Очищение Кадилла

ИСТОРИЯ ВЕЛИАЛА Контратака

В оперативной рубке на борту «Неумолимой ярости» царила тишина, нарушаемая только звуками передатчика. Магистр Велиал пристально смотрел на микрофон. Он был облачен лишь в церемониальную рясу; его броней занимались технодесантники, устраняя повреждения, полученные в бою за вражеское реле. Шрамы, оставленные Газкуллом, покрывали открытую грудь и руки магистра, яркими свежими рубцами выделяясь на закаленной коже.

Неожиданно статические помехи прервал какой-то грохот или удар. Капитан роты удивленно моргнул, услышав оглушительный треск из динамиков по всему залу…

— Борей? — вновь спросил он, не услышав ответа. — Брат Борей, это магистр Велиал.

Он прислушался, но ответа не последовало. Велиал подошел к покрытой деревянными листами стене с панелью управления и уже хотел оборвать связь, как вдруг услышал громкое дыхание. Где-то вдалеке слышались гортанные голоса.

— Брат-капеллан Борей? Ответь. Доложи обстановку.

Раздался скрежет, и дыхание стало еще громче. Неожиданно динамик сотряс низкий рык:

— Ани все падохли.

Громкий хохот наполнил каюту «Неумолимой ярости». Затем послышался звук падения, и связь пропала.

Стиснув зубы, Велиал переключил микрофон на общую частоту.

— Магистр Велиал — всем силам. Геотермальная станция в ущелье Баррак попала в руки орков. Велика вероятность того, что вскоре враг начнет переброску войск. Всем станциям быть наготове. — Командующий вновь сменил частоту. — Магистр Велиал — сержанту Крыла Ворона Валиду. Присоединись ко мне на борту «Неумолимой ярости». Высылаю к тебе «Громовой ястреб».

Не дожидаясь ответа, он вновь сменил частоту.

— Братья Уриил, Гефест и Харон, двигайтесь к позиции сержанта Валида для переброски на орбиту.

Магистр отошел от панели связи и направился к голографическому экрану в центре каюты. За спиной раздались подтверждения от братьев. Набрав координаты, Велиал вывел на экран расплывчатое изображение хребта Коф и Восточных пустошей. Тут же появилось множество красных иконок, обозначавших недавние передвижения сил орков согласно докладам. Он взглянул на показатели хронометра и снова вздохнул. Помимо сигналов в порту Кадилла, последний доклад был от Борея. Остальные очаги активности орков в Восточных пустошах были зарегистрированы шесть часов назад. Он начал всматриваться в изображение, словно хотел увидеть орков на планете внизу.

— Где же вы? — тихо произнес он, потерев подбородок. — И что собираетесь делать дальше?

Совет роты созвали в течение часа. Велиал неотрывно следил за цифровой картой, дожидаясь советников, но ни на йоту не приблизился к составлению плана действий. Сейчас он сидел перед главным экраном, опершись локтем на командный трон и подперев щеку кулаком.

Уриил устроился слева от магистра, его черную броню скрывала ряса цвета кости без рукавов. Взгляд глубоко посаженных глаз постоянно дрейфовал от одного космодесантника к другому.

Справа от Велиала восседал старший библиарий роты, лексиканий Харон. Несмотря на низший ранг в библиариуме, Харон был приписан к третьей роте самим магистром Азраилом и, несомненно, был его глазами и ушами. Псайкер сидел прямо, сложив перед собой ладони и внимательно рассматривая верховного командующего. Кабели его психического капюшона были присоединены к нервной системе Харона, подергивались в такт пульса библиария и терлись друг о друга с каждым двойным сердцебиением.

Рядом с библиарием ссутулился сержант Крыла Ворона Валид — самый старый член второй роты, представленной на Писцине. Его черная, местами обожженная броня пестрила царапинами, керамит кое-где был наскоро залатан смолой и сваркой. Крылатый шлем лежал перед ним на столе: глазная линза треснула, решетка погнута.

Последним из присутствующих был технодесантник Гефест, представитель арсенала. Без ранца с серворуками и тяжелых наплечников он казался меньше остальных. Технодесантник находился рядом с панелью управления; три кабеля, торчавшие из гнезд в его наруче, были подсоединены к голографическому экрану.

— Есть еще один брат, чей совет будет нам крайне полезен, — возвестил Велиал. Он подал знак облаченному в рясу серву рядом с передатчиком. — Почтенный Венерари, ты слышишь меня?

Механический голос вылетел из динамиков.

— Я здесь, брат. Мой опыт к вашим услугам.

— Благодарю, брат. Вскоре нам понадобится не только твоя мудрость, но и сила и неудержимость. — Велиал поднялся с трона и облокотился на край широкого экрана, по очереди посмотрев на каждого члена совета. — Братья, настал переломный момент в войне. Мы сдерживали орков из последних сил, но этого может оказаться недостаточно. Силы ордена прибудут только через семь дней. Орки вновь взяли под контроль две станции и вскоре возобновят переброску подкреплений. За последние восемь дней мы значительно ослабили врага, но у нас не хватит резервов, чтобы продолжать сдерживать его и дальше. Потери среди личного состава второй роты и Астартес из других отрядов в моем подчинении — тридцать два процента. По докладам офицеров ополчения Писцины, их потери составляют семьдесят процентов, в основном в порту Кадилла.

Велиал отступил назад и скрестил руки на широкой груди.

— Мы точно не знаем, как быстро орки смогут восстановить численность и когда пойдут в атаку, но можем быть уверены, что чем дольше они выжидают, тем больше их будет, когда они решат нанести удар.

— Задействованы все войска, брат? — спросил Венерари. — Остались ли резервы?

— Пехота и танки Свободного ополчения со всех краев острова на подходе к порту Кадилла, — ответил магистр. — Мы могли бы доставить их воздушным путем прямо к городу, но, так как враг контролирует защитные лазерные установки, это невозможно. Присутствие Газкулла в порту также затрудняет передвижение по морю. Из-за необходимости двигаться по суше ожидаемое время прибытия — через два дня.

— И ты надеешься, что эти войска будут опорой нашей обороны. — Слова Харона были утверждением, а не вопросом. — Неразумно рассчитывать на силы, которые ты не можешь контролировать.

— Я не собираюсь делать этого, брат, — ответил Велиал, возвращаясь к трону. — Если мы просто будем сидеть и ждать, пока орки восстанавливают силы, то не сможем их остановить. Численность врага может вырасти за пять дней, они станут значительно сильнее и сметут наши войска за сутки, еще до прибытия сил ордена.

— Возможно, орки нападут раньше, — предположил Уриил. — Воодушевленные успехом в ущелье Баррак, они могут развить наступление.

— Возможно, но маловероятно, — отозвался Венерари. — Газкулл проявил выдающееся для орка стратегическое мышление и, судя по действиям, до сих пор его не утратил. Второй военачальник тоже отличается коварством и хитростью.

— Воистину, — произнес Велиал. — К моему стыду, я недооценил угрозу, и, возможно, именно поэтому на данный момент орки обладают преимуществом.

— Если бы не разведчики Наамана, мы бы вообще никогда не догадались, как орки получают подкрепления на планете, — произнес Уриил. — Ты действовал в соответствии с лучшими учениями и доктринами ордена. То, с чем мы столкнулись, не имеет аналогов. Мало того что два орочьих военачальника объединились для атаки на планету — что, кстати, само по себе странно и нетипично для орков, — так они еще и масштабно используют продвинутую технологию, с которой орден не встречался уже десять тысяч лет. Я уверен, что магистр Азраил не будет судить тебя строго.

Велиал повернулся к сержанту Валиду.

— Есть ли у Крыла Ворона новые данные? — спросил капитан.

— Нет, брат, на данный момент новых сведений нет, — ответил сержант, покачав головой. — В моем распоряжении остались только три «Лэндспидера» и одно отделение мотоциклистов на несколько сотен квадратных километров без каких-либо данных с авгуров. Если бы ты сказал мне, где искать орков, мы бы прочесали это место, но невозможно до бесконечности патрулировать дикую местность, не имея полной уверенности.

Магистр роты закусил костяшку пальца, обдумывая ситуацию. Его взгляд остановился на Урииле, когда капеллан сел напротив, положив руки на широкий стол.

— Вместе с ударной группой терминаторов ты бы мог нанести удар по точке в Восточных пустошах, — заявил капеллан. — Это не лучший вариант, хотя может ненадолго задержать прибытие подкреплений и позволит лучше подготовиться к обороне.

— Или организовать атаку и отбить ущелье Баррак, — добавил Валид.

Велиал покачал головой.

— Последняя атака удалась лишь потому, что Нааман установил маячок. Теперь он уничтожен. — Магистр посмотрел на Валида. — Если только Крыло Ворона не сможет установить еще один.

Валид пожал плечами.

— Стоит попробовать, братья, — заявил сержант второй роты. — Нааман преуспел, используя внезапность; возможно, с нашей скоростью мы сможем проделать то же самое.

— Эта тактика лишь замедлит орков, но не более того, — произнес Венерари. — Это предложение не лишено смысла, но и не является окончательным в ситуации, с которой мы столкнулись. Возможно, операция пройдет успешно, но я не думаю, что орки попадутся на одну и ту же уловку в третий раз. Нам нужны еще варианты, чтобы продержаться до прибытия сил ордена.

— Даже если получится во второй раз, — встрял Гефест, — мы, скорее всего, встретим хорошо укрепленную базу противника. Они, несомненно, улучшили защиту с момента последней атаки. Поэтому я считаю, что у Крыла Ворона мало шансов на успех.

Некоторое время космодесантники молчали, в воздухе повисло разочарование. Велиала раздражал сам факт, что его провели два грязных дикаря. Он изо всех сил пытался найти стратегию, которая поможет переломить ход битвы.

— Могу я кое-что предложить, брат-капитан? — Гефест первым нарушил тягостное молчание.

— Для этого я и собрал вас здесь, брат, — с некоторым раздражением ответил Велиал. — Говори, что думаешь.

— Так как задержать прибытие подкреплений проблематично, есть другая альтернатива, — начал технодесантник. Гефест увеличил на голографическом экране изображение геотермальной станции в Восточных пустошах. — Есть точка, куда мы можем высадиться. Благодаря энергетической сигнатуре, полученной сержантом Нааманом, мы засекли телепортационный пеленгатор длинноволновыми сканирующими лучами. Его не перемещали. Логично предположить, что точка прибытия подкреплений находится в том же месте.

— Мы не знаем, где сейчас орки, уже высадившиеся на планете, но знаем, куда будут прибывать новые подкрепления, — улыбнулся Велиал, поняв ход мыслей технодесантника.

— Орбитальный удар, — предложил Уриил.

— Не пойдет, — ответил Гефест. — Близость электростанции по-прежнему представляет угрозу для всей геотермальной сети.

— Обстрел из «Громовых ястребов», — предложил Венерари. — Десантно-штурмовой корабль атакует подкрепления и вернется на боевую баржу для пополнения боеприпасов.

Велиал забарабанил пальцами по столу.

— У нас всего один «Громовой ястреб», — произнес командующий. — Если мы и его потеряем, в нашем распоряжении останутся только гражданские самолеты.

— Здесь поможет Крыло Ворона, — заявил Валид. — Эскадрон «Лэндспидеров» будет в этом районе в течение трех часов. Они смогут провести разведку и доложить о состоянии оборонительных установок противника и изменениях, произошедших со времени последней связи с Нааманом.

— Отлично, — ответил Велиал, поднимаясь из кресла. Остальные встали вместе с ним. — Мы подготовимся для успешных ударов с воздуха. Сержант Валид будет руководить разведкой и обеспечит наземное наблюдение за атакой. Брат Гефест, приготовь наш десантно-штурмовой корабль для тяжелой бомбардировки. Брат Уриил, составь список выживших боевых братьев, которые прошли курс стрелка. Они отправятся с Гефестом. Я организую их переброску из мест дислокации их отделений.

Космодесантники кивнули в знак подтверждения. Валид, Гефест и Уриил ушли, но Харон остался.

— Тебе есть что добавить, брат? — спросил библиария Велиал.

Харон вновь сел и кивнул.

— Я получил сообщение от моих братьев-библиариев. — Псайкер пристально посмотрел на Велиала. — Это послание от верховного магистра Азраила. Я подумал, что будет лучше, если я передам его лично, без посторонних.

— Хорошо, — ответил Велиал и повернулся к библиарию, ожидая продолжения.

Выпрямившись в кресле, Харон положил ладони на стеклянную поверхность дисплея. Разряды энергии пробежали по кабелям его психического капюшона. Глаза библиария потемнели, под бледной кожей выступили запульсировавшие вены. Из-за внезапного приступа удушья воин запрокинул голову, а его глаза закатились, превратившись в сгустки искрившихся разрядов энергии.

