Огненный Эльф

Понять, каким образом Элвин очутился в своём теперешнем незавидном положении, было нетрудно. Перед моим внутренним взором пронеслась "поясняющая картинка": вот юный курьер, как всегда быстрый и целеустремлённый, словно заправский канатоходец бежит по узкой кромке забора; вот он в какой-то момент теряет осторожность, затем равновесие и наконец подбитым соколом падает вниз... Хорошо ещё, что именно в этом месте его поджидала такая удобная и мягкая посадочная площадка...

Выбраться из снежной кучи не представляло бы особо сложной задачи для взрослого мужчины. Однако в случае с Элвином всё было не так-то просто. Глубокий рыхлый сугроб грозил при малейшем неосторожном движении окончательно поглотить в своих недрах угодившего в него ребёнка, засыпав его с головой. Понимая это, тот не отваживался на решительные действия. В ту минуту, когда я вынырнул в пламени фонаря, тускло сияющего в паре десятков метров, на углу Торфобрикетной и Сталеваров, мальчик всё же решился на робкую попытку вернуть себе свободу. Однако всё, чего он сумел достичь, - это ещё глубже увяз в своём снежном ложе. В итоге, повозившись какое-то время, Элвин опять испуганно затих, так ничего и не добившись.

"Да что ж такое! Сколько можно!" - в сердцах воскликнул я, не в силах сдержать чувств.

Если вы решили, что столь бурную реакцию во мне пробудила неудача Элвина с сугробом, вы сильно ошибаетесь. Куда больше меня разозлило то обстоятельство, что именно в таком глупом положении моего друга застигли его старые знакомые...

- Ну и что?! Что же ты теперь-то не бежишь? - злорадно ухмыляясь, глумился над беднягой Перчёный Билл под одобрительный смех приятелей. - По мне так сейчас как раз самое время ноги делать! Если ты не хочешь в следующем году ещё большим инвалидом оказаться, чем уже сейчас есть.

- А вы помогите мне выбраться, тогда я обязательно убегу! - с готовностью откликнулся мальчик.

Банда ответила на это замечание приступом оглушительного хохота. Хулиганы плотным полукругом столпились у сугроба, надёжно отрезав Элвину возможный путь отступления. Таким образом, даже если бы ему вдруг каким-то чудом удалось высвободиться из своей снежной ловушки, у него всё равно не получилось бы уйти далеко. Вот, что значит невезуха! Уже трижды за сегодня мы с моим товарищем влипали в одну и ту же переделку. Самое плохое, что в этот раз я никак не мог ему помочь: слишком уж далеко от меня находился конец тупика.

- Вы только гляньте, какой умник! - восхитился довольный Билл, всё ещё не отсмеявшийся после замечания Элвина. Похоже, на хулигана опять неожиданно снизошло "благодушное" настроение. - А знаешь, Горбатик! Ты нас сегодня так повеселил, что я, пожалуй, всё-таки не буду тебя совсем уж сильно бить... Наверное... Я вообще-то и сам пока не уверен. Никогда ведь не знаешь заранее, чего тебе в следующую минуту захочется!

Перчёный с его дружками продолжали радостно улюлюкать и отпускать различные шуточки по поводу Элвина и его теперешнего комичного вида, а тот всё смотрел на них своим простодушным печальным взглядом. Неизвестно, чем бы окончилась вся эта история, если бы в происходящее вовремя не вмешалось новое действующее лицо.

- Эй, молодёжь, я вам не помешаю? - внезапно раздался позади подростков чей-то грозный гулкий бас.

- Дядя Блэйк! - радостно воскликнул Элвин из своего сугроба.

Чернобородый великан-охотник стоял на выходе из тупика, неподалёку от моего фонаря, перекрывая своим массивным торсом чуть ли не весь проход. Поскольку стоял он спиной ко мне, выражения его лица мне разглядеть не удавалось. Однако по интонации, с которой была произнесена последняя фраза, и по некоторым другим деталям я догадался, что мужчина не на шутку рассержен, хотя и старается всячески подавить охвативший его гнев. Правую руку, сложенную в кулак, Доброхот решительно уткнул в пояс, в то время как левая его ладонь сжимала некий длинный вытянутый предмет, приходящийся ему по грудь. Более всего предмет этот напоминал палку, верхняя большая часть которой была металлической и почти идеально круглой, в то время как упирающееся в землю короткое утолщённое основание блестело гладким лакированным деревом, украшенным изящными латунными узорами.

