Огненный след

— Ну, если там тоже уху подают…

Денис даже обиделся.

— Мгоно, я же каждый вечер рыбу приносил!

— Ты ее готовишь, как моя мама, — белозубо осклабился Заремба. — А хуже моей мамы рыбу еще никто до тебя не готовил. — Он повернулся к Стюарту: — Бэйн, где здесь твой «Трактир»?

— Чуть дальше, — сверился с планшетом Стюарт.

— Так чего мы стоим?

Денис тронул друга за плечо.

— Давай хоть к берегу подойдем, на воду посмотрим.

Пожав плечами, Стюарт сместился чуть влево, ведя их так, чтобы добраться до ажурных чугунных решеток, что огораживали берег. Народу здесь толпилось преизрядно, и временами Денис ловил на себе взгляды местных жителей. Не то чтобы негативные, скорее любопытные. Видимо, и правда на этот праздник прилетали жители окрестных городов, до которых почти не добирались отпущенные в увольнение военнослужащие.

Но тут он наконец-то добрался до берега и замер, очарованный открывшимся видом.

Много-много синей воды, и много синего неба. Далеко-далеко темнел противоположный берег — в устье своем Кубена разливалась почти на два километра. Слева от Дениса, в полукилометре, из воды выступал небольшой остров с белым кубическим строением посередине, и от берега до острова все кишмя кишело самыми разнообразными судами, от небольших моторных лодок до белоснежных красавиц яхт. От их обилия и разнообразия, от мельтешения у Дениса на секунду даже закружилась голова.

Он протолкнулся к ограждению и, опершись руками о чугунный завиток, вдохнул полной грудью свежий, влажный, пахнущий полузабытыми ароматами воздух. Увы, долго наслаждаться видом ему не дали, почти сразу за плечо ухватилась крепкая лапа Зарембы.

— Ну, чего встал, пойдем в кафе! Я выпить и пожрать хочу, пока женский пол не прибыл.

Очень неохотно Денис пошел вслед за остальными, еще долго оглядываясь в сторону реки. В кабак ему уже не хотелось — ведь снаружи, в толпе, на свежем воздухе, гораздо лучше! Здесь ничего не напоминало тесные коридоры «Авера» или крошечную рубку такшипа. Он слишком соскучился по просторам, по небу над головой, по яркому светилу. А парням все нипочем. Вот и сейчас, ведомые Стюартом, они весело топали к двухэтажному, отделанному под кирпич дому. Не отделанному! Подойдя ближе, Денис разглядел, что дом и в самом деле сложен из обожженного красного кирпича.

— Стю, натуральный кирпич?!

Бэйн безо всякого удивления потыкал пальцами в планшет и подтвердил:

— Точно. Местная достопримечательность, самый старый дом в поселке, ему больше двухсот лет. В те годы здесь часто из кирпичей строили, модулируемые пластики и пенобетон уже потом в обиход вошли.

Судя по виду дома, кафе занимало лишь первый этаж, а на втором жили владельцы. Достаточно распространенная практика в семейных кафе. А в том, что это семейное кафе, у Дениса не возникло ни малейших сомнений. Уж слишком походил паренек за барной стойкой на стоящего у кассы седовласого пожилого мужчину. Отец и сын наверняка.

Народу внутри хватало, и если бы не заранее забронированный столик, им пришлось бы уходить несолоно хлебавши. А внутри было на что посмотреть. Зал, оформленный под старину, с проекциями на стенах, где мигали, переливаясь, радужные потоки. Пучки света, что били из пола в стены, пронзая легкую туманную дымку. Мерцающий в полумраке пол, высвечивающий место под следующий шаг. Денис, видевший такие залы в старинных фильмах о войнах корпораций, невольно причмокнул. Местный дизайнер постарался на славу, практически идеально восстановив атмосферу старины. И это не казалось наигранным, словно они и впрямь только что вошли в кафе четырехсотлетней давности.

К ним тут же подскочила молоденькая девушка в коротеньком платьице.

— Господа офицеры заказывали столик?

— Да, красавица! — тут же расплылся в широкой улыбке Стюарт. — Заказ на господина Бэйна с товарищами, столик у камина.

— Следуйте за мной, господа. — Улыбка девушки на миг осветила полумрак зала. — Ваш столик уже сервирован.

Поначалу Денис принял камин за отличную имитацию, с голограммой огня и тепловым генератором. Но прислушавшись к треску дров и почуяв запах дыма, с удивлением понял, что в зале установлен настоящий, сложенный из кирпича камин. И темного дерева стол, за которым могли легко поместиться десять человек, стоял к нему достаточно близко, чтобы тепло приятно обволакивало тело. После месяцев в пространстве — роскошно!

Как и говорила официантка, стол заранее сервировали на восемь персон. А в центре стола Денис разглядел ведерко, откуда торчали два горлышка обложенных льдом бутылок шампанского.

— Ого, кто расщедрился? — указал он на бутылки.

Стюарт развел руками.

— Впишу в общий счет, и не надейся! Рассаживайтесь, парни.

Здесь, вне корабельных коридоров, Стюарт чувствовал себя еще свободнее, чем обычно. И без того невысокого мнения о субординации, в увольнении он и вовсе держался наравне со старшими товарищами. Денис так не умел — разница в возрасте и жизненном опыте все равно давала о себе знать.

Они расселись вокруг квадратного стола с таким расчетом, чтобы возле каждого осталось по свободному месту. По одному с каждой стороны стола. Нехитрый тактический ход, который позволит с самого начала вечеринки разбиться на пары.

— Ну что, парни, может, по одной? — нетерпеливо потер руки Стюарт.

— Мне только пиво. Светлое, — отрезал Кшиштинский.

— Не любите крепкого алкоголя? — поднял брови Бэйн.

— Успеется, скоро девушки появятся.

Стюарт пожал плечами и повернулся к Зарембе:

— А тебе?

— Ты мне все равно через полчаса коньяк купишь, вот его я и выпью. А пока подожду.

— Стоп, стоп, стоп! Это ты мне купишь, так что можешь сразу идти заказывать. Заодно и себе на сдачу возьмешь.

Заремба ухмыльнулся, но промолчал. Стюарт постучал по столешнице, активируя вызов официантки. Прием, обычный для земных увеселительных заведений, сработал и в этой глуши. Буквально через минуту, возле их столика появилась та же самая девушка.

— Господа?

— Светлое пиво, нам с Дэном по двести грамм хорошей водки. — Отлично зная вкусы приятеля, Бэйн даже не посмотрел в сторону Дениса и продолжал заказывать: — На закуску чего-нибудь полегче придумайте — салатиков там каких, нарезки.

Официантка молча слушала, то ли полагаясь на память, то ли их заказ сейчас писал компьютер заведения. Хорошая система микрофонов вполне могла вычленить их диалог из гула негромких разговоров соседей и мягкой фоновой музыки. Когда Стюарт закончил, она кивнула и, снова ослепительно улыбнувшись, упорхнула к стойке.

Откинувшись на спинку резного деревянного стула, Денис оглядел зал. Довольно небольшой, рассчитанный максимум на полсотни посетителей, в этот день он оказался заполненным до отказа. Даже возле барной стойки было не протолкнуться, временами с улицы заходили люди, протискивались к ней, покупали пиво и вновь исчезали снаружи. Внутри же в основном оставались военнослужащие, большей частью в парадной форме десанта. Флотских было раза в три меньше, а местные и вовсе терялись в полумраке кафе.

Вернулась официантка, привезя на роботизированной тележке их заказ. Большую глиняную кружку пива, емкостью не меньше литра, графинчик с водкой, стопки и несколько тарелок с закусками. Кшиштинский, когда она закончила расставлять тарелки, вдруг поманил ее пальцем и прошептал на ушко несколько слов. Та заулыбалась пуще прежнего и, вильнув попкой, убежала. Стюарт не преминул спросить:

— Что вы ей сказали, командир?

— Принесет, увидишь, — отмахнулся от него Кшиштинский.

Стюарт фыркнул и посмотрел на Дениса:

— По первой?

Тот, давно ожидая этого, уже держал наготове стопку. Стюарт пошевелил пальцами, будто разминая их, и взялся за пузатый графин.

— Ну-с, попробуем.

Водка оказалась недурна — в меру холодная, она прокатилась по пищеводу льдистым потоком, что мигом сменился обжигающим жаром.

— Ууух! — выдохнул Денис и потянулся к тарелке с колбасной нарезкой.

Первую, по традициям флота, выпили без тоста. Стюарт почти сразу налил по второй.

— Ну, за ровную тягу!

Вторая порция прошла не хуже, но, когда Стюарт собрался по той же традиции, без перерыва, налить третью, Кшиштинский сухо кашлянул и тронул его за плечо:

— Бэйн, не части. Вот-вот девушки придут, а вы тут надираетесь, как десантура в загуле.

— Командир, да разве это доза? — дурашливо заканючил Стюарт. Но Кшиштинский остался непреклонен:

— Ты сюда что, пить прибыл?

— Да я не пил столько же, сколько и не трахался!

— Вот и еще потерпишь!

Стюарт понуро кивнул:

— Есть, командир.

Он хотел добавить что-то еще, но тут вернулась официантка с двумя большими корзинами неизвестных цветов. Вторая, одетая в такое же коротенькое платье с вырезом, несла еще две. Все девушки, что сидели в зале, проводили цветы взглядами. Кажется, сквозь музыку Денис расслышал даже пару завистливых вздохов. Их командир знал, как найти подход к женщине. Денис сумел оценить красоту жеста, девушек, когда они придут, будут ждать цветы, по корзине напротив каждой.

К его удивлению, девушки пришли вовремя. Он сидел боком к двери, но краем глаза сумел увидеть, как в дверь вошли сразу четверо девушек. Денис медленно повернул голову. Впереди всех шла миниатюрная худенькая блондинка, ростом от силы ему по плечо. Едва вступив в кафе, она завертела головой и к тому моменту, как последняя из них вошла в дверь, уже не спеша, плавно покачивая бедрами, плыла к их столику. Безошибочно вычислив в них искомых субъектов. «Умная девочка», — уважительно мелькнуло в голове Дениса.

За ней, дружелюбно улыбаясь, шли три ее подруги. Высокая эффектная блондинка, крупная, грудастая шатенка, и гибкая, изящная брюнетка с короткой, едва закрывающей уши стрижкой. Стюарт, тоже заметив новых персонажей, секунду медлил, размышляя, затем встал и протянул им навстречу руки:

— Девчонки!

Кэт, а миниатюрная блондинка наверняка была той самой таинственной Кэт Канински, подошла к нему и, приобняв, чмокнула прямо в губы. Словно пометила добычу, говоря подругам: мое! Стюарт, от неожиданности даже не сообразивший ответить на поцелуй, пару мгновений стоял столбом, но затем пришел в себя и представил экипаж.

— Кэт, девушки, разрешите представить моего командира, Сигизмунда Кшиштинского. — Командир коротко кивнул. Стюарт продолжил: — Вот этот здоровяк — наш бортинженер, Заремба Мгоно. А вон тот хмурый малый со стопкой в руках — мой лучший друг Дэн Демин, прошу любить и жаловать!

Кэт помахала Денису ручкой и тут же указала на блондинку:

— Знакомьтесь, мальчики, это Аннет, она бухгалтер на орбитальном заводе «Гамма».

Блондинка, одетая в нечто серебристое и облегающее, изобразила реверанс. «Хороша чертовка!» — это Денис отметил еще раньше, вот только взгляды, которые девушка бросала на эбеновые, мускулистые руки Зарембы, не оставляли ему ни единого шанса. Там, кажется, уже всё решили, с первого взгляда.

— Хелен. — Пальчик Кэт ткнулся в грудастую шатенку. — Она коллега Аннет, вместе работают.

Эта, сразу понял Денис, уже выбрала себе Кшиштинского, по крайней мере, на командира она поглядывала искоса, словно оценивая. И, увы, совсем не обращала внимания на него, лишь в самом начале мазнув одиночным взглядом. Оставалась одна, та самая тонкая и гибкая брюнетка.

— Мария, пилот, как и я. Орбитальные челноки.

Денис пригляделся к брюнетке повнимательнее. Высокая, ростом почти с него, с небольшой грудью и стройными, длинными ногами, затянутыми в тонкую белую ткань легких брюк. Глаза свои Мария прятала за большими темными очками, не снимая их даже в полумраке кафе. Так что ни цвет ее глаз, ни то, куда она смотрит, понять было невозможно.

На правах хозяина Стюарт сделал широкий жест в сторону стола:

— Присаживайтесь, красавицы! — и притянул Кэт поближе к себе. — Иди ко мне, мой пупсик!

Девушки расселись именно так, как и предполагал Денис. Блондинка к Зарембе, шатенка к командиру, а Мария к нему. Впрочем, с ее стороны особого интереса он не почувствовал. Было похоже, что девушка пришла просто за компанию, для ровного числа, и за стол села туда, где осталось свободное место. Не очень-то воодушевляющее начало.

Зато Кэт, как только опустилась на стул, будто бы впервые заметила расставленные перед каждой из них цветы.

— Ой, мальчики, это же индионусы! Какая красота, спасибо!

К чести Стюарта он тут же показал на Кшиштинского:

— Командир наш расстарался: стыдно, говорит, таких девушек без цветов оставлять.

А Заремба вдруг молча встал и, провожаемый недоуменным взглядом блондинки Аннет, потопал к бару. Вернулся он довольно быстро, с фигурной бутылкой дорогого коньяка. Аккуратно поставил ее перед Стюартом и так же молча сел на место. На вопросительные взгляды девушек ответил сам Стюарт:

— Это он так благодарность выражает, за знакомство со столь очаровательными дамами.

Девушки прыснули, а Заремба лишь отмахнулся. Кшиштинский недолго думая взял управление в свои руки.

— Девушки, что желаете?

За всех ответила бойкая Кэт, явный лидер девичьей компании:

— Шампанское у вас уже есть. А кушать… Мы недавно позавтракали и потому пока воздержимся.

Стюарт тут же не преминул подначить:

— А что хорошего в воздержании?

