Обретая Силу [СИ]

Глава 20

Испытывая трепет и возбуждение, я замер перед оранжевыми ториями — пропуском к предстоящему испытанию на следующий пояс. Жалкий калека полгода назад, без надежды стать одним из идущих, сегодня благодаря судьбе мне предстояло почти в двадцать один год пройти искус на третий ранг, шагнуть от ученика к мастеру. Даже Коэра, гордость клана Тэнг, могла бы позавидовать.

Потребовалось несколько недель, чтобы собрать и очистить эссенцию, необходимую для прорыва, и до сих пор с трудом верил в то, что удалось сделать всё столь быстро.

Кейхас советовала не спешить, говоря о том, что я пока не готов, но взвесив все за и против, уже примерно представляя чего ждать, осмелился рискнуть.

Ворота манили, и, сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, вошёл внутрь, оказавшись окружённым темнотой, лишь дорожка под ногами мерцала серым. Стараясь оставаться спокойным, я шагал по тропинке, босыми ступнями отмеряя чжан за чжаном. Может, подруга права и, зная всего две техники, да владея приёмами из уцзу, не стоило сюда соваться?

— Долго отмалчиваться будешь? Мне скучно.

Я лишь фыркнул в ответ. Луолан совсем не походил на всемогущего духа Обители, которым представлялся раньше.

— Да? И как же тебя потешить?

— О! Хорошо, что спросил, для начала…

Попробовал отстраниться от бубнёжа друга, который увлечённо принялся перечислять способы того, как его развлечь, большинство из которых сводились к поиску и уничтожению Жгучей Птицы и Танца Пепла.

— … а потом примемся за второго. Надеюсь, он не успел стать мудрецом…

— Мудрецом? — перебил духа, услышав знакомый титул, который он давненько упоминал, но тогда не смог вспомнить какой это ранг.

— Да. Убить такого, значит стать живой легендой, — мечтательно произнёс Луолан.

— И кто это? — взволнованно спросил у него.

Дух потерял большую часть накопленных знаний и стал страдать забывчивостью, когда мы слились, но вновь обретал некоторые воспоминания, стоило мне дальше продвигаться по Небесной Лестнице.

— Хм. Чувствую, что знаю, вертится… Ну не на кончике языка, конечно, и не в голове. Ну ты понял. Наверно, как возьмёшь оранжевый, вспомню.

— Может, следующий за императором ранг?

— Может.

— Ладно, потом поговорим, а пока не отвлекай.

Тропинка расширялась, и я, ускорившись, побежал. Приятно, особенно после того как много лет был калекой, лишённым возможности нормально ходить вот так, мчаться на своих двоих. Меня по-прежнему окружала темнота, зато возросла насыщенность среды энергией аспекта, которую я усердно поглощал, чтобы иметь запас для будущего роста. Чем больше эссенции вложу в средоточие, тем лучше будет база для будущего Возвышения. Кроме того, это увеличит его плотность и ёмкость, даст доступ к гораздо большей силе, чем у любого другого в моём ранге.

Этому меня научил первый и единственный учитель Оводаи Комацу. Интересно, как он там? Обиды на старика я не держал. Пустое — злиться на того, кто столько всего для меня сделал. Даже научил подавлять ауру, что уже не раз помогало скрываться от патрулей зверолюдов и кланов, вступивших с ними в альянс.

Мы с Кейхас продвигались к тропе Ветров, и иногда приходилось скрываться от них. Проблемы доставляли лишь звери, способные отыскать нас по запаху. Что давало нам возможность раздобыть ядра, хотя я по-прежнему в стычках с ними был слабейшим из нашей троицы и зачастую просто обузой.

— Скоро что-то будет. Странные ощущения, — взволнованно произнёс дух.

— Да, впереди какая-то поляна. Может, там будет искус?

Луолан вновь замолчал, а я сосредоточился на энергии, качество и свойства которой поражали даже по сравнению с ущельем Гроз. Может, это как-то должно способствовать Возвышению?

Расстояние оказалось обманчивым, к тому моменту как добрался до поляны размеры той превышали половину ли в поперечнике. В центре виднелся пьедестал. Не наблюдая ничего подозрительного, я осторожно приблизился к нему, чувствуя то же самое непостижимое присутствие, которое ощущал во время прошлого испытания. Духовное проявление аспекта Силы, как объяснила в тот раз Кейхас.

