Огненный след

Но вот, судя по карте, передовые отряды десанта проникли внутрь. И по-прежнему ничего. Барражировавшие истребители стали меняться, поочередно уходя на орбиту к «Ганнибалу» заправляться. Вокруг все было спокойно. Наземные подразделения, что вышли к тепловому пятну, замерли на его границах, и Денису оставалось только гадать, почему они остановились.

Наконец и у тактических кораблей внизу стало заканчиваться рабочее тело. А командование все медлило с их отзывом обратно на «Авер». «Похоже, — подумал Денис, — у высших офицеров сложился образ аспайров, как чего-то непобедимого, способного уничтожить тебя, едва расслабишься. Во многом они были правы, но, черт побери, сражение на орбите Иллиона показало, что и аспайров не стоит переоценивать. Их тоже можно бить, бить хотя бы и обливаясь при этом кровью».

Они облетели Антуриум еще раз, и еще, прежде чем последовала команда вернуться на носитель. Мак Кейн наконец-то поверил в отсутствие угрозы.

Денис, которого бесцельное болтание над планетоидом утомило сверх всякого предела, с облегчением отдал команду на возвращение. Там, на борту «Авера», его ждал сытный обед, горячий душ и сон.

Десант и правда не встретил никакого сопротивления. Пещеры, превращенные в подземную базу, оказались пусты.

Вращение запустили буквально за несколько минут до сигнала общего сбора. Едва появились первые намеки на притяжение, Стюарт, выругавшись насчет идиотов, что желают его смерти, стремглав убежал в сортир. Пожелав ему удачи в очереди, Денис принялся шагать по каюте, разминая затекшие за время маневрирования мышцы. Храпевший Заремба проспал и большую часть торможения и даже невесомость и проснулся только сейчас, приоткрыв один глаз:

— Прилетели?

— А ты как думаешь?

Прислушавшись к собственным ощущениям, Заремба удовлетворенно отметил:

— Жилой модуль вращается. Значит, прилетели. Давно?

Вместо Дениса ответил Ольсен:

— Пару минут. Командир только встал.

— А где навигатор?

Улыбнувшись, Денис указал на дверь:

— Побежал в гальюн.

— Хех, как всегда, мог бы и не спрашивать. Как думаешь, жрать дадут?

В каюту вбежал довольный Стюарт. Заремба удивленно приподнял бровь:

— Что-то ты быстро.

— Я второй в очереди был.

— Тогда ты очень быстро бегаешь.

— Годы тренировок дают свои плоды!

Сигнал общего сбора прервал разговор и дал ответ Зарембе насчет завтрака.

— Внимание! Экипажам тактических кораблей прибыть в конференц-зал через пять минут!

— Все понятно, — опечалился Заремба, — завтракать сегодня, похоже, будем на «Живучем».

Остальные вздохнули вместе с ним. Рационы на такшипах уступали по вкусу блюдам с камбуза флота. И значит, вместо яичницы с ветчиной им опять предстоит употреблять что-то из одиннадцати стандартных пищевых наборов. Денис поморщился, не дай бог попадется третий или седьмой. Он с детства не переваривал ни солянку, ни рыбных котлет.

Ольсен, уже одетый, кивнул на хронометр:

— Пошли, парни?

До указанного времени оставалось менее трех минут — впритык. В кольцевом коридоре уже слышался шорох множества шагов — экипажи торопились прибыть вовремя. Подавая пример своим, Денис первым вышел из каюты. И тут же прильнул к стене, едва не снесенный людским потоком. До конференц-зала пришлось идти цепочкой, чтобы потом внутри не создавать лишнюю сутолоку, пробираясь к своим местам.

К его удивлению, Ди Митрова в зале еще не было, зато присутствовал приснопамятный полковник Ляо Син в своем неизменном, наглухо застегнутом френче. Порой Денису казалось, что полковник не снимает его, даже забираясь в скафандр, хотя, судя по выпирающим карманам, воротнику и «пышным» рукавам, вряд ли такое было возможным.

Полковник что-то набирал на виртуальной клавиатуре планшета, временами посматривая на рассаживающиеся экипажи. Он дождался, пока усядется последний, и только тогда, отложив компьютер, поприветствовал собравшихся:

— Доброе утро, господа. Я заметил, что у нас складывается традиция проводить брифинги по утрам. Второй раз, если не ошибаюсь?

Стюарт, легонько толкнув Дениса в бок, прошептал:

— Третий, с Иллиона нас тогда ранним утром подняли. Только-только я на четвертый заход к Кэт пошел…

На него зашикали соседи, и Бэйн, демонстративно выпрямившись, замолчал. Полковник между тем вывел на экран за своей спиной вид на планету. Сиреневая сфера Ириса с редкими облачными полями занимала почти весь экран. Приглядевшись, Денис рассмотрел край большого материка и кучки архипелагов, раскиданные по всему огромному океану. Суша здесь занимала процентов двадцать поверхности, не больше. Но, как не рассматривал Денис планету, при таком увеличении никаких следов аспайров разглядеть не удалось. А может, их там и вовсе не было, а все присутствие в системе ограничивалось заправочной станцией возле газового гиганта? Хотя нет, оборвал сам себя Денис, тогда их не собрали бы на брифинг столь спешно.

— Господа, я хочу вкратце обрисовать ситуацию, — привлекая внимание аудитории, полковник Син постучал костяшками пальцев по подлокотнику. — Ракетный фрегат «Нигон», обойдя вокруг Ириса, подтвердил отсутствие вражеских кораблей и, выйдя на круговую орбиту, обнаружил на поверхности поселения аспайров.

Планета крутанулась и, уплощаясь, распласталась картой в проекции Меркатора. Южный край материка стремительно вырос и замер, лишь заняв практически весь экран. С севера полуостров ограничивался могучим горным хребтом, кручами способный посрамить Гималаи. С хребта на равнину стекали две широкие реки, которые очень быстро оканчивали путь в Южном океане, растекаясь многочисленными рукавами в бескрайние дельты. К юго-востоку от полуострова из океана вырастало несколько десятков небольших островков, сгруппированных в компактный архипелаг. И полуостров, и архипелаг были подсвечены тревожным алым цветом.

— На полуострове наблюдение с орбиты выявило два поселения. Точнее, один поселок и один промышленный район. Мы не можем точно выяснить население указанного поселка, но если бы в нем жили люди, то оно составило бы не менее десяти тысяч человек. В данном случае, это, скорее всего, обслуживающий персонал промышленного района и их семьи.

Денис задумчиво прикусил губу. Что-то не складывалось. Поселок казался слишком крупным для столь маленького промышленного района. Зачем им столько рабочих, ведь робот всегда дешевле квалифицированного слесаря.

— Основная масса населения, как мы предполагаем, проживает на небольшом архипелаге в сорока километрах от восточного побережья полуострова. На островах мы обнаружили возделанные поля и деревни. Как считают наши ксенологи, это сельскохозяйственные угодья. Хотя, — впервые за все время, полковник изобразил нечто, отдаленно напоминающее улыбку, — для такого вывода совсем не обязательно десять лет корпеть над учебниками.

Он вновь посерьезнел, сузив и без того похожие на щелочки глаза.

— Мы оцениваем население этой колонии в девяносто — сто тысяч особей. Сопротивление ожидается небольшое, но тем не менее аспайры уже доказали, что от них можно ожидать любых сюрпризов. Как вы понимаете, мы хотим заполучить их оборудование и записи в максимально сохранившемся виде. Поэтому работа предстоит точечная, и основную нагрузку по поддержке войск примут на себя аэрокосмические истребители. Вас будут вызывать только в случае обнаружения действительно серьезных целей. Впрочем, более подробно ваши задачи опишет господин Ди Митров.

Сидящие недоуменно заозирались, впервые на брифинге перед вылетом отсутствовал командир дивизии. Ляо Син, заметив недоумение офицеров, пояснил:

— Господин капитан первого ранга сейчас на мостике. Из-за поступившей с «Нигона» информации старшие офицеры флота корректируют планы проведения операции. Мы ожидаем его прибытия с минуты на минуту. А пока рекомендую вам ознакомиться с картами той части южного материка, где обосновались наши чешуйчатые друзья. Прошу!

Полковник демонстративно махнул рукой в сторону экрана, где поверх спутниковой фотографии компьютер дорисовал контуры поселений. Судя по масштабу, промышленный район в предгорьях состоял из трех групп зданий, соединенных тонкой ниткой дороги, и занимал около сотни квадратных километров. Этакий треугольник со сторонами в четырнадцать километров. Шахты, плавильный завод и энергостанция? Скорее всего.

Поселок, удаленный от промышленности на полсотни километров, растянулся возле одной из двух широких рек. Дома с большими дворами прижимались к самой воде, в одну линию, отчего невеликий поселок растянулся на пару десятков километров. Фокус увеличения задержался на поселке совсем ненадолго, рывком переместившись на пару сотен километров восточнее, к архипелагу.

Три десятка маленьких островков, самый крупный из которых едва ли превышал длиной пятнадцать километров, огибали полуостров по дуге, словно бы обрамляя его. Камера приблизила один из них, напоминающий вытянутый овал. Остров был почти пуст, если не считать небольшой деревеньки у самого побережья. И лишь присмотревшись, Денис понял, что на самом деле весь остров — это одно сплошное поле. Свободной от посадок оставалась лишь желтая окантовка песчаных пляжей. И впрямь похоже на сельскохозяйственные угодья.

— Скорее всего, аспайры проводят тут терра-, точнее, аспайроформирование планеты по первому типу: постепенно выдавливая местные формы жизни. А значит, выводы биологов о схожести наших видов правильны. И тем печальнее для нас. Обнаружь мы тут терраформирование второго типа, тотальное, я бы чувствовал себя спокойнее.

Полковник Син изобразил нечто похожее на усмешку. И Денис его понял: чем больше общего у видов, тем сложнее избежать конкуренции.

В зал стремительным шагом ворвался запыхавшийся Ди Митров. Ворвался настолько быстро, что дежурный, рассевшийся возле входных дверей, подал команду только тогда, когда каперанг уже стоял возле трибуны.

— Смирно!

Экипажи дернулись было встать, но командир дивизии отмахнулся:

— Отставить! Доброе утро, господа.

Он утомленно оперся на трибуну, рассеянно теребя ворот кителя:

— Ирис не обладает глобальной противокосмической обороной, и предстоящая операция будет полностью планетарной, работы для такшипов найдется немного. Основную поддержку десанту окажут АКИ, вас же оставят для наиболее крупных целей. Так что будете висеть на орбите, и, в случае серьезного сопротивления, вас вызовут для нанесения массированного удара.

Комдив Марченко приподнялся на стуле, как школьник вытянув руку:

— Ядерного?

— Пока нет. Нам нужны образцы их технологии в максимально сохранившемся виде. Так что такшипы понесут ВБ-20 и «Шершней».

«Вакуумные бомбы», — уважительно подумал Денис. В Академии он один раз проводил учебные бомбометания. Потом, посмотрев на видео, как полыхнуло разбрызганное облако аэрозоля, он стал относиться к вытянутым тушам планирующих бомб с особым почтением. Значит, в торпедных подвесах они понесут пару двадцатитонок. Ну а с «Шершнями» и вовсе все понятно — обычные ракеты «воздух-земля», несущие боеголовку в полтонны мощной взрывчатки.

— Итак, теперь по ходу предстоящей операции. Всего нами выделено три района: архипелаг, поселок и промышленная зона. Сначала будет проведена проверка сельскохозяйственного района. В смысле технологий там вряд ли что найдется, разведка из космоса не выявила никаких зданий и прочих построек, которые можно было бы с полной уверенностью отнести к промышленным комплексам. В основном это фермы, а также продолговатые группы зданий на побережье полуострова, которые скорее всего являются сельскохозяйственными складами.

Вместе с его словами, иллюстрируя их, на экране менялись отснятые с орбиты картины.

— Высадка основных сил пойдет параллельно с первым этапом. Мы планируем высадиться вот в эту точку на восточном побережье, в ста тридцати километрах от поселка. Это место достаточно удалено от возможных позиций их противокосмической обороны, чтобы наши противоракетные системы имели возможность среагировать, и достаточно близко, дабы к вечеру войска завершили зачистку поселка и присоединились к основным силам, окружающим промышленный район.

На экране вырисовалась карта полуострова с зеленой стрелкой, что начиналась на побережье и, пронзив поселок, раздваивалась, охватывая промышленный район в предгорье.

— Большого сопротивления в первых двух зонах нами не ожидается. И хотя поселок в плане организации обороны представляет больше возможностей, разведка не выявила там никаких оборонительных сооружений. В отличие от нашей главной цели — промышленного района.

Ди Митров не врал: когда на экране появились обработанные компьютером снимки промышленного района, по залу пронесся легкий шепоток. Среди зданий явственно виднелись линии окопов, были различимы заграждения и что-то напоминающее баррикады. А еще джунгли вокруг корпусов были выжжены, образуя настоящую зону смерти, где невозможно укрыться от огня.

