Огненный мир

Чуть больше любви в лице одного татуированного блондина. Чуть больше магии в стенах целой школы демонов. Чуть больше проблем для синеглазого Феникса… С другой стороны, кто говорил, что будет легко?

20 августа 20ХХ года"Здравствуй, дорогой дневник. Меня зовут Мерседес Томаши и… я никогда не была обычной школьницей. Раньше мне казалось, что все дело в родословной - если ты единственный наследник "породистых родителей", забудь о жизни среднестатистического смертного. Тебя всегда будут преследовать толпы завистников и мнимых друзей, охрана, няньки и куча другого, совершенно "необходимого" люда… Твои желания будут запихивать на нижнюю полку в ранге общесемейных приоритетов, действия будут известны заранее всем, кроме, возможно, тебя самой, а любой необдуманный поступок станет причиной локального, но отнюдь не мелкого катаклизма.Впрочем даже наследнице "Томаши Корпорейшнс" можно было бы жить сравнительно неплохо, не тяготей над нашей семьей одного уникального родового проклятья. С недавних пор я узнала, что являюсь представителем нечистой силы. Любимый дед-уэ в "подарок" преподнес не только целый перечень нервных расстройств, но и способность голосом завораживать людей. Я - сирена. Самая настоящая, как в книжках описывают. В некоторых, не самых благоприятных ситуациях, у меня даже жабры появляются. И перепонки между пальцами. Довольно неэстетичное зрелище, зато удобно - плаваешь как рыба.А еще летаешь как птица, потому что крылья у меня тоже есть. Это уже бабушкина кровь постаралась. Сакура Томаши - Феникс, дитя Лазурного мира. То есть, полная противоположность сирене, и по внешности, и по сути. Как они только с дедом сойтись в свое время умудрились - до сих пор в голове не укладывается…Но именно из-за крыльев я сейчас нахожусь здесь. В самолете, летящем сквозь облака к таинственному переходу в Огненный мир. М-да… Оказалось, быть Фениксом, созданием не только творящем, но и дарующем удачу, не так-то весело. Сирена - она что? Ну, поет… Ну, гипнотизирует… Так больше ни на что, по сути, и не способна. Зато укомплектованная могуществом дэватов это почти несокрушимая сила. Уметь бы только с нею еще управляться… А то довольно странно выходит: нечисть вокруг так жаждет заполучит меня в безраздельное пользовании… а я с трудом понимаю, почему.Но сколь многое я бы отдала, чтобы стать обычным человеком! Что мне принесли мои способности, кроме боли от потери тех, кого я любила? Родители погибли, лучший друг, самый преданный и самый близкий, оказался предателем. Парень, которому я поверила - Охотником на нечисть, никак не могущим определится - то ли отчекрыжить мне голову как сирене, то ли защитить от своих же последователей как Феникса. А тот, кого я так неосторожно впустила в свое сердце, Хирано Таики, моя слабость и моя величайшая печаль - наследником одной из верховных династий Огненного мира.Я всегда верила: что ни делается - к лучшему. Но когда тебя отправляют в страну нечисти потому что это твой единственный шанс выжить, когда из близких с тобой остается только карманный щенок со смешным именем Тамагочи, а по ночам снится, как ты падаешь со скалы, силишься раскрыть крылья, а потом понимаешь, что их просто нет, - поневоле начинаешь сомневаться. Что же это за удача такая, с которой даже Феникс не способен управится? И куда приведет меня эта странная извилистая дорога, если по ощущениям она мне все больше напоминает извращенно-запутанные железные лесенки американских горок?"

Глава 1

Мерси отложила тетрадь и обернулась к иллюминатору. Только-только солнце зашло за горизонт, где-то далеко внизу плескался океан, а девятичасовой полет уже стал порядком утомлять.- Как думаешь, на что похож переход между мирами? - задумчиво поинтересовалась она у дремлющего на соседнем кресле Тамагочи. Бабушка говорила, что нечисть с малых лет учат шагать сквозь грань, отделяющую Землю от страны демонов. У каждого вида огненных созданий своя методика транспортировки, свой собственноручно сотворенный проход. Однако есть и универсальные способы. В точках, где граница по каким-либо причинам истощается, любой обладатель способностей может ее преодолеть. Правда, к точкам этим очень уж нелегко добраться. А что произойдет в миг, когда мир людей останется позади, Мерси и представить не могла.- Вдруг самолет исчезнет? - высказала она вслух самую бредовую идею. - И придется добираться до места на своих двоих? Или мы приземлиться не сумеем? Огненный мир наверняка похож на огромную пустыню… Как же эта громадина в песках-то сядет?!Чем дольше она летела, тем больше волновалась, и в то же время, - тем сильнее становилось ее желание поскорее достичь цели. Неопределенность казалась страшнее любой опасности. Если бы только дед отправил с ней хотя бы Акиро! Было бы с кем поговорить в полете. Но, увы, обычному человеку путь в Огненный мир заказан. Разве что в качестве закуски. Да и Кей не горел желаем вновь наступать на те же грабли. После предательства Сёя он уволил большую часть слуг, а тем, которые остались, устроил такую проверку, что даже бабушка у виска пальцем крутила. Он бы очень хотел вернуться к проверенному способу защиты любимой внучки - запереть ее в самой высокой башне где-нибудь на необитаемом острове, спрятать ключ подальше и посадить у входа сторожевого пса с мордой дракона. Вот только старый сирен уже понял, что башня не поможет.- Я не могу отправиться с тобой в Огненный мир, - едва не рвал на себе волосы дед. - Это отнимет у меня столько энергии, что я больше никогда не вернусь на землю в это тело. А "Томаши Корпорейшнс" пока не готова со мной расстаться. Потому ты полетишь одна. Самолет на автопилоте. Сам взлетит, сам сядет. Если что - как работать крыльями ты знаешь лучше меня. Багажа много не бери. Только самое необходимое. Остальное купишь на месте…- Береги себя, внученька, - в сто пятьдесят девятый раз вставила бабуля, промокая узорчатым платочком глаза. Дед подавился следующим напутствием и с откровенным раздражением уставился на супругу. - Как же она там одна?! - с надрывом возопила Сакура, глядя мужу в глаза.- Бабушка, - вздохнула Мерси, - ты же прекрасно знаешь, что в Огненном мире у меня будет целая орава попутчиков. Ямамото, оборотни… я не пропаду.- И Хирано Таики-кун, - вставил дед. Девушка нахмурилась.- Все еще дуешься на него? - с откровенной надеждой на положительный ответ поинтересовалась бабушка.- И совершенно напрасно! - тут же добавил от себя дед. - Держись ближе к наследнику Первой Династии. Он тебя от многих бед оградит.- Я учту, - буркнула Мерси. Старики в унисон вздохнули, переглянулись и снова вздохнули. Сакуре огненноглазый демон категорически не нравился. Даже больше, чем другие демоны. Слишком уж опасным он ей казался. Настолько, что просто стоять рядом с ним Фениксу было неприятно. И все же она готова была его терпеть, сделай он ее внучку счастливой. Кей же, наоборот, был бы рад видеть рядом с Мерси такого завидного жениха. Но в свете глубокой обиды, которую девушка затаила на златоглазого, благоразумно помалкивал.- По прибытию тебя встретит старший ассистент главы Академии Огненного Мира, мадам Суррикей, - продолжил дед. - Она все тебе объяснит, и первое время будет курировать. Смело обращайся к ней, если возникнут вопросы.- Где я буду жить? - вяло поинтересовалась Мерси.- При Академии есть общежитие. Все учащиеся, без исключения, обитают там. Покидать стены Академии можно только с письменного разрешения Главы.- Серьезно? - вскинула брови девушка. - И как же они контролируют способную телепортироваться нечисть?- У них свои методы, - нахмурился дед. - Поверь и не рискуй попусту. Наказание будет суровым.Нельзя сказать, что слова предка расстроили Мерси. Чего ей бояться, если однажды она сумела справиться даже с тиранией мадам Шагал? Провести год в стенах Академии, возможно, будет не так уж и весело… но все же это лучше, чем просидеть этот же год под замком в "Свежести Фудзиямы".Вспоминая свой последний вечер в особняке семьи Томаши, Мерси не заметила, как провалилась в дрему. А проснулась лишь когда вокруг больше не было облаков.- Мы приземлились? - Тамагочи ответил радостным тявком. Девушка подхватила его на руки, забросила на плечо дорожную сумку, свой единственный багаж, и поспешила к выходу.А у трапа ее уже ждали.- Мисс Томаши, - женщина лет сорока с пышными формами, затянутыми в узкий модельный костюм, приветливо улыбнулась рыжей ученице. Со стороны госпожа Суррикей напоминала перевязанную веревочками докторскую колбасу невнятно-коричневого цвета, с двумя огнетушителями ОХП-10, выглядывающими из-под короткой юбки. - Как долетели?- Спасибо, весьма неплохо, - по-японски сложив руки на животе, поклонилась Мерси.- Да… - задумчиво протянула мадам. - Кей Томаши упоминал о вашем безупречном воспитании.Рыжей так и захотелось вскинуть голову со словами: "Неужели?!".- Прошу вас, - мадам галантно махнула пухлой ладошкой в сторону черного кабриолета с тонированными стеклами. - До Града еще часа три ехать. Я как раз успею ввести вас в курс дела.Мерси про себя вздохнула, представляя здоровенный "насиженный" синяк на своей филейной части, и полезла в машину. Следом втиснулась старший ассистент. Авто скрипнуло и просело с ее стороны. С нервной улыбкой рыжая вцепилась в дверь - джинсы предательски заскользили по кожаной обшивке сидения.- Итак, основные правила Академии, которые на зубок следует знать каждому ученику, следующие, - скучным тоном заявила мадам, когда кабриолет сорвался с места. - Без письменного разрешения Главы не покидать ее стен. Не применять силу против других учеников, учителей либо гостей заведения. Не портить имущество, не пропускать уроки без уважительных причин. Младшим ученикам так же не позволяется заводить питомцев, однако у вас уже есть один, и ваш дед убедил нас в необходимости этого зверя…"Мешок денег отвалил, наверное", - про себя хмыкнула Мерси, однако на этом месте посчитала возможным прервать пламенный монолог куратора:- Я закончила первый класс старшей школы.- Мне это известно, - кивнула мадам.- Но вы только что назвали меня младшей ученицей.- Вы - сирена, - пожала гренадерскими плечами ассистент. Пиджак угрожающе затрещал.- А что не так с сиренами? - не поняла Мерси.- Как бы вам сказать… - замялась мадам. - Они входят в менее популярную касту нечисти. Только вы не подумайте, у нас в Академии все равны…"Ага, - скривилась Мерси. - Прямо коммунизм в аду… но почему дед не упомянул о "непопулярной" касте?"Мадам много чего еще говорила, но рыжая ее почти не слушала. Она уже поняла, что ее подлинную силу предки решили удержать в тайне. А речь о том, как повезло Мерси поступить в лучшее учебное заведение по эту сторону Огненной реки, была не настолько интересна, чтобы на нее отвлекаться. Тем более, когда за окном открывались такие виды.- Извините, - наконец, не выдержала девушка. Мадам запнулась на полуслове и перевела взгляд на новоиспеченную ученицу. - Мы все еще в мире людей?- Разумеется, нет, - удивилась женщина. - Вы преодолели завесу в три пятнадцать по местному времени.- Да, я тоже так думала, но…- Вас что-то смущает, юная леди? - догадалась ассистент.- Немного, - закусила губу рыжая. - Я никогда прежде не была в Огненном мире и потому ожидала увидеть нечто невообразимое, совершенно непохожее на то, что встречалось в моей жизни раньше. Но я не могла и представить, что, говоря о мире нечисти, мой дед подразумевает… Лондон.- Что, простите? - не поняла мадам.- Лондон! - повторила Мерси, тыкая пальцем в окно. - The capital of the Great Britain!- Я не понимаю о чем вы, юная леди, - скрестила руки на груди ассистент. - Перед вами открываются виды Огненного Града. Ни о каком Лондоне я никогда не слышала.- Ну как же? - возбужденно подпрыгнула на сидении девушка. - Вон Биг Бэн! И Тауэрс! А вон там виднеются шпили Вестминстерского Аббатства!- Позвольте вас уверить, что вы ошибаетесь!- То есть, река, которую мы сейчас проезжаем, вовсе не Темза?- Нет.- И в городе нет двухъярусных автобусов?- Не… есть.- И миром не правит королева?- Ну… правит. Леди, поверьте, здесь все совсем по-другому, чем в вашем знакомом Лондоне. Здесь даже руль у машин с другой стороны находится!Мерси с минуту смотрела на довольную собой мадам, которой казалось, что она только что сразила девушку убойным аргументом, потом хмыкнула и откинулась на сидении. Лондон, не Лондон - какая, в сущности, разница? Главное - вокруг все знакомо. И совсем не страшно.Первый день в новом мире ей уже начинал нравиться.

23 августа 20ХХ года"Дорогой дневник. Это что-то неимоверное! Меня привезли в Лондон, назвали его Огненным миром и два часа довольно качественно стращали. Смешно, честное слово. Как будто я Тауэрс не узнаю! Да мне его раз двести на картинках показывали, в учебниках по английскому языку для младших классов. У них на титулке всегда типично лондонские символы изображены, как будто без этого книга будет недостаточно качественной.Хотя, с другой стороны… что я о столице Британии знаю? Разве только то, что в книгах о Гарри Поттере вычитала. Джоан Роулинг вообще неплохо Англию описала. Очень познавательно. Дабл-деккеры - красные двухэтажныке автобусы, бесконечный туман, пожиратели смерти, дементоры… Стремное место, однако…Но сейчас, если говорить серьезно, мне не вымышленных персонажей опасаться следует, а своих будущих соседей то общежитию. Вот где настоящая нечисть, да еще в концентрированном формате! И почему они сирен не любят? Мои токийские одноклассники этим не грешили. Сперва, правда, не особо ласково приняли, так ведь это потому, что человеком считали! А потом, ничего, образумились, вон даже в Огненный мир за существом из "низжей касты" рванули. Не желают терять возможность получить кусочек удачи? Кто знает, может, и получат. Бабушка сказала не жадничать. Мне, видите ли, тренироваться надо. Много все равно не отдам, а по капле творить даже полезно - умение развивается. Ну, ей лучше знать. Мне и самой, глядишь, удача вскоре ой как понадобиться…В конце концов, вдруг дементоры и правда существуют?А с остальной нечистью я и русалкой справлюсь…"