Стряхнув ощущение необъятности, навеянное стихией, подошёл к постаменту, сделанному из чистой энергии, из материала, напоминающего пояс. На вершине монумента плавал идеально ровный шар, заполненный эссенцией. Потянувшись к нему духовным взором, я поразился её добротности и объёму. Протянул руку, желая поглотить вытяжку, но вместо этого кристалл впитал мою собственную. С трудом удалось разорвать контакт. Обессиленный, с полупустым средоточием повалился на землю.

— Что произошло?! — в панике закричал Луолан.

Ещё бы самому понять, но собраться с мыслями и ответить не успел, — по краям поляны заклубились вихри силы, формируясь в дюжину големов, похожих на того, которого победил когда-то, только безоружных. Но это утешало слабо, они мало чем уступали мне по силе, а то и вовсе превосходили.

Поднявшись, как можно скорее принял форму Первого Писания и потянул энергию из окружения, стараясь хоть немного восполнить утрату эссенции.

Пьедестал с шаром внезапно с хлопком исчез, и это прозвучало сигналом к атаке. Я не стал дожидаться пока противники доберутся до меня все вместе, а решил действовать на опережение и попробовать расправиться с ними по одному, сделав ставку на скорость и подвижность.

Големы, будучи большими и громоздкими, оказались удивительно быстрыми, и пока Прикосновение Бури образовалось на ладони, трое из них приблизились на расстояние пяти чжанов.

«Жаль, что не кучно бегут, но и так сойдёт», — подумал я и швырнул сферу в центрального голема, сам отбегая вправо. И не мешкая с двух рук, напитав их экстрактом, пробил одному из конструктов в грудь, а после добавил ногой, как учил Комацу. Удар раздробил колено противника, и тот рухнул на землю. Оглянувшись, увидел, что техника не принесла желаемого эффекта: голем, обзаведясь зияющей дырой в туловище, продолжал нападать.

— Эй. Не хочу тебя торопить, — сказал Луолан, пока я уклонялся от удара в голову, — но к нам ещё гости!

— Спасибо за подсказку! Что бы я без тебя делал!

— Всегда пожалуйста, — не уловил иронии в моих словах дух.

У меня получилось расколоть руку одному из нападавших, прежде чем чей-то тяжёлый кулак обрушился мне на затылок: голова мигом закружилась, а в ушах зазвенело.

Падение перевёл в кувырок, стараясь избежать других травм. Вскочив на ноги, моментально отпрыгнул в сторону, уходя от замаха. И тут везение закончилось. Остальные големы нагнали меня: по спине пришёлся хлопок, чуть не переломившей позвоночник. Воздух со свистом вырвался из лёгких, и я кувыркаясь пролетел ещё несколько шагов, врезавшись в следующего конструкта. Не успев отреагировать, пропустил удар от другого в висок, сваливший меня на землю. Тут же откатился в сторону, отмахнувшись техникой и попав в кого-то из противников.

Порадоваться не успел — пропустил тычок в колено. С хрустом нога выгнулась в обратную сторону. Я оказался на спине, а надо мной нависли четверо големов. Осознание того, что вновь стал калекой, парализовало, не в силах ни о чём мыслить, замер, в ужасе таращась на конструкты. Вдобавок к этому накатило ошеломляющее чувство разочарования от наблюдающего за испытанием аспекта. Затем противники разом вскинули ноги и обрушили их вниз.

В страхе заорал, ожидая оказаться растоптанным, но вместо этого те просто исчезли из виду, а я обнаружил, что лежу под грозовым небом ущелья. Несколько раз моргнул, пытаясь осознать резкую перемену в обстановке.

— Мда-а, мог бы справиться и лучше, — тут же съязвил дух.

Сев, оглядел себя и с облегчением выдохнул. Хорошо, что и после проваленного испытания все раны и травмы заживают.

— Самоуверенность меня сгубила. И тот странный кристалл, поглотивший эссенцию из средоточия.

— Хорошо хоть, ты это понимаешь.

— Ты вернулся! Поздр… — бодрый голос Кейхас, при виде того, что цвет моего пояса не изменился, затих.

— Ты была права, говоря, что, если ворота появились, это не значит, что я готов, что многое зависит от того: не когда, а как его проходить, — со стыдом признался ей.

Кейхас не стала усугублять мою вину, а успокаивающе положила руку на плечо.

