Огненный мир

Глава 13

Для утвердительного ответа достаточно слова "да". Все прочие слова придуманы, чтобы сказать "нет".

NNN

- Это я виновата, - грустно, с толикой обреченности в голосе, прошептала Мерси. Рука безвольно опустилась, деревянный меч с глухим стуком коснулся досок моста. Ямамото, коего раскаяния противницы застигли буквально в полете, едва успел изменить траекторию и отвести удар своего оружия, нацеленного, между прочим, девушке прямо в лоб. Скрипнув зубами, он приземлился на три кости, не долетев до пункта назначения каких-то десять сантиметров. Медленно выпрямился, удерживая на лице выражение убийственного спокойствия, и только потом рявкнул:- Ты что творишь?!- Ась? - удивленно хлопнула ресничками сирена. Охотника перекосило. Захотелось одновременно отшлепать девчонку боккэном по заднице, или заорать дурным голосом и убежать на ближайшие пару часов в окрестные леса. Пока жажда крови не утихнет. Но оба эти варианта попахивали деспотизмом, а Хикару в последнее время старательно пытался с ним завязать. Иначе эта свободолюбивая феникс еще чего доброго попытается спастись от него в лагере демонов, и фиг ее потом оттуда выкуришь. Потому, набрав в легкие побольше воздуха, он медленно, демонстративно-спокойно объяснил:- Нельзя опускать меч во время боя, тенши. Я мог случайно тебя поранить.- Прости, Хикару-кун, - повинилась Мерси. Потом всплеснула руками, случайно угодив деревянным "лезвием" в президентскую коленную чашечку и добавила: - Я просто не могу видеть ее в таком состоянии!Бедный охотник, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разораться на сей раз от боли (сама того не желая, припечатала его рыжая от души), с удивлением уставился на пожухлые листья старого куста рябины, умудрившегося настолько огорчить Мерси. Печальной статуей она замерла перед осиротевшим растением и с тоской глядела на укрытые разноцветным ковром грубые, кое-где выбравшиеся из-под земли, корни. Задумчиво поскребя в затылке, Ямамото попытался улыбнуться:- Так ведь зима скоро, Мерси-тян. Ей так теплее.Откровенно говоря, в этот момент он чувствовал себя круглым идиотом и выражение лица девушки, поднявшей на него полный недоумения взгляд, это ощущение только усилило:- Теплее? - с выражением переспросила она.- Ну… - Ямамото судорожно попытался найти более подходящее слово и понял, что это бред какой-то - объяснять почти выпускнице, почему деревья к зиме сбрасывают листву. Он, конечно, ради Мерси на многое готов, но почему-то, ему всегда казалось, что это будет нечто из ряда "отдать за нее жизнь" или "сразиться с демоном", а не "толкнуть речь о законах природы"… - Тенши, ну, это… правильно!- Что ж тут правильного-то?!Нет, кажется, она действительно не понимала. Потерев переносицу, Ямамото, сам себя представляя папой, выведшим на прогулку пятилетнюю дочь, устало пояснил:- Скоро ее накроет снег и до самой весны она окунется в долгий спокойный сон. А весной цикл жизни…На этом моменте из куста вылезла Фрида, села рядом с подругой и, склонив голову на бок, с интересом уставилась на дядю.- Так кого там накроет снег? - с усмешкой вскинула бровь Мерси. Хикару нахмурился, но крыть было нечем: подловили. Рыжая меж тем ласково провела пальчиками по пушистому лбу тигрицы и тяжко вздохнула:- О, Фрида, как же так случилось?!- Да запросто, - раздраженно отмахнулся президент. - В момент опасности она выбрала ту оболочку, которая могла ее защитить. Это - инстинкт.Мерси подняла на охотника скептический взгляд:- Хикару-кун, я безмерно благодарна тебе за озвучивание прописных истин - это у тебя сегодня действительно хорошо получается, но, может, снимешь, наконец, маску учителя? А то ты начинаешь меня немножко пугать.Фрида согласно укнула, за что получила от дяди кулак под нос и обещание выпороть при возможности (в ответ Хвостатая укнула еще раз, но куда более ехидно). Ямамото понял, что эту битву ему выиграть не удастся, фыркнул сквозь зубы, встопорщив длинную челку над лбом, и улыбнулся:- Сдаюсь. Только ты, тенши, все равно не права: нельзя прекращать поединок только потому, что тебе так захотелось. Тем более что в нашей ситуации, у тебя и повода, как такового, не было. Ты не виновата в том, что Фрида так оволосатилась.Тигрица зарычала, но Ямамото и ухом не повел. А Мерси грустно кивнула. Как же, не виновата! Разве Таирон тронул бы охотницу, если бы она не была подругой Мерси? А сама Фрида разве пришла бы к демону, если бы… если бы… кстати, а зачем Фрида пришла к демону?- Я уже спрашивал, - предупредил вопрос рыжей Ямамото. - Молчит и огрызается.- А как ты догадался, что я хотела узнать?- Да у тебя лицо стало таким… хищным! - с улыбкой подобрал эпитет охотник. - Как у меня, когда я допрос вел. Случайно в зеркало глянул - сам испугался. А, знаешь, тенши… - голос Ямамото вдруг стал совсем другим: глубоким, бархатным, чарующим, - ты могла бы помочь подруге.Мерси округлила глазки: отчего-то ей не нравился такой поворот событий. Эдаким сладострастным тоном Змий-искуситель когда-то всучивал Еве яблоко. Не то, чтобы рыжей не хотелось оказать Фриде услугу, но из уст Хикару это предложение звучало так подозрительно, что даже тигрица испуганно поежилась. А Охотник словно не замечал производимого эффекта. Ступив ближе, он склонился над девушкой (та чуть заметно прогнулась в пояснице, сохраняя дистанцию) и прошептал:- Поделись удачей с Хвостатой.- У-удачей? - пролепетала рыжая, заглянула в голубые, сверкающие как два чистейших лазурита, глаза, и… утонула в них.Как бы Мерси ни отрицала, как бы ни противилась, но Ямамото Хикару был очень красивым парнем: высоким, стройным, широкоплечим, с правильными чертами лица… а когда вот так стоял и улыбался - вообще не отразимым. Конечно, это были далеко не первые слова, которые приходили в голову сирене, когда она думала о своем Президенте… Но она не могла не признать - деспоту, тирану и упрямцу капля порочности шла как никому другому. И он действительно умел пользоваться своим обаянием: не холодно-отстраненным, со спрятанным огнем внутри, каким Мерси испытала на себе обаяние Таирона, но властным и всепоглощающим, накрывающим всецело и лишающим воли. Когда-то рыжая сравнила Ямамото Хикару с рекой. Он пах рекой: чистой, свежей и неуловимо дерзкой. Как все это могло совмещаться с его характером - с этим желанием подчиняться правилам и избегать опасности, Мерси понять не могла. Но и поменять свое представление о Хикару не могла тоже. Он был водой, она видела его таким. Одновременно быстрая, непокорная, безмятежная и агрессивная стихия, способная успокоить саму себя, но которую невозможно усмирить извне. Навсегда послушная и преданная, но лишь собственным идеалам. И душой и телом - только самой себе.Таким в этот миг увидела Президента рыжая сирена. В его голубых глазах отразилась сама суть охотника - сила и верность, ярость и терпение, безграничная нежность и страх потери. Плененная буря, взрыв, остановившийся во времени. Бесконечная страсть и танец над пропастью. С ним не страшно шагнуть и в бездну, потому что он проведет по нити, по самой призрачной тропке, по самой тонкой грани. Нужно только отдаться, принять его руку, закрыть глаза и признать его своим единственным ориентиром.Мерси почувствовала, как щеки заливает румянец:- Поделиться удачей? - прошептала она. - Хорошо, я попробую.Почему бы и нет, в конце концов? Она верила ему. Просто не могла не верить. Все это время, все эти два года только ему и верила. И он, черт подери, никогда не делал того, что заставило бы ее об этом пожалеть!Мерси действительно попробовала. Опустилась на колени, уткнулась для полноты эффекта лбом в переносицу Фриды и так отчаянно попыталась воссоздать ту золотую нить, которая единственный раз уже возникала у нее перед глазами, что даже побурела от напряжения.Но у нее ничего не получилось. И когда получасом позже Ямамото помог девушке подняться (от напряжения у нее мир перед глазами ходуном ходил), даже Таирон, со своего пригорка наблюдавший за попытками, недовольно поморщился.- Не расстраивайся, Мерси-тян, - улыбнулся Хикару. - Ты обязательно научишься.Фрида мотнула хвостом, как бы подтверждая слова дяди, и подсунула лоб под пальцы рыжей подруги. А та лишь грустно улыбнулась в ответ: наверное, научится. Но сколько времени это займет? И сколько еще ее друзей успеет пострадать до тех пор?- Я обращусь к Таирону, - наконец, решительно выдала она.- Зачем?! - Ямамото уставился на рыжую как племенной баран на новые ворота. Да что там! Решение было столь неожиданным, что даже демон на своем пригорке не сдержал задумчивое "хм…". Фрида вообще отреагировала злобным шипением, опустив короткие уши к голове и перенеся вес тела на задние лапы, словно собиралась прыгнуть на девушку и буквально лишить ее возможности идти к врагу. Мерси насупилась:- Демоны гораздо больше знают об оборотнях. Может, он подскажет, как обуздать Хвостатую?Тигрица взвыла, отчаянно мотая головой.- Прости, Фрида! - обиженно скрестила руки на груди сирена. - Я всего лишь пытаюсь найти того, кто тебе поможет. Вдруг Таирон знает какое-нибудь… ну, заклятие?Шесть пар глаз (включая золотые глаза новоявленного Гарри Поттера) сильно увеличились в размерах.- Тенши, - кашлянул охотник, - не хочу тебя расстраивать, но ты не в сказке живешь. Нельзя взмахнуть волшебной палочкой и исправить проблему. Только воля и концентрация, а не… "трах-тибидох-тибидох!"Фрида упала на землю в беззвучном хохоте, и даже сам президент позволил себе легкую улыбку:- Таирон не поможет, - кратко закончил он свою мысль.- Значит, остается только ждать?- И не прекращать пытаться. Причем, как Фриде, так и тебе, тенши. Твое участие в этом вопросе сложно переоценить.- Боюсь, ты слишком высокого мнения обо мне, Хикару-кун, - вздохнула Мерси. - Я совсем не так талантлива, как тебе кажется.Ямамото улыбнулся и осторожно приподнял лицо девушки за подбородок, заставляя ее взглянуть ему в глаза:- Мне повезло, Мерси-тян, - тихо сказал он. И эти слова сквозили такой нежностью, такой всепоглощающей теплотой, что даже Фрида притихла на земле. - Я видел однажды свет Лазури. Многие охотники, поклявшиеся отдать за него жизнь, никогда не получают такого шанса, а мне он был дан, - Хикару улыбнулся, и девушка поняла, что сейчас он смотрит не на нее, а витает где-то там, за границей этого времени, и перед его взглядом снова сияет мощь фениксов. - Эта сила - самое могущественное, самое чистое, самое светлое, что только можно себе вообразить. Один дэват стоит тысячи демонов, один Феникс способен уничтожить легион нечисти. Я не могу тебя переоценивать, Мерси-тян, просто потому, что я видел, на что способен источник этой силы. В тебе живет крошечное солнце, огненный Феникс, само олицетворение мощи света, победы жизни над смертью. Когда он пробудится, когда ты научишься его призывать и направлять - тебе не будет равных ни на земле, ни на небе."Он - фанатик!" - раздраженно подумал Таирон. К сожалению, эта же мысль пришла и к Мерси. Аккуратно отстранившись, она медленно кивнула и ехидно хмыкнула про себя:"Если дэваты столь могущественны, почему на земле правят демоны, а последняя битва Огненного мира с Фениксами Лазури закончилась капитуляцией последних?"Впрочем, задавать эти вопросы Ямамото имело столько же смысла, как и допрашиваться у священника, отчего Бог, всемилостивый и всепрощающий, допускает существование зла в мире. Он верил, и не было силы, способной сломить эту веру. Увы, Мерси была куда более практична и возможность стать орудием света ее скорее пугала, чем вдохновляла на раскрытие своей внутренней, несомненно могущественной, но такой непонятной сущности.Она вернулась в общежитие Академии, продолжая прокручивать в памяти слова охотника. И чем больше об этом думала, тем больше вопросов появлялось.Если бы только Мерси могла понять, что именно в ней такого особенного. Почему, если сирена действительно представляет собой опасность для демонов, на чем упрямо настаивает Ямамото, они просто не уничтожили ее? Да это первое, что они должны были сделать! Сирена и Феникс - прямо идеальная мишень, когда одним выстрелом убиваешь двух неугодных зайцев. Поведение Таирона при таком раскладе казалось не просто нелогичным, а каким-то суицидально-маниакальным…Нет, что-то здесь было не так… Таирон знал больше, чем говорил. А Ямамото, кажется, намного меньше. Потому что его представление о дэватах сильно отличалось от того, что было у самой Мерси. Может, охотнику и "повезло" окунуться в свет Лазури, но Мерси-то выросла рядом с Фениксом, слушала его рассказы, и успела понять - дэваты такие же как демоны, только силу черпают из другого источника. И сражаются они не за мир во всем мире, а за ресурсы и территорию. И избавляются от неугодных, вычеркивая их имена из своей истории, пожалуй, даже с большим рвением, чем население Огненного Мира пытается изничтожить русалок. Да, Сакура Оитомэ смогла надежно укрепить во внучке понимание того, что мир не делится на белое и черное. И Мерси просто не могла принять для себя беспрекословную веру Ямамото в собственное "светлое начало". Потому что она знала как никто другой - в самом ярком свете есть тьма. Равно как и в полном мраке можно отыскать свет. Она сама была подтверждением этому.