Глава 2

Сколько Кей Томаши заплатил за отдельную комнату для внучки в школьном общежитии осталось секретом, но по лицу мадам Суррикей было ясно, что немало. Правда, комнатка больше не стандартную спальню напоминала, а запыленную каморку, зато в ней имелся приличных размеров бассейном. Мерси так и не поняла, с каким умыслом его выдолбали прямо в центре и без того небольшого помещения. В ущерб кровати, между прочим, роль которой исполнял подвесной гамак.- Если я выпаду из него посреди ночи, я утоплюсь, - заметила девушка, указывая на полосатый девайс под потолком.- Сильно в этом сомневаюсь, - с каменной рожей ответила ассистент главы, и захлопнула дверь. Вода в бассейне пошла рябью.- Зашибись… - выдохнула девушка, прижимая к груди Тамагочи. Он пискнул в ответ и воззрился на маленькое круглое окно аккурат над старинным комодом, невесть каким чудом оказавшемся в комнате. Зеркало на его двери, похоже, исполняло роль трюмо. Правда, смотреться в него можно было только стоя на воде.- Похоже, сирены обладают некими уникальными способностями, - хмыкнула Мерси. - К сожалению, пока мне неведомыми. Ладно, искупаемся, раз это так навязчиво предлагают.Она ссадила пса на деревянный пол, метко забросила сумку на комод и стянула походный костюм. Оставшись в белом кружевном белье, Мерси критически осмотрела себя сверху вниз и скривилось - жаль, что дед не догадался посоветовать ей взять купальник.Вздохнув поглубже, девушка села на краешек бассейна и опустила ноги в ледяную воду. Почему-то сирены были склонны плавать именно в такой. Они не ощущали холода, а вот Мерси в первые секунды всегда вздрагивала и покрывалась пупырышками. Наверное, теплолюбивый феникс давал о себе знать. Обычно неприятные ощущения проходили очень быстро, но бледность, даже какая-то синеватость кожи, оставалась на несколько часов.В бассейне не было ступеней. Он вообще мало походил на знакомое Мерси мраморное сооружение с гладкими боками, разрисованным дном и аккуратными поручнями. В комнате общежития бассейн более всего напоминал выдолбленный в полу колодец. Скудное освещение не позволяло оценить его глубину, но, уже знакомая с изощренным юмором нечисти, Мерси сразу приготовилась нырять.Но она все равно оказалась не готова к тому, что ее ждало. Воды было значительно больше, чем можно было представить - она не только покрыла девушку с головой: дна, как будто, вообще не существовало. А была огромная воронка, куда булькающую и испуганную юную сирену принялось засасывать, едва она выпустила из рук край "бассейна".Над головой тявкнул Тамагочи. По воде пошли волны. Мерси забила перепончатыми ладонями, изо всех сил загребла ногами, но было поздно. Несколько раз ее перевернуло вокруг своей оси, стукнуло головой о щербатую стенку и на полном ходу буквально вышвырнуло водопадом в открытый водоем.Что происходило дальше Мерси видела будто сквозь сон: толща воды над головой, рыбки, стайкой проплывающие рядом и с чисто гастрономическим интересом наблюдающие за ее медленным падением на самое дно… Беловолосый мужчина с голубыми сияющими линиями татуировок на лице, склонившийся над контуженой гостьей. Мерси не видела, но скорее ощущала, как он взял ее на руки и куда-то поплыл. А затем была тьма.Очнулась девушка на берегу. Серебристым светом луна касалась обнаженной синеватой кожи. От белья не осталось даже намека. Зато вдоль обоих бедер невесть каким чудом образовались белые рыбьи плавники.- Ох, - застонала рыжая, приподнимаясь на локтях. Лоб и затылок болели так сильно, будто соревновались в этом между собой. - Где я?- На территории школы, - ответил кто-то.Медленно, чтобы от резких движений голова случайно не отвалилась, Мерси обернулась на голос и пораженно выдохнула: на нее смотрел первый в ее жизни настоящий русал. Или сирен. Де факто, он, конечно, был вторым сиреном, после деда. Но Мерси никогда не видела дед-уэ в образе подводного жителя. Не удивительно, что вид незнакомца ввел ее в кратковременный ступор.У мужчины была светлая кожа небесно-голубого оттенка, длинные, до пояса, белые волосы и удивительно синие глаза. Цвета лазури, если быть совсем точной. Белые брови на красивом лице не пугали, но добавляли какого-то шарма, даже элегантности.- У него уши как у эльфа, - прошептала девушка, но мужчина ее расслышал. И улыбнулся. Как ни странно, зубы у него были не такими, как у мадам Шагал в ее истинной ипостаси, а ровные и белые. И еще мужчина был весь испещрен татуировками. Мерцающие в свете луны, они белыми полосами рассекали лицо, оба плеча и спину. Странный знак был изображен на груди - сколько Мерси не пыталась, так и не смогла понять, на что же он похож.И только спустя несколько минут откровенного разглядывания, девушка поняла, что мужчина к тому же абсолютно голый. Как и она. Голубоватые щеки начали стремительно алеть. От взгляда сирена это тоже не ускользнуло:- Как тебя зовут, красавица?- Мерседес, - кашлянув, ответила девушка и покраснела еще больше.- Случайно не Томаши?- Томаши.- Новенькая, значит, - склонив голову на бок, сирен медленно прошелся взглядом по фигуре Мерси. Девушке показалось, что от жара ее щек сейчас воспламенятся волосы. - Я слышал, ты долгое время жила среди людей?- Можно сказать и так… - Мерси перебросила мокрые волосы на грудь в попытке скрыть от любознательных глаз стратегически важные места, и это вызвало очередную улыбку на лице сирена:- Что ты делаешь?- А сам-то как думаешь?! - огрызнулась девушка. Бесцеремонность озерного жителя начинала ее злить.- Мы, сирены, не стесняемся своих тел. Они прекрасны. И ты тоже прекрасна, - мужчина встал в полный рост и от открывшегося вида у Мерси закружилась голова. - Люди считают нас порождениями Тьмы, и они правы. Но мы, пожалуй, единственная нечисть, кроме суккубов, конечно, в объятиях которой люди умирают с улыбкой на устах. Да и не только люди.- Что ты хочешь этим сказать? - Мерси представила, как какой-нибудь оголодавший русал утягивает под воду скулящего Тамагочи, и внутренне содрогнулась.- А ты не знаешь? - удивился мужчина.- Чего именно?- Почему нас не любит другая нечисть?"Я бы тоже не любила тех, кто охотится на моих питомцев", - Мерси сильнее прижала колени к груди и обхватила их руками. Сирен насмешливо фыркнул и опустился перед девушкой на корточки. Ее упрямое нежелание опускать глаза ниже уровня ключиц мужчины, его забавило:- Ты ведь наверняка знаешь, что самым сильным даром гипноза обладают демоны Каркари? Но их сила действует только на людей. А мы своим пением способны очаровать любого вампира, оборотня или другую нечисть. Даже верховные демоны порой не способны устоять против чар сирены. Нас не любят, потому что боятся.Русал замолчал в ожидании реакции. Мерси тоже молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию. Вспоминая лица своих одноклассников в тот день, когда она впервые выступила перед ними на уроке музыки."Как-то уж больно спокойно они тогда отреагировали, - пришла к выводу девушка. - Особенно в сравнении с реакцией деда…"- О чем задумалась, красавица? - прервал размышления Мерси сирен.- Раз демоны нас боятся, значит были прецеденты?- А то! - не без гордости подмигнул Сирен. - Три войны, однако.- И кто победил? - исключительно из вредности уточнила девушка. Мужчина малость сник:- У нас уже четыре столетия мир.- А тебе сколько лет? - Мерси решила, что если уж голым перед ней ходить для русала не кажется чем-то из ряда вон выходящим, то возраст свой он точно скрывать не станет. И она таким образом прикинет, как много поколений ее подводных сородичей живет без оружия под подушкой.- Я твой одноклассник, красавица. Мне двести пятнадцать.Рыжая закашлялась и уже с куда большим интересом уставилась на древнего студента:- Уже четыре столетия мир?! - переспросила она, наконец. Сирен усмехнулся и поднялся на ноги:- Так и будешь сидеть на холодной кальке?- А что ты предлагаешь? - скривилась девушка. Камни и правда уже весь зад отдавили. - Как вернуться обратно в комнату я понятия не имею. А в голом виде по Академии гулять не хочется.Несколько мгновений одноклассник молча смотрел девушке в глаза, будто пытался понять: шутит она или говорит серьезно, а потом… Такого искреннего заливистого смеха рыжая не слышала уже давно.- Юная леди, - когда Мерси уже начала тихонько закипать, сирен смахнул невидимые слезинки и протянул ей руку. - Ты же русалка. Озеро перед тобой и есть твоя комната. Если позволишь, я покажу подводный мир. А затем помогу вернуться в Академию.- Эм… - Мерси покраснела и закусила губу, всем своим видом намекая, что плавать голышом в окружении таких же нудистов не входило в ее ближайшие планы.- Ты не должна стесняться наготы, - правильно понял ее сирен. - Во-первых, под водой наши тела покроются чешуйками, и самое сокровенное будет скрыто.- А во-вторых? - тихо спросила Мерси, с разбегу бросаясь в воду.- А во-вторых, - уже на глубине продолжил русал, - ты настолько красива, что тебе нечего стесняться в принципе. Ты прекрасна даже для русалки.Не то, чтобы девушка приняла комплимент так уж близко к сердцу (в конце концов это не первый мужчина, который восхвалял ее внешность), но стало как-то спокойнее. И она уже в полной мере могла насладиться тем чувством свободы, которое давал стремительный "бег" сквозь водную гладь. По сравнению с небом это был лишь тонкий намек на возможное блаженство. Но земля не могла дать даже этого. А когда случится следующий полет, Мерси не знала. В мире, где боятся русалок, вряд ли полюбят потомка дэватов."Это будет тяжелый год", - про себя решила девушка и только потом заметила, что у плывущего рядом Сирена больше нет ног. Вместо них он вяло, чтобы подстроиться под скорость девушки, взмахивал длиннющим хвостом.- Ты удивлена, почему он у меня есть? - ухмыльнулся мужчина. Рот он не открывал, но Мерси отчетливо слышала каждый звук у себя в голове.- Скорее, почему у меня такого нет, - автоматически подумала девушка. Русал заулыбался еще шире. - И почему мне никто не сказал, что сирены - телепаты?- Только под водой. Здесь, знаешь ли, не очень удобно говорить по-человечески.- Так это ты теперь все мои мысли читать можешь? - ахнула Мерси, отчего-то сразу вспомнив именно вид голого сирена на берегу.- Нет, - качнул головой предмет ее стыда. - Только те, которые адресуются лично мне.- Хорошенькая фильтрация, - фыркнула в ответ Мерси и вздрогнула, когда голубовато-зеленая водоросль легонько коснулась живота. Несмотря на чешуйки, которые действительно выросли и сейчас покрывали почти все тело изумрудным аквалангистским костюмом, девушка отчетливо чувствовала, как вода вихрится у ног, как мелкие песчинки оседают на подушечках пальцев и крошеные рыбки ныряют в прическу, путая ее с рыжими зарослями подводных растений.- Ты привел новенькую? - чернобровая русалка пушеной стрелой выпрыгнула из густой растительности и замерла перед Мерси, напряженно вглядываясь ей в лицо. - Или ужин?- Открой глаза пошире, Аннес, - прикрикнул на нее мужчина. - Это Мерседес Томаши. Наша одноклассница.- Голубая кровь, значит? - мурлыкнула сирена и, оттолкнувшись хвостом, сделала эффектное сальто назад. Русые волосы вздыбились за спиной, обнажив длинную, покрытую синеватыми чешуйками шею."Теперь понятно, почему народ за ними в пучину ныряет", - восхищенно подумала Мерси. Сирена была удивительно красива. Даже по демоническим меркам: изящная, гибкая, мерцающая в тусклом свете луны, пробивающемся сквозь водную гладь. Она казалась удивительным произведением искусства - слишком живая, чтобы быть просто статуей и слишком прекрасна, чтобы поверить в обратное.- Где все, Аннес? - грубовато полюбопытствовал мужчина, заставляя Мерси оторвать взгляд от русалки.- Откуда я знаю? Ты меня комендантом не назначал.- Я с тобой давно знаком, гуппи ты недоделанная, - оскалился Русал. - От твоего любознательного взгляда ничего не скроется! Отвечай! Живо!Сирена вздрогнула и даже ее волосы, казалось, потеряли часть своей невесомости:- Я дала слово молчать, - кусая губы, проблеяла она.- Где они?! - страшным голосом, четко разделяя каждое слово, повторил Русал.- Сегодня Академия празднует последний день каникул… - пискнула сжавшая в комочек Аннес. И совсем тихо добавила: - На берегу Огненной реки. В затоке Ураг-вея.- Твою ж мать! - от души выругался Сирен. Мерси перевела удивленный взгляд с одного подводного жителя на другого и подумала о том, что ей еще Тамагочи выгуливать, а здесь, похоже, какой-то скандал намечается… Но прежде чем она успела благополучно скрыться в направлении своей комнаты, Русал протянул ей руку и мрачно заявил:- Поплыли, Мерседес!- Куда? - хмуро булькнув, поинтересовалась девушка.- Останавливать войну, разумеется, - набирая скорость, бросил Сирен. - Они ее каждый год провоцируют…Рыжая плыла сзади, обеими руками вцепившись в предложенную ладонь. Ей как-то совсем не улыбалось еще до начала занятий и официального знакомства ввязываться в потасовку с будущими соучениками… Но как объяснить это стремительному беловолосому сородичу?Они мчались так быстро, что группа касаток, плывущая несколькими метрами ниже, успела только жалобно пропеть что-то во след. А вот Мерси изогнулась и круглыми глазами таращилась на хищников океана, пока те не превратились в крошечных черно-белых рыбешек."Это что же за озеро такое, - немного панически думала она, - раз здесь даже киты водятся?!"Сирен мало обращал внимание на то, как поживает его "балласт". Казалось, не дай Мерси руку - он тащил бы ее за хвост. С таким же застывшим выражением на мрачном лице. Аннес плыла чуть поодаль, изо всех сил стараясь удержать дистанцию, но все время сначала отставала, а затем, отчаянно работая хвостом и даже руками, вырываясь вперед. К моменту, когда группа добралась до крутого берега (настолько крутого, что Мерси в первый миг испугалась как бы они на полном ходу в землю не врезались), бедняжка совсем выдохлась. Мужчина же, несмотря на свою довольно пассивную ношу, уставшим не выглядел. Сильно оттолкнувшись хвостом, он изменил траекторию движения и буквально выпрыгнул из воды. Мерси, не сумевшая освободить многострадальную руку и вовремя катапультироваться, полетела следом.В первый миг лунный свет ее ослепил. Казалось, его было так много, что он пронизывал тело насквозь. Мерси стояла по щиколотку в воде, мокрые длинные волосы струились по фигуре, запястье было зажато в цепких пальцах сирена, а она не могла оторвать глаз от того, что происходило на берегу. Друг напротив друга, ощерившись и издавая какие-то странные воинственные звуки, замерли две группировки. Одна состояла сплошь из морских жителей: их кожа была покрыта чешуей, а количество зубов во рту приводило в трепет. Вторая армия была не такой многочисленной, да и внешне не особо впечатляла. И все же Мерси сразу определила демонов. Определила и вздрогнула, когда увидела на заднем плане высокую фигуру с длинными черными волосами.- Таики… - прошептала девушка, теперь уже сама цепляясь за руку своего спутника. Ей казалось, что ноги сейчас перестанут слушаться. Что, если русал вдруг отпустит ее ладонь, она безвольной куклой осядет в воду.Господин Хирано был как всегда невозмутим. Длинный плащ с высоким воротом и посох с серебряным набалдашником только подчеркивали отсутствие эмоций на лице. Хищные глаза, золотой оттенок которых Мерси видела даже с расстояния в двадцать метров, смотрели спокойно и почти дружелюбно… прямо в голубые глаза сирена.- Арарат, - мягким баритоном приветствовал Русала демон.- Таирон, - ответил блондин таким голосом, словно на его горле уже лежали две когтистые лапы. Имя получилось шипящим и слабопонятным.Мерси едва носом в песок не рухнула, когда Сирен, делая широкие быстрые шаги, прошел сквозь толпу недовольно рычащей нечисти и остановился в метре от Хирано. Отпустить руку девушки он и думал, на буксире протянув ее за собой. Рыжая школьница покрылась испариной. Мало того, что перед ней сейчас стоял предмет ее страсти, а вокруг столпилось с полсотни пугающих и не особо дружелюбных существ, так из всей одежды на ней были только волосы. Девушка уткнулась взглядом в землю и попыталась максимально переместиться за плечо Арарата. Ей было безумно, прямо-таки нестерпимо стыдно. Особенно в свете того, что тела русалов вокруг покрывала чешуя, а ее собственная напрочь отказывалось сохраняться на теле после выхода из воды.Но Таики, казалось, вообще не обращал внимания на мучения девушки. Он, не отрываясь, смотрел в глаза оппонента, будто в попытках рассмотреть душу в глубине ледяных кристаллов. Они, эти два представителя враждующих кланов, казались светом и тьмой, в извечной битве столкнувшихся под лунным светом: беловолосый Сирен со сверкающими татуировками и черноволосый Демон с глазами цвета осени.- Ты вовремя прибыл, Арарат, - первым подал голос Таики.- Ты надеялся, что я опоздаю? - хмыкнул в ответ Сирен.- Я тебя ждал, - ответил демон, так откровенно при этом покосившись на Мерси, что даже невольным зрителям стало понятно, кого именно ждал златоглазый.- Хочешь войны? - с улыбкой, но от того не менее злобно, прошептал Арарат.- Можно и повоевать, - почти ласково ответил Хирано. Сирен фыркнул, резко обернулся, так что Мерси схлопотала по лицу белой прядью, и рявкнул:- Уходим!Один за другим, русалы попрыгали в озеро. Демоны столпились за своим предводителем, не слишком довольные очередным перемирием, но достаточно послушные, чтобы не демонстрировать это чересчур явно.- Когда в следующий раз захочешь поиграть, - на прощание бросил Арарат Хирано, - предупреди меня. Я не стану вмешиваться.- Мне будет достаточно вмешательства другого персонажа, - загадочно ответил Таики. Русал фыркнул и так же, за руку, потащил Мерси в озеро. И только когда вода почти накрыла ее, девушка решилась на мгновение обернуться.И мига этого хватило, чтобы все ее барьеры, все стены, старательно возводимые вокруг сердца и души, вздрогнув, рассыпались прахом.

24 августа 20ХХ года"Дорогой дневник. Почему, если Бог сделал меня такой умной, он сделал меня такой слабой? Почему, если я понимаю, как сильно он меня обидел, я отчаянно ищу возможности его оправдать?! Отче, или кто там сотворил нечисть, если ты одарил меня мозгом, сделай так, чтобы сердце подчинялось его решениям! Я больше не хочу смотреть на него и впадать в транс. Не хочу думать о нем и пропускать вздох. Не хочу скучать по нему и грезить о том, чего не произойдет никогда.Милосердный Бог, либо сделай меня из камня, либо дай мне силы забыть. Потому что так жить нельзя. Я за эти два года сойду с ума. Если уже не сошла…"