Но Кэт на провокацию не поддалась, не смутилась, ответив в том же ключе:

— В воздержании, котенок, все хорошее начинается по его окончании.

Денис чуть было не подавился, и даже опытный Кшиштинский удивленно приподнял бровь, зато Стюарт просиял и, оценивая достойный ответ, показал большой палец:

— Ты просто прелесть, зайка!

Канински сдула закрывающий глаз белокурый локон и наклонила голову:

— У нас на Иллионе все девушки такие. Тут фронтир, котенок.

— Тогда давайте выпьем за фронтир, где рождаются такие жемчужины! — тут же нашелся Стюарт. На сей раз Кшиштинский был не против.

Оделив девушек шампанским, навигатор демонстративно открыл принесенную Зарембой бутылку и вопросительно посмотрел на товарищей:

— Кому коньяк?

Заремба отрицательно покачал головой, а командир просто показал на свою кружку с пивом. Стюарт поморщился и потянулся бутылкой к Денису:

— Дэн, ты-то хоть меня поддержишь?

Тот молча поставил перед ним стопку:

— Налей половинку. Что за коньяк хоть?

Вместо Стюарта со вздохом ответил Кшиштинский. Тон его, как и частенько, выражал предельную тоску от глупости экипажа.

— Это не коньяк, а виноградный бренди. И пить его из водочных стопок не стоит. — Командир постучал по спрятанному в столешнице сенсору вызова. — Милая, будь любезна, принеси три коньячных бокала.

— Четыре, — вдруг глухо проронил со своего места Заремба. Девушки же хранили молчание, наблюдая.

Дождавшись, пока официантка принесет четыре бокала, похожих формой на тюльпаны, Кшиштинский быстрыми, ловкими движениями разлил коньяк.

— В древности считалось, что бренди следует подогревать, например долго держа бокал в ладонях. Но на самом деле лучший вкус и аромат получается при температуре в шестнадцать градусов. — С этими словами он провел пальцем по ножке своего бокала, регулируя термостат на легкое охлаждение. — Разбирайте.

Денис дотянулся до ближайшего и, нащупав на ножке полоску термостата, установил ее чуть ниже середины шкалы. Краем глаза он косился на сидящую справа от него Марию. Девушка скучающе попивала из бокала шампанское, и, казалось, ее нисколько не интересует происходящее за столиком.

Стюарт, ухватив свой «тюльпан», поднял его:

— Итак, я хочу предложить тост за фронтир, где живут самые яркие женщины!

Они по очереди стукнулись бокалами, и Денис осторожно принюхался к плещущемуся в сосуде напитку. Судя по бутылке, бренди изготовили на Иллионе, а местного алкоголя пить ему еще не приходилось. Впрочем, на его непритязательный вкус в производстве виноградных бренди тут знали толк. Аромат обещал наслаждение, спиртовой жгучести не чуялось совершенно, пахло немного солнцем, виноградом, теплом. Денис сделал небольшой глоток и, погоняв бренди во рту, проглотил. В первый момент он не почуял ничего, а потом пришло пряное послевкусие.

— Я и не знал, что у вас растет виноград, — сказал он, посмотрев на все столь же безразличную ко всему Марию.

И девушка, чуть повернув к нему голову, ответила:

— В предгорьях хорошие почвы, там, на склонах, разбиты большие виноградники. И почти все они принадлежат отцу Кэт.

Денис по-новому посмотрел на Кэт, льнущую к Стюарту. Та, услышав слова подруги, пододвинула к себе бутылку и отрицательно помотала головой.

— «Сан Коэльо», нет, это не из нашего винограда. Да и вообще не из окрестностей. Если склероз не врет, эту марку делают в Мерионе.

Мария тихо пояснила:

— Это город по ту сторону залива. Старейший на Иллионе, столицей не стал по чистой случайности. — Она хихикнула, впервые за все время знакомства проявив хоть какие-то эмоции. — Говорят, даже здание совета построили, но главе колониальной администрации в нем на голову кирпич упал, он и передумал. Перенес столицу в Идоменей.

На другой стороне стола раздался приглушенный смешок Кшиштинского:

— Оригинальное, кстати, название для столицы Иллиона.

О чем он говорил, Денис не имел ни малейшего понятия, поэтому снова перенес свое внимание на соседку.

— Ты ведь тоже пилот?

— Тоже. — Она даже не повернулась к нему, лишь снова отхлебнула шампанского. — Орбитальный буксир «Акбай-3МК», слышал о таком?

К стыду своему, слышать о таком корабле Денису не приходилось. В чем он, секунду поколебавшись, и признался. Девушка улыбнулась.

— У вас в метрополии они уже давным-давно списаны в лом. А у нас еще летают.

— Я тоже пилот.

— Ну, это я поняла. Друг у тебя навигатор, мне Кэт говорила, командира и бортинженера он представил, следовательно, ты пилот. У «триста пятых» четыре человека в экипаже.

— Ого! — искренне поразился Денис. — Ты и в этом разбираешься?

— Естественно, я с детства мечтала о космосе, читала много. Все, что имелось в инфосфере о флоте, прочитала! У нас мало кораблей, и конкурс весьма велик. Чтобы получить лицензию мне пришлось стать лучшей.

— Похоже, у тебя это получилось, — протянул Денис.

— Спасибо, — Мария вновь потеряла к нему интерес.

— По второй, господа и дамы? — неугомонный Стюарт многозначительно постукивал по бутылке.

Они выпили еще по одной. Компания уже начала распадаться на парочки. Блондинка Аннет что-то вдохновенно шептала Зарембе на ухо. Хелен вовсю заигрывала с улыбающимся командиром. В сторону Кэт и Стюарта Денис предпочитал совсем не смотреть. А его соседка все так же сидела, погруженная в свои мысли.

Они выпили еще по порции коньяка, прикончив бутылку. У Дениса, отвыкшего от крепкого алкоголя, зашумело в голове, бренди горячил кровь, придавал смелости. И он решил предпринять еще одну попытку. Но в голову лезли одни глупости, чересчур корявые или пошлые.

— Мария, ты очень грациозно двигаешься. Занималась танцами?

Реакция Марии его удивила. Девушка слегка переменилась в лице.

— Нет, это у меня от природы. — Она встала из-за стола. — Прошу извинить, у меня еще есть дела. Девочки, мальчики, хорошо вам отдохнуть. Кэт, я завтра позвоню.

Денис со слегка отпавшей челюстью проводил ее взглядом. Она быстро пересекла зал, и скрылась за дверью. Вот и отдохнул! Результат — три пары и неудачник! Чувствуя предельное разочарование и пряча взгляд, Денис делано улыбнулся и потянулся к сиротливо стоящему на столе холодному графину с водкой:

— Еще по одной?

Но его руку перехватила лапища Зарембы:

— Парень, а ты чего девушку одну отпустил? Сходи-ка проводи!

— Да где я ее теперь найду? — попытался вырваться Денис, но хватка бортинженера была стальной.

— Ты уж постарайся, — проникновенно посоветовал Заремба, а Кшиштинский просто кивнул и указал на дверь:

— Топай. Если что, мы будем на связи.

Делать было нечего, провожаемый взглядами друзей и оставшихся девушек, Денис встал и побрел к выходу. Где искать Марию, он не имел ни малейшего понятия. Совершенно не зная поселка, не представляя, куда она могла направиться, свои шансы отыскать ее он оценивал как призрачные. И в голове был только один вопрос, что именно в его словах вызвало такую странную реакцию девушки?

Он вырвался из кондиционированной прохлады кафе на залитую светом набережную. На поясе тут же загудело, и голову стал обдувать освежающий ветерок — за то время, что они просидели в кафе, на улице стало довольно жарко. Но, несмотря на жару, народу меньше не стало. Толпа, в своей мешанине похожая на броуновское движение молекул, все также бурлила от прибрежной решетки до линии двухэтажных особняков. И где в этой толпе искать Марию?

Машинально Денис вышел на набережную и облокотился о перила парапета. Берег, насколько хватало глаз, был забран в бетон, возвышая набережную метра на три над рекой. И внизу, покачиваясь на волнах, плавали завезенные с Земли чайки. Много чаек, ведь столпившиеся у ограждения люди бросали им куски хлеба, поэтому внизу царили настоящие Содом и Гоморра. Дорвавшиеся до дармового угощения птицы устроили драку, с пронзительными криками отбирая друг у друга особо лакомые куски.

И эта суматоха внизу окончательно убила для Дениса всю прелесть царящего праздника. Теперь толпа вокруг воспринималась банальным сборищем не совсем трезвых, громко болтающих и яростно жестикулирующих людей. А подобные толпы Денис не переносил с ранней юности. И что теперь, вернуться обратно в кафе и смотреть, как обнимаются его товарищи? Или податься обратно на базу? Уж лучше второе. Быть одиночкой в компании нескольких парочек не самое приятное занятие. Там ему останется разве что нажраться и на следующий день принять положенную дозу похмельных страданий.

Решено, он возвращается на базу! Зарезервирует на «Гекате» сауну и прекрасно проведет сегодняшний вечер — в жаре и одиночестве, с пивом. Приняв решение, Денис освободил место у ограждения какому-то толстяку в шортах и пошел вдоль набережной, держась под сенью деревьев. Здесь тоже росли сосны, чему он немало удивлялся в первые дни. На этих широтах, казалось, самое то произрастать пальмам, но почти все леса, что попадались ему у «Гекаты», состояли преимущественно из сосен. Вот и эта аллея вдоль реки была сосновой — из высоченных, прямых как мачты деревьев.

Сверившись по коммуникатору с расписанием транспорта, Денис приуныл. Ближайший турбинник шел в сторону «Гекаты» лишь через два с четвертью часа, а до вечернего рейса речного катера и того больше. Похоже, придется возвращаться в кафе и тоскливо напиваться, пока его товарищи все ближе и ближе подбираются к девичьим телам. Эх, ну спасибо, Стюарт!

Сплюнув, Денис решил пройтись до конца набережной, привести в порядок разбегающиеся мысли, изобразить для друзей, что он самоотверженно искал, но так и не нашел ушедшую Марию.

И тут он увидел ее, стоящую возле парапета, неподвижно глядящую вниз, на воду. Теплый ветер ворошил ее короткую стрижку, а очки по-прежнему скрывали выражение глаз. Денис тихонько подошел и встал рядом:

— Тебя можно хотя бы проводить?

— Зачем? — Она к нему даже не повернулась, продолжая всматриваться в воду. — Ты же не местный, заблудишься на обратном пути.

— У меня коммуникатор есть, не потеряюсь. Еще два часа до рейса к базе, мне все равно нужно их на что-то потратить.

— У тебя же друзья в «Трактире».

Денис горько усмехнулся:

— Друзьям сейчас не до меня.

— А, ну да, — протянула она. — Не любишь, значит, быть третьим лишним?

— Седьмым, — поправил он и подтвердил: — Не люблю.

Она протянула ему руку:

— Ну, тогда пошли.

— Куда? — Он осторожно коснулся ее ладони, впервые обратив внимание, насколько изящна и нежна ее рука.

— Куда глаза глядят. В сторону моря. — Мария потянула его за собой. — Ты умеешь управлять катером?

— Нет, — чуть смутился Денис, — ни разу не приходилось.

— Плохо, а еще пилот! — Она откровенно смеялась. — Ну ерунда, зато умею я.

Она сразу задала такой темп, что Денису пришлось нелегко. Ну конечно, успокаивал он себя, девочке не пришлось дрыхнуть три месяца в гибернации, а потом еще месяц жить при половинном тяготении «Авера».

Метров через триста набережная сошла на нет, сменившись обычной, покрытой пластиком дорогой. Все-таки Устье был небольшим поселком. По мере удаления от центра народа становилось все меньше и меньше — здесь праздным гулякам просто нечем было заняться. Так что в основном навстречу попадались подобные им парочки, возвращавшиеся обратно на праздник или, наоборот, спешащие отыскать уединенное местечко. Мария, держась за руку, целеустремленно вела его в сторону пирса.

Пирс в Устье оказался под стать поселку. Такая странная смесь старины и относительно новых технологий. С одной стороны — длинный пенобетонный ангар с панелями солнечных батарей на крыше, а с другой — припаркованный у Стены шикарный турбинник с мощными двигателями и эмблемой Службы спасения. Примерно такой Денис видел в детстве возле пляжа в родном городе. Лет десять назад, а по меркам колоний это, пожалуй, могло считаться технической новинкой.

Дойдя почти до конца пирса, девушка остановилась возле небольшого катера с хищными, острыми обводами. На непросвещенный взгляд Дениса, под этими обводами скрывался приличной мощности движок. Весьма приличной!

— Ну, вот и пришли. — Мария легко, будто и не провела месяца в космосе, спрыгнула с пирса на катер. — Это мой «Мотылек».

Примерившись, Денис почти так же ловко приземлился на покачивающийся нос и с трудом удержал равновесие, ему даже пришлось ухватиться за лобовое стекло. Прыгать сразу в кабину он не рискнул, места там было совсем немного, едва ли больше, чем в спорткаре. Мария же умудрилась плюхнуться прямо на водительское кресло.

Аккуратно перебравшись в кабину или в рубку — Денис не знал, как это место называется у маленького катера, — он уселся на единственное свободное сиденье. Кораблик слегка покачивало на волне, в зените светила Троя, на пирсе весело гомонил народ. Красота!

— Ну, готов?

— Готов! К чему?

Вместо ответа, девушка что-то вставила в приборную панель катера, и где-то в глубине его раздалось легкое на грани слышимости гудение. Мария положила руки на допотопный руль — Денис с большим трудом опознал орган управления в небольшом, обитом кожей колесе.

— Вот к этому!

Дениса ощутимо вжало в спинку, своим пилотским чутьем он оценил дополнительную тяжесть примерно в три десятых грава и поразился, насколько мощный мотор скрывала эта малютка.

Со своего места Денис видел, как они обрулили величаво плывущую белоснежную парусную яхту и, набрав под сотню километров в час, рванули на речной простор. Управляла Мария весьма рискованно, обходя яхты и катера в считаных метрах, делая крутые виражи и поднимая на поворотах тучи брызг. И при каждом маневре несколько капель обязательно попадали на Дениса.