Следующим утром первым уроком был Этикет. Причем Деловой этикет, к тому же - человеческий. Впрочем, изучать правила поведения демонов было бы куда скучнее - их всего три. Первое: "Всегда подчиняйся тому, кто выше по иерархической лестнице. Иначе смерть". Второе - "Прислушивайся к интуиции". И, наконец, последнее по списку, но не по важности: "Постарайся не подписывать контрактов с другой нечистью". Всё! Остальное подскажет сама кровь - и кого бояться, и чему верить, и сколько почестей оказывать дорогому гостю. Здесь, в Огненном мире, все было проще, чем на Земле, потому что демоны умели чувствовать и повиноваться чутью там, где люди взывали к разуму.Очевидно, те, кто утверждал учебные планы Академии, считал, что рано или поздно, каждый демон окажется на Земле. И вот тогда ему понадобятся знания делового этикета местного населения. Потому целых полгода старшеклассников заставляли штудировать толстенный талмуд, вмещавший, наверное, законы вежливости всех народов Земли, да еще и с подробным описанием их эволюции. Не удивительно, что демоны этот предмет, мягко говоря, недолюбливали.Но в тот день все было по-другому.- А где столы? - первое, что сказала Мерси, войдя в кабинет.- Сегодня великий день, юная леди, - патетично ответил Арарат. - Сегодня нас будут учить танцевать…- Вау! - глубокомысленно ответила сирена. Блондин скривился и добил:- Вальс.- Почему именно вальс?- Потому что на человеческих балах люди танцуют именно его. Я, конечно, предпочитаю ламбаду, - и русал так смешно задергал бедрами, что Мерси не удержалась от хохота.- Как-то неожиданно урок этика превратился в уроки танцев, - сквозь смех выдала она.- Да ладно, - отмахнулся Арарат. - Один день можно помучиться.- Один день?!Вообще-то, рыжая умела танцевать. Очень неплохо, причем и вальс, и самбу, и даже чечетку, раз на то пошло. Но как можно научиться этому за один день? Пробежавшись глазами по скучающим лицам своих одноклассников, Мерси про себя хихикнула: сегодняшний урок обещал быть очень интересным.К приходу госпожи Химмако студенты выстроились у стены и тяжко вздыхали, ожидая начала мучений. Не то, чтобы Химмако-сан (какое-то время баньши преподавала этикет в одной из японских школ и с тех пор требовала называть себя именно так) была слишком сурова, скорее… по-японски педантична. Потому появлялась на пороге кабинета вместе со звонком, заканчивала лекцию с ним же, а говорила так, словно ей в мозг внедрили чип умелого лит.правщика. Каждая фраза была построена грамматически корректно, с кучей таких, несомненно важных литературных приемов как аллегории, метафоры, эвфемизмы, цитаты… При этом, к сожалению, криворукий инженер при установке чипа уважаемой госпоже Химмако долбанул кувалдой по правой половине ее мозга, той самой, которая отвечает хотя бы за какую-то эмоцию. Потому у Мерси было стойкое ощущение, что лекции им читает робот - ровным как кардиограмма у покойника, строгим голосом.По своему обыкновению сухо поздоровавшись с классом, госпожа Химмако включила музыку. Венский вальс. Мерси хихикнула еще раз - такое с первой попытки не спляшешь. Да и со второй тоже.Плохо она знала демонов! Молча разделившись на пары (к Мерси подошел Арарат, поклонился и вежливо подал руку), они закружились по залу. На равном расстоянии друг от друга, с застывшими улыбками на лицах. Никаких падений, никакой неловкости - прирожденные танцоры. Вздохнув, Мерси сконцентрировалась на себе. Арарат вел отлично, она расслабилась и уже начала получать удовольствие от урока, когда почувствовала легкий укол деревянной указкой в спину:- Выпрямитесь, Мерси-сан. Ваша осанка оставляет желать лучшего.Девушка покраснела и так прогнулась в пояснице, что кости затрещали.- Не сломайся только, - сдерживая смех, попросил Арарат. Мерси скрипнула зубами и тут же получила второе замечание:- Слушайте музыку, Мерси-сан! Вы сбиваетесь с ритма!Девушка покраснела еще сильнее и… таки споткнулась.- Я начинаю сомневаться, а русалка ли ты? - пошутил Арарат. Не вовремя так пошутил: мрачно хмыкнув в ответ, рыжая от души наступила ему на ногу.- Мерси-сан! - не преминула отметить госпожа Химмако."Она точно робот!" - мысленно взвыла девушка.- Пока ты не довела несчастного педагога до нервного срыва, а меня до инвалидной коляски, - с улыбкой шепнул Арарат, - позволь кое-что посоветовать.- Ну?!- Ты танцуешь как человек. Раз-два-три, раз-два-три… Под музыку, четко в ритм.- Тогда какого черта она ко мне цепляется?- Потому что так танцуют люди, красавица. Люди, а не русалки. Ты должна почувствовать музыку, ощутить каждую ноту, принять ее в сердце и отпустить тело в полет. Не задумывайся о том, что делаешь, не считай шаги, не пытайся подстроиться под меня. Мы, демоны, не ведём друг друга в танце, так делают люди. Для них важно понимать партнера, для нас - только музыку. Мы танцуем с ней. Уловила разницу?Честно говоря, Мерси не уловила. Но вспомнила, как в прошлом году точно такими же словами Таики учил ее играть на фортепиано:"Не пытайся читать ноты! - говорил он. - Чувствуй музыку сердцем".Тогда ей это удалось. Что, если попробовать и сейчас?- Закрой глаза, - шептал Арарат. - Прислушайся к себе. Услышь шум океана, как бьются волны, как поют чайки, как играет ветер в волосах. Ты - русалка, юная леди. Музыка у тебя в крови. Твой танец может вознести к облакам и обрушить в бездну. Прислушайся к себе и отдайся этому порыву.Что сказать… Мерси отдалась. И опомнилась, лишь когда музыка стихла. Опомнилась в центре зала, в гордом одиночестве. Арарат, согнувшись и обняв себя руками, давился смехом у стены. Одноклассники с немым восхищением поедали глазами точеную фигурку, остановившуюся под большой люстрой в весьма оригинальной позе. И даже Химмако-сан не осмелилась сделать ей замечание. Потому что прервать такое выступление не поднялась бы рука даже у настоящего робота.Прикусив губу, девушка медленно выпрямилась, одернула платье и подошла к Арарату:- Готовься, сейчас я буду тебя бить. Возможно, даже ногами.- Прости, красавица, - с новой силой заржал хвостатый принц. - Я не ожидал, что ты воспримешь мои слова настолько буквально.- А как я должна была их воспринять?!В этот момент заиграла очередная танцевальная мелодия, спасшая русала от немедленной расправы. Подхватив девушку за талию, он закружил ее по прежней траектории и сделал вид, что не слышит ее пламенное обещание оттоптать ему не только туфли, но и хвост.- Зато теперь ты знаешь, какой эффект производит на зрителя танец сирены, - улыбнулся он, наконец. И добавил, тихо, но недостаточно, чтобы разъяренная партнерша не смогла расслышать. - А я знаю, что держать тебя нужно очень крепко. Потому что, поглощенная океаном, ты, Мерси, препятствий не замечаешь…В благодарность она наступила-таки ему на вторую ногу.А на следующем уроке случился приятный "нежданчик": довольная Аннес за руку ввела в кабинет абсолютно здорового Казимира. Причем выглядел он так, словно был бы не прочь поболеть еще немного, потому блондинка с ласковым оскалом на симпатичной мордашке практически тащила парня на себе.- Рада, что ты поправился, - первая поздравила русала Мерси. Во-первых, она стояла ближе всех к двери, а во-вторых, была действительно рада его видеть.- Твоими молитвами, - сквозь зубы процедила Аннес.- Прекрати, сестренка, - блеснул глазами Арарат. - Прояви вежливость!- С чего бы? - огрызнулась сирена. - Кто она мне такая? Почему я должна притворяться, что ее показная забота хоть как-то меня трогает?- Потому что я так сказал, - спокойно, но от этого не менее жутко ответил русал, и Аннес тут же прикрыла ротик. Впрочем, испуга хватило только до конца занятий. После уроков она подловила рыжую на полпути в общежитие, прижала к стене и злобно зашептала:- Я все о тебе знаю, Мерседес Томаши! И о тебе, и о твоем деде! Учти это. Ты кого угодно можешь обмануть, но я всегда буду следить за тобой. Всегда, слышишь?! Ты - мой враг.- Хорошо, - сухо процедила сирена, глядя в сверкающие яростью голубые глаза. - Я запомню твои слова.По правде сказать, запомнить их проблемой не было. Гораздо сложнее оказалось их забыть. Рычание блондинки особо Мерси не впечатлило - не в первый раз ей приходилось выслушивать подобные реплики. Но вот упоминание деда… Хорошо хоть о бабке не заикнулась, а то у рыжей прямо там, в коридоре, истерика бы случилась. Так хотя бы есть надежда, что любознательная Аннес не раскопала информацию о Фениксе. Чем же ей Кей Томаши не угодил?Внезапный "бульк" в бассейне отвлек от тяжелых мыслей.- Эй? - осторожно заглянув внутрь, Мерси отшатнулась, когда с громким всплеском и, окатив девушку водой с ног до головы, в комнату торпедой вылетел Арарат. Извернувшись и еще в полете отрастив ноги, он с размаху приземлился задом на каменный бортик бассейна и недовольно поморщился:- Давно пора установить здесь деревянный топчан. Неужели удобно падать на камни?- А ты не пробовал хотя бы раз войти через дверь?! - буркнула в ответ девушка, убирая с лица мокрые волосы и демонстративно их выжимая.- Через озеро быстрее, - флегматично ответил Арарат, подымаясь во весь рост.Мерси скользнула глазами по высокому мужскому телу, единственной одеждой которому служили плавки "в облипочку", и сильно покраснела. Да уж, русалы действительно могли похвастаться почти божественной красотой. Во всяком случае, Аполлон из Арарата получился бы отменный. До Зевса малость не дотягивал (гладкий подбородок подкачал - там борода нужна по пояс), но Бог солнца - в самый раз. Рельефные мышцы, широкие плечи и грудь, кубики на животе - он выглядел старше Ямамото (впрочем, Мерси подозревала, что он действительно был старше и ее, и Хикару, как и большинство ее одноклассников) и куда массивнее Таики Хирано. Того Таики, который однажды заставил ее задохнуться от восхищения, глядя на него, голого, стоявшего по колено в ледяной воде японского озера. Таирон же был Арарату под стать - с тем же властным выражением в глазах, с такой же длинной шевелюрой и развитой мускулатурой взрослого мужчины.- Пожалуйста, - быстро отвернувшись, пробормотала Мерси, - прикройся чем-нибудь.- Все еще стесняешься? - улыбнулся русал, послушно стягивая с постели одеяло и обматывая его вокруг пояса.- Пока ты с хвостом - нет, - буркнула рыжая.- Можешь оборачиваться. Я задрапировался как римский сенатор.Мерси осторожно выглянула из-за плеча, оценила старания русала и подавила усмешку: сенатора из него не получилось, а вот обожравшаяся гусеница - еще как.- Да, - решительно кивнула девушка. - Так мне больше нравится.- У тебя странные вкусы, красавица. Тебе об этом говорили?- Ты говорил, - улыбнулась Мерси. - И не раз.Она вдруг поняла, что совершенно не обращает внимания на клички, которые щедро вешает на нее Арарат: "юная леди", "малышка", "красавица"… Ямамото она в свое время за "тенши" чуть головы не лишила, а здесь… ну, просто образец рассудительности и здорового пофигизма.- Послушай, Мерси, - продолжил Арарат враз посерьезневшим тоном, - я сегодня пришел не просто так. Нужно поговорить. Смех смехом, но в Академии твориться что-то неладное. Да и не только в Академии… Что бы я ни говорил Аннес, мы оба знаем - началось это с твоим появлением. Мне нужно понять, почему это так. Иначе я просто не смогу защитить свой клан.- Ты думаешь, на русалок будут продолжать нападать?- На нас всегда нападали, красавица, - покачал головой русал. - Но всегда скрытно, из-за угла, когда не видел никто. Мы ведь можем огрызнуться в ответ, а это… чревато. Только сейчас все иначе. Казимира атаковали "в лоб". Демонстративно, как и других наших одноклассников. Словно в назидание… и я не могу это проигнорировать. Недавно я был у матери. Она сказала, что ты - уникальна, только не призналась в чем. Я пришел это выяснить.Мерси задумчиво накрутила на палец рыжий локон:- Мадам Шагал больше ничего не сказала?- Как ты успела заметить, у Властительницы весьма неприятный характер, - скривился Арарат. - Добиться от нее нужной информации все равно, что просить вулкан подождать с извержением.- Послушай, - усмехнулась Мерси, - я никак не могу понять. Как моему деду удалось отправить меня на обучение к морской царице? У нее что - хобби такое, с юными сирена нянчиться?- Вот уж точно - нет, - хохотнул принц. - Только ты могла предположить что-то подобное. Порой я забываю, что ты всю жизнь провела на земле и очень многого не знаешь о своем народе… Кей Томаши является главой клана "Полуночных звезд". По иерархии он стоит выше клана "Хвост меченых", который возглавляет моя мать. Понимаешь, Мерси, русалки не имеют единого правителя или государства. Наше племя представляет собой множество разрозненных кланов, которых объединяет общая угроза в лице остальной нечисти и "дыхание океана" - сила, которой мы пользуемся. Каждый клан владеет своей территорией и, чем она больше, чем больше сирен входят в "семью", - тем могущественнее клан. С веками иерархия изменялась - какие-то кланы исчезали, растворялись друг в друге, объединялись… Твой дед, например, должен был жениться на моей матери…- Не может быть! - ахнула Мерси.- Сам в шоке, - в тон ей поддакнул Арарат. - Видимо, твой дед тоже не был в восторге от такой партии, раз пошел против воли клана и женился на твоей бабке. Но до сих пор моя мать не смеет противиться воле Кея Томаши. Он ведь так и остался главой "Получночных звезд", хотя и не появлялся в Огненном Мире боги знают сколько времени. А этот клан все еще могущественнее нашего…- Понятно, - задумчиво кивнула Мерси. Интересная ситуация складывается… Дед должен был жениться на мадам Шагал. Она вряд ли обрадовалась тому, что он выбрал Сакуру, все же от этого брака "Меченые…" выигрывали больше "Полуночных звезд", но… все же склоняет перед ним голову. Любопытно, Арарат тоже должен подчиняться приказам Мерседес?Эта мысль показалась девушке почти кощунственной. Она даже головой мотнула, чтобы поскорее выбросить ее из головы. Да как она вообще может рассматривать такой вариант?! Варварство какое-то…- Я рад, что смог помочь, - русал, конечно, удивился странному поведению подруги и тому, как быстро сменяется окрас ее щек: от бледно-розовых до пунцово-красных, но решил не заострять на этом внимание. - Теперь и ты помоги мне, Мерси. Пожалуйста, скажи, чем ты такая особенна, что морская царица велела глаз с тебя не спускать, а Наследник Первой Династии грозился за это истребить нас ко всем проклятым богам?Девушка вздохнула и на мгновение спрятала лицо в ладонях. Из бордовых ее щеки приобрели какой-то странный синеватый оттенок. Потом она закусила губу, с тоской посмотрела на Арарата и прошептала:- Прости, пожалуйста. Я обещаю, что сделаю все, чтобы помочь русалкам и обезопасить твой клан, но я прошу тебя, умоляю, не задавай этот вопрос. Я не хочу тебе лгать, но мне придется, если ты будешь настаивать.- С чего такая секретность, Мерседес? - нахмурился Арарат. - Мне известны как минимум трое, кому ты доверилась. Неужели Охотники достойны этого больше, чем я, тот, кто одной крови с тобой?!Мерси аж отпрянула от такого поворота событий:- Что ты вообще знаешь о Ямамото?!- Ты бегаешь в их особняк четыре раза в неделю, - русал мрачно уставился на Мерси из-под нахмуренных бровей. - О боги! Неужели ты действительно считала себя гением маскировки, чтобы надеяться, что твои визиты останутся незамеченными?Вообще-то, да. Мерси надеялась. Она чувствовала себя ниндзя каждый раз, когда на цыпочках, осторожно выбиралась из Общежития через окно или бассейн. Шла через лес, постоянно оглядываясь и проверяя, нет ли за ней хвоста. Пыталась не наделать шума и - да, она верила, что ей все это время удавалось остаться необнаруженной!- Не хотел тебя расстраивать, Мерседес, - вздохнул Русал, - но и ты должна меня понять. Речь сейчас идет не о праздном любопытстве. Речь о моем клане. Я должен о нем заботиться. Это моя прямая и… черт подери, священная обязанность! Но я обещаю, что смогу позаботиться и о тебе тоже. Юная леди, - Арарат улыбнулся и, шагнув ближе, аккуратно взял девушку за руку, - я могу защитить тебя.Мерси опустила глаза. Она хотела ему рассказать. Так хотела, что начинали дрожать губы. Ей безумно надоело таскать в себе эту дурацкую тайну. Она сама еще не успела к ней привыкнуть, не успела понять мир, который внезапно свалился ей на голову, не успела навести порядок в своей, столь резко изменившейся жизни. Ей до боли хотелось увидеть понимание и поддержку в его глазах. Ведь русалки действительно страдали по ее вине, и ей было невыносимо грустно это понимать. Как же она мечтала в тот момент, чтобы он узнал это и простил ее. Чтобы он просто понял: меньше всего на свете она хочет причинить им вред…Только Таирон тоже обещал ее защищать. А что в результате? Шантаж, запугивание… Фрида в образе Хвостатой. Как можно довериться кому-то после такого?- Пожалуйста, Арарат, - девушка подняла на сирена печальные глаза, - пожалуйста, спой со мной. Музыка всегда меня успокаивала, и это то, что мне сейчас очень нужно. Давай споем?Он не заметил подвоха. Да и сама Мерси вовсе не была уверена, что план удастся. Только рискнуть все же стоило, потому что другого выхода она не видела.Кое-как умостившись в гамаке (ступни Арарата так и остались на полу, в то время как ноги девушки бултыхались в воздухе в тщетных попытках удержать равновесие), они замерли на мгновение, глядя друг на друга так, словно увидели впервые."Невероятные глаза… - подумал русал. - Такие глубокие и такие печальные. Что же нужно пережить, чтобы получить такие глаза?""Какие у него забавные татуировки на лице… - пронеслось в голове у Мерси. - И если это - признак "Меченых…", то почему они есть только у него одного?"А затем она легонько провела пальцами по тыльной стороне ладони Арарата, чем вызвала армаду мурашек у него по спине, и, сначала тихо, а затем все громче и чувственнее запела:

"От края до краяНебо в огне сгораетИ в нем исчезаютВсе надежды и мечты.Но ты засыпаешь,И ангел к тебе слетает.Смахнет твои слезы,И во сне смеёшься ты.