Даже лицо псайкера изменилось. Черты сохранились, но мускулы превратили лик библиария в подобие слепка с другого лица — лица магистра Темных Ангелов Азраила: тонкие губы, впалые щеки, крепкий подбородок. Харон заговорил голосом командующего ордена. Казалось, говорил сам магистр:

— Магистр Велиал. Думаю, не стоит напоминать тебе о важности ситуации на Писцине. Повелеваю не сдавать этот мир оркам, удержать его любой ценой. Я верю в тебя и твою роту. Освобождение от мерзких тварей уже близко. Технодесантники полагают, что вычислили район, откуда через телепорт посылаются подкрепления. Я полагаю, что в системе находится орочий скиталец, набитый войсками зеленокожих, и их количество настолько велико, что может стать серьезной угрозой для ордена. Орки не должны укрепиться на Писцине. Если твоих усилий окажется недостаточно, чтобы их сдерживать, сделай так, чтобы твари не высадили на планету основные силы. Уверен, ты приложишь все усилия, чтобы не допустить этого.

Азраил-Харон на мгновение отвернулся, а затем вновь взглянул на Велиала:

— Ты получишь подтверждение этих приказов по стандартной частоте до моего прибытия. Хвала Льву!

Харон глубоко вздохнул и обмяк. Открыв глаза, он взглянул на Велиала уже с обычным выражением лица.

— Судя по твоему виду, ты понял намерения верховного магистра, — произнес библиарий.

— Очень хорошо понял, брат, — кивнул Велиал. — Лучше уничтожить Венерари, чем позволить ему попасть в руки врага.

— Отлично, брат, — промолвил Харон. Он встал и почтительно склонил голову. — Я покидаю тебя, чтобы ты мог сосредоточиться на необходимых приготовлениях и средствах, дабы избежать худшего варианта.

Велиал наблюдал за Хароном, пока тот не вышел из зала. Мигание лампы на панели передатчика привлекло его внимание.

— Ты слышал, почтенный Венерари, — произнес магистр роты.

— Да, брат.

— Почему он считает, что мне необходимо напомнить о моих обязанностях?

— Не принимай это как наставление. Лорд Азраил имел в виду, что полностью поддерживает все твои действия.

— Мы не падем. Мы — Астартес.

— Лев с нами, брат. С его именем мы победим.

Лампа погасла, и Велиал остался наедине с техником. Юноша бесстрастно смотрел на космодесантника.

— Ваши дальнейшие распоряжения, магистр?

На мгновение Велиал задумался, теребя пальцами подбородок.

— Пошли за капитанами артиллеристов. Им нужно сделать кое-какие приготовления.

Полдюжины сервов суетились вокруг терминалов командной рубки, передвигаясь от одной консоли к другой, настраивая антенны связи и обновляя информацию на цифровой карте. Велиал неподвижно наблюдал за процессом. Он был облачен в темно-зеленую броню. Полы рясы цвета слоновой кости свисали чуть ниже колен, красный символ Крыла Смерти виднелся на левой стороне груди, а силовой меч был закреплен на поясе. Рядом молча сидели Харон и Уриил.

Из перешептываний сервов Велиал выхватил сведения о сражении в порту Кадилла. Командующий роты краем уха слушал обрывки сведений о ситуации вокруг доков и силовой установки, передаваемые космодесантниками и офицерами Писцины. В этих докладах не было ничего нового. Он приказал всем войскам Императора удерживать позиции и сжимать армию Газкулла в кольце, чтобы магистр мог сосредоточить внимание на предстоящей операции Крыла Ворона.

Он то и дело отдавал короткие распоряжения через передатчик, встроенный в воротник брони, направляя отряды в слабо укрепленные районы или заменяя вымотавшихся бойцов свежими силами. Велиал делал это, даже не смотря на карту. Все его мысли были обращены к силовой установке в Восточных пустошах.

Голос Валида прорезался через голоса в динамике:

— Пять километров до цели.

— Отключить все остальные передачи, — приказал Велиал, опускаясь в командный трон.

Он обменялся взглядами с Хароном и Уриилом. Все обратились к голографическому дисплею. Мигающая руна, обозначавшая эскадрон «Лэндспидеров», двигалась вдоль Кадилла восточнее хребта Коф.

— Активирую длинноволновые авгуры. Крыло Ворона-два, увеличить разрыв до ста метров. Начата загрузка информации со сканеров.

Изображение на голографическом экране исказилось на несколько секунд, рельеф Кадилла менялся по мере поступления информации на дисплей. Когда картинка полностью сформировалась, Велиал увидел несколько скоплений новых рун на склоне горы впереди эскадрона «Лэндспидеров».

Правильный расчет времени был ключом ко всей операции. Отряду Крыла Ворона предстояло выполнить три задачи: обнаружить вражеские силы рядом с местом высадки, пометить наземные цели для последующей бомбардировки с «Громового ястреба» и уничтожить противовоздушные установки, которые ранее подстрелили один из кораблей роты.

— Велиал — Гефесту. Выпустить десантно-штурмовые корабли и начать снижение в атмосферу.

— Вас понял, брат-капитан, — ответил технодесантник. — Запуск через пять секунд. Курс атаки задан. Оружие заряжено.

— Лучи сканера слабеют. — Велиал почувствовал напряжение в голосе Валида. — Что бы там орки ни сотворили с силовой установкой, это «что-то» не дает пробиться авгурам. Присутствует техника орков, тип неизвестен. Требуется визуальное подтверждение.

— «Громовой ястреб» вылетел, брат-капитан, — доложил Гефест. — Снижаю орбитальную скорость до шести километров в секунду. Гравитационный захват действует. Преодоление атмосферы через три минуты. Время до цели — восемнадцать минут.

В двух метрах над цифровой поверхностью Писцины появилась небольшая иконка «Громового ястреба» Гефеста. Велиал нажал на руну активации передатчика на панели управления.

— Велиал — Валиду. «Громовой ястреб» в пути. Обнови информацию со сканера и сведения о помехах из-за орочьих модификаций. В бой не вступать.

Командующий постучал пальцем по панели дисплея, дожидаясь, когда его сообщение достигнет поверхности и вернется ответ от сержанта Крыла Ворона.

— Разумно ли было выпускать корабль до подтверждения цели, брат? — произнес Уриил. — Едва ли мы сможем вовремя отменить миссию в случае…

Голос Валида прервал капеллана. Велиал поднял руку, веля Уриилу замолчать.

— Помехи усиливаются из-за вулканогенных отложений, — доложил Валид. — Сигнал станет четче, как только мы преодолеем хребет. Ожидаю дальнейших приказов.

Велиал проверил хронометр.

— Через пятнадцать минут отменить задание будет невозможно, брат. Враг не должен обнаружить ваше присутствие. Пересекайте хребет. Отрапортуйте через шесть минут. Начинайте уничтожение установок через тринадцать минут. Подтвердите. — Велиал взглянул на Уриила через полупрозрачный голографический экран. — Если мы будем ждать подтверждения, дадим врагу возможность отреагировать на присутствие Крыла Ворона. Кодовое слово для отмены миссии — «падение ангела». О нем знает каждый воин отделения. Если что-то случится, они предупредят Гефеста и тот без промедления направится к Северному порту.

Велиал волновался все сильнее. Хоть магистр и не участвовал в процессе напрямую, он тоже предвкушал предстоявшую битву. Десятилетний опыт и тренировки научили его выдержке. Именно терпение помогло Велиалу стать командующим, и только оно в состоянии помочь справиться с этой непростой миссией.

Обдумывая возможный исход операции и действия в ближайшие пятнадцать минут, он едва расслышал сообщение с подтверждением от Валида. Словно актер, повторяющий роль, Велиал еще раз пробежался по всем сценариям и возможным ответам: что он предпримет, если орков окажется немного; какие приказы отдаст Гефесту, если контакт с Крылом Ворона будет потерян; каковы основные цели, если силы противника окажутся значительными и станут угрожать выполнению миссии; чем грозит «Громовому ястребу» отмена операции.

Все это Велиал обдумал и проанализировал и был готов ко всему. Стимуляторы, которые придавали космодесантнику физических сил во время боя, в данный момент усиливали активность нейронов в его мозгу. Каждое вычисление было точным и тщательно просчитанным; проанализированные в малейших деталях, они откладывались в копилку опыта магистра. Были просчитаны все возможные последствия каждого шага, а также последствия шагов в будущем. Велиал задумался над решениями, возможными вариантами развития событий и последствий.

Он резко взглянул на Харона, уловив еле заметное движение библиария. Тот спокойно встретил сосредоточенный взгляд Велиала. Взор библиария упал на сжатые кулаки магистра, которые он положил на панель дисплея.

Велиал глубоко вздохнул и разжал пальцы. Магистр роты улыбнулся Харону и слегка склонил голову в знак признательности.

Капитан третьей роты посмотрел на хронометр. Прошли еще две минуты.

— Время до цели шесть минут, — доложил Гефест. — Выполняю аэродинамическое торможение и поглощение энергии. Проверка вооружения завершена. Жду информации о наземных целях.

Велиал сверился с голографическим дисплеем. «Громовой ястреб» постепенно выравнивался и со скоростью, в несколько раз превышавшей скорость звука, приближался к Восточным пустошам. Отделение Валида засекло разрозненные части пехоты орков и вышло из боя победителем. С минуты на минуту отряд должен был пересечь хребет над геотермальной установкой. Магистр выжидающе посматривал на передатчик.

— Валид — магистру Велиалу. Потери врага — шестнадцать единиц, с нашей стороны потерь нет. Через десять секунд попадем в зону достаточного покрытия авгуров и сможем провести визуальное наблюдение за противником. Энергетические сигналы сходны с сигналами телепорта в том районе, где ранее уничтожили реле, брат-капитан. Разумно предположить, что противник восстановил прежний уровень обороны.

Раздались статические помехи, скорее всего вызванные внутренними переговорами космодесантников.

— Отфильтруйте переговоры отделения, — велел техникам Велиал.

Те засуетились перед приборами, и через несколько секунд магистр роты услышал шипящие голоса пилотов и стрелков Крыла Ворона:

— …на восток, брат-сержант. Три легких транспортника приближаются прямо к нашей позиции.

— Что с защитными установками, брат? — раздался голос Валида.

— Пока отрицательно. Орудия среднего калибра и… Стой! Что-то есть позади силовой установки. Двигаюсь на юго-восток для лучшего обзора.

На пару секунд воцарилась тишина.

— Что это?

Еще один голос вмешался в переговоры:

— Сержант, вижу ракетную батарею, установленную на машине. Две из них стоят между деревьями в тысяче восьмистах метрах к северо-востоку.

Вернулся голос первого космодесантника:

— Брат-сержант! Большой ракетный комплекс на юго-востоке от геотермальной установки. Похоже на противовоздушный, но как знать, если дело касается орочьей технологии?

Зал вновь наполнился потрескиванием частот передатчика. Все космодесантники и сервы застыли в ожидании следующего доклада. Наконец раздался низкий голос Гефеста:

— Это Гефест. Орудия заряжены. Вижу цель. Провожу завершающее маневрирование. Захват цели через пятьдесят секунд.

Велиал вновь сверился с хронометром: оставалось двадцать восемь секунд, в течение которых Гефест мог сойти с курса и избежать огня защитных установок в Восточных пустошах. Капитан решил не посылать Валиду сообщения о своем решении: к тому времени, как оно дойдет до сержанта Крыла Ворона и тот ответит, останется всего несколько секунд для дачи приказа «Громовому ястребу». Велиалу приходилось довериться выбору Валида.

Еще три секунды в рубке звенела тишина, затем раздался голос Валида:

— Крыло Ворона-один — Гефесту. «Падение ангела»! Повторяю: «падение ангела»! Слишком много противовоздушных установок противника. Прекратить атаку!

Велиал мог почувствовать рев двигателей, когда технодесантник резко сменил курс. Экран слегка зарябил, и корабль начал удаляться от силовой установки.

— Гефест — магистру Велиалу. Код отмены получен, прекращаю атаку. Лечу в доки Северного порта. Орудия деактивированы. Ожидаю дальнейших приказов.

Напряженная тишина повисла в оперативной каюте. Ее прервало сообщение Валида:

— Крыло Ворона-один — магистру Велиалу. Враг заметил наше присутствие и готов ответить. Ваши приказы?

Велиал активировал передатчик:

— Провести тщательную разведку войск противника и затем отступить. Займите исходное положение в пятнадцати километрах к западу от станции в Восточных пустошах и ждите дальнейших указаний. Подтвердить.

Магистр роты вздохнул и посмотрел на Харона. Выражение лица космодесантника оставалось невозмутимым. Уриил мягко постукивал пальцами по краю стола, не скрывая разочарования.

— Крыло Ворона-один — магистру Велиалу. Подтверждаю приказы. Отступить на пятнадцать километров к западу. Избегать контакта с врагом.

— Значит, идея провалилась, — прорычал Уриил. — Что мы будем делать теперь? Валид подтвердил, что орки подключили телепорт к силовой установке в пустошах и приток подкреплений возобновился. Это лишь вопрос времени — когда твари поймут, что у них достаточно сил для новой атаки.

Велиал промолчал. Он склонил голову и задумался, избегая пронизывающих взглядов Уриила и Харона.

— Ты получил приказы верховного магистра, брат. — Голос библиария был спокоен, но настойчив.