— Штурм промышленного района будет самым трудным, но он же содержит сливки научно-технических достижений аспайров! Да, возможно здания подготовлены к уничтожению, но пока все на месте, развалин не видно, и мы надеемся, что нам удастся захватить неповрежденные технологические артефакты. Сейчас нам нужна любая информация о враге.

Ди Митров устало потер посеребренные сединой виски.

— Пока это все, что вам необходимо знать, господа. Остальную информацию вы получите по мере необходимости. Техники сейчас подготавливают ваши машины, меняют вооружение на планетарное. Вылет через сорок минут, вы можете успеть перекусить, коки уже накрывают в кают-компании. Готовьтесь, господа офицеры.

Он закашлялся, в последнее время командир дивизии все чаще выглядел утомленным больше обычного. Но, прочистив горло, Ди Митров заговорил неожиданно твердым голосом:

— Это необычный день, друзья мои! Сегодня мы впервые в этой войне сами нанесем удар. И пусть под нами лишь крошечная недавно основанная колония, попомните мои слова: мы с вами еще нанесем бомбовый удар по их материнской планете! Запомните этот день! Именно с него начинается перелом в этой войне. Идите и вырвите победу из их беззубых пастей! — Он выпрямился и отдал подчиненным честь. — Да пребудет с вами удача! Разойдись!

Возбужденно гомоня, экипажи двинулись к выходу. Слова командира дивизии, словно открыли для них новую, прежде неведомую грань сегодняшнего вылета. Они и вправду впервые сами наносили удар, впервые из беспомощных, избиваемых жертв превратились в хищников, что вот-вот вцепятся в горло своим обидчикам.

Весь завтрак Денис просидел как на иголках, ему не терпелось оказаться в уютной командирской рубке на борту «Живучего», на минуту расслабиться в мягких объятиях ложемента и снова почувствовать, как толкает корабль вперед импульс маршевых двигателей. Он хотел в космос!

В ангаре суетились техники. И пусть основные работы сейчас производились снаружи, оставшимся внутри занятий тоже хватало. Денис проплыл к своему шлюзу, наблюдая, как двое техников в рабочих комбинезонах вталкивали манипуляторами в грузовой шлюз массивную сигару ВБ-20. Впрочем, от «Люцифера» вакуумная бомба внешне отличалась лишь складным оперением и отсутствием дюз маршевых двигателей. Одним словом — унификация, именно благодаря ей такшипы могли нести в оружейных отсеках самое разнообразное вооружение.

Денис уже привычно переоделся в скафандр и, не ожидая остальных, занял свое командирское место. Снова пискнул, просыпаясь, комп:

— Все системы — статус «зеленый», запас рабочего тела сто процентов. Тактический корабль «девятнадцать двадцать шесть» к полету готов.

Новых сообщений на этот раз не последовало — оно и понятно, командование до сих пор обрабатывало полученную с «Нигона» информацию. Им вряд ли что было сейчас сказать, значит, будут отвлекать потом, уже в пространстве.

Желая рассмотреть происходящее, Денис активировал коммуникационные системы «Живучего». Уровень командира корабля позволял получать упрощенные данные о положении войск, достаточные для приблизительного ориентирования в обстановке. Денис вывел на стены внешний обзор, а на консоль перед собой — синтезированную картинку, отображающую текущее состояние дел.

Наружный обзор его пока не интересовал, «Живучий» висел на стороне корабля повернутой от планеты, так что кроме внешней обшивки «Авера», задницы висящего впереди такшипа и звезд, камеры больше ничего не показывали. Гораздо интереснее складывались дела на тактическом экране.

Флот находился в трети световой секунды от Ирис, ковыляя на пятнадцати километрах в секунду. Шли классическим зонтиком, когда оба линкора, окруженные фрегатами, прикрывали собой колонну вспомогательных кораблей и носителей. «Авер», шедший во главе этой колонны, отставал от основного ударного ядра флота на пару тысяч километров. Оптимальный походный строй. Ведь если «Нигон» ошибся, или крупные корабли аспайров способны взлетать с планеты, тогда ударные суда дадут полное ускорение, транспорты начнут торможение, а с «Авера» и «Ганнибала» начнут стартовать их питомцы.

В наушнике щелкнуло, и Заремба меланхолично доложил:

— Командир, экипаж на борту. Прикажете задраить шлюз?

— Герметизируй.

На самый краешек консоли Денис вывел модель такшипа и теперь наблюдал, как закрывался внешний люк. Точки, отмечающие членов экипажа, медленно расползались по своим местам. Команды на готовность все не поступало, и можно было никуда не торопиться. Чуть ли не впервые за эту проклятую войну. И это было чудесно! Ведь люди устали от непрерывных сражений, и лишняя нервозность могла переполнить чашу их терпения.

— Дивизион, внимание! Готовимся получить полетные задания.

Ну вот, началось! Денис ткнул в иконку навигатора:

— Стю, начинай считать траектории.

— Так у меня есть готовый шаблон выхода на орбиту. Я заранее скачал местные условия, типа гравитации, высоты атмосферы и прочего. Теперь только наши текущие данные подставить и желаемое место и время прибытия. Две минуты, босс.

— Отлично. Заремба, что у нас с тачкой?

— В пределах нормы.

— А поточнее?

После небольшой паузы бортинженер ответил:

— Левый двигатель на тесте выдал легкое снижение мощности магнитного поля. Три десятых процента, в пределах нормы для «Аллисонов» этой серии.

Денис несколько обеспокоено поинтересовался:

— Уверен?

— Все в порядке, командир, я отлично знаю эти движки. Магнитное поле бывает нестабильным, это факт.

Отключившись, Денис стал рассматривать вращающийся барабан жилого модуля, кусочек которого виднелся из-за прицепленного впереди такшипа. Вращение модуля явственно замедлялось — значит, и правда скоро в бой.

— «Девятнадцать двадцать шестой», это полетный контроль. Доложите готовность.

Очнувшись от наваждения, Денис сухо отрапортовал:

— Полетный контроль, это «девятнадцать двадцать шестой». К старту готовы.

— Ожидайте команды на вылет, «девятнадцать двадцать шестой».

Их снова вела Вика, и голос ее был столь же сладостен и волнующ. Но сегодня Денис испытал лишь глухое раздражение. И пусть он изначально понимал, сколь призрачны его шансы, все равно слышать ее голос и знать, что она любовница второго помощника «Авера», было выше его сил.

Пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, Денис пробежался пальцами по экрану, выводя информацию о такшипе, и вздрогнул, рассмотрев, что несет в торпедных отсеках. Дурная ревность моментально вылетела из головы, Денис включил командный канал дивизиона:

— Здесь «два четвертый».

Марченко ответил не сразу, видимо занятый радиопереговорами с более высоким начальством. Денису секунд сорок пришлось повисеть на связи, прежде чем в наушниках раздался глуховатый голос комдива:

— Слушаю, «два четвертый».

За время ожидания эмоции Дениса поулеглись, и потому спросил он почти спокойно:

— Господин капитан второго ранга, вместо ВБ-20, мне подвесили «Расплату». Это ошибка?

Но Марченко развеял его надежды:

— Все правильно, Демин. Тебе и «два третьему» загрузили ядерные боеприпасы. На всякий случай, если сопротивление на планете превысит возможности штурмовых частей. Тогда вы сотрете этот полуостров ко всем чертям! Ну а если все пойдет по плану, сбросите по завершении всей операции.

От обиды голос Дениса едва не сорвался:

— Мы что, не будем принимать участия в операции? Так и проторчим на орбите все время?

— Не навоевался еще, парень? — Голос Марченко стал по-отечески теплым. — Не волнуйся, война будет долгой. Успеешь получить свои награды. Все уже решено, лейтенант, конец связи!

Денис посидел еще немного, приходя в себя, затем включил общую связь:

— Поздравляю, нам загрузили ядерные заряды!

Заремба и Стюарт все поняли сразу, а вот Ольсен переспросил:

— И что из этого следует?

Пока Денис думал, как объяснить, первым успел многоопытный бортинженер:

— А то, что вниз мы не пойдем, будем болтаться на орбите. На всякий случай. Так, командир?

Денис угрюмо подтвердил:

— Именно так. Будем прохлаждаться, пока наши внизу валят этих ублюдков!

И только Стюарт промолчал. В последнее время Денис не мог предсказать ход мыслей друга. После побоища на орбите Иллиона, тот частенько замыкался в себе. Периоды веселья сменялись у него периодами мрачной погруженности в себя. Они менялись все, но изменения Стюарта тревожили Дениса сильнее всего.

— Дивизион, приготовиться к старту!

Первая тройка такшипов, пыхнув маневровыми, отделилась от носителя, и почти сразу включила маршевые. Едва за ними потух факел выхлопа, стартовала вторая тройка.

— Ольсен, готовность?

— Готов.

Они стартовали в четвертой тройке. Денис увидел, как у пристыкованного перед ними такшипа отошли причальные штанги и крутанулись сигары маневровых двигателей на концах крыльев. Потом компьютер притушил фрагмент изображения, сберегая глаза командира от ослепительной вспышки выхлопа, и такшип стал неторопливо удаляться от «Авера». Ну вот, сейчас настанет их черед.

Взлетевший перед ними корабль полыхнул маршевым и рванул как выпущенный из пращи камень, пилот зачем-то дал не менее двух гравов тяги.

— «Девятнадцать двадцать шестой», старт!

— Старт!

Едва заметная дрожь отстыковавшихся штанг и куда более ощутимый толчок снизу от сработавших маневровых. Чтобы не повредить внешнюю обшивку носителя, стартовать старались на малой тяге, но даже такие толчки с непривычки могли быть вполне ощутимыми. Денис вспомнил, как при первом вылете расслабился и едва не вывихнул шею. И хоть казалось, что миновали годы, на самом деле прошло чуть более двух лет. В мирное время он бы все еще учился на пилота, а не командовал собственным тактическим кораблем. Война многое поменяла, и даже страшно представить, что она поменяет еще.

Их дивизион выстраивался в паре сотен километров от носителя. Там, где должна была собраться вся взлетевшая дивизия. Денис от нечего делать переключил левую стену на камеру заднего обзора и примерно с минуту любовался яркими выхлопами маневрирующих возле «Авера» такшипов. До выхода на орбиту оставалось еще около получаса, так что времени было с избытком.

— Внимание, дивизия! — Ди Митров говорил быстро, видимо озвучивая только что принятое решение. — Первый дивизион идет вслед за АКИ. Их задача — подавить системы противокосмической обороны, выявленные истребителями. Остальные распределяются по круговой орбите так, чтобы каждый из полудивизионов находился максимум в четверти часа от места операции. И еще, расчет траекторий получите из штаба, а то опять кто в лес кто по дрова расползетесь, навигаторы хреновы! Конец связи.

— Стю, это где мы висеть будем?

— На полуторачасовой, наверное.

Денис наспех посчитал в уме.

— Это же почти в атмосфере? Придется рабочее тело на коррекцию орбиты тратить.

Стюарт беззаботно опроверг:

— Да уж пару суток и без коррекции провисим.

— Думаешь, десант справится так быстро?

— Дэн, здесь все три дивизии ВКС! На Большом Шраме справились одной, а он колонизирован без малого двести лет назад. И населения там пять миллионов!

— Здесь не люди-колонисты. Вспомни, как нас порвали в первом столкновении! А если у них и наземные войска такие?

Слегка опешив от его напора, Стюарт поинтересовался:

— Дэн, ты в порядке?

Денис резко осекся, поняв, что только что едва не потерял над собой контроль. Что чуть было не выпустил наружу мысли, которые терзали его все последнее время. Мысли о том, что десант будет уничтожен, а флот попадет в ловушку. Что вся эта чертова планета — одна большая, гибельная для них ловушка!..

Стоп, стоп! Денис едва не зарычал от усилия, с которым сжал подлокотники. Такие мысли лишают воли к битве, а это может привести к гибели. И его самого, и всего экипажа. Денис несколько раз глубоко вздохнул, прочищая сознание, и придал голосу спокойной уверенности:

— Нельзя недооценивать противника, Стю. Ты, пока есть время, составь график коррекций орбиты для недельного пребывания. С учетом максимальной экономии рабочего тела естественно.

Даже не видя лица друга, Денис представлял, насколько тот раздосадован. Но в тон ответа не просочилось ни капельки терзавших Бэйна чувств.

— Будет сделано, командир!

Денис даже испытал некоторое смущение, словно в чем-то превысил полномочия. Все-таки не очень хорошо, когда командира и подчиненного связывают дружеские узы. Это так плохо для службы.

К формации тем временем пристраивались последние стартовавшие такшипы. Выстроившись шестью ромбами в два ряда, сорок восемь тактических кораблей ожидали дальнейших распоряжений.

— Дивизион, готовимся к коррекции траектории, выходим на орбиту.