Засыпай, на руках у меня засыпай.Засыпай под пенье дождя.Далеко, там, где неба кончается край,Ты найдешь потерянный рай.

Во сне хитрый демонМожет пройти сквозь стены.Дыхание спящихОн умеет похищать.Бояться не надо,Душа моя будет рядом.Твои сновиденияДо рассвета охранять.

Засыпай, на руках у меня засыпай.Засыпай под пенье дождя.Далеко, там, где неба кончается край,Ты найдешь потерянный рай.

Подставлю ладони,Их болью своей наполни.Наполни печалью,Страхом гулкой пустоты.И ты не узнаешь,Как небо в огне сгорает,И жизнь разбиваетВсе надежды и мечты.

Засыпай, на руках у меня засыпай.Засыпай под пенье дождя.Далеко, там, где неба кончается край,Ты найдешь потерянный рай…"

На втором куплете Арарат опустил голову девушке на колени и забросил ноги в гамак. Она продолжала петь, аккуратно перебирая прохладные длинные пряди. А когда закончила, русал спал так крепко, что не почувствовал, как его уложили на подушки, накрыли одеялом, и как Мерси на цыпочках отступила к окну.

Глава 14

Если тебе дают деньги - возьми их, положи в карман и застегни его, а уже потом можешь нести всякую чушь типа "ой да не надо", "да что вы" и т.п.

NNN

Арарат уснул, когда луна стояла высоко в небе. Не жалея сил, она окрашивала серебром свои владения, щедро посылая теплый поток в маленькое окошко над комодом. В который раз помянув по матушке криворукого дизайнера, Мерси встала на носочки и, одним глазком следя за сладко посапывающим Араратом, позвала:- Таирон, нам нужно поговорить.Ничего не произошло. Девушка закусила губу от досады: идиотка! С чего она взяла, что стала вдруг великой магичкой? Ей и русала-то усыпить, скорее всего, удалось не благодаря каким-то специфическим умениям (гениальный оратор, блин… "удачливая сказочница" - и то правдоподобнее звучит!), а просто песня хорошая попалась. И сирен уставший… А она, дуреха, такое понавыдумывать успела… Это все Ямамото виноват, с его проповедями: "ты - Феникс, ты - Творец удачи!.. Только захоти - и мир будет у твоих ног!.." Какой мир? Какая удача?! И почему она до сих пор стоит у этого проклятого окна, вместо того, чтобы обратиться за помощью к Тамагочи или попробовать передать весточку Таирону через кого-нибудь из демонов?!Вопрос был риторическим, и Мерси, положа руку на сердце, не хотела бы услышать на него ответ - она знала, что он ей не понравится. Она даже успела порадоваться, что никто не слышал ее позора, этой просьбы, высказанной в закрытый комод. Не удивительно, что когда раздался очень тихий стук в дверь, она вздрогнула и уставилась на нее глазами первого миссионера, явившегося к аборигенам, обнаружившего, что они - голодные каннибалы и сообразившего, что Господь в своем бесконечном милосердии, послал им не слово Свое, а конкретно его, упитанного христианина.- Кто там? - шепотом полюбопытствовала девушка, когда звук повторился. В ответ загадочно промолчали."Ну, плохой человек стучать не будет!" - изрекла рыжая, на всякий случай нащупала деревянный меч, с которым она тренировалась в те дни, когда не было плановых занятий с Ямамото (по факту меч нетронутой палкой стоял в углу комнаты, но охотнику об этом знать было необязательно) и тихонько потянула на себя дверь. В коридоре, согнувшись в традиционном поклоне, застыл знакомый дворецкий.- Доброй ночи, - тихо поздоровалась рыжая.- Госпожа Томаши, - ответил тот, - хозяин ожидает.Где-то Мерси уже слышала эту фразу… Слуга будто не был запрограммирован начинать разговор другим образом. Впрочем, задумываться об этом прямо сейчас показалось девушке не целесообразно, потому она вежливо улыбнулась и кивнула:- Тогда поспешим.Бесшумно прикрыв за собой дверь, следом за дворецким рыжая вышла из здания школьного общежития и села в большой черный автомобиль, припаркованный у входа. Душу охватила тоскливая ностальгия, когда дворецкий с поклоном открыл для нее дверь заднего пассажирского сидения. Перед глазами встало лицо Сёя - такого же вездесущего и предубедительного, только без этой дурацкой "фирменной" улыбки. Да, Сёя тоже был слугой, но он же был и другом. Он не заставлял себя притворяться и Мерси никогда не ощущала фальши в его мимике, словах или действиях. Наверное, потому было так больно узнать правду, что он столь искусно скрывал…- Прошу вас, - дворецкий протянул руку и помог девушке выбраться из авто. Погруженная в свои невеселые размышления, она не заметила, как они пересекли лес, мост и въехали во двор мрачной цитадели Таирона.Быть может, это было потому, что девушка уже второй раз попадала сюда среди ночи, или замок и правда выглядел настолько зловеще, но Мерси он казался обителью какого-то Темного Властелина, к которому вот-вот должна заявиться команда светлых персонажей с красивыми лозунгами и радужным оружием наперевес. А порой случались моменты, когда девушка хотела самолично возглавить эту "группку воинственных пацифистов" и заставить Наследника заплатить за все страдания, которые довелось по его воле испытать добрым, ни в чем не повинным созданиям. Потом она вспоминала, что в Огненном мире нет созданий, коих можно было бы так охарактеризовать, да и паладинов со светлыми магами днем с огнем не сыщешь, и кровожадность девушки отступала перед здравым смыслом. Так было и сегодня:"Я пришла только поговорить!" - сжимая кулаки, мысленно процедила она.- У тебя такой вид, словно ты хочешь захватить мой замок, - задумчиво пробормотал Таирон, выныривая из неприметной боковой дверцы, и своим неожиданным появлением заставляя девушку подпрыгнуть.- Ты напугал меня! - обвиняющим тоном сообщила она и для пущего эффекта ткнула в демона пальцем. Тот скривился:- Довольно странно, что ты не ожидала видеть меня здесь.Девушка обиженно нахмурилась:- "Здесь" - понятие растяжимое. Я думала, ты будешь в зале.- Вот и веди себя прилично после этого, - ухмыльнулся Таирон. - Хотел сделать леди приятное, встретить, так сказать, у самого порога, и только по шее получил. Ладно уж, вспыльчивая ты наша, идем в зал."Черт, а ведь он прав, - нехотя сообразила Мерси. - Я действительно в последнее время постоянно на нем срываюсь. Конечно, этот гад сам виноват, но… если я хочу заключить мир - надо бы держать себя в руках…"И она подарила демону самую дружелюбную из всех своих улыбок. Он чуть изогнул бровь:"Умная девочка… правильные выводы сделала… и улыбается-то как старательно - зубы мудрости видно. Любопытно, такое благомыслие - результат того, что подружки нет рядом?.."В какой-то момент Таирон словил себя на мысли, что уж слишком подробно вспоминает лицо Фриды, и чуть слышно хмыкнул. Да… такую валькирию захочешь - не забудешь. Пришла, слуг перепугала, замок как после бомбежки оставила… Еще и компенсацию выплачивать отказывается. Однако, до чего же хороша, паршивка…К тому времени, как они добрались-таки в вожделенную залу, у демона было такое мечтательно-одухотворенное выражение лица, что Мерси косилась на него с явной опаской. С таким видом Наследник мог как пригласить ее на свидание (действительно, мог, и даже приглашал уже однажды), так и устроить геноцид… Кстати, о последнем.- Таирон, - кашлянув, девушка по-японски сложила ладони перед собой, - я пришла просить тебя о маленькой… м-м… услуге…- А смущаешься так, будто моими руками хочешь завоевать мир.- Не говори глупостей! - покраснела Мерси. - Мне не нужен мир!- А зря, - пожал плечами демон.С минуту девушка молчала, мрачным взглядом буравя задумчивое лицо Таирона. Потом выдала:- Не трогай больше сирен.- Да как скажешь, - фыркнул демон. - Пусть только не нарываются.- Ты так говоришь, словно они виноваты в том, что ты их калечишь!- А ты говоришь так, словно я чудовище какое-то, - скривился Таирон. - А ведь, между прочим, это совсем не так. К примеру: сейчас в твоей спальне спит Арарат. Знаешь, как мне хочется наделать суши из его хвоста? Но я ведь себя сдерживаю!- Да ты смеешься надо мной!- Да ты сама над собой смеешься, Мерси-тян, - не выдержал демон. - Какой мне смысл атаковать школьников? Хотел бы я уничтожить сирен - уж поверь, начал бы не с детей. И потом, я - Наследник Первой Династии Огненного мира. Я не рву плавники, Мерседес. Я убиваю. Понимаешь? Если мне кто-то неугоден - я его убиваю!Девушка смотрела на демона, в его горящие золотом глаза, на губы, кривящиеся в мрачной ухмылке, на золотистую змейку, обвивающую запястье и буравящую рыжую своим застывшим взглядом, и верила ему. Просто не могла не верить! Таирон сейчас был так не похож на мстительного студента, что представить его, поджидающего Казимира в темном коридоре, было попросту невозможно. Нет, он был тем, кто не приемлет игр, не прощает обид и не терпит неповиновения. Этот демон действительно был смертью во плоти. По крайней мере, для тех, кто имел несчастье оказаться в его власти.- Пойми, Мерседес, - вздохнул Наследник, - дело вовсе не в тебе. Дело в них. Если они не будут сдерживать свой характер, им будет очень сложно жить в мире, где правят демоны. А ты и сама знаешь, что у русалов есть множество достоинств, но терпение и самообладание не входит в их число. У нас с этими хвостатыми давняя вражда, только демонам она нужна как корове седло. Хотели бы мы их уничтожить - уже давно стерли бы с лица земли! Так ведь не хотим! И если бы эта горстка чешуйчатых идиотов…- Эй!- Я сейчас их имею в виду, не тебя, - скривился Таирон. - Если бы они держали себя в руках - никто бы их не трогал. Понимаешь? У них своя территория, свои законы и своя экономика. Мы с ними пересекаемся только на земле и в некоторых точках торгового союза. Поверь, дэваты как соперники представляют для нас гораздо большую угрозу, чем сирены. И нам вовсе не хочется иметь в родном мире "пятую колонну" или воевать параллельно еще на один фронт. Сдерживай сирены свой нрав - и никто бы на них внимания не обращал. Так ведь не сдерживают! Есть договор, в котором алым по черному написано: "Не применять силу против другого вида нечисти". Но какая-то тварь (нет, Мерси, я все еще о них, а не о тебе!) обязательно применит! Демоны огрызнутся, русалы объединят свои кланы и ринутся в священную войну. Их побьют, они уйдут обратно в океан, залечат раны и десять лет от них не будет никаких проблем. А потом - снова "здорово". Нет-нет, да и рискнут. Как будто проверяют: а не выросла ли за это десятилетие их внутренняя мощь? Словно у них в океане перенаселение, и они за наш счет с ним борются…- Погоди минутку! - ошарашено воскликнула Мерси. Впервые она слышала от Таирона больше трех предложений за раз. - Так это не по твоему приказу русалок калечат?Вместо ответа демон устало опустился в кресло и прикрыл ладонью лицо. Так сказать, изобразил крайнюю степень разочарования. Да так талантливо, что девушка в который раз вспыхнула (Наследник мысленно себе поаплодировал).- Тогда у меня другой вопрос, - не унималась сирена. - Почему сейчас на русалок нападают чаще, чем обычно?- Потому что с некоторых пор они возомнили себя местными властелинами. А кому это понравится? Но ты не переживай. Такой всплеск веры в себя для них - нормальное явление. Правда, пока не вернешь обратно на землю грешную - не успокоятся. Вот нечисть и возвращает…- А можно это как-нибудь… помягче делать? Понимаешь, - девушка сглотнула и перевела взгляд на стену - явный признак крайнего смущения, - ко мне сегодня Арарат пришел. Он считает, что русалок калечат из-за меня. А я не хочу, чтобы он так думал.- Почему? - искренне удивился демон. - Какая разница, что он думает, если это - неправда?- Да потому, что он хочет выяснить, кто я такая! Раз вы в мою честь устраиваете "разборки" - ему стало любопытно, с чего вдруг такое внимание к какой-то там сирене…- И ты не хочешь рассказывать ему правду? - догадливо уточнил демон. - Разумно… Я надеялся, что ты постараешься это скрыть. Кстати, а как ты собираешься ему объяснить, что он так неожиданно задремал у тебя на коленях? Однажды он ведь проснется и начнет задавать вопросы…Мерси хмыкнула про себя:"Задремал"… "заснул богатырским сном" - было бы более верно сказано…Но Таирон говорил верно. Вряд ли русал поверит в красивую песенку…- А сирены могут использовать свою силу друг против друга? - осторожно поинтересовалась она.- Ну, тебе, очевидно, это удалось, - Таирон чуть сузил глаза, глядя на смущенную девушку и подумал, что она и сама не знает своих способностей. Но хуже было то, что и он их тоже не знал… - Ладно, Мерси-тян. Я помогу тебе в этот раз. Скажу, что сам наслала на Арарата чары. И, так и быть, пойду еще на одну уступку - прикажу демонам быть поласковее с хвостатыми. Только и от тебя кое-что попрошу взамен.- Нет! - тут же выдохнула рыжая. Сделки с демонами ее не только не прельщали - они ее пугали. Это был первый шаг на пути к "контракту", а она слишком хорошо знала, что это такое - когда даже смерть не снимает с тебя обязательств.- Мерси… - демон поднял на девушку осуждающий взгляд. - Я не монстр какой-нибудь. Я не буду просить тебя продать мне душу. Просто одна маленькая услуга - и твоя жизнь станет куда проще. Хотя бы выслушай.- Ладно, - тяжко вздохнула рыжая. - Чего ты хочешь?