Все так же молча Велиал пробежался по клавишам дисплея и теперь мог видеть огромную территорию, окружавшую порт Кадилла, хребет Коф, ущелье Баррак, Индолу и установку в Восточных пустошах. Некоторое время он смотрел на экран, сосредоточившись на рунах, обозначавших войска орков.

Наконец Велиал вздохнул и потер подбородок. Лишь после этого он встретил ждущий взгляд Харона.

— Я еще не готов сдать оркам Писцину, — произнес капитан роты.

— Тогда отдай приказ на бомбардировку, брат, — ответил Харон.

— Не сейчас. — Велиал покачал головой и поднялся. — Есть другой путь. Штурм с воздуха отменен, но у нас есть иные способы.

Велиал коснулся рукой образа Темного Ангела на нагруднике.

— С того момента, как прибыли орки, мы лишь пытаемся сдерживать противника. Довольно! Теперь я вижу, что нам следовало сделать с самого начала. Мы — космодесантники! Разящий наконечник копья Императора, режущее лезвие Его клинка. Мы атакуем уверенно и быстро, сметая все на своем пути. Газкулл превратил нас в оборонительные войска, и мы заплатили за это высокую цену. Хватит! Мы сделаем то, ради чего нас создали и тренировали. Мы перейдем в атаку!

Он указал на вражеские позиции на дисплее, водя пальцем по дрожащей голограмме.

— Пока наши силы растянуты, мы не должны переоценивать мощь противника или скопление его войск. Орки были побеждены на хребте Коф и понесли тяжелые потери. Хоть Борей и подвел нас в ущелье Баррак, но и там враг понес тяжелый урон. Последние неудачи не должны повергнуть нас в уныние, успехи противника не гарантируют ему победы. Оркам понадобится всего несколько дней на восстановление прежней численности и атаки на хребет Коф. Если мы ударим сейчас, пока они разделены, а новые подкрепления только начинают прибывать, сможем захватить геотермальную установку в Восточных пустошах. Я лично видел, как медленно пересылаются подкрепления. Даже если мы не полностью уничтожим телепорт, во всяком случае окопаемся там и будем уничтожать небольшие группы орков по мере их прибытия.

— Где мы возьмем войска для этой атаки? — спросил Харон.

Велиал прошелся по каюте.

— Мы должны пойти на риск. В ближайшие несколько часов в порт Кадилла прибудут свежие силы Свободного ополчения Писцины. Мы передадим наши позиции в городе этим солдатам и создадим из освободившихся отрядов ударную группу.

— Твое предложение ослабит оборону порта Кадилла. — Как всегда, Харон лишь констатировал факты без малейшего намека на упрек или совет.

— Мы доверимся нашим союзникам и предоставим им сдерживать Газкулла, — произнес Уриил. — Если сделать это под покровом темноты, враг не заподозрит, что войск стало меньше.

— Наоборот, они подумают, что людей стало больше, — поддержал Велиал. — Я свяжусь с командующим колонной и проинструктирую его, чтобы войска вошли в порт Кадилла, продемонстрировав противнику мощь. Не думаю, что Газкулл располагает всеми данными об обстановке за городом. Прибытие войск и показушное проявление силы введут противника в заблуждение. Орки подумают, что они изолированы, а мы готовимся к завершающей атаке.

— А неплохой план, брат. — Чем больше брат Уриил раздумывал над предложением, тем сильнее оживлялся. — Уничтожив место высадки, мы вернемся и очистим город от вонючих ксеносов, как и следовало сделать с самого начала.

Велиал пронзительно взглянул на капеллана:

— Ты полагаешь, я был слишком осторожен, брат?

— Я не осуждаю твои действия с подобной позиции, брат, — возразил Уриил.

— А звучит так, будто осуждаешь, — отметил Велиал. — Если у тебя были сомнения по поводу моих ответных действий на атаки орков, почему ты не озвучил их ранее?

— Ты неправильно меня понял, брат, — ответил Уриил. — Ты старался сдерживать врага в порту Кадилла и направил туда большую часть роты. Но ты мог бы на короткое время пожертвовать городом, тогда мы не были бы разделены и не оказались в конечном итоге в тупике. Здесь имел место выбор приоритетных задач, ни одно решение не являлось лучшим или худшим.

Кашлянув, Харон встал и поднял руки ладонями к братьям.

— Прошлое всегда ясно, будущее туманно, — произнес библиарий и сосредоточил внимание на Велиале. — Ты считаешь эту атаку наилучшим решением?

Магистр удивленно приподнял бровь.

— Думаешь, я придумал этот план, чтобы не утруждаться размышлениями об альтернативе? — Командующий ротой вздохнул. — Я старался избегать крайних решений — проблемы, и этот план — не моя блажь. Наш долг состоит в том, чтобы защитить Писцину любой ценой.

Раздосадованный разговором, Велиал прошелся по каюте. Наконец его взгляд упал на Уриила.

— Брат-капеллан, — произнес капитан, — ты остаешься на «Неумолимой ярости» и возьмешь на себя командование в мое отсутствие. Я сам возглавлю атаку на силовую установку в пустошах. Если это предприятие окажется провальным, ты начнешь бомбардировку с орбиты и уничтожишь оборонительные лазерные установки в городе и Северном порту. Затем приступишь к бомбардировке комплекса в Восточных пустошах. Если этого окажется мало, чтобы остановить прибытие вражеских подкреплений, сделаешь то же самое с ущельем Баррак и, в случае крайней необходимости, уничтожишь установку в порту Кадилла. Когда прибудет орден, орки должны остаться без поддержки. Твоя задача — добиться этого любой ценой. Газкулл и его твари не должны снова ускользнуть.

Уриил нахмурил брови, задумавшись:

— Разве орбитальная бомбардировка не является огромным риском, брат-капитан?

— Является, — ответил Велиал. — Подтверди приказ.

— Подтверждаю, брат-капитан. Я приму командование «Неумолимой яростью» и проведу бомбардировку, дабы остановить прибытие вражеских подкреплений на планету.

Велиал повернулся к Харону:

— У тебя есть вопросы, брат?

Задумавшись, библиарий поджал губы.

— Нет, брат. Я присоединюсь к тебе, если не возражаешь.

— Твое присутствие будет огромной поддержкой нашим силам, брат. — Велиал взглянул на собеседников. — Мы победим, братья. Третья рота не покроет себя позором. Мы не позволим оркам захватить один из миров Императора.

Кивком он велел Харону с Уриилом удалиться.

— Мне нужно многое сделать, братья. Я вновь соберу совет, когда все будет готово.

Когда братья ушли, Велиал опустился на командный трон и глубоко вздохнул. План был слишком рискованным: на кону стояли жизни его воинов, а шанс на победу был весьма призрачный. Он устремил взор на цифровую карту, понимая, что другого выхода нет; альтернатива станет таким пятном на его чести, которого он не сможет смыть.

Отогнав дурные мысли, Велиал сосредоточился на голографическом изображении порта Кадилла и стал анализировать расположение имперских войск, высматривая точки, откуда будет забирать своих Темных Ангелов.

Неуклюжие сервиторы с гидравлическими руками-подъемниками сновали по ангарной палубе, нагружая «Громовой ястреб» ящиками с боеприпасами. Их пустые взгляды были устремлены вперед, пока Гефест руководил погрузочными работами, стоя на рампе корабля и отдавая приказы на сложном языке техножрецов. Напичканные пневматикой и кабелями, сервиторы, разинув рты, с трудом поднимались по рампе, чтобы выгрузить ношу. Тем временем облаченные в рясы сервы вносили изменения в списки.

Персонал арсенала пополнил запасы вооружения корабля дополнительными болтерами и цепными мечами, силовыми топорами и огнеметами, тяжелыми болтерами и лазпушками. Предыдущие сражения съели все огромные запасы боевой баржи, но Гефест и его команда собрали все, что нашли: болты, блоки питания и вооружение. Даже простые люди из команды «Неумолимой ярости» отдали лазганы, дробовики и бронежилеты, чтобы обеспечить вооружением и броней Свободное ополчение Писцины в порту Кадилла.

Все это Гефест отправил на планету четырьмя партиями. В Северном порту команды арсенала ремонтировали два забытых «Рино», которые технодесантник нашел в дальнем углу хранилища. Несколько спутниковых тарелок дальнего радиуса действия были сняты с боевой баржи, чтобы заменить примитивные комплекты, используемые командирами Писцины. Один из плазменных реакторов корабля использовали для зарядки баллонов с горючим для сенсоров и тяжелого вооружения.

Наблюдая за бурной деятельностью с палубы, Велиал понимал, что это будет его последний рывок к решающей победе. Он был уверен в своем плане; в противном случае — отчаянная изнуряющая война с противником, все время пополнявшим свои силы, и неизбежное поражение.

Атака, предложенная Велиалом, была не просто стратегическим планом. Если третья рота и падет, то лишь на поле брани, сражаясь с орками, а не сгинет позорной медленной смертью, неизбежной в затяжной войне. Люди послабее назвали бы это тщеславием, но Велиал был иного мнения. Его космодесантники будут сражаться еще яростнее, сознавая, что их ждет либо победа, либо смерть. Все восемьдесят два Астартес, оставшиеся под командованием магистра, горели желанием встретить судьбу в битве с орками, а не позорно отсиживаться, ожидая краха.

Стук ботинок о решетчатую поверхность возвестил о прибытии Харона. Лицо библиария было скрыто в тени капюшона, но глаза светились психической энергией. На ремне Харона красовался длинный двуручный клинок, рукоять украшал похожий на череп кристалл величиной с кулак космодесантника.

Увидев, что загрузка «Громового ястреба» почти закончена, Велиал проверил собственное снаряжение. Он отстегнул с пояса генератор смещающего поля и проверил на экране показатели мощности. Похожий на рыцарский щит с изображением львиной головы, генератор состоял из датчика близости и компактного варп-двигателя. Активируемое при атаке противника устройство на долю секунды могло перекинуть Велиала в варп, а затем вернуть в материальное пространство в нескольких метрах от угрозы, не нанеся при этом никакого вреда. Однако, несмотря на неусыпный контроль со стороны технодесантников, загадочный прибор работал крайне непредсказуемо и не гарантировал абсолютной защиты.

В кобуре с магнитными зажимами на правом боку командующего покоился болт-пистолет, заряженный болтами, найденными Гефестом на уцелевших складах в катакомбах базилики в порту Кадилла. На поясе также висели подсумки с тремя заряженными обоймами. На левом боку расположился плазменный пистолет и запасной контейнер с горючим. На перекинутом через грудь магистра ремне висели гранаты: осколочные — для зачистки вражеских позиций, бронебойные крак-гранаты и противотанковые мелта-бомбы.

Не существовало врага, которого Велиал не смог бы уничтожить с таким вооружением, но у него было и кое-что еще: разукрашенный силовой меч. Его рукоять и навершие были выполнены в форме позолоченного темного ангела с распростертыми руками. Изображение миниатюрной копии меча протянулось по всему лезвию, а крестовину создавали распахнутые крылья. Велиал достал оружие из украшенных малахитовыми вставками ножен и нажал на руну на груди ангела. Меч загудел и ожил, по жилкам обсидиана, вплавленного в адамантиевый клинок, побежали, потрескивая, всполохи энергии.

Это было не простое оружие, а символ власти и опыта. Великий магистр Азраил вручил меч Велиалу, удостоив его чести носить одну из нескольких реликвий, уцелевших после разрушения древнего Калибана. Наблюдая за белым пламенем силового поля меча, Велиал вспомнил о деяниях, за которые был удостоен этой чести.

То были тяжелейшие сражения — возможно, даже тяжелее нынешних. Его противниками были ренегаты, космодесантники-предатели, отрекшиеся от долга и нарушившие клятвы верности Императору. Их командующий, когда-то также носивший звание капитана, пал от руки магистра Темных Ангелов, и его армия была разгромлена воинами Велиала.

Магистр считал лучшей данью мечу возможность вонзить клинок в сердце Газкулла. Обещание отмщения орочьему военачальнику, поставившему Армагеддон на колени, разграбившему Писцину и угрожавшему репутации Велиала, разжигало душевное волнение командующего. Он посмотрит орку в глаза, когда тот будет испускать последний вздох, как смотрел в глаза Фуриону, когда жизнь ренегата вытекала из его разорванного горла.

— Мы готовы, — произнес Харон, вырвав Велиала из воспоминаний.

Магистр бросил взгляд на взлетную палубу и увидел Гефеста за панелью управления «Громового ястреба». Сервы и сервиторы спешили прочь от корабля. Зажглись красные предупредительные сигналы, завыла сирена, и с шипением открылись внутренние створки взлетной палубы. Воздух проник сквозь открытый замок, разбрасывая по палубе обрывки проводов и куски ткани.

— Должен прибыть еще кое-кто, — произнес Велиал.

Он покинул смотровую площадку, кивнув техникам, сидевшим за армированным стеклом рубки контроля за запуском. Каменные ступени лестницы, по которым Велиал спускался к взлетной палубе, были истоптаны целыми поколениями космодесантников. Магистр приказал Харону занять место на борту, а сам стал ждать у основного входа в ангар.