На фарватере волнение усилилось, и катер стало изрядно трясти на волне, но Мария, весело хохоча, лишь добавила газу. На стекле перед ней Денис разглядел проецированные цифры и, немного наклонившись влево, прочитав их, широко раскрыл глаза. Они глиссировали, едва касаясь волн, и на стекле горела цифра «183» километра в час!

Денис наклонился ближе к ушку Марии и, стараясь говорить как можно безразличнее, поинтересовался:

— Мы не взлетим?

Она повернула к нему смеющееся лицо и прокричала, перекрывая гул ветра:

— Нет! Этот катер рассчитан на двести километров в час! Но нас двое, поэтому идем медленно.

— Медленно?! — ошарашенно прошептал Денис.

— Что? — не расслышала она.

— Куда мы плывем?

— Я люблю носиться между островами. — Она засмеялась. — Составишь компанию?

Денис развел руками:

— Куда же мне деться? Мари, а вы с Кэт давно знакомы?

Она не ответила и заложила еще один крутой вираж, огибая маленький каменистый островок, с построенным на нем то ли домом, то ли храмом. Теперь острова пошли один за другим, и волей-неволей Марии пришлось сбросить скорость. Шум ветра стих, и можно было перестать напрягать голосовые связки.

— Мы все четверо еще со школы подруги. Кэт у нас самая активная — везде первая.

— Узнав тебя, я готов с этим поспорить.

Девушка снова засмеялась:

— Ну и зря. Что я, Кэт не знаю? Она пробивная, у них это семейное, ее отец — большая шишка в администрации колонии.

— Не думаю, что ты ей уступишь.

Сняв одну руку с руля, она погрозила ему пальчиком:

— Не засыпь меня комплиментами, Денис.

— Я постараюсь, Мари. И можно вопрос?

— Естественно.

— Там, в баре, я чем-то тебя обидел? Почему ты ушла?

Мария перестала смеяться и пару секунд молча сидела, вцепившись в рулевое колесо. Затем, словно набравшись решимости, выпалила:

— Когда ты спросил меня о танцах, ты задел больную мозоль.

— Прости.

Она помотала головой:

— Ты не виноват, откуда тебе знать. Мой бывший парень — профессиональный танцор. Он бросил меня во время крайней вахты, всего лишь три недели тому назад. Мы были вместе три года, я его очень любила. Но кто будет ждать девушку, которая месяцами пропадает в космосе?

И тут Денис к своему изумлению понял, что жалеет эту веселую и жизнерадостную девушку. Такую сильную и одновременно слабую, брошенную так же, как и он в позапрошлом году. Денис нежно погладил ее по коротким черным волосам.

— Мне сказали почти то же самое.

— Да? Наверное, это судьба всех космонавтов. — Она внимательно посмотрела на него. — А ты во многом похож на Мигеля. Рост, волосы, фигура… Пожалуй, только выражение лица у тебя другое — ты мужчина, а не артист… А я на нее похожа?

Денис немного помедлил:

— Нет.

— Это хорошо! — Мария уже оправилась от мимолетного приступа слабости, и голос ее снова заиграл красками веселья. — Я не люблю быть похожей на других.

Они приближались к океану, Денис понял это по тому, как выросли волны, катер подбрасывало, словно такшип в слое турбулентности. И тогда он коснулся ее плеча, ощутив пальцами бархатную гладкость кожи:

— Может быть, вылезем размяться?

— Тут много народа, лучше проплыть дальше, я знаю места.

Денис покорно развел руками:

— За рулем — ты.

Катер стало подбрасывать еще сильнее, и по тому, что до самого горизонта протянулась бирюзовая гладь волны, стало ясно, что они вышли в открытый океан. Мария повела кораблик по широкой дуге, оставляя Устье по левую руку.

— Здесь есть островок, маленький. Он далеко от берега, и сюда нечасто заплывают посторонние. Мы с Кэт и девочками любили приплывать сюда. И главное, — она заговорила тише, — я не водила сюда его.

Впереди по курсу приближался, поднимаясь из воды, небольшой каменистый останец, на котором росло несколько ставших уже привычными сосен. Мария обогнула вырастающую из воды скалу, что занимала большую часть острова, и спустя пару секунд катер мягко ткнулся носом в песчаный берег.

— Чего сидишь, затаскивай! — весело закричала Мария. Сама она, не дожидаясь Дениса, уже выскочила за борт, прямо в одежде. Денис высунулся наружу, оценил глубину равной примерно метру, но потом махнул рукой: «Парадка» просохнет!

Он последовал примеру Марии, ухнув по пояс в воду, и, ухватившись за композитный борт, одним рывком вытянул катер на берег. Несмотря на мощный мотор, весил кораблик всего ничего. Лишь после этого Денис посмотрел на берег.

Мария босиком стояла на песке, раскинув руки крестом, и, зажмурившись, подставляла лицо светилу и ветру. Троя, что не спеша переваливала через полдень, заливала девушку потоками яркого света, и казалось, она стоит, окутанная тончайшей вуалью. Или это иллюзия, обман непривычных к такому освещению глаз? Денис тихонько, стараясь не отвлекать ее, выбрался из воды.

Девушка стояла, словно чего-то выжидая. И Денис вдруг, будто по наитию, словно вспоминая давно забытое, сделал шаг, обнял, притянул к себе ее упругое, нежное тело. И перед тем, как коснуться губами ее губ, услышал:

— А ты не очень догадлив…

Когда перед глазами перестали роиться искры и удалось немного совладать с дыханием, Денис поцеловал ее, расслабленную, в мочку уха.

— Спасибо, милая!

Она приоткрыла глаза. Впервые он видел их без очков и так близко. Красивые голубые глаза с поволокой.

— За это не говорят спасибо, ведь мне тоже было хорошо. — Она прикрыла свои восхитительные глаза и потянулась.

Неожиданно для себя Денис смутился и постарался перемести разговор на другую тему. Перекатившись на спину, он спросил, указывая на растущие сосны:

— Слушай, все забываю спросить, почему у вас тут растут сосны? Субтропики вроде, пальмы должны быть всякие, лианы?

Мария повернулась на бок, закинув на него колено:

— Сосны выносливые, неприхотливые, растут от тундры до тропиков. Их первую сотню лет колонизации в больших количествах вокруг поселений сажали. Они, не помню почему, угнетают местную флору.

— А и правда, я почти не видел эндемичных растений, — мечтательно произнес Денис, поглаживая девушку по бархатной коже спины. — Я обожаю сосны. У родителей был дом в сосновом лесу, и мы с приятелями постоянно лазали по всяким дебрям.

— У вас на Земле слишком много народа, нет по-настоящему глухих и безлюдных мест.

Теперь рассмеялся Денис:

— Ну не скажи, в моих родных краях можно шататься днями, не встретив ни единого человека!

— Днями, — усмехнулась Мария. — Севернее Гекубы на сотни километров нет ни единого поселения. На Иллионе до сих пор полно мест, где ни разу не ступала нога человека.

— Ну еще бы, вас всего три миллиона на целую планету.

Она звонко хлопнула ладонью ему по животу.

— Зато я могу купаться голышом, и на меня не будут пялиться сразу десять озабоченных!

С этими словами она вскочила на ноги и понеслась к воде, вся словно покрытая золотом солнечных лучей. Денис помчался следом, и оба, хохоча как безумные, влетели в теплые ласковые океанские волны.

Плавала Мария великолепно. Денис с трудом держался вровень и под конец даже начал уставать. Словно почувствовав это, девушка остановилась. Денис подплыл вплотную и под водой коснулся ее обнаженного тела. Она чуть отстранилась, лукаво глядя ему в лицо:

— Офицер хочет продолжения?

Денис прислушался к себе и чуть заметно кивнул, соглашаясь. Мария, высунув руку из воды, покачала пальчиком:

— Не здесь, господин офицер, на берегу.

Он едва дождался мелководья, подхватил ее на руки и бережно опустил на песок. На этот раз все продолжалось восхитительно и бесконечно долго.

А потом они купались и снова любили друг друга, и, уже когда Троя стала клониться к горизонту, она предложила:

— Поехали ко мне, я хочу есть.

Денис осторожно освободился от ее объятий и подтянул к себе скомканные брюки. И только теперь обратил внимание на коммуникатор, где горел сигнал непринятого вызова. Денис включил его и хихикнул, увидев на экранчике полдюжины звонков от Стюарта, командира и даже Зарембы. Последним стояло короткое текстовое сообщение от Стюарта.

«Дэн, мы с девчонками поехали на виллу Кэт. Карту прилагаю. Если ты еще не на базе, присоединяйся. Прости за облом. Если что, командир договорился с Хелен, она согласна втроем».

В сообщении имелась присоединенная карта с отметкой: «Мы тут!» Денис, усмехнувшись, стер сообщение и принялся одеваться. Даже не будь Марии, в благородстве Кшиштинского он не нуждался.

Они дружно столкнули катер на воду и без приключений добрались до пирса. Мария явно торопилась, объяснив спешку тем, что в этих широтах темнеет быстро, а система ночного видения в лобовом стекле катера вышла из строя еще на прошлой неделе. Тут Денис с ней согласился: управлять таким зверюгой в полной темноте он бы не рискнул.

И все-таки, как ни торопились, к пирсу они швартовались уже в сгущающихся сумерках. Сирилл, спутник Иллиона, еще не взошел, а света звезд и далеких огней города было явно недостаточно для уверенной навигации. Потому, когда они заплыли в освещенную фонарями у пирса зону, Денис вздохнул с облегчением. Нарваться в темноте на топляк или торчащий из воды камень не улыбалось, а радара на приборной панели катера он не заметил.

— Мари, до тебя пешком?

Она фыркнула.

— Милый, мы на Иллионе, здесь есть связь и водятся такси!

— Ну прости, прости. — Денис шутливо поднял руки вверх. — Я не подумал.

— А вы, мужчины, никогда не думаете. — Мария поднесла браслет к губам. — Такси!

Видимо, наушник находился в ее серьге, потому что, хотя ответа Денис не услышал, Мария все же вступила в диалог с диспетчерским компьютером.

— Машинку можно? Пирс, по координатам телефона. Спасибо! — Она обняла Дениса за плечи. — Ну вот, три минуты. Нам повезло, ведь сегодня праздник!

И все то время, пока к ним бесшумно не подкатило желтое каплевидное такси, они самозабвенно целовались. Целовались так, что даже не заметили машину, пока нервный водитель не стал им сигналить. Только тогда молодые люди оторвались друг от друга и смеясь полезли на заднее сиденье.

Водитель, седой усатый дядька, с неодобрением оглядел парадную форму Дениса и, не глядя на Марию, буркнул:

— Куда?

— Тисовая, четыре, — не обратив внимания на тон таксиста, промурлыкала Мария и запустила острые коготки в вырез форменной рубашки Дениса. Перед тем как машина тронулась, Денису показалось, что таксист пробурчал что-то похожее на «подстилка». Он дернулся, но Мария остановила, закрыв его рот поцелуем.

Они катили по ярко освещенным улочкам поселка, где с наступлением темноты людей только прибавилось. Нарядные парочки и целые компании запрудили окрестности. Рассевшись под деревьями, они жарили мясо на кострах, пели. Пару раз, отрываясь от губ Марии, Денис видел в темноте танцующие на фоне огня фигуры. Праздник только начинал свой разгон.

Мария жила на окраине поселка в небольшом, выполненном под старину, двухэтажном доме. Было уже достаточно темно, так что деталей Денис не разглядел, обратив внимание разве что на большие окна второго этажа да террасу, занимавшую большую часть первого. Судя по увиденному, днем весь дом буквально заливали солнечные лучи. «В таком доме легко вставать по утрам», — отметил он про себя.

Дверь открылась заранее — видимо, домашний компьютер опознал хозяйку. Мария поманила Дениса за собой:

— Заходи. Я в душ, а ты, если хочешь, наведайся на кухню. Комп, ему статус «продвинутый гость».

— Принято, — отозвался тот приятным баритоном.

Денис недолго оглядывался, прикидывая, где здесь может быть кухня, потом прошел влево от входа и не прогадал. Первым, что бросилось в глаза, был большой, белый, восхитительный кухонный автомат. Издав голодный рык, Денис кинулся к нему и начал листать меню. Увы, это был кухонный автомат незамужней женщины. Причем женщины, явно сидящей на диете. Десятка два растительных салатов, хлебцы из пророщенного зерна, обезжиренный кефир и два копченых леща. Для остальных заложенных в автомат рецептов банально отсутствовали ингредиенты.

— И что тут можно съесть? — задал Денис печальный вопрос в пустоту.

Пришлось довольствоваться малым. Заказав три двойные порции овощных салатов, Денис с трудом дождался, пока автомат их приготовит, и единым махом слопал первую порцию, перемежая салат тающими во рту полосками рыбьего мяса. На вкус салат был трава травой, но хотя бы набивал пустующий с самого утра желудок. Хотя, покидав в себя вторую порцию, Денис с удивлением почувствовал, как отступает голод и по телу разливается упругая сила. «Долгие века упорных трудов диетологов, оказывается, принесли свои плоды», — хихикнул про себя Денис. Раньше он не встречался с девушками, сидящими на диетах, и не пробовал продуктов для похудания.

— Я смотрю, ты уже разобрался?

Подняв голову от тарелки, он увидел стоящую в дверном проеме Марию. Стоящую в одном намотанном на мокрые волосы полотенце. Денис отставил тарелку и потянулся к девушке, но та ловко отскочила.

— Э нет, господин офицер. Я тоже хочу кушать, и ванная, кстати, свободна.

Мастерски изобразив печаль, Денис потопал в указанном направлении и на полпути, выглянув в окно, увидел, кое-что интересное. О чем и задал вопрос, вернувшись после душа:

— Милая, а что это у тебя во дворе? Бетонный куб?

Все еще сидевшая обнаженной Мария отставила тарелку:

— Это убежище.