Да, флот подошел уже совсем близко к планете, пришла пора гасить скорость и выходить на круговую. Скорее всего, отдельно от всего остального флота. Тяжелым кораблям нечего делать на низкой орбите. Прикрыть огнем планетарные силы сквозь щит атмосферы они не смогут, а разведывательные функции с легкостью выполнят кружащиеся в небе такшипы.

Так и есть. Денис увидел, что флот дал чуть более мощный тормозной импульс, выкатываясь на четырехсоткилометровую орбиту. Резонно — там они фактически полностью избегали тормозящего воздействия атмосферы и по-прежнему оставались в пределах пояса Ван Алена, оберегая экипажи от лишних доз радиации. Как ни совершенна защита, но кое-что прорывается и через нее, а военному космонавту и так есть где зарабатывать дозы облучения.

— Дивизион, получаем расчеты траектории. — Марченко чуть замялся, видимо считывая информацию, и уточнил: — Строим «карусель»!

Корабль на их круговой орбите облетал планету примерно за полтора часа. И если какому-нибудь десантному подразделению потребуется прикрытие с воздуха, а такшип окажется на противоположной стороне планеты, сорок с лишним минут ожидания могут оказаться фатальными. Поэтому такшипы строили «карусель», распределяясь по орбите равномерно, по четыре такшипа в группе. В этом случае при необходимости они могли прибыть на место довольно оперативно, а кроме того, если первая четверка не справится, за следующие полтора часа там побывают все тактические корабли дивизии. А те, что отбомбились, в это время могли не спеша заправиться на «Авере» и снова вернуться к планете, сбрасывая многотонные «подарочки» на головы врага.

Следуя программе, Ольсен включил двигатель, доведя тягу до привычной половины грава. Сопротивления пока не наблюдалось, и потому можно было не торопиться. Флот остался висеть наверху «зонтиком», но теперь от его «ручки», где висели гигантские цилиндры транспортников, начали отделяться и выстраиваться поблизости несколько сотен небольших судов, — пошла высадка десанта.

Двенадцать транспортных кораблей несли в своих чревах три десантные дивизии, тридцать тысяч человек — элиту вооруженных сил Лиги. Десантная дивизия состояла из четырех бригад: трех мотопехотных и одной бригады тяжелой техники. За раз она могла опустить на планету четверть своих сил. И эта четверть, зарывшись в землю, должна была удержать плацдарм те пару часов, что требовались «Геркулесам», дабы вернуться на орбиту и загрузить следующую волну десанта. Снабдить транспорты достаточным количеством челноков, чтобы высадить разом все наличествующие силы, посчитали экономически нецелесообразным.

— Началось! АКИ пошли в атмосферу. — Заремба, имея доступ к радару, углядел это, даже не используя тактический интерфейс, который бортинженеру не полагается.

Два крыла аэрокосмических истребителей сейчас окутывались огненными покрывалами, гася об атмосферу орбитальные скорости. Восемнадцать машин, они должны были несколько раз пройти над районами операции, разведывая обстановку и возможно выявляя огневые точки. Хотя Денис искренне сомневался, что командование планетарных сил аспайров отдаст такой глупый приказ. Демаскировать силы, открывая огонь по авангарду, стал бы только полный идиот. Но назвать аспайров идиотами мог только еще больший идиот.

Поэтому, когда АКИ перешли на атмосферный полет, снизив скорость с орбитальной до жалких трех махов, Денис нисколько за них не волновался. Зенитные расчеты аспайров откроют огонь только тогда, когда в их прицелах появятся жирные тушки «Геркулесов», каждый из которых нес взвод десанта или штурмовой танк. Эти ящеры умны и наверняка сумеют выделить приоритетные цели.

На тактическом экране было видно, как, разделившись на девять пар, АКИ соткали над полуостровом разведывательную паутину. С километровой высоты детали видны лучше, чем даже в самый качественный телескоп на орбите. И тишина. На карте полуострова, что вывел на отдельную область консоли Денис, вспыхнула редкая россыпь алых огоньков — то были обнаруженные истребителями транспортные средства аспайров. Скорее всего, невооруженные гражданские, ведь с них по АКИ не прозвучало ни единого выстрела. АКИ же не церемонились, щедро потчуя из лазерных скорострелок любую обнаруженную цель, они расчищали первичный плацдарм на берегу океана.

От созерцания обстановки Дениса оторвал Стюарт.

— График коррекции составлен, командир! — Бэйн как бы невзначай понизил голос: — Что там с высадкой?

Денис открыл было рот, собираясь просветить друга, но вдруг вспомнил, как сам мучительно страдал любопытством, не имея доступа к тактической информации, вынужденный угадывать обрывки смысла из скудных отметок, доступных пилоту. И решил плюнуть на пункт устава.

— Первая десантная начала высадку. Стю, я сейчас переключу на твою консоль тактическую информацию, но, если ты, мать твою, хоть слово кому сболтнешь!.. Я клянусь, дружище, ты отполируешь внешнюю броню «Живучего» собственной зубной щеткой! И батарейку я из нее выну!

Стюарт хихикнул:

— Дэн, ты же меня знаешь. Я трепло, но треплюсь только о мелочах. Да я тебя вообще хоть раз подставлял?

Тут Денис вынужден был признаться:

— Не припоминаю. В общем, сейчас получишь.

Он пробежался пальцами по экрану, переключая консоль навигатора на прием информации. Стюарт тут же гыкнул и, даже не поблагодарив, отключился. Дениса его неблагодарность кольнула, хотя друга он понимал прекрасно. Скука, при ней хватаешься за любой источник информации.

— Командир, выходим на нашу орбиту. Сейчас немного тряхнет.

Ольсен плавно, почти нежно развернул такшип вокруг оси и включил маршевые, держа тягу около одного грава. Денис поглядел на графическое отображение траектории и не мог не признать, что пилотирует Ольсен ничуть не хуже его самого.

— Прибыли, командир.

— Спасибо за работу, пилот.

Вот и все. Они неслись над планетой по орбите, на которой им предстояло провести черт знает сколько времени. Несколько суток как минимум.

Транспорты, опасаясь подвоха, все еще держались позади ударных сил флота. Никто ведь не знал, насколько мощное у аспайров планетарное вооружение. Если оно способно вести эффективный огонь по судам на низкой орбите, то это предельно усложнит ситуацию. Ведь если карабкающиеся из гравитационного колодца ракеты можно перехватить, то чем прикажете перехватывать энергетический разряд?

Поэтому, хоть это и увеличивало время на высадку, командование приняло решение оставить транспортные корабли на четырехсоткилометровой орбите. И сейчас Денис прекрасно видел на экране, как от цилиндрических исполинов двинулись к планете множество отметок, каждая из которых лишь немного уступала по тоннажу такшипу. Зато их было гораздо больше, первую волну десанта несли почти четверть тысячи челноков, каждый массой покоя в двести тонн.

От «Ганнибала» к челнокам уже летели три эскадрильи АКИ прикрытия. Одна скользнула в атмосферу чуть раньше, и к тому моменту, когда «Геркулесы» и две других эскадрильи вошли в верхние слои, первая уже барражировала в стратосфере, прикрывая беспомощных товарищей, раскаленных подобно метеорам.

— Сейчас самое время активировать ПВО, — заметил Заремба и тут же уточнил: — Если оно, конечно, на планете есть.

— Надеюсь, что нет. Мгоно, колонии чуть больше трех лет, откуда здесь взяться гарнизону?

Скептическую усмешку Зарембы Денис почувствовал.

— За три года они построили поселок, разбили поля и даже организовали тут какое-то производство. Тебе напомнить из истории, сколько времени у нас занимает подготовка к созданию колонии?

— Сам знаю. Даже в случае колонизации первого типа колонистов завозят минимум через десять лет плотного исследований биосферы.

Интонация Зарембы не оставляла сомнений: вечно невозмутимый здоровяк был напуган. И судя по тому, что эмоции все-таки прорывались наружу, напуган довольно сильно. А ведь он не боялся даже перед битвой на орбите Иллиона, хотя тогда было свежо в памяти побоище, в котором погиб Первый ударный. Или его пугает факт, что теперь они сами лезут в ловушку? Но ведь все говорит о том, что это не более чем молодая колония, где просто нет значительных сил врага.

Бортинженер, кажется, сумел справиться с собой. По крайней мере, тон его снова стал тоном ментора, втолковывающего науку бестолочи:

— Вот именно! У нас через десять лет привозят первых колонистов, а у них на четвертый год — какой-никакой, а промышленный район уже работает. И чего от них ожидать еще, ни тебе, ни мне, ни даже нашим отцам-командирам неизвестно.

Денис хотел возразить, но внезапный приступ раздражения заставил его изменить планы:

— Заремба, прогони-ка еще раз тест двигателя. Мне бы очень не хотелось ждать его отказа, когда мы пойдем в бой.

Заремба, кажется, даже немного опешил — впервые Денис говорил с ним таким тоном. Но дисциплина взяла свое.

— Понял, командир. Но хочу еще раз отметить, что небольшие провалы мощности магнитного поля находятся в рамках допустимого для этого типа двигателей.

Приступ раздражения прошел так же быстро, как и начался. Денис почувствовал себя глупцом, который сорвался на профессионале, выставив себя полным профаном. Желая смягчить свой поступок, он пояснил:

— Наша миссия очень важна. У нас на борту планетарное ядерное оружие! Сам понимаешь, что это означает.

Но Заремба вновь стал немногословен:

— Да, командир. Приступаю к тесту. — И отключился.

Денис досадливо стукнул кулаком по боку консоли. Он только что безо всякого повода обидел более опытного, чем он сам, космонавта. Того, кто с самого начала взял над ним негласное шефство, страхуя и объясняя, помогая и ничего не прося взамен. Он стиснул зубы и пробормотал, тщательно проследив, чтобы все линии связи были отключены:

— Я устал, о боже, как я устал!..

Челноки тем временем уже перешли на горизонтальный полет и снижались, прижимаясь к лазурной глади океана. Чем ближе они скрытно подойдут к промышленному району и поселку, тем меньше шансов попасть под энергетический луч ПВО. А если враг запустит ракеты, то идущие впереди АКИ, скорее всего, успеют их перехватить. Если повезет, успеют перехватить все.

Денис поднял голову как раз в тот момент, когда рой челноков первой волны проходил чуть в стороне от сельскохозяйственного архипелага. Он даже успел заметить, как один из «Геркулесов» вылетел из строя и в сопровождении двух истребителей пошел на посадку на одном из крайних островков архипелага.

Удивленно причмокнув губами, Денис связался с пилотом:

— Ким, разверни-ка машину так, чтобы телескоп захватил вот эти координаты.

Он пометил для Ольсена остров и ухватился за ложемент, когда такшип довольно резко развернулся носом к планете. Сейчас они находились почти точно над архипелагом, и картинка, высветившаяся на экране, выглядела, будто кадр из какой-то стратегической игры, в котором на ухоженное поле заходил на посадку челнок со взводом десанта в брюхе.

Войдя в плотные слои атмосферы, «Геркулес» заметался в противоракетном танце. Грегори, надежно закрепленный ремнями в индивидуальной ячейке БМД, от нетерпения постукивал кончиками пальцев по колену. Адреналин, обильно выбрасываемый в кровь, заставлял тело подрагивать в ожидании схватки. К своему искреннему удивлению, страха капрал Грегори Оттхорн не ощущал ни капельки.

— Отделение, пять минут до высадки!

Их роту высаживали на небольшой островок, лежащий на краю обитаемого архипелага. Меньше десяти километров в длину, похожий на неровно обкусанное яблоко, островок не представлял ни малейшего стратегического значения. Одна маленькая деревенька, возделанные поля — вот и все, что удалось увидеть с орбиты. Ожидаемое сопротивление колебалось между «отсутствует» и «незначительное». Самая лучшая цель для разведки боем для первого наземного столкновения с теми, кто настолько страшен в космических сражениях.

Слева зашевелился оператор киберсистем, и тут же еле слышно залязгало на крыше бронемашины. Там просыпались три приданных отделению кибера. Именно они должны были выскочить из транспорта первыми, прикрывая высадку отделения. Такова судьба боевых киберсистем — первыми принимать на себя огонь. Уступая людям в сообразительности, лишенные настоящего искусственного интеллекта, они стоили во много раз дешевле подготовленного десантника.

— Минута! Всем приготовиться!

Грегори, с шумом выдохнув сквозь зубы, выдернул винтовку из захвата возле сиденья. «Геркулес», заканчивая посадочное маневрирование, несколько раз накренился и, наконец выровнявшись, ткнулся в грунт. Сразу же взвыл двигатель боевой машины десанта, Грегори бросило на привязные ремни — механик-водитель торопился вывести БМД из стального нутра челнока.

Три БМД резво скатились с аппарели, и «Геркулес», сопровождаемый звеном АКИ, тут же пополз ввысь, оглашая окрестности натужным ревом. Вот и все. Их оставили наедине с неизведанным миром. Конечно, на самом деле это было не так, и сейчас сверху, на орбите, кружились десятки мелких и крупных судов, контролируя местность вокруг взвода во всех доступных диапазонах. Случись что, и буквально через несколько минут прилетят первые ракеты, потом подтянутся АКИ, и под конец такшипы превратят окрестности в огненный ад.