Двойные створки с грохотом разошлись в стороны, раздвинутые двумя гигантскими поршнями. Палуба задрожала, когда почтенный Венерари ступил на корабль, затмевая собой горевший в коридоре свет. Переваливаясь из стороны в сторону, он зашагал по взлетной палубе; его бронированный корпус башней возвышался даже над магистром роты.

Дредноут был в два раза выше и шире Велиала. Толстые пластины брони защищали саркофаг, где в резервуаре с амниотической жидкостью находилось то, что осталось от боевого брата. Спасенный от смерти апотекариями и технодесантниками и подключенный к огромному бронированному исполину, брат Венерари вновь жил и сражался. Заключенный внутри своего второго тела из керамита, адамантия и закаленной стали, он был связан с гидравлическими конечностями через блок мыслеуправления — аналог нервной системы обычного космодесантника. Ветеран видел мир через авгуры и сканеры. Он служил ордену уже восемьсот семьдесят лет, из них четыреста шестьдесят — боевым братом. Не считая гибели в бою, Венерари мог во всех смыслах считаться бессмертным.

Люди сочли бы такую судьбу ужасной, но для космодесантника это была не только великая честь, но и естественное продолжение жизни в сражениях — жизни, которую проживал Астартес, будучи закованным в броню и через черный панцирь подсоединенным к системам жизнеобеспечения. Обычный космодесантник воспринимал мир через авточувства, одновременно был человеком и машиной. Единственное отличие Велиала от Венерари заключалось в том, что капитан мог снять броню.

— Приветствую тебя, брат, — произнес Венерари; его голос проскрежетал из решетки внешних динамиков, встроенных в богато украшенный саркофаг. Голосовые связки космодесантника были уничтожены силовым клинком — эльдара, который чуть не забрал и саму жизнь боевого брата. Искусственный голос не отличался по высоте и тембру, но Велиал все равно чувствовал степенность в словах ветерана.

— Благодарю за то, что присоединился к нам в этой миссии, брат. Твоя мощь, как и мудрость, приведут нас к победе.

Венерари воздел огромную руку с четырьмя пальцами, которую тут же объяла мерцающая синяя аура.

— Мне не терпится вновь сразиться с орками, брат. Это я должен благодарить тебя за предоставленную возможность снискать славу. Враг будет сожалеть о дне, когда обратил на себя всю ярость Темных Ангелов.

Сервомоторы и пневматика лязгали и шипели, металл звенел под когтистыми ногами Венерари, когда тот пересек палубу и поднялся на борт «Громового ястреба». Следуя за ветераном, Велиал поднял кулак, давая команду Гефесту за панелью управления, и двигатели ожили. Усилился гул, отражаясь от стен взлетной палубы.

Капитан взбежал по рампе и хлопнул ладонью по кнопке, активировавшей механизм поднятия рампы. Корабль завибрировал, когда Гефест прибавил мощности. Обойдя брата Венерари, Велиал направился к кабине пилота и уселся рядом с Гефестом, пристегнув ремень. Через фонарь кабины он увидел, как внешние створки палубы разошлись в стороны и воздух, попав в вакуум, начал превращаться в пар.

Звезд было почти не видно из-за темного силуэта Писцины-IV; с правой стороны атмосферу планеты освещало солнце системы. День наступит на Кадилле через три часа и ознаменует начало такого кровопролития, какого оркам еще не приходилось видеть.

Ярость Темных Ангелов вскоре выплеснется на врагов.

Полковник Грауц поджидал Велиала на краю основной площадки Северного порта. Посадочные огни мерцали в предрассветной тьме. Как только магистр ступил на землю Писцины, рампа захлопнулась за ним с легким поскрипыванием. Через несколько секунд транспорт снова взлетел, направившись к линии обороны на хребте Коф, везя необходимые запасы: хоть Велиал и планировал одержать победу в Восточных пустошах, он не собирался оставлять тылы без защиты.

Командующий войсками Писцины и его окружение с изумлением наблюдали за Венерари, когда ветеран чуть приглушенным голосом беседовал со стоявшим рядом Хароном. Велиал направился прямо к Грауцу.

— Все готово, полковник?

Грауц перестал таращиться на дредноута и повернулся к магистру. Полковнику было около пятидесяти, большую часть лица скрывала густая борода с сильной проседью, прядь седых волос выбилась из-под высокой фуражки с кокардой в виде имперского орла. Грауц стоял, выпрямившись, и считался высоким по обычным стандартам, но едва доставал Велиалу до шеи. Его темно-карие глаза смотрели на собственное отражение в линзах шлема магистра.

— Все сделано, как вы приказали, магистр Велиал. — Грауц говорил мягко, но в его голосе чувствовалась сталь. Все-таки это была его планета. — Час назад мы провели наступление через восточные доки. Мои пехотинцы следуют за кордоном танков, пока ваши воины отходят к восточным воротам. Похоже, мы сильно разозлили орков, и теперь они предпринимают ответные действия. Сегодняшний день будет долгим.

— Для некоторых он станет коротким, полковник, — произнес Велиал. — Будем надеяться, что их окажется немного.

Грауц откашлялся и кивнул.

— Мы будем сдерживать орков там, где нужно, — произнес он. — Хотя мы многим обязаны Темным Ангелам, сыны и дочери Писцины тоже обладают достаточным мужеством.

В глазах полковника Велиал увидел гордость за своих людей. Магистр не сомневался, что, если потребуется, люди Грауца будут сражаться до последнего. После неудачи в ущелье Баррак Велиал был доволен, что на Писцине еще остались люди, понимавшие важность этой битвы.

— Я целиком и полностью доверяю вашим людям и умению руководить ими, полковник, — спокойно промолвил Велиал. — Темные Ангелы знают, как сильна Писцина. Уже шесть тысяч лет мы связаны с вашим миром; сегодня Темные Ангелы исполнят обеты и выполнят свою часть соглашения.

— В моем распоряжении находится бронеколонна, готовая выдвинуться за вами в Восточные пустоши, — произнес Грауц. — Если потребуется.

Велиал покачал головой.

— Я ценю столь щедрое предложение, полковник, но в этом нет необходимости. Ваши танки не настолько быстры, чтобы угнаться за нашими войсками. Держите их здесь, на случай, если Газкулл попытается прорваться.

— Полагаете, ваша атака будет настолько молниеносной? — Полковник даже не попытался скрыть сомнение. — Между хребтом Коф и Восточными пустошами еще есть вражеские силы.

— Это так, полковник, но мы не собираемся сражаться со всеми орками, — ответил Велиал. — Мы, космодесантники, наносим быстрый, мощный и четкий удар. Наша армия пройдет сквозь войска противника подобно снаряду гнева Императора. Как только мы захватим место высадки, сможем оборонять его до прибытия ордена. У нас будет достаточно времени, чтобы поубивать орков.

Магистр чуть подался вперед и опустил руку на плечо полковника; другая рука покоилась на рукояти его клинка.

— Сегодня, мой союзник, ты увидишь, почему Астартес называют мечом Императора.

Выхлопные газы и рев двигателей наполнили воздух, когда колонна космодесантников выстроилась на скоростной трассе Индолы. Темно-зеленая краска на броне транспортников местами облупилась, но на каждом БТР «Рино», БМД «Секач» и танке «Хищник» сервы обновили эмблему Темных Ангелов. Белый крылатый меч мелькал на дюжине машин, когда из-за скал Восточных пустошей начал несмело пробиваться рассвет. Белая полоса в светло-оранжевом небе выдавала «Громовой ястреб», паривший высоко над колонной.

Велиал встал с кресла в ведущем «Рино» и забрался в командную башню. Он поднялся наверх и окинул взглядом свою роту. Повеяло утренней прохладой, у поверхности земли дрожал слой теплого воздуха; серая дымка и поднимавшиеся в воздух пары подобно туману окружили бронированные машины. Огни пробивались сквозь дымовую завесу, тени исчезали в лучах поднимавшегося солнца. Рев двигателей напомнил магистру хищного зверя, готового к внезапному прыжку, полного внутренней энергии и ужасающей ярости, сдерживаемой до определенного момента.

Хлопнули, открываясь, люки, когда команды машин и перевозимые бойцы высыпали наружу услышать речь командующего. Велиал вынул меч из ножен и поднял его над головой. Клинок засиял, отражаясь от полированной поверхности брони.

— Это утро станет началом дня, который принесет нам долгожданную славу, — начал он. — Много дней мы сдерживали нашего вероломного врага и заставляли его платить кровью за каждый кусок земли Кадилла. Теперь пришла его очередь бороться за выживание. — Он опустил меч, указав на восток. — В этот день мы нападем. Победа будет нашей. Мы нанесем удар со скоростью свистящего в воздухе клинка и с силой сокрушающего кулака. Ни один враг не устоит перед нами, ни один не избежит гнева наших орудий. Воины третьей роты, наши братья из ордена узнают о сегодняшнем дне, будут гордиться и сожалеть: гордиться своими боевыми братьями, сражавшимися с честью и яростью, и сожалеть о том, что не смогли разделить с нами радость великой битвы.

Велиал убрал меч и продвинулся ближе к кормовой части «Рино», прозвенев сапогами по бронированному корпусу. Полы рясы трепал озорной утренний ветер. Капитан стоял вытянувшись, одной рукой сжимая меч, а вторую положив на болт-пистолет.

— Сегодня у нас новая цель, братья. Наша миссия ясна, мы знаем врага, и цель перед нами. Мы — сыновья битвы Льва, взращенные для войны и жаждущие кровопролития. Сегодня мы сражаемся не только дабы выполнить долг, но и чтобы наказать тех, кто посмел посягнуть на нашу честь. Сегодня мы обрушим возмездие на головы тех, кто принес раздор и анархию в мир Императора. Сегодня мы дадим врагу бой, которого он жаждет, и покажем, как он был глуп, вызывая гнев Темных Ангелов. Не забывайте традиции Льва. Мы — первые! Мы — Темные Ангелы!

— За Льва! — хором ответили ему восемьдесят голосов.

Удовлетворенно кивнув, Велиал вернулся к люку и забрался внутрь «Рино». Сев в командное кресло, он пристегнул ремни безопасности на груди и поясе. Активировав панель управления, магистр включил канал связи с космодесантниками, которых собирался отправить на хребет Коф для поддержки сил Писцины.

— Брат Сарпедон, брат Хеброн, отделения Менелая, Домина, Анихила и Эриния. Приказываю отделиться от колонны и двигаться к своим позициям.

Отсалютовав, упомянутые космодесантники выдвинулись вдоль хребта для соединения со Свободным ополчением, со страхом и благоговением смотревшим на войска Темных Ангелов.

Магистр развернул кресло и постучал по плечу водителя, брата Лефраила. Космодесантник завел двигатель, и машина задрожала от растущей мощности. Через внешние приемники Велиал услышал похожие звуки, издаваемые другими машинами.

Капитан переключил канал.

— Третья рота, вперед!

Колонна, взревев двигателями, двинулась вниз по хребту, набирая скорость на подходе к равнинам. «Рино» Велиала шел первым, вместе с ним ехали Харон и боевые братья из личной стражи магистра, а также апотекарий Нестор. За ними следовали два «Хищника», оснащенные лазпушками на орудийных башнях и тяжелыми болтерами в спонсонах. За тяжеловооруженными танками двигались остальные машины: два «Секача» с болтерами на орудийных башнях, каждый из которых вмещал боевое звено из пяти Темных Ангелов, и три «Рино» с полными отделениями по десять космодесантников каждый.

Эскадроны Крыла Ворона — три «Лэндспидера» и пять мотоциклов — обрамляли колонну, следуя за сержантом Валидом. В полукилометре над ними парил «Громовой ястреб», на борту которого находились Гефест, Венерари и штурмовое отделение.

Каждая боевая единица красной руной отражалась на тактическом дисплее справа от Велиала. Убрав воинов с передовой порта Кадилла, магистр решился на трудную задачу, но сделал это аккуратно, не привлекая внимания орков. Затем были два часа суматохи, связанной с реорганизацией: Велиал прикреплял остатки отрядов к новым сержантам, а также назначил двух братьев командирами специальных боевых звеньев, ехавших в данный момент в «Секачах». Оружие и экипировка были распределены среди воинов, в то время как апотекарии и технодесантники лечили раненых и проводили ремонтные работы.

Третья рота хоть и понесла потери, но все еще оставалась грозной силой.

Магистр был преисполнен чувства свободы, которого не испытывал с момента неожиданного появления орков в Кадилле. Ответственность за защиту порта и неуверенность по поводу вражеской стратегии являлись тяжким грузом и мешали принимать решения. Но теперь все осталось в прошлом. Темные Ангелы неслись вперед по дороге в Индолу. В его распоряжении были достойные войска, способные сокрушить любого врага. Велиал чувствовал облегчение и радость при мысли о предстоящей встрече с противником.

Скрытое шлемом лицо магистра озарила улыбка.

Темные ангелы спустились с хребта Коф и в разгар утра были на полпути к комплексу в Индоле. Доклады «Громовых ястребов» и Крыла Ворона подтвердили прогнозы Велиала относительно отсутствия орков непосредственно к востоку от хребта: дорога была чиста.