— Ничего, в другой раз будешь знать, во что ввязываешься.

— Ага, лишь бы опять не провалить, иначе так и застряну в красном.

А про себя подумал, что тогда не разыщу отца, не отомщу клану Тэнг и врагам Луолана. Никогда не достигну своих целей. Ну уж нет, я не могу потерпеть неудачу! Моя решимость окрепла, и я улыбнулся подруге.

— Не беспокойся, в следующий раз мой пояс сменит цвет на оранжевый.

— Рада, что ты не унываешь. Пойдём, не стоит рисковать привлечь чьё-то внимание.

— Долго меня не было? Всё нормально?

— Около четырёх часов, может быть, чуть меньше, — ответила Кейхас, открывая дверь на ещё одну заставу, — и прошло два патруля зверолюдов. Причём вместе с членами кланов Хонг и Джинхо.

— Давай перекусим и подумаем, как нам быть дальше.

Миска риса и тушёный с овощами цыплёнок настроили на благодушный лад. Ещё одного скормил Зорме, та разом заглотила его и толкнулась лбом под руку, напрашиваясь на ласку. Гладя её за ушами и под подбородком, повернулся к Кейхас, которая потягивала из глиняной кружки чай.

— Скоро мы покинем ущелье, так?

Я не зря затеял этот разговор. Девушка спасла мне жизнь, но мы до сих пор так и не обсудили, отправится ли она со мной дальше или вернётся в клан к родичам. Кейхас хотелось оставаться ближе к дому, тем более сейчас, когда Оводаи сражались с альянсом других кланов. Ей предстояло решить, и не думаю, что выбор будет в мою пользу. Кто я ей? Она и так слишком многое сделала ради меня, и пришло время ей вернуться в семью.

Хотя признаюсь, без неё будет плохо. Подруга понимала меня лучше, чем кто-либо другой. Да и друзей кроме неё да Зормы у меня нет. Она — единственная, с кем можно поговорить вслух. А ещё она красивая и вкусно готовит.

— Думаю, мы должны рискнуть пройти через бывшие владения Джинхо и преодолеть тропу Ветров, направившись в земли Полуденных Клинков.

— Подожди, — опешил я от её слов. — Ты пойдёшь со мной?

— Да, — сказала Кейхас, сдвинув брови. — Кто-то же должен приглядывать за вами с Зормой.

— Я ценю всё, что ты для меня сделала. Но ты точно уверена? Не хочешь остаться и сражаться за родной клан?

Щеки Кейхас слегка порозовели, она быстро откашлялась, отводя глаза в сторону.

— Оводаи — сильнейший клан ущелья Гроз. Один жёлтый пояс ничего не решит, а ты без меня не выживешь.

Никто никогда, на моей памяти, не ставил чужие интересы выше своих собственных. Меня, изгоя и калеку, никто никогда не жалел, только высмеивал и издевался. Когда Комацу взял в ученики, я впервые ощутил вкус родства, а при встрече с Кейхас впервые понял, что такое дружба. И сейчас душу переполняла благодарность и признательность.

— Спасибо, — ответил ей, чувствуя, как у самого щёки наливаются румянцем.

— Ну и отлично. Теперь, когда всё уладили, прежде чем отправляться дальше, тебе следует научиться технике движения. Мы пойдём по враждебной земле и неизвестно, что нас ждёт дальше, в братстве.

— Я не знаю с чего начать.

— Мне нужно немного потренироваться, так что займись Возвышением, а как вернусь, поработаем над твоей техникой вместе.

— Но… разве ты — не идущая Светом?

Вопрос не был праздным. Да, эффект этой техники у последователей всех аспектов один — выше скорость передвижения, ловкость, подвижность, но вот способ использования стихии был разным.

— Не беспокойся об этом, — ответила Кейхас, вставая со стула и отряхивая зелёную мантию. — Не забывай, кто мой дедушка, и я достаточно долго тренировалась с ним рядом.

С этими словами девушка вышла, прикрыв за собой дверь, а Зорма, почувствовав, что перестал её гладить, снова ткнулась влажным носом в ладошку.

— Ты избалованная маленькая девочка, — ухмыльнулся я, почёсывая её пузико, отчего та задёргала лапой и завиляла хвостом.

— Да, это так. И Зорма сказала, что если прекратишь, то она насикает тебе на матрас.