- Самую малость. Каждый год в Академии проходит Зимний Бал. На этот раз сомнительное удовольствие его организации поручили моей семье. Тебе, наверное, уже сказали, что в вашей школе учится моя младшая сестра, ее такая перспектива очень обрадовала. А я не мог ей отказать… Платья, прически, пляски - девушки обожают вечеринки, и пусть эта будет ее новогодним подарком. Однако я знаю свою сестренку - она послужит прекрасным украшением бала и, возможно, развлечет гостей своими выходками, но на роль хозяйки празднества она не подходит. Я хочу попросить тебя оказать мне эту честь.- Стать хозяйкой бала? - не веря своим ушам, переспросила Мерси.- Именно, - без тени улыбки кивнул Таирон.- Но я никогда прежде этого не делала!- Шутишь? Да ты будто родилась для этой роли! И уж, кто-кто, но Кей Томаши наверняка воспитал тебя настоящей леди.Мерси непроизвольно улыбнулась - ну, да, воспитал. Раньше она никак не могла понять, зачем он пытается вложить в ее голову эти странные знания - как вести себя на приемах, как организовать ужин на сорок человек, как сварить мыло в домашних условиях… Теперь, конечно, дедовы старания стали понятны (почти все, рецепт мыла ей так ни разу и не пригодился).- Давай повторим: я стану Хозяйкой Зимнего бала, а ты убедишь Арарата, что я не причастна к его внезапному усыплению, плюс русалок больше трогать не будут?- Верно.- Тогда есть последний нюанс, - криво ухмыльнулась девушка. - Мне нечего надеть.- О, женщины! - показушно воздел руки к потолку демон. - Я выпрошу для тебя право покинуть Академию. Возьми у деда средства и отправляйся по магазинам. Полагаю, Юмико не будет против составить тебе компанию.- Юмико? - удивленно округлила глаза девушка.- Да, волчица вернулась в школу, - с видимым безразличием кивнул Таирон. И спросил, очень по-деловому: - Так ты согласна?Мгновение девушка молчала. Затем очень медленно кивнула. Конечно, это могла быть ловушка. Тот самый сыр, который соблазняет мышку в клетке. Та самая шкурка, вычинка которой не стоит потраченных усилий… Но возможность решить столько проблем одним махом казалась такой привлекательной, такой обманчиво-доступной, что Мерси не удержалась:- Да. Я буду хозяйкой на Зимнем балу, Таирон. Я согласна.- Ну, вот и ладушки, - маслянисто ухмыльнулся демон, и эта улыбка девушка категорически не понравилась. Только отказываться было уже поздно. - Доброй ночи, Мерси-тян. Тебя проводят до общежития.И он исчез, оставив гостью в гордом одиночестве в большой, укутанной в полумрак зале. Правда, ненадолго - услужливый дворецкий открыл тяжелую дверь и с поклоном проводил рыжую к автомобилю.А когда она вернулась в свою комнату, Арарата там уже не было.Мерси знала, что все сложится именно так. По-другому и быть не могло - даже с ее "прикормленным" везением нельзя дружить с двумя противоборствующими сторонами одновременно. Что конкретно сказал Таирон Арарату, она не слышала, но уже одно то, что он вмешался в "допрос" (а именно так выглядела ситуация с точки зрения сирена), побуждало блондина держаться от Мерси подальше. Еще раз попросить ее довериться - означало зайти на территорию златоглазого демона, который очень четко дал понять, что этого не желает. И Арарат отступил. У него просто не осталось выбора.Но это не то, чего хотела девушка. Ей действительно нравился татуированный русал. Красивый мужчина с замечательным чувством юмора и совершенно нормальным, понятным для нее поведением - она хотела, чтобы он был ее другом. Бесхитростный, прямолинейный и честный: в Огненном мире такие личности - редкое сокровище. И вот теперь девушка вынуждена была от него отказаться.Такова была истинная цена сделки с Таироном. Его покровительство и поддержка в обмен на то, что неугодные ему будут держаться от нее подальше. Златоглазый все же замкнул нити на себе, и теперь сирена опять была в его руках…- Ну, уж нет! - девушка злобно сузила глаза, глядя как русалки дружной толпой обходят ее по широкой дуге. Как черную кошку, ей Богу… - Я согласилась только на хозяйку бала. А чувство такое, словно он на мне свое клеймо поставил. Ладно, пока потерпим…"Пока" в понимании девушки должно было затянуться максимум на неделю. Пройдет бал, и она не сумеет найти способ поговорить с Араратом. Надо только тщательно продумать этот разговор, чтобы с одной стороны, объяснить как сильно она ценит его дружбу, а с другой - как много для нее значит его умение не задавать лишних вопросов.Девушка тяжело вздохнула: как-то уж больно часто в последнее время она со всеми "разговаривает". Вон у одного Таирона уже два раза побывала… По всему выходило, что плохой из нее собеседник - вечно попадает впросак.- Мерси-тян, - послышалось из-за спины. Рыжая обернулась: Юмико с подносом в руках улыбалась ей смущенной и немного нервной улыбкой. Мерси кивнула на свободный стул:- Привет, Юмико-тян. Присаживайся, пожалуйста.Она думала, волчица отыщет ее с самого утра, но повстречались они только во время большой перемены в школьной столовой. Мерси не могла сказать, что не была рада этой встрече. Просто довольно сложно дружить с человеком, поведение которого целиком и полностью зависит от капризов другого. Сама по себе Юмико была замечательной: всегда старалась помочь, поддержать и искренне переживала, что не может сделать для подруги большего. Но за спиной у волчицы стоял Таирон. А это автоматически придавало волчице статус "шпиона" и не позволяло Мерси расслабиться в ее присутствии. Приходилось контролировать каждое слово, каждый взгляд и теряться в догадках, появится ли подруга, когда она будет нужна больше всего, или исчезнет, раствориться в мирах, словно и не было ее никогда…- Прости меня, Мерси-тян, - поникла головой Юмико. - Меня отправили на землю… по делам семьи.- Не переживай, - с улыбкой отмахнулась девушка. - Семья превыше всего. Я понимаю.- Правда? - так искренне изумилась волчица, что рыжая прыснула:- Честное слово. У меня есть дед - я знаю, что такое неожиданные и неоспоримые приказы.Юмико засмеялась. На сей раз куда более весело и открыто. Мерси про себя вздохнула: нет, она просто не может обвинять волчицу. Она - нечисть подневольная. Как и сама рыжая, когда речь заходит о русалках и Таироне…- Мерси-тян, - волчица лукаво прищурилась, - ты хочешь сегодня заняться шопингом?- Еще как! - по правде сказать, Мерси не хотела. Но платье все равно нужно было купить, а деньги на карточку дед уже перечислил. Грех было этим не воспользоваться.- Тогда после занятий у школьных ворот?- Договорились, - весело улыбнулась девушка и с аппетитом вгрызлась в чью-то ляжку. Как-то в последнее время, на фоне постоянной борьбы за "выживание" в школьных джунглях и игры в салочки на "покорение" с Таироном, Араратом и другими нехорошими личностями, ей стало все равно, какое у этого мяса происхождение. Да чего там! Еще неделю назад Мерси была такой злой на весь этот проклятый мир, что с готовностью слопала бы и зажаренного одноклассника…Вечером, одевшись потеплее (осень в Огненном мире было чертовски холодной), Мерси отправилась к выходу из Академии. Там ее уже ждала Юмико с двумя туго перевязанными свитками. Мерси такие видела только в исторических фильмах - желтая бумага, красные чернила и буквы, написанные явно пером - тонкие, с сильным наклоном вправо. С каменным лицом волчица отдала свитки Привратнику, тот долго их изучал, кривился, чуть ли не принюхивался, потом все же вернул ученице и открыл перед девушками ворота.- Неужели он правда думает, что студенты по ночам сидят в своих комнатушках? - фыркнула Мерси, забираясь в темно-зеленый Кадиллак семьи Юмико.- Вообще-то, да…- Но это же смешно! Я знаю минимум три способа, как можно выйти из здания среди ночи: Таирон телепортируется, русалки ныряют в бассейны, вампиры вылетают через окна…- Ой, Мерси-тян, - сокрушенно покачала головой оборотница, - ты считаешь, это так просто - обойти Привратника? Свободно перемещаться за пределы Академии могут только те, кто либо живет не в общежитии, но таких очень мало, либо уровень силы которых выше, чем уровень наложенных чар, - а таких еще меньше. Вся младшая и средняя школа не смеет и надеяться на то, чтобы без разрешения покинуть эти стены. Да и большинство старшеклассников по полгода никуда отсюда не выходят.- Почему же тогда мне это так просто удается?- Да ты вообще уникум, Мерси-тян, - засмеялась волчица. - Кто знает, какой уровень силы у той, кто сумел совместить в себе дар Лазури и Огня. Но вот я, например, без разрешения выйти из школы не могу.- Хм… - только и ответила рыжая. Какое-то время они ехали молча, разглядывая в окно приближающийся город. Он был очень ярким, светлым, с множеством огней, красивой иллюминацией и тысячами мерцающих неоновым светом рекламным бигбордов. Другими словами - это был совершенно стандартный Лондон.Подруги выбрались из Кадиллака перед огромным торговым центром. Перебросившись парой слов с водителем, Юмико радостно потерла ручки, перехватила сумочку поудобнее и уверенно повела Мерси внутрь.- Вот здесь продают роскошные вечерние платья! - остановилась она у магазина перед самым входом. На манекенах в витрине действительно были шикарные наряды - с ручной вышивкой, украшенные россыпью драгоценных каменьев, выполненные из тончайшего шелка и атласа. Настоящие произведения искусства и (Мерси задумчиво посмотрела на ценник) стоили столько же.- Юмико-тян, - категорично сказала она, - если я потрачу на платье такую сумму, дед лишит меня доступа к кредитке на ближайшие десять лет.- Но ты только посмотри на эту меховую накидку! - заупрямилась волчица. Вместо накидки Мерси посмотрела на табличку с ценой, установленную напротив наряда, и схватилась за сердце. Этого оказалось достаточно, чтобы волчица подхватила рыжую под руку и вывела из магазина.Подходящий отдел им удалось найти аж на пятом этаже, в самом дальнем углу крытой галереи.- Какая прелесть! - ахнула Юмико, прислонясь носом к витрине и восхищенным взглядом буравя короткое платье с пышной юбкой из красного шелка. Мерси покосилась на него с изумлением - ничего великолепного она там не видела. Хотя, возможно, оборотница отреагировала так бурно, потому что они ходили по торговому центру уже третий час и это был последний магазин, где можно было хоть что-то купить. - Ты должна его примерять!- Я не люблю красный цвет.Волчица с некоторым недоверием перевела удивленный взгляд на рыжую прическу подруги и хмыкнула:- Он тебе очень идет.- Прости, Юмико, но это платье мне не нравится в целом.- Зато оно будет так гармонировать с алыми вставками новогоднего костюма господина Таирона! - не подумав, ляпнула волчица и… осеклась. Мерси сжала губы в тонкую нить, обернулась к продавцу и голосом, не терпящим возражения, спросила:- У вас есть голубое платье в пол?- Н-но… - попыталась было высказаться подруга.- Я - русалка, Юмико-тян! Я - дитя океана. И я хочу быть в голубом.- Н-но…- Если бы господину Таирону было важно, какое платье я надену - он бы сам мне его купил. Этого не случилось. Значит, он полностью доверяет моему вкусу. Доверяй и ты!- Как скажешь, Мерси-тян, - вздохнула волчица, признавая свое поражение. Тоскливым взглядом она смотрела, как подруга вертится перед зеркалом и расплачивается за наряд, несомненно, замечательный во всех отношениях, кроме одного - с алыми вставками Наследника он не гармонировал совершенно…А поздно вечером, уже вернувшись в Академию и утрамбовав в комод платье, туфли и заколку для волос с изящной синий лилией в тон остальному костюму, Мерси открыла потрепанную тетрадь и написала: 16 ноября 20ХХ года"Дорогой дневник, почему в моей жизни все так сложно? Где те счастливые дни, когда мир делился на белое и черное? Когда друг был верным и честным, а враг - злым и с большими буквами на лбу: "Я желаю тебе плохого!!!" Когда тебе предлагали помощь и не просили ничего взамен. Когда говорили "прости" и ты знал, что прощать нужно конкретно этого человека, потому что в его силах хотя бы попытаться сделать так, чтобы ситуация не повторилась…Иногда я жалею, что у меня было нормальное детство. Да, мне позволили жить как обычному человеческому ребенку: школа, товарищи, хобби и турпоходы всей семьей… Но лучше бы мне тогда сказали, что существует другая вселенная, где живут другие создания и правят другие законы. Может, я бы не ощущала себя такой потерянной второй год подряд!Черт, как же я устала… Фрида до сих пор в образе тигрицы, Таирон как был гадом, так и остался, Юмико… ее одновременно хочется "обнять и плакать" или пнуть под хвост и послать куда подальше. Честное слово, когда она сегодня заикнулась о костюме Таирона, мне хотелось ее ударить! Ты вообще мне помогать пришла платье выбрать или проконтролировать, чтобы у нас с этим мерзавцем наряды по цвету совпали?!Хэх, пора, наверное, уже привыкать, что не будет у меня в этом Огненном Мире нормальных друзей. Разве что Фрида, когда вернет свой облик, вот только… не нравится мне, какая улыбка проскальзывает на лице Таирона, когда он о ней вспоминает… Наверное, стоит сказать об этом Ямамото. Он у нас мудрый, вот пусть и решает, стоит его племяннице возвращаться в школу или нет. Я, конечно, буду безумно по ней скучать, но на Земле Фрида будет в безопасности. И дело здесь даже не в Таироне - дело в ней самой. Противиться чарам этого демона очень сложно. Я знаю, я пыталась. Он может быть таким, каким ты захочешь его видеть: добрым, нежным, романтичный и терпеливым. Может очаровать, завлечь и влюбить по уши.Только когда сердце разбивают на части - это больно.А с ним оно всегда будет разбито… Всегда…"