А вот заброшенную шахту враги почти наверняка заняли. Днем ранее, когда отделение Валида возвращалось к хребту Коф, сержант Крыла Ворона обнаружил множество врагов рядом с полуразрушенным комплексом.

В двадцати километрах от шахты Велиалу пришлось принять решение. Колонна могла свернуть с магистрали и двигаться через Восточные пустоши, игнорируя присутствие орков; либо космодесантники продолжили бы следовать дальше по дороге до комплекса и очистили его от орков.

Первый вариант гарантировал безопасное и быстрое продвижение колонны к пустошам. Велиал обдумал, компенсируется ли промедление убийством орков, которые в случае дальнейшего продвижения останутся за спинами космодесантников. Прикидывая варианты, магистр доверился инстинктам. Он не желал оставлять в тылу противников, спешивших на помощь сородичам. К тому же, уничтожив их сейчас, он сэкономит время на будущее, когда орки попытаются рассеяться по пустошам.

— Магистр Велиал — брату Гефесту. Совершите разведывательный облет над комплексом Индолы и доложите о наблюдениях. Подтвердите, как поняли.

— Вас понял, брат-капитан. Провожу девятиминутный облет-разведку. Ждите доклада.

Колонна двинулась вперед, утаптывая гусеницами потрескавшуюся поверхность магистрали и оставляя позади клубы пыли. Утреннее небо было чисто, солнце освещало равнины, будто пытаясь стать незримым свидетелем предстоящих битв.

— Говорит Крыло Ворона-один. Вижу обломки на дороге в двух километрах к востоку от вашей позиции. Враг не обнаружен. Провожу круговое наблюдение по периметру до вашего прибытия.

Колонна замедлила ход, приближаясь к нужной точке. Выбираясь из башни, Велиал усилил авточувства. Менее чем в километре впереди он разглядел искореженные остатки двух машин. Одна из них была боевым фургоном орков, вторая — небольшим полугусеничным агрегатом. Судя по всему, они врезались друг в друга. Из кабин висели трупы нескольких зеленокожих.

Это выглядело как типичная авария в духе орков, но Велиал уже попадался на удочку врагов и теперь не собирался давать им ни единого шанса. Он подал сигнал войскам.

— Рота, стоять! «Ярость Калибана» и «Молот правосудия», обеспечить прикрытие с флангов. Перестроиться в колонну по двое.

Два «Хищника» съехали с дороги и заняли позиции по бокам «Рино» Велиала, направив орудия на северо- и юго-восток. «Секачи» и «Рино» выстроились по двое, сократив протяженность колонны.

— Велиал — Крылу Ворона-один. Подтвердите отсутствие врага.

— Говорит Крыло Ворона-один. Враг не обнаружен. Орки в радиусе километра отсюда мертвы.

Не доверяя данным сенсоров, которые ранее не раз ошибались, Велиал оставался настороже.

— Двигаемся в строю. Стрелки на позиции, режим круговой обороны. — Он переключил частоту для связи с Лефраилом. — Двигайся вперед со скоростью двадцать километров в час. И переведи энергию на броневой купол.

— Понял, брат-капитан.

«Рино» медленно набирал скорость, остальные шли позади. Справа и слева крались «Хищники», переваливаясь по неровной земле. Их орудийные башни вращались, а стрелки внимательно сканировали местность в поисках целей. Сервомеханизмы бронебашни под Велиалом ожили. Магистр обеими руками стал вращать болтер, проверяя, насколько свободно двигается оружие. Другие космодесантники делали то же самое, прикрывая конвой со всех сторон.

Как только колонна приблизилась к обломкам, магистр разглядел слева клубы пыли от байков Крыла Ворона, а справа — неясные темные очертания «Лэндспидеров», патрулировавших по кругу место аварии. Если бы они что-то обнаружили, доклад поступил бы немедленно.

— Останови машину в двадцати метрах от обломков, — велел он Лефраилу, все так же держа на мушке покореженный транспорт, пока «Рино» замедлял ход.

Ничего не происходило. Велиал обратился к воинам:

— Угроза не обнаружена. Объезжаем обломки и перестраиваемся для ускоренного движения.

Оставив болтер, Велиал спустился в кабину «Рино», задраил люк и вернулся к командному креслу, пока Лефраил уводил БТР с трассы, чтобы объехать обломки по зарослям травы.

— Если бы я не знал тебя, брат, подумал бы, что ты нервничаешь, — произнес Харон, присоединившись к Велиалу.

Капитан не отрывал взгляд от тактического дисплея, пока иконки объезжали преграду на дороге и выстраивались в одну линию позади набиравшего скорость командного «Рино».

— Я допустил достаточно ошибок, брат, — ответил магистр, когда колонна двинулась в путь. — И виноват в том, что недооценил нашего противника в самом начале кампании. Но более не повторю эту ошибку.

— Хороший урок, брат, но не начинай сомневаться в себе. Сомнение ведет к промедлению…

— …а промедление ведет к поражению, — закончил изречение Велиал. — Не беспокойся, брат. Я не боюсь принимать ответственные решения.

Словно в ответ на слова капитана с треском ожил передатчик.

— Первичная разведка комплекса Индолы завершена, брат-капитан, — доложил Гефест. — Подтверждаю присутствие противника. Пехота. Пятьдесят-шестьдесят единиц. Несколько полевых орудий неизвестной конструкции в зданиях, прикрывающих ворота. Жду приказов.

Велиал взвесил все варианты с учетом новой информации. Не было смысла скрывать приближение космодесантников: поднятые облака пыли выдавали их присутствие. Магистр предположил, что орудия, прикрывавшие ворота, могли пробить танковую броню. Значит, космодесантникам придется выгрузиться и атаковать пешком, что сильно замедлит передвижение.

— Есть еще один вариант, брат, — промолвил Харон.

Магистр не мог сказать, прочитал псайкер его мысли или просто все понял по выражению лица капитана. Он развернул кресло и взглянул на Харона:

— Что предлагаешь, брат?

— Ты не ограничен наземной атакой, — произнес библиарий, поднимая палец вверх.

— У «Громового ястреба» ограничен боезапас, — возразил командующий. — Бездарно растратив его сейчас, мы не сможем потом воспользоваться преимуществом в основной битве.

— У брата Гефеста на борту есть не только орудия. Обдумай боевую высадку под прикрытием огня со стороны колонны.

План был явно неплох. Если отвлечь внимание орков на колонну, «Громовой ястреб» без помех попадет в сердце комплекса. Зажатые с двух сторон, орки будут молниеносно уничтожены.

— Прекрасно, брат, это дерзкий ход. Сегодня все решат напор и решительность.

Он повернулся к передатчику и связался с кружившим десантно-штурмовым кораблем:

— Магистр Велиал — брату Гефесту. Приготовься высадить сержанта Арбалана и почтенного Венерари. Жди указаний.

— Понял, брат-капитан. Жду дальнейших приказов по высадке.

Велиал кивком приказал Харону вернуться на свое место и, активировав связь, переключился на частоту роты:

— Всем отрядам — приготовиться к бою. Колонне перестроиться в клин в двух километрах от комплекса Индолы. За пятьсот метров от противника открыть огонь. Отделение Арбалана и почтенного Венерари высадится в комплексе через три минуты после начала атаки. По завершении высадки брат Гефест обеспечит воздушную поддержку, и колонна присоединится к атаке. Доложите, как поняли.

Получив по связи подтверждения от всех экипажей и отрядов, Велиал чуть отпустил растущую жажду боя. После стольких разочарований и тщательных приготовлений третья рота скоро прольет первую кровь в новой битве. Темные Ангелы отобьют Индолу, затем Восточные пустоши, а потом и всю Писцину. Это неизбежно.

Орудия «Хищников» возвестили о начале атаки. Разряды лазпушек дробили кирпич и металл сторожевых башен, прикрывавших основные ворота комплекса. «Рино» позади танков отползли влево, и на их бронебашнях ожили тяжелые болтеры. Велиал наблюдал за всем с бронебашни собственного «Рино» в нескольких метрах от «Хищников», держа палец на спуске штурмового болтера.

Справа опустошители отделения Виндикта заняли огневые позиции рядом с «Молотом правосудия», обратив пусковые установки и лазпушки в сторону комплекса. По сигналу сержанта космодесантники открыли огонь, и две ракеты рванулись к одной из башен, в то время как автопушки оставляли бреши в кирпичной кладке другой.

Магистр увидел, как вопящие орки выбежали из центрального строения, паля в воздух и поднимая тревогу. Похоже, они оказались не столь внимательны, как ожидал командующий. Через прицел штурмболтера он проследил за орком, который хлыстом гнал гретчинов к грубо выкопанному орудийному окопу. Через несколько секунд из-под кучи земли показался ствол огромной пушки.

Велиал нажал на спуск, посылая очередь болтов в сторону окопа. Взорвавшись, снаряды подняли в воздух песок и землю. Извергнув пламя и дым, выстрелила полевая пушка. Снаряд полетел в сторону «Ярости Калибана» и упал в ста метрах позади космодесантников. Магистр выстрелил вновь, понимая, что вряд ли убьет кого-нибудь из зеленокожих, но хотя бы помешает стрелкам перезарядить орудие и прицелиться.

«Секачи» поливали огнем второй этаж полуразрушенного строения, стоявшего на полпути к забору комплекса. Убийственная шрапнель и осколки феррокрита кромсали зеленокожих, укрывшихся за остатками стены. Шар плазмы с ослепительной вспышкой вылетел из здания и упал рядом с ближайшим «Секачом». Раздался предупреждающий крик водителя, и боевое звено высыпало из люка, заняв огневую позицию в нескольких метрах от машины.

Сторожевые башни подвергались столь плотному огню из всех орудий, что не должно было остаться ни одного живого орка. Защитная постройка слева обрушилась, пластинчатая металлическая крыша погребла живых тварей, если таковые еще оставались. Очередная яростная волна из лазпушки «Молота правосудия» прошла сквозь ржавую сталь, как сквозь масло.

— Переходите к вторичным целям, — приказал Велиал экипажам «Хищников». — Следите за складом справа.

Орудийные башни и спонсонные орудия танков повернулись в сторону указанных целей. Магистр развернул штурмовой болтер в сторону орков, целившихся в «Секачи», присоединив огневую мощь к потоку снарядов из установленных на машинах тяжелых болтеров и орудий высыпавшего из машины отделения. Завесу пыли, окутавшую постройку по периметру, раздирали дюжины болтов, ракет, снарядов автопушек и тяжелых болтеров. Магистр включил термальное видение и продолжил вести огонь, целясь в яркие тепловые очертания на нижнем этаже здания.

Внезапно его авточувства засекли рев двигателей «Громового ястреба». Корабль стал снижаться, и штурмовая рампа на носу опустилась, выпустив штурмовых десантников отделения Арбалана. Прыжковые ранцы озарились яркой вспышкой, и воины оторвались от садившейся машины, прямиком направившись к другим воротам.

Пушка, в которую целился Велиал, открыла огонь. С лязгом, слышным даже сквозь орудийный огонь, снаряд врезался в башню «Молота правосудия» и отскочил от брони, оставив на ней глубокую царапину. В ответ стрелок развернул орудия в сторону окопа, и два лазерных луча вонзились в насыпь, укрывавшую орудийный расчет. Велиал заметил движение и через мгновение увидел мелких зеленокожих, выползавших из укрытия. Но они двигались слишком медленно. Снаряд взорвался, осыпав всю территорию рядом с воротами кусками раскаленного металла.

— Колонна, вперед, в атаку!

Разбрасывая гусеницами комья земли, машины Темных Ангелов устремились к постройке. «Громовой ястреб» приземлился между основным комплексом шахты и сторожевыми зданиями, пули зеленокожих рикошетом отлетали от его корпуса. Венерари тяжело прошагал вниз по рампе, его силовой кулак потрескивал в воздухе, а из бронированного контейнера вылетали ракеты. Огонь поглотил орков, когда корабль оторвался от земли и завис в воздухе, поливая здания струей плазмы.

— Левее! — рявкнул магистр водителю, видя, как группа зеленокожих удирает от полыхавших построек. Он нажал кнопку основного передатчика. — Рота, за мной!

Лефраил направил «Рино» на тварей, и Велиал открыл огонь. Болты разорвали цепь, и машина пронеслась дальше, преодолев фундамент забора из пласткрита. Ее трясло и заносило на усыпанной гравием поверхности, но магистр сохранял равновесие, послав очередь в убегающих орков и свалив на землю двоих противников. Позади него рев штурмовых болтеров эхом отразился от разрушенных стен комплекса, когда стрелки открыли огонь по затаившимся там врагам.

Позади командующего с гидравлическим скрипом открылись створки верхнего люка. Личная стража взобралась на стрелковый приступок, целясь в здания. Болты и сгустки плазмы понеслись во всех направлениях, сталкиваясь с пулями и лазерными разрядами вражеских пушек.