Я-то сразу понял, что это за "палка", поскольку не раз до этого навещал расположенную в другой части промышленного квартала большую оружейную мануфактуру, дабы полюбоваться работой тамошних мастеров. А вот хулиганы, судя по всему, видели подобную вещь впервые, иначе их дальнейшее поведение отличалось бы куда большей покладистостью.

Обернувшись на оклик и узрев перед собой здоровенного верзилу с непонятной штуковиной в руке, малолетние преступники немножко присмирели. Однако гордость не позволила им слишком уж открыто обнаруживать свой страх перед лицом одного единственного, пусть даже такого могучего с виду противника. Первым нашёлся главарь:

- Тебе чего? Иди, гуляй, дядя!

- Может и дядя, да только не тебе, малышок! - раздался ответ.

Перчёный сперва на секунду опешил, а затем, когда до него дошёл смысл сказанного, радостно гоготнул.

- Так это твой родственник что ли? - обратился он к Элвину. - А что! Похож! Такой же урод! А мозги у него тоже набекрень?

При этих словах он бросил выразительный взгляд на драную шляпу, украшающую голову охотника. Доброхот со вздохом прислонил свою "палку" к соседней стене, затем аккуратно снял шляпу и повесил её на торчащий из той же стены старый гвоздь, предварительно смахнув рукавом снег с полей. После этого он зачем-то закатал рукава полушубка и, как бы разминаясь, хрустнул суставами пальцев, продемонстрировав при этом свои наделённые внушительными мускулами волосатые ручищи.

- Эй, шляпа, ты чего удумал? - встревожился главарь. - Поаккуратней там! Ты, может, и здоровый столб, зато нас, как видишь, тут семеро! - угрожающе завершил он.

- Семеро, говоришь? - задумчиво повторил Доброхот. - Несчастливое число, кстати. Если я не шибко запамятовал, аккурат седьмого числа седьмого месяца меня и укусили...

Тут охотник сменил позу и повернулся ко мне в профиль, благодаря чему я сумел наконец разглядеть выражение его лица - необыкновенно серьёзное и какое-то зловещее. Ухмылка мгновенно сползла с лица Перчёного, уступив место насторожённости.

- Чего это ты там впариваешь? Кто там тебя ещё укусил?

- Ну как же? Известно кто! - охотник выразительно стрельнул глазами из-под густых чёрных бровей. - В народе их обычно оборотнями кличут. Хотя по-научному вроде как правильно "Вервольф"...

Тут Доброхот принялся расхаживать взад-вперёд. Его рассказ, размеренный, текучий буквально приковал хулиганов к месту. Замерев и с каждой минутой всё более погружаясь в состояние некоего транса, подростки молча внимали охотнику.

- Как сейчас помню, - вещал Блэйк, неторопливо меряя шагами узкое пространство между фабричным забором и складской стеной. - Вечером это было, на закате. Я как обычно по Барсучьему Тракту с добычей возвращался - на ярмарку. Тут слышу: вой жуткий! Прямо за душу берёт! Я ещё думаю: ежели то волки, так очень уж страшно воют. Прям будто с того света кто протянулся и тебя когтями своими холодными за сердце хватает! Ну я шаг ускорил, дальше иду. И тут прям сверху кто-то аккурат позади меня ка-а-а-ак бухнется! А потом...

К сожалению, человечеству так никогда и не суждено было узнать, что же произошло "потом", поскольку как раз в эту минуту что-то на самом деле бухнулось позади самих слушателей. Свисавший с забора крупный снежный нарост, мечтавший свалиться, должно быть, с тех самых пор как Элвин задел его в своём падении, осуществил наконец свою мечту. Вся шайка, пришедшая в ужас от того, насколько стремительно рассказ охотника начинает воплощаться в жизнь, с отчаянными воплями кинулась прочь из закоулка.

- Эй, эй! Стой! Куда? Тьфу ты! Такую байку испортили! - всплеснул руками Блэйк, разочарованно провожая взглядом проносящихся мимо него хулиганов. - А ну погодь! Уж ты-то меня до конца дослушаешь! - с этими словами Доброхот протянул руку к Биллу, который, как и подобает всякому порядочному командиру, замыкал отступление, и, ухватив его за воротник куртки, вздёрнул над землёй.

- А-а-а-а! Отпусти! - заорал тот, беспомощно дрыгая ногами в воздухе. Хулиган явно не прочь был пожертвовать воротником, а то и всей курткой, лишь бы только выскользнуть из железной хватки противника, но на его несчастье материя оказалась слишком крепкой и ни в какую не желала рваться.