Глава 15

Люди плачут не потому, что они слабые, а потому, что они были сильными слишком долго.

NNN

Следующим утром Мерси ждал сюрприз. За мгновение до того, как прозвенел будильник (за это мгновение девушка готова была убить раннего визитера - она всегда была ярко-выраженной "совой" и каждую секунду сна поутру ценила очень высоко), в дверь постучали. С трудом выбравшись из гамака, рыжая на ощупь сунула ноги в тапки и сомнамбулой потопала открывать.Каково же было ее изумление, когда за порогом оказался самый настоящий единорог! Сон как рукой сняло. Белая лошадь с длинным витым рогом и золотистой гривой до земли буравила сирену взглядом истосковавшегося по мясу каннибала. С минуту они молча рассматривали друг на друга: девушка и конь, потом взгляд сирены почти непроизвольно скользнул "гостю" под круп.- И-го-го! - аж опешил от такой наглости жеребец (очень конкретный такой жеребец - ошибиться было невозможно). Мерси честно попыталась покраснеть, но ничего не вышло. Во-первых, чувство стыда у нее просыпалось ближе к обеду, а во-вторых, ну не могла она вести себя по-человечески с конем. Пусть даже с рогатым… Впрочем, заглянув в сверкающие праведным гневом глаза прекрасного животного, она быстро смекнула, что учиться быть вежливой никогда не поздно:- Простите, пожалуйста, - смущенно пролепетала она. В ответ жеребец заржал что-то явно угрожающее, поднялся на дыбы и прыгнул вперед. Мерси просто не успела испугаться. Видимо, спросонья вместо того, чтобы отшатнуться, она протянула руку и просто захлопнула дверью. Золотистый рог на полном ходу соприкоснулся с крепким деревом и вошел меж досок как острый нож в буханку хлеба. Вошел и застрял. За дверью послушалось копошение и странное бульканье, завершившееся гневной репликой:- Больно же, дура!Мерси фыркнула: сам такой! Нечего было пугать, коль рогами слаб!.. Но дверь все же открыла, медленно, очень страшась увидеть достоинство коняшки отдельно от хозяина. К счастью, дверь нанесла единорогу минимальный ущерб. Уперевшись в нее ладонями и изогнув шею, в комнату шагнул подросток. Он буравил Мерси злобным прищуром, шевелил губами, как будто мысленно пытался ниспослать на нее самое зверское проклятие, но от двери не отходил: рог, растущий у него из макушки, застрял в дереве намертво.- Ну, и что мне с тобой делать?Мгновение парень молчал, затем тяжко вздохнул и деловито поинтересовался:- Отвертка есть?- Откуда?- А что есть?- М… - девушка обежала глазами комнату. - Шпильки?Единорог закатил глаза:- Обойдусь. Помоги лучше: у меня под штаниной нож. Под правой. Ну же! Доставай и начинай выковыривать меня отсюда!- А ты лягаться не будешь? - подозрительно сощурилась рыжая. Кажется, единорог зарычал. Мерси не выдержала, и все-таки расхохоталась. Какой, однако, забавный мальчишка! Приподняв штанину, она вытащила из примотанных к лодыжке ножен длиннющий кинжал, смерила его задумчивым взглядом и, не обращая внимания на колкие замечания младшеклассника (несмотря на размеры коня, в человеческом обличии парень был совсем юным, с яркими веснушками на лице и короткой, щедро пропитанной гелем, шевелюрой) принялась долбить дверь.Минут через десять единорог, наконец, был свободен. С хрустом выпрямившись, он ощупал свой сияющий рог, облегченно выдохнул и, наконец, сообщил:- Я к тебе не просто так пришел. Вот, держи. Это от Наследника.В ладонь Мерси легла бархатная коробка для украшений, перевязанная алой ленточкой.- Что здесь?- Откуда я знаю? - мрачно буркнул единорог. - Я всего только почтальон, мать его…Девушка задумчиво кивнула, осторожно заглядывая внутрь подарка. Там обнаружилась брошь в виде цветка с большим темным сапфиром в центре, и серьги из того же комплекта. Довершала картину записка на плотной бумаге:"Надеюсь, с цветом угадал? Таирон"- Не смотри на меня так! - словно прочитал ее мысли единорог. - Я - великий воин своего народа! Я не понесу Наследнику ответ.- Боишься? - сузила глаза Мерси.- Боюсь, - поник головой парень, но тут же гневно топнул. - И не нахожу в этом ничего смешного!- Ты видишь, чтобы я смеялась? - в тон ему уточнила девушка, закрыла коробку и, не глядя, бросила ее в гамак. - Как тебя зовут, великий воин?- Лаки Фрост, - парень проследил за полетом украшений и покачал головой. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…- Для "Лаки" ты слишком осторожен, - ухмыльнулась Мерси. "Счастливый морозец" - надо же такое придумать…- А ты слишком наивна, сирена, если думаешь, что Наследник простит твое неуважительное поведение, - совсем незлобно, но как-то уж больно устрашающе ответил он.Мерси вздохнула: дожили. Непарнокопытные советы дают, что дальше? И ведь говорит-то как… на полном серьезе. Словно действительно за нее волнуется…Только отправившись на уроки, девушка поняла, что рано удивлялась. Сегодня вся нечисть, кроме разве что русалок, демонстрировала совершенно нехарактерное для себя поведение."Никогда бы не подумала, что можно кого-то так активно любить…" - скрипела зубами рыжая, старательно избегая добродушных вампиров, ласковых демонов и обольстительных инкубов. А те словно поголовно записались к ней в фан-клуб: бродили по пятам, осыпая комплиментами; подмигивали, скаля острые зубки; одаривали комплиментами по поводу и без… В общем, планомерно и весьма успешно доводили девушку до белого каления. И когда особо ретивый представитель нечисти в столовой попытался по-джентельменски придвинуть ей стул, она буквально зашипела ему в лицо:- Поставил на место!!- Да что тебя не устраивает?! - раздраженно рявкнул тот… опомнился, сделал "виноватое" лицо и растворился в толпе. Мгновение Мерси мрачно глядела ему в след: "что ее не устраивает"?! Да всё! От первого до последнего слова, с видимым радушием произнесенного сегодня в ее присутствии. Каждая натянутая улыбка, каждый пропитанный фальшью восхищенный взгляд. Может, для нечисти такое поведение и было нормальным: они не стали относится к ней лучше или хуже, чем в первый день, когда она вошла в эту школу. Просто когда Таирон сказал "Фас!", они это сделали. Когда же он приказал "любить" - они подошли к выполнению приказа так же обстоятельно. Не важно, что они чувствовали по отношению к самой Мерси. Важен был только их страх перед Наследником. И на этом страхе, на подчинении более сильному, более могущественному, строились любые отношения в Огненном Мире.По мнению демонов Мерси должна была быть довольна, а она злилась. И они не находили этому причины. Она же не могла отделаться от мысли, что ее засунули на сцену кукольного театра - единственного живого человека в окружение марионеток. И от этого ей хотелось плакать, вопить, ругаться, но пуще этого - вцепиться когтями в рожу гада-кукловода!Неудивительно, что когда вечером она, наконец, добралась к себе в комнату и привалилась спиной к двери (в ней теперь зияла дыра размером с мячик для гольфа как раз на уровне глаз, в которой нет-нет, да и появлялась любопытная морда какого-то особо любознательного демона), она буквально пылала первозданной яростью. Сцепив кулаки, девушка скрежетнула зубами (в последнее время она делала это так часто, что челюсть стала побаливать) и вдруг разглядела знакомый деревянный меч в углу.- Ой, да у меня же тренировка вот-вот начнется! - опомнилась Мерси, непроизвольно растягивая губы в предвкушающей улыбке. Ну, если Ямамото сегодня ее победит - она к нему иначе как "мастер Йода" обращаться больше не будет. Только что-то ей подсказывало, что ничерта он ее сегодня не победит…Заткнув дыру в двери туго свернутым конспектом по нежитиеведению, девушка через голову стянула шерстяное платье, оставшееся еще со времен Фузиоку (Акиро специально перешила молнию, чтобы его можно было застегивать без посторонней помощи) и позволяющее Мерси "выбешивать" одноклассников своим ярким желтым цветом, засунула джинсы, свитер и кроссовки в не пропускающий воду пакет и только намылилась "рыбкой" нырнуть в бассейн, когда дверь с тихим скрипом отворилась:- Госпожа Томаши?Тетрадь с глухим стуком упала на пол. Мерси прикрылась пакетом и перебросила за спину косу:- Что вы здесь делаете?Дворецкий Таирона поднял голову и посмотрел на нее очень серьезным взглядом. Девушка вдруг поняла, что никогда прежде не видела этого лицо без улыбки. Не украшенное морщинами, оно выглядело совсем не старым. А глаза, когда они были открыты во всю ширь, оказались ярко-рыжего цвета, не с красным оттенком, как волосы Мерси, а ближе к золотистому.- Господин велел передать, что Хозяйке бала не следует посещать особняк Охотников накануне важного события. Это может быть неверно трактовано.- Кем? - не поняла девушка.Дворецкий загадочно улыбнулся, прижал ладонь к груди, слегка наклонил голову и, не оборачиваясь, шагнул назад, чтобы раствориться в полумраке коридора. Мерси опустила одежду, да так и осталась стоять, невидящим взглядом буравя приоткрытую дверь…

Таирон снова был в лесу. Он вообще в последнее время туда зачастил. Всех хищников успел распугать. Медведи держались до последнего - всё надеялись, что однажды демону наскучат его ночные бдения на пригорке и он, наконец, оставит в покое их подготовленную к зиме берлогу. Не тут-то было! Таирон проявил недюжинное упрямство и каждый вечер в одно и то же время замирал мрачной статуей на любимом "постаменте". По какой-то и ему самому непонятной причине златоглазый не хотел поручать это дело кому-либо другому. Только не Фриду. Он сам, своими глазами, должен был увидеть, как белая тигрица возвращает себе облик голубоглазой бестии. И даже то, что пока он довольствовался наблюдением лишь за одной ее ипостасью (да и то не всегда) не могло побудить демона отказаться от своих планов.- Господин Таирон? - дворецкий показался между деревьями как призрак удава Каа из сказок Киплинга: полное равнодушие к окружающему миру, отсутствие резких движений и стеклянные глаза:- Я выполнил приказ, хозяин.- И как она отреагировала?- Подчинилась.- Действительно? - демон задумался на мгновение, потом улыбнулся и весело добавил. - Похоже, она и правда решила временно побыть послушной девочкой. Любопытно, надолго ли ее хватит… можешь идти.И слуга исчез, так же бесшумно, как и появился. Таирон же вернулся к любимому занятию - наблюдать за тем, как в узкой полоске между шторами мелькает полосатая шкура Хвостатой. Только мысли его все еще витали вокруг рыжей сирены. Какой она стала покладистой в последнее время… Либо действительно согласилась пострадать за весь русалочий род, либо… либо готовит феноменальную гадость и своим видимым послушанием пытается приглушить его бдительность."Что ж… - улыбнулся демон. - Посмотрим, чем дело закончится. Одно ясно прямо сейчас - скучно не будет!"Мерси же сейчас было совсем не до улыбок, а наоборот - очень грустно. Злость ушла, но ей на смену явилось понимание полной безысходности. Она больше не видела выхода из западни, в которой оказалась. И когда стало совсем невмоготу, девушка топнула ножкой, подхватила пакет с одеждой и крикнула в сторону окна:- Не пойду к Ямамото. Доволен? Но на берег Ураг-вей ты не можешь меня не пустить!Вода поглотила сирену, окружила ее, заполнила каждую клеточку. Смыла слезы, порывающиеся вот-вот скатиться по щекам соленым потоком, успокоила дрожащие губы, сняла оцепенение с тела. Она словно позволила девушке на несколько коротких мгновений сделать то, о чем она мечтала все это время - убежать, скрыться, спрятаться, раствориться в океане. Сделать хоть что-нибудь, только бы не стоять порабощенной скульптурой и не ждать, пока "владыка" обратит на нее свой взор. Сирена плыла с потоком, отдавалась ему, сливалась, выплескивала в него свою боль. И только когда усталость тела превысила усталость духа, она, наконец, выбралась на берег.Тяжело дыша, Мерси навзничь упала на песок, раскинула в сторону руки, чувствуя, как пульсируют усталые мышцы, и долго лежала не шевелясь. Думая лишь о том, что в следующей жизни она хотела бы родиться единорогом. Не для того, чтобы скакать по полям и поражать человеческое воображение своей дивной красотой. Нет! А лишь потому, что они "всего только почтальоны, мать его". Всего лишь почтальоны.Она не сразу поняла, что стала замерзать. Тело само собой приняло сидячую позу, прижало колени к груди и обхватило их руками. А глаза все так же неотрывно смотрели на луну. Здесь, в Огненном мире она казалась такой огромной, такой близкой. Не понимая, что творит, девушка протянула руку в попытке ухватить ее за острый край. Потянулась сильнее, провела пальцами в воздухе, нащупала пустоту… и вдруг разрыдалась, впервые с тех пор как села в самолет, перенесший ее в этот мир. Так громко, с таким отчаянным надрывом, словно пыталась излить слезами всю тяжесть, обрушившуюся на ее плечи.- Ш-ш-ш, тенши… - прошептали вдруг на ухо. Ямамото опустился рядом, обнял своего измученного ангела, и она прильнула к нему, как к последнему незыблемому хранителю света в царстве кромешной тьмы.- Меня… меня… не пустили-и-и к тебе! - проглатывая гласные и захлебываясь слезами, попыталась оправдаться сирена.- Ш-ш… - против воли улыбнулся Ямамото. Какая ответственная девочка… Пропустила занятие и переживает. Правильно, конечно, но так несущественно в свете последних событий. - Не волнуйся, тенши. Я все понимаю…Какое-то время они сидели молча: он баюкал ее в своих руках, крепко прижав к груди и уткнувшись носом в макушку. Она закрыла глаза и, понемногу успокаиваясь, вдыхала такой знакомый и такой приятный запах.- Спасибо, что пришел, - наконец, очень тихо сказала она. Ямамото провел ладонью по мокрым рыжим, сейчас прочти красным волосам и ответил:- Все образуется, тенши. Удача на твоей стороне.- Прости, но я не верю в нее больше, - девушка сильнее вцепилась пальцами в рубашку охотника и усилием воли подавила очередной всхлип. Улыбнулась через силу:- Если я - везучая, кто же тогда - нет, Хикару-кун?- Иногда нужно просто верить, тенши, - и продолжил, пока девушка не успела возразить, - верить, и бороться за то, что считаешь правильным. Удача - не гарант успеха, Мерси-тян. Но если ты отринешь страх, соберешь волю в кулак и будешь идти своей тропой, во что бы то ни стало, - она встанет на твою сторону. Удача любит сильных и смелых, тенши. Ты - именно такая.- Похоже, ты в меня веришь больше, чем я, - тихонько фыркнула девушка.- У меня есть на то причины, - улыбнулся Президент. - Я тебя знаю. Я видел девушку, впервые ступившую в Школу Демонов после трехлетнего заточения, и покорившую ее. Я видел Феникса, потерявшего друга, но сумевшего найти в себе силы его простить. И сейчас передо мной юная леди, которая завтра будет блистать на балу среди демонов и заставит их преклонить перед ней колени.- Странно, - поежилась Мерси, - почему же я вижу только замерзшую полуголую девицу, сидящую на холодном песке? Чего мне не хватает? Воображения или сил, чтобы тебя не разочаровать?- Чего тебе не хватает, - ухмыльнулся Президент, раздирая пакет с вещами и натягивая на девушку свитер, - я не скажу. Зато скажу, чего в тебе слишком много. Скептицизма.Она сверкнула на него недоверчивым взглядом, а он одним неуловимо быстрым движением пересадил ее к себе на колени:- Ты никогда не разочаруешь меня, тенши. Никогда.Мерси улыбнулась:- Как ты можешь говорить такое?- Наверное, я просто верю в тебя больше, чем ты в себя…Рыжая подняла глаза, вгляделось в лицо охотника, как будто сияющее в лунном свете, скользнула глазами по его губам, растянутым в ласковой улыбке, и… не смогла перед ними устоять. Словно целый мир на мгновение перестал вращаться, и время остановило свой бег. Ладошка Мерси скользнула по груди парня вверх, пальчики коснулись обнаженной ключицы, шеи… и Хикару хрипло выдохнул, сам не ожидая от себя такой реакции. Он смотрел в полуприкрытые аквамариновые глаза, на жаждущие губы, отчаянно пытался не опускать взгляд ниже, туда, где в вырезе тонкого, насквозь промокшего свитера, проступали четкие контуры соблазнительно женского тела и понимал, что если сейчас поддастся этому порыву, уже не сможет остановиться. Он никогда в своей жизни не хотел чего-то столь сильно, как эту юную соблазнительницу. Но удовлетворение этого желания требовало куда больше того, что она сейчас могла ему предложить. Ему мало было поцелуя - он хотел обладать ею целиком, без границ в своей абсолютной всепоглощающей жажде. Каждый ее вздох, каждый взгляд, каждая мысль должна была принадлежать ему. Он не был согласен на меньшее и понимал, что не согласится, даже если от этого будет зависеть его жизнь. И он так же знал, верил всем своим естеством, каждой крупицей своей души - однажды наступит день, когда она согласится отдать ему себя. Когда она предложит - и он примет ее. Примет с восхищением и восторгом. Наступит день, когда она утолит его жажду, но до тех пор…Ямамото обхватил девушку за плечи и прижал к себе так крепко, что ей сложно стало дышать. Опустив подбородок ей в макушку, он тяжело выдохнул, закрыл глаза и попытался унять бешено колотящееся сердце.- Ты очень замерзла, тенши, - тихо сказал он, погодя. - Идем. Я проведу тебя в школу.Мерси едва заметно кивнула и поднялась на ноги. Она повиновалась без вопросов и без сожалений, потому что только что поняла нечто очень важное. Пусть ей не хватает сил, чтобы поверить в себя. Пусть весь этот мир будет настроен против нее и удача повернется к ней спиной. Она выстоит. Потому что есть некто, кто будет идти с ней по этому пути. Некто, кто подскажет верный ход и проведет по краю. Некто, кто никогда не сделает больно и никогда не исчезнет в трудную минуту. Кто всегда делает правильный выбор и значение кого в ее жизни сложно переоценить.Тот, кому нужно просто верить.

