледна, худа. Но сейчас не сомневайся, пойдёт на поправку.

Митрич, поглаживая бороду, смущаясь поинтересовался:

— Про меня спрашивала?

Серж с улыбкой заявил:

— А как же!

— Хоть бы увидеть ангела этого, — смахнул слезу Митрич.

— Непременно. Сейчас она выйдет гулять своего пса и ты посмотришь. Бр-р! холодно, но надо раздеваться. Митрич, одежду завтра не забудь захватить.

— Я помню, помню.

— Вон она идёт и не одна с маменькой. — Лёгкое прикосновение барона к плечу заставило Митрича вздрогнуть.

— Бедная, бедная голубка, — зашмыгал носом садовник.

— Твоя правда Митрич, но слушай же меня. Она пройдёт мимо кареты, а ты перехватишь у неё из рук поводок, а я побегу вместо него.

Таня шла и злилась на медленно текущие минуты безжалостно отнимающие его у неё. Кажется, будто это несносное время разлуки тянется с ужасной мучительной медленностью и никогда не кончится. Как она вообще могла столько прожить без него и остаться нормальной и живой. Ведь даже надежды никакой не было. Облитая красным закатом, в малиновом плаще, она казалось пылающей и совершенно не земной. Маленький ветерок, скользя по лицу и одежде, создавал игру красок. Издалека казалось, что она вся в огненных волнах или языках пламени. Митрич залюбовался и чуть не упустил ситуацию из-под контроля. В последний момент, ловко перехватив поводок, он открыл дверь кареты, выпуская барона и втянув в неё добермана княжны, тут же резво тронулся с места. Домой Таня вернулась в хорошем настроении, и никто даже не обратил внимание, что вышла она с псом на поводке, а вернулась с бегущим рядом. Зайдя в свои комнаты, она тут же заперла дверь, чего не делала прежде. Отцепив ошейник, она подала ему приготовленную одежду брата. И когда он появился рядом, залепетала:

— Серж, неужели всё получилось, и мы можем быть рядом, болтая всю ночь.

Он приставил палец к губам и предупредил:

— Тише. Иди ко мне. Совсем стала, как пушинка. Надо же придумать такое, морить себя.

— Ах! Серж, не ворчи, я так счастлива. Нам бы только побороть папа, — с большой долей сомнения, воскликнула она.

Но его ответ источал уверенность.

— Поборем. Отчего же ты не просишь меня тебя целовать? Тебе уже не хочется этого… — принялся подшучивать он над ней.

— Серж, к чему этот вопрос? Ах, ты опять смеёшься надо мной!? Ты хитришь и сам всё знаешь, чего мне хочется, — забралась она к нему на колени, жарко обнимая. — Я тебя целовала сегодня много раз, как безумная, забыв обо всём. При мама и папа. А ты меня почти нет…

— Я не смел. Ты была в своём доме. А я не должен был гневить твою родню и настраивать их против себя. Теперь другое дело. Я с тобой и я люблю тебя! — Его жадные губы захватили в плен её рот, а руки прошлись по вздрагивающим плечам. — Как ты, голубка моя, не побоялась пойти из каталажки-то меня выручать?

— Серж, я же обещала всегда тебе помогать. И потом страх за твою жизнь перебарывал собственный. Поцелуй ещё. Мне так сладко.

Он потёрся щекой о её кудрявую головку и с тоской произнёс:

— Глупышка, нам будет нелегко. Кроме поцелуев я ничего не могу тебе предложить. Ты понимаешь о чём я говорю — супружеский долг не для нас. Я не могу исполнять его с тобой.

Таня собралась с духом.

— Я…я не знаю, что вы должны обо мне, барон, думать!.. Но я… мне и не надо, если б ты знал, сокол мой, как мне покойно в твоих руках.

Как сильно и сладко он обнимал. Казалось, где-то внутри его прорвало плотину нежности, и она лилась из него сплошным потоком. Его впервые покинуло ощущение безысходности. Человеком, пробудившим барона к жизни, стала Таня. Хотя познакомились они весьма странным образом, но видно то было благословенное небесами время, молодость и страстное желания счастья с обоих сторон сотворили чудо. К тому же оба понимая, что будущее не обещает быть безоблачным, тянулись к друг другу. Серж только сейчас, окунувшись в тревогу за её здоровье, понял, что чувства, которые он испытывает к княжне, — гораздо больше, чем просто дружба или симпатия. Сколько раз, маясь по вечерам один, он вопреки здравому смыслу, воскрешал её милый образ. Эта любовь, а только так он понимал это чувство к Тане, была подарком неба. За все те годы одиночества и тоски, что держали его в плену с самого детства. Возможно в ней его спасение. Но будет ли счастлива с ним она, ведь он не может ей предложить ничего кроме дружбы и романтических ощущений. Ни близости, ни материнства она с ним не испытает, а правильно ли это?

Марфа наткнувшись на запертую дверь, удивилась: «Вот, опять это запирание началось с появлением барона. Но ведь он ушёл? Непонятное дело…»

Они ворковали до утра, заснув в невинных объятиях, друг друга.