Пробежав пальцами по левому предплечью, Грегори активировал комп. Перед самым вылетом им заменили начинку на более мощную, и он с удовлетворением отметил, что изображение на бронестекле шлема проявилось почти мгновенно. Спутниковая карта местности с отметками трех БМД, неактивный пока прицел, счетчик зарядов. Судя по движениям рядом, его товарищи делали то же самое.

— Пошли, пошли, пошли!

Единым махом отстегнув привязные ремни, Грегори выскочил через задний люк и, отбежав на положенные десять метров, припал на колено. Багровый треугольник активированного прицела заметался по окружающему пейзажу. Довольно скудному, нужно признаться. Опасаясь засад, их высадили на здоровенном поле в самом центре острова. Так что до самого горизонта виднелось лишь однообразное, колышущееся море серо-зеленых, ростом по пояс, мясистых растений.

Удостоверившись в отсутствии немедленной угрозы, Грегори позволил себе немного отвлечься, внимательнее приглядевшись к растениям. Короткие, толстые стволы, мясистые листья, небольшое соцветие сверху. И достаточно высокое содержание воды, чтобы огонь от плазменных двигателей «Геркулеса» не вызвал пожара. Растения сразу за выжженным кругом выглядели разве что чуток пожухлыми, не более того.

Сержант Чейз, видимо получив указания, скомандовал:

— Отделение, выдвигаемся к ближайшей деревне. Давид, запускай «Ос».

Оператор киберсистем жестом показал, что понял, и в следующий миг с крыши БМД взмыло несколько десятков крошечных разведчиков. Сделав круг над боевой машиной, «Осы» снизились до высоты двух метров и неторопливо полетели впереди отделения, разведывая дорогу.

Грегори переключил винтовку на максимальную скорострельность. Если их ждет засада, то в такой траве они обнаружат ее в самый последний момент, а тут уже важнее скорострельность, чем способность разогнать вольфрамовую стрелку до гиперзвуковых скоростей.

Он сверился с картой. Единственная на острове деревня находилась возле побережья, в трех километрах от их текущего местоположения. Около двадцати минут неспешного марша, в любой момент ожидая нападения и сканируя дорогу в поисках ловушек. Грегори вздохнул. Происходи это на Земле, он мог хотя бы перекинуться парой слов с товарищами, коротая время на марше. Но сейчас, высадившись на чужой, неизученной планете, они шли в наглухо задраенных боевых комбинезонах с опущенными забралами шлемов. Здесь имелась развитая биосфера, а значит, могли быть и потенциально опасные для человека микроорганизмы. И для общения оставался лишь радиоканал, на котором царила жесточайшая дисциплина. Скорый на взыскания сержант — воистину лучший модератор.

Взвод приближался к поселению аспайров, растянувшись в линию. В километре от нее Грегори, выделив участок шлема, включил увеличение. «Деревня», как ее назвали ксенологи, представляла собой двухэтажное куполообразное здание, окруженное дюжиной низеньких вытянутых домиков с плоскими крышами. Не то чтобы архитектура аспайров резала взгляд, но определенная чужеродность в ней все же присутствовала. Люди, например, никогда не станут делать выпуклые наружу стены, из-за которых строения напоминали распластавшихся на суше китов. И царящий везде песчаный цвет, словно набранный в самом центре лучшей из пустынь. И полная тишина.

— «Осы» не засекли движения, но здания закрыты, им не попасть внутрь. Двигаемся осторожно!

Грегори шел, держа винтовку у бедра. Когда прицел высвечивается на стекле шлема, то для точного выстрела нет нужды вскидывать винтовку к плечу. Впереди семенил «Центурион», и Грегори постарался встать так, чтобы между ним и деревней оказалась полутонная туша кибера. Оснащенный мелкокалиберной пушкой и противотанковыми ракетами «Центурион» наверняка станет приоритетной целью, оттягивая на себя предназначенные для десантников подарки.

Они расходились, охватывая поселок полукольцом. Теперь, когда до крайних домов оставались считаные десятки метров, даже без увеличения можно было разглядеть детали орнамента, покрывавшего обращенные наружу стены домов. Причудливая роспись покрывала целиком всю лишенную окон стену. Сложные узоры, спирали, расходящиеся веером линии, точки. Ведь все это что-то значило для обитателей домов. Знать бы что. Лишь познав врага, можно победить его.

— Отделение, мы занимаем позиции на пляже, — озвучил Чейз неожиданное решение взводного.

Какого черта, разве они не войдут в деревню?!

Призрачная зеленая стрелка огибала крайние домишки и скрывалась где-то за деревней. Вот только деревней ли? Грегори все больше склонялся к варианту, что их высадили на зачистку фермы. А чем еще может быть небольшое поселение в окружении полей? Это либо ферма, либо аспайры обожают селиться в местах с пасторальными пейзажами.

Третье отделение осталось на месте, рассредоточившись и взяв под прицел заросшие поля. Значит, на ферму войдет первое отделение, состоящее из наиболее опытных бойцов, а остальные обеспечат оборону периметра. «Вот так всегда, — на ходу подумал Грегори, — вся слава ветеранам, а на долю прочих остается скучнейшая охрана. И пока первое отделение станет изучать ферму, нам придется торчать на солнцепеке, до рези в глазах всматриваясь в морскую зыбь».

Он как раз вышел из-за угла крайнего домика и даже чуть сбился с шага, настолько внезапно открылся для него вид на море. Ферму построили на пологом холме, что плавно спускался прямо к кромке прибоя. Где-то на половине пути трава редела, все чаще открывая желтизну песка, и постепенно сходила на нет, сменяясь ровным песчаным пляжем. А дальше лежало море, ласковое даже на вид.

Семенящий впереди «Центурион» замер, распластавшись у самого песка. Грегори обернулся, идущий следом БМД остановился метрах в десяти позади замыкающего десантника и сейчас, выдвинув бульдозерный нож, готовился окапываться.

— Отделение, занимаем оборону!

Прямо по пляжу, отмечая линию окопа, вспыхнула призрачная зеленоватая полоса. Грегори, как учили, выдернул из ранца моток кратерного заряда, стал раскладывать толстый, заполненный взрывчаткой шнур на песке. Каждый десантник нес по пять метров подрывного шнура. Вполне достаточно, чтобы с ходу соорудить простейшую позицию. Дождавшись, пока десантники споро выложат шнуром линию будущей траншеи, Чейз рявкнул на общей волне:

— Бойся!

Кратерный заряд был направленным, но десантники все равно отбежали на положенные десять метров, и Чейз, убедившись в безопасности, активировал заряд. Грохнуло изрядно, подняв целую стену песка, но основная мощь взрыва ушла вниз. Когда пыль осела, глазам предстала вполне готовая траншея на семерых. «Центурионы», как и БМД, окапывались сами, точнее, быстро работая суставчатыми лапами, зарывались в песок. Вскоре снаружи остались торчать лишь три головы, увенчанные рогами оборонительных лазеров, да скорострельные пушки, что крепились на спинах киберов. С другой стороны деревни тоже грохнуло, третье отделение также применило кратерный заряд.

Спрыгнув в еще курящуюся дымом траншею, Грегори, примериваясь, облокотился на бруствер и для пробы повел стволом, следя за перемещающимся по стеклу шлема прицелом. Изумительно, стреляй — не хочу! Полторы сотни метров от бруствера до кромки прибоя. Голый песок и никаких укрытий, черта с два кто сумеет подойти незамеченным!

Грегори вынул из ножен на боку мачете и, пользуясь им как лопаткой, стал подкапывать вал выброшенного зарядом песка. Довольно скоро перед ним сформировалась бойница со вполне приличным сектором обстрела. Грегори полюбовался делом рук своих и, подвинувшись на пару шагов влево, стал подкапывать вторую. Никогда нельзя полагаться только на одну позицию, порой запасная может спасти жизнь.

— Всем внимание! Первый взвод вошел в деревню! Четные номера — следить за морем, нечетные — приготовиться и, если что, оказать поддержку нашим парням!

Грегори оказался под номером четыре, потому остался недвижим, а оба его соседа, и слева, и справа, развернулись спиной к морю, готовые в любой момент ринуться на выручку попавшим в западню товарищам.

Но шло время, а сигнала опасности все не поступало. Постепенно начало припекать восходящее солнце, и если бы не кондиционеры в скафандрах, сейчас они уже исходили бы потом, зажариваясь в своей бронированной скорлупе. Эх, будь это исследованная планета, они давно бы откинули забрала, наслаждаясь прохладным морским бризом. Но, увы, сейчас Грегори мог только фантазировать, представляя соленый запах ветра, да благодарить конструкторов, снабдивших доспехи кондиционерами.

А еще его мучило любопытство. Он страстно завидовал первому отделению, что сейчас прочесывало ферму, копалось в вещах аспайров, видело их быт. Стать первым человеком, побывавшим в инопланетном жилище, всяко почетнее, нежели скучать закопанным в песок. В дюжине метров от славы!

Наверное, он задумался чересчур сильно или же скука притупила его восприятие. Как бы там ни было, Грегори привел в чувство истошный крик на общем канале:

— Противник!!!

Кричал Димони, оператор киберсистем, сенсоры которых первыми заметили неладное. А в следующую секунду врага увидел и Оттхорн. Это смотрелось даже красиво, когда линия прибоя вздулась, буквально взорвалась десятками и сотнями бурунов. Аспайры атаковали из моря.

Грегори, даже не успев толком разглядеть противника, вскинул винтовку и полоснул длинной очередью вдоль берега. Но даже раньше чем он, огонь открыли «Центурионы». По рвущимся на берег фигурам разом стегнул рой тридцатимиллиметровых фугасных снарядов. Обладая отличной системой наведения, «Центурионы» били частыми короткими очередями, попросту выкашивая первые ряды атакующих. Береговая черта моментально скрылась за частоколом разрывов. Неясные на таком расстоянии фигурки полетели в стороны как кегли, но на место убитых из волн вырывались все новые и новые аспайры.

Справившись с первым шоком, Грегори, прижался к брустверу и, включив увеличение, принялся выцеливать врагов в завесе дыма и брызг. Но каждый раз, как он замечал бегущий силуэт, туда уже летел один из снарядов автопушки киберсистемы. Огневую завесу «Центурионы» построили на славу.

Вот только боекомплекта киберы несли всего по три сотни снарядов каждый. И при такой интенсивности огня емкости картриджа хватило бы ненадолго. Димони сообразил это даже быстрее, и «Центурионы» вместо очередей стали бить одиночными. Вот теперь нашлись цели и для десантников.

Своего первого Грегори завалил, сам того не поняв. Просто крестик прицела пересек непривычный, нечеловеческий силуэт, и он тут же машинально нажал курок. Баллистический компьютер винтовки хорошо рассчитал упреждение, и две пули короткой очереди, ударили по ногам аспайра. Отдача подбросила ствол, а когда Грегори сумел вновь направить прицел на прежнее место, то увидел, как катается по влажному песку, зажимая рану, одетый в темно-бордовый панцирь аспайр. Прежде чем поставить точку в агонии ящера, Грегори успел мимоходом поразиться спокойствию, с которым только что тяжело ранил живое существо. Разумное существо. Подумал и, подведя прицел к пузатому, грушевидному туловищу, выстрелил.

Штурмовая винтовка ВМ-15А2 в режиме автоматической стрельбы разгоняла трехграммовые вольфрамовые пули до полутора километров в секунду. Раньше этого вполне хватало для поражения сепаратистов, обычно лишенных бронежилетов, но, видимо, персональная броня аспайров ничем не уступала бронекостюмам десанта. Аспайр, в грудь и живот которого угодило не менее двух пуль, лишь дернулся, но не затих.

— Сержант, их броня держит очередь!

Чейз среагировал моментально:

— Отделение, стрелять одиночными!

При стрельбе одиночными скорость пули повышалась почти вдвое, а значит, ее кинетическая энергия возрастала в четыре раза! Вот только отдача! Пусть даже отдача «гауссовки» не шла ни в какое сравнение с отдачей древнего порохового оружия, равняясь лишь импульсу вылетевшего снаряда. Но все равно отдача при трех километрах начальной скорости, ощутимо толкала винтовку в плечо.

Грегори переключил на одиночные и, тщательно прицелившись, выстрелил в подранка. Винтовка сильно дернулась в его руках, и, когда восстановив контроль над оружием, он вернул прицел к раненому аспайру, тот уже лежал без движения. Входя в боевой раж, Грегори гортанно рыкнул и поймал в прицел следующую мишень.

Семеро засевших в траншее десантников частой стрельбой, казалось, приостановили натиск. К тому же сзади грохнуло орудие БМД, взметнув среди наступающих фонтан разрыва. Но из воды рвались все новые и новые фигуры. И они тоже вели огонь.