Глава 16

В старинную венгерскую деревушку MАglya стоит заглянуть хотя бы для того, чтобы насладится удивительной традицией местных жителей сжигать всех приезжих…

NNN

- Ты великолепно выглядишь, Мерси-тян, - в пятый раз повторила Юмико, закрепляя заколкой последнюю рыжую косичку. Волчица никогда прежде не подозревала за собой талант парикмахера, но результат получасовых усилий убедил ее в собственной гениальности: длинные волосы подруги короной обрамляли затылок и мягкими волнами спускались к лопаткам. Светло-голубое платье, подчеркнутое брошью и серьгами, оттеняло глаза, от чего они казались еще ярче, и струилось по фигуре до самой земли. Туфельки на каблуке украшали изящные точеные ножки. - Просто великолепно!- Спасибо, Юмико-тян, - улыбнулась Мерси. Она в который раз провела ладошкой по полупрозрачному рукаву с вышивкой, расходящемуся клином от локтя, и с предвкушением вспомнила выполненную в такой же манере "спину" платья. Конечно, в какой-то степени оно было самим олицетворением благопристойности - скромное декольте, закрытые плечи, юбка в пол, расклешенная от бедра - но это только спереди. Сзади же атлас превращался в тончайшую паутинку и открывал весьма любопытные виды до самой талии. Мерси очень хотела взглянуть на себя со стороны, но дизайнер, создававший ее комнату, по всей видимости был святым, поскольку единственное зеркало, хоть сколько-нибудь справившееся бы с этим заданием, висело на комоде, и увидеть себя в него можно было только из самого центра наполненного водой бассейна.Стук в дверь отвлек девушку от созерцания рукавов и порицаний себя любимой за то, что до сих пор не сподобилась купить трюмо. Юмико, складывающая в шкатулку лишние шпильки, с удивлением подняла голову:- Разве господин Таирон не ожидает тебя в замке?- Господин Таирон ожидает! - подпрыгивая на ноги, с вызовом кивнула рыжая. Они с демоном действительно договорили встретиться на месте, куда хозяйку бала должна была сопроводить Юмико.- Тогда кто это может быть?- А это - мой почетный гость, - сузила глаза девушка, во всю ширь распахивая дверь.- Юная леди, вы выглядите просто шикарно!- Спасибо, Арарат, вы очень милы, - с усмешкой изобразила реверанс сирена. - Проходи, пожалуйста. Чувствуй себя как дома. Мы почти готовы.И только после этих волчицу, наконец, прорвало:- Арарат?!Пожалуй, сходу Юмико не смогла бы придумать, чье появление в данный момент могло быть более неуместным. Русалок никогда не приглашали на вечеринки к демонам, и на то были причины! Этот же явно собрался на Зимний бал - вон как вырядился, у-у… хвостатое чудовище…Конечно, Арарат почувствовал злобный взгляд волчицы - его вообще было сложно не заметить. Только вопреки ожиданиям Мерси, не смутился. Явно красуясь, он повернулся к Юмико сначала правым, затем левым боком и под конец игриво подмигнул. Оборотница зарычала.- Позволь вернуть тебе комплимент, принц, - поспешно вмешалась Мерседес. - Камзол великолепен!- Я правильно подобрал цвет?- Идеально! - девушка не врала: костюм русала отлично гармонировал с ее нарядом, к тому же здорово подчеркивал достоинства мужского тела (на большинство из которых Мерси старалась вообще не смотреть, чтобы слюной не захлебнуться).- Мерси-тян, - скрипнула зубами волчица и, осторожно потянув подругу за рукав, зашептала ей в ухо. - Это - плохая идея. У тебя уже есть пара. Господин Таирон…- …хозяин на этом балу, - решительно кивнула девушка. - Я в курсе.- Он будет очень недоволен, если ты приведешь сирена.- Во-первых, не "если", а "когда". Во-вторых, я имею право пригласить своего друга на этот праздник."И, в-третьих, - добавила про себя Мерси, - скажем откровенно: он будет не просто недоволен. Он будет в ярости. Но это мы и так знаем…"- Да, - выдавила Юмико, - пригласить, конечно, можешь. Но не его же!- А чем он тебе так не нравится? - изобразила самое искреннее изумление рыжая.- Он - русал!- Как и я! - и на этой высокой ноте спор прекратился. Не то, чтобы у Юмико закончились аргументы, но Мерси так откровенно-угрожающе произнесла последнюю фразу, что продолжать пререкаться стало немножко страшно. Волчица поняла, что рыжая не отступит. И хотя в ее понимании это был глупый и попахивающий мазохизмом поступок, в глубине души Юмико уважала Мерси за ее храбрость.- Не говори потом, что я не предупреждала, - буркнула она себе под нос.- Не скажу, - примирительно улыбнулась Мерси. - А ты отвезешь нас к Таирону, как договаривались?В ответ Юмико так выразительно поморщилась, что девушка не смогла сдержать хохота. "Куда же я денусь с подводной-то лодки?!!" - говорили грустные глаза волчицы, когда она вела теперь уже двух пассажиров к своему припаркованному у входа автомобилю.Мерси меж тем подхватила Арарата под руку и прошептала:- Спасибо, что согласился.- Как я мог упустить такую возможность? - браво подмигнул парень. Девушка вяло улыбнулась в ответ. На самом деле, она очень за него беспокоилась. Возможность позлить Таирона могла обойтись дороже, чем она готова была заплатить. И если бы Арарат не выглядел таким спокойным и уверенным в себе, она бы не сдержалась и передумала, высадив его из машины в самый последний момент.Знала бы Мерси какие страсти кипели в эти мгновения в душе "невозмутимого" русала!.. Он ведь отлично понимал, что идет не просто в логово заклятого врага, а в логово врага с его женщиной под руку! Такое не прощается, и Таирон вполне мог вызвать противника на дуэль, о практике которых рыжая сирена успела благополучно позабыть. Арарат был мастером клинка, да и чары свои умел применять по назначению, вот только против Наследника Первой Династии это было все равно, что бросаться с саблей на танк. И после сегодняшнего раута мадам Шагал вполне могла предстать перед проблемой выбора очередного Наследника для своих состояний…Но он бы все равно не отказался. Даже если бы знал наверняка, что придется обменять этот вечер на целую жизнь."Почему? - сам у себя спросил русал, повернул голову и с улыбкой посмотрел на сидящую рядом девушку. Она теребила в руках шелковый носовой платок и, не отрываясь, глядела в окно. Явно нервничала. - Потому что просто не смог бы отпустить ее одну".Мерси почувствовала на себе взгляд и, обернувшись, увидела буквально светящуюся нежностью улыбку спутника:- Ты почему такой довольный?- Радуюсь, что мне выпал шанс сопровождать на бал столь очаровательную юную леди, - хрипло ответил Арарат и у девушки вмиг заалели уши. Юмико, занявшая место напротив в просторном салоне лимузина, и которую уже откровенно подташнивало от страха, демонстративно закатила глаза."Ну, почему это все происходит со мной?!" - пронеслась в ее голове тоскливая мысль.Вскоре мрак за окном начал постепенно наполняться светом. Это они подъезжали к замку наследника, который специально к балу разукрасили так, что впору было снимать заставку для студии "Дисней". Только фейерверков для полного антуража не хватало, во всем остальном - типичный Нойшванштайн. Мерси даже грешным делом подумала, а не затерялась ли в самой высокой башне сказочная принцесса, тут же вспомнила Фриду и наверняка бы загрустила, если бы в этот самый момент машина не остановилась…Они вздрогнули все вместе, побледнели, переглянулись, трясущимися губами попытались друг другу улыбнуться и только потом по очереди начали вылезать из авто. Рыжая выбралась последней, увидела, с каким задумчиво-мрачным выражением на лице разглядывает ее Таирон, застывший у подножия ступеней в ожидании хозяйки своего бала, и едва не нырнула обратно в салон. Чтобы не вылезти оттуда даже под угрозой немедленной казни! Остановило лишь понимание того, что Наследник (особенно в таком настроении) церемониться не станет - если ему понадобиться разворотить машину Юмико на пример консервной банки, дабы представить гостям хозяйку бала, он это сделает. Перспектива же предъявить деду счет за изувеченную собственность подруги Мерси пугала, пожалуй, даже больше, чем грядущее выяснение отношений со златоглазым.К счастью, он решил ее удивить и вместо немедленного всплеска негодования доброжелательно улыбнулся:- С прибытием, Мерси-тян.- Спасибо, Таики-кун, - в ответ растянула губы рыжая, и демон, не удержавшись, изогнул бровь. Любопытная тактика… "Таики-кун" - так она его с прошлого года не называла. Неужели решила заключить мирное соглашение? Зачем тогда русала притащила?"Ну, хорошо… - мысленно пожал плечами он. - Подождем пока с репрессиями… посмотрим, что задумала эта рыжая плутовка. К тому же, - тут он склонил голову на бок и пару мгновений наблюдал, как девушка заливается не самым искренним смехом и, подхватывая под руку Арарата с Юмико, буквально утягивает их обоих в замок, с милой улыбкой обходя Наследника по широкой дуге. - К тому же, у меня тоже есть для тебя… сюрприз…"Троица влетела в замок, чуть не сшибла на скорости склонившегося в поклоне дворецкого и, только когда Таирон исчез из поля зрения, позволила себе выдохнуть. Вернее, Мерси вообще согнулась пополам, упираясь ладошками в колени - ей казалось, что она только что пережила крушение Титаника… Юмико ее в этом поддерживала и выглядела, в целом, не многим лучше - прислонившись к холодной стене, она глубоко дышала и то отращивала, то вновь убирала волчьи когти на руках. Единственный, кто не потерял лица - Арарат. И то лишь благодаря огромному опыту и недюжинной силе воли.- Ну, дамы, - чуть погодя, улыбнулся он. - Какие планы на вечер?- Ах да! - опомнилась рыжая. - Где-то здесь дворецкий ходил. Вы случайно не видели, куда он делся?Юмико молча ткнула пальчиком вверх - там, уцепившись за штору, болтался под потолком искомый объект. Сообразив, что его координаты рассекречены, слуга спрыгнул на пол, невозмутимо поправил сюртук и вежливо склонил голову:- Госпожа Томаши, позвольте вас проводить?- Угу… - "поблагодарила" впечатленная кульбитом девушка и молча потопала в указанном направлении. Юмико с Араратом переглянулись.- Идем, или как? - первая не выдержала волчица. Русал пожал плечами и согнул руку в локте. Юмико положила ладошку на сгиб и так, идеальным воплощением поговорки "враг моего врага - мой друг", они и вошли в украшенный к празднику холл замка. Там пока было пусто - только слуги сновали у столов с угощениями да Мерси с дворецким о чем-то ругались на последней ступени широкой лестницы. Гости явятся спустя четверть часа - пунктуальные до невозможности, когда речь касалась златоглазого демона. К тому моменту хозяйка бала должна быть установлена на постамент, усыпанный цветами так, что там впору было лежать в белом одеянии покойницы, и чарующе улыбаться новоприбывшим. Что именно не устраивало Мерси, Юмико не слышала, но вдруг отчетливо поняла, что не хочет оставаться на этом балу в одиночестве. И если ее единственным спутником сегодня станет беловолосый русал - так тому и быть.Девушка чуть заметно вздохнула и попыталась расслабиться. О, если бы кто-то знал, как ей опротивел весь этот фарс! Ее вырвали из стаи, приставили к Мерси как какую-то дуэнью… Наследник распоряжался каждым ее шагом, каждой минутой ее жизни и, Боги свидетели, она уже устала ему подчиняться! Тем более что в последнее время служба стала напоминать участие в дурной комедии! Как же часто нужно менять свои приказы, чтобы добиться цели? Она была бы согласна дружить с Мерси-тян, согласна с ней воевать, согласна вернуться на землю и продолжить учебу в Фузиоку, но не все же сразу! Как можно за три месяца трижды менять правила игры?! Юмико вымоталась, ей все надоело: и просить прощения у рыжей сирены, и отчитываться перед Таироном, и ожидать его дальнейших указаний… Год назад дружба с Мерси казалась ей увлекательной игрой. Тогда рядом были волки, школа, да и сама Томаши по большому счету Юмико нравилась: честная, веселая, смешная - почему бы и не подружиться, в конце концов? Только сейчас это была уже не игра… И сегодня, здесь, на этом балу Юмико чувствовала себя такой же одинокой, как Арарат. А раз так, отчего бы не потанцевать с тем, чья удача еще пакостливее, чем твоя собственная?Русал, кстати, тоже был совсем не против. Мерси пригласила его на бал в роли помилованного декабриста (по факту - жертвенного козла, именно так на него будут смотреть демоны). Она хотела продемонстрировать "обществу" положительное отношение Таирона к хвостатым. Показать, что раз Наследник позволил одному из них присутствовать на празднестве, значит, давнюю вражду пора заканчивать. Что ж, план был неплох. Наверное, в мире людей он бы даже порадовал результатом. Таирон ведь действительно что-то такое синеглазой обещал - "…не обижать русалок без повода…", если Арарату не изменяла память. К сожалению, он был склонен предполагать, что демону будет проще отыскать "достойный" повод, недели сдержать свой гнев. Только сдаваться русалу не хотелось. Раз уж пригласили - надо получать удовольствие. И какая, к черту, разница, что будет потом?!