— В смысле? — не понял Денис.

— Герметичное убежище, заглубленное на десять метров, с системой фильтрации воздуха, запасами еды и запасным выходом, — терпеливо разъяснила Мария и несколько удивленно поинтересовалась: — Ты что, не слышал о программе «Я буду жить»?

— Нет, кажется.

— Странно, программе уже полгода. Я — одна из первых, кто принял в ней участие.

Денис чуть покраснел.

— Понимаешь, два последних года у нас было не очень много времени интересоваться чем-то, кроме обучения. А что это за программа?

— Правительство предоставляет существенную скидку на постройку убежищ для населения. Их пока мало кто приобрел — даже со скидкой строительство выливается в кругленькую сумму. Но я подумала и решила, что просто так целый ударный флот в системе держать не станут.

— Ты предусмотрительна. — Денис чмокнул ее в плечо. — А такая предусмотрительная девочка подумала о широкой кровати?

— Несомненно.

— Покажешь ее мне?

Вместо ответа Мария встала из-за стола и, взяв его за руку, потянула за собой. Ночь только начиналась…

Экстренный вызов заверещал на всю спальню, едва Денис успел сомкнуть глаза. Чертыхаясь, он свесился с кровати и зашарил руками в разбросанных по полу вещах. Спросонья он никак не мог отыскать коммуникатор, а тот продолжал надрываться. Троя еще не взошла, потому в комнате было слишком темно. Рядом завозилась Мария, коснулась рукой сенсора, и в спальне стал медленно разгораться свет.

— Что случилось? Разве ты не отключил телефон?

— Экстренный вызов имеет приоритет над локальными настройками, — пропыхтел Денис. — Да где же эта чертова железяка?!

Коммуникатор обнаружился загнанным под кровать. Денис достал сердито мигающий аппарат и ткнул в экран, активируя связь.

— Внимание! — Судя по лишенному эмоций голосу, звонок шел от штабного компьютера. — «Красная тревога»! Второй лейтенант Демин, на сигнал вашего коммуникатора выслан транспорт. Три минуты до прибытия транспорта.

Денис моментально подобрался. Спросонья он никак не мог сосредоточиться, и сказанное словно уплывало. Тревога?! Какого черта, ведь он в увольнении!

— Второй лейтенант Демин, подтвердите прием. — Голос штабного компьютера выжидательно замолк.

— Понял, прием подтверждаю. — Денис был уже на ногах, спешно натягивая брюки. Коммуникатор он, едва закончив говорить, бросил на откинутое атласное одеяло, и Мария, замершая, едва услышала слово «тревога», смотрела на устройство как на взведенную гранату с явно различимым ужасом в пронзительно синих глазах.

— Тревога? — если она и спала, то сейчас выглядела куда свежее Дениса. Тот все еще мотал головой и отфыркивался, пытаясь прийти в себя после краткого сна.

— Успокойся, котенок, это наверняка проверка. — Натянув китель, он на секунду остановился и погладил ее по волосам. — Я вечером, наверное, уже вернусь. Будешь ждать?

— Приедешь, буду рада. — Мария поймала его руку и потянула к себе. — Иди ко мне.

Обнаженная, она была столь прекрасна, но Денис нашел в себе силы мягко отстраниться:

— Минуты через полторы за мной уже приедут.

— Глупый, я просто хотела поцеловать. — Мария приподнялась и, обвив руками его шею, приникла к губам. Поцелуй длился и длился, и не было силы, способной его прервать.

На улице загудел клаксон. Денис вздрогнул и оторвался от девушки.

— Милая, за мной приехали.

— Иди, я буду тебя ждать.

Она отпустила его и упала на подушки. Денис натянул форменные туфли и наклонился к ней:

— Спасибо.

— За это не говорят спасибо. Иди, тебя ждут.

Денис неловко чмокнул ее в щеку и, развернувшись, побежал к выходу. Какое-то время Мария сидела неподвижно, но, услышав шум отъезжающей машины, прошептала:

— Выживи, милый!..

Выскочив на крыльцо, Денис разглядел стоящий возле ограды открытый колесный джип военной полиции. И оттуда ему махало сразу несколько рук.

— Демин, бегом давай! — заорал Кшиштинский, с комфортом рассевшийся на переднем сиденье.

Денис наддал, на бегу пытаясь высмотреть, куда ему сесть. Заднее место оказалось занято — там, кроме Стюарта и Зарембы, уже сидел незнакомый мужик в форме майора колониальной милиции. Пришлось прыгать назад, на предусмотренное для турели место, и хвататься за выступающие дуги безопасности. И вовремя схватился, водитель рванул джип, едва он запрыгнул в машину.

— Ты как тут оказался? — обернулся к нему Стюарт.

— Это дом Марии, — спокойно объяснил Денис.

— О! — засмеялся Стюарт. — Значит, ты ее все-таки догнал?

— Как видишь, догнал.

— А почему на звонки не отвечал?

— Занят был.

— Поздравляю! — Бэйн показал большой палец. — Ну и как она?

Вместо ответа Денис задал вопрос:

— Что вообще происходит?

— Тревога, — лаконично ответил Стюарт.

— А поточнее?

Бэйн пожал плечами, и Денис повторил вопрос:

— А поточнее?

На сей раз ему ответил сам командир:

— А поточнее, Демин, мы сами еще не в курсе.

Тем временем джип выехал за окраину поселка, и здесь водитель выжал из него максимум. Дорога пока шла по прямой, стрелой уходя к темнеющим на горизонте горам, и по прикидкам Дениса они разогнались до двух сотен километров в час. Чтобы укрыться от встречного потока воздуха ему пришлось согнуться в две погибели. Правда, в таком положении он мог смотреть через включенное на ночной режим лобовое стекло, и это немного компенсировало неудобство.

— Господин майор, сколько нам ехать? — толкнул он сонного колониального офицера. Тот задрал голову, проморгался и неожиданно густым басом пророкотал:

— Минут двадцать.

Словно дразнясь, невысоко над ними с надрывным гулом пронесся десантный «Геркулес».

— Ох, ничего себе! — опешил майор. Денис его понял. Командование десантной дивизии не мелочилось, отправив за своими отдыхающими тяжелый военный транспорт.

— Вот десантура, на широкую ногу гуляет! — восхитился Кшиштинский. — Целого «Геркулеса» за своими пьянчугами послали!

Водитель, капрал колониальной милиции, обиженно прогундел:

— Зря вы так, господин лейтенант. Мы от них ненамного отстанем.

Сидевший прямо за ним Заремба крякнул и положил капралу на плечо свою лапищу.

— Ты, парень, особо-то не гони, на тот свет мы и без тебя успеем.

— Да я не гоню, — немного стушевался тот, — мы и правда скоро приедем!

Недоумевающий Заремба умолк, а Денис хмыкнул, сообразив, что бортинженер и водитель друг друга банально не поняли. Хотя на Земле и колониях использовался один официальный язык, за пару сотен лет относительной изоляции в старых колониях развились свои диалекты и речевые обороты.

Горизонт на востоке стал розоветь. Оглядываясь кругом, Денис видел, как из сплошного хвойного леса начинают вырастать скалы, а дорога все круче и круче забирает в гору. Они приближались к «Гекате». И еще с вершины холма заметили, что дело серьезно. База у подножия горы лежала затемненная, и лишь едва слышный гул работающих механизмов демаскировал ее расположение. Дорога вильнула среди скал и, немного попетляв, вывела к внешнему периметру.

Новое доказательство серьезности ситуации: теперь на КПП дежурило целое отделение колониальной милиции, усиленное аж пятью боевыми системами. И не давешними устаревшими «Пумами», а вполне добротными, похожими на двухметровых тараканов «Центурионами», состоящими на вооружении десантных частей Лиги.

Теперь их остановили, несмотря на заранее посланный сигнал опознавания. Как будто не видели, что в машине сидят люди. Впрочем, на этом бдительность и закончилась. Сегодняшний дежурный по КПП, хитроглазый мужичок в чине прапорщика, узнал водителя и, мельком оглядев сидящих в машине офицеров, махнул рукой, мол, проезжай!

Сразу же стало понятно, что база кишит, словно затапливаемый муравейник. Все встречные передвигались исключительно бегом, команды техников торопливо раскатывали маскировочные покрытия, а стволы многочисленных зенитных лазеров хищно обшаривали небо. В обычное время их держали выключенными, иначе любой идиот, решивший прокатить на вертолете подружку и с дуру залетевший не туда, куда следовало, рисковал получить пару мегаватт когерентного света в подарок. На такие беспрецедентные меры безопасности командование базы могло пойти только при реальной угрозе. Хотя смысла во включенных зенитных системах Денис не видел никакой. Даже если враг уже в системе, ему все одно еще лететь и лететь до планеты. Но дежурным, выполнявшим инструкции, на это было плевать. Написано, что в случае объявления тревоги включаются все штатные средства защиты, они их и включили.

В подтверждение тревожных ожиданий Дениса водитель повел машину прямиком к взлетному полю. Выходит, все складывалось настолько серьезно, что даже не было времени проводить обычную церемонию инструктажа? Подобного на памяти Дениса не случалось ни разу — военные консервативны, и до последнего держатся за освященные веками ритуалы. Так что отсутствие напутственных речей — крайне дурной признак. Похоже, что…

— Похоже, в системе гости?

Майор фыркнул, изобразив в воздухе неопределенный жест:

— Откуда? Их корабли используют те же виртуальные тоннели, что и мы. Сейчас наши неведомые друзья в лучшем случае собирают в метрополии флот.

Вместо Дениса ответил Кшиштинский, указав на бегущую колонну облаченных в броню десантников, мимо которой они как раз проезжали.

— Тогда отчего такой переполох?

Майор уже менее уверенно пробормотал:

— Учения?..

— С включенными в боевом режиме зенитками?

Его прервал водитель:

— Номер вашего ангара, лейтенант?

— Семнадцатый.

Они нырнули в короткий тоннель и буквально через полсотни метров выехали на длинное плато, служившее взлетно-посадочной полосой. Денис возмущенно возопил:

— Какого черта?! Взлетать без бустера?

На уступе уже темнели туши выведенных из подземных ангаров такшипов. Стоящие просто так, не прицепленные к ракетоносителю. «Триста пятый», конечно, мог самостоятельно выйти на геостационарную орбиту, и после этого у него даже оставался значительный запас рабочего тела. Аккурат на возвращение. Но никак не на активное маневрирование и возвращение одновременно. Очень уж энергоемкое это дело, подъем из гравитационного колодца.

Командир язвительно толкнул его в плечо:

— Боишься не справиться, пилот?

Денис отмахнулся.

— Если Стю нарисует хорошую траекторию, я хоть до окраины системы долечу. Но, командир, если сразу в бой, рабочего тела даже на разгон не хватит!

— Какой бой? Вообще не факт, что это боевая тревога. Господин майор высказал вполне правдоподобную гипотезу.

Упомянутый майор одобрительно угукнул. Кшиштинский, ободренный поддержкой, продолжил уже более спокойным тоном:

— В любом случае, не думайте о начальстве плохо. Никто нас без дозаправки в бой не пошлет.

Джип затормозил у самого пандуса и, едва они соскочили на гранит, умчался прочь. Возле такшипов копошились десятки техников, проводя последние предстартовые проверки. Похоже, остальные экипажи уже поднялись на суда, ведь большинство из них предпочитало отдыхать в городе, откуда до базы четверть часа езды.

Кшиштинский преображался на глазах. Денис всегда поражался, как в официальной обстановке из весельчака и балагура командир становился собранным и уравновешенным офицером. Самому Денису до подобного самоконтроля было еще далеко.

Командир кивнул техникам и внешне неторопливо, но очень быстро взошел по пандусу к открытому шлюзовому отсеку:

— Быстро переодеваемся. Через три минуты я хочу видеть готовность к старту!

Денис перешагнул срез люка и мысленно поздоровался с кораблем. Было в этом некое суеверие, но насмешек он не боялся. У каждого есть свои маленькие безобидные странности типа камешка-оберега у Зарембы или плюшевого медвежонка со сломанной электроникой у командира. Он же всего лишь приветствовал корабль, возвращаясь на борт.

Скинуть «парадку» и облачиться в полетный костюм заняло буквально пару минут. Денис пристегнул перчатки, подхватил шлем и сразу вслед за Стюартом нырнул в рубку.

— Навигатор на посту!

— Пилот на посту!

Запыхавшийся Заремба, чей пост был дальше всех от шлюза, и тот отрапортовал почти без задержки:

— Навигатор на посту!

Кшиштинский одобрительно выключил секундомер:

— Две пятьдесят две, экипаж. Ну а теперь к делу.

Включая систему, командир вывел звук на внутреннюю трансляцию. Бортовой комп пискнул, выходя из спячки, и доложил:

— Все системы — статус «зеленый», запас рабочего тела сто процентов, тактический корабль «девятнадцать двадцать шесть» к полету готов. Есть два новых сообщения. Из штаба флота и с тяжелого носителя «Авер». Внимание, новое входящее сообщение, статус «экстра»! Экипажу внимание, вывожу на персональные консоли.

Имитация приборной панели перед Денисом мигнула, сменившись схематичным, наспех синтезированным изображением системы Иллиона. Зеленые метки у четвертой планеты, одна, отмечающая уходящий транспорт, чуть дальше, и целый рой отметок красных совсем близко — в двух, максимум в трех астрономических единицах! Даже в этом масштабе, если приглядеться, можно было заметить, как ползли, перемещаясь, эти отметки. Боже, какая же у них скорость?! Голос, поясняющий картинку, был знаком каждому. Вице-адмирал Якобсон, командующий Первым ударным флотом. Сам?!

— Два часа назад службы дальнего обнаружения зафиксировали факелы двигателей аспайров. Итак, общее число отметок — одиннадцать, на момент обнаружения их скорость равнялась пятистам километрам в секунду и продолжает нарастать до сих пор. С учетом их ускорения у нас максимум семь стандартных суток до контакта. Посему приказываю вверенному мне флоту в течение суток выйти на установленные орбиты и, сойдясь на дистанцию боя, отбросить врага за пределы системы. В случае моей гибели командование переходит контр-адмиралу Стражински, далее — по команде.