Глава 3

Той ночью Мерси снился заснеженный лес. Белые деревья, растущие на склоне высокого холма, голубое небо, поражающее своей лазурной, такой характерной для зимы прозрачностью и сказочный замок с острыми шпилями, высокими воротами и узкими окнами-бойницами в окружении всего этого великолепия. Мерси знала, что когда-то уже видела это чудо архитектурного искусства, уже любовалась резными башнями и изящным плетением лестничных перилл. И тогда замок тоже был ненастоящий…Тамагочи коротко тявкнул со своего насеста, и Мерси открыла глаза. Следом раздался характерный журчащий звук, заставивший девушку поморщиться. Похоже, питомец решил устроить туалет прямо в комнате, не дожидаясь пока уставшая хозяйка поведет его на прогулку. Он с умильной мордочкой балансировал на трех ногах у самого края бассейна, добавляя в его прозрачные воды свой посильный вклад.- Здорово придумал, - хмыкнула рыжая. Песик прижал уши, но лапу не опустил. Мерси тягостно вздохнула. С тех пор как Сея не стало, она отчаянно стремилась быть хорошей, самостоятельной хозяйкой. Но она так привыкла к постоянному контролю дворецкого, к его напоминаниям и напутствиям, что сделать это было совсем непросто.- Я опять проспала, - с трудом выбравшись из гамака, вздохнула Мерси. - Прости, Тамагочи.Собака махнула хвостом и подбежала к ногам хозяйки. Та подняла питомца, прижала к груди и задумалась, поглаживая точеную мордочку.Вчера ее так быстро доставили в комнату, попросту притащив и вышвырнув на дощатый "берег", что Мерси и опомниться не успела. Впрочем, после того потрясения, которое она испытала от встречи с Таики, это было неудивительно. Таики… Таирон, как назвал его русал. Он был так не похож на щеголя в цилиндре, которого она увидела осенним утром из окна школы. Но и на того спокойно-рассудительного юношу с глазами цвета расплавленного золота, в которого она влюбилась, он тоже не был похож. Нет, вчера перед нею стоял демон. Можно было сколько угодно убеждать себя в обратном, но это не изменит правды… Хорошо это или плохо, Мерси еще не поняла. Но смириться с тем, что она ничего не знает о златоглазом возлюбленном, ибо весь прошлый год ее окружала искаженная, лживая реальность, придется.Требовательный стук в дверь отвлек девушку от воспоминаний:- Кто там?- Мне велено доставить тебя в класс, - прозвучал снаружи недовольный женский голос.Мерси вздрогнула, поспешно открыла дорожную сумку, вытянула первое, что попалось под руку и быстро натянула на себя.- Меня зовут Аша, - мрачно представилась девушка, когда Мерси распахнула дверь. Она выдержала эффектную паузу, напряженным взглядом скользнув снизу вверх по встрёпанной рыжеволосой Сирене, заставляя ту смущенно покраснеть, и продолжила. - Моя праматерь - великая богиня Баст. Сегодня я проведу тебя на урок.Мерси благодарно кивнула. На Аше был наряд, который наиболее уместно смотрелся бы на египетской соблазнительнице времен царицы Клеопатры: золотистые босоножки на ровной подошве охватывали ногу изящным плетением, кусок красной ткани, перехваченный на талии поясом с крупными бляхами, был призван изображать юбку: длинное полотно скрывало ноги сзади, до самых бедер открывало по бокам и спускалось до колен узкой полоской спереди. Золотой лиф прикрывал от силы две трите груди. Зато на шее было такое массивное ожерелье из тонких пластинок, что наклонить голову казалось совершенной невыполнимой задачей. Руки Аши сплошь были усеяны браслетами, плотно оплетавшие кисти и предплечья. Но самой занятной деталью туалета был высокий золотой головной убор. Крупная кобра изгибалась дугой у середины лба и устремлялась вверх. Два длинных "хвоста" иссиня черного цвета проходили за ушами и спускались на грудь.Минуты две Сирена молча рассматривала этот безумно дорогой и совершенно невероятный костюм. Теперь длинное вечернее платье на тонких бретелях, по чистой случайности оказавшееся в верхнем ярусе саквояжа, уже не казалось Мерси таким уж неуместным в школьных коридорах. И потомок Баст своим равнодушным фырканьем это подтвердила. Похоже, каких либо правил касательно одежды в учебных заведениях Огненного мира не существовало, и на данном этапе своего пребывания здесь Мерси находила это прекрасным.- У тебя сегодня четыре предмета, - скучным голосом заявила Аша, пока рыжая укладывала копну волос в высокий хвост на затылке. - Демонология, демонография, история Огненного мира и животноводство."Хотя бы один нормальный предмет", - мысленно вздохнула Мерси.- Два первых урока у нас общие, потом - обед. Я отведу тебя в столовую. Но предупреждаю сразу: мы, наследники великой Богини, весьма терпеливы к любой нечисти. Однако если я почую хотя бы намек на то, что ты пытаешься мен очаровать, тебе вряд ли понравится моя реакция.Мерси нахмурилась. Она понимала, что Аша сейчас угрожает лишь потому что боится. Сирены, как девушка уже успела понять, многое сделали для того, чтобы подобная реакция со стороны остальной нечисти была закономерной. И все же ей стало обидно.- Будь любезна… - начала было рыжая строгим тоном разгневанной американки, но именно в этот момент Тамагочи решил поздороваться с гостей.- У тебя в комнате живет пес?! - осипшим голосом уточнила Аша. Кивнуть Мерси не успела: совершив невероятный кульбит, кошка вниз головой повисла на ближайшей люстре. Между прочим, та находилась в четырех метрах над полом, ибо потолки в школе были такими, словно главный архитектор в свое время болел крайней формой клаустрофобии.- Эй, - позвала рыжая, - спускайся. Слышишь? Тамагочи не кусается.Аша ответила грозным шипением, призванным, видимо, сообщить, что она нисколько не боится, но ближайшую пару часиков, пожалуй, проведет на почтительном расстоянии от пса. Мерси пожала плечами: у каждого свои комплексы, хотя жизнь среди людей научила бы потомка Великой Богини лучше с ними справляться. По крайней мере, там не встречалось ни единого представителя нечисти, кто был способен испугаться крошечного Тамагочи.- Скажи хотя бы, в какую сторону класс демонологии?- Четвертый этаж, направо до конца коридора, - пробурчала в ответ Аша, покрепче обхватывая ногами люстру. - Скажи госпоже Химере, что я пала жертвой природного инстинкта.- Почему-то мне не хочется оправдываться перед преподавателем с таким именем, - покачала головой Мерси, но спорить не стала. Кто его знает, какие здесь порядки. Быть может, "природный инстинкт" был и не самой плохой отговоркой.Только покинув спальный корпус, Мерси в полной мере осознала, насколько школа Огненного мира отличается от всего, что ей доводилось видеть раньше. Вокруг, не обращая внимания друг не друга, с приличной скоростью по полу, стенам и потолку перемещались студенты. Кто-то прыгал, по-лягушачьи сгибая задние ноги и аккуратно приземляясь на расставленные по коридорам тумбы. Другие опускались на четвереньки, отращивали себе волчьи лапы и резвым галопом неслись к нужному кабинету. А некоторые и вовсе внезапно топали ногами в пол, чтобы исчезнуть в легкой дымке и вынырнуть несколькими метрами дальше.Почему-то больше всего Мерси удивляло даже не бесчисленное множество разнообразной нечисти и не способы ее передвижения по школьной территории, а то, как ловко студенты расходились на узких поворотах, не создавая толчеи, заторов и потасовок. На миг девушке показалось, что она попала в фантастический мир будущего, когда люди научились подчинять себе законы гравитации, могут перемещаться по планете несколькими ярусами и освоили телепорты. По большому счету, она действительно попала в такой мир. Только вокруг были не люди.Класс демонологии был именно там, где указала Аша. Мерси нашла его очень быстро и, конечно, без проблем смогла бы попасть на урок, если бы не огромная яма прямо перед входной дверью. Осторожно ступив к самому краю, девушка заглянула в пропасть диаметром в три-четыре метра, оценила остроту зарытых на дне копий и задумчиво хмыкнула.- Не вздумай взлететь, - раздался вдруг над ухом знакомый баритон. Мерси, за лето малость отвыкшая от подкрадывающихся друзей, даже присела от неожиданности:- Ямамото, блин!- Если расправишь крылья, толпа нечисти растерзает тебя быстрее, чем мы успеем среагировать, - как ни в чем не бывало, продолжал объяснять бывший президент студенческого совета.- Мы - это кто? - выгнула бровь рыжая.- Это те, кто поклялся защищать тебя, Мерседес.- Очень вам признательна, но как же я попаду в класс, если летать нельзя?- Просто иди вперед, - загадочно ответил Хикару.Мерси посмотрела сначала в его честные голубые глаза, потом ниже, туда, где пугающе сверкали остриями копья, и окончательно решила, что Ямамото обладает хорошим, хотя и немного жестоким чувством юмора.- Ну, что же ты, Феникс, - придвинувшись ближе, Хикару взял девушку за руки повыше локтей и притянул к себе. - Разве ты не верила мне раньше?- Я тут недавно поняла, что зря вообще кому-либо верила, - хмуро буркнула девушка.- Я дал тебе повод так думать?! - искренне удивился Ямамото.- А разве нет?! - не менее искреннее возмутилась Мерси. Хикару сник:- Мне было не позволено тебе говорить…- Целый год! - рыжая вскинула руку, и гневно ткнула пальцем парня в грудь. - Целый год вы водили меня за нос. Все это время ты делал вид, что ничего не происходит!- Я просто хотел тебя уберечь, подготовить…- Спасибо. Тебе не удалось, - девушка вскинула подбородок и решительно вырвалась из объятий мрачного охотника. - Я думала, ты мой друг. Но друзья не могут лгать друг другу!Она отступила на шаг, думая, как бы так незаметно смахнуть набежавшую слезинку, и только потом поняла, что стоит прямо посреди ямы. На совершенно твердом полу. Копья внизу продолжают весьма правдоподобно сверкать наконечниками, но упасть в иллюзию было невозможно даже очень неудачивому фениксу.- Это - не показатель! - гневно топнула ногой рыжая, развернулась на каблуках и помчалась в класс. Ямамото проводил ее легкой грустной улыбкой, шагнул было следом, но затем остановился и нехотя, оглядываясь, побрел в другое крыло. Огненный мир - территория демонов. Они впустили его, позволили находиться рядом с творением Лазурного мира, охранять ее по личной просьбе Сакуры Томаши, но они не приняли его и никогда не примут. Стоит только дать им шанс - и его тут же отошлют прочь. Значит, нужно подчиниться законам. Пока.Мерси вошла в большой полутемный кабинет и в нерешительности остановилась у стенда с красочным изображением внутренностей человека.- Новенькая? - рыжеволосый юноша с потрясающими глазами цвета горного хрусталя поднялся из-за парты. - Как зовут?- Мерседес Томаши.- Внучка того самого Томаши? - как-то не слишком радостно уточнил студент. - Русалка, значит… Как же много вас расплодилось…Невесть откуда взявшийся кулак с белой росписью татуировок метко попал шибко любопытному студенту в челюсть. В классе повисла напряженная тишина, нарушаемая только слабыми всхлипами поверженного рыжеволосого. Сидя на полу, он по очереди вытягивал из-за щек выбитые зубы, издавал над каждым прощальный стон и лез за следующим. Мерси видела, что на месте безвременно почивших уже начинали прорезаться новые.- Еще есть вопросы? - грозной беловолосой горой нависая над поверженным учеником, застыл вчерашний Сирен. Однокашники молчали. - Идем со мной, Мерси.Девушка кивнула, по дуге обошла распластавшегося рыжего юмориста и проследовала за Араратом в конец класса.- Какой стол нравится, тот и занимай, - милостиво позволил Сирен. Девушка пожала плечами и села за ближайший к окну. - Не обращай внимания на этих идиотов. Они лают, но не кусаются.- А тебе ничего не будет за то, что ты его ударил? - шепотом поинтересовалась Мерси. Ямамото в свою бытность президентом не простил бы подобного поведения. Из Фузиоку исключали и за меньшие прегрешения.- Мы защищаем свою территорию и свой клан, - на стул перед Мерси опустилась знакомая русоволосая красотка. - Только чары накладывать нельзя. Во всем остальном - полное раздолье. Любимые одноклассники исцеляются быстрее, чем успеваешь их калечить.- Аннес! - Русал грозно зыркнул на блондинку, но та и бровью не повела:- Расслабься, Арарат. Как будто юная Мерседес не сможет справиться с жестокой реальностью.- Верно! - тут же поддакнула рыжая. - Не нужно меня беречь. Рассказывайте всё как есть. Я хочу быть готова к любым сюрпризам.- Ну, смотри, - хищно оскалилась русалка, и Мерси поняла, что та теперь будет резать правду-матку ей прямо в глаза.- Можно я сразу задам вопрос? - девушка подняла голову, чтобы заглянуть в глаза не сдвинувшемуся с места Арарату. - Я познакомилась с одной русалкой еще год назад. Правда, тогда я не думала, что мадам Шагал…- Ты познакомилась с мадам Шагал?! - перебила Аннес. - Кто же невзлюбил тебя так сильно, что отдал в лапы правительнице?- Ты слишком много болтаешь! - практически зашипел беловолосый Сирен.- Прости, Арарат, - смутилась блондинка, - но суровый нрав твоей матери общеизвестен. Вряд ли я скажу что-то, чего Мерседес еще не знает.- Мадам Шагал - твоя мать?! - теперь уже Феникс во все глаза смотрела на Русала.- Что тебя так удивляет, милая леди?- Я видела ее под водой. На одно мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы ее облик навсегда засел в памяти! Эти острые зубы в несколько рядов, эти татуировки на лице, странные зеленые отростки вместо волос…- Тебе не повезло повстречать мать в мире людей, - ухмыльнулся Арарат. - Мы умеем скрывать свой истинный облик, чтобы смертные не могли отличить нас от себе подобных. Но если мы сбрасывает мираж…- Зрелище жутковатое, - вставила Аннес. - Ты разве никогда не видела деда без личины?Мерси покачала головой. Она даже никогда не думала о том, что ее дед-уэ может выглядеть как-то иначе…- Понимаешь, Мерседес, - Арарат подтянул стул и сел рядом, положив ладонь на пальцы девушки и слегка их сжав. Рыжая вздрогнула, но руку не убрала - у Сирена была удивительно приятная на ощупь кожа. - Мы очень привлекательны. Это - наша природная черта, но в то же время, такая же магия как и способность творить порталы, присущая демонам. В полной мере раскрыть свою красоту мы способны только здесь, ибо для этого требуется минимум сил. Сам Огненный мир способствует развитию наших способностей.- А там, наверху, - опять не смогла удержаться русалка, - нам требуется прикладывать для этого много больше усилий. Говорят, таково проклятье Дэватов. Как только мы снимаем мираж, люди видят безобразных, ужасающих существ. Наверное, именно так представляют нашу сущность Лазурные создания.- Чем дольше Сирен живет среди людей, - продолжил Арарат, - тем больше сил у него уходит на поддержание личины. Вскоре он срастается с нею, она становится частью его облика… Со временем он забывает о своем истинном лице, меняя его по подобию человека и пользуясь иными чарами, привлекая своих жертв не красотой, но пением, музыкой, словами…- Наш принц пытается объяснить, почему твой дед не может прийти сюда, а затем снова вернуться на землю, - Арарат поднял такой грозный взгляд на Аннес, что она даже смутилась.- Не была ты моей кузиной… - страшным тоном проговорил Русал, позволяя блондинке самой догадаться что именно он бы с ней сделал, если бы удача была на его стороне. - Впрочем, в чем-то гуппи права. Если Кей Томаши вернется в Огненный мир после стольких лет пребывания на земле, ему понадобиться не менее двадцати лет, чтобы накопить силы для восстановления своей человеческой личины.Мерси задумалась и спохватилась только когда в класс, волоча за собой длинный толстый хвост, ворвалась некая представительница неизвестного вида нечисти.- Сиятельный, - с заметной толикой язвительности позвала она, - не хотели бы вы занять свое место? Урок начнется с минуты на минуты. Разумеется, если юная леди не желает заниматься демонологией у вас на коленях.В классе послышались смешки. Арарат подмигнул смутившейся Мерси и занял соседнее место. Аннес достала из сумки толстенный фолиант в черной обложке, раскрыла ее на произвольной странице и углубилась в чтение.- А вы, юная леди, как я полагаю - Мерседес Томаши? - преподаватель (а это несомненно была она), скользнула по деревянному полу и остановилась перед девушкой, внимательно рассматривая ее склонившееся к столу лицо. - Где Аша?- Полагаю на люстре, - осторожно призналась девушка.- И что она там делает, позвольте узнать?- Прячется от моего щенка…На мгновение Мерси показалось, что госпожа Химера лопнет от количества воздуха, который она со свистом в себя втянула. А затем раздался хохот. Стекла затряслись. С потолка отвалился кусок штукатурки. У рисунка на стенде отвалилось сердце и рухнуло в выемку тазовой кости. Мерси уставилась на движущееся изображение, но решила не сходить с ума раньше времени. Тем более, что у нее была гораздо более подходящая для этого причина. Например, змееподобная мадам на расстоянии вытянутой руки.Осторожно из-под длинной челки, Мерси скользнула взглядом по колоритной фигуре Химеры. Верхняя ее часть, до пояса, была человеческой. Весьма симпатичное лицо, разве что чуть крупнее, чем у обычной женщины, тугой узел черных волос на затылке, тонкая шея и руки с изящными кистями. Все это было затянуто в бархатный приталенный пиджак темно-бордового цвета. А ниже шла юбка, из-под которой выглядывал змеиный хвост. На вид в нем было метра четыре, три из которых извивались по полу.- Добро пожаловать, гроза потомства Бастэт, - разрезая воздух длинным змеиным язычком, поприветствовала Мерси Химера. - Передай Аше, что ее фобии - только ее проблемы. Пусть хоть вообще с потолка не слезает, но если к следующей неделе не будет знать структуру человеческого мозга - собственноручно шкуру спущу.Рыжая кивнула и тут раздался звонок. По звуковым характеристикам он больше всего походил на пожарную сирену. Мерси вжалась спиной в спинку стула и несколько раз ошарашено моргнула. Слух к ней вернулся только полчаса спустя…