В запале схватки, Грегори сначала не понял, что происходит, но потом тренированный рассудок все-таки выхватил из какофонии боя новую тревожную нотку. Впереди, где из пляжа торчали плюющиеся огнем автоматические пушки киберов, вскипал песок. Завороженный этим зрелищем, Грегори даже прекратил стрельбу, стараясь сообразить, что же такое там происходит?

И почти сразу понял. Со стороны атакующих к окопавшимся роботам неслись сотни ярких, сияющих пучков, что оканчивались небольшими фонтанчиками разбрызганного песка. Там после них оставались мелкие, покрытые стекловидным расплавом кратеры. А когда такой пучок накрывал кибера, то у того на броне вспыхивали искрящиеся пятна и, медленно остывая, багровели, сходя на нет. Больше всего это напоминало стрельбу из десятков, а то и сотен автоматических дробовиков, вместо свинцовой дроби в которые заряжали крошечные плазменные шарики. Броня «Центурионов» эту «дробь» держала, но прямо на глазах Грегори, точно прилетевший пучок «дробинок», перебил один из двух лазеров ближнего действия, что рогами торчали над головой «Центуриона». Конструкторам кибера поддержки и в страшном сне не могло привидеться, под каким шквальным огнем придется функционировать их детищу.

Толпа аспайров, пусть и выкашиваемая шквальным огнем, оставляя на каждом метре пляжа тела, все ближе подбиралась к позиции отделения. Огневой мощи горстки десантников банально не хватало. Грегори стрелял, почти не целясь, аспайры неслись по песку столь плотной толпой, что каждый выстрел находил свою цель.

Пока что им удавалось выбивать первые ряды, сдерживая этим волны нападающих. Грегори на секунду отвлекся оценить обстановку на тактической карте. Судя по всему, первое отделение уже спешило им на помощь, огибая главное строение по центру фермы.

Он оглянулся и поразился тому, как густо испятнали попадания в лобовую броню их БМД. Чудом казалось даже то, что машина все еще могла вести огонь, ствол орудия напоминал сыр, столь часто покрывали его оспинки от попавших дробинок.

— Отделение, экономить заряды!

Магазин винтовки вмещал сотню пуль, но, судя по счетчику патронов на стекле шлема, в первом магазине осталось только семь выстрелов. А в разгрузке Грегори нес всего шесть магазинов. Никто ведь не ожидал такого напора возле одиночной фермы на маленьком острове. И когда кончатся патроны, станет не до шуток. Конечно, боеприпасы имелись на БМД, но под таким огнем прогулка до боевой машины была лучшим способом покончить с собой. Итак, что закончится быстрее — патроны или враги?

Из-за фермы наконец-то выкатился БМД первого отделения, с ходу выпустив стопятимиллиметровый снаряд. Взрыв разметал нескольких некстати сгрудившихся аспайров. И тут же в дело вступили следовавшие за БМД киберы, разом удвоив количество разрывов на пляже. Их-то боекомплект был еще полон!

Грегори быстро поменял магазин и снова открыл огонь, стараясь выщелкивать вырывавшихся вперед аспайров. В некоторых местах тела их образовали уже целые баррикады, но из воды рвались все новые и новые фигуры и, смешно подпрыгивая, неслись к огрызающейся траншее. Их было слишком много!

Судя по карте, первое отделение уже достигло крайних домов, и тут взвод понес первые потери. Одна из зеленых отметок на карте замерла и пожелтела. Грегори мигом обернулся и едва сдержал ругательство. Выбежавший первым из прохода между домами десантник тут же словил минимум два «дробовых» снопа. Один, впечатавшись в нагрудник, бросил его назад, но броню, кажется, не пробил. Зато второй, разорвав тонкую накладку, оторвал правую руку почти у самого плеча. Боец еще не чувствовал боли, умный костюм накачивал его обезболивающими и противошоковыми препаратами, а из глубины прохода между домиками к раненому уже ползли несколько его товарищей. Похоже, попытка первого отделения с ходу вступить в бой провалилась, огонь был слишком плотен. Второе отделение до сих пор не потеряло никого только благодаря траншее. Десантники сидели, выставив наружу лишь стволы, используя для наведения камеры винтовок.

Но, теряя своих, аспайры все же рвались вперед. Ближайших из них от траншеи отделяли жалкие полсотни метров. На место каждого убитого вставали двое других, еще немного, и они ворвутся в траншеи! И тогда лейтенант бросил в бой свой последний резерв — третье отделение, что обороняло тыл. Атаки оттуда пока не ожидалось, а если они не смогут удержать фронт, то так или иначе могут готовиться к смерти.

Голос Чейза чуть ли не впервые на памяти Грегори звучал напряженно:

— Отсекайте их, не подпускайте к траншее! Подствольники!

Грегори переключился на подствольник и, ориентируясь на данные баллистического компьютера, подвигал стволом, выбирая место падения гранаты. «Осы» еще кружились над полем боя, поэтому высовываться для наведения не пришлось. На стекло шлема легла проекция карты пляжа, где скользил красный кружочек расчетного места падения гранаты. Грегори примерился, выбирая группы покрупнее, и одну за другой выстрелил все три гранаты из картриджа.

Отбросив опустевший картридж, он вырвал из подсумка свежий и вдруг услышал в наушниках нервный, почти панический голос:

— Сержант, мы их не удержим!

И тут всех словно прорвало. На общем канале отделения загомонили сразу все:

— Серж, у меня осталось три магазина!

— Их тысячи!

— Где авиация? Где чертова авиация?!

Но начавшийся было разброд на радиоканале в зародыше прервал рык Чейза:

— Закрыли пасти, уроды! Звено АКИ и пара такшипов уже на подлете. Продержимся! А кто будет засорять…

Он не закончил, аспайры поперли с новой силой. Грегори махом отстрелял второй картридж гранат и с тоской нащупал в подсумке последний, третий. Боеприпасы таяли на глазах. Грегори высунул из окопа ствол и, наводясь по картинке с камеры, открыл стрельбу, содрогаясь от отдачи при каждом выстреле.

Наконец из-за фермы подоспело резервное, третье отделение. Двумя группами обогнув постройки, десантники кубарем выкатывались из-за угла и еще в движении начинали стрелять. «Центурионы» третьего отделения, семеня на своих шести ногах, били короткими пушечными очередями, отвлекая внимание и огонь на себя. Как показала практика, какое-то время их броня вполне успешно держала попадания.

И вот третье отделение склонило чашу весов в сторону людей. Аспайры еще продолжали выскакивать из воды, но теперь слаженным огнем целого взвода их выкашивало быстрее, чем они прибывали. Впервые с начала боя Грегори почувствовал некоторое облегчение. Даже промелькнула мысль о том, как он будет рассказывать о тысячах врагов, что рвались из океана к редкой цепочке вцепившегося в песок взвода.

Грегори отбросил второй опустевший магазин, воткнул новый и, случайно посмотрев на карту, выругался в полный голос. Судя по возгласам на канале отделения, остальным увиденное понравилось не больше. Уцелевшие «Осы» зафиксировали новые группы аспайров, что выныривали из океана на флангах отделения. Их пытались взять в кольцо!

Вот теперь Грегори затрясло. Если взвод окружат, то не поможет никакая воздушная поддержка, они просто не смогут разорвать дистанцию. А находясь в плотном контакте с противником, пострадают от дружественного огня не меньше аспайров. Авиация сверху не очень-то разбирается — кто свой, кто чужой.

— Сержант, что там с эвакуацией?! — Грегори очень надеялся, что придал голосу достаточную твердость.

— Продолжай стрелять, капрал! — Чейз замолчал и вдруг грязно выругался, выглянув из траншеи. Грегори понял почему.

Две большие группы ящеров, примерно по сотне в каждой, охватили позиции взвода клещами и теперь приближались, сокращая дистанцию. Их неточный, но очень яростный огонь заставил десантников третьего отделения спешно укрыться в проходах между крайними строениями. А что самое скверное, снова упала плотность огня, и ближайшие ящеры оказались в какой то полусотне метров от траншеи. Достаточно близко, чтобы ясно услышать их леденящий кровь вой.

«Центурионы», что окопались впереди траншеи, израсходовав все снаряды, включили лазеры индивидуальной противоракетной обороны. Предназначенные для поражения подлетающих ракет, лазеры были достаточно мощными, но короткофокусными, бившими рассеянным лучом. Это увеличивало шансы попасть в ракету, но ограничивало убойный радиус буквально несколькими десятками метров.

И наконец-то прозвучало долгожданное:

— Отделение, отходим по команде!

Грегори приподнял голову. Над бруствером беспрестанно проносились сияющие пучки плазмы. Как под таким огнем добраться до спасительных стен фермы? Аспайры стреляли паршиво, но с лихвой компенсировали отсутствие меткости количеством выстрелов.

— Не прекращать огонь! Киберы и БМД нас прикроют!

Точно, прямо перед камерой, взметнулась туча песка. Закопавшиеся «Центурионы», отряхиваясь словно собаки, встали в полный рост и пошли навстречу набегающим аспайрам. Три кибера их взвода били короткими импульсами лазеров ИПРО, остальные, еще сохранив остатки снарядов, лупили одиночными, стараясь поразить наиболее плотные цели.

Они тут же притянули к себе десятки «дробовых» снопов, от ударов киберов зашатало, сбивая прицелы. Один почти сразу лишился обеих камер и теперь стрелял, пользуясь внешним наведением. БМД тоже выдвинулись вперед, полосуя пространство перед собой из пулеметов. Из пусковых по бокам башни вылетело несколько дымовых гранат, и по фронту стала расширяться сплошная стена дымовой завесы.

— Отделение, бегом к деревне!

Грегори, рывком выскочил из траншеи и, пригнувшись, со всех ног кинулся под защиту стены. Два десятка метров он преодолел за несколько секунд, показавшихся вечностью, и тут же прыгнул в сторону, освобождая дорогу товарищам. Следующим во внутренний двор влетел Чейз, откатившись в противоположную сторону. Вслед за ним чиркнуло несколько дробинок, а потом кубарем вкатился Смирнов, воя и матерясь на родном языке. Из сумбурных воплей Грегори понял, что в его товарища попали. Он кинулся к Сергею и, ухватив того за разгрузку, затащил за угол.

— Серж, куда тебя ранили?

— Спина, мать его, жжет! — Смирнов извивался, пытаясь сбросить дымящийся ранец. — Сними его, сними!

Грегори перевернул его на живот и ахнул. Вместо ранца на спине Смирнова дымились искореженные, оплавленные ошметки. Но, пожертвовав собой, ранец ослабил удар, и более тонкая броня на спине устояла, хоть и оказалась докрасна раскаленной.

— Аааа, жжет! Грег, что там?

— Потерпи.

Сорвав с пояса контейнер с водой, Грегори торопливо открутил трубку, ведущую в систему жизнеобеспечения, и щедро окатил спину товарища. Вода моментально испарилась, но, по крайней мере, металл штурмового костюма перестал багроветь. Да и лекарства, введенные медсистемой, начали действовать. Смирнов перестал стонать и даже сам поднялся на ноги, лишь слегка пошатываясь и морщась при движении. Грегори подобрал его винтовку.

— Жив?

— Кажется, да. У меня там все плохо, да?

Грегори протянул ему оружие и пожал плечами:

— Кожу тебе на спине подрумянило, но жить будешь, броня выдержала.

Их беседу прервал Чейз:

— Хватит болтать! Бегом на юго-запад, пока киберы сдерживают аспайров, мы должны отбежать минимум на километр!

Поддерживая все еще пошатывающегося Смирнова, Грегори припустил за остальными. Они пробегали мимо большого центрального дома фермы. Песчаник стен, покрытый спиралевидными узорами, на секунду привлек его внимание. Грегори показалось, что простые узоры при тщательном обозрении слагались в гораздо более сложные картины, вот только рассмотреть их ему не хватило времени. Может быть, потом, по завершении миссии, он раздобудет записи с камер первого отделения. Но для этого сначала нужно было вернуться на орбиту.

Когда они выбежали с другой стороны фермы, на побережье еще продолжался бой. Киберы, израсходовав снаряды к пушкам, отстреливались лазерами. Но импульсники при такой интенсивности огня перегрелись почти моментально, и киберы замерли, выпуская не более пары лучей в секунду. И такой плотности огня не хватило, чтобы создать достаточную завесу, отсекая атакующих аспайров.

Те же, почуяв слабину, принялись расстреливать киберов в упор, как в тире. И, сотрясаясь от попаданий, которые помимо кинетического удара еще и раскаляли их механизмы, «Центурионы» стали выходить из строя. Сначала рухнул тот, кому первому снесло один из стволов ИПРО. Фатальным стало кучное попадание трех «дробовых» снопов в головную часть машины. Лишившись вместе с оторванной головой всех своих сенсоров, «Центурион» замер бесполезной кучей лома.