Последовала крошечная пауза, и голос адмирала преисполнился металлом. Той его разновидностью, когда за шаблонными фразами прячут неуверенность и страх.

— Космонавты, за нашими спинами три миллиона жителей Иллиона! И мы сделаем все, чтобы они без страха смотрели в небо. В небо, где двигаются по орбитам только наши корабли! Будьте бесстрашны, ибо в страхе скрыта смерть! Не посрамите память предков, будьте достойны тех, кто завоевал для нас космос! Да пребудет с нами удача! Конец связи!

Тишина, последовавшая после окончания сообщения, длилась секунд сорок. Потом Заремба прокашлялся и растерянно пробормотал в пространство:

— У них что, есть межзвездная связь?

Рассеянно похлопывающий эмблему на гермошлеме Денис согласно кивнул:

— Иначе это не объяснить. Ни один корабль не успеет за такой срок доставить сообщение. Вряд ли их метрополия в соседней с Ирис системе.

Ответил Стюарт:

— Ну почему же? Цепочка курьерских кораблей например. Один выходит из прыжка, передает сообщение следующему, тот получает и прыгает дальше. Нет нужды экономить рабочее тело. — Он замялся. — Хотя от этого нам не легче. Если у них столько кораблей, то мы обречены. Черт возьми, одиннадцать кораблей!

— А у нас семнадцать!

— Трем нашим крейсерам у Каштуры хватило двоих!

В разговор вмешался командир:

— Хватит трепаться! Там половина, не меньше, десантные транспорты — чем они по-твоему планету будут захватывать?! За работу, парни! Мгоно, предстартовый контроль. Стюарт, коридор до «Авера».

Денис, продолжая обдумывать ситуацию, надел шлем, привычным движением защелкнул забрало и подключил пучок кабелей и трубок к корабельной системе жизнеобеспечения. Ресурсы костюма лучше поберечь на крайний случай, да минует нас чаша сия!

На экранах внешнего обзора было видно, как в подступающем рассвете все четче вырисовывались корпуса двенадцати других тактических кораблей. Комп обвел каждый такшип зеленой рамкой, рядом с которой зелеными же буквами мерцали название, текущие скорость и ускорение. Соответственно пока ноль и ноль. Но людей на площадке уже не было, и следовало ожидать команды на старт в любую минуту.

Значит, пора прогнать тест. Денис подвигал органами управления, и крошечные изображения маневренных сопел послушно зашевелились. Денис удовлетворенно кивнул и переключил управление обратно на автоматику. В пока еще мирных условиях она, пожалуй, надежнее несовершенного человека. Денису приходилось взлетать на ручном, в этом не было ничего сложного, но расход рабочего тела процентов на шесть превышал расход при автоматическом старте. А уж сегодня, после бессонной ночи, его мелкая моторика будет уступать автопилоту сильнее обычного.

Стоящий метрах в ста на соседней полосе такшип пыхнул раскаленными струями маневровых дюз и почти сразу запустил главный двигатель. Вот теперь факел вышел что надо! Бело-голубая плазма вырвалась слепящим потоком и ударила в гранитную скалу, не утратив за полсотни метров температуры и силы. Оплавленные крошки гранита так и брызнули во все стороны. Рев маршевого чувствовался даже сквозь обшивку. Триста семьдесят тонн тактического корабля дернулись и все быстрее покатились по армированному бетону взлетной полосы. Разгон был недолгим. Набрав за положенные шестьсот метров разгона взлетную скорость, корабль оторвался от ВПП. В многострадальное покрытие ударил выхлоп, слегка оплавляя бетон, но ненадолго, скороподъемность у «триста пятой» серии была одним из козырей, благодаря которым ее приняли на вооружение. Такшип, все круче задирая нос, ушел в небо. Почти сразу стартовал и второй, за ним — третий.

— Демин, старт!

Денис ткнул указательным пальцем в экран, запуская последовательность взлета. Момент отрыва он почувствовал собственной задницей, а потом с зубодробительным ударом включился на ста четырех процентах мощности главный двигатель. Денис хакнул, прижатый к ложементу, скосил глазом на приборы. Цифры высоты мелькали все быстрее и быстрее, а указатель перегрузки подрагивал возле значения в шесть гравов. Планеты всегда неохотно отпускают своих пленников.

Стартовавшие такшипы на глазах выстраивались в линию, сохраняя дистанцию в три километра — минимально безопасную при групповом выходе на орбиту. Факелы идущих перед ними Денис видел собственными глазами, прочие отображались на объемном экране радара. Теперь оставалось только ждать. Меньше чем через час они должны были добраться до «Авера». Скорее бы вырваться из атмосферы! Денис терпеть не мог вибрацию и грохот старта с атмосферных планет.

На высоте семи километров их такшип пробил облачный слой, и в глаза ударило уже вышедшее на этой высоте из-за горизонта светило. Небо постепенно темнело, уже можно было разглядеть самые яркие звезды. Отряд почти достиг границы атмосферы.

— Мы на орбитальной. Скидываю коридоры возвращения.

В отличие от Дениса, Стюарт сейчас был занят по уши, просчитывая траектории. Хлопотная все-таки работа у навигатора. Никогда не знаешь, пригодится ли построенная траектория или присоединится к тысячам других, так и не понадобившихся. Хотя аварийные посадочные траектории лучше бы не пригождались.

Тут двигатель смолк, и желудок сразу рванулся вверх. Денис сглотнул воздух, борясь с привычным приступом головокружения. Но хуже всего было каждый раз возникающее в первый момент невесомости чувство дикой щекотки во внутренностях. Он непроизвольно хихикнул и украдкой огляделся, опасаясь, что Стюарт заметил его слабость. К счастью, тому было не до внезапно захихикавшего товарища. А через пару минут прошла и щекотка. Организм постепенно привыкал к невесомости.

— Вторая космическая. Флот в зоне радарной видимости через полторы минуты.

Ну вот и все, они вышли на гиперболическую траекторию. Комп снизил тягу до шестидесяти процентов. Денис проверил расход рабочего тела. Остаток на сорок семь минут полной тяги — в пределах нормы.

По общей связи раздался сонный голос наземного диспетчера:

— ТК-1926, вы покидаете нашу зону контроля, чистого космоса!

Под ними медленно раскручивался укутанный облаками шар Иллиона. Кое-где в разрывах облачного покрова голубели океаны, проглядывали зеленые пятна материков, освещаемых восходящим светилом. Они как раз проходили над линией терминатора.

— А вот и флот.

Из-за планеты, невидимые еще взгляду, но услужливо подсвеченные на экранах, выплывали крошечные точки кораблей. Все семнадцать. Их «Авер», два линкора, носитель АКИ, четыре фрегата и девять легких кораблей. Первый ударный в полном составе. Почти в полном. Танкер, госпитальное судно и пустые десантные транспорты сейчас висели возле спутника в пятой точке Лагранжа.

— ТК-1926, добро пожаловать домой. Следуйте посадочной траектории.

Денис на всякий случай положил руку на джойстик. Автоматика автоматикой, но среди пилотов бродили истории о компьютерных сбоях при сложных маневрах. Случись во время стыковки, лучше находиться в готовности.

Такшип кувыркнулся кормой вперед и почти сразу включил двигатель. Ускорение на этот раз было смехотворным, не более полуграва. Им требовалось всего лишь уравнять относительные скорости.

Стюарт, дотянувшись, ткнул его в плечо:

— Как думаешь, наши сенсоры уже смогут обнаружить противника?

— Вряд ли. Или ты знаешь координаты, куда нужно нацеливать телескоп? Радар наш на триста миллионов километров не рассчитан.

Навигатор с сожалением вздохнул.

— А жаль, интересно было бы поглядеть, кто летит в гости.

По громкой связи ему ответил Заремба:

— Еще насмотришься, помяни мое слово. Эх, молодежь, куда спешите?

Хотя бортинженеру едва минуло тридцать, его приступы брюзжания могли сделать честь и человеку вдвое старше.

Такшип тем временем уравнял скорость с флотом, и снова перевернулся носом по вектору полета. Теперь им оставались считаные десятки километров до цели. Отсюда уже можно было разглядеть крупные корабли. Конечно, пока в виде крошечных черточек, которые, впрочем, росли с каждой секундой.

Через пару минут они вошли в ордер, миновав ракетный фрегат «Диамант» в каких-то пятнадцати километрах. Денис переключил часть экрана на боковой обзор и некоторое время любовался новейшим кораблем, приближенным умной оптикой. Вытянутый корпус, небольшой вращающийся модуль, расширение на корме, скрывающее кольцевой ускоритель. Удобный двухсотметровый кораблик с экипажем в полсотни человек. Шесть пусковых установок для противокорабельных торпед, два тяжелых лазера, способных на расстоянии в двадцать тысяч километров прожечь в импульсе дециметровую броню, и экспериментальный протонный излучатель. Идеальный кораблик для дальнего боя. Их бы побольше! Но пока в Первом ударном таких было всего две штуки. Старая концепция применения флота в качестве полицейских сил, не требовала кораблей способных вести бой с равным противником. Как они ошибались! До тех пор пока лунные верфи не насытят флот новыми кораблями, врага придется сдерживать тем, что есть. И этого «что есть» не так много.

Очередное сообщение с носителя содержало приятный сюрприз. По крайней мере, голос у нового полетного диспетчера был чертовски хорош. Насколько может быть приятен нежный, несмотря на профессиональную четкость дикции, женский голос:

— Здесь полетный контроль. Такшипы, переключите управление на внешний сигнал.

Командир ввел подтверждение, и Денис немного расслабился. Конечно, пилот по-прежнему имел приоритет в управлении, но теперь он стал вроде как не нужен. Мощный компьютер носителя все сделает куда надежнее и быстрее, играючи выстроив такшипы в нужном порядке.

В паре километров от «Авера» такшип завис, дожидаясь своей очереди на стыковку. Построенный девять лет назад, их носитель мог одновременно принять не более трех такшипов, иначе у стыковочных штанг создавалась опасная толкотня. Три летящих впереди корабля элегантно разошлись в стороны, обходя носитель и посверкивая огоньками маневровых дюз, плавно коснулись бортами захватов. Теперь настала пора и «девятнадцать двадцать шестого».

Стыковочные модули размещались сразу за вращающейся частью носителя. Там шел простой цилиндр диаметром в восемьдесят метров с шестнадцатью рядами захватов по три в ряд. Такшип подлетал, захват фиксировал, притягивая его к трубе, и стыковку можно было считать завершенной. Неся сорок восемь тактических кораблей, труба в итоге получалась длиной более пятисот метров. Так что, имея суммарно восемьсот двадцать метров длины, «Авер» был не слишком приспособлен к маневрированию и разгону. Этакая гантель с очень длинной рукоятью, хрупкая даже на вид.

И тут Денис фыркнул:

— А девочка-то дура!

На него недоуменно уставился весь экипаж, и Денис поспешил объяснить:

— Она нас сажает по порядку подлета. А наш посадочный узел под номером двенадцать. Боюсь с нашей тройкой так красиво, как с первой не выйдет.

Он оказался прав. Конечно, компьютер «Авера» рассчитал все почти идеально, но… Первая тройка садилась на узлы с первого по третий. Зато вторая, куда вошел и их кораблик, должна была состыковаться вразнобой. Поначалу все шло как по маслу, идеальная траектория расхождения, облет вращающегося модуля, идеальная глиссада. Зато потом, когда все так же красиво их такшип прошел в считаных метрах от другого, садящегося на девятый узел, Денис с огромным трудом удержал рванувшиеся перехватить управление руки. Судя по дружному выдоху, остальной экипаж тоже не остался безучастным.

Денис щелчком переключил свой микрофон на частоту полетного контроля.

— Здесь ТК-1926. Красавица, не знаю вашего имени, благодарю вас за незабываемые мгновения! Вы нас угробить решили?

Его поддержал пилот второго такшипа:

— И не говори! Я чуть не обделался.

Кто-то из пилотов заржал прямо в микрофон, всем было интересно, что ответит девчонка. Увы, вместо диспетчера их прервал властный голос командира дивизии:

— Не засорять эфир! Демин, еще одна шуточка — и будешь драить гальюн. В невесомости, с вентилятором, включенным на обратную тягу!

Денис моментально заткнулся. Капитан второго ранга Ди Митров вполне мог воплотить угрозу в реальность. Загерметизировать гальюн вместе с проштрафившимся и включить слегка усовершенствованный вентилятор не как обычно, на засасывание продуктов жизнедеятельности, а наоборот. И потом ждать, до тех пор пока провинившийся не приведет помещение в идеальный порядок. На памяти Дениса такое случалось дважды. И оба раза наказанные запомнили урок надолго. Правда, и вина их была куда существеннее засорения эфира. Видимо, сегодня у кавторанга выдалось особо мерзкое настроение. Собственно, было отчего. Одиннадцать на семнадцать не лучший расклад сил, когда у Франца Иосифа два новейших крейсера были уничтожены почти мгновенно, а третий едва успел удрать.

Легкий толчок показал, что такшип удачно лег в захваты, и почти сразу скрежетнуло в районе воздушного шлюза. Притянутый штангами к носителю, такшип вошел в углубление корпуса как раз по форме его днища.

— Стыковка завершена. Заремба, контролируй погрузку, остальные за мной!

Пройдя гофрированный коридор переходного тоннеля, они наконец-то оказались на ставшем таким родным техническом уровне «Авера». Точнее, на внешнем его диаметре. Цилиндр, шедший от жилых помещений до баков с рабочим телом, как матрешка, состоял из вложенных друг в друга отсеков. Здесь был самый большой, протянувшийся из конца в конец цилиндра, с редкими фермами силовых конструкций, крепящих внешнюю оболочку к остальному кораблю. Увы, обзор перекрывали принайтованные штабеля ящиков с припасами, баллоны кислорода, приводы систем заряжания и многое, многое другое. Гравитации тут, естественно, не было, и многочисленные техники сновали в воздухе, в поте лица подготавливая пристыкованные такшипы к скорому бою.