Глава 4

К концу второго урока небо окончательно затянули тучи, и Огненный мир захлебнулся дождем. Мерси сидела на демонографии и слушала вдохновленную речь маленького пухлого, похожего на леприкона, создания. Назвать его человеком - означало нанести непоправимый вред психическому здоровью и серьезно оскорбить. Девушка уже поняла, что в этом мире каждый гордится своей семейной отличительной чертой - будь то возможность превращаться в волка или отращивать вампирьи клыки по желанию. Даже сирены и те, объединившись хвостатой толпой против остального демонического мира, - не простили бы оскорбления "Человек!" в свой адрес. Господин Пруф сиреной, конечно, не был, да и леприконом, скорее всего, тоже. Но не спрашивать же у пораженного учителя, зачем ему такой длинный тяжелый посох и зеленый костюмчик с короткими штанами? И почему ребята с задних парт перешептываются о мешке золота, подозрительно косясь на ничего не подозревающего педагога?Капли стекали по стеклу огромного, в два человеческих роста окна.- Неупокоенный лес наиболее узнаваем по типу своей растительности: здесь доминируют низкорослые, колючие листопадные деревья, теряющие листья в период засухи… - вещал учитель. Первое время Мерси слушала его, распахнув рот и не смея отвести взгляда. Казалось, он очаровал ее своим обожанием собственного предмета. Спустя полчаса ликование в его голосе стало утомлять.Девушка прислушалась ко все ускоряющейся дроби капель за окном. В такие минуты было сложно представить, что в Огненном мире бывает засуха.- Кактусы, суккуленты, колючие кустарники и сухостойкие травы покрывают поверхность земли, - продолжал надрываться профессор. - Значительное количество однолетних растений, которые прорастают, цветут и отмирают за время сезона дождей…"А… - мысленно протянула рыжая. - Теперь все понятно - сезон дождей…"На поверку, демонография от банальной георгафии, преподававшейся в Фузиоку, отличалась мало. Разве что иногда Господин Пруф вставлял "оговорки", как-то: "Обратите внимание, что листья данного дерева чрезвычайно ядовиты для демонических существ, но для семейства лисьих оборотней, единственного исключения, - безопасны и даже полезны в малых дозах".В такие моменты не только Мерси, но и остальные учащиеся любознательно вскидывали головы и прислушивались. Наверное, они, в отличие от рыжей сирены, живо представляли себя ошивающимися в местах обитания ядовитых растений. А когда речь заходит о вполне реальной опасности - внимательность потенциальных жертв резко возрастает.Окончание урока ознаменовалось яркой вспышкой молнии и очередным воем звонка. Мерси подготовилась, закрыла уши ладонями, и все равно сердце вздрогнуло - столько неприкрытого ужаса, отчаяния и яростного надрыва было в этом звуке. Девушка помотала головой: если уж она за одно утро дважды едва не оглохла, то каково оборотням, чей слух должен быть в несколько раз лучше человеческого?- Ты привыкнешь, - вдруг тихо раздалось из-за плеча. Мерси обернулась. На нее, отчаянно краснея и переминаясь с ноги на ногу, смотрела Юмико. Смущенная, даже напуганная маленькая волчица."И как я раньше не замечала этих острых ушек, узкого лица и копны вздыбленных волос?" - поразилась про себя феникс, а вслух отметила только:- Ты ведь не из моего класса?- И даже не с твоего факультета, если уж на то пошло, - прошептала оборотень, так пристально рассматривая носки своих туфель, будто надеясь увидеть там что-то действительно интересное. Несколько мгновений Мерси молчала. Желание гордо развернуться и удалиться от предавшей ее подруги не появлялось. Злость тускнела со временем. Обида забывалась.- Разве в школе несколько факультетов? - девушка поднялась из-за парты и улыбнулась враз просветлевшей Юмико.- Конечно! - кивнула та. - Школа Огненного мира состоит из трех Башен: для демонов, оборотней и духов. У нас есть общие предметы, но большинство все же отличаются.- Тогда я не понимаю, почему меня определили в Факультет демонов, - покачала головой Мерси. - Сирены отращивают себе хвосты и жабры, так же как оборотни - волчью шкуру.- Но вы меняете облик, а мы - сущность, - улыбнулась Юмико. - Моя волчица - это как вторая "я". У нее свои повадки, свой характер, свое любимое блюдо… Я бы, к примеру, не стала есть сырое мясо, но попробуй отобрать кусочек у волчицы!- Поняла, - засмеялась Мерси, подхватывая Юмико под руку. Та хихикнула в ответ и рыжая вдруг поняла, как сильно ей не хватало своей "неразлучной подружки". - Идем, поедим, и ты мне все об этой школе расскажешь. Тем более что моя провожатая так и не появилась. Любопытно, она до сих пор висит на люстре?..Рассказ об Аше получился красочным и веселым. Наверное, в любой, даже самой благоразумной девушке, живет сплетница, ждущая своего часа и теплой компании.Столовая в школе для демонов была большой, с куполообразной крышей и расписанными в бордовые тона стенами. Окна, как и в большинстве классов, возвышались от пола до потолка и были выполнены в мозаичном стиле, что придавало помещению смутное сходство с церковью. У стен сплошной полосой тянулись длинные, уставленные яствами, столы. Отдельно - мясо и рыба, у противоположной стены - зелень. Самый дальний угол был окутан паром от горячих блюд. Там же оказались и десерты - в основном пирожки с фруктами.В центре столовой в произвольном порядке были разбросаны маленькие круглые столики. Вокруг каждого стояло от трех до пяти табуреток без спинок. Набрав еды на тарелку, девушки уселись за свободный столик в центре зала и Мерси поежилась. Студентов в Огненной школе было много, почти все места сейчас были заняты, и столовая вполне могла заменить собою Справочник "Перечень демонических созданий Огненного мира".Услышав за спиной подозрительное скрежетание, рыжая осторожно повернула голову, полюбовалась на то, как острые зубки незнакомой младшеклассницы обгладывают, судя по размеру, берцовую кость носорога, сглотнула и решила сконцентрироваться на собственной тарелке. Не тут-то было:- Мерси-сан! - радостно оскалился Юно с противоположной стороны стола. Именно оскалился, потому что скрывать клыки в Огненном мире большинство оборотней считало лишним.- Мы рады видеть, что у тебя все хорошо, - поддакнул Сатоси. Каору величественно кивнул.- Вам там удобно? - пораженно спросила Мерси вместо приветствия. Зажатая с двух сторон Юмико только криво усмехнулась. Ребята оккупировали явно маленький для такой компании стол, при этом отчаянно стараясь не потревожить обидчивого Феникса. Мгновение Мерси рассматривала комплект волков на трех табуретках (четвертая попросту не поместилась на той стороне стола), потом фыркнула и махнула рукой:- Двигайтесь ближе, Юно, Каору. Обещаю, что не буду кусаться.У выхода из столовой, за тканевой перегородкой, отделяющей Вип-сектор от остальной территории, столы были низкими и большими, а "сливкам местного общества", коим дозволялось обедать в столь уединенной обстановке, предполагалось возлежать на укрытых тканями скамьях. Мерси ошибалась, когда предположила, что тяжелая бархатная ткань служит границей между школьниками и учителями. Нет, там собирались те, кто мог себе позволить видеть остальных, пребывая при этом в тени.Таирон был похож на очень мрачного римского патриция в своих черных одеждах и с длинными, струящимися по резной спинке скамьи волосами. Золотые глаза смотрели сквозь ткань, настойчиво, неотрывно, будто пытались понять, какие мысли роятся в хорошенькой рыжей голове. Мерси ощущала этот жаждущий взгляд, ерзала на стуле, пыталась понять, кто именно буравит ее с такой страстью… Но, в отличие от Наследника одной из могущественных Династий мира Огня, она не умела видеть сквозь предметы.- Ты простила Юмико, - губы демона растянулись в улыбке. - Похоже, мне тоже пора проявить инициативу, не так ли?Феникс, в этот момент неосторожно пытавшаяся успокоить расшатанные нервы глотком воды, похлебнулась и закашлялась.- Что с тобой, Мерси-тян? - испуганно подалась вперед Юмико.- Все… все нормально! - рыжая покосилась на уже занесенную для удара руку Каору и на всякий случай отшатнулась в противоположную сторону. Она нисколько не сомневалась в благих намерениях оборотня, но сила его удара могла лишить ее дыхания вовсе, вместо того, чтобы помочь его выровнять.За соседним столом группка знакомых Мерси демониц громко обсуждала расписание. По их мнению, четыре дисциплины было слишком много для воскресенья. Сатоси прислушался:- А последний урок у нас общий! Животноводство только у духов не читают.- Почему? - не задумываюсь, спросила Мерси, все еще занятая поисками любопытного соглядатая. Будь она на земле, тот час бы подумала о дедовых шпионах, хотя, по правде сказать, даже они так никогда не "палились"…- Зверье боится призраков! - хохотнул Сатоси. - Представляю, как будет удирать стадо генуэрских кабанчиков при виде Арунабха с третьего курса!- То есть, четыре волчьи морды кабанов напугают меньше, чем одно несчастное привидение? - не поверила феникс.- Ты была бы осторожнее со словами, Мерси-тян, - шепотом посоветовала Юмико. - Арунабх далеко не слабый дух, к тому же - старшеклассник. Он может и не разглядеть метку Таирона. Наследник, конечно, будет жутко мстить, но ты имеешь все шансы этого уже не увидеть…- И не захочу видеть! - решительно пресекла рыжая пламенную речь во славу Таики. Мысли о нем отдавали тоской и болью где-то внутри. Не острой, как раньше, а тупой, приправленной ноткой абсолютной безнадежности. - Я не желаю ни видеть, ни слышать, ни разговаривать на тему Наследника Первой Династии! - грозно продолжала она, стараясь, как обычно в такие моменты, заглушить обиду злостью.- Как скажешь, Мерси-тян, - испуганно пролепетала волчица.- Да… - рыжая вздохнула и… все-таки не выдержала. - Тем более что он не учится в этой школе, верно?- Почему ты так решила? - прищурилась оборотень. Остальные члены ее семьи старательно прятали глаза, чтобы Мерси случайно не заметила в них смешинки. За бархатной перегородкой во весь рот ухмылялся довольный Таирон.- Он гораздо старше нас, - чувствуя как краснеет, объяснила феникс.- Это так, - не стала отпираться Юмико. - И ты права. Диплом он уже получил. Однако, сейчас, во втором классе средней школы, обучается его младшая сестра. Потому не удивляйся, если застанешь господина Таирона в этих стенах - у него есть причины здесь находиться.- Юмико хотела сказать, что он не только тебя преследует! - заговорчески подмигнул Юно. Мерси фыркнула и принялась сосредоточенно жевать лист салата. Преследует? Ее? Ну, разумеется! Она же теперь приносящий удачу феникс!..И все равно, было приятно.Урок истории Огненного мира оказался до того скучным, что Мерси едва не заснула прямо за партой."В этом мире было столько войн! - в отчаянии думала девушка. - Почему же нам рассказывают о собраниях правящих Династий и принятии давно отмененных законов?!"Она просто утонула в калейдоскопе дат, названий и числительных для определения порядкового номера очередного заседания. Такие лекции нужно было записывать на диктофон, а потом включать перед сном - лучшую колыбельную придумать было сложно.Впрочем, ужас ситуации заключался как раз в том, что спать было нельзя. Оборотни предупредили Мерси, что госпожа Мэгарэ обладает третьим глазом и заглядывает им не только в будущее, но и в головы студентов. Мысли читать, к счастью, старушка не умеет, но понять, о чем в данный момент думает неудачливый школьник, может на раз. И не приведите Владыки ему думать не о предмете! На экзамене шкуру спустит!Однако же все когда-то заканчивается: и хорошее, и плохое. Сирена, ознаменовавшая конец урока Истории привела Мерси в восторг.- Как часто у нас этот предмет? - потирая виски, спросила рыжая Арарата. Вопреки ожиданиям, тот выглядел вполне довольным и совсем не уставшим. Улыбнувшись мрачной девушке, он достал из тетради сложенный вчетверо лист бумаги и протянул ей:- Это твое расписание. Прости, утром забыл отдать.- Как тебе это удается?- Что именно? - не понял русал.- Быть таким веселым после полуторачасового выноса мозга, - Мерси заглянула в листок. Мадам Мэгарэ будет портить им жизнь раз в неделю по воскресеньям. Не так страшно, хотя… любопытно, были ли в ее практики случаи превращения студентов в зомби?- Я ее не слушаю, - отмахнулся Арарат.- И экзамена не боишься?- А чего бояться-то? - удивился Русал. - Я ей в прошлом году Древнюю Историю сдавал. Несколько легенд плюс пару дат на выбор…- Но мне рассказывали, что она едва ли не по глазам видит, когда ты ее не слушаешь! А потом жестоко мстит во время сессии.- Кто же тебе такие ужасы понарассказывал?- Подруга с параллельного потока.- Дай-ка я догадаюсь, - сделал задумчивое лицо Арарат. - Ты вернулась из мира Людей, где с духами познакомиться просто не могла. Они, конечно, иногда пугают людей своим проявлением, но к демонам предпочитают не соваться.- Почему? - тут же вставила Мерси.- Ну, - хмыкнула Сирен, явно намекая на детскую жажду знаний новой подруги. - Можно нарваться на любителя правды и заплатить серьезный штраф за нарушения закона. Согласно какой-то там статьи, демоны не могут мешать жить друг другу в присутствии людей… А можно столкнуться с любителем подраться, и потом полгода восстанавливать разодранную ауру… Впрочем, молодые духи редко подымаются к людям - эта привилегия становится им доступна только после получения диплома и прохождения практики под чутким руководством наставника. Потому я и говорю - вряд ли твоим другом мог быть призрак. Остаются оборотни. Хм… Дракон? - Сирен взялся за подбородок и окинул Мерси оценивающим взглядом. - Возможно, хотя и маловероятно. С молодыми драконами сложно дружить, если твоя кожа хоть сколько-нибудь чувствительна к огню. Единороги - это вообще жесть. Нервные, пугливые, и бегают так, что кхарэ догонишь…В этот момент у Арарата было такое расстроенное лицо, что Мерси невольно посочувствовала лошадям. И встрепенулась:- Здесь учатся единороги?!- А чего ты хотела? Где то же они должны учиться!- Но это же школа для демонов!- А! - сообразил Сирен. - Ты путаешь светлых единорогов с темными. Первые действительно - создания Лазури, и в Огненном мире не появляются. А вот с темными тебе еще предстоит познакомиться. И не думай, пожалуйста, что они отличаются только цветом шкур. Среди местного контингента тоже встречаются белоснежные и даже золотистые. Кстати, их как раз нужно остерегаться больше остальных - те еще мрази… Остаются волки… Хм, ну теперь все понятно!Сирен усмехнулся, довольный результатом своего умственного труда, и закончил:- Госпожа Мэгарэ - оборотень. Одна из старейшин клана. Ясное дело, что своих подопечных она держит в железных рукавицах. Но демоны от ее лап не страдают. Так что расслабься и найди себе занятие по душе, чтобы уроки Истории проходили интереснее. Я, например, полирую чешую на хвосте. На это всегда времени не хватает…Только выйдя на территорию за школой, где, собственно, проводился урок Животноводства, Мерси поняла, отчего именно его читают двум потокам вместе. Учеников было не то чтобы очень много, но они были везде. С учетом площади луга, с одной стороны спускающегося пологим холмом к озеру, а с двух других - окруженного лесом, казалось невероятным то, как всего два класса могли создать видимость присутствия целой армии. Демоны, не желая находиться в непосредственной близости к оборотням, постоянно меняли свою дислокацию. Причем не просто так, а телепортируясь, оставляя за спиной поток темной силы, похожий на очень грязный выхлоп двигателя космического шаттла. Впрочем, "оппоненты" тоже были не лыком шиты и, обнаруживая демона в зоне личного пространства, отращивали лапы/крылья/копыта и бросались в противоположную сторону. В такой кутерьме разобрать, кто от кого удирает было просто нереально. Теперь Мерси поняла, почему обеденный перерыв у всех потоков в разное время и почему оборотни не отпустили Юмико в столовую без сопровождения. А еще - чем таким зеленоватым подсвечивались коридоры школы - похоже, учителя пытались магически укрепить стены родного учреждения.Впрочем, спустя пару минут Мерси и сама была не против побегать. Несмотря на раннюю осень, погода стояла отвратительная. Дождь закончился, подняв уровень воды в озере на пару сантиметров и прибив к земле луговую траву. Кусты угрожающе наклонили мокрые ветви, радостно сбрасывая целые водопады на неаккуратных студентов. Укутавшись в воротник позаимствованной у Юмико кофты, Мерси мрачно гадала, не была ли эта серая жесткая одежка сплетена из вылинявшей шерсти самой волчицы.- Довольно! Все!! - громовым тоном раздалось с небес, и в центр всеобщей кутерьмы буквально обрушился компактный дракончик. Туча брызг и грязи разнеслась по ближайшим ученикам.- Господин Фуко, - почти благоговейно прошептал Сатоси. - Правда, он великолепен?Мерси только кивнула. Дракон действительно был на редкость красивым созданием. Размером с годовалого бычка, на четырех лапах, с длинным хвостом, увенчанным шипастым наростом и двумя большими перепончатыми крыльями… Просто симпатяжка!Ящер обвел студентов красиво очерченными ярко-рыжими глазами, припал на передние лапы и обернулся высоким мужчиной в длинном плаще и заплетенными в короткую косу темными волосами. По рядам школьниц прошел восхищенный вздох.- Профессор Фуко, - мечтательно протянула Юмико. - Какой замечательный!С серьезным видом Мерси оценила статуру местного покорителя дамских сердец и с прискорбием поняла, что Таики все равно лучше.- Я вижу, в нашей школе произошло пополнение? - дракон говорил тихим, вкрадчивым голосом, уделяя особое внимание шипящим гласным. - Четыре оборотня и одна… кто тут у нас?Господин Фуко приблизился так стремительно, что волосы Мерси отбросило назад потоком воздуха.- Сирена? - заглядывая девушке в глаза, полюбопытствовал учитель. Рыжая почувствовала себя бабочкой, попавшейся в руки юному натуралисту. Казалось, господин Фуко понимал, что в Мерси крылась какая-то загадка, а может, он уже знал ее и сейчас пытался разгадать, разглядеть получше этот фокус природы - феникс и сирена в одном теле."Только бы не проболтался!" - отчаянно надеялась девушка. Если одноклассники поймут, что в их ряды затесалось Лазурное создание… об этом даже думать не хотелось. Кажется, оборотни считали так же, потому что все они как-то разом напряглись, скучковались у Мерси за спиной, будто только и ждали момента прыгнуть вперед и наглядно продемонстрировать профессору вред болтливости.- Полагаю, чернослезые скорпионы успели вас заждаться, профессор, - знакомый, чуть насмешливый баритон заставил вздрогнуть и Мерси, и любознательного педагога. Синхронно обернувшись, они уставились на худощавого школьника с модной стрижкой, в костюме, при галстуке и со знакомой Мерси тростью в руках.- Повелитель? - недоверчиво уточнил господин Фуко. Хирано улыбнулся. Приблизившись к девушке, он взглядом отогнал волков, склонился к ее уху и, почти мурлыкая, продолжил:- Рад тебя видеть, Мерси-тян. Как твой первый день в новой школе?- Я отлично знаю, как ты выглядишь на самом деле, Таирон, - рыжая повела плечом и заплетенные в хвост волосы легко ударили демона по носу. - Тебе не обязательно притворяться студентом.- Но это также мой облик, - пальцы златоглазого скользнули по шее девушки, по затылку и аккуратно перебросили хвост на другую сторону. Учитель благоразумно смотрел в небо, будто пытался разглядеть за тучами звезды. Одноклассники по большей части уставились в пол и старательно повторяли таблицу умножения. Вмешиваться в дела Наследника Первой Династии не хотел никто.- Это обман, - решительно отрезала Мерси.- Ты так упряма, юная сирена, - прошептал Таики. - Но я выполню твое желание.Девушка вздрогнула и резко обернулась. Те же глаза, тот же костюм и галстук… но лицо постарше, волосы длинные, черной копной ниспадающие почти до пояса. И золотая змея, обвивающая руку вместо трости.- Так лучше?Испуганно ахнув, девушка отшатнулась. В голове перемешались мысли. Хотелось куда-то убежать, спрятаться или, наоборот, метнуться вперед и содрать с лица демона эту маску холода и надменности. И вдруг высокомерие ушло. Губы Таики дрогнули, золотые глаза улыбнулись:- Не отворачивайся от меня, Мерси-тян, - прошептал он. - Я все тот же.- Но ты демон! - почти прорыдала девушка.- Как и ты… - Таирон протянул руку и коснулся щеки Мерси. На мгновение ей показалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Она подалась вперед и прижалась к этой ладони, закрыла глаза, вдохнула такой любимый запах, коснулась раскрытыми губами, языком… и только потом поняла, что вытворяет.Но на этот раз демон не стал дожидаться, пока девушка, сгорая от стыда и ненужных страхов, броситься бежать. Скользнув ближе и прижав к себе своего непокорного трепещущего феникса, он накрыл ее рот поцелуем.Надо ли говорить, что чернослезые скорпионы так и не дождались Мерседес Томаши.