Дворецкий все же смог убедить девушку, что для хозяйки Зимнего бала пьедестал - самое лучшее место. Яростно сверкая синими глазищами, она подошла к тумбе, высотой чуть выше ее роста и покосилась на мужчину:- Я туда не допрыгну.- Разумеется, леди, - сдержанно улыбнулся тот. - Я вас подсажу.И наклонился, протягивая к девушке руки со сложенными вместе ладонями. Так в исторических фильмах обычно подсаживали дам на лошадей. Тяжело вздохнув, Мерси приподняла подол, осторожно ступила на ладонь туфелькой, оттолкнулась… дворецкий добавил ускорения, и на глазах у изумленной публики рыжая перелетела пьедестал и ласточкой "ухнула" в цветы позади него.- Прошу прощения, леди, - флегматично молвил слуга. Мерси со скрипом поднялась на ноги и потерла ушибленную поясницу.- Попробуем снова? - любезно предложил мужчина.- Принесите, пожалуйста, табуретку! - выделяя каждое слово, ответила девушка.Слуга подчинился мгновенно, и очень скоро малость потрепанная хозяйка бала стояла на своей законной тумбе. Затем, бесшумно ступив из-за портьеры, к ней присоединился Таирон (правда, на пьедестал он не полез, остановившись рядом, аккурат у ее ног), и буквально в ту же минуту врата замка отворились…"Что я здесь делаю?" - через полчаса сама у себя спросила Мерси. Гости давно разбрелись по залу и сейчас либо болтали, поделившись на группки, либо что-то ели, либо перешептывались, бросая косые взгляды на единственную танцующую пару - Арарата и Юмико. Таирон, мерзавец, куда-то слинял сразу после вступительной части, когда демоны по очереди подходили выказать свое почтение хозяину и подолу платья хозяйки (выше него глаза никто не подымал и улыбки, которые щедро раздавала Мерси, уходили в никуда). Теперь же про нее словно вообще забыли: ну, стоит кто-то ряженый на постаменте - пускай себе стоит, главное, чтоб не мешал никому…А кушать меж тем хотелось все сильнее."Если я отсюда спрыгну, сломаю каблук или сразу ногу? - задумалась Мерси, с любопытством поглядывая на землю. Высоко… - А, была-ни-была…"Убедившись, что на нее никто не смотрит, она села на тумбу, перевернулась, упираясь в нее руками, и начала медленно сползать вниз. Именно в таком положении ее и настигли слова:- Разве ты не знаешь, что хозяйка бала не может куда-то идти без своей пары?- Вот я и решила отправиться на твои поиски, - сквозь зубы процедила Мерси, понимая, что назад взобраться сможет только ценою платья.- Порой нужно просто подождать, и искомое придет само, - назидательно ответил Таирон, подхватил девушку подмышки и осторожно опустил на мраморный пол.- Главное - чтобы не слишком поздно, - буркнула она, поправила платье и, наконец, обернулась. - Что вы здесь делаете?!На Мерси одинаково круглыми глазами смотрели Яамамото Хикару и большая белая тигрица - Фрида.- Сюрприз!! - наиграно-веселым тоном воскликнул Таирон. Рыжая медленно повернула голову и уставилась на демона тяжелым взглядом. Тот ответил радостным оскалом и весело подмигнул.Мерси стало нехорошо…- Зачем они здесь?- На праздник пришли. Я пригласил.- С какой стати?!- Ты такая недоверчивая, Мерси-тян, - ухмыльнулся демон. - Пожалуй, самая недоверчивая из нас всех. Вон Ямамото, например, приглашение принял с радостью."Да я вообще в шоке, как его не перекосило!" - хотела рявкнуть рыжая, но взглянула в лицо Президенту и поперхнулась словами. Он выглядел расстроенным! Словно чувствовал стыд за свое пребывание здесь. И девушка поняла, что причина, по которой Хирано удалось завлечь сюда охотников, заключалась вовсе не в танцах или угощении. Но что же могло заставить гордеца-Ямамото согласиться на условия златоглазого врага?!- Что ты задумал?- Идем с нами, и все узнаешь сама.Мерси нахмурилась, но послушно потопала вглубь зала, где, за очередной портьерой пряталась маленькая дверца. Друг за другом: Таирон, Мерси, молчаливый Хикару и его порыкивающая племянница, ступили в небольшую квадратную комнату без окон. В самом ее центре возвышался на треноге подсвечник, окруженный десятком золотых огоньков. У дальней стены стояло большое зеркало в широкой серебрянной оправе. Именно к нему Таирон подвел сирену:- Что ты видишь, Мерси-тян?Девушка скептически изогнула бровь. Что она видит? А сам-то он как думает?- Таики-кун, у меня нет настроения отвечать на риторические вопросы.- Жаль это слышать. Ямамото?Подхватив племянницу за шкирки, дядя, особо не церемонясь, подтащил ее к Томаши. Тигрица выдала забавный набор звуков, больше напоминавший возмущения закипающего чайника, но послушно уселась перед своим отражением.- Посмотри еще раз, Мерси-тян, - продолжал приставать демон. - Что ты видишь?- Фриду, - тихо ответила девушка.- Действительно? А знаешь ли ты, Мерси-тян, что Хвостатая - лишь порождение Фриды? Говорил ли тебе кто-нибудь, в чем разница между женщиной-Охотником и оборотнем? Юмико родилась в образе волчицы. И первое время она не могла обратиться человеком, потому что не было еще того облика, который ты видишь сейчас. Лишь спустя время она смогла создать свою вторую ипостась. Зверь дал ей жизнь, и только после этого Юмико смогла из волчицы становиться девушкой. У Охотников все наоборот. Они изначально рождаются людьми, но где-то в них всегда существует крошечная частичка другого создания. Она растет, развивается, набирается сил и однажды становится достаточно могущественной, чтобы показать себя миру. Именно так появилась Хвостатая. Она - создание Фриды. Ее независимая вторая сущность, со своим характером, своими инстинктами, рожденная для сражений и для защиты. С воспоминаниями Фриды, но не Фрида. Однако же где-то там, покоренная тигрицей, есть и твоя подруга. Ей нужен всего лишь толчок, стимул, который заставит проснуться и вернуть себе оболочку. Она - законная хозяйка, это ее право, и ничто не сможет ей помешать, лишь бы только она этого захотела. Ты могла бы ей помочь - позвать, поманить, заставить очнуться от долгого сна. И Фрида стала бы собой.- Ты хочешь, чтобы я позвала?- Да, - кивнул демон. - Только не так, как ты это делала раньше. Потому что Мерси-японка, американка, сирена - никогда не сможет помочь Фриде. А Мерси-феникс сможет. Позови сначала себя. Посмотри в зеркало. Перед тобой, в этом платье с брошью и туфлях на каблуке, стоят три создания, три разных сущности. Лишь одна из них способна управлять силой Лазури, остальные - только мешают. И пока ты не сумеешь увидеть в себе самой то самое отражение, пока не сможешь позвать его и попросить о помощи - ты никогда не поделишься удачей с Фридой. Потому я повторяю еще раз: погляди в зеркало, Мерси-тян. Что ты там видишь?Девушка моргнула и с замиранием сердца перевела взгляд на свое отражение. Ничего не изменилось, все было как раньше, как всегда: рыжие волосы, тонкие нос и яркие синие глаза. Она заглянула в них… и увидела небо. Не понимая, что творит, Мерси протянула руку и коснулась зеркала. Провела пальцами по щеке отражения, по затянутому в атлас плечу… А спустя миг она увидела, как ее фигура начинает сверкать, так, словно она ступила в огонь и он окутал ее, с головы до пят. Искры летели к небу, прическа рассыпалась на локоны и накрыла плечи. И только аквамариновые глаза, все такие же яркие и живые, смотрели на нее, смотрели в самую душу и видели там… свет.Не было никаких нитей. Мерси просто знала, что они больше не нужны. Сейчас она тянулась к Фриде не через призму собственного недоверия и упрямства, не сквозь лазейку в глухой броне из самоконтроля и концентрации. Феникс получил свободу и всем своим естеством, всей бесконечной силой Творца, окутал Хвостатую.Как обратилась Фрида, Мерси уже не видела. В миг, когда Феникс попытался расправить крылья и устремиться к столь любимому им небу, Наследник взмахнул рукой, и словно кто-то выключил свет. Девушка уснула до того, как начала падать. Златоглазый подставил руки и хозяйка Зимнего бала, с колтуном на голове и подпалинами на платье, прижалась к его груди.- Полагаю, ваш визит затянулся, - без намека на улыбку сообщил он Ямамото. Хикару молча кивнул - за весь вечер он не сказал ни слова. Но Фрида, как всегда, была менее сдержана:- Что с Мерси? - увернувшись от дядиной руки, бросилась она к подруге.- С ней все будет хорошо, - ответил Таирон. А ведь не собирался отвечать! - Я отнесу ее в общежитие. Ей нужно выспаться.Фрида подняла на демона взволнованный взгляд, кивнула и отступила. Они с дядей покинули замок через потайной ход, чтобы никто из гостей не видел, как Наследник Первой Династии без боя отпускает заклятых врагов. Таирон же исчез со своей ношей прямо из комнаты, оставив после себя только легкий аромат осенних трав. И никто не заметил белокурого сирена, замершего у портьеры с круглыми от удивления глазами. Узкая щель в полуприкрытой двери позволяла ему разглядеть кусочек зеркала и, хотя он не мог видеть все, это было достаточно, чтобы Арарат отступил на шаг, судорожно вздохнул и прошептал:- Лазурь?! 02 декабря 20ХХ года"Дорогой дневник. Я проснулась среди ночи в своей комнате, в школьном общежитии, в гамаке, укрытая одеялом и без платья. Надеюсь, меня раздевала Юмико, потому что если это сделал гад Таирон, я ему глаза выцарапаю!..Кстати, а почему я на него так злюсь? Ничего не помню… Мы пришли на бал, меня поставили на постамент, потом я попыталась оттуда слезть - и провал. Похоже, не быть мне акробатом… Хотя, нет, я точно помню, что после тумбы что-то было… Кажется, я видела Ямамото. Но что бы Ямамото делал на Зимнем балу у демонов? Нет, это точно был сон.Или не сон? А Фрида мне тоже приснилась? Ох, как голова болит… У кого бы спросить, что вчера произошло? Как я попала сюда, в общежитие?.. А может, память мне не изменяет, и я действительно расколдовала Фриду?! То есть, помогла обратиться… Но как?! Как я это сделала?! И почему после этого я себя так отвратительно чувствую? Бабушка не предупреждала, что Фениксы после использования дара страдают жутким похмельем… Это что, всегда так будет?! Тогда заберите у меня эту силу, я на такое не подписывалась!Черт, ну почему рядом никогда нет того, кто мог бы хоть что-то объяснить?!"

Глава 17

Успешные отношения складываются у двух типов пар:- Оба партнёра приличные адекватные люди.- Оба партнёра конкретно шизанутые.

NNN

Зима в Огненный мир пришла по расписанию - первого декабря небеса разверзлись и оттуда вывалилась целая тонна снега, температура упала до минус пятнадцати по Цельсию, и Мерси впервые поняла, как много в ней от русалки. Потому что когда бассейн покрылся коркой льда, а единственное окно - изморозью, ее человеческая суть принялась судорожно искать батарею. А хвостатая половина ехидно заметила, что если отопления не включили до сих пор, значит, не включат никогда. Потому что при минус десять его есть смысл предлагать только очень везучим избранным. Тем, кто умудрился выжить.В первую ночь Мерси действительно готовилась околеть. Надела длинную белую рубашку, распустила волосы, придала лицу выражение торжественной умиротворенности, сложила руки на груди, мысленно перекрестилась и попыталась изобразить из себя Белоснежку. В том плане, что если все равно ночью помрет - то хотя бы в красивой позе. А утром проснулась, разметавшись в гамаке, со сброшенным на лед одеялом. Холодно не было совсем.- Чувствую себя уже не русалкой, а снежным человеком каким-то, - пробормотала девушка. Тамагочи мрачно подтявкнул из своего "гнезда" - хозяйка позволила ему спать в комоде среди кучи теплых носков. Бедняга попытался однажды пристроиться у Мерси в ногах, но среди ночи был нещадно оттуда выпихнут. Сирена оказалась на редкость вертлявой. Пришлось девушке создать для песика некое подобие спального места в одном из глубоких ящиков шкафа. Не самая идеальная постель, но все же теплее, чем на полу…В дверь постучали, когда Мерси уже готова была отправиться на занятия.- Открыто! - крикнула, пытаясь сообразить, стоит ли надэвать еще и перчатки. Руки пока не замерзли, но что будет спустя две пары?- Ты собралась покорять Северный полюс? - слова Арарата отвлекли ее от задумчивого созерцания собственных пальцев. Прислонившись плечом к косяку, русал саркастично изогнул бровь и демонстративно скользнул взглядом по шубке с меховой оторочкой, в которую тщательно задрапировалась подруга. Особое внимание уделил пушистой муфте на цепочке и наброшенному на голову капюшону. Сам русал выглядел так, словно только что вышел из тропического леса: расстегнутая на груди шелковая сорочка, закатанные по локоть рукава, летние штаны, заправленные в высокие сапоги… Кстати, Фрида, стоявшая рядом с ним и буравившая Арарата подозрительным взглядом, оделась так же по-летнему: пиджак на двух пуговицах и короткая юбка.- Неужели я единственная боюсь морозов? - ответила рыжая, и только потом сообразила, кого видит перед собой:- Фрида?!- Сколько праведного удивления в голосе, - хмыкнула тигрица. - Ты не рада меня видеть?- Просто это так неожиданно! - Мерси подпрыгнула к охотнице и схватила ее за руки. - Как тебе удалось обратиться?Мгновение Фрида молча смотрела в честные глаза сирены. Потом кашлянула и, косясь на Арарата, ответила:- Я тебе потом… расскажу.- Да, девушки, - улыбнулся русал. - Сейчас действительно нет времени на обмен новостями. Вот-вот начнется занятие. А Мерседес еще переодеться нужно.- Нет, не нужно! - отмахнулась девушка. Скорее из упрямства, потому что в шубе и правда становилось жарковато. Но твердый слой льда в бассейне подсказывал: так только кажется. - Я вовсе не горю желанием подхватить воспаление легких, или еще чего похуже.Фрида с русалом переглянулись:- Какое воспаление, Мерси-тян? - не поняла тигрица.- Ты - сирена! Ты плаваешь в самых холодных водах. Мороз не может навредить тебе!- Не хочу вас разочаровывать, - девушка скрестила руки на груди, - но в прошлом году еще как мог!- Тогда ты была на земле! - воскликнул Арарат. - Там - другие законы… А, впрочем, одевай, что считаешь нужным. Тем более, шубка тебе так идет. Ты похожа на… - русал задумался, - на снежную белку. Правда, скоро станешь вареной белкой, но это ведь такие мелочи, ага?"Это енот!", - хотела было поправить рыжая, но тут в дверном проеме нарисовалась третья фигура, и ей сразу стало не до меха.- Мерси-тян, - ухмыльнулся Таирон, - тебе для полного комплекта только валенок не хватает."А тебе совести, но я же молчу!" - проступило у девушки на лице, но усилием воли она умудрилась сдержаться:- Доброе утро, Таики-кун. Какими ветрами?- Поздороваться зашел, - хохотнул демон и вдруг навис над Фридой, опираясь локтем в стену над ее головой. - Доброе утро, котенок.- Р-р-р!!!- Тело человека, повадки тигрицы, - мурлыкнул демон, но прежде чем успела вмешаться Мерси, отодвинулся и сделал всем ручкой. - Удачных занятий, студенты. Еще увидимся.И, в буквально смысле, испарился.- Что ему здесь нужно было? - прошипела Фрида, аккуратно заправляя в прическу выбившуюся прядь.- Это же Таирон, - с кривой улыбкой пояснила Мерси. - У него привычка появляться в самый неподходящий момент.- И не уходить, пока не пошлют, - добавил от себя Арарат.Девушки вздохнули в унисон: вот уж точно, "человек-нежданчик".- Ладно, - решилась, наконец, Мерси и быстро стянула шубу. - Так и быть, поверю вашему мнению. Но если я замерзну…- Я тебя согрею, - обольстительно улыбнулся русал. Девушка подняла на него мрачный взгляд:- Ты сейчас так похож на Таирона, что словами не передать.- Вот спасибо, красавица! - в шутку обиделся русал. - Я всегда знал, что ты удивительно тактична.Вот так, подшучивая друг над другом, они и побежали в школу. На лестнице Фрида помахала ладошкой и ускакала в свой корпус, пообещав присоединиться к подруге во время обеда. Арарат тоже прибавил ходу, ухватив одноклассницу за руку повыше локтя. Звонок вот-вот должен был оповестить о начале уроков, а опаздывать на демонологию к мадам Химере не хотелось совершенно. Бывали случаи, когда она за это превращала учеников в камень, и до конца дня заставляла стоять у доски, на собственном примере демонстрируя анатомию того или иного вида нечисти. Говорят, после такой экзекуции тело болело еще два дня, оборотни лишались возможности обращаться, вампиры - рассыпаться стайками летучих мышей, а самые невезучие - кашляли пылью вплоть до самого выпуска.Неудивительно, что когда парочка ворвалась в кабинет, Аннес выглядела по-настоящему встревоженной:- Вам что, уже надоела жизнь без приключений?! - злобно зашипела она на брата. Тот вяло отмахнулся:- Не придирайся по мелочам. Успели ведь.Блондинка скривилась, бросила на Мерси раздраженный взгляд, но промолчала. Невероятно! Обычно она не сдерживалась, даже когда брат обещал посадить ее в аквариум и кормить только едой для рыбок. Да что там брат! Когда рядом был Таирон, и перспектива аквариума становилась вполне реальной! Это была совершенно неадекватная, бесстрашная и бестолковая, по мнению Мерси, воительница. Из тех, которые сами толком не знали, за что, собственно, сражаются, но делали это либо пока не падали жертвами собственных иллюзий, либо не побеждали. Последнее им удавалось крайне редко, в тех уникальных случаях, когда утомленный враг все же сдавался под натиском их агрессивных нападок и тихонько удалялся с поля боя…И вот сегодня Аннес, наверное, впервые в жизни, смогла промолчать.Впрочем, это был не единственный сюрприз, который ожидал Мерси в тот день. Оказывается, в Огненной Академии тоже были промежуточные экзамены! И тоже зимой! И начаться они должны были буквально через неделю! Нечисть на предупреждение мадам Химеры либо подготовиться, либо поперчить себя перед входом в аудиторию, чтобы педагогу было приятнее глотать лентяев, отреагировала вполне пофигистично. А вот у Мерси волосы на голове встали дыбом.- Экзамены?! - страшным шепотом переспросила она у Арарата. Тот пожал плечами:- Ничего страшного. Обычная проверка знаний в конце семестра. Разве на земле не так?Так-то оно так, только здесь была не земля. Преподаватели Фузиоку считали своим долгом едва ли не с первого дня обучения готовить студентов к будущей сессии. А если бы мадам Химера не обеспокоилась наличием специй в своем меню, Мерси узнала бы об экзамене в день его сдачи?!- Фрида, ты в курсе, что со следующего воскресенья у нас сессия? - нервно теребя булочку, спросила девушка. Несколько долгих секунд тигрица молча наблюдала, как подруга истребляет мучное изделие, потом мягко положила ладошку на трясущиеся от волнения руки Мерси, и улыбнулась:- Ты была лучшей студенткой в Фузиоку, присутствовала на каждой паре в этом семестре, слушала учителей, пожалуй, внимательнее нас всех, вместе взятых. Почему ты боишься?- Потому что я все время попадаю впросак! - не подумав, ответила рыжая и поняла, что случайно призналась в том, что ее на самом деле тревожило. Призналась, в первую очередь, самой себе. Разве ее волновали экзамены? Нет. У Мерси были все конспекты, все необходимые учебники, да и на память она никогда не жаловалась. Ей действительно хватило бы суток, чтобы вспомнить весь пройденный материал и ответить на самые каверзные вопросы. Но только по тому объему информации, который им отчитали на протяжении семестра. Шаг вправо, шаг влево - и она пролетит над проходным балом, как печально-известная фанера над славным городом Парижем.Именно этого она боялась! Что ей не хватит времени не для познания школьного курса, а для изучения этого мира.- Не переживай, - покачала головой Фрида. - Все будет отлично, вот увидишь. Спрашивать будут по теме, а если нет - тебе сделают скидку как сирене, никогда прежде не жившей в Огненном мире. Ну, в конце концов, Мерси-тян, не съедят же тебя за плохую оценку?Рыжая судорожно сглотнула и уронила голову на стол. Пугать Фриду мадам Химерой ей не хотелось.А в этот самый момент в "ВИП-комнатке" за шторами в той самой столовой сидел и умирал со смеху златоглазый демон Таирон. Он и подумать не мог, что кто-то способен поверить самой распространенной угрозе в Академии - быть съеденным. А вот Мерси поверила."Какая же она наивная! - мысленно заключил он. - Никогда не перестану удивляться. Как ребенок…".Это была поразительная черта рыжего феникса - логик до мозга костей, она попадалась на таких нюансах, которые никогда не смогли бы смутить другого человека. Подозрительная, осторожная и очень аккуратная в суждениях, она совершенно невероятным образом умудрялась находить самые неправдоподобные сказки и верить в них. Мерси была из тех самых людей, которые с голыми руками бросятся на группу вооруженных грабителей и порвут их в клочья, но при этом станут шарахаться в темной комнате от собственной тени, искренне считая ее недружелюбно настроенным привидением. Ей действительно нужен был рядом кто-то, способный отделить блеф от истины. И Фрида в этом плане оказалась лучшим вариантом.- Фрида… - шепотом повторил демон, пристально вглядываясь в юную охотницу. Что в ней было такого особенного? Мелкая, колючая… красивая? Есть и покрасивее. Интересная, любопытная… "особенная" - вот подходящее слово. Он никогда не знал, чего от нее ждать. Она единственная была способна удивить его даже тогда, когда он, казалось бы, предусмотрел все возможные ходы. Она злилась, когда он предлагал помощь, бросалась в атаку, когда не было шанса победить, и отвечала с огненной страстью, стоило лишь на мгновение приспустить стену ледяного отчуждения. О, да! Он помнил ту ночь, когда впервые явился к ней во сне. Помнил так, словно это было только вчера - каждое движение, каждый звук. Как давно это было, а он так и не смог забыть…- Почему именно ты засела у меня в голове? - ровным голосом почти проурчал Таирон.Словно ощутив на себе этот взгляд, Фрида подняла голову и огляделась. Демон улыбнулся: она не могла его видеть.А что бы сделала, если бы могла?С тихим шорохом шторы опали на пол. Столовая замерла. Ученики, все как один, прекратили жевать, говорить, вообще - дышать."Что-то сейчас будет!" - пронзила тишину наполненная паникой мысль.Фрида тоже замерла на своем места. Сидя в пол оборота, продолжая удерживать в руках ладони Мерседес, чей лоб все так же упирался в столешницу, и круглыми глазами глядя в самое сердце золотистого меда глаз развалившегося на подушках Наследника. От его улыбки, такой откровенно-соблазняющей, такой манящей Фриде стало не по себе. В лицо словно пахнуло жаром, внутренности связались тугим узлом. Демон шевельнул губами и словно легкий ветерок коснулся лица охотницы. От неожиданности ее брови подпрыгнули еще выше, а ладонь Мерси она сжала с такой нечеловеческой силой, что сирена охнула и подняла, наконец, голову.- Что случилось? - обеспокоено спросила она. Тигрица вздрогнула, перевела взгляд на подругу и с шумом выдохнула. Надо же, она еще помнила, как нужно дышать!Таирон исчез мгновением раньше, чуть заметно кивнул ей на прощание, но при этом наградив таким взглядом, чтобы она не сомневалась - это был далеко не конец."Издевается, гад!" - тут же определила Фрида и через силу улыбнулась:- Все нормально. Просто… показалось.- Уверена? - сощурилась Мерси.- Конечно!Нет, она не станет жаловаться рыжей сирене - у той и своих проблем по самое горло. Но Таирон, мерзавец, однажды доиграется! И если он еще раз явится к ней во сне (Фрида опять покраснела, да так, что Мерси аж отшатнулась), видят Боги, она примчится к нему и не уйдет до тех пор, пока не заставит навсегда исчезнуть из ее жизни. Даже если для этого придется своими зубами отгрызть его… голову!