Рванув влево, Велиал перенаправил болтер в сторону группы орков, бежавших к проему между ржавым резервуаром-хранилищем и толстой трубой. Старый металл раскололся на куски под огнем болтера магистра. Облако ржавой пыли окутало зеленокожих, прежде чем болты прошили насквозь конечности и тела тварей.

— Истребить нечисть! — рявкнул Велиал, отсоединив израсходованную обойму и нырнув в «Рино» за боеприпасами. — Уничтожить всех до одного!

Колонна «Рино» и «Секачей» зазмеилась среди навесов, огромной техники, амбаров с рудой и бараков из феррокрита. За границами комплекса «Хищники» поливали здания огнем тяжелых болтеров и лазпушек, целясь в каждое укрытие, за которым мог притаиться враг.

Орки стреляли из окон выжженной насосной станции, но пули отскакивали от корпуса «Рино» и лишь царапали броню магистра. Командующий не мог повернуть орудие под таким крутым углом, чтобы вести ответный огонь, так как его «Рино» уже проехал мимо. Но это не имело значения. Экипажи следующих машин развернули орудия, и шквал огня ворвался в окна, изрешетив тонкие стены.

— Брат-капитан, это Гефест. Больше пятнадцати орков покидают комплекс на севере. Готов вступить в бой. Сделать это?

— Отрицательно, брат, — ответил Велиал. — Сержант Валид патрулирует эту область и разберется со всеми, кто попытается скрыться.

— Вас понял, брат-капитан. Продолжаю наблюдение.

Колонна выбралась на открытую местность на западе основной постройки комплекса, где несколькими ночами ранее сержанты Нааман и Аквила спорили о природе орочьей угрозы. Велиал отключил тепловое видение и развернул башню в сторону колонны.

— Оборона по периметру! Отрядам выйти из машин для зачистки зданий!

Магистр спрыгнул обратно в «Рино», и через пару секунд Лефраил занял его место рядом с пушкой. Командное отделение спустилось с приступка верхнего люка. Пока закрывались створки, Велиал открыл люк в задней части машины. Магистр роты первым спрыгнул с опустившейся рампы и шагнул навстречу яркому утреннему солнцу. «Рино» и «Секачи» образовали кольцо вокруг него, направив орудия в разные стороны. Топот ботинок эхом отражался от стен странно притихшего комплекса. Космодесантники использовали машины в качестве прикрытия, целясь из болтеров в ближайшие здания.

— Тактические отделения, очистить и выставить охрану сектора. Проверить наличие подвалов, бункеров и других возможных укрытий. Отделение Виндикта, разбиться на боевые звенья и держаться в резерве для обеспечения огневой поддержки. При сильном сопротивлении докладывать немедленно.

Космодесантники рассыпались вокруг комплекса, с оружием наготове двигаясь от здания к зданию. Рявканье выстрелов и разрывы противопехотных гранат разрывали тишину, пока Темные Ангелы зачищали комнату за комнатой, подвал за подвалом, камень за камнем.

Харон присоединился к магистру, Нестор занялся ранеными космодесантниками. Библиарий ничего не говорил, и это молчание угнетало Велиала.

— Ты считаешь все это ненужной задержкой? — спросил капитан.

Харон покачал головой, сканируя взглядом окружавшие здания.

— Я даже не думал претендовать на лавры стратега. Разве есть причина сомневаться в мудрости твоего решения?

Велиал не понял, что имеет в виду библиарий. Магистр, прохаживался взад-вперед рядом с командным «Рино».

— Я чувствую, что ты, будучи глазами Азраила, оцениваешь меня, брат. Ты не можешь осуждать меня, но в то же время я постоянно чувствую на себе твой испытующий взгляд. Я помню обо всех совершенных ошибках. И мне не нужно, чтобы ты свидетельствовал о них.

— Ты по-своему воспринимаешь положение, брат. Не в этом мои намерения. Не думай, что тебе следует доказывать что-то мне или магистру Азраилу. — Харон протянул руку и остановил Велиала. — Если кто и осуждает тебя, это ты сам. Если есть сомнения, они рождаются в твоем сознании, а не в моем. Как могу я упрекать тебя за эту операцию?

Нервно постукивая пальцами по ножнам меча, Велиал взглянул на Харона. Магистр роты еще раз припомнил все причины, толкнувшие его на атаку Индолы, и не нашел ни одного изъяна, за исключением лишнего беспокойства по мелочам.

— Строгий наблюдатель мог бы упрекнуть меня в том, что я оттягиваю этой атакой настоящую битву в Восточных пустошах. Штурм можно расценить как привлечение внимания, влекущее неизбежный провал операции, что решит мое будущее. Кто-то скажет, что я страшусь того, что нас ждет на востоке.

— Дело не в этом, брат, — тихо промолвил Харон, отворачиваясь. — У нас есть более важная причина для беспокойства.

Велиал хотел закончить этот разговор. Слова библиария затронули мотивы самого магистра и заставили подумать о возможности провала или даже хуже — того, что он мог стать причиной поражения в этой войне. Уйти от разговора значило бы признать свою вину. Он заставил себя мыслить рационально, отринув жажду схватки и рассуждая как командующий.

— Орки постоянно получают подкрепления, и эта задержка даст им возможность усилить свою мощь, — произнес он, еще раз обдумав стратегические варианты решения стоявшей перед ним проблемы, и продолжил уже более спокойным голосом: — Хоть эта задержка и позволит противнику нарастить численность, это не будет существенно влиять на баланс сил. Не очисти мы сейчас эту территорию от врага, согласно доктрине, пришлось бы оставить здесь отделение на случай атаки орков. Их численность растет, и наши потери могут стать весьма ощутимыми. Я считаю, что было бы неразумно разделять ударные силы.

Магистр сверился с хронометром, его раздражение пошло на убыль, сменившись уверенностью.

— Я рассчитываю, что на зачистку комплекса понадобится не больше часа. И останется восемь часов, чтобы добраться до Восточных пустошей до ночи и вступить в схватку с орками. Конечно, можно провести ночную операцию, но лучше занять станцию до заката, чтобы не дать оркам шанса сбежать.

Скрестив руки на груди, Харон кивнул.

— Ты все держишь под контролем, ничто не ускользнуло от тебя, брат, — произнес библиарий. — Важно, что ты это сознаешь.

— Так и есть, брат, — откликнулся Велиал. Он подошел к люку «Рино», но, прежде чем залезть внутрь, остановился. — Каково это, видеть сомнения, когда я даже не замечаю их? Поэтому верховный магистр Азраил прикрепил тебя ко мне?

Библиарий бесстрастно ответил:

— Я вижу людские души насквозь, брат, но при этом не использую способности, которых нет у тебя. Лев учил нас, что мы должны знать друг друга как самих себя. Момент колебания может остаться незамеченным, но при этом стать причиной внутренних разногласий. Изменение приказа или неожиданная отмена решения могут положить начало разладу в душе. Я вижу подобное, но в тебе ничего такого нет.

Велиал кивнул, полный любопытства:

— Я уверен, ты видишь больше, чем говоришь, брат. Неужели конфликт внутри меня настолько очевиден?

— Нет, брат, — ответил Харон, улыбнувшись впервые с момента прибытия в роту. — Я не вижу в тебе того, что предполагает сомнения и нерешительность. Важно, чтобы ты понимал это. Ты — отличный командир и выдающийся воин. Доверяй своим инстинктам и суждению. Верховный магистр Азраил направил меня к тебе не потому, что ты слаб, а потому, что считает тебя сильным. Он верит, что ты совершишь великие деяния, Велиал, и не дашь мне ни одного повода сомневаться в его вере в тебя.

— Почему ты не сказал мне об этом с самого начала? Почему заставлял меня мучиться, воображая себе самые ужасные варианты моей участи?

Улыбка исчезла с лица Харона.

— Мы не должны восхвалять друг друга, как и растрачиваться на второстепенные цели. Мы должны каждый день испытывать себя, свою лояльность, ответственность и преданность нашим братьям. Здесь нет места самодовольству. Мы оба знаем, куда может привести темная тропа эгоизма.

Магистр роты непроизвольно осмотрелся, понимая, что Харон говорил о Падших — тайне, доверенной ему как магистру и члену Крыла Смерти. Сейчас не время думать о подобных вещах. Харон был прав: у него действительно были дела поважнее.

Очищение Индолы заняло чуть больше часа, отведенного Велиалом на эту задачу. Орки были застигнуты врасплох и почти не оказали сопротивления. Задержка была вызвана не сражением, а избавлением от орочьих тел. Гефест настоял на сожжении тел зеленокожих, дабы устранить возможную угрозу на Писцине. Понадобилось вырыть ямы и стащить туда все трупы.

Три черных столба дыма взвились в полуденное небо, когда Темные Ангелы двинулись на восток. Вряд ли орки увидели дым с такого расстояния. Но даже если бы и смогли, это не беспокоило Велиала. Его план заключался в том, чтобы привлечь и уничтожить как можно больше тварей. Если зеленокожие разбегутся по зарослям, их поимка займет у ордена немало времени. Лучше всего уничтожать их на месте, до того как они успеют скрыться.

Колонна Темных Ангелов продвигалась по холмистым пастбищам Восточных пустошей подобно зеленому копью, нацеленному на геотермальную станцию. Космодесантники шли уже несколько часов, и ни Гефест, наблюдавший за обстановкой с «Громового ястреба», ни Крыло Ворона, пересекавшее равнины, не докладывали о каких-либо признаках противника. Такое состояние дел раздражало Велиала, и он задумался о некоторых проблемах, связанных с простейшими задачами логистики во время предстоящей атаки.

Его войска понесли незначительные потери в битве при Индоле: погибли стрелок «Секача», один из мотоциклистов Валида, несколько космодесантников получили серьезные ранения, поставившие под вопрос их дальнейшее участие в битве. Велиал убрал этих братьев из отрядов, отправив на хребет Коф на «Рино», и заткнул прорехи людьми из отделения Летея. Силы уменьшились на одну машину и одно отделение, но Велиал заранее просчитал, что они могли потерять по меньшей мере одно отделение и оставить еще два в тылу, если бы не очистили Индолу от зеленокожих.

Атака сожрала почти четверть боеприпасов колонны, хотя в конце Темные Ангелы сэкономили резервы, используя только цепные мечи и кулаки. После боя запасы перераспределили между отрядами и машинами.

Основная проблема заключалась в снарядах для тяжелого болтера, так как была потрачена почти половина боеприпасов ударной группы. Это не стало неожиданностью: мощное противопехотное оружие с высокой плотностью огня, тяжелый болтер был идеальным инструментом в войне против орков. Два «Хищника» пожертвовали запасами боеприпасов, которые также были распределены по отделениям. Компромисса достигли таким образом: лазпушки танков были ценнее в предстоящей битве — на случай, если у противника окажется значительное количество техники и дредноутов; энергетическое оружие заряжалось от реактора «Хищника», у которого был практически неограниченный запас энергии.

Исполненный оптимизма по случаю предстоящего сражения, командующий сосредоточился на будущих планах. Как и с отмененной воздушной атакой, он обдумал все возможные исходы битвы. Поражение не входило ни в один из них. Но даже случись такое, Уриилу были даны четкие распоряжения, которые он неукоснительно выполнит.

Еще более проблемной могла стать частичная победа. Основная цель операции заключалась в захвате геотермальной станции, выведении из строя реле орков и удержании позиции. Если вражеские войска окажутся значительными и не позволят Темным Ангелам осуществить намеченное, магистр предусмотрел вариант обстрела места высадки тварей, чтобы не дать подкреплениям разбежаться в разные стороны. Такой план мог бы дать космодесантникам еще четыре дня до прибытия сил ордена. Исходя из масштаба и частоты переброски подкреплений данная операция требовала значительных ресурсов.

Еще одной неизвестной переменной был так и не понятый Темными Ангелами план Газкулла в порту Кадилла. Велиал не имел ни малейшего представления, как орочий вожак связывался с силами на востоке и знал ли он о том, что творилось за пределами города. Но было бы глупо сбрасывать со счетов тот факт, что орки удерживали доки, силовые установки и оборонительные орудия.

Если все пойдет хорошо, войска Писцины смогут перебросить отряды к хребту Коф и укрепить защиту города, дав Темным Ангелам возможность сосредоточить силы на востоке. Если же победа окажется частичной, защитники Кадилла окажутся разделены на два фронта, растянув при этом людские и иные ресурсы. Командующий сделал пометку в своем тактическом планшете, чтобы проконсультироваться с полковником Грауцем по вопросу возможной доставки ресурсов по воздуху с небольших островов Писцины.

Час за часом, километр за километром Велиал обдумывал ситуацию снова и снова, прерываясь лишь на получение докладов от Крыла Ворона и Гефеста. Лишь в эти моменты он смотрел на хронометр, отмечая, что до атаки оставалось все меньше времени.

За час до битвы магистр отбросил все стратегические планы в сторону и сосредоточился на предстоящей битве. Ключом к победе является быстрая, хорошо контролируемая ярость. Космодесантники были мастерами неожиданного штурма, и предстоящая бойня станет проверкой этого умения. Атаковать с «Рино» слишком рискованно: ракетные системы орков могли сбивать воздушную технику, и разумнее было бы ждать наличия по крайней мере нескольких противотанковых пушек, расставленных по периметру электростанции. Зеленокожие не дадут провести высадку или обстрел с «Громового ястреба».