27 августа 20ХХ года"Дорогой дневник. Я устала. Столько нового вокруг, столько необычного. Все время кажется, будто вот-вот вляпаешься в очередную неприятность. Почему дед-уэ никогда не рассказывал мне о демонах, об этом мире, о том, как можно и нельзя поступать? Это похоже на странный сон, где ты, вроде бы, и понимаешь, что удивляться не нужно, но просто не можешь иначе.Не знаю, что бы я делала без Юмико. Как хорошо, что я переступила через собственную гордость! Но ведь волчица и правда не была виновата? Это Ямамото с Таики меня обманывали! Они могли все рассказать, но не хотели этого делать. Один боялся, что я переметнусь на темную сторону… глупый "мастер Йода"… А второй? Почему Таики мне лгал?! И только пусть не говорит, что его дед-уэ заставил! Я, конечно, еще не выучила местный Табель о рангах, но прекрасно понимаю, что заставить что-то делать наследника Первой Династии против его воли - очень и очень сложно. Мой дед не всесилен. Таирон мне лгал. Точка.А может, все не так как кажется?.. Может, это как с теми копьями? Которые, вроде бы, и есть, и которых нет. И ты погибнешь не потому, что не побоишься упасть, а как раз от того, что попытаешься этого избежать?.."

Глава 5

Мерси знала, что за ней следят. Знала так ясно, будто самолично запихивала подозрительных субъектов в темные ниши школьных коридоров. Стоило ей утром открыть дверь своей крошечной комнатки в общежитии, как к девушке тут же намертво приклеился чей-то внимательный взгляд. Бегло оглядевшись по сторонам, Мерси решила не портить "шпиону" игру, кротко вздохнула и отправилась на первый урок. Шпион последовал за ней."Совсем озверели дедовы агенты", - мрачно чертыхнулась рыжая, и прибавила ходу. Соглядатай не отставал. Более того, сейчас Мерси казалось, что за ней наблюдают буквально со всех сторон. Резко обернувшись, она послала полный возмущения взгляд таинственному шпиону и почти побежала по коридору, локтями расталкивая попадавшуюся на пути нечисть.Раздасованная невозможностью отделаться от слежки даже в другом мире, девушка метеором свернула за угол и на полном ходу вписалась в не успевшего увернуться субъекта. Столкновение стало для Мерси фатальным. Боднув головой каменную, как ей в тот момент показалось, грудь "препятствия", Мерси взвизгнула от неожиданности, зажмурилась, и наверняка свалилась бы на пятую точку, не подхвати "оно" ее под руки.- Ты бежишь не в ту сторону, - услышала Мерси тихий шепот над ухом.- Таики? - вскинула она брови. - А что ты здесь делаешь?- Разве я не могу навестить свою любимую сирену? - демон скользящим движением обнял покрасневшую девушку за талию и прижал к себе. Толпа вокруг, только что казавшаяся Мерси безграничным потоком, разом сменила русло. Словно перед Таики вдруг выросла стена, делившая цунами студентов на два тоненьких ручейка и заставляющая их на самых низких скоростях обходить влюбленных, причудливым образом прижимаясь к стене или извиваясь по потолку.- Вообще-то, я опаздываю на урок… - еще сильнее покраснела Мерси, не смея оторвать глаз от демона, от выреза его рубашки и пульсирующей жилки над ключицей.- Ты сейчас похожа на вампира, - улыбнулся он.- Почему? - не отрывая глаз, Мерси провела языком по верхней губе. Златоглазый хмыкнул:- У тебя первый урок "Пение", разве нет?Рыжая вздрогнула и полезла в сумку за блокнотом. Таики терпеливо дождался, пока она его достанет, откроет, прочитает и согласно кивнет.- Тогда, как я уже сказал ранее, тебе следует бежать в другую сторону.- Я знаю, я… - запнулась девушка. - За мной кто-то следит!- Да ты что?! - не слишком натурально поразился Таики. Мерси нахмурилась:- Ты ничего не хочешь мне сказать?- Через десять минут начнется урок, - невозмутимо ответил демон. - Я тебя проведу.Девушку подхватили под руку и буквально потащили в противоположную сторону.- Таики! - взвыла она на очередном повороте при виде испуганных глаз встречающихся по дороге студентов. Демон не отреагировал. - Таики-кун! - Громче повторила Мерси уже в более решительной форме. Вместо ответа, ее подхватили за талию, прижали к себе и обернулись вокруг оси. А дальше была стена размытых образов, теней и цветов. Желудок подпрыгнул к сердцу и Мерси заорала во все горло: - Таирон!!!- Мы на месте, - спокойно заявил демон, останавливаясь так внезапно, что, не будь девушка крепко прижата к его боку, полетела бы дальше своим ходом. Подождав, пока синие глаза перестанут съезжаться на переносице, Таики распахнул перед сиреной дверь классной комнаты и приглашающе махнул рукой.- Не думай, что я забуду, - угрожающе выдавила зеленая Мерси. Демон ласково улыбнулся во все клыки и следом за сиреной вошел в кабинет.- Ты привела группу поддержки? - недовольно хмурясь, к девушке приблизился Арарат. Совершенно голый торс отсвечивал синевой татуировок. Свободные штаны из тонкой ткани были затянуты на поясе обычной веревкой и опускались до самого пола. Что, впрочем, не мешало оценить длинные ухоженные пальцы на ступнях.- А почему ты голый? - удивленно спросила девушка. Арарат молча шагнул в сторону, открывая студентке вид на довольно широкий бассейн у дальней стены класса и сидящую на его бортике Аннес. Светло-голубое бикини позволяло оценить все прелести изящной фигурки. Две или три незнакомые сирены уже плескались в воде. Мерси задумалась и опять полезла за блокнотом. На сей раз оба демона терпеливо ждали, пока девушка найдет расписание, сверит указанную цифру напротив наименования урока с той, которая сверкала алым на двери кабинета, прикинет что-то в уме и обреченно вздохнет:- Я не взяла купальник.- Аннес!! - гаркнул Арарат так, что несчастная сестра чуть не свалилась в бассейн. - Отдай Мерси свой запасной костюм.- Но… - попыталась было возмутиться блондинка.- Сейчас же!!!Аннес прислушалась к мелкому дребезжанию стекол и не решилась больше протестовать:- Идем со мной!Мерси чуть заметно скривилась и потопала за злющей сиреной. В углу кабинета оказалась еще одна малоприметная дверца. Распахнув ее точным пинком, Аннес подошла к одному из возвышающихся у стены шкафчиков и злобно зыркнула на рыжую:- Отвернись и закрой уши!Просьба была неожиданной и даже немного абсурдной, но Мерси устала удивляться. Честно выполнив просьбу подозрительной русалки, она уже не видела, какой именно знак сотворила руками Аннес и что прошептала дверце шкафа, чтобы та, натужно скрипя, отворилась.- Вот! - на сей раз купальник был темно-синим. И это было единственное, чем он отличался от того, что надет на блондинке."Я в нем утону…" - обреченно подумала Мерси. Она никогда не жаловалась на свою фигуру, но даже самый полный второй размер не идет в сравнение с пятым как у Аннес.- Переодевайся! - скривилась русалка, глядя на сомневающуюся одноклассницу. Та вздохнула, но быстро сняла джинсы и рубашку.Таики смотрел, как его застенчивого рыжего феникса буквально выпихивают из комнаты для переодеваний, и помимо воли улыбался. Она так мило краснела, одновременно пытаясь не сверкать слишком открытой попой и поправить сползающий лиф. Русалки в бассейне захохотали, и Мерси, конечно, приняла это на свой счет. Скрестив руки на груди, она мрачно уставилась на веселящихся девиц."Бульк!" - пошла под воду одна."Бульк! Бульк!" - отправилась следом товарка. Третья сирена пока держалась на поверхности, но уже ощущала, как потяжелел хвост и вода, такая родная стихия, вдруг принялась буквально засасывать свое творение в пучину. Впервые в жизни русалка почувствовала, что тонет.- Ты замечательно выглядишь, Мерси, - мурлыкнул Таики, вновь обнимая девушку за талию и прерывая ее расшалившуюся Удачу.- Я похожа на клоуна! - гневно возразила она.- Но я не могу отвести от этого клоуна глаз, - не стал спорить демон. Девушка смутилась так, что, казалось, из ушей повалил пар:- Ты так и будешь здесь стоять? - несильно толкнула она Таики в грудь.- Я же сказал, что пришел тебя увидеть.Мерси подняла глаза, заглянула в довольное лицо демона и скрипнула зубами. Если он продолжит смотреть на нее с видом довольного кота, она не то что петь, говорить не сможет!- Ты меня увидел, - грозно сообщила она. - Можешь идти дальше по своим делам.- Прогоняешь меня? - в шепоте явно сквозила угроза, но рыжая сейчас была слишком занята мыслями о собственном гардеробе, чтобы ее заметить:- Ты не можешь находиться здесь во время урока!- Я могу быть там, где захочу и тогда, когда захочу! - Мерси вздрогнула от этого сухого, страшного тона и Таирон вздохнул. - Но если моя леди не желает меня видеть…- Подожди! - рыжая вцепилась в уже почти отпустившую ее руку и виновато потупилась. В голове, будто испуганные кролики, прыгали мысли. Таики молча ждал, когда они сформируются во что-то конкретное. И дождался. - Твоя леди?!Рыжая уставилась на демона из-под нахмуренных бровей:- Я чего-то не знаю?Да, она его поцеловала. Так сказать, со всей страстью и решительностью отдалась порыву. И - да, в прошлом году у них было свидание с чудным видом на ночной Токио. Одно-единственное свидание! После которого, между прочим, было много такого, что отнюдь не добавляло очков зародившимся отношениям. К тому же, согласно японской традиции, Таирон, прежде чем привселюдно объявлять Мерси своей девушкой, должен был задать этот вопрос ей. И получить утвердительный ответ, что она, Мерси, вовсе не против такого поворота событий в своей личной жизни. В конце концов, это было приятно, красиво и безумно романтично!Похоже, демон считал иначе. Мерси показалось, что стало темнее. Оглянувшись, она увидела синие, почти черные тучи, с угрожающей скоростью собирающиеся над школой. Вода в бассейне подозрительно забурлила. Студенты, на ходу отращивая ноги, с тихими ругательствами повыпрыгивали на мраморный пол и сгрудились за широкой спиной подобравшегося Арарата. У двери в класс остались они вдвоем - насупившаяся девушка и мрачный Наследник.- Ты так на меня смотришь, будто хочешь съесть, - очень храбро, как ей показалось, пошутила Мерси. Руку Таики она не отпустила, и это было довольно забавно - казалось, она ищет защиты у того, кого в данный момент больше всех боится.Таики тоже это понял. Потому что смерил хмурым взглядом кривую улыбку рыжей сирены, закатил глаза и… тучи не менее быстро начали уползать куда-то в сторону "Лондона".- Мерси-тян, - немного уставшим тоном спросил он. - Тебе действительно важны эти заморочки?- Ну, это будет так…- Гламурно? - с непередаваемым оттенком сарказма подсказал демон.- Да ну тебя, - покраснела девушка. - Я хочу, чтобы все было по-правильному.- А просто так подчини… быть моей ты не хочешь? - уточнил Таики.- Что значит "быть твоей"? - недопоняла Мерси. Ей решительно не понравилось, как это звучит. И демон тут же подтвердил опасения: масляно ухмыльнувшись, он обнял рыжую за талию, притянул к себе и шепнул прямо в губы:- Вот так…Но целовать не стал, оставив за Мерси право сделать последний шаг. Всего сантиметра в два, и, тем не менее - по мнению демона, это тоже был выбор. Рыжая ощущала горячее дыхание на лице, чувствовала запах… этот невероятный, родной, любимый до боли запах осени и боролась с собой. Отстраниться сейчас казалось почти невозможным…- Ненавижу недоговоренность! - чувствуя себя одновременно героем и полной идиоткой, Мерси вскинула ладошку и просунула пальцы между своими и Таики губами. У демона стали очень круглые глаза. Стараясь не разглядывать бушующее в них пламя, девушка сглотнула и закончила:- Я не девочка для поцелуев, Таики-кун. И я стану твоей леди только когда ты меня об этом попросишь.Мужчина в очередной раз закатил глаза, а девушка, задрав нос и бросив на него подбадривающий взгляд (бровь Таики взметнулась вверх, но он сумел промолчать), прошествовала к одноклассникам.Арарат посторонился, давая Мерси возможность скользнуть в толпу русалов. Им явно было некомфортно стоять босыми ногами на холодной плитке под угрюмым взглядом Наследника. Но вода все еще бурлила, и желающих найти этому причину пока не было.Доброволец появился случайно. Внезапно в центре бассейна образовалась глубокая воронка, широкий парапет накрыла волна, уложенные мозаикой стены загудели, и вообще - судя по размаху "шторма" на берег вот-вот должны были выпрыгнуть тридцать три богатыря в полном обмундировании. Вместо них появился один Черномор. Очень недовольный, волосатый и такой краснокожий, будто только что снял ритуальный костюм жреца Майя.- Какая хвостатая морда колдует в моей вотчине?! - рявкнул учитель (а это, несомненно, был он, чему свидетельствовала длинная указка, зажатая в его кулаке), и студенты дружно отпрыгнули в сторону. Мерси от коллектива не отстала только потому, что Арарат успел подхватить ее за талию, прижать к себе и буквально волоком оттащить на безопасное расстояние. "Черномор" оказался настолько колоритным дядькой, что рыжая буквально не могла оторвать от него глаз.К сожалению, он это заметил:- Новенькая?! Чего зенки вылупила?!Мерси даже обернулась на всякий случай - вдруг русал сейчас на кого-то другого орет? Было обидно и несправедливо, что он решил выместить свой гнев именно на ней. Во-первых, потому что виноват во всем был Таики, сейчас с невозмутимым видом наблюдающий за картиной от двери. Под его взглядом щеки начинали пылать - Мерси было ужасно стыдно, что ее выговаривают на глазах у демона. Во-вторых, она была новенькой, и могла не знать правил поведения в этом классе. Потому, даже если бы колдовала она (в чем, конечно, учитель должен был убедиться до того, как срываться на крик), в первый раз ей могли бы это простить. И, наконец: Мерси, пожалуй, была единственной, кто смотрел на "Черномора" с выражением внимания, даже можно сказать - умиления, на лице. А он…- Чего вертишься как уж на сковородке?! - рявкнул учитель, разрушая последнюю надежду девушки. И добавил, гаденько улыбнувшись. - Полезай в бассейн!"Дежа вю!" - скользнула в голове у Мерси любопытная мысль. Ситуация была до того похожа на прошлогоднюю, когда мадам Шагал, зимой, с трезубцем наперевес пыталась загнать ее в студеную воду, что рыжую так и подмывало спросить у Арарата, не очередной ли его родственник сейчас стоит перед ними.- Ну, - меж тем грозно сдвинул кустистые брови учитель. - Чего встала?! Живо в воду!- Не хочу, - помотала головой рыжая.- Почему же? - подозрительно ласково уточнил дядька.- Кажется, там кипяток…- Ага! - в Мерси ткнули коротким толстым пальцем. - Вот ты и попалась!И пока рыжая судорожно пыталась придумать хоть какой-то ответ, учитель обернулся к Арарату и радостно уточнил:- Я угадал?- Нет, - мрачно отрезал русал. - И прекрати выделываться. Ты пугаешь Мерси.- А неча было мой бассейн нагревать! Думаешь, мне приятно появляться на уроке в таком виде? - "Черномор" с обиженным видом указал на свой крупный бордовый нос.- Это не она, - вздохнул Арарат. - Это он.И кивнул на Таики. Учитель бросил за спину быстрый взгляд, забавно хмыкнул и только потом сообразил, кто на самом деле стоит у двери. Кажется, он даже слегка побледнел, несмотря на пышущую жаром кожу.- О, какая честь… - подобострастно склонил голову "Черномор". Златоглазый скривился так, что стали видны клыки, закатил глаза и, ничего не ответив, покинул кабинет.Сказать, что Мерси была удивлена - это не сказать ничего. Такого странного поведения она в своей жизни еще не встречала.- Держись ближе ко мне, - шепотом предупредил Арарат. "Черномор" подошел к бассейну, взмахнул над ним руками и вода успокоилась. Спустя мгновение на ее поверхности натянулась тонкая корка льда и Аннес, не дожидаясь позволения, первая метнулась к воде.- Затока Ураг-вея! - гаркнул ей во след учитель. Обгоняя друг друга, студенты бомбочками, рыбками и солдатиками, подымая тучи брызг, и не пугаясь того, как кровь стынет от обжигающего мороза, ныряли в бассейн и, уже в виде хвостатых сирен, уходили в открытые воды. "Черномор" прыгнул одним из последних. На парапете остались Мерси и Арарат.- Не удивляйся, - улыбнулся девушке сирен. - Ты к нему привыкнешь.- Он псих, - убежденно резюмировала Мерси.- Он - русал. Со временем ты поймешь, в чем дело. Мы не боимся выглядеть глупыми, эксцентричными, не такими как все. Нам неважно мнение окружающих, мы учимся этому с детства. Особенно, если речь идет о таких как он - тех, кто кроме нашего племени, ни с кем больше не общается. Мы - изгои, Мерси. Чтобы с этим жить, нужно быть сильным. Не каждый способен выдержать ежедневный натиск. Иногда быть чуточку сумасшедшим помогает…- Если я когда-нибудь стану такой, как он - убей меня… - прошептала девушка.- Не станешь, - фыркнул Арарат. - Я не позволю. К тому же, ты не обычная русалка.- Что? - вздрогнула рыжая. Перед глазами тут же предстало встревоженное лицо Ямамото: "Они разорвут тебя на части, стоит только расправить крылья!"Но парень только рассмеялся:- Наследник Первой Династии почтил нас своим присутствием явно не потому, что хотел поздороваться с профессором Черных!- О, не обращай внимания на Таики, - нахмурившись, махнула рукой девушка. Златоглазый демон привлекал к ней нежелательное внимание. Это одновременно было и приятно, и очень опасно.- Не могу, юная леди, - подмигнул Арарат. - Мы с Таироном давние враги. Кровники, можно сказать. И то, как сильно он интересуется кем-то из моего племени, просто не может оставить меня равнодушным. Но не переживай по этому поводу, Мерседес Томаши. Я не позволю ему принудить тебя к чему бы то ни было. И, конечно, я выясню причины его повышенного внимания. А теперь идем, если не хочешь, чтобы профессора хватил удар от избытка эмоций, когда он будет выговаривать тебя за опоздание.Рыжая послушно ступила в воду, привычно задохнувшись от холода в первое мгновение. А потом, когда жабры фигурной дугой разрезали горло и между пальцами появились перепонки, а Сирен привычно подхватил свою медлительную спутницу за руку и со скоростью моторной лодки потянул вперед, она была даже рада, что ледяная вода остужает горящие щеки. Арарат не понял, что беспокоило Мерси, а она не представляла, как увести его мысли подальше от собственной персоны. Если он будет столь же решительным в своем желании разгадать ее секрет, как тон, которым он только что это пообещал, - рыжей конец.