- Короче, вникай сюда, недоросль! - тихо, но угрожающе начал Доброхот. - Я второй раз повторять не люблю, так что ты лучше уж сразу пошире уши растопырь. В общем, если ещё хоть раз тронете моего племяша, знаете, чего я с вами сделаю?

- Чего? - с интересом спросил Перчёный, от любопытства даже на секунду переставший дёргаться.

- Да я и сам ещё не знаю! - поразмыслив, признался охотник. - Но ты не боись! Фантазия у меня хорошая, так что я уж придумаю чего-нибудь... интересненькое!

Похоже, Блэйк попал в самую точку. Страх неизвестности напугал подростка куда сильнее, чем это сделали бы самые страшные угрозы.

- А-а-а-а! Я всё понял! Я понял! - снова в ужасе заорал Билл. - Элвин, дружище! Прости! Я вовсе не хотел ничего такого!

- Да всё нормально! - жизнерадостно отозвался Элвин из сугроба. - С наступающим!

- С наступающим! - пискнул хулиган и, вжав голову в плечи, исчез вслед за своими дружками в темноту переулка, стоило Блэйку вновь поставить его на твёрдую землю.

Проводив взглядом беглецов, Доброхот помог наконец своему племяннику выбраться из сугроба и отряхнуться.

- Спасибо, дядя Блэйк! А-то я уже мёрзнуть начал, - заметил Элвин, когда оба они, взрослый и ребёнок, покидали закоулок.

- Нет проблем, малой! Рад помочь, - откликнулся охотник. - Только ты уж впредь сразу мне сообщай, ежели у тебя какая проблема возникнет - с этими охламонами или ещё с чем. Ты ведь знаешь, я не могу тебя шибко часто навещать. Но это ж не значит, что я тебе совсем ничем помочь не могу!

Дойдя до того места, где была оставлена его шляпа, Доброхот водрузил её обратно себе на голову, после чего подобрал и стоящую у стены "палку".

- А я вот всё-тки прикупил себе штузею! - со счастливой улыбкой сообщил он племяннику, демонстрируя ему своё приобретение. - И цену в кой-то веки нормальную сыскал. Тоже недёшево, конечно, но того стоит! Замок кремнёвый, приклад - ореховое дерево, огниво с крышкой полки - в одной детали, ствол нарезной... Не подарок, а загляденье! Спасибо мне от меня огромное! То-то Чейз с Тэроном обзавидуются! Это просто...

На этом месте охотник внезапно осёкся, обратив наконец внимание на странное рыжеватое свечение, укутавшее своим неровным сумрачным ореолом все окружающие предметы и простёршее от них на стены и заснеженную мостовую длинные чернильные тени. Свечение это в действительности возникло уже довольно давно, просто Блэйк до времени не замечал его, будучи занят другими делами.

- Э-э-э... Слушай, Эл! А чего это у вас там на фабрике дымит и полыхает? - обратился он к мальчику, застыв на месте и пытаясь как можно дальше вытянуть шею, в надежде заглянуть за кирпичную ограду забора.

- Да всё нормально! Это мистер Фламболл внеплановую реконструкцию подготавливает, - махнул рукой Элвин, даже не оглядываясь.

- А... Понятно... - ничего не поняв, охотник тупо поскрёб затылок. - Да... Всё-таки, что ни говори, а сложная штука этот ваш тех-но-ло-ги-чес-кий процесс! - выговорил он с глубоким уважением непривычное словосочетание. - Человек со стороны ни в жизнь не разберётся, что к чему, клянусь собственной шкурой... Нет, ты посмотри только, какой узор на прикладе! А как сияет! - не утерпев, вернулся он к предыдущей теме. - Что за вещь! Это... как там сейчас говорится... бомба просто!

И тут за глухой красно-кирпичной линией ограды раздался ужасающей силы взрыв, сотрясший все окрестные строения. Над территорией фабрики на фоне непроглядно-чёрного ночного неба воспарил огромный огненный гриб. Сразу вслед за этим послышалась оглушительная канонада взрывов поменьше и в темнеющую вышину взметнулись десятки, а может даже сотни разноцветных огненных стрел. По всей видимости, пожар в здании главного корпуса добрался наконец и до склада готовой продукции. И будто бы отозвавшись на этот условный сигнал, над крышами домов по всему Бергу взлетело и распустилось великое множество фейерверков.