Денис прикинул расстояние и оттолкнулся от обшивки. Следом за ним прыгнули и Стюарт с Сигизмундом. В чем прелесть невесомости, так это в экономии времени. Оттолкнулся и лети. Главное, точно рассчитай траекторию и силу толчка. Иначе ощутимо приложишься в точке финиширования или, что гораздо обиднее, зависнешь не долетев. «Изображать лягушку», как это звучало на сленге знакомых с невесомостью людей. В свои первые полеты Денису случалось пару раз опозориться, но с тех пор утекло порядочно времени. Сейчас он рассчитал почти идеально. Толчок, скорость гасится сопротивлением воздуха, ухватиться за массивную ферму, оттолкнуться еще раз. Сто с небольшим метров до люка он преодолел в два перелета и, хлопнув ладонью по стене, чтобы погасить остатки инерции, завис, поджидая отставших.

— Пилотам тактических кораблей прибыть в комнату брифинга через двадцать минут!

Денис обернулся к подлетевшим:

— Если новый диспетчер будет так же сажать и остальных, то за двадцать минут и половины еще на борту не будет.

Командир осуждающе посмотрел на пилота.

— У девчонки первая вахта. Будь снисходительнее, Дэн.

Зацепившийся за срез люка Стюарт поддакнул:

— И правда, чего ты на нее гонишь? С кем не бывает.

Денис скривился:

— Женщины на корабле. Сами представляете, что сейчас начнется.

— И что, по-твоему, начнется?

— Нервозность, соперничество. Не удивлюсь, если и до дуэлей дойдет.

Денис вбросил себя в следующий отсек, следом нырнули остальные. Прежде чем люк за их спинами с шелестом закрылся, из ангара донесся лязг очередного пристыковавшегося такшипа.

Они пролетели по длинной вращающейся трубе, которая полого загибалась под прямым углом. И где-то на середине трубы их потянуло к полу. Денис пережил мимолетное головокружение, пока вестибулярный аппарат заново привыкал к понятию низа. Они вошли в зону искусственной гравитации. Тяготение постепенно росло, пока не достигло примерно одной четвертой стандартного грава. К тому моменту они как раз подошли к диафрагме очередного люка.

В этом отсеке, разделенном на множество кубриков, жили пилоты. Уловка, призванная максимально уменьшить время готовности по тревоге. Говорили, что на «Фон Брауне», новом носителе из Второго ударного, экипажи такшипов обитали более комфортно, в общей жилой зоне, зато на ежегодных учениях «Авер» постоянно занимал первое место по скорости подъема такшипов. За все приходится платить, и за удобство экипажей в том числе.

Отсек, выделенный сорока восьми экипажам, представлял собой один кольцевой коридор, что опоясывал жилой модуль. Маленькие каюты — на четверых каждая. По каюте на экипаж, они выходили дверями в этот коридор, а в противоположной стене имелись лишь две двери, что вели в часть модуля, выделенную персоналу «Авера». Для пилотов доступ туда был ограничен.

Одна лестница вниз вела к маленькому спортивному залу и гигиеническому блоку. И тот и другой, конечно, справлялись со своими задачами. Вот только очереди! Денис содрогнулся, вспомнив, как записывался на занятие с тренажерами аж за три, а то и четыре часа до начала тренировки.

Они миновали жилой коридор и спустились по второй лестнице на территорию рекреационной зоны, где и размещался конференц-зал. Здесь уже было многолюдно. Узкие, короткие коридоры, по стенам которых шли переплетения кабелей и труб. Ниши в стенах с дублирующими пультами, сейчас отключенными. И снующие по делам члены экипажа «Авера». Корабль готовился к бою, и требовалось чертовски много всего проверить и настроить. Потом такой возможности уже могло и не представиться.

Здесь всегда поддерживались одинаковая температура и влажность. Плюс двадцать один градус, но разгоряченный спешкой Денис даже включил климатизатор летного костюма. Где-то на поясе едва слышно загудели крошечные воздушные насосы, нагнетая к коже прохладный сухой воздух. Не забыть бы потом подзарядить батарею, иначе на проверке может и влететь за снижение готовности.

Они преодолели два трапа, двигаясь в направлении центральной оси корабля. На каждой последующей ступеньке гравитация уменьшалась, стремясь к царящей по оси невесомости.

Комнаты брифингов экипаж «девятнадцать двадцать шестого» достиг за двенадцать минут до назначенного срока. Ди Митров, почему-то в парадной цвета индиго форме, задумчиво расхаживал перед полутора сотнями забивших зал мужчин. Здесь же, у выключенного пока экрана, расселся каперанг Такашин, командир «Авера», и незнакомый молодой подполковник ВКС, азиатской внешности и в форме без знаков принадлежности к роду войск.

Денис коснулся забрала так и не снятого шлема, отдавая воинское приветствие, и торопливо уселся на помеченное его фамилией сиденье. В зале стояла напряженная тишина, лишь слегка покашливал умудрившийся где-то простыть Такашин. Командир дивизиона нетерпеливо поглядывал на старомодные наручные часы.

— Господа, десять минут до начала, а у нас еще отсутствует шесть экипажей. Что за бардак? Совсем расслабились?

Его монолог мягко остановил Такашин:

— Не их вина, Конрад. Сегодня у Вики, полетного диспетчера, первая вахта. Девочка волнуется, сам понимаешь.

Ди Митров поморщился:

— Женщинам не место на флоте. Тем более не место в бою.

О чем думают эти идиоты политики?!

— Полностью с тобой согласен, Конрад. У меня на родине когда-то говорили, — Такашин перешел на русский: — «На смертном поле нет места женским могилам».

— Что?

Такашин пошевелил губами и перевел:

— На поле боя нет места для женских могил.

— Тут я с твоими предками согласен.

В дверь вбежали опоздавшие — два экипажа из швартовавшихся в одно время с Денисом, и следующая партия. Ди Митров приподнял бровь.

— Не понял. — Он повернулся к Такашину: — Господин капитан первого ранга, вы не напомните, сколько такшипов одновременно способен принять ваш корабль?

Поддерживая игру, тот ответил столь же официально:

— Три, господин капитан второго ранга.

— Значит, три. А почему я вижу здесь пять экипажей? По-видимому, два экипажа не слушали трансляцию? Я смотрю, вы не торопились.

Высокий тощий шатен, командир одного из такшипов, нервно сглотнул.

— Мы заскочили в свои каюты переодеться, господин капитан второго ранга.

Ди Митров скривился и заговорил неестественно спокойным голосом:

— Вы — военные космонавты. Мы ведем войну. Через несколько дней вступим в первое сражение. А вы решили переодеться? Это очень печально, господа. Я думаю, трех месяцев без увольнений на поверхность будет достаточно. Займите свои места.

Понурые парни молча проследовали к свободным сиденьям. Их провожали сочувственными взглядами. Три месяца на орбите — черт побери, худшего наказания сложно себе представить! Ди Митров усмехнулся, углядев сострадание к наказанным.

— Господа, дисциплина в бою важнее, чем вы можете себе представить. Не выполненный вовремя приказ слишком часто ведет к гибели не только нарушителя, но и его товарищей. Подумайте об этом на досуге. А теперь, внимание! О ходе предстоящей операции вам расскажет подполковник Ляо Син.

Подполковник кивнул, приветствуя аудиторию:

— Добрый вечер, господа.

Денис мысленно хлопнул себя полбу. В суете он совершенно забыл, что по корабельному времени сейчас поздний вечер. Тем лучше — проведя бессонную ночь, часто мечтаешь о скорейшем наступлении вечера. По крайней мере, через пару часов он уснет.

Подполковник тем временем включил экран с довольно подробной картой системы:

— Как вы видите, вражеский флот двигается с ускорением пять с половиной гравов, и через сто шестьдесят часов достигнет орбиты Иллиона. Первый ударный флот перехватит их вот в этой точке, до самого последнего момента прикрываясь спутником планеты. По нашим расчетам, их коридор траекторий пройдет где-то неподалеку. Это позволит нам сократить их преимущество в дальности огня. Обратите внимание на экран.

На экране высветилась расширяющаяся красная полоса — коридор траекторий вражеского флота. Довольно приблизительная оценка, так как разведанных о ТТХ кораблей аспайров по-прежнему чертовски не хватало. Фактически все, что имелось, — это записи «Бастиона» о единственном, очень скоротечном бое, в котором крейсера были расстреляны энергетическим оружием с расстояния, не давшего им ни единого шанса ответить. А лишенные донаведения с крейсеров немногие избежавшие огня ПРО торпеды, в большинстве своем промазали, выпущенные с предельных дистанций. У них просто не хватило рабочего тела двигателей для корректировки траектории. Чужие корабли обладали потрясающей для своих размеров маневренностью.

— «Авер» пойдет за боевыми порядками флота, на дистанции в девяносто тысяч километров. Мы надеемся, что это позволит ему оказаться за пределами досягаемости вражеского вооружения. За два часа до огневого контакта ваши тактические корабли должны будут занять следующие позиции в ордере. Пятый и шестой дивизионы прикрывают тяжелые корабли. С первого по четвертый — формируют ударную группу. Ударная группа держится выше и впереди флота, на расстоянии пятисот километров. Сами понимаете, истребительного прикрытия вам выделить не сможем, у «Молний» просто не хватит рабочего тела, чтобы за вами угнаться.

Денис ощутил знакомый азарт. Как в юности, перед какой-нибудь дракой в клубе. Они попали в ударную группу. Опасно, но опасность будоражит кровь, им будет тяжело без «Молний» с «Рузвельта», названного в честь древнего морского авианосца. Эти верткие машины, истребители завоевания превосходства в космосе, должны были обеспечить защиту от перехватчиков противника. Но такшип даже без истребителей прикрытия — крепкий орешек, они прорвутся. А дальше — рывок на сближение, как можно ближе к врагу. Чтобы у систем ПРО оставалось меньше шансов поразить запущенные противокорабельные торпеды. А если повезет и удастся подобраться совсем близко, то открыть прицельный огонь по орудийным башням, двигателям, антеннам — по всему, что уязвимо для единственного тяжелого лазера такшипа.

— По получении приказа ударная группа начинает разгон в направлении противника. Сблизившись на минимально возможное расстояние, выпускаете торпеды и продолжаете разгон, это позволит вам сократить время нахождения в зоне вражеского огня. Пройдя боевые порядки противника, продолжайте полет. Затормозить и вернуться у вас не хватит рабочего тела. Но вот в этой точке, у орбиты пятой планеты, будет танкер. Вас дозаправят и пополнят запасы систем жизнеобеспечения.

Среди пилотов ударной группы пронеслось несколько крепких выражений. С ними Денис был полностью солидарен. Такой полет займет минимум неделю, а потом обратно, уже экономя рабочее тело для торможения. Следовательно, суммарно они просидят в крошечном такшипе недели три, а то и месяц. Денис не сомневался, что выдержит, но также не сомневался и в том, что запомнит этот полет на всю жизнь.

А сидящий справа от него Стюарт и вовсе прошипел сквозь зубы:

— Вот дерьмо-то…

Подполковник рассказывал дальше:

— Группа прикрытия будет максимально загружена противоракетами. Вместе с истребителями «Рузвельта» вы должны не пропустить ни единой вражеской торпеды. А после сближения флотов вам ставится задача связать боем легкие корабли противника. По данным наших радаров, в составе их флота есть два судна, аналогичных по массе нашим фрегатам.

Подполковника прервал слегка побагровевший Ди Митров:

— Мне не было доведено об этой задаче! Вы отдаете себе отчет в том, что лишенные противокорабельных торпед тактические корабли практически безоружны? Мощности главного лазера такшипа недостаточно, чтобы серьезно повредить корабль крупнее себя.

Ляо Син благожелательно улыбнулся, продемонстрировав отличные зубы.

— Мне известны ТТХ тактического корабля «триста пятой» серии. Если вы обратили внимание, я не говорил, что они должны уничтожить фрегаты противника. Всего лишь связать боем, пока линейные корабли разбираются с основными силами.

— Но потери такшипов превзойдут все мыслимые пределы!

Азиат даже не повысил голос:

— Если мы выиграем сражение, то потери будут оправданны. Если проиграем, погибнут все. А тяжелые корабли важнее такшипов. — Он отвернулся от побагровевшего Ди Митрова. — Господа, вся имеющаяся у нас информация загружена на наши коммуникаторы. Ознакомьтесь с ней в свободное время. Не смею вас больше задерживать. Честь имею!

Когда за подполковником закрылся люк, Денис, не поворачивая головы, одними уголками губ спросил у Стюарта:

— Кто это был?

Тот ответил также скрытно:

— Военная разведка, вестимо. Не пехотный же «подпол» нам отдавал приказы. Тсс, комдив в себя пришел.

Ди Митров наконец справился с яростью, и голос его зазвучал почти нормально:

— Вы слышали приказ! Мы начинаем разгон через двенадцать часов, за это время приберите свои каюты и подготовьтесь сами. Чтобы ни одного незакрепленного предмета к моменту смены вектора гравитации! Как наведете порядок, можете отдыхать. Завтра, сразу после завтрака подготавливаем технику. Разойдись!

Экипажи не заставили себя упрашивать. Когда комдив в такой ярости, чем больше до него расстояние, тем меньше огребешь проблем. Без причины, конечно, Ди Митров не придирался, но кто может похвастаться идеальным соответствием уставу?

Уже в коридоре Стюарт дал волю чувствам:

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Месяц в коробке!

Неодобрительно посмотрев на подчиненного, Кшиштинский мрачно поинтересовался:

— Как тебя вообще во флот-то записали? У меня бы ты тест на клаустрофобию не прошел.

Стюарт огрызнулся:

— Я вообще-то в десант записывался! Кто же виноват, что у меня математическое мышление?

— Не фиг было высовываться!

— В нашей семье не принято хитрить!

— Ну, так теперь и не ной!