01 сентября 20ХХ года"Дорогой дневник. Сегодня я поняла, как сложно, оказывается, жить сиренам. В моем классе все представители нашего племени в той или иной степени высокородны, сильны духом и независимы от других демонов. Арарат не считает зазорным доказать свою правоту кулаками. Аннес визжит так, что стекла вылетают и от того редко находит себе оппонента в споре. Хотя и она не прочь потягать за волосы противника. Остальные благополучно держатся за спинами этой могучей парочки и горя не знают. Все же члены королевской семьи способны защитить свою свиту.А что делать тем, у кого нет такой поддержки? Тем, кто остался один против целого мира обозленных демонов?Я - изгой, такой же, как мой дед-уэ или профессор Черных. Я даже русалкой толком не могу обращаться, а меня уже считают врагом, по умолчанию. Я ведь ничем этого не заслужила, как и сотни других таких же пацифистов. Не умеющих себя защитить, и не желающих воевать…Если бы я не обладала даром бабушки, меня бы тоже травили с детства? Тоже все время напоминали бы, что я - урод, подлое создание, не заслуживающее доверия и дружбы? И я бы тоже училась плевать на их мнение? Просто что бы хоть как-то выжить…Хотела бы тогда Юмико сидеть со мной за одним столом? Пытался бы помочь Ямамото-кун?Если бы я не была столь везуча, обратил бы на меня внимание Таики, или отворачивался бы с раздражением, как от приветствия"Черномора"?Как все запутано… Мое племя готово ценить меня, защищать и помогать во всем, пока моя крылатая тайна не выплывет наружу. А те, кто знает о Фениксе… ненавидят и презирают сирену во мне…Неужели я навсегда останусь на распутье между двумя мирами?"

Глава 6

Ямамото Хикару сидел на резных перилах моста через пруд и, не моргая, смотрел в воду. Если бы не поза, расслабленная и собранная одновременно, так, что казалось, будто Охотник, свесивший одну ногу к ровной голубой глади, дразнит удачу и вот-вот сорвется в полет, стоит только дрогнуть ветке сирени или ветру опустить на доски желтый осенний лист, можно было бы подумать, что он медитирует. В широких тренировочных брюках, завязанных на поясе грубой веревкой, черной безрукавке, босой, с катаной на коленях и бусинами пота на широких плечах, он замер натянутой пружиной, поражающей своею мощью и абсолютным спокойствием во взгляде. Такой контраст - напряженные мышцы и безмятежность на лице - Ямамото Хикару не зря был наследником семьи Охотников, перед членами которой открывались даже врата Огненного мира.- Господин, - высокий худощавый мужчина в темно-синем кимоно неуловимо-быстрым движением спрятал катану в резные ножны и упал на колено. - Тренировка закончена?- Ты свободен, - даже не обернулся Охотник. Сорвавшись с ветки, ему на колено упал нежно-фиолетовый цветок сирени. Опустив на него глаза, Ямамото нахмурился.Он не любил осень, но здесь, в Огненном мире, где времена года подчинялись желанию владык, и в саду золотая листва устилала тропинки рядом с белоснежными "звездами" сакуры, он ненавидел ее еще больше. Природа не должна быть подвластна прихотям! Дождь не может идти по приказу, птица по принуждению петь, а река менять русло от мановения руки. Это было неправильно, как и его пребывание здесь, в окружении демонов и духов, оборотней и других созданий "огня". Возможно, он и презирал эту осень столь сильно как раз за то, что она служила постоянным напоминанием о его вынужденной покладистости, смирению перед правилами и законами чуждого мира.И все же, Хикару не был первым Охотникам, чья нога ступила на эту землю.За спиной юноши подымался к небу старинный семейный особняк, выполненный в традиционном японском стиле: высокий каменный фундамент, массивная двускатная крыша с деревянным каркасом, яркие тона… Предки получили землю в пригороде Огненной столицы много веков назад, по случаю заключения мирного договора между Лазурными созданиями и демонами. С тех пор здание перестраивалось несколько раз: по "странным совпадениям", каждый раз, когда между небом и огнем отношения становились чуть более напряженными, с несчастным домом приключались какие-то несчастья. Он горел, падал жертвой локального землетрясения, покрывался пеплом и водой из искусственного водоема, раскинувшего свои отнюдь не глубокие воды у северной стены. Охотники плевались и проклинали соседей, ибо никто не был столь наивен, чтобы верить в подобные каверзы судьбы, но каждый раз, снова и снова, отстраивали особняк. Разумеется, за счет семейного фонда, потому что защитнику Лазури доказать свою правоту в мире демонов, даже если эта правота подтверждается обыкновенной логикой, невозможно в принципе.Наверное, никто не мог объяснить, почему род Ямамото так упрямо держался за этот клочок земли. Никто, кроме Ямамото Хикару.- Я должен вытащить тебя, Мерси! - прошептал он. Охотник решительно не понимал, почему ни Кей Томаши, ни его внучка не признают, насколько опасно для Феникса быть здесь! Однажды он видел, как она почти распахнула крылья, как почти оторвалась от земли… но ведь в следующий раз его может и не оказаться рядом! Его девочка, его синеглазая удача, такая наивная и такая беспечная…Спрыгнув с перил, Ямамото двумя прыжками пересек парк и, сильно оттолкнувшись, буквально перелетел трехметровую стену, окружающую поместье. Кто сказал, что люди не могут посягнуть на высоту в несколько своих ростов? Охотник в этом плане был ловче кота - не каждый китайский боевик мог похвастаться героем, настолько презирающим законы гравитации.Не задумываясь, Хикару бросился к затоке Ураг-вея. Он привык, что само провидение всегда приводило его к Фениксу. Много лет род Ямамото защищал лазурных творцов удачи, теперь она возвращала долг и не давала свернуть с пути золотых созданий…Мерседес ступила на берег несколькими минутами раньше. Длинные рыжие волосы еще не успели высохнуть, капельки солоноватой воды блестели на белоснежной коже, но жабры исчезли, как и перепонки между пальцами и пока совсем небольшой гребень на икрах. Он впервые появился на очередном уроке пения, до смерти испугав Мерси. Жесткий и шершавый на ощупь, он был похож на рыбий плавник и по глубокому убеждению сирены - совершенно не украшал ее ноги. Впрочем, здесь ее с Араратом вкусы сильно отличались, потому что он пришел от нароста в дикий восторг.- Ты превращаешься в русалку, Мерседес! - заявил он, с гордостью демонстрируя такие же "плавники" на локтях. - Очень полезная штука! И плавать помогает, и драться. Таким наростом в челюсть зарядишь - считай, победил.В тот первый раз девушка была слишком взволнована неожиданным "уродством", чтобы по достоинству оценить его положительные стороны, но со временем страх ушел, и его место заняло любопытство. Сражаться с наростом Мерси, правда, так и не попыталась, хотя бы потому, что она не умела так же легко находить себе соперников как Арарат с сестрой. Да и местонахождение неожиданного девайса этому не способствовало - одно дело ударить локтем, другое - икрой. Зато скорость плавания действительно выросла… хотя Мерси так и не поняла, почему.Ямамото вышел из леса, подступившего к затоке с южной стороны. Девушка ходила по берегу, осторожно ступая босыми ногами на блекло-зеленую осеннюю траву. Сейчас он шагнет ближе, сухая ветка сломается с резким звуком у него под пяткой, Мерси испугается, вздрогнет, и снова будет ругать его за слишком тихую походку. Пообещает одеть на шею колокольчик или повязать бубенцы на пояс, не догадываясь даже, как сложно порой отыскать ту самую ветку, хруст которой предупредит Феникса о его приближении.- Привет, тенши, - бесстрашно поздоровался Хикару.- Ямамото-кун! - вздрогнула рыжая, - и тебе не болеть. Что ты здесь делаешь?- Пришел узнать, как у тебя дела?В первый миг девушка хотела скрестить руки на груди и, гордо вздернув подбородок, удалиться обратно в озеро. Она ведь до сих пор его не простила! О, подлый обманщик под видом благочестивого президента!.. Но, положа руку на сердце, она понимала, что если уж кто и заслуживал ее милости, так это он. Охотник всегда поддерживал ее в минуты трудности, помогал их преодолеть - даже самые нелепые на его взгляд, всегда выручал из неприятностей, давал советы и не позволял совершить очередную глупость. Он единственный знал и хранил ее секреты… а еще - всегда ворчал и бесился, когда она заставляла его волноваться. Как часто, глядя на него, она вспоминала деда. Так, может, хотя бы он объяснит то, что тревожило ее сердце вот уже который день подряд?Мерси вздохнула, закусила губу, и села на землю, прижимая одно колено к груди:- Почему дед-уэ прислал меня сюда?- Ты хочешь вернуться на землю? - не веря своей удаче, Ямамото опустился рядом. Длинные ресницы прикрыли наполненные печалью синие глаза:- Я просто не понимаю, как здесь может быть безопаснее, чем там.- Только скажи, тенши, - горячо пообещал парень. - И я заберу тебя обратно!- Мой дед от ярости снимет стружку со стен "Свежести Фудзиямы"… при чем - зубами…- Да пусть хоть все кактусы обгрызет и на ковер написает для полноты эффекта! Ты будешь под защитой моего рода! И никто: ни демоны, ни духи, ни таинственный "хозяин", ни даже твой дед не посмеет тебя тронуть!- Про ковер - это ты здорово придумал, - грустно улыбнулся девушка. - Но поменять одну клетку на другую - не самый лучший выход.- А кто говорит про клетку? - сделал оскорбленное лицо Хикару, но Мерси ответила таким выразительным взглядом, что он скривился и сдался. - Ну, хорошо… какие-то ограничения будут. В разумных пределах! Для твоего же блага, тенши! Подумай сама: ты умудрялась вляпаться в неприятности даже без участия "хозяина" Сёя! Кого похитила местная банда для выяснения отношений? Да я чуть не поседел от беспокойства!- Не знаю, как на счет этого, но отлично помню, в каком виде ты явился меня спасать! - засмеялась девушка. - Кимоно на голое тело в мороз! Странно, что ты не покрылся инеем… Хотя, знай я, кто ты на самом деле, мне бы это показалось не так странно.Плечи девушки поникли, и Ямамото нахмурился: ей было проще считать его сумасшедшим человеком, чем хранителем древних знаний.- Я - почти обыкновенный, тенши, - тихо сказал он. - Наверное, в этом мире я - ближе всех к людям. Ты ведь понимаешь?- Конечно, - грустно улыбнулась она. - Просто все случилось так быстро. Я совершенно не была готова. В один миг всё, что я знала, поменяло свою суть. Все стали другими: ты, моя семья, одноклассники, Таики…Так вот в чем было дело! О, да, теперь Хикару понимал все! Мерси было бы куда проще смириться с правдой, не окажись Хирано Таики демоном! Не будь Феникс столь потрясена переменами в том, кто путем лжи и ухищрений заставил ее себя полюбить. О, как же в этот миг ненавидел Охотник златоглазого демона!- Тенши, идем со мной! - стремительно поднялся на ноги парень.- Куда? - послушно встала следом Мерси. Ямамото протянул ладонь, и она, не задумываясь, вложила в нее свою.- Я хочу показать тебе кое-что, - загадочно ответил он, одним рывком забрасывая девушку себе за спину. - Держись!Мерси ахнула и засмеялась, обхватывая голыми ногами торс Хикару. Ее руки ему на плечи и она, перегнувшись, шепнула прямо в ухо:- Вы ведете себя как мальчишка, Ямамото-кун!Рыжие локоны волной упали ему на грудь, и он задохнулся от нахлынувших ощущений, когда, обернувшись на ее голос, увидел губы девушки так близко. Манящие, полуоткрытые, алые и такие желанные, что не броситься к ним и не поглотить их казалось подвигом.- А я и есть мальчишка! - хрипло выдохнул парень, срываясь с места.Взвизгнув, Мерси крепче прижалась к Хикару и с восторгом смотрела на проносящиеся мимо деревья. Он бежал так быстро, словно не ощущал веса ее тела у себя за спиной. Когда Таики в тот единственный раз доставил ее к нужному кабинету, это вызвало страх и тошноту - вестибулярный аппарат необученной сирены не был готов к телепортациям. Но сейчас… это был полет, безумная скачка, когда от скорости ветер свистит в ушах, но ты знаешь наверняка, что не упадешь, не пострадаешь. Что он никогда не уронит. Ни за что.Девушка не заметила, в какой миг перед ними выросла стена - поняла только, что она там есть, когда Ямамото взмыл в небо, и под его ногами мелькнула кладка сантиметров в пятьдесят шириной.- Добро пожаловать, Мерседес Томаши, - важно сообщил Хикару, бережно опуская девушку на деревянный мостик. Она пораженно огляделась - огромный дом, пруд, безумно красивый сад.- Где я?- В особняке моей семьи. Это - свидетельство нашей силы, нашего могущества. Обитель Лазури в Огненном мире. Мы можем защитить тебя. Останься со мной и это все станет твоим.Мерси обернулась, глядя на Ямамото совершенно потрясенным взглядом. О чем он сейчас?- Ты просишь меня поселиться в этом доме?Ямамото вздохнул - он понял, что наговорил лишнего. Нельзя было вот так бросаться с места в карьер. Мерси явно не была готова к подобным откровениям и, вместо того, чтобы заинтересовать, они ее напугали.- Сегодня я предлагаю тебе защиту своего клана. Прими ее, и ты никогда не пожалеешь!Несколько мгновений девушка внимательно изучала лицо молодого Охотника. Потом ответила шепотом:- Я думала, мы друзья.Он чуть на мостик не рухнул от такого заявления. Запустив обе ладони в свои длинные каштановые волосы парень с таким видом уставился на Мерси, словно хотел сейчас, прямо у нее глазах, содрать с себя скальп. Так сказать, в доказательство вечной дружбы.- Что из того, что ты услышала, вызвало в этом сомнения?! - почти прошипел он.- Во-первых, не надо плеваться, - Мерси демонстративно стерла со щеки прозрачную капельку. - Во-вторых, не заставляй меня видеть в тебе охранника. Меня всю жизнь пытаются защитить. Родители пытались, дед, Сёя, вы вон, с Таики, просто наперегонки рветесь подставить грудь под пули. И к чему это привело? Я в мире Огненных существ, без какого-либо понимая о том, как здесь выжить. Пойми, Хикару-кун, мне не нужен лист асбеста, чтобы защититься от пожара. Мне нужен кто-то, кто покажет, как обращаться со спичками. Пожалуйста, будь моим другом и не обещай спрятать от мира. Не пытайся построить вокруг меня крепость и приставить к ней дракона. Это уже делал дед, и три года я сидела под замком. Я даже имя меняла, чтобы таинственный враг не догадался, где меня искать. Ничего не помогло. Но если я научусь защищать себя сама - где бы ни был ты, дед, Таики или Арарат - я всегда буду в безопасности. Потому, Хикару-кун, я задаю тебе этот вопрос: ты мне друг или моя защита?Несколько долгих мгновений Ямамото вглядывался в лицо Мерси. Она смотрела ему в глаза, выжидающе, настойчиво, готовая к любому ответу и, в то же время, намеренная до последнего сражаться за свою правоту. Или уйти, если его упрямство превзойдет ее собственное. И Ямамото понял, отчетливо понял, возможно, впервые в жизни, что ни за что не даст ей этого сделать.- Ты права, тенши. Я не должен тебя защищать, я должен тебя научить. Ты - Феникс, Лазурное создание, наделенное великой силой. Ты просто должна уметь пользоваться ею.- Разве не ты говорил, что я не могу раскрывать крылья в Огненном мире?- Я сейчас имел в виду не полеты, Мерси, - улыбнулся Хикару. - Ты - творец удачи. Именно в этом, а не в чем-либо другом, заключено твое могущество. И, конечно, ты не можешь тренироваться за пределами этого имения. Но я почту за честь тебя подготовить, если ты согласишься на несколько простых условий.- Я слушаю, - подозрительно сощурилась девушка.- Ничего сложного! - засмеялся Ямамото. - Просто если я начну тебя тренировать, то хочу быть уверен, что ты не бросишь всё на полпути.- Да как ты мог такое подумать?! - искренне возмутилась Мерси. - Я даже мадам Шагал выдержала! А тут какой-то ты…- Спасибо, конечно, но у морской царицы ты была неделю, а на мои уроки придется ходить год.- Сколько?! - ахнула девушка.- Год, - невозмутимо повторил Хикару. - Ты четыре раза в неделю будешь приходить в мой особняк на трехчасовые тренировки. Согласна?- А что мы будем делать в течение этих трех часов?- Если ты принимаешь условие, мы можем начать прямо сейчас, и ты увидишь все своими глазами.Мерси задумалась: целый год под железной указкой Ямамото… В то, что он даст хоть какую-то слабину, девушка не верила. В праздники и с температурой, зимой и летом он будет требовать свои три часа в безраздельное пользование. Перспектива, если честно, немного пугала. Но возможный результат мог превзойти все ожидания…- Хорошо, Хикару-кун, я согласна, - девушка протянула ладонь и с несколько садистским выражением на симпатичном лице, парень ее пожал. - С чего начнем?- С физкультуры, - улыбнулся Ямамото. Мерси вытаращила на него глаза:- С физкультуры? Ты заставишь меня бегать кругами вокруг особняка? Я думала, мы будем учиться призывать удачу. Или она вырабатывается вместе с потом?!- И кровью, - равнодушным тоном закончил парень. - Сейчас, тенши, ты делаешь это непроизвольно. В момент опасности, когда разум перестает контролировать тело, происходит выплеск магической энергии. В твоем случае - это и есть удача. Конечно, я научу тебя делать это сознательно, посредством медитаций и концентрации. Но первая ступень в познании своего дара - физкультура. Так что, тенши, переставай дуться, делай глазки поменьше и начинай разогреваться. У тебя пятнадцать минут на растяжку.Сделав Мерси ручкой, Ямамото развернулся и потопал к дому. Рыжая смотрела ему в спину, пока он не исчез за поворотом, потом все же закрыла челюсть и окинула себя взглядом: в этом коротком платьице с глубоким декольте и без рукавов она была похожа на фею Динь-Динь из мультика о Питере Пене. В нем и нагибаться-то было неприлично. Какая, к черту, физкультура?!Впрочем, зная характер президента, спорить с ним Мерси не решилась. Кротко вздохнув, она коснулась ладошками дощатого пола моста. Растяжка, так растяжка…Ямамото вернулся ровно через пятнадцать минут. Без слов вручив рыжей длинный деревянный меч, он поднял свой и остановился перед девушкой в характерной позе фехтовальщика.- Мне нападать? - нерешительно уточнила она. Ямамото ухмыльнулся:- Не обязательно.Мерси облегченно выдохнула и едва не пропустила момент, когда президент бросился в атаку.