После занятий, решительно отбросив предложение Фриды отдохнуть и набраться сил перед грядущими экзаменами, Мерси подхватила сумку и отправилась в библиотеку. Мрачная тигрица потопала следом, чисто из вредности прихватив с собой Юмико. Последняя охотницу побаивалась и не очень-то горела желанием проводить с ней в закрытом помещении на длительное время, но от Томаши старалась далеко не отходить - господин Таирон отдал приказ и его следовало исполнять. Потому, старательно нацепив на лицо маску воодушевления, Юмико включилась в охоту за знаниями.Библиотека школы Огненного мира находилась в отдельном корпусе - огромное здание, сверкающее почти что девственной чистотой. Демоны были не склонны обучаться самостоятельно, потому тонны книг, манускриптов, покрытых воском дощечек, оставшихся еще со времен древности, так и лежали нетронутым грузом на полках. Гарпия-библиотекарь (Мерси вообще не понимала, кто мог утвердить на эту должность именно гарпию - голос этих тварей звучал набатом в помещении с высоким куполообразным потолком), окинула троицу задумчивым взглядом поверх очков с толстыми стеклами и быстро собрала стопку запрошенных учебников. Благодарно оскалившись, рыжая подхватила книга и прошествовала в самый дальний угол читального зала - чтобы никто не мешал. Фрида задумчиво поскребла затылок: кто им может помешать? Нечисть сюда по доброй воле ни за что не войдет. Разве что дверью кто-то ошибется…Как же она заблуждалась! Буквально через четверть часа, когда и тигрица и волчица откровенно заскучали, а Мерси окончательно закопалась в хранилищах печатного слова, в помещение вошел Арарат. Он за руку тянул сильно сопротивляющуюся Аннес, которая в свою очередь, мертвой хваткой вцепилась в Казимира. Несчастный влюбленный выглядел так, словно в данный момент предпочел бы повстречать Таирона, дабы вновь оказаться на больничной койке - лишь бы не в библиотеке.- А вы что здесь делаете? - подняла на шум голову Мерси.- У нас тоже сессия, юная леди, - с невероятно серьезным лицом ответил Арарат. - Мы пришли готовиться. Можно воспользоваться твоими учебниками?- Да, конечно…- А сокращенного варианта нет? - сообразив, что сбежать уже не получится, буркнула Анне. Мерси хмыкнула и подтолкнула к ней свои конспекты.С тяжким вздохом русалка упала на стул и принялась нехотя их листать, периодически бросая возмущенные взгляды на брата. Тот очень талантливо их игнорировал. Придвинув стул и небрежным движением оттеснив Юмико, Арарат нахально умостился рядом с Мерси и заглянул через ее плечо:- Что читаешь, красавица?Девушка, не отрываясь, ткнула пальцем в верхнюю строчку, где мелким шрифтом было указанно название. Несколько мгновений русал молча разглядывал ее сосредоточенное лицо, потом игриво подмигнул:- Интересно?- Не очень, - ровным тоном буркнула Мерси.- И много еще читать?- Пока до конца не дойду.- Так может, отдохнешь немного? - демоном-искусителем прошептал русал прямо на ухо подруге. - А потом…- Я еще не закончила, - перебила девушка. Арарат звонко сомкнул челюсти. Посидел немного, помолчал. Подумал, что с такой уникальной русалкой он еще не сталкивался, и снова не выдержал:- Юная леди, не хотите ли со мной отужинать?- Нет, спасибо. Я занята.- А как на счет маленького перекуса? Исключительно чтобы голова лучше работала. Хочешь, Аннес сейчас сбегает и принесет нам бутерброды?Аннес аж поперхнулась от такой перспективы, но ответить не успела:- Здесь нельзя есть.- Хм… А пить? Ты хочешь пить?- Нет, спасибо.Арарат задумчиво опустил голову на кулак. Непрошибаемая девчонка. Что ли и самому почитать немного? Да ну, это совсем неинтересно…- Смотри, у тебя чернила заканчиваются, - нашел, наконец, к чему придраться неугомонный русал. - Давай я долью?Мерси скрипнула зубами и аккуратно пододвинула к нему чернильницу:- Наливай.- Хм… А какой цвет тебе больше нравится? У меня есть синий, красный, черный…- Синий, пожалуйста.- А может, лучше красный? Он так идет к твоим… - девушка подняла голову и Арарат чуть не закончил "…глазам", до того четко в них отражался огненно-бордовый оттенок ярости. - Хорошо-хорошо, синий. Как скажешь!Аннес, Фрида и Юмико, склонившиеся над тетрадями, синхронно прижали ладошки к губам и зашлись кашлем. Впрочем, как бы они не старались, скрыть смех не удалось никому. Даже Казимир, всегда такой равнодушно-флегматичный, позволил себе легкую ухмылку.- Арарат, - Мерси сделала глубокий вдох, досчитала до десяти и только потом продолжила. - Ты действительно хочешь что-то для меня сделать? Тогда помолчи, пожалуйста. Я же пытаюсь сконцентрироваться!- Я тебе мешаю? - "искренне" удивился русал.- Немнож-жко, - сквозь зубы прорычала рыжая. Больше ее не отвлекали. Все как-то сразу поняли, что в следующий раз Мерси может не сдержаться и своими изящными ручками затолкает в рот чересчур болтливым что-нибудь очень крупное. Да так, что вытащить его можно будет только с помощью хирурга.Не удивительно, что вскоре школьники устали делать вид, что их интересуют книги и решились-таки на маленький бунт. Первой, ткнув братцу кукиш под нос и подхватив Казимира под локоток, убежала Аннес. Потом не выдержал сам Арарат. Шепнув на прощание "до встречи, красавица" и не дождавшись ответа, он глубокомысленно пожал плечами и отправился на поиски развлечений. Уже когда солнце скрылось за горизонтом, от учебников оторвалась Фрида. Потерянным взглядом огляделась по сторонам, увидела что-то в дверном проеме и подпрыгнула:- Мне нужно… - запнулась на полуслове, поглядела на таких же, захлебывающихся информацией, подруг, и закончила фразу. - До завтра, девочки!На одно мгновение Мерси показалось, что она ощущает тонкий аромат осенних трав, но прежде чем девушка успела понять, откуда он мог взяться, запах исчез, растворился в терпком амбре древних, давно не тревоженных фолиантов."Показалось, наверное…" - она вновь склонилась над учебником, выписывая в тетрадь самые значимые факты. И не заметила, как напряженно вглядывается в темноту, сгустившуюся у выхода из библиотеки, Юмико.Только когда звезды на небе засверкали во всю мощь, а волчица тоскливо, раз в десятый, поглядела на застывшую высоко над горизонтом круглую луну, Мерси сообразила, что кроме них двоих, да дремавшей в кресле гарпии, в зале никого не осталось. Она потерла затекшую шею, прогнулась в пояснице, размяв косточки спины, и улыбнулась подруге:- Тебе вовсе не обязательно меня караулить.- Я не карау… - начало было оборотница, но тут же, под насмешливым взглядом Мерси, пристыжено умолкла. Зачем врать, когда и так все ясно… - Тебя провести в общежитие?- Не стоит. Дойду сама. Вряд ли мне удастся отыскать неприятности так поздно.Волчица фыркнула и скривилась: по ее личному мнению, Мерси могла найти проблемы где угодно, когда угодно, еще и в таких количествах, что порой казалось: фениксы не удачу притягивают, а как раз наоборот.- Не делай такое лицо, - засмеялась рыжая подруга. - Я не пропаду. Не в первый раз брожу по территории школы ночью.- Но…- Иди спокойно.И волчица ушла. Потому что мысль, что придется еще хотя бы пятнадцать минут потратить на учебу, вызывала у нее стойкий рвотный рефлекс. Впрочем, у Мерси тоже. Сейчас, когда ночь давно вошла в свои права и буквы перед глазами начали самопроизвольно превращаться в какие-то странные незнакомые символы с сильно вытянутыми конечностями, она поняла, что несколько перестаралась. Сессия, конечно, перестала пугать… правда, все остальное тоже - на какие-то эмоции сил попросту не осталось. Собрав разбросанные по столу учебники, Мерси сладко зевнула, по-детски потерла кулачками глаза, подхватила сумку и на цыпочках, чтобы не разбудить библиотекаря, вышла на улицу. Постояла с минуту на крыльце, вдыхая морозный воздух зимней ночи. Полюбовалась на луну, на снег, толстым покрывалом накрывший землю, и едва не сверзилась по ступеням, когда на ухо шепнули:- Здравствуй, тенши.- Мамочка! - девушка схватилась за сердце. Сумка улетела в сугроб и благополучно в нем утонула.- Это всего лишь я, - улыбнулся Ямамото.- Это точно. Всего лишь ты, - повторила Мерси. - А что ты здесь делаешь?- Захотел проведать любимую ученицу, - хмыкнул Президент. И только тут Мерси сообразила, что у них сегодня должно было быть занятие:- Пощады! - молитвенно сложила она ладони. - Прошу пощады! С этой сессией все остальное просто вылетело из головы…- Ты боишься экзаменов? - не поверил парень.- Почему всех это так удивляет?!- Ну, не знаю! - с очевидным сарказмом выдохнул он. - Может, потому что ты - феникс, способный творить удачу? Или потому, что в прошлом году ты отлично справлялась с нагрузкой Фузиоку… Ты никогда не задумывалась, почему в японской академии обучается столько нечисти? Да потому, что ни одна школа Огненного мира не способна обеспечить студентов таким же уровнем знаний!- Да, Президент, - улыбнулась Мерси, - ты верен своей вотчине до конца.- Еще бы! - подмигнул Ямамото, отряхивая снег с сумки рыжего "ангела". Девушка честно попыталась придумать какой-нибудь язвительно-остроумный комментарий в ответ, но именно в этот момент луна вышла из-за тучи и окутала фигуру охотника серебристым сиянием."А-ах…" - мысленный вздох был честнее любых слов. Какой же он красивый! Эти каштановые пряди, эти яркие голубые глаза, эти чувственные губы…- Мерси-тян? - с усмешкой позвал Хикару. Девушка вздрогнула, сообразила, что уставилась на Президента как голодный кот на миску сметаны и сильно покраснела. Ямамото сделал над собой героическое усилие, но скрыть смешинки в глазах не сумел. Мерси насупилась:- Чего ржешь?- Как можно, тенши? - попытался выкрутиться охотник. - Просто погода сегодня замечательная, а ты такая серьезная…- Замечательная, говоришь? - девушка задумалась и кивнула. - Просто чудесная…Они медленно побрели по узкой, очищенной от снега тропинке в сторону общежития, но на развилке Мерси вдруг остановилась. Одна дорожка уходила прямо - к высокому муравейнику студенческих комнатушек. Друга заворачивала за угол, скрывалась в тени укрытых белоснежным покрывалом кустов сирени и вела к озеру.И рыжая просто не смогла сдержаться:- Бежим! - шепотом приказала она, первой бросаясь по тропке. Ямамото изогнул бровь, но послушно припустился следом.Они выскочили на берег, прорезали две борозды в нетоптаной перине свежего, искристо-белого снега, и остановились, с восхищением глядя на сказку, расстилавшуюся перед ними. Огромная луна низко висела над стянутой коркой льда водой. Она бережно плела длинную серебристую косу, протянувшуюся от горизонта до самого берега. Весь мир сверкал в этом свете - лес по правую руку, затока, выделяющаяся на фоне скалистых берегов озера, пожухлые камыши, украшенные высокими снежными шапками…- Красиво… - почти благоговейным шепотом сказала Мерси. Ямамото кивнул, не отрываясь, глядя как легкий ветерок срывает с ветки "пух" и кружит его в воздухе. Потому и пропустил момент, когда Мерси, захохотав, швырнула в него первую снежку.- Эй! - воскликнул Президент, фыркая и стирая с лица воду.- Защищайтесь, сир! - по-мушкетерски ответила сирена, в том же направлении посылая друг за другом еще три "колобка". От двух Хикару увернулся, а вот третий угодил ему прямо за шиворот и быстро объяснил охотнику, насколько невыгодно быть джентльменом.- Ну, держись! - угрожающе воскликнул он, бросаясь в атаку.Мерси завизжала.На снежки Ямамото решил не размениваться, широко раскрывая руки и прыгая с места на добрые три метра. Только чудом девушка умудрилась вывернуться и, заливаясь веселым смехом, добежать до кустов. Первый круг Президент за ней честно пробежал - уж слишком соблазнительная впереди была добыча. Но при заходе на второй тренированные годами инстинкты тактично намекнули хозяину, что так он Мерси не поймает.- Тенши! - грозно позвал Президент, делая неожиданный рывок в сторону. Как он оказался перед ней, Мерси поняла не успела. Только зажмурилась, вцепилась в лацканы его сорочки и рухнула в сугроб. Ямамото, тщательно прицелившись, упал сверху. Несколько мгновений девушка продолжала смеяться, уткнувшись лбом в переносицу охотника, потом подняла глаза, встретилась с ним взглядом и обмерла в его руках.А кто первым потянулся навстречу поцелую, она уже не помнила…