Хотя по командиру тоже было заметно, что диспозицией сражения он недоволен. Эта война принципиально отличалась от предыдущих полицейских операций в колониях. Молниеносных и максимально бескровных. Подавить орбитальную оборону, ежели таковая имелась, высадить десант и с минимальными усилиями сместить правительство. Разве что инцидент на Большом Шраме двадцать лет назад, когда и отличился отец Дениса. Фактически единственный опыт столкновения с каким-то подобием флота. Теперь же придется драться даже не с равным, с превосходящим тебя противником!

На уборку жилого отсека потратили часа два. Когда корабль начнет разгон и стена станет полом, любой незакрепленный предмет может наделать бед. Денис сам был свидетелем, как забытый портфель в кровь разбил голову его однокурснику. И это в тренировочном полете, с ускорением не более полуграва! В бой же они пойдут, скорее всего, на полной тяге, полновесной полуторакратной перегрузке! Так что прибирали на совесть, проверяя каждый сантиметр отсека.

В итоге, когда они наконец закончили, и был дан сигнал отбоя, Денис, не теряя времени, тут же нырнул в постель. Бессонная ночь и нагрузки на старте даже в двадцать два года не проходят бесследно. Его примеру последовал и остальной экипаж, вместе с присоединившимся к ним Зарембой. Свет в кубрике выключили, и Денис почти моментально провалился в глубокий сон без сновидений.

Утро началось с того, что их подняли на полчаса раньше обычного времени подъема и приказали быть в ангаре через двадцать минут. Итог — огромная очередь к сортирам. Толкаясь среди подпрыгивающих от нетерпения офицеров, Денис проклинал свою недогадливость. Если бы он завел будильник на десять минут раньше, как хитроумный Заремба, то успел бы сделать все свои дела без спешки. Теперь же извольте толкаться и гадать, успеешь уложиться в отведенный срок или придется терпеть до ближайшего перерыва.

Он все-таки успел. В ангаре уже кипела работа, техники сновали как пчелки. Сами такшипы висели снаружи, поэтому основная работа шла там, за обшивкой, но и здесь хватало мельтешащих фигурок в оранжевых скафандрах. Как раз сейчас дюжина техников вручную буксировала к шлюзу противокорабельную торпеду. Вот тут-то невесомость была на руку. Соблюдай осторожность, будь внимателен и толкай себе помаленьку.

Кшиштинский уже болтался возле тамбура, держась за поручень. Заметив подлетающий экипаж, он махнул свободной рукой:

— Поработаем, ребята! У нас есть два часа на предполетную подготовку.

Денис протиснулся в шлюз и торопливо поплыл к пилотажной. Два часа — это не так много.

В ложементе пришлось пристегнуться — гравитации не было, а постоянно держаться ногами за скобы в палубе Денис не любил. Лучше уж быть немного скованным в движениях, чем постоянно рисковать воспарить от неудачного рывка.

Он включил консоль, пробежал глазами по высветившимся приборам. За ночь их такшип заправили и вооружили в штурмовом варианте. Денис с ленцой просмотрел список вооружения: два десятимегатонных «Люцифера» и шесть полумегатонных ракет ближнего боя нового образца. Все стандартно, обычное вооружение такшипа для борьбы с крупными кораблями. Будь они в группе прикрытия, вместо торпед им установили бы два модуля по три зенитных ракеты в каждом, и еще шесть ракет в крыльевых контейнерах.

Их экипаж справился менее чем за полтора часа. За девяносто минут до начала разгона, они уже покинули такшип и, получив разрешение, отправились готовить каюту к ускорению. Денис не любил находиться в жилой зоне тяжелых кораблей во время маневрирования. Сначала останавливали вращение и воцарялась невесомость, а потом одна из стен становилась полом. И не дай бог плохо закрепить личные вещи!

Поэтому они со всей тщательностью убрали кровати и сложили мелочь в рундуки. К тому времени в каюты вернулись уже все экипажи. Пришедшие последними явно торопились. Никто не будет отменять разгон ради пары охламонов, не успевших подготовить каюты.

К тому времени, как взвыла сирена минутной готовности, Денис уже лежал пристегнутым в койке, со скукой рассматривая противоположную стену. Разгон, самая скучная часть любого полета, начался, как всегда, с остановки вращения жилого модуля. Денис почувствовал, как исчезает вес, и увидел, как из-под его койки выплывает носок. Твою мать! Только бы не заметили!

Естественно, заметили. Сначала хихикнул Бэйн, потом тяжко вздохнул Заремба, ну а там и…

— Демин, твою мать! Ты какого черта…

— Виноват, командир.

— Убери этот позор, Демин!

Денис с багровыми от стыда щеками отстегнулся и одним толчком взмыл к парящему носку. Подхватил и увидел, как приближается стена. Корабль уже включил главный двигатель. К счастью, ускорение нарастало медленно, и к тому моменту, как Денис впечатался в стену, едва достигло половины грава. Но падать ему пришлось почти с трех метров, и когда, шипя от боли, он плюхнулся на матрац, то, расстегнув куртку, обнаружил на плече наливающийся чернотой кровоподтек.

Кшиштинский не замедлил прокомментировать:

— Хреново изучали главу «Безопасность при ускорении», лейтенант.

Вступать в пререкания с командиром, будучи кругом виноватым, мог только идиот. Денис молча сунул злополучный носок в карман форменных брюк и пристегнулся. Ускорение тем временем нарастало, вскоре дойдя до максимальных полутора гравов. Денис крякнул, устраиваясь поудобнее, лететь было недалеко — до орбиты спутника, но даже столь короткое ускорение было не самым приятным испытанием привыкшему к пониженной гравитации телу.

«Авер» разгонялся по экономичной траектории. Время у них было, а рабочее тело могло еще пригодиться. И пусть сразу по выходу к точке назначения на орбите спутника к носителю должен был подойти танкер, командование решило экономить. Так что после короткого ускорения, едва «Авер» набрал два десятка километров в секунду, двигатели выключили, и начались долгие часы полета по инерции. Флоту требовалось обогнуть планету и преодолеть почти световую секунду до изумительно фиолетового спутника. До точки, где они уравняют скорость со своим огромным каменным щитом и будут ждать подлетающий флот врага.

Большую часть невесомости Денис провел пристегнутым к койке. Настроение было препоганым, к тому же ощутимо разболелся синяк на плече. Так что единственным местом, куда «сплавал» Денис, оказался медпункт. Плечо обработали и, не найдя ничего серьезнее кровоподтека, отправили обратно. Так он и скучал, храня мрачное молчание, пока по трансляции не объявили готовность к маневру.

Масса «Авера» делала его весьма неуклюжим. Поэтому разворот на сто восемьдесят градусов, чтобы использовать для торможения главные двигатели, занимал почти минуту. Денис покрепче ухватился за край койки, центробежная сила старалась вытянуть его из привязных ремней. И хотя рассудок знал об их надежности, инстинкт требовал схватиться за ближайшую ветку. Люди по-прежнему недалеко ушли от своих хвостатых предков.

После разворота на секунду настала невесомость, а затем их вновь вдавило максимальное ускорение. Началось торможение, уравнивание относительных скоростей с Сириллом и окончательное маневрирование. Самый тошнотворный период любого полета. Когда короткими импульсами двигателей корабль вгонял себя в означенное место ордера, находящихся внутри жилого отсека мотало и дергало до хруста в напряженных шеях.

Наконец, к невообразимому облегчению, подали сигнал окончания маневрирования. Денис блаженно вздохнул и принялся ждать, когда вновь раскрутится жилой модуль. Отстегиваться в момент начала раскрутки он стал бы разве что в критической ситуации, спасая жизнь. Уж очень неприятно протекал первый момент этой раскрутки, слишком резко. Модуль-то уже двигался, а тело внутри его еще нет. И шанс ощутимо влепиться в переборку был практически стопроцентным. Поэтому лучше всего было переждать, будучи пристегнутым и разгоняясь вместе с модулем.

Модуль дернулся, и возникла гравитация, все сильнее прижимая тело в направлении будущего пола. Денис выждал, пока сила тяжести не перестала расти, и блаженно вздохнув, отстегнулся.

— С прибытием на орбиту Сирилла, мужики! Надеюсь, наш маневр остался незамеченным.

Стюарт кивнул, разминая затекшую спину.

— Я скачал траекторию: мы шли, постоянно прикрываясь планетой. Если повезет, наше появление для аспайров окажется неприятным сюрпризом.

Кшиштинский рявкнул, обращая на себя внимание:

— Господа офицеры! Через несколько дней мы идем в бой! Такшип в идеальном состоянии? Нет?.. За работу! Третий лейтенант Демин, разиня! Ты, мать твою, займешься проверкой теплозащиты!

Денис обреченно козырнул в ответ. Ползать вдоль всего корпуса с дефектоскопом, проверяя работу механиков, утомительное, монотонное, кропотливое занятие на пару ближайших дней. Спасибо, блин, господин первый лейтенант! Но вслух он, разумеется, ничего не сказал. Не хватало только нарваться еще на пару неприятностей. Достаточно позора с носком.

Внутренности огромного корабля наполняли лязг металла и крики команд — «Авер» готовился к своему первому бою.

Прямо над головой висел большой диск Сирилла. Из первой точки Лагранжа спутник казался в несколько раз крупнее планеты. Серебро с фиолетовым отливом, этот отраженный Сириллом свет ложился тончайшей патиной на все окружающее. Сейчас спутник прикрывал их от стремительно приближающихся кораблей противника. Им очень повезло, что положение Сирилла на орбите позволило воспользоваться стабильной точкой и быть прикрытыми от враждебных сенсоров. И готовиться, судорожно готовиться к первому в истории столкновению полноценных флотов.

Вот уже второй рабочий день, облаченный в скафандр, Денис ползал по внешней броне такшипа, отрабатывая взыскание с дефектоскопом в руках. Абляционное покрытие термозащиты теоретически выдерживало без замены восемь штатных входов в атмосферу. Но Кшиштинский, отправляя его на контроль, был абсолютно прав. В сражении и без того слишком много шансов погибнуть, чтобы рисковать случайной прорехой.

И Денис старался на совесть, буквально обнюхивая каждый квадратный сантиметр брони. На время проверки такшипы чуть выдвинули из гнезд в корпусе, и теперь сорок восемь корабликов висели в паре метров от стыковочной трубы «Авера». Каждый раз, вплывая в промежуток между такшипом и носителем, Денис машинально вздрагивал. Случись чего, триста сорок тонн массы покоя тактического корабля расплющат его о корпус, даже не замедлив движения. И пусть возможность этого оставалась предельно призрачной, порой он бросал опасливые взгляды на замершую перед глазами тушу «девятнадцать двадцать шестого».

Он закончил нижний профиль левого крыла и скосил глаза вниз шлема, на часы: 12.20 по корабельному времени — пора было сворачиваться и двигать на обед. Сейчас, в преддверии битвы, наперекосяк пошли все нормы и расписания. Питались свободными сменами, в редких перерывах между профилактикой оборудования. Отдых заключался в восьми часах сна, после которого все дружными рядами опять отправлялись на технические работы.

Оттолкнувшись от крыла, Денис пролетел пару десятков метров и довольно точно примагнитился возле одного из внешних люков. Со всех сторон к шлюзовой камере подлетали закончившие смену техники и члены экипажей такшипов. Время обеда, на час раньше, чем привык Денис, вместе с техниками и частью экипажа носителя. Пилоты и экипаж «Авера» жили в разных частях кольцевого жилого модуля, и единственное, что их объединяло, — это общая столовая. Одна на два отсека. Впрочем, даже там они практически не пересекались, принимая пищу в разное время.

В шлюз набилось изрядно народу. Вплывший последним ткнул в пластину закрытия, и Денис услышал, как снаружи зашипело, стали возвращаться звуки, и начал сдуваться распертый внутренним давлением скафандр. Едва дождавшись открытия внутренней двери, Денис прямо на ходу принялся сдирать с себя скафандр. Рабочий костюм был, пожалуй, даже удобнее их полетного комбинезона, но ему, увы, не хватало универсальности. С этими мыслями Денис пролетел через ангарный отсек до внутренней стены, за которой располагался арсенал и бытовки техников.

Пока он раздевался и запихивал пустотный комбинезон в шкафчик, опытные техники уже переоделись и, благоухая свежим потом, потянулись в сторону столовой. Денис безнадежно опаздывал, в очередной раз доказывая старую истину: торопиться — значит, совершать медленные движения, без перерывов между ними.

В столовую он добрался последним из своей группы. Остальные уже выстроились в длинную очередь к раздаче, споро разбирая выставленные блюда. Денис пристроился в хвост очереди, сразу за пожилым техником с нашивками первого лейтенанта, и погрузился в мысли о предстоящем сражении. Оставалось чуть больше трех суток до огневого контакта, аспайры уже пересекли орбиту пятой планеты. И что будет там, в бою, он не знал, не знал и того, как поведет себя. Страха, пожалуй, он не чувствовал, возможно оттого, что просто не знал, с чем предстоит столкнуться.

Задумался Денис столь крепко, что не сразу даже заметил, как сзади подошла маленькая стайка девушек, одетых в обтягивающие форменные комбинезоны. Да и заметил он не их, а реакцию стоящих впереди техников. Мужики вдруг замолчали, синхронно обернулись в сторону входа, втягивая животы и выпячивая грудь.

Денис недоуменно оглянулся и замер с раскрытым ртом. К очереди подходили, нет, даже не подходили, а подплывали четыре миленькие, молоденькие девчонки, в звании третьих лейтенантов. Две брюнетки, блондинка и рыжая с роскошной гривой волос.

Весело щебеча, девушки встали в очередь. Денис незаметно, краем глаза рассматривал их, особенно рыженькую. Девушка, обладая высокой, даже на вид крепкой грудью, оказалась почти одного с ним роста. Стоя вполоборота, она не смотрела на своего соседа, полностью поглощенная беседой с подругами:

— Я уже, наверное, даже и не смогу без йоги. Потянуться, поприветствовать солнышко.

Та из брюнеток, что была повыше, быстро-быстро закивала, соглашаясь.