Глава 6

Ямамото Хикару сидел на резных перилах моста через пруд и, не моргая, смотрел в воду. Если бы не поза, расслабленная и собранная одновременно, так, что казалось, будто Охотник, свесивший одну ногу к ровной голубой глади, дразнит удачу и вот-вот сорвется в полет, стоит только дрогнуть ветке сирени или ветру опустить на доски желтый осенний лист, можно было бы подумать, что он медитирует. В широких тренировочных брюках, завязанных на поясе грубой веревкой, черной безрукавке, босой, с катаной на коленях и бусинами пота на широких плечах, он замер натянутой пружиной, поражающей своею мощью и абсолютным спокойствием во взгляде. Такой контраст - напряженные мышцы и безмятежность на лице - Ямамото Хикару не зря был наследником семьи Охотников, перед членами которой открывались даже врата Огненного мира.- Господин, - высокий худощавый мужчина в темно-синем кимоно неуловимо-быстрым движением спрятал катану в резные ножны и упал на колено. - Тренировка закончена?- Ты свободен, - даже не обернулся Охотник. Сорвавшись с ветки, ему на колено упал нежно-фиолетовый цветок сирени. Опустив на него глаза, Ямамото нахмурился.Он не любил осень, но здесь, в Огненном мире, где времена года подчинялись желанию владык, и в саду золотая листва устилала тропинки рядом с белоснежными "звездами" сакуры, он ненавидел ее еще больше. Природа не должна быть подвластна прихотям! Дождь не может идти по приказу, птица по принуждению петь, а река менять русло от мановения руки. Это было неправильно, как и его пребывание здесь, в окружении демонов и духов, оборотней и других созданий "огня". Возможно, он и презирал эту осень столь сильно как раз за то, что она служила постоянным напоминанием о его вынужденной покладистости, смирению перед правилами и законами чуждого мира.И все же, Хикару не был первым Охотникам, чья нога ступила на эту землю.За спиной юноши подымался к небу старинный семейный особняк, выполненный в традиционном японском стиле: высокий каменный фундамент, массивная двускатная крыша с деревянным каркасом, яркие тона… Предки получили землю в пригороде Огненной столицы много веков назад, по случаю заключения мирного договора между Лазурными созданиями и демонами. С тех пор здание перестраивалось несколько раз: по "странным совпадениям", каждый раз, когда между небом и огнем отношения становились чуть более напряженными, с несчастным домом приключались какие-то несчастья. Он горел, падал жертвой локального землетрясения, покрывался пеплом и водой из искусственного водоема, раскинувшего свои отнюдь не глубокие воды у северной стены. Охотники плевались и проклинали соседей, ибо никто не был столь наивен, чтобы верить в подобные каверзы судьбы, но каждый раз, снова и снова, отстраивали особняк. Разумеется, за счет семейного фонда, потому что защитнику Лазури доказать свою правоту в мире демонов, даже если эта правота подтверждается обыкновенной логикой, невозможно в принципе.Наверное, никто не мог объяснить, почему род Ямамото так упрямо держался за этот клочок земли. Никто, кроме Ямамото Хикару.- Я должен вытащить тебя, Мерси! - прошептал он. Охотник решительно не понимал, почему ни Кей Томаши, ни его внучка не признают, насколько опасно для Феникса быть здесь! Однажды он видел, как она почти распахнула крылья, как почти оторвалась от земли… но ведь в следующий раз его может и не оказаться рядом! Его девочка, его синеглазая удача, такая наивная и такая беспечная…Спрыгнув с перил, Ямамото двумя прыжками пересек парк и, сильно оттолкнувшись, буквально перелетел трехметровую стену, окружающую поместье. Кто сказал, что люди не могут посягнуть на высоту в несколько своих ростов? Охотник в этом плане был ловче кота - не каждый китайский боевик мог похвастаться героем, настолько презирающим законы гравитации.Не задумываясь, Хикару бросился к затоке Ураг-вея. Он привык, что само провидение всегда приводило его к Фениксу. Много лет род Ямамото защищал лазурных творцов удачи, теперь она возвращала долг и не давала свернуть с пути золотых созданий…Мерседес ступила на берег несколькими минутами раньше. Длинные рыжие волосы еще не успели высохнуть, капельки солоноватой воды блестели на белоснежной коже, но жабры исчезли, как и перепонки между пальцами и пока совсем небольшой гребень на икрах. Он впервые появился на очередном уроке пения, до смерти испугав Мерси. Жесткий и шершавый на ощупь, он был похож на рыбий плавник и по глубокому убеждению сирены - совершенно не украшал ее ноги. Впрочем, здесь ее с Араратом вкусы сильно отличались, потому что он пришел от нароста в дикий восторг.- Ты превращаешься в русалку, Мерседес! - заявил он, с гордостью демонстрируя такие же "плавники" на локтях. - Очень полезная штука! И плавать помогает, и драться. Таким наростом в челюсть зарядишь - считай, победил.В тот первый раз девушка была слишком взволнована неожиданным "уродством", чтобы по достоинству оценить его положительные стороны, но со временем страх ушел, и его место заняло любопытство. Сражаться с наростом Мерси, правда, так и не попыталась, хотя бы потому, что она не умела так же легко находить себе соперников как Арарат с сестрой. Да и местонахождение неожиданного девайса этому не способствовало - одно дело ударить локтем, другое - икрой. Зато скорость плавания действительно выросла… хотя Мерси так и не поняла, почему.Ямамото вышел из леса, подступившего к затоке с южной стороны. Девушка ходила по берегу, осторожно ступая босыми ногами на блекло-зеленую осеннюю траву. Сейчас он шагнет ближе, сухая ветка сломается с резким звуком у него под пяткой, Мерси испугается, вздрогнет, и снова будет ругать его за слишком тихую походку. Пообещает одеть на шею колокольчик или повязать бубенцы на пояс, не догадываясь даже, как сложно порой отыскать ту самую ветку, хруст которой предупредит Феникса о его приближении.- Привет, тенши, - бесстрашно поздоровался Хикару.- Ямамото-кун! - вздрогнула рыжая, - и тебе не болеть. Что ты здесь делаешь?- Пришел узнать, как у тебя дела?В первый миг девушка хотела скрестить руки на груди и, гордо вздернув подбородок, удалиться обратно в озеро. Она ведь до сих пор его не простила! О, подлый обманщик под видом благочестивого президента!.. Но, положа руку на сердце, она понимала, что если уж кто и заслуживал ее милости, так это он. Охотник всегда поддерживал ее в минуты трудности, помогал их преодолеть - даже самые нелепые на его взгляд, всегда выручал из неприятностей, давал советы и не позволял совершить очередную глупость. Он единственный знал и хранил ее секреты… а еще - всегда ворчал и бесился, когда она заставляла его волноваться. Как часто, глядя на него, она вспоминала деда. Так, может, хотя бы он объяснит то, что тревожило ее сердце вот уже который день подряд?Мерси вздохнула, закусила губу, и села на землю, прижимая одно колено к груди:- Почему дед-уэ прислал меня сюда?- Ты хочешь вернуться на землю? - не веря своей удаче, Ямамото опустился рядом. Длинные ресницы прикрыли наполненные печалью синие глаза:- Я просто не понимаю, как здесь может быть безопаснее, чем там.- Только скажи, тенши, - горячо пообещал парень. - И я заберу тебя обратно!- Мой дед от ярости снимет стружку со стен "Свежести Фудзиямы"… при чем - зубами…- Да пусть хоть все кактусы обгрызет и на ковер написает для полноты эффекта! Ты будешь под защитой моего рода! И никто: ни демоны, ни духи, ни таинственный "хозяин", ни даже твой дед не посмеет тебя тронуть!- Про ковер - это ты здорово придумал, - грустно улыбнулся девушка. - Но поменять одну клетку на другую - не самый лучший выход.- А кто говорит про клетку? - сделал оскорбленное лицо Хикару, но Мерси ответила таким выразительным взглядом, что он скривился и сдался. - Ну, хорошо… какие-то ограничения будут. В разумных пределах! Для твоего же блага, тенши! Подумай сама: ты умудрялась вляпаться в неприятности даже без участия "хозяина" Сёя! Кого похитила местная банда для выяснения отношений? Да я чуть не поседел от беспокойства!- Не знаю, как на счет этого, но отлично помню, в каком виде ты явился меня спасать! - засмеялась девушка. - Кимоно на голое тело в мороз! Удивительно как инеем ты не покрылся… Хотя, знай я, кто ты на самом деле, мне бы это показалось не так странно.Плечи девушки поникли, и Ямамото нахмурился: ей было проще считать его сумасшедшим человеком, чем хранителем древних знаний.- Я - почти обыкновенный, тенши, - тихо сказал он. - Наверное, в этом мире я - ближе всех к людям. Ты ведь понимаешь?- Конечно, - грустно улыбнулась она. - Просто все случилось так быстро. Я совершенно не была готова. В один миг всё, что я знала, поменяло свою суть. Все стали другими: ты, моя семья, одноклассники, Таики…Так вот в чем было дело! О, да, теперь Хикару понимал все! Мерси было бы куда проще смириться с правдой, не окажись Хирано Таики демоном! Не будь Феникс столь потрясена переменами в том, кто путем лжи и ухищрений заставил ее себя полюбить. О, как же в этот миг ненавидел Охотник златоглазого демона!- Тенши, идем со мной! - стремительно поднялся на ноги парень.- Куда? - послушно встала следом Мерси. Ямамото протянул ладонь, и она, не задумываясь, вложила в нее свою.- Я хочу показать тебе кое-что, - загадочно ответил он, одним рывком забрасывая девушку себе за спину. - Держись!Мерси ахнула и засмеялась, обхватывая голыми ногами торс Хикару. Ее руки ему на плечи и она, перегнувшись, шепнула прямо в ухо:- Вы ведете себя как мальчишка, Ямамото-кун!Рыжие локоны волной упали ему на грудь, и он задохнулся от нахлынувших ощущений, когда, обернувшись на ее голос, увидел губы девушки так близко. Манящие, полуоткрытые, алые и такие желанные, что не броситься к ним и не поглотить их казалось подвигом.- А я и есть мальчишка! - хрипло выдохнул парень, срываясь с места.Взвизгнув, Мерси крепче прижалась к Хикару и с восторгом смотрела на проносящиеся мимо деревья. Он бежал так быстро, словно не ощущал веса ее тела у себя за спиной. Когда Таики в тот единственный раз доставил ее к нужному кабинету, это вызвало страх и тошноту - вестибулярный аппарат необученной сирены не был готов к телепортациям. Но сейчас… это был полет, безумная скачка, когда от скорости ветер свистит в ушах, но ты знаешь наверняка, что не упадешь, не пострадаешь. Что он никогда не уронит. Ни за что.Девушка не заметила, в какой миг перед ними выросла стена - поняла только, что она там есть, когда Ямамото взмыл в небо, и под его ногами мелькнула кладка сантиметров в пятьдесят шириной.- Добро пожаловать, Мерседес Томаши, - важно сообщил Хикару, бережно опуская девушку на деревянный мостик. Она пораженно огляделась - огромный дом, пруд, безумно красивый сад.- Где я?- В особняке моей семьи. Это - свидетельство нашей силы, нашего могущества. Обитель Лазури в Огненном мире. Мы можем защитить тебя. Останься со мной и это все станет твоим.Мерси обернулась, глядя на Ямамото совершенно потрясенным взглядом. О чем он сейчас?- Ты просишь меня поселиться в этом доме?Ямамото вздохнул - он понял, что наговорил лишнего. Нельзя было вот так бросаться с места в карьер. Мерси явно не была готова к подобным откровениям и, вместо того, чтобы заинтересовать, они ее напугали.- Сегодня я предлагаю тебе защиту своего клана. Прими ее, и ты никогда не пожалеешь!Несколько мгновений девушка внимательно изучала лицо молодого Охотника. Потом ответила шепотом:- Я думала, мы друзья.Он чуть на мостик не рухнул от такого заявления. Запустив обе ладони в свои длинные каштановые волосы парень с таким видом уставился на Мерси, словно хотел сейчас, прямо у нее глазах, содрать с себя скальп. Так сказать, в доказательство вечной дружбы.- Что из того, что ты услышала, вызвало в этом сомнения?! - почти прошипел он.- Во-первых, не надо плеваться, - Мерси демонстративно стерла со щеки прозрачную капельку. - Во-вторых, не заставляй меня видеть в тебе охранника. Меня всю жизнь пытаются защитить. Родители пытались, дед, Сёя, вы вон, с Таики, просто наперегонки рветесь подставить грудь под пули. И к чему это привело? Я в мире Огненных существ, без какого-либо понимая о том, как здесь выжить. Пойми, Хикару-кун, мне не нужен лист асбеста, чтобы защититься от пожара. Мне нужен кто-то, кто покажет, как обращаться со спичками. Пожалуйста, будь моим другом и не обещай спрятать от мира. Не пытайся построить вокруг меня крепость и приставить к ней дракона. Это уже делал дед, и три года я сидела под замком. Я даже имя меняла, чтобы таинственный враг не догадался, где меня искать. Ничего не помогло. Но если я научусь защищать себя сама - где бы ни был ты, дед, Таики или Арарат - я всегда буду в безопасности. Потому, Хикару-кун, я задаю тебе этот вопрос: ты мне друг или моя защита?Несколько долгих мгновений Ямамото вглядывался в лицо Мерси. Она смотрела ему в глаза, выжидающе, настойчиво, готовая к любому ответу и, в то же время, намеренная до последнего сражаться за свою правоту. Или уйти, если его упрямство превзойдет ее собственное. И Ямамото понял, отчетливо понял, возможно, впервые в жизни, что ни за что не даст ей этого сделать.- Ты права, тенши. Я не должен тебя защищать, я должен тебя научить. Ты - Феникс, Лазурное создание, наделенное великой силой. Ты просто должна уметь пользоваться ею.- Разве не ты говорил, что я не могу раскрывать крылья в Огненном мире?- Я сейчас имел в виду не полеты, Мерси, - улыбнулся Хикару. - Ты - творец удачи. Именно в этом, а не в чем-либо другом, заключено твое могущество. И, конечно, ты не можешь тренироваться за пределами этого имения. Но я почту за честь тебя подготовить, если ты согласишься на несколько простых условий.- Я слушаю, - подозрительно сощурилась девушка.- Ничего сложного! - засмеялся Ямамото. - Просто если я начну тебя тренировать, то хочу быть уверен, что ты не бросишь всё на полпути.- Да как ты мог такое подумать?! - искренне возмутилась Мерси. - Я даже мадам Шагал выдержала! А тут какой-то ты…- Спасибо, конечно, но у морской царицы ты была неделю, а на мои уроки придется ходить год.- Сколько?! - ахнула девушка.- Год, - невозмутимо повторил Хикару. - Ты четыре раза в неделю будешь приходить в мой особняк на трехчасовые тренировки. Согласна?- А что мы будем делать в течение этих трех часов?- Если ты принимаешь условие, мы можем начать прямо сейчас, и ты увидишь все своими глазами.Мерси задумалась: целый год под железной указкой Ямамото… В то, что он даст хоть какую-то слабину, девушка не верила. В праздники и с температурой, зимой и летом он будет требовать свои три часа в безраздельное пользование. Перспектива, если честно, немного пугала. Но результат мог превзойти все ожидания…- Хорошо, Хикару-кун, я согласна, - девушка протянула ладонь и с несколько садистским выражением на симпатичном лице, парень ее пожал. - С чего начнем?- С физкультуры, - улыбнулся Ямамото. Мерси вытаращила на него глаза:- С физкультуры? Ты заставишь меня бегать кругами вокруг особняка? Я думала, мы будем учиться призывать удачу. Или она вырабатывается вместе с потом?!- И кровью, - равнодушным тоном закончил парень. - Сейчас, тенши, ты делаешь это непроизвольно. В момент опасности, когда разум перестает контролировать тело, происходит выплеск магической энергии. В твоем случае - это и есть удача. Конечно, я научу тебя делать это сознательно, посредством медитаций и концентрации. Но первая ступень в познании своего дара - физкультура. Так что, тенши, переставай дуться, делай глазки поменьше и начинай разогреваться. У тебя пятнадцать минут на растяжку.Сделав Мерси ручкой, Ямамото развернулся и потопал к дому. Рыжая смотрела ему в спину, пока он не исчез за поворотом, потом все же закрыла челюсть и окинула себя взглядом: в этом коротком платьице с глубоким декольте и без рукавов она была похожа на фею Динь-Динь из мультика о Питере Пене. В нем и нагибаться-то было неприлично. Какая, к черту, физкультура?!Впрочем, зная характер президента, спорить с ним Мерси не решилась. Кротко вздохнув, она коснулась ладошками дощатого пола моста. Растяжка, так растяжка…Ямамото вернулся ровно через пятнадцать минут. Без слов вручив рыжей длинный деревянный меч, он поднял свой и остановился перед девушкой в характерной позе фехтовальщика.- Мне нападать? - нерешительно уточнила она. Ямамото ухмыльнулся:- Не обязательно.Мерси облегченно выдохнула и едва не пропустила момент, когда президент бросился в атаку.- Мама! - пискнула жертва учительского произвола, круглыми глазами уставившись на "лезвие" боккэна, проносящегося над головой. Однако президент не шутил! С таким рвением он порубит ее на шашлык прежде, чем она успеет чему-то научиться! Пытаясь уйти от следующего выпада, Мерси ласточкой запрыгнула на перила моста. Меч скользнул к ногам, и она крутанулась через голову, поражаясь собственным акробатическим способностям. Да, с таким умением танцевать на бревне ей было самое место на Олимпиаде… И Мерси была бы совсем не против отправиться туда прямо сейчас - по крайней мере, там не было сумасшедшего парня с деревяшкой. То, что у нее в руке такая же - девушку особо не вдохновляло. Дед научил ее защищать свою жизнь, но не предусмотрел, что когда-нибудь его внучке понадобиться умение фехтовальщика.