План медленно формировался в голове Велиала, пока лишь нечеткие контуры того, что должно произойти. Через пять минут он приказал колонне остановиться: в тридцати километрах, на западной стороне хребта, виднелась геотермальная станция. Он собрал на совет сержантов отделений и командиров машин.

— Мы проведем штурм в четыре этапа, — обратился Велиал к собравшимся космодесантникам. Гефест и Валид слушали командующего по комсвязи, продолжая патрулировать окрестности рядом с колонной на случай нападения.

Велиал положил информационный планшет на командный пульт и указал братьям на изображение местности рядом со станцией. Рельеф был детально отражен на карте благодаря усилиям Наамана и Крыла Ворона во время их наблюдения за местностью. Руны указывали на расположение противника, и, хотя информация устарела, это было все, чем на данный момент располагал магистр.

— Первым этапом будет разведка Крыла Ворона для подтверждения численности и расположения войск противника. Вторым — атака «Секачей» и «Хищников» на противотанковые и противовоздушные орудия. Третьим — общий штурм с целью уничтожить ключевые огневые точки рядом с зоной высадки при поддержке «Громового ястреба». И четвертый этап — штурм самой станции с высадкой с воздуха.

Он сделал паузу, давая Темным Ангелам возможность прокомментировать план или задать вопросы. Но их не последовало. Тогда Велиал продолжил излагать план, набирая комбинации на клавиатуре планшета и выводя на экран направления атаки, секторы прикрывающего огня и другие тактические детали.

— Большинство из вас сражалось вместе со мной при Аггреоне и потому должны помнить штурм Форджвелла.

Сержанты в ответ кивнули.

— Здесь используем те же принципы. Ключевым элементом станет максимально быстрое создание постоянной огневой базы. Как только «Хищники», «Секачи» и опустошители займут позицию, оставшаяся часть сможет выдвигаться для занятия основного здания.

Он вновь сделал паузу, и опять никто из братьев не стал задавать вопросы.

— Первоначальным построением будет cohortis rapida.[17] Информация о развертывании отдельных отрядов будет передаваться на ваши тактические дисплеи. После этого нас будет волновать лишь то, как много врагов мы собираемся убить и где их искать. Переговоры вне отделений ведем только на главной командной частоте. Перед лицом непредсказуемого противника мы должны быть готовы ко всем неожиданностям и угрозам.

— Где будут точки сбора для отхода, брат-капитан? — спросил сержант Ливений.

— Общего отхода или эвакуации не будет, — ответил Велиал. — Если не сможем захватить геотермальную станцию, останемся удерживать то, что захватим. Мы не покинем Восточные пустоши, пока орки не будут уничтожены так или иначе.

— Понял, брат, — промолвил Ливений. — Не отступать!

Призыв был подхвачен остальными воинами.

— Победа или смерть! — добавил по связи Валид.

Велиал рассмеялся.

— Именно так, братья, — сказал он. — Сегодня действительно будет победа или смерть.

Волна от взрыва вражеского ракетоносителя сотрясла землю. Металлические обломки в языках пламени каскадом обрушились на зеленокожих. Уничтожив одну из целей, «Молот правосудия» ринулся дальше к зоне высадке орков, посылая яркие лучи из лазпушек вниз с хребта. «Ярость Калибана» не отставала, ее тяжелые болтеры яростно ревели, посылая волны снарядов в лагерь противника. Слева, на севере, два «Секача» прикрывали огнем, пока отделения космодесантников пешком продвигались вниз по линии хребта прямо к геотермальной установке.

Велиал наблюдал за разрушениями по тактическому дисплею в освещенной мягким желтым светом кабине «Рино». Разведывательная информация, переданная Крылом Ворона, оказалась идеальной. Благодаря ей магистр знал о концентрации вражеских сил и о том, что противовоздушные ракеты стояли именно там, где он и полагал. Если враг попытается отбить потерянное, Темные Ангелы заставят его заплатить за это кровью.

— Магистр Велиал — брату Гефесту. Уничтожение противовоздушных батарей продвигается быстро. Займи позицию и готовься к атаке. Подтверди, как понял.

Пока технодесантник по связи подтверждал приказ, магистр изменил настройки дисплея и расширил экран. Сопоставив сенсорные сигналы от Крыла Ворона на севере и юге, тактические сенсоры через несколько секунд вывели изображение поля боя. Если бы Велиал атаковал на узком фронте, то мог бы наблюдать за всем собственными глазами и реагировать гораздо быстрее, однако неровная местность и линия атаки протяженностью в милю не давали такой возможности. Вместо этого магистр наблюдал за воинами посредством сигнатур идентификационных передатчиков. Враги были простыми отражениями авгуров или тепловыми сигнатурами.

Эфир наполнился голосами командиров машин и сержантов отделений, обменивавшихся информацией и координировавших атаки. Весь этот непрерывный поток превратился в шум, привлекая внимание командующего, если происходило что-либо, выходившее за рамки обычного. Тогда он тратил несколько секунд на решение проблемы и вновь оставлял командирам отрядов право принимать решения в зависимости от ситуации.

Магистр не вмешивался в координацию действий отделений в ближнем бою, но при этом оставался своеобразным всевидящим оком: он указывал войскам основные направления, реагируя на неожиданные угрозы.

Одной из таких задач стало сосредоточение орков в зданиях между электростанцией и левым флангом атаки. Батареи вражеских гаубиц и минометов забрасывали хребет снарядами. Бомбы не представляли большой угрозы для бронированных «Рино», но, когда машину чуть качнуло после очередного близкого попадания, Велиал решил не рисковать. Одного удачного попадания в люк или гусеницу было бы достаточно для выведения из боя целого отделения.

— «Секачи», сблизиться и атаковать вражескую артиллерию в точке омега-пять. Заблокируйте их. Боевому звену Беллафона следовать за техникой и занять позиции. Подтвердить.

Велиал дождался ответа, после чего переключил внимание на другой фланг, где «Молот правосудия» быстро приближался к телепорту. С момента атаки космодесантников пополнения орков все так же прибывали, скапливаясь в небольшой рощице к югу.

Руна «Хищника» вспыхнула предупреждающим красным цветом, и по связи раздался голос командира машины, брата Меледона:

— Атакован противотанковыми ракетами с юго-востока. Правый спонсон поврежден, стрелок цел. Жду приказов, брат-капитан. Продолжать наступление к последней противовоздушной установке или отойти назад?

Велиал мгновенно принял решение: преимущество в воздухе было важнее возможной потери «Хищника».

— Наступай, Меледон. «Ярость Калибана», прикройте с фланга.

— Понял, брат-капитан. «Молот правосудия» движется к последней противовоздушной установке.

— Понял, брат-капитан. «Ярость Калибана» из всех орудий обстреливает врага в роще. Путь «Молоту правосудия» расчищен.

Переместив дисплей влево, Велиал увидел, что высланные им «Секачи» и боевые звенья неплохо справляются с задачей, подавляя артиллерию противника. Прошло несколько секунд с момента, когда рядом с «Рино» взорвался последний снаряд.

— Гефест — магистру Велиалу. Провожу заход на атаку. Орудия заряжены. Системы наведения работают. Ожидаю приказа для атаки.

— Понял тебя, Гефест. Валид, ты можешь добыть четкий целевой сигнал тех машин на северо-востоке?

Дожидаясь ответа, командующий коснулся экрана и сосредоточился на двух «Хищниках». «Молот правосудия» объезжал разрушенное здание и должен был добраться до последней противовоздушной установки через несколько: секунд. Второй танк был втянут в яростную битву с орками в чахлой рощице. Велиал мог легко представить, как снаряды рокочущего тяжелого болтера убивали орков и срывали кроны с деревьев, а разряды лазпушки расщепляли кривые стволы, в то время как из гущи деревьев в беспорядке вылетали ракеты.

Командующий принял решение.

— Магистр Велиал — Гефесту. Начинайте атаку. Основные цели помечены эскадронами Крыла Ворона. Валид, ты можешь подтвердить присутствие орочьего транспорта в зоне видимости?

— Прошу прощения, брат-капитан. Две колонны идут с северо-востока. Ближайшая находится менее чем в километре отсюда: только легкая техника. Вторая — в трех километрах: две тяжелые машины и боевой фургон. Какую прикажете атаковать?

— Вышли эскадрон мотоциклов, пусть пометят тяжелую технику для «Громового ястреба». Атакуй легкую технику «Лэндспидерами». Подтверди.

— Понял, брат-капитан. Отряд выдвинулся для пометки целей. Перестраиваю «Лэндспидеры» для атаки легкой техники орков.

По взрыву, который Велиал услышал даже сквозь толстую броню «Рино», стало ясно, что ракетная установка орков уничтожена. Это подтвердил и командир «Хищника»:

— Отхожу к основной огневой позиции с «Яростью Калибана» для обеспечения поддержки с дальней дистанции. Подтвердите, брат-капитан.

Велиал еще раз проверил дисплей. Орки за деревьями будут ждать возмездия, пока тактические отделения выдвинутся для их зачистки: нельзя рисковать «Хищниками» в ограниченном пространстве между холмами и зданиями.

— Подтверждаю, «Ярость Калибана» и «Молот правосудия». Отходите для огневого прикрытия.

Все развивалось так, как и предполагал Велиал. Теперь, когда каждая боевая единица готова сыграть свою роль, пора было провести решающую атаку. Командующий еще раз просканировал местность и, убедившись, что ничего не упустил, дал сигнал «Громовому ястребу».

— Магистр Велиал — Гефесту. Сколько времени до захвата цели?

— Гефест — Велиалу. Сто пять секунд до оптимальной огневой дистанции. Все еще ожидаю подтверждения цели.

— Велиал — Валиду. Доложи статус эскадрона мотоциклистов.

Возникла пауза, пока командир Крыла Ворона сверялся с сержантом отделения.

— Валид — брату Велиалу. Захват цели через тридцать секунд. Вражеская техника в двух с половиной километрах.

— Вас понял, брат Валид.

С уничтожением противовоздушных установок стало возможным использование «Громового ястреба». Промедление грозило свести на нет эффект неожиданности, и ударную силу атаки.

— Магистр Велиал — всем отрядам. Переходим к третьему этапу — основному штурму. Выдвигайтесь к отмеченным целям на полной скорости.

Он встал и похлопал водителя по плечу.

— Поехали, брат. Время наступать.

— Понял, брат-капитан.

Велиал поднялся в купол и открыл люк. Его авточувства затемнились при переходе от искусственных сумерек «Рино» к яркому дневному свету. Крепко сжав рукоять штурмболтера, магистр проверил обойму и взглянул на скопление скал в нескольких сотнях метров от машины.

Чуть накренившись, «Рино» рванул с места, громыхая гусеницами и взрыхляя скудный слой почвы хребта. Машина перескочила через холм и приземлилась на другой стороне, но броня Велиала и природное чувство баланса позволили ему без ущерба пережить столь опасный прыжок. Через узкие ущелья «Рино» несся на орков, петляя между скалами; остальные машины следовали по флангам в двухстах метрах от него.

Велиал посмотрел наверх и увидел, как «Громовой ястреб» с ревом вынырнул навстречу орочьим подкреплениям на северо-востоке. Воздух у крыльев штурмового корабля полыхнул огнем, когда «Ястреб» выпустил четыре ракеты в сторону машин. Через несколько секунд раздались взрывы, эхом отразившиеся от склонов хребта.

Огонь справа привлек внимание магистра. Самый крайний «Рино» налетел на свору орков, пытавшихся тайно пробраться по водостоку, дабы отвоевать позиции. Снаряды штурмболтера прорезали воздух, когда стрелок выпустил несколько коротких очередей. Машина замедлила ход, опустив рампы, и отделение высыпало наружу еще до полной остановки. Брат Кадемон шел впереди, поливая пространство огнем. Пламя охватило кустарник, загремели болтеры, и вскоре послышались крики раненых орков.

— Продолжать движение, — предупредил Велиал. — Я хочу, чтобы каждое отделение было на позициях в течение двух минут.

Закончив говорить, командующий заметил в воздухе темное пятно. Через мгновение что-то упало прямо перед «Рино», обдав Велиала душем из кусков краски и осколков керамита. Машина вздрогнула от удара и подпрыгнула на камне. Брат Лефраил на мгновение потерял контроль, и «Рино» заскользил вниз по склону.

Велиал оглянулся, прослеживая траекторию снаряда, и увидел то, что поначалу можно было принять за гору мусора: кучи лохмотьев, покореженный металл, кости и остатки какой-то техники. Из нее высунулся длинный ствол орудия, из дула которого курился дым.

— Велиал — роте. Противотанковое орудие в трехстах метрах к востоку. Огонь на подавление.

Командующий открыл огонь из штурмового болтера, ведя стрельбу одиночными в сторону орудия. Скоро к нему присоединились болтеры с правого и левого флангов.

— Продолжать движение, — велел магистр Лефраилу. — Сократить дистанцию.