Еще одному оторвало сразу две лапы с правой стороны тела, и, перекосившись, кибер уткнулся в песок. Лишенного подвижности, его добили частыми выстрелами в упор. А потом аспайры подобрались совсем близко, окружив топчущихся на месте обескураженных «Центурионов». Никто и никогда не программировал их для ближнего боя. Ни один здравомыслящий человек не кинется в рукопашную на полутонную стальную махину. Аспайры кинулись. Сблизившись на пять-шесть метров, они отталкивались мощными задними ногами и, взмыв в воздух, обрушивались на спину «Центурионов», продолжая при этом вести огонь себе под ноги.

В упор, пока плазменные шарики шли единым комом, не успев разлететься, удар выходил ужасающий. Его не могла сдержать даже броня «Центуриона». Поэтому, стоило запрыгнуть на спину киберу хотя бы одному аспайру, «Центуриона» можно было списывать в потери. Лишенный четкой программы действия, кибер замирал, а ящер принимался методично всаживать ему в спину заряд за зарядом. Десять, двенадцать выстрелов, и кибер безжизненной железякой плюхался брюхом в песок, а победитель спрыгивал и несся к следующему.

Десантники бежали со всех ног, стремясь убраться подальше от побережья. Грегори старался держать запинающегося Смирнова в поле зрения, чтобы успеть, если что, подхватить. Ноги раненого заплетались, и все чаще Грегори ловил себя на мысли, что нужно доложить сержанту о состоянии поджаренного десантника. Он уже забрал у него винтовку, но это было все, чем он мог помочь. Если только поместить раненого в БМД, но все три машины сейчас еще шли сзади, прикрывая отступление.

— АКИ!

Наконец-то! Грегори, не останавливаясь, поднял голову. Шесть истребителей заходили со стороны светила.

— Ложись!

Он выполнил команду, не размышляя, ногами к ферме. Почти сразу сзади грохнуло, потом еще и еще. Грегори, привстав, высунулся из зарослей. Где-то на побережье, за фермой, вспухали три дымных столба. АКИ, просвистев на предельно малой высоте, прошли над островом и легли в разворот. Со стороны берега навстречу им неслись тысячи ярких крошечных точек, аспайры от бессилия стреляли по истребителям из ручного оружия. В ответ, как знал Грегори, сейчас неслись импульсы когерентного излучения невидимые в прозрачном морском воздухе.

— Бегом, бегом, бойцы! Зона эвакуации в километре на западе!

Грегори оглянулся. БМД, держались метрах в ста позади них, посылая снаряд за снарядом по ферме. АКИ выписывали круги над полем и отсекали аспайрам проход в глубь острова. Пока что достаточно успешно, до сих пор со стороны берега по отступающим десантникам не прозвучало ни единого выстрела.

— Смотрите, «Геркулес»!

Тяжелый транспортник заходил на посадку по очень крутой траектории. Было видно, что пилот настолько торопился подобрать попавший в беду взвод, что в нарушение всех инструкций опускался с орбиты прямо к полю боя, не перейдя заранее на бреющий полет. Если бы у аспайров здесь нашлись ПЗРК, «Геркулесу» могло и не поздоровиться.

Подняв двигателями кучу пыли, транспортник плюхнулся на поле неподалеку от них и тут же открыл аппарель для въезда техники. Грегори осклабился, теперь оставалась самая малость — добежать до транспорта. И когда под ногами зашелестел пепел от сожженных выхлопом растений, он позволил себе немного расслабиться. Похоже, сегодня ему повезло.

Они вбежали по аппарели внутрь и тут же рассредоточились вдоль стен, освобождая пространство для БМД. Рядом с Оттхорном, чуть согнувшись и тяжело хватая воздух, прислонился к обшивке Смирнов. Чуть отдышавшись, Сергей обернулся к Грегори:

— Мы их сделали! Черт, это было легко! Это было слишком легко!

Смирнов явно находился в состоянии эйфории от действия обезболивающих препаратов. Грегори не успел ничего ответить. Невозмутимый сержант Чейз оказался быстрее и в этом:

— Потому, что это было ополчение, солдат. Крестьяне, которых согнали сюда со всех окрестных островов.

Да, это объясняло, почему взвод косил нападающих десятками, сам почти не неся потерь. Ополченцы были вооружены простым, а возможно, и устаревшим оружием, которым не умели толком пользоваться.

— Сержант, думаете, у них есть регулярная армия?

Внутрь осторожно заехала первая БМД, докатилась до конца грузового отсека и замерла. Чейз проводил машину глазами:

— На этой колонии? Не знаю. Очень надеюсь, что нет.

Едва внутрь въехала последняя, третья, боевая машина десанта, «Геркулес», взвыв двигателями, полез ввысь. В щель закрывающейся аппарели Грегори увидел дымящиеся развалины фермы и мелькнувший над нею АКИ. Бой для него закончился.

Сразу после старта транспортника два такшипа второго дивизиона, пройдя на пятикилометровой высоте, сбросили на остров по паре вакуумных боезарядов каждый. Добрая половина острова исчезла в рокочущем огненном вулкане. Первое наземное столкновение завершилось. Ничьей?..

Изначально на этом месте росли джунгли. Их густые, непроходимые для техники заросли кишели жизнью. Неисследованной жизнью, которая заполоняла каждый квадратный сантиметр укрытого от светила подлеска. И минут за десять до посадки первых челноков со стороны моря на бреющем пришел полный дивизион такшипов. Едва миновав линию прибоя, они с гулом ушли в небо, а в паре километров от берега полыхнул огненный вал. Такшипы расчищали место высадки.

Базовый лагерь на три десантных дивизии был слишком велик, чтобы в этом море джунглей для него нашлась достаточно большая поляна. И потому, разбрызганная в режиме напалма термосмесь выжгла в зарослях огромную плешь, пятно, куда могли сесть сразу несколько сотен челноков первой волны.

Получившейся площадке было далеко до идеала. Даже слой термосмеси не мог выровнять холмы и впадины рельефа. Да и особо толстые стволы, когда смесь прогорела, все еще выделялись среди пепла обугленными, дымящимися головешками. Зато теперь тут наверняка не осталось ничего живого, а пепел… пепел сдует двигателями садящихся и взлетающих челноков. Персонал-то все равно будет в скафандрах, а технику потом отмоют.

— Оттхорн, Оттхорн, да проснись ты, черт за ногу тебя дери! — Запаренный даже на вид Чейз яростно тряс его за плечо.

Едва сдержавшись, дабы не отмахнуться, Грегори огляделся. Грузовой отсек «Геркулеса» был пуст — техника его уже покинула, явно направившись на загрузку боекомплекта и торопливый полевой ремонт. Что ни говори, а при такой плотности огня БМД гарантированно потеряли часть оптики и навесного оборудования. Грегори отстегнул привязные ремни и спросонья задал абсолютно идиотский вопрос:

— Мы что, уже прилетели?

Двинувшийся было к аппарели Чейз остановился, повернулся и ответил с откровенной издевкой:

— Нет, черт тебя дери, мы уже в раю! Отрывай свою задницу, Оттхорн, бери Штольца, и топайте за боеприпасами на склад.

— Есть, сэр! — тут же подхватился Грегори. Когда сержант разговаривал таким тоном, лучше было ему не перечить.

Закинув на плечо винтовку, капрал мигом обогнал сержанта и в несколько прыжков выбежал из транспортника. Видимо, нервное напряжение боя оказалось куда сильнее, чем он ожидал, если сон настиг его за такой короткий полет. Очень похоже на то, когда отец ругал его за плохие отметки в школе. Буквально через несколько минут нотаций маленький Грегори начинал клевать носом, чем немало бесил отца. Повзрослев, ему стало казаться, что это осталось в прошлом, но первый же по-настоящему серьезный стресс вновь напомнил ему школьные годы.

Едва сойдя с аппарели, Оттхорн по щиколотку погрузился в слежавшийся, уже успевший остыть пепел. Довольно далеко, почти на самой границе зрения, чернела обгоревшая кромка леса. Древесина оказалась настолько насыщенной влагой, что полыхнувшее пламя, как только прогорела термосмесь, очень быстро погасло само собой. И следом, едва дав прогореть самым крупным очагам огня, стали заходить на посадку «Геркулесы» инженерного батальона, что должны были подготовить укрепленный базовый лагерь. Остальные челноки приземляться не стали, направившись в сторону едва заметных из лагеря гор. Взвод отставал от них на два с лишним часа.

Отделение Оттхорна стояло, сгрудившись возле все еще пышущей жаром гондолы левого двигателя. Грегори машинально сосчитал товарищей. Пятеро? И едва сдержал дурацкий вопрос, куда делся еще один? Лежащего на животе Смирнова как раз увозил открытый медицинский бот. Протерев стекло шлема от налипшего пепла, Грегори включил радио:

— Серж, как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, уже паршиво. Медблок решил, что уровень обезболивающего в моей крови достаточно высок, и перекрыл чертову капельницу. Хорошо хоть долетели быстро, я и так еле терплю, спину жутко печет!

На что похожа спина раненого, Грегори даже не хотелось думать. Прийдись удар в нагрудную броню, проблем было бы меньше. Она и сама по себе толще, да и демпферный слой вполне мог послужить теплоизолятором. А вот на спине такого слоя не имелось, и раскаленная докрасна броня обожгла кожу напрямик через обмундирование. Смирнову очень повезет, подумалось Грегори, если он отделается ожогами третьей степени.

— Оттхорн! — рявкнул выглянувший из «Геркулеса» Чейз. — Ты еще тут?

— Простите, сэр! Рядовой Штольц!

Одна из фигур, что стояли возле гондолы двигателя, шевельнулась и неторопливой рысцой двинулась к нему:

— Да, капрал?

— За мной бегом марш!

— Есть.

Грегори крутанулся на месте, ориентируясь. Базовый лагерь всегда строился по шаблонной схеме. Большая посадочная площадка по центру, а вокруг нее, углубленные в грунт, герметичные палатки складов и казарм. И разумеется, штабной комплекс из нескольких бункеров и командно-штабных машин. Так что, куда идти за боеприпасами для отделения, Грегори знал — совсем недалеко, оружейные склады старались развертывать поближе к посадочной площадке.

— Штольц, а в первом кто руку потерял?

Рядовой перешел на рысь и, поравнявшись, сообщил:

— Язава.

— Да уж, не повезло парню.

— Чего не повезло-то? — искренне удивился Штольц. — Сейчас ему культю подлатают — и на «Тикандерогу», в гибернацию. До Земли поспит, а там за полгода новую отрастят и — в отпуск по ранению. Про компенсацию и вовсе промолчу.

Все было так, вот только если Язава еще и повоюет, то очень и очень нескоро. А может, оно и к лучшему? Вспомнив толпы несущихся прямо сквозь взрывы аспайров, Грегори вздрогнул. Опоздай авиация на четверть часа, их банально бы разорвали на части. Стоило закончиться боеприпасам, и в рукопашной горстка десантников не продержалась бы минуты.

Штольц воспринял его молчание по-своему:

— Подсчитываешь премиальные? Уже решил, куда их потратишь? Я так себе еще в прошлом году домик на Ривьере присмотрел. Думал, лет за пять накоплю, но теперь, пожалуй, сразу по возвращении прикупить получится. Боевые, сам понимаешь.

Наслышанный о растущей в метрополии инфляции Грегори разубеждать его не стал. Лига вступала в доселе неведомую войну на уничтожение, и рассчитывать на то, что уровень жизни останется прежним, по его мнению, было глупо. Если уж начали ходить слухи об урезании социального минимума, то денег на дом в престижном районе за одну боевую операцию не заработать точно.

За этими разговорами они и подошли к блиндажу, помеченному крупной табличкой «Склад боепитания Первой десантной дивизии». Здесь еще не до конца завершили разгрузку, и с десяток облаченных в боевые костюмы десантников выгружали из кунга припаркованного грузовика снарядные ящики. Мазнув по ним взглядом, Грегори узнал упаковки стопятидесятидвухмиллиметровых гаубичных снарядов. Он подошел к одному из солдат и пристально на того посмотрел. Компьютер скафандра, уловив интерес владельца, подсветил на забрале фигуру десантника и вывел рядом с ним выпадающее меню. Грегори выбрал «установить связь»:

— Рядовой, где начальник склада?

Тот отложил ящик и указал куда-то внутрь склада:

— Ищи там.

Махнув в знак благодарности рукой, Грегори прошел в глубь помещения. Было заметно, что оно построено недавно, едва застывший пенобетон еще не успел окончательно выровняться, и штабеля ящиков стояли на слегка шероховатой поверхности. Внутри был полумрак, пожалуй, через открытый дверной проем света проникало даже больше, чем давали несколько налепленных на потолке ламп.

В правом верхнем углу шлема мигнула иконка вызова на связь, и тут же в наушниках послышался недовольный голос:

— Чего баклуши бьем, бойцы? По смете в грузовике еще полсотни ящиков!

— Простите сэр, капрал Оттхорн, первый взвод второй роты, прибыл за боеприпасами, сэр!