Присев от неожиданности и прикрывшись правой рукой с зажатым в ней ружьём, охотник одновременно вцепился свободной левой рукой в свою драгоценную шляпу, словно опасаясь, что её сдует ударной волной, порождённой этим внезапным апокалипсисом. А мальчик Элвин, нисколько не испугавшись, радостно запрыгал и замахал руками, глядя в ярко окрасившееся небо и оглашая окрестности своим восторженным счастливым криком:

- Ур-р-р-ра! С Рождеством!!! С Рождеством!!!

Народ на центральной площади Берга, на Золотом Проспекте и примыкающих к нему улочках ликовал и подбрасывал ввысь головные уборы. Башенные часы за фарфоровой мануфактурой гулко отбивали полночь. В небе над городом рассыпались гроздья огненных самоцветов. На улицах и перекрёстках бухали хлопушки, сверкали бенгальские огни... взрывались ящики с петардами на фабрике... И Лабиринт вокруг меня вспыхнул калейдоскопом ослепительных красок, расцвёл, словно дивный луг, покрывшийся по весне небывалыми сказочными цветами.

Картины всеобщего торжества мелькали передо мной, словно единый стремительно летящий бурный поток. Из проносящихся мимо Окон до моего слуха доносились отрывки песен и праздничных тостов, звуки смеха и звон бокалов... Искринка свалилась на меня откуда-то сбоку неожиданно, будто снег на голову.

- Блик! Ну наконец-то! Ты хоть в курсе, что я тебя уже битый час ищу! Что за дурацкая привычка - всё время куда-то пропадать?!

- Искринка! А я думал, ты уже давным-давно в Рубиновом Зале - веселишься вместе со всеми.

- Я ведь сказала, что мне нужно сообщить тебе нечто важное. Это по поводу твоего друга - Элвина...

- Да ладно! - устало отмахнулся я. - Можешь не напоминать. Я прекрасно помню, что мне говорил Семицветный. Знаешь, по-моему, длительное путешествие может даже прийтись мне по вкусу. И, в конце концов, эльфы - народ живучий. Жить можно везде. Даже в рыбацкой деревне на краю Северного Королевства.

- Да нет же! Ничего ты не понял!

Пламя Искринки полыхало насыщенным оранжево-алым цветом, красноречиво отражающим её раздражение. Однако сквозь алые всполохи проскальзывало и нечто иное - ярко-золотистые блёстки радости...

И тут я к полной своей неожиданности узнал, что за короткое время, прошедшее с тех пор, как я покинул Царь-Грот, там успела произойти целая куча событий. Так явившаяся к трону Семицветного делегация во главе с прозрачным ясновидцем во всеуслышание объявила, что, согласно новому пророчеству, юный курьер, которого я так старательно спасал всё последнее время, должен очень много сделать для сближения двух наших миров. Что в мальчике заложен большой талант, яркая искра и что самому Семицветному, похоже, было известно об этом уже довольно давно, однако он предпочёл скрыть эти сведения, руководствуемый своей ненавистью ко всему, что связано с Внешним Холодом. Когда же обо всём этом стало известно придворным и простому народу, нашему теперешнему лидеру дружно объявили вотум недоверия и временно отстранили от правления. Более того! Порывшись в его документах, эльфы обнаружили ещё более страшные подробности. Оказалось, что наш милостивый предводитель втайне ото всех вёл сообщение с огненными великанами, пытаясь заключить с ними выгодный союз против смертных...

- Так что никакого длительного путешествия тебе совершать не придётся, - радостно завершила Искринка. - Теперь будут перевыборы. Может быть даже Отблеск станет новым Семицветным.

- Да я уверен, что так и будет! - обрадовался я. - Готов поспорить, он затмит всех своих конкурентов. А что ждёт бывшего? Его погасят?

- Погасить не погасят: ты ведь знаешь, что недавно был принят закон о запрете гашения. Но уединённая рыбацкая деревня или что-то наподобие ему точно светит.

В небе над площадью распустился ещё один великолепный оранжево-лилово-изумрудный фейерверк, похожий на огромный подсолнух. Я взглянул на Искринку.

- Леди! Не соблаговолите ли принять приглашение на танец? - галантно обратился я к своей подруге. Глаза Искринки весело блеснули.

- Ну наконец-то! - отозвалась она и с улыбкой протянула руку. - Милостивый кавалер, я с удовольствием принимаю ваше предложение!