Клубы дыма, треск и визг пронесшегося в воздухе снаряда стали очередными свидетельствами следующего выстрела орков. Велиал стал стрелять трехсекундными очередями в яму под лохмотьями. Он не мог видеть результат, только слышал разрывы снарядов.

Характерный глухой звук пронесся в воздухе: боевая пушка «Громового ястреба» вращалась высоко наверху. Велиал услышал хрип выпущенного снаряда, и через мгновение куча мусора исчезла во вспышке света и клубах дыма.

— Цель уничтожена, — доложил по связи Гефест. — Гефест — роте. Провожу воздушную атаку места высадки. Не выходить за пределы отмеченных позиций. Повторяю: провожу воздушную атаку места высадки.

«Рино» вновь устремился вперед под руководством Лефраила, проскочив между двумя огромными скалами. Местность быстро выравнивалась. До первых зданий геотермального комплекса оставалось всего двести метров.

Передатчик жужжал сообщениями от отделений, докладывающих о прибытии на позиции. Слева от Велиала, рядом с пустыми топливными баками, вспыхнул пожар. Чуть дальше на севере воздух наполнили характерные вспышки плазмы и белые следы ракет: это опустошители прибыли на позицию, откуда просматривалась вся электростанция, и теперь вели прикрывающий огонь.

В ста метрах от цели Велиал нырнул обратно в «Рино». Он бросил взгляд на тактический дисплей, чтобы убедиться в том, что видел из башни: фаза три проходила успешно. Он развернулся к Харону и другим космодесантникам, сидевшим позади:

— Высадка через тридцать секунд. Приготовить оружие.

Раздались щелчки обойм и жужжание цепных мечей, когда личная стража командующего принялась проверять оружие перед битвой. В этом гамме Велиал различил еще один звук: что-то царапало по корпусу машины.

— Мелкокалиберные орудия, брат-капитан, — заверил его Лефраил. — Тупые орки не понимают, что пули не причинят нам никакого вреда.

— Но откуда? — спросил магистр. Пригнувшись, он встал рядом с водителем и заглянул в смотровую щель.

— Из двухэтажного строения на тридцать градусов влево, брат-капитан.

В окнах здания виднелась по меньшей мере дюжина орков; вспышки выстрелов отражались от их влажных клыков и красных глазок. Велиал повернулся к остальным:

— Приготовьтесь к штурму здания. Не забудьте гранаты.

Командующий шагнул в основной отсек в тот самый момент, когда Лефраил выстрелил. Красный сигнал замелькал на консоли перед водителем.

— Замечен реактивный снаряд!

Что-то тяжелое врезалось в правый бок «Рино», и взрыв на мгновение приподнял одну из гусениц транспорта. Лефраил боролся с управлением, сквозь зубы шипя проклятия.

— Во имя Льва, что это было? — воскликнул Велиал, нависнув над тактическим дисплеем.

Все, что он смог увидеть, — тепловой отпечаток в семидесяти метрах от машины, между двумя небольшими строениями. Магистр высунулся из люка, чтобы увидеть все своими глазами. В тени узкого прохода скрывался орочий шагатель: на одном плече машины была закреплена ракетница, на другом — силовой коготь. Дредноут вышел на свет, когда вторая ракета скользнула в пусковую установку.

Громыхнув сапогами, Велиал спрыгнул обратно в «Рино» и нажал на руну активации ракетной поисково-истребительной системы. Перед броневым куполом выдвинулся тубус ракетной установки. Магистр щелкнул переключателем, активируя орудие, а другой рукой включил прицел.

Система видеосвязи ожила на небольшом экране над панелью управления как раз в тот момент, когда следующая ракета взметнулась в воздух и упала в нескольких метрах от «Рино», который все еще несся вперед к занятому орками зданию.

Велиал развернул установку в сторону неуклюжего шагателя и нажал на пуск. «Рино» тряхнуло, когда поисково-истребительная ракета с грохотом устремилась к цели. Магистр искусно управлял снарядом, сосредоточившись на обозначенной цели на экране. Ракета извивалась и по команде вновь возвращалась на прямую траекторию. Последним приказом Велиал направил заряд прямиком в бедро машины.

Трубки, кабели и поршни становились на экране все ближе, а потом дисплей почернел: прогремел взрыв. Велиал вновь высунулся из машины, чтобы проверить результат попадания. Пули засевших в здании орков свистели совсем рядом, пока командующий наблюдал, как дредноут заваливается на бок, проливая масло. Оторванная конечность валялась неподалеку, тубус пускателя уткнулся в землю.

Схватив штурмовой болтер, Велиал прицелился в орков, удерживавших верхние этажи здания, и дал несколько очередей по разбитым окнам. «Рино» остановился в паре метров от остатков основного входа; одна из створок небрежно болталась на единственной петле, второй не было вовсе. Возможно, орки стащили ее для каких-то своих нужд.

Харон с командным отделением не нуждались в особом приказе магистра, чтобы начать десантирование. Люк в задней части опустился, и «Рино» стало слегка пошатывать из стороны в сторону, пока космодесантники выгружались из машины. Велиал сделал еще несколько выстрелов и вылез на крышу «Рино». Вытащив из кобуры плазменный пистолет и выхватив меч, он спрыгнул, подняв при приземлении облако пыли и оставив глубокие следы.

— Сыны Калибана, за мной! — позвал он, метнувшись внутрь затененного строения.

Тактическая проницательность сменилась яростью. Орки бросили позиции наверху и ринулись вниз по ступеням, навстречу космодесантникам. Велиал посылал шары плазмы в зеленокожих, пока его почетная гвардия рассредоточивалась по помещению. Здание заполнил рев болтеров и громоподобный треск плазмы.

Внутри оказалось больше врагов, чем предполагал магистр: на них набросились по крайней мере две дюжины орков, трое из которых были настоящими гигантами, возвышавшимися над остальными.

Харон бросился вперед магистра Темных Ангелов, обеими руками сжимая силовой меч. Все его тело было объято черно-синим туманом. Пули орков плавились, попадая в библиария. Космодесантник с легкостью ударил мечом по первому зеленокожему, одним ударом разрубив тварь от плеча до пояса, а затем, поймав зазубренное лезвие топора на гарду, движением запястья послал клинок в лицо орку.

Не желая отставать от брата, Велиал врезался в самую гущу зеленокожих, посылая очередной синий заряд плазмы. Коротким ударом он вспорол горло первому орку, перепрыгнув через упавшее тело, и вонзил меч в грудь второго. Ударив третьего рукоятью в морду, магистр отшвырнул тварь прямо на ее собратьев.

Один из орочьих вожаков мощными плечами прокладывал себе путь сквозь толпу, сжимая обеими лапами громадный окровавленный тесак. Когда он замахнулся громоздким оружием, Велиал сделал выпад, вонзив силовой меч в ребра зверя, и сверкающее лезвие моментально разрезало мускулы и внутренние органы орка. Но гигант даже в таком положении отказывался умирать и обрушил тесак на голову магистра.

В тот самый момент, когда оружие должно было соприкоснуться с головой капитана, активировалось смещающее поле командующего. Велиала слегка скрутило, когда тело оказалось в варп-пространстве. На долю секунды его поглотила какофония воплей и криков, руки и ноги вздрагивали от энергии, а перед глазами плясали все цвета радуги.

Реальность заявила о себе хлопком и давлением воздуха. Велиал обнаружил, что очутился в нескольких метрах позади от орка, напротив дверей. Ему понадобилось полсекунды, чтобы снова прийти в норму, и через мгновение он вновь загремел сапогами по каменному полу, бросившись в очередную атаку.

Харона окружала груда дымящихся тел. Один из орков поднырнул под меч библиария и ударил его в пах зазубренным кинжалом. Лезвие отскочило от брони, не причинив космодесантнику никакого вреда. Одной рукой заканчивая замах мечом, другой он схватил орка за вытянутое запястье. Психическая энергия прошла сквозь все тело твари, ее кожа обуглилась, а живот покрылся пузырями, когда смертоносная сила заполнила жилы и сосуды. Враг рухнул на землю и затрясся в конвульсиях, из вскипевших глазниц поднимался дым, пенящаяся кровь вытекала из носа и ушей.

Харон швырнул труп в сторону и схватил меч обеими руками, готовый к бою со следующим врагом.

Сражение было яростным и быстрым, но космодесантники понесли потери. К моменту гибели последнего орка апотекарий Нестор уже ухаживал за братом Мандиилом, лишившимся правой руки. Броня остальных была испещрена царапинами и дырами — свидетельствами ярости их противников, в некоторых местах слезла краска.

— Зачистить оставшуюся часть здания! — велел магистр, прыжками поднимаясь по лестнице.

На верхнем этаже валялись трупы, но было и два раненых орка, попавших под огонь штурмового болтера Велиала. Они смотрели на космодесантников маленькими блестящими красными глазками, один держал руку на дыре в животе, второй пытался опереться на оставшуюся ногу.

Магистр в мгновение ока оборвал силовым мечом жизни мерзких тварей.

На мгновение окруженный тишиной, Велиал связался с помощью авточувств с тактическим когитатором оставшегося снаружи «Рино». В правой линзе отразилась миниатюрная версия боевой карты. Движением глаз прокрутив дисплей, магистр понял, что происходило на поле боя, пока он сражался с орками. Левым глазом он выглянул из разбитой рамы окна, чтобы убедиться в правдивости сведений карты.

Остальные отделения были на позициях, сформировав полукруг вокруг геотермальной установки и портала. Пространство рядом с телепортом было испещрено кратерами от снарядов боевой пушки, некоторые здания полыхали, дым от пожаров медленно поднимался в воздух. Портал все еще был активен, и магистр увидел, как устройство пришло в движение и извергло пару трехколесных мотоциклов, почти немедленно открывших огонь по космодесантникам. «Хищники» на хребте, контролировавшие место высадки, открыли ответный огонь. Выстрел лазпушки попал точно в один из трициклов; второй вильнул в сторону и исчез между скалами и водостоками на юге.

Велиал со своего места не мог видеть всю электростанцию и двинулся в соседнюю комнату. Крыша была низкой и покатой, но рваная дыра давала неплохой обзор. Магистр разглядел орков рядом с трансформаторными блоками. Лабиринты подъемных кранов и лестниц над установкой были завалены сваренными листами, грудой камней и мусором: со времени последнего набега, когда Велиал вырвал силовое реле, орки поняли, что нужно держать космодесантников подальше от драгоценного источника энергии.

Харон присоединился к нему, пригибаясь под стропилами.

— Битва проходит успешно, брат, — заявил библиарий.

— Довольно неплохо, — отозвался Велиал.

Он отключил тактический дисплей и обратился к остальным отделениям:

— Велиал — роте. Представить тактические отчеты о потерях и запасах.

В ответ эфир заполнился докладами сержантов. Слушая донесения, Велиал пришел к выводу, что быстрый штурм прошел довольно успешно, но, увы, не было ни одного отделения, не понесшего потери, а два тактических отделения потеряли половину состава, зачищая здания в центре места высадки.

Он вновь посмотрел на силовую установку, пытаясь предположить, сколько еще орков сидело внутри. Скорее всего, несколько сотен, и все они будут прятаться в укрытии. Технодесантники проанализировали, где удары «Громового ястреба» будут столь же рискованными для тепловой сети, как и бомбардировка с орбиты. Без поддержки занять станцию будет достаточно сложной и кровопролитной задачей. Если Темные Ангелы попытаются и проиграют, у них может не хватить сил для сдерживания новых вражеских подкреплений.

Магистр взглянул на Харона. Щелчки болтерных выстрелов и треск лазпушек все еще раздавались в месте высадки, в ответ рявкали вражеские пушки. Рев «Громового ястреба» Гефеста сопровождался звуками стрельбы из тяжелых болтеров.

— Будет ли слабостью изменить условия, по которым мы оцениваем победу? — спросил командующий.

— Такова природа войны, мы должны постоянно менять и пересматривать наши ожидания и цели, — ответил библиарий. — Истинная слабость заключается в том, чтобы останавливаться на достигнутом. Но и идти на неоправданный риск — не выход, а глупость. О чем ты раздумываешь?

— Я думаю, что сдерживать орков до прибытия верховного магистра Азраила будет большой ответственностью, — ответил Велиал. — А попытка уничтожить орков сейчас стала бы демонстрацией тщеславия. Хоть мы и можем биться в одиночку, нельзя забывать о братстве. Мы можем гордиться достигнутым, но не должны позволять гордыне подстегивать нас к действиям лишь ради завоевания репутации.

Велиал глубоко вздохнул, снова взглянул на электростанцию и открыл командный канал.

— Велиал — роте. Миссия завершена. Прекратить четвертый этап. Мы не будем штурмовать силовую установку. Удерживать позиции, укрепить оборону и уничтожать врага по мере возможности.

Место высадки принадлежало Велиалу. Этого уже было достаточно. Все, что оставалось, — удерживать орков до прибытия сил ордена. Если твари хотят Кадилл, пусть попробуют прийти и отвоевать зону высадки.

Темные Ангелы будут ждать.