Я в ужасе уставился на генетту. Та рыкнула, а затем пару раз тявкнула. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она смеётся надо мной. С каждым днём Зорма становилась всё умнее и, по словам Луолана, приближалась к оранжевому поясу. Дух говорил, что на высоких рангах она, возможно, даже заговорит. Зверюга словно поняла, что думаю о ней, положила голову обратно на пол и закрыла глаза, сладко посапывая.

Мне не хотелось будить генетту, и я мысленно обратился к духу.

— Уснула?

— Ага.

Аккуратно встав, занял свободное место и погрузился в медитацию.

— Ключ к разработке любой техники — хорошее понимание сути своего аспекта, — сказала Кейхас.

Прошло несколько часов, и теперь мы вдвоём стояли у одного из каменных пиков. Средоточие снова было заполнено эссенцией. Похожий на цветок узор каналов, выжженный в груди, выделялся, сияя сверкающим серебром на фоне более тусклых меридианов, сформированных Луоланом во время слияния. Я уже давно был готов снова пройти испытание, но, помня прошлый раз, остерегался этого, лишь вновь и вновь впитывая энергию и утрамбовывая в средоточие. Такое ощущение, что то обладало безграничной способностью удерживать эссенцию независимо от того, сколько удалось поглотить.

Интересно, смогу ли взять сразу третью ступень к жёлтому, когда рано или поздно возьму оранжевый пояс. С другой стороны, Луолан сказал, что не следует стараться брать ступени, лучше использовать накопленный запас экстракта непосредственно для Возвышения. Это создаст более прочную и мощную базу для дальнейшего роста. И я склонялся к тому, чтобы воспользоваться советом духа.

— Из того, что рассказывал сварливый старик, помню, что твой аспект во многом основан именно на силе и порыве.

— Знать бы ещё, как это использовать для создания техники.

— Всё зависит от тебя. Закрой глаза и начни циркулировать эссенцию по каналам, затем ускорь её. Как выйдет, дай знать.

— Хорошо.

Духовным взором заглянул вглубь себя, где внутри, пульсируя, сиял шар серебряного света. Продолжив дышать в соответствии с формой Первого Писания, и делая пасы руками плавно двинул эссенцию по меридианам. Затем представил, как пульсация усиливается, перекачивая больше энергии и быстрее.

Всё, чего достиг, — это камень у ног разлетелся вдребезги и посёк меня осколками. Зашипев от боли раскрыл глаза.

— Пробуй снова, — сказала Кейхас.

Я кивнул, глядя на новые дыры в халате, которые снова придётся латать. В этот раз направил эссенцию к каналам в ноге. И тут же закричал, когда та внезапно дрогнула, и потеряв равновесие упал.

— Помни, каждый аспект действует согласно своей природе. Просто направление энергии в ноги не даст нужного результата.

Застонав, сел, растирая икру и ступню и пережидая, когда перестанет саднить каналы. Следующие несколько часов я не раз и не два падал, раздираемый болью, как тела, так и меридианов от бесконечных срывов. Самое большее, чего удалось достичь, это когда обе ноги дёрнулись вместе, и я врезался в каменный пик. На втором ранге тело оставалось слишком уязвим к травмам, и несмотря на все изменения с ним, боль была немыслимой.

Перевернувшись на спину и ощупывая кровоточащий нос, свирепо воззрился на подругу. Она стояла рядом, засунув большие пальцы рук за пояс и с трудом удерживалась от смеха.

— Я же сказала, что прежде, чем что-то предпринять, следует понять свой аспект и как он поможет тебе в движении. Очевидно, ты не понял, что от тебя требуется.

— Легко сказать, — недовольно пробурчал в ответ на её слова.

Жаль, конечно, что дед прогнал меня — он был практиком Силы и мог просто объяснить, что и как делать.

— Всё довольно просто, старайся лучше.

Закрыв глаза вновь попробовал сделать как она говорила. Но был слишком зол, чтобы сосредоточиться и как результат ноги опять вздрогнули, а я плашмя ударился о землю.

Встав, услышал звонкий смех Кейхас, что привело меня в бешенство.

— Может, просто учитель из тебя паршивый? Если собираешься хохотать надо мной, то лучше уходи! Сам разберусь!

Смех девушки внезапно оборвался, и на её лице появилось обиженное выражение. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его. Подруга отвернулась, бросив:

— Ах, вот ты как!

И исчезла во вспышке света.