Из-за ближайшего штабеля вышел невысокий старший прапорщик в запыленной броне:

— За какими боеприпасами, боец? Где вы их потратить успели?!

— На архипелаге, разведывательная миссия.

— Не понял! Почему меня не поставили в известность?

Грегори скрипнул зубами:

— Не могу знать, господин прапорщик! Меня отправил за боеприпасами командир отделения.

Дверной проем загородила тень. Грегори обернулся, ожидая увидеть грузчиков с очередным ящиком, но вместо них опознал парней из первого и третьего отделений. Прапорщик обошел кругом него и уставился на вошедших. О чем он их спрашивал, Грегори не слышал, но, потоптавшись на месте, прапорщик махнул рукой и сказал уже на общем канале:

— Ну с почином, ребята. Выдам вам боекомплект. Значит, так, смотрим сюда, — он указал на стеллаж подле себя, — тут патроны, берите три ящика — как раз по боекомплекту на каждое отделение. Картриджи для подствольников вот там. Снаряды для киберов нужны?

Грегори отрицательно развел руками:

— Никак нет, сэр, все наши «Центурионы» там остались.

Прапорщик аж присвистнул:

— Ох, ничего себе! Это что же у вас там творилось? Потери большие?

— Двое трехсотых, сэр.

Поохав, начальник склада подсунул Грегори планшетку с описью выданного и, удостоверившись в том, что капрал поставил свою метку, отправился гонять грузчиков дальше. Грегори играючи поднял двадцатикилограммовый ящик с патронами на плечо и быстрым шагом двинулся обратно к посадочной площадке. И вовремя. Почти сразу в наушниках зазвучал недовольный голос Чейза:

— Оттхорн, где вы шляетесь?

— Возвращаемся, сержант. С гостинцами.

— Бегом сюда! БМД уже вернулись, взлет через пять минут!

Обернувшись к Штольцу, Грегори изобразил жестом «за мной» и припустил быстрее. Топот сзади подсказал, что жест его был понят правильно. Он как раз пробегал мимо только что надутых палаток и с тоской посмотрел на их герметичные шлюзы. Светило ведь уже клонилось к закату, и Грегори с неудовольствием подумал, что их взводу не помешала бы передышка. Там, в большой палатке, можно было снять надоевший скафандр, принять душ, выспаться на удобной походной койке. Все равно этой ночью в бой они не пойдут, а спать в окопах не снимая скафандров — стопроцентная гарантия не выспаться. Но мнение простого капрала никого не интересовало.

Тем более что, когда они выбежали из-за крайней палатки на взлетное поле, БМД уже выстроились возле разогревающих двигатели «Геркулесов». Приглядевшись, Оттхорн увидел, что на их корпусах, позади башен примостились свеженькие «Центурионы». В таком положении, закрепившись в углублениях на корпусе, киберы могли прикрывать огнем задние полусферы боевых машин десанта.

Грегори добежал, сунул ящик в отсек БМД и встал рядом с машиной:

— Сержант, боекомплект получен!

— Угу, — Чейз, о чем-то спорящий с командиром третьего отделения, к нему даже не повернулся. Вместо этого он хлопнул собеседника по наплечнику и, не дожидаясь команды, полез внутрь БМД. Впрочем, команда себя ждать не заставила:

— Первый взвод, по машинам!

Грегори неторопливо дошел до своей машины, запрыгнул в темное нутро десантного отсека и не глядя опустился на сиденье — третья ячейка по левую сторону от входа. Прослужив в нынешней должности без малого два года, Грегори даже во сне смог бы занять свое место в отсеке.

— Пристегиваемся! — зачем-то напомнил Чейз.

Смысла этого напоминания Оттхорн не понял. Зная манеру механика-водителя их БМД, все уже и так закрепились в ячейках. Кому охота расквасить нос о бронестекло собственного шлема и потом печально созерцать кровавые потеки перед глазами, не имея возможности их очистить?

И механик-водитель ожидания оправдал, рванув машину с места так, что пристегнутые десантники разразились чередой проклятий, неслышимых для остальных. Засорять общий канал руганью было гарантированным способом получить взыскание. Поэтому Грегори лишь покрепче сжал зубы да вцепился в фиксирующую дугу. Судя по тому, как его бросило на стену, боевая машина развернулась на «пятке», а затем начала взбираться по аппарели, внутрь пристыкованного к «Геркулесу» десантного контейнера.

А потом челнок рванул на бреющем, используя программу огибания рельефа, — один из самых безопасных способов полета. Попробуй выцелить жмущуюся к джунглям машину. Но Грегори ненавидел огибание рельефа всеми фибрами своей десантной души. Как и любой, кто хоть раз попробовал этот аттракцион на собственной шкуре. Сидящих в десантном отсеке, казалось, швыряло во все стороны сразу. Оставалось лишь вцепиться покрепче в страховочную дугу да терпеливо ждать, благо лететь было недалеко. С полчаса.

Грегори с трудом дождался, когда наконец челнок прекратило мотать и довольно резко кинуло вниз. Боевая высадка. Сейчас их «Геркулес», развернув гондолы маршевых двигателей вперед, резко сбросил скорость. Так резко, что Грегори изрядно приложился о боковину своей ячейки. А затем челнок рухнул вниз, лишь перед самой землей смягчив падение реактивными струями. И Грегори тряхнуло так, что на секунду выбило дух.

— С мягкой посадкой, господа! — мрачно пошутил Чейз, и тут же голос его стал предельно серьезен: — Нас выбрасывают в непосредственной близости от противника. По высадке сразу же окапываемся и не отсвечиваем. Повторяю: мы в пределах прямой видимости вражеских позиций! И не знаем, есть ли у них снайперы!

— Мы уже видели, как они стреляют, — демонстрируя боевой дух, заржал Штольц, но Чейз его инициативу не поддержал:

— Замолкни, рядовой! Там нас встречали крестьяне, ополченцы.

— Ну а здесь встретят рабочие, — никак не мог угомониться Штольц.

— Ты заткнешься?!

Обиженный Штольц пискнул было, но тут БМД дернулась, врубив собственный двигатель, и по тряске стало понятно, что они покинули уютное чрево «Геркулеса». Почти сразу Чейз распахнул задние двери:

— На выход!

На первый взгляд они как будто и не улетали из базового лагеря. Точно такой же черный пепел кругом, точно такие же обугленные остатки деревьев и стена джунглей в километре. Перед высадкой десанта здесь тоже прошли такшипы, очертив полосой выжженных джунглей промышленный район и заключив аспайров в черное пепельное кольцо.

Грегори выскочил из БМД и тут же, освободив дорогу следующему, взял на прицел свой сектор. Сзади засвистели реактивные двигатели — это «Геркулес» не мешкая поднялся в воздух и, разметывая на бреющем тучи пепла, очень быстро скрылся за горизонтом. Они опять остались одни.

Такое, по крайней мере, у Грегори поначалу сложилось впечатление — их высадили в чистом поле, один на один с противником. Но буквально через секунду компьютер боевого костюма стал вычленять признаки замаскированных товарищей, тут же заполнив поле зрения зелеными отметками. На самом-то деле вокруг было множество зарывшегося в землю народа. Отлично замаскировавшегося.

— Отделение, — пророкотал Чейз, — бегом, окапываемся!

БМД, рыкнув моторами, выстроились, прикрывая десантников, а на черном ковре пепла высветились очертания будущих позиций взвода. Три траншеи, соединенных ходами сообщений — этакий треугольный форт, два угла которого направлены в сторону далеких сооружений аспайров, а третий смотрел на далекие джунгли. Стандартная фортификация при окружении вражеской группировки, когда две трети сил штурмуют осажденных, а треть охраняет периметр на случай попытки деблокирования.

Уже второй раз за этот долгий день Грегори выложил на метку будущей позиции свою часть детонирующего шнура. Но на сей раз почва оказалась тверже, чем песок, и шнур, усиливая мощь заряда, пришлось сложить вдвое. Но все равно, когда осела пыль от взрыва, оказалось, что корни местных деревьев плохо поддаются даже направленному воздействию. В итоге пришлось сбегать до БМД и притащить дополнительный шнур из неприкосновенного запаса. Только после этого удалось закопаться достаточно.

Критически осмотрев полутораметровой глубины траншею, Грегори спрыгнул вниз и чертыхнулся. Увы, грунтовые воды здесь стояли достаточно высоко, и на дне окопа уже появилась небольшая, быстрорастущая лужица.

— Сержант, вода прибывает.

Чейз даже не удосужился подойти, лишь язвительно поинтересовавшись:

— Ты не умеешь плавать, капрал? У кого еще вода?

Выслушав доклады, Чейз крякнул и посоветовал:

— Бегом до БМД, там должен быть пенобетон.

Все время, пока пара бойцов не вернулась с баллоном пенобетона, Грегори простоял в скопившейся на дне окопа грязи.

— Так, все из окопа! Штольц, Ковальски, выдувайте ровным слоем.

Выпрыгнув на бруствер, Грегори залег и стал наблюдать, как двое рядовых опорожняют баллон в окоп. Основа пенобетона, вступив в реакцию с атмосферным кислородом, тут же вспенивалась и очень быстро застывала, образуя на дне твердую, не пропускающую влагу корку.

— Края тоже заделывайте, не то зальет.

— Да в курсе мы, сержант!..

— А не заметно! Вы хоть сантиметров двадцать обортуйте!

Прислушиваясь к их беззлобной перепалке, Грегори тем временем рассматривал место завтрашнего штурма. Как он понял, перед высадкой штурмовых частей такшипы выжгли термосмесью периметр вокруг всего промышленного района. Но, похоже, что аспайры еще задолго до этого сами создали полосу отчуждения вокруг заводов. Нет, они не выжигали джунглей, но все крупные деревья оказались вырублены, создавая широкую зону из невысокого, редкого подлеска. Слишком редкого, чтобы использовать его как прикрытие.

Грегори включил на шлеме режим бинокля, постепенно повышая увеличение. По дальномеру, в тысяче трехстах метрах начинались заграждения из массивных, загнутых поверху наружу столбов и густого проволочного плетения между ними. И что самое интересное, сразу за ним шла еще одна ограда, на сей раз невысокая. Грегори непонимающе пожал плечами, смысла во второй ограде он не видел ни малейшего, да и первая-то в лучшем случае могла помочь разве что против представителей местной фауны.

А сразу за забором, прямо напротив их позиции, вздымался серо-стальной корпус непонятного назначения, в котором скрывались несколько выходящих из земли труб значительного диаметра. Грегори оценил его размеры в сто пятьдесят — двести метров длины, а высотой корпус был с пятиэтажный дом. Все это очень напоминало заводской цех, еще раз доказывая, как много общего было у людей с аспайрами.

А вот с предназначением купола, что располагался чуть дальше в глубь территории, Грегори определиться не смог. Впрочем, успокоил он себя, даже будь перед ним человеческий завод, отличить, например, бойлерную от компрессорной навыков у него все равно не хватило бы. Как говорится, кого на что учили.

— Грег, ты чего, уснул, что ли? Прыгай в окоп, бетон застыл!

С неудовольствием выключив увеличение, Грегори скатился в траншею. Чейз, скрытый за поворотом траншеи, скомандовал:

— Ну все, можете отдыхать, бойцы. Ночью от каждого отделения — по одному дежурному, смены — по часу. Давид, твои новые бойцы в порядке?

Димони, оператор киберсистем подтвердил:

— Таракашки хоть куда, сержант. Я в них собственную, модернизированную прошивку закачал, — здесь он печально вздохнул, — ту же, что в прежних была.

Грегори понимающе покосился в сторону оператора. Они нередко начинали отождествлять своих питомцев с живыми существами, и потеря сразу всех «Центурионов» не могла не сказаться на душевном состоянии Давида Димони. И весь внешний вид склонившегося над планшетом оператора говорил о его глубокой печали.

Светило все больше склонялось к закату, уже почти скрывшись за джунглями. А потом быстро, словно кто-то щелкнул выключателем, наступила тьма. На этих широтах ночь наступала быстро. Грегори облокотился спиной о стенку траншеи и, лениво посасывая из трубочки питательный бульон, стал разглядывать ночное, полное незнакомых звезд небо. Он никогда не был столь далеко от Солнечной системы, и сейчас не узнавал практически ни единой звезды. Все-таки более сорока световых лет даже от Иллиона, где он прожил последний год и худо-бедно научился ориентироваться в ночном небе. А сколько от Солнечной системы? Грегори покопался в памяти и понял, что не имеет ни малейшего понятия, как далеко судьба забросила его от дома. «Впрочем, — подумал он, — какая разница, где выполнять приказы: на Земле или тут, на проклятых задворках обитаемого космоса. Да здесь и платят больше».

Некоторые звезды двигались, группируясь кучками по нескольку штук. Как понял Грегори, это были оставленные на орбите корабли. Включив увеличение на предел, он сумел даже разглядеть очертания зависшего в сотнях километров над ним фрегата. Но изображение было нечетким и дергалось, ему никак не удавалось замереть абсолютно неподвижно.