Зато удирать от опасности рыжая научилась просто феерически. Особенно, когда есть реальная возможность получить неслабый такой пинок по мягким тканям.Прыжок, кувырок, сальто назад, прогнуться, поднырнуть… и на этом месте сработал годами вырабатываемый рефлекс. Меч так и остался зажатым в кулаке, но костяшки так качественно приложились к "открытой" скуле Ямамото, что парень пошатнулся.Они замерли оба - пораженный собственной удалью синеглазый "боксер" и не менее удивленный президент.- Прости, Хикару-кун, - пролепетала, наконец, Мерси. Тот осторожно потрогал щеку - судя по красноватому оттенку, стремительно проявляющемуся на скуле, синяк обещал быть конкретным. Мерси жалостливо сложила бровки. - Я случайно.- Ничего, - преувеличенно бодрым тоном ответил Ямамото. - Это я слишком расслабился. Буду носить синяк как напоминание о собственной ошибке. Одно удивляет - почему ты не атаковала мечом?- На твоем месте я бы порадовалась, - хмыкнула девушка. - Ударила бы мечом - скулу пришлось бы зашивать. А так нужно только лед приложить. Пойдем, я умею оказывать первую медицинскую помощь.- Нет, - строго, но с улыбкой отмел предложение Ямамото. - Урок не окончен. Признавайся, тенши, ты ведь не умеешь сражаться на мечах?- Догадался, - весело подмигнула рыжая. - В руках никогда меч не держала. Зато неплохо управляюсь с палкой…- Странно, - очень серьезно протянул парень. - Твой дед - один из лучших фехтовальщиков Огненного мира и он не захотел передавать тебе эти знания. Почему?- Дед-уэ умеет фехтовать? - казалось, удивлению Мерси не было предела. Это ее-то дед-уэ, которому бабушка не раз делала замечания о том, как правильно держать вилку с ножом? Тот самый, у которого в доме не было ни одного меча на стене, зато картин с цветущими вишнями столько, что казалось, пыльца глаза режет? Который, играя с ней-ребенком в "ножики", не мог попасть в дерево с расстояния пяти шагов?!- За все время он не проиграл ни одной дуэли, - кивнул Ямамото. - Что и не удивительно, учитывая, что Кей Томаши до сих пор жив. Ты разве не знала? Здесь, в мире демонов, законы схожи с земными времен дикого Запада. Вызвать обидчика на дуэль и в честной схватке доказать свою правоту - вполне нормальная практика. Сражение проходит в присутствии секундантов и оружие всегда одно - меч. Я удивлен, что дед не только не рассказал тебе этого, но и не дал возможности в случае необходимости защитить свою жизнь и честь. С такими навыками у тебя не будет на победу и шанса!- Еще как будет! - рассердилась девушка. - И доказательством тому является гематома на твоей скуле.- Ты чудесно порхаешь, тенши, - ухмыльнулся парень. - Ни один человек не поспеет за тобой. И это очень бы тебе помогло, сражайся ты с обычным смертным.- Я смогла тебя достать!- И этот промах едва не стоил мне пары зубов, - весело добавил Ямамото. - Но не думай, пожалуйста, что так будет всегда. Я умею делать выводы и теперь знаю, что хоть ты и не умеешь сражаться этим способом, поблажки тебе давать не стоит.- Только не говори, что ты мне уступил, - не без гордости заявила Мерси. - Это была честная победа!- Хочешь попробовать повторить?- Легко!Секунд через пятнадцать, морской звездой растянувшись на деревянном полу мостика, с улетевшим куда-то мечом и нависающим сверху Ямамото, Мерси догадалась, что поддаться на "слабо" было не самой удачной идеей.- У тебя что, моторчик на реактивной тяге, что ты так быстро стартанул? - подозрительно уточнила девушка.- Почти, - серьезно кивнул парень.- Да ты еще меньше человек, чем я, Хикару-кун!Охотник только проказливо улыбнулся:- Не расстраивайся, тенши. Ты попала в руки хорошему учителю. Я даже тебя смогу превратить из балерины в воина.- Что значит "даже меня"? - обижено переспросила Мерси, подавая Хикару руку, чтобы он помог ей подняться. - Ты свалил меня с ног, потому что я была не готова. Давай попробуем снова, и я докажу тебе, на что способно "балерина"!- Как-нибудь потом, мой ангел, - улыбнулся Ямамото, подавая девушке ее меч. - Повторяй за мной.И рыжая подчинилась. Что бы она не говорила Хикару, девушка была сражена его умениями, и понимала ничтожность шанса выстоять против него в схватке. Он был быстрее и сильнее любого противника, с которым ей доводилось иметь дело. Казалось, он мог увернуться от пули, справиться с армией в одиночку, голыми руками сразить тигра…Кстати, о тиграх. Мерси так сконцентрировалась на движениях - удар, блок, разворот, удар - что не услышала тихой поступи огромных лап и увидела хищника уже когда он стоял на мосту, с любопытством обнюхивая ее ногу. Эффектно блокировав со спины удар невидимого противника, девушка так и застыла, круглыми от ужаса глазами глядя на здоровенную зубастую морду в тонкую черную полосочку. В первый миг ей безумно захотелось не поверить своим глазам, но чувство самосохранения, растущее с каждым днем пребывания в мире демонов, услужливо подсказало - тигр был настоящим.- Хикару… - шепотом позвала Мерси, боясь пошевелиться или даже слишком громко вздохнуть. - Хикару! Здесь тигр! Так и должно быть?- Вообще-то, нет, - на удивление спокойно ответил Ямамото. - Я приказал запереть ее в доме, но эта вредина, наверное, выбралась через окно. Знакомься, тенши, это - Фрида.И он ласково почесал тигрицу за круглым мохнатым ухом. Она подняла на него довольные рыжие глаза и заурчала. Мерси с ужасом вспомнила, что эти кошки отлично плавают и даже если сейчас сигануть с моста - это вряд ли поможет спастись.- Не волнуйся, тенши, Фрида не обижает гостей моего дома. И она никогда не поднимет лапу на Феникса.- А на Сирену? - подозрительно уточнила девушка. С недавних пор жизнь очень красочно демонстрировала, как по-разному относятся к ее сущностям окружающие персонажи. Создание Лазури воспитанная тигрица, может, и обойдет стороной. А если ей вдруг захочется рыбки?!- В моем доме ты в безопасности, тенши, - улыбнулся Ямамото. - Даю тебе слово.Недоверчиво косясь на зубастую хищницу, рыжая медленно опустила руки и глубоко вздохнула, пытаясь унять сумасшедший стук сердца.- Хикару-кун, если я буду приходить к тебе каждую неделю в течении года, лучше сразу открой мне перечень своих питомцев. Чтобы какой-нибудь очередной "сюрприз" не довел меня до инфаркта.- Со временем ты познакомишься со всеми обитателями особняка. Думаю, больше ни один не вызовет твоего столь сильного удивления. И все же я повторю: здесь ты под защитой. Никто и никогда из моего рода не причинит тебе вред.- Вряд ли Фрида является твоей ближайшей родственницей…- Как ни печально это сознавать… - с тяжким вздохом Хикару размахнулся и от всей души приложил тигрицу по хвостатому заду.- Ау!.. - взвыла она человеческим голосом, и рыжая сама не заметила, как прыгнула на парапет, прижав к груди меч, словно испуганный ребенок любимого плюшевого зайца. А тигрица, сверкнув золотистым светом, вдруг обернулась симпатичной девочкой лет пятнадцати с короткой русой прической и огромными раскосыми глазами небесно-голубого цвета. Столь нетипичными для японки, зато стирающими все сомнения - перед Мерси стояла еще одна представительница древнего семейства Охотников.- А ты тоже оборотень? - сипло прошептала Феникс.- Нет, - улыбнулся Ямамото, прикидывая, как бы потактичнее стянуть рыжую с облюбованного насеста и при этом не схлопотать еще один фингал. - Таким даром в нашем роду обладают только женщины. Как будто их замечательного нрава недостаточно для сведения в могилу любого врага…- Спасибо, дядюшка, - улыбнулась Фрида. - Теперь Мерси-тян будет считать нас монстрами. Ты всегда умел произвести впечатление на девушку.Рыжая перевела взгляд с Фриды на Хикару, потом обратно и хихикнула:- "Дядюшка"?- А что тебя так удивляет? - вскинул брови Хикару. - Я вполне подхожу на это роль, разве нет?- Да ты как будто рожден для нее! - уже откровенно веселилась Мерси. А ведь теперь, и правда, все становилось гораздо понятнее: и чрезмерная строгость президента, и его требовательность к выполнению правил, и даже не желание рисковать. Он напоминал рыжей дед-уэ, потому что, по сути, они выполняли одинаковые функции: защищали свои семьи.- Меня зовут Мерседес Томаши, - спрыгнув с парапета, девушка протянула Фриде руку, и та с готовностью ее пожала.- Рада познакомиться! Хотя мне ты больше известна под кодовыми именами "неразумная Феникс" и "взбалмошная Сирена".- Вот спасибо, Ямамото-кун!- Не переживай. Дядюшка любит бурчать о тех, кто имеет наглость пытаться вырваться из-под его опеки, когда думает, что его никто не слышит. Но я же тигрица, у меня слух о-го-го! К тому же я так тихо хожу, что даже дядя меня не замечает.- Да, - буркнул Хикару. - Потому с сегодняшнего дня ты будешь "Фрида, сидящая под домашним арестом".- Я и так там сижу, - печально вздохнула девушка, подхватывая Мерси под руку и пытаясь утащить в сторону особняка. - С тех самых пор, как пришла в Огненный мир ты не выпускаешь меня за пределы поместья.- Ты, наверное, уже забыла, как попала сюда?! - взвыл Ямамото, хватая рыжую за второй локоть и дергая обратно на середину мостика. - Я запретил тебе идти за мной! А ты не только ослушалась и навлекла на свою неразумную голову кучу опасностей, но и каждый день ноешь, что я пытаюсь тебя от них оградить. Раз тебя не удается отправить обратно на землю…- Но я уже не маленькая девочка! - с таким пылом заявила Фрида, что Мерси помимо воли тут же узнала в ней себя. Сколько раз она вот так же пыталась доказать дед-уэ, что за ней не нужен постоянный надзор? - Ты душишь меня своей опекой, дядя! А ведь я только хочу научиться самостоятельности. И я знаю, кто мне в этом поможет!Рыжей стало как-то не по себе. Она совсем не хотела помогать племяннице Ямамото впутываться в неприятности. А то, что именно этим закончится поиск свободы юной Фриды - Мерси практически не сомневалась. Ее личный пример мог служить прекрасным тому доказательством.- Мерси-тян, - голубые кошачьи глаза уставились на Феникса одновременно с нетерпением и мольбой. - Ты ведь учишься в Огненной Академии?- Д-да… - нехотя кивнула девушка, смутно понимая, в какую сторону клонит тигрица.- Скажи дяде, что в этом месте нет ничего страшного! Я тоже хочу туда поступить. Тем более, что за нами числится одно место на факультете Оборотней.- Да они оставили его за нами только чтобы попытаться переманить на темную сторону таких юных дурочек, как ты! - рыкнул Хикару.- Дядя! - обиженно рявкнула в ответ Фрида.- Хикару-кун, - нахмурилась Мерси. - Держи себя в руках! Тем не менее, - обернулась она к тигрице, - в чем-то твой дядя прав. Школа Огненного мира полнится демонами, призраками и другими недоброжелательно настроенными субъектами. Для тебя там действительно будет опасно.- Но ты ведь там учишься!- Да, - ухмыльнулась Мерси. - Меньше месяца, а уже успела насмотреться такого, что волосы дыбом встают.- Но дядя не сможет все время охранять меня! - топнула Фрида.- Это правда, - не стал спорить Ямамото, - но пока могу, буду делать это со всей возможной…- Выслушай меня, пожалуйста! - перебила девушка. Хикару поперхнулся словом, и племянница тут же вставила явно заранее приготовленный монолог. - Во-первых, мое обучение в Школе даст нам понять, чему обучают демоны своих наследников. Разве эти знания не помогут в борьбе с ними? Во-вторых, даже ты не можешь толком объяснить, как мне управлять своей тигрицей. Она - как живое существо внутри меня и порой делает то, что считает нужным, вообще не реагируя на мои приказы. Ты ведь знаешь, как часто женщины нашего рода прекращают обращаться лишь потому, что не уверены, хватит ли им сил спрятать обратно свою вторую сущность. Я не хочу терять Хвостатую! И, наконец, разве тебе не нужен кто-то внутри Академии, кто приглядывать за Мерси-тян?- Ой, нет, Фрида! - вскинулась Мерси. - За мной и так приглядывают все, кому не лень.Но Ямамото, кажется, эта мысль понравилась. Он не мог свободно перемещаться по Школе, но для племянницы, как для ученицы, там бы не было преград.- А если с тобой что-нибудь случится? Кто поможет тебе?- Мерси-тян! - без тени сомнения определила Фрида. "Спасительница" вытаращилась на девчонку, не смея поверить в то, что сейчас происходит:- Вы серьезно?!Когда эти двое успели договориться?! Только что дядя был категорически против предложения племянницы, а спустя один монолог уже всерьез рассматривает такую возможность?!- Фрида говорит правду, тенши, - со вздохом кивнул Ямамото. - Мы не способны помочь нашим женщинам с их даром оборотничества. Но демоны могут. Мне тоже не нравится эта идея, но не могу сказать, что я не размышлял на эту тему. Возможно, это выход для всех нас.- Спасибо, дядюшка!- Не так быстро, Фрида! - рыкнул Ямамото. - Прежде чем я отправлю тебя куда угодно, ты выслушаешь и заучишь на память перечень того, что можно, и что нельзя делать в Огненном мире. Не хватало еще, чтобы ты выдала себя!- О, дядя, - хмыкнула Фрида, - у меня и мыслях не было, что я смогу выйти за границы особняка без твоих ценнейших указаний.В этот момент она так напоминала Мерси ее саму, что девушка поняла - уследить за Фридой будет невероятно сложно. И еще она просто не могла ей не посочувствовать - в некотором смысле Ямамото мог быть еще дотошнее Кей Томаши.- Напрасно иронизируешь, - буркнул "дядюшка". - А теперь живо отправляйся в дом. Ты и так прервала нашу тренировку почти на полчаса. Впредь я настоятельно прошу тебя не появляться в поле моего зрения, пока идет занятие. Ты поняла?- Услышала и выгравировала золотыми буквами на мраморной дощечке своей памяти, - белозубо улыбнулась тигрица, радостным припрыгом направляясь к особняку.- Послушай, Хикару-кун, - шепотом воззвала Мерси к президенту. - Я не хочу отвечать за жизнь твоей племянницы.- Успокойся, Мерси-тян, - Ямамото крутанул в руке меч и замер в боевой стойке. - Фрида этого, конечно, не узнает, но я гораздо больше волнуюсь за тебя, чем за нее. Она способна защитить вас обеих, в случае же особой нужды от тебя потребуется лишь одно - позвать меня.- Как?! У меня даже телефона нет.- Тенши, - так ласково улыбнулся Хикару, словно общался с тяжелобольным пациентом дурдома. - Я услышу твой шепотом на другом конце планеты. К тому же, у тебя есть очень быстрая собака. А теперь выбирай стойку, тенши. Мы не закончили.Часа через два, когда меч уже валился у девушки из рук, а запрыгнуть на перила моста казалось так же сложно, как пробежать марафон, Ямамото, наконец, дал отбой:- Достаточно для первого раза.Тяжело дыша, Мерси согнулась пополам, упираясь ладонями в коленки, и покосилась на учителя. Зачем она согласилась? Четыре такие тренировки в неделю сделают из нее либо Рембо, либо труп. Последнее, почему-то, казалось более правдоподобным вариантом.- Сколько у меня времени на отдых? - спросила девушка, вытирая со лба капельки пота.- Это всё на сегодня, - улыбнулся Ямамото. Нельзя сказать, что он совсем не устал - после того меткого удара, которым Мерси наградила его в самом начале занятия, Охотник стал куда внимательнее следить за каждым движением девушки. А это изматывало, потому что дралась она хоть и не слишком успешно, но по мосту прыгала как белка.- Разве ты не обещал научить меня творить удачу? - удивилась рыжая.- Мерси, ты занималась этим три часа, просто не замечала, - и Ямамото рассмеялся, глядя в недоверчивое лицо своей подруги. - Ты получила бы куда больше ударов по своим симпатичным ягодицам, если бы не была столь удачливым Фениксом.- И что, так будет всегда? - не поняла Мерси. - Три часа попыток уклониться от твоего меча, а я даже не могу сказать, в какой момент мне помогла удача, а в какой - сальто назад. Ты ведь говорил, что я смогу творить удачу сознательно.- Верно, - кивнул президент. - Но это умение придет к тебе не сразу. Сначала удача будет помогать выстоять, но со временем, чем проще тебе будет не просто убежать, но поставить блок или ударить в ответ, - ты почувствуешь ее, уловишь эту тонкую нить, всегда вьющуюся вокруг тебя, разглядишь ее источник. Ты начнешь приручать ее, как если бы она была дикой кошкой или твоей второй ипостасью. И однажды, когда эта нить перестанет ускользать, когда сила твоего тела и быстрота ума соединятся в своих порывах, ты поймешь, как ее позвать. Увидишь, как она ответит на твой зов, скользнет к тебе, почувствуешь, как она оплетет тебя и разрастется до предела. Это долгий и трудный путь, тенши. Но это твой путь, если ты хочешь быть Фениксом.Была поздняя ночь, когда Мерси вернулась в общежитие Школы. Родственники Ямамото долго и с явным удовольствием показывали девушке особняк. Он, конечно, был большой, красивый и замечательно обставленный, но рыжая мало запомнила из интерьера. Ей гораздо больше нравилось слушать перепалку дяди с племянницей, тихонько подхихикавая и все больше понимая, что ей нравится эта маленькая бойкая тигрица. Она была полной противоположностью второй девушке-оборотню, с которой была знакома Мерси - Юмико. Тихая и скромная волчица, умеющая подчиняться приказам стаи и действовать в ее интересах, была так непохожа на бойкую Фриду, готовую броситься в атаку при первой же возможности. И где-то в глубине души, как бы Мерси не пыталась возразить, ей это безумно нравилось. Потому что Фрида была так же свободна и бесстрашна, какой была она, Мерси, еще до гибели родителей, до дедовой паранойи и до понимания того, насколько "бредовые" фантазии могут быть реальными и опасными.