Взявшись за руки, мы вместе понеслись сквозь сияющие спирали и завихрения Лабиринта. Оседлав фейерверк, мы, кружась и танцуя, полетели верхом на сверкающей оранжевой стреле прямо в небо.

С ночных небес навстречу взрывающимся петардам и праздничным песнопениям медленно опускались в своём плавном кружащемся полёте белые снежинки. Постепенно их становилось всё больше. Похоже, этой ночью следовало ожидать сильного снегопада. Завтра утром земля будет устлана плотным белоснежным покрывалом, которое скроет под собой всю копоть, всю грязь и безобразие городских свалок и мусорных отвалов. Уже через неделю снег снова станет грязным и закопчённым. Но до той поры он будет радовать глаз эльфов и людей своей свежестью и чистотой. И это хорошо. Ведь так в нём лучше отражаются огни города.

ЭПИЛОГ

Члены пожарной команды, которых угораздило дежурить в ту ночь, ещё долго ворчали потом, что такого "весёлого" Рождества у них ещё ни разу в жизни не было. Первый производственный корпус успел выгореть дотла и на его месте ещё какое-то время после этого красовалось живописное пепелище. В отличие от него прочие здания удалось спасти - исключительно благодаря умелым действиям пожарных, прибывших на место в первые минуты после наступления полуночи. Позже главный корпус был отстроен на совершенно ином техническом уровне и оснащён самыми современными станками, какие только могли предоставить Бергские производители. Заодно с ним, как и обещал мистер Флинтбери, было реконструировано и всё предприятие. Так что теперь Берг может похвалиться свечами, спичками и петардами, изготовленными по последнему слову техники.

Новым управляющим фабрики, как и следовало ожидать, стал Итан. И несмотря на его молодость и не слишком внушительный рабочий стаж, при нём предприятие работает ничуть не хуже, чем при его предшественнике. Что же касается мистера Урбана Фламболла - под его мудрым руководством Саламандров рудник чуть ли не утроил свою ежегодную прибыль, и мистер Флинтбери не нарадуется своему старому-новому управляющему.

К сожалению, любимый бронзовый подсвечник Элвина бесследно исчез в пожаре вместе со всем прочим, что находилось в здании в ту злополучную ночь. Однако долго горевать мальчику не пришлось. Уже на пасху Итан подарил ему ещё одного "рождественского эльфа", причём точно такого же: скособоченного, с идиотическим выражением лица и встопорщенными ослиными ушами. Подозреваю, что молодому главе фабрики пришлось обратиться со спецзаказом к одному из Бергских ювелиров. Зато теперь его подчинённый вновь может в любое время поболтать со своим верным другом - Светиком. Когда меня нет поблизости.

Кстати, совсем недавно, как и предсказывал Сияющий, Элвин сделал какое-то изобретение, которое, если верить Отблеску, и в самом деле сумеет значительно сблизить два наших мира. Насколько я понял, источником вдохновения для мальчика послужила та самая книга, что подарил ему дядя. После случая с пожаром юный курьер в благодарность за своевременное оповещение о готовящейся диверсии получил от начальства в полное своё распоряжение отдельную комнату в одном из жилых корпусов. Сидя в ней по вечерам, он много времени посвящал чтению, а также разбиранию и собиранию всяких деталей и механизмов, после чего неожиданно для всех сконструировал какую-то штуковину под названием "лампа накаливания". Теперь он состоит в штате инженерно-исследовательского отдела "Флинтбери и Компания", получает приличную зарплату и может даже купить себе шоколадку.

Что ж! Осталось лишь подвести итог нашего повествования и озвучить главную его мораль. Ибо, как говорил всё тот же незабвенный премудрый философ: "Сказка - ложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок". Или это не он говорил? Впрочем, неважно... Итак, мораль нашей повести: "Курить - вредно"... Хотя, нет. Такой вывод, пожалуй, смотрится слишком уж однобоко. Или, может статься, мораль в том, что "Огонь - штука опасная и с ним лучше держать ухо востро"? М-да, сдаётся мне, эту мысль тоже особенно оригинальной не назовёшь...

И всё-таки, я думаю, мораль в том, что в душе каждого, пусть даже самого никчёмного с виду человека есть Искра. Порой она скрыта очень глубоко и, кажется, еле мерцает, но тебе никогда не угадать, насколько она сильна и ярка на самом деле. Пока она горит, мир сияет чуть ярче. И нужно лишь сделать так, чтобы Внешний Холод не добрался до этой Искры и не погасил её навсегда.

КОНЕЦ