— А в пространстве без этого не обойтись. И кальций вымывается, и связки слабеют. Да у меня, Вика, и настроение пропадает, если хоть денечек не позанимаюсь.

Денис слегка встрепенулся: Вика?! Тот самый диспетчер, что вела их на стыковку? Теперь он обернулся и вполне открыто оглядел девушку с ног до головы, непроизвольно остановив взор на самых выдающихся местах ее фигуры. Вика, проследив направление его взгляда, порозовела, но тут же спохватилась и скорчила вопросительную гримаску:

— Слушаю вас, господин третий лейтенант.

Взгляд Дениса дошел наконец до ее лица, и тут он едва не утонул в зеленой глубине ее глаз. Вынырнуть удалось с огромным трудом, и ему пришлось приложить много усилий, дабы убрать из голоса предательскую хрипоту.

— Лейтенант Демин, честь имею! А вы из диспетчерской службы, лейтенант?

Вика едва заметно склонила голову к плечу:

— Вы правы, лейтенант. И что из этого?

И тут Денис совершенно неожиданно для себя выпалил совсем не то, что хотел сказать:

— В следующий раз сажайте такшипы по порядковым номерам, а не по очередности подлета.

Девушка вспыхнула, не находя что ответить, и за нее вступилась высокая брюнетка:

— Так это ты тот хам с «девятнадцать двадцать шестого»? — Она выступила вперед, презрительно разглядывая Дениса. — Тебе что, с женщинами не везет, что ты по пустякам срываешься?

Среди техников прокатилась волна смешков. Денис гордо вскинул подбородок и в упор посмотрел на заступницу:

— Лейтенант, от действий вашей подруги зависели жизни всех экипажей!

Та стушевалась, и Денис коротко кивнув, отвернулся. На душе было тоскливо. Только что он замечательно убил всякую возможность познакомиться с красивой девушкой. После такого у него не оставалось ни единого шанса на роман. Да что на роман, даже просто на общение! Ну кто тянул его за язык?!

Он мрачно покидал на поднос расставленные блюда и удалился в дальний конец столовой. Девушки, взяв по паре салатиков и не глядя в его сторону, отошли к противоположной переборке. Проводив взглядом удаляющуюся фигурку рыжеволосой Вики, Денис приподнял стакан с апельсиновым соком и пробормотал в пустоту:

— Ну, за знакомство!

— Минута до старта!

Денис кивнул, не отводя взгляда от обзорного экрана. От пристыкованного перед ними собрата только что отошли захваты. Пару секунд спустя такшип пыхнул маневровыми и довольно резво отскочил от носителя. Отплыв по инерции на полсотни метров, он задействовал главный двигатель, выбросивший настолько яркий факел, что комп даже притушил изображение. Ну вот, скоро стартуют и они.

Так и есть, снаружи лязгнули, отходя, захваты, и почти сразу голос Вики скомандовал:

— Один четыре, старт!

Денис слегка приподнял левую руку с зажатым сектором газа. Маневренные двигатели на концах крыльев крутанулись соплами «вниз», отбрасывая его от «Авера» на положенное расстояние.

Стюарт забормотал по внутренней связи:

— Дэн, десятисекундный импульс на треть мощности. Вывожу маркер.

На экране, огибая застывший жилой модуль «Авера», возникла пологая дуга траектории. Халява автоматического управления в бою, увы, недопустима. Сколько не совершенствуй программы, но человеческая непредсказуемость гораздо надежнее любого генератора случайных чисел.

Отработав положенные десять секунд, смолк двигатель, и только редкие, едва заметные толчки маневренных показывали, что они все-таки движутся. В космосе, если ты летишь по прямой, невозможно заметить движения, по крайней мере, пока не начнет сказываться доплеровское смещение световых волн. Но до таких скоростей еще никто и никогда не разгонялся. Смешно: человек добрался до звезд, так и не освоив околосветовых скоростей. Рекорд был поставлен лет триста назад — тогда разогнались почти до одной сотой скорости света. Естественно не на серийном корабле, как читал Денис, а, по сути, на большой цистерне сжиженного водорода, которая, разогнавшись, так и канула в вечность. Рабочего тела на торможение в ней уже не оставалось. И с тех пор почти никаких подвижек. Зачем торопиться, если виртуальный тоннель снял любые ограничения в расстояниях.

Они огибали спутник Иллиона — каменистый шар чуть крупнее земной Луны. Он выполнил свою роль щита. По данным постов наблюдения на поверхности спутника, флот аспайров уже почти вошел в зону действенного огня. Через два часа флоты окажутся в каких-то пятидесяти тысячах километров друг от друга, уже не прикрытые ничем. И за эти два часа тактические корабли должны были занять свои позиции в ордере.

— Тяга сто до отмены.

— Принял.

Денис передвинул сектор тяги до первого ограничителя и шумно выдохнул, прижатый к спинке ложемента полновесными шестью гравами. Это надолго.

На радаре он видел, как от зеленой отметки «Авера» один за другим отделяются близнецы его кораблика. Отделяются и тут же начинают разгон, за каждую минуту увеличивая скорость на три с половиной километра в секунду. Стоп!

Денис, натужно работая легкими, прохрипел:

— Стю, сколько продлится ускорение?

— Двадцать минут.

— Мы же обогнем спутник раньше остальных!

Вместо Стюарта ответил командир:

— И что?

— На нас сконцентрируют весь огонь!

— Так маневрируй, пилот!

Черт! Денис быстро прогнал пару несложных расчетов. Так и есть: штурмовая группа будет одиноко маячить в прицелах врага без малого четыре с половиной минуты. Печально, хоть и разумно. Разумно поставить под удар не драгоценные тяжелые корабли, а дешевую мелочь. Что об этом думают экипажи «мелочи», спросить, как всегда, забыли.

— Получаем данные.

Флагман с самого начала следил за противником сенсорами на противоположной стороне спутника, а теперь, видимо, отцы-командиры сочли возможным поделиться кусочком информации с ударной группой. Фиолетовый шар спутника стал слегка прозрачным, и за ним замерцали обведенные красной рамкой очертания ордера аспайров. Еще совсем маленькие очертания, буквально пару градусов. Но до них около двухсот десяти тысяч километров! Значит, они еще в походном строю — иначе как объяснить растянутый на тысячи километров ордер? Неужели маневр за спутником застал их врасплох? Если так, шансы весьма неплохи. Разделенные сотнями километров корабли не смогут создать надежного противоракетного строя!

Кшиштинский, похоже, сообразил это еще раньше, и один из участков экрана, скопировав изображение аспайров, начал прибавлять увеличение. Быстро стали заметны отдельные искорки кораблей. Комп, проанализировав информацию, пометил векторы движения. Увы, все оказалось не столь радужно, как надеялся Денис. Вектора шли на сближение — противник выстраивал довольно непривычный, но явно боевой строй. Два больших корабля отставали, а остальные выстраивали кольцо вокруг еще одного здоровяка — повернутое плоскостью к спутнику кольцо. И к моменту, когда такшипы вырвутся на линию огня, построение уже должно завершиться.

— Четко рассчитали, твари!

Заремба присовокупил к возгласу Стюарта пару выражений на родном языке. Одно из них Денис смутно узнал, и к собственному удивлению понял, что краснеет.

— Догоняем флот. Конец ускорения через пять минут.

— Понял.

Их траектория проходила в каких-то пятистах километрах от основной части флота, и постепенно яркие звезды факелов стали вытягиваться. Ударная группа обходила флот выше и справа. Факелы все вытягивались и вытягивались, превращаясь в длинные, тонкие веретена ионизированной плазмы. Флагман, идущий на полном ускорении, оставлял за собой шикарный след — длинный, многокилометровый, постепенно темнеющий шлейф. Такие следы в ночном небе чертовски красивы, но редки даже в небесах развитых миров. Так что сейчас жители ночного полушария Иллиона могли любоваться воистину редкостным зрелищем. Жаль только, что от зрелища этого сейчас тянуло изготовившейся к жатве смертью.

— Двигатель ноль!

— Понял.

Стальные тиски перегрузки сменились тошнотворной невесомостью. Денис уже привычно хихикнул от мгновения щекотки и сглотнул, возвращая на место всплывший желудок. Ну вот, им оставалось чуть более полутора часов до схватки.

Постепенно флот остался позади, а шар спутника перестал расти, и они поплыли над фиолетово-серебристой, укутанной тончайшей атмосферой поверхностью. С такой высоты уже различались детали рельефа, и Денис, завороженный зрелищем, почти отвлекся от пилотирования, лишь иногда дрожью джойстика возвращая такшип в границы коридора. Пару раз он замечал даже легкое свечение — свидетельство обитаемых мест или же легкой вулканической активности. Сирилл был крупнее земной Луны и порой выдавал довольно сильные извержения.

— Дивизион, построение «стена»! Кораблям занять свои места в ордере!

Денис мгновенно отбросил расслабление. Начинается! Они перестраиваются в боевой порядок! Ну да, метки чужого флота уже почти подплыли к границе планетарного диска.

Он заиграл педалями и джойстиком, заставляя тяжелую машину чуть притормозить и словно кирпичику встать на отмеченное светящимся кубиком место. Почти идеально. Теперь между соседними такшипами оставалось каких-то полсотни километров, и факелы соседей различались невооруженным глазом, как длинные сияющие спицы с крошечной тусклой искоркой на конце.

Кшиштинский, видимо не отрывая азартного взгляда от мониторов, горячо воскликнул:

— Получаем данные наведения. Вот она, наша крошка!

Денис, как раз уравнявший скорость с остальными, воспользовался передышкой и полюбопытствовал. Крайний верхний корабль противника обрамляла багровая рамка, усеянная по краям вереницей бегущих цифр. Явно ребята на Сирилле включили активный радар, для собственных сенсоров такшипа расстояние оставалось еще великоватым. Таких подробностей маломощный радар корабля выдать не мог. Да, радиолокаторщики на спутнике храбрые парни, теперь их постараются погасить в первую очередь. Или, по крайней мере, повредить антенные поля. Никто в здравом уме не оставит противника зрячим, если есть возможность его ослепить.

— Приготовиться к выпуску атмосферы!

Денис потянулся к забралу.

— Господи, помоги! Десять секунд до выхода из-под прикрытия спутника! — Голос Стюарта заметно дрожал, но его перекрыл удивленный рык Зарембы:

— Это что еще за черт?!

На экране радара и правда творилась какая-то чертовщина. От крупного корабля в центре вражеского построения вырастала расширяющаяся клякса чудовищных размеров. Денис прикинул масштаб и присвистнул. Непонятная хреновина уже превысила сто километров в диаметре и продолжала увеличиваться, одновременно уплощаясь, превращаясь в довольно тонкий блин. Заремба все столь же удивленным голосом стал зачитывать поступающие данные:

— Температура объекта две тысячи триста кельвин и продолжает расти. Диаметр сто тридцать километров, растет. Толщина полтора метра, стабилизировалась. Плотность оценить не могу. Массу оценить не могу. Сильное напряжение ЭМ-поля. Напряжение ЭМ-поля полтора миллиона гаусс, быстро растет. Что это за хрень?!

— Это щит.

Денис не сразу узнал собственный голос. Да, больше всего это напоминало щит, прикрывший ядро вражеского флота. А пару секунд спустя, когда они наконец выскочили из-за спутника, он увидел этот щит собственными глазами: тусклое пятнышко, совсем маленькое с пятидесяти тысяч километров.

Кшиштинский не менее азартным голосом поинтересовался:

— Торпеды пробьют?

— Откуда я знаю! Если у этой штуки плотность хотя бы в одну атмосферу, то посчитай сам, что останется от торпеды, влетевшей в нее на полусотне километров в секунду!

— Меняй программу наведения! Если получится, пусть торпеды обогнут щит, нельзя рисковать! Стю, перехвати наблюдение!

Заремба заскрежетал зубами, но, судя по звуку, забегал пальцами по клавиатуре. Не самое простое дело, когда ты в перчатках, даже если на борту атмосфера. Если на других такшипах уже сравняли давление с забортным, то их бортинженерам не позавидуешь. В раздувшихся перчатках даже по адаптированной клавиатуре особо не постучишь.

— Это «один четыре». «Один один», прошу довести до остальных. Враг выставил щит, думаю не рисковать, а перепрограммировать торпеды, чтобы они обошли его. Мой инженер закончит программу через…

Кшиштинский сделал маленькую паузу, и Заремба, не прекращая программировать, прорычал:

— Две минуты!

— …две минуты.

Командир дивизиона отреагировал почти мгновенно:

— «Один четыре», добро. Скинь программу мне. Аут!

Расстояние сокращалось. И что самое печальное, они уже наверняка были во вражеских прицелах. Чего тянет Заремба? Медлительный тюфяк! Пора начинать маневрировать!

По ушам резанул напряженный, как перекаленная сталь, голос Стюарта:

— Фиксирую сильные электромагнитные всплески со стороны противника! По нас стреляют, ребята!

— Чем?

— Скоро узнаем! Заремба?

— Почти готово!

— Быстрее, черт!

— Все!

— «Один один», скидываю программу!

— Пакет принял. Огонь по команде.

— Понял.

Денис зажмурился до боли в веках и тут же открыл глаза снова. «Хватит раскисать, пилот!»

— Вакуум!

Команда вызвала рефлекторное движение. Левая рука метнулась к забралу, герметизируя костюм, и тут же вернулась на место, на сектор тяги. Почти сразу зашипело, скафандр раздулся, и вокруг установилась мертвящая тишина. Вакуум. Нет атмосферы, нет пожаров. Правда, пробитый костюм при этом почти наверняка означал смерть. Пусть даже умная ткань заделает пробоину, остановит внешнее кровотечение и введет препараты, нормальной медицинской помощи при нулевом давлении не оказать. Но что такое смерть одного по сравнению с целым кораблем, пусть и таким маленьким? Ничтожная величина.

— Наведение завершено!

— Все, пуск!

Тряхнуло преизрядно. Противокорабельная торпеда «Люцифер», имея одиннадцать метров длины, весила порядка двадцати тонн, и пуск даже одной выбивал у экипажа искры из глаз.