Помаявшись несколько минут, Грегори плюнул на занятия астрономией и опустил взгляд пониже. Но и здесь его ждало фиаско. Спутника у Ириса не имелось, и с наступлением ночи тьму разгоняли лишь огоньки звезд. Проще говоря, ночью тут было хоть глаз выколи. А во встроенный в шлем пассивный прибор ночного видения на таком расстоянии детали уже не различались. Поэтому единственное, что увидел Грегори, были смутные очертания заводского корпуса.

— Оттхорн, ложись спать, твоя смена с часа до двух.

Грегори перечить не стал, сполз на дно окопа и, положив винтовку рядом с собой, попробовал принять удобное для сна положение.

— Во сколько подъем, сержант?

— За полчаса до рассвета, в восемь сорок две, — сегодня Чейз был на удивление добродушен.

— Это сколько же здесь длятся сутки?

— Двадцать девять часов. Спи или заткнись.

— Есть, сержант! — Грегори наконец сумел найти более-менее комфортную позу и закрыл глаза.

Сон пришел незаметно и быстро — вымотанный организм отключился моментально. Ночью его разбудили на дежурство, и свой час Грегори проторчал, лежа в секрете, в десятке метров впереди линии окопов. Наутро он едва вспомнил об этом факте, ведь как только его сменили, он вновь отключился и спал крепко, без сновидений.

Разбудил его пронзительный, предельно мерзкий звук побудки. По легенде, это была старинная живая запись трубача, столетия назад будившего солдат в Форте Брэгг. Но Грегори сомневался в правдивости этой легенды. Человека, так противно играющего на трубе, прибили бы после первой же побудки.

— Отделение, подъем! Полчаса на приведение себя в порядок!

«Привести себя в порядок», — усмехнулся Грегори. Оригинальная шутка: будто бы можно умыться и причесаться, когда на тебе навешано тридцать килограммов брони. Которая герметична и снять ее ты не имеешь права! Остается только позавтракать, да и то невкусно.

Опорожнив через трубочку в шлеме две тубы с питательной пастой, Грегори счел, что завтрак на этом лучше закончить. Когда создавали сию адскую смесь протеинов, минералов, витаминов и прочих полезных штук, о вкусе, похоже, думали в самую последнюю очередь, ограничившись на кой-то черт фруктовыми ароматизаторами. Вот и на сей раз Грегори позавтракал чем-то, имеющим мерзкий вкус папайи. А он терпеть ее не мог! И самым печальным в этих пищевых концентратах было то, что на тубах с пастой не помечали, какой вкус у их содержимого. Психологи, видите ли, решили, что легкий элемент загадки окажет положительное влияние на моральное здоровье коллектива. В итоге даже обменивать полученные у старшины тубы было бессмысленно.

Грегори отстегнул использованный санитарный контейнер и отнес его в общую кучу, которую потом сожгут. Как пошутил неугомонный Штольц, даже состав дерьма десантников Лиги является строжайшей государственной тайной.

Сразу после завтрака их собрал Чейз. Вернувшись от взводного, он был ощутимо взволнован, и настрой этот почувствовали все солдаты его отделения. Махнув рукой, чтобы все следовали за ним, сержант по ходу сообщения перебежал под прикрытие окопавшейся БМД и присел на корточки, так чтобы башня боевой машины скрывала его от линии огня.

— Смотрим сюда, бойцы! — Видеобумагу карты Чейз разложил прямо на пепле.

Пригибаясь, Грегори подобрался поближе. Аспайр еще не взошел, лишь осветив горизонт первыми розовыми лучами восхода. Поэтому карту, изображавшую трехмерную модель завода и куска окружающей местности, Оттхорн видел во всех красках и деталях, и даже практически без искажений. Поверхность под картой Чейз выбрал максимально ровную, выглаженную бульдозерным ножом БМД.

— Значит, так, бойцы. Через четверть часа начинается артподготовка, а потом уже пойдем мы. Но из-за специфики миссии, особых надежд на артиллерию не возлагайте. Она проутюжит только подступы к позициям и линию окопов на территории завода. Здания пушкарям приказано не трогать, так что огневые точки вскрывать будем сами, а подавлять их будут БМД и приданный нашей роте танк.

Грегори оглянулся в поисках «Росомахи», но стотонный штурмовой танк еще не прибыл.

— Особо не тушуйтесь, над комплексом будет висеть вся авиация на этой планете. Если чего, они нас прикроют. Вы, главное, сами на рожон не лезьте, в движении укрывайтесь за БМД, в ста метрах от здания — рывком под стены, в мертвую зону. — Чейз указал на БМД. — И возьмите в НЗ ручные гранаты, по шесть штук каждый. Помещения зачищаем по стандартной схеме: сначала входит граната, потом вы. И помните, олухи, после того как вырвана чека, граната вам больше не друг!

Эту избитую шутку Чейз повторял каждый раз, когда им предстояло метать ручные гранаты. Одно время Грегори даже считал сержанта ее автором, пока не прочитал в сети про африканские войны середины и конца двадцать первого столетия. Оказывается, так учили новобранцев сержанты еще в те стародавние времена. А может, даже и раньше, но так далеко в историю Грегори не совался.

Перекачав себе на комп план операции, Грегори осторожно высунулся из-за башни БМД. Вчера, при свете заходящего светила, он толком не успел разглядеть заводские корпуса, и сегодня ему хотелось наконец-то увидеть архитектуру тех, с кем человечество вело войну вот уже третий год.

При максимальном — десятикратном — увеличении в квадратике, куда транслировалось изображение с прицела винтовки, на сером корпусе завода стали видны ранее незамеченные детали. Краешек светила уже вышел из-за джунглей, и в свете зарождающегося утра Грегори рассмотрел заложенные оконные проемы, забаррикадированные двери, выступы на крыше, похожие на пулеметные гнезда. Завод был качественно подготовлен к обороне. И Грегори, будь у него выбор, предпочел бы сровнять его с землей, а потом пройтись по обломкам, попинывая разорванные в клочья тела аспайров. Но, увы, при таких разрушениях все оборудование тоже разнесут в прах. А значит, придется покупать знания кровью. Кровью десанта.

— Приготовились!

Одним движением Грегори запрыгнул на БМД и, аккуратно обойдя прицепившихся сверху «Центурионов», приземлился возле открытого заднего люка. За то время, пока он рассматривал заводской корпус, его отделение выстроилось возле машины в ожидании выдачи ручных гранат.

Получив свои шесть шариков РГН-3М, Грегори принялся рассовывать их по отделениям разгрузочного жилета. Наступательная граната почти не давала осколков, зато в помещениях великолепно глушила ударной волной. Да и на открытом пространстве даже для одетого в боевой костюм десанта она оставалась опасной в радиусе десяти метров. Отличная штука, особенно учитывая, что ее можно бросать на бегу и не заботиться об укрытии.

Выдав гранаты последнему десантнику, Чейз сверился с часами:

— Сейчас начнется. На исходную, парни!

Грегори прислушался к собственным ощущениям. Как ни странно, не было ни страха, ни какого-то особого волнения. Он шел выполнять свою работу, не более. Возможно, мандраж начнется позже? Или его не случится вовсе? Ведь после вчерашнего боя он остался, на удивление, спокоен, разве что уснул на время короткого перелета к базовому лагерю. Если так, то хорошо. Грегори не хотелось пережить военный синдром, которым страдали многие ветераны Большого Шрама. Или он случался оттого, что противниками тогда были люди?

Его размышления прервал раздавшийся в небесах негромкий шелест, быстро усилился, приблизился и прошел над ними. А потом, почти сразу, закрывая собой серый корпус, в воздух взлетели первые багровые фонтаны дыма и пламени. Бесшумно. И лишь через несколько секунд до десантников донесся слитный грохот множества взрывов. Это далекие батареи самоходных орудий перепахивали линию окопов, что лежала сразу за проволочной изгородью.

— Густо кладут! — поделился своим мнением залегший рядом Штольц. — Явно кто-то подсвечивает.

— Беспилотники, наверное, запустили.

Батареи дали еще три залпа фугасными по траншеям, а потом поле перед ограждением покрылось множеством небольших огненных всплесков. «Кассетные боеголовки», — понял Грегори. Артиллерия расчищала десанту дорогу в минных полях, что наверняка притаились где-то перед позициями аспайров.

Сзади, сквозь грохот разрывов послышался завывающий гул танковой турбины. Грегори на секунду отвлекся от созерцания сотен мелких разрывов, что густо пятнали подступы к заводу. Так и есть: на полном ходу к ним мчалась «Росомаха», стотонный штурмовой танк, вооруженный крупнокалиберным магнитным ускорителем и двумя мелкокалиберными автоматическими пушками в отдельной башне. Грегори довольно улыбнулся: эта махина могла уничтожить любую огневую точку одним выстрелом.

Словно услышав приближающийся танк, БМД, как кокетливые девицы при виде симпатичного парня, пятясь, стали выползать из своих укрытий. Вот теперь точно началось, понял Грегори и выхватил винтовку из наспинного захвата. Но Чейз не спешил. БМД уже выбрались наверх, уже пошли, покачиваясь на ухабах, вперед, а он все не подавал и не подавал команду. И лишь когда БМД укатили на полсотни метров, на общем канале послышалось:

— Отделение, в атаку!

Эти слова будто вытолкнули Грегори на бруствер. Столько раз за три года службы он ходил в учебные атаки, столько раз отрабатывал этот момент, что сейчас все произошло как бы само собой, помимо его сознания. Тело само выпрыгнуло из окопа и, пригнувшись, пристроилось позади БМД. Слева и справа от них из своих фортов выпрыгивали и бежали, пригибаясь, к заводу десятки и сотни солдат. По самым скромным прикидкам, на штурм этого объекта был отправлен минимум батальон десанта, усиленный танковой ротой.

Грегори бежал, держа винтовку у бедра, пока выключив прицел. Все равно на бегу, и с такой дистанции шансов попасть в цель практически не было. Даже в режиме одиночного огня дальность прямого выстрела едва дотягивала до тысячи ста метров. А до серой стены заводского корпуса дальномер выдавал аж тысячу двести. С такого расстояния, если даже по неподвижной мишени стрелять, баллистическому компьютеру нужно не меньше полсекунды, чтобы вывести упреждение в нашлемном прицеле. А аспайры вряд ли настолько придурки, чтобы по полсекунды маячить в оконном проеме или высовываться из окопа, разглядывая накатывающуюся волну десанта. Но вот когда десант подберется поближе…

Теперь артиллерия снова обстреливала линию окопов, не давая поднять головы тем, кто там засел. Хотя наверняка сейчас там никого не было. Какой смысл гибнуть под огнем артиллерии? Проще оставить наблюдателей и засесть в блиндажах. Рано или поздно атакующие подойдут настолько близко, что им станут опасны разрывы собственной артиллерии. И вот тогда нужно бежать на огневой рубеж, отбивать подобравшуюся вслед за огневым валом пехоту.

Можно было только поражаться тому, сколько мыслей промелькнуло в голове, пока Грегори бежал вместе со всеми за цепочкой бронетехники. Ясность головы поражала! Скафандр увеличил подачу кислорода, и это вызвало бурный прилив сил. Тело, налитое дармовой энергией, рвалось вперед, словно сетуя на то, сколь медленно ползут на своих гусеницах боевые машины десанта.

Они преодолели уже половину пути, когда одна из БМД, не снижая хода, ахнула орудием, и миг спустя один из заделанных оконных проемов на уровне третьего этажа выбросил султан дыма и обломков. Грегори, который высматривал потенциальную угрозу, ничего там не заметил, но сенсоры БМД значительно превосходили в чувствительности датчики десантного костюма. И если оператор не пожалел фугасного снаряда, значит, цель того стоила.

Этот выстрел, похоже, стал сигналом для обеих сторон. С боевых машин попрыгали «Центурионы», а со стороны противника — с крыши корпуса и из нескольких окон — к бронемашинам метнулись дымные следы.

— Гранатометчики на крыше! Ищите гранатометчиков! — Чейз буквально орал.

Грегори вскинул винтовку, но еще быстрее его сработали противоракетные системы бронетехники и «Центурионов». В атаку пошли две роты их батальона, третья рота осталась защищать периметр. Воздушная разведка докладывала о наличии в окрестных джунглях множества живых существ — скорее всего аспайров. Потому как ни один лес не прокормит на ограниченной территории без малого двадцать тысяч животных размером с человека. А значит, нужно было позаботиться о тылах.

Но и без третьей роты в цепочке, полукругом охватывающей территорию завода, шло восемнадцать боевых машин десанта. И наперерез запущенным ракетам полоснули десятки лазерных лучей ИПРО. Ракеты были быстры, пожалуй, быстрее аналогов, принятых на вооружение в Лиге. Но их стартовало всего семь, а помимо БМД лазеры противоракетной обороны несли и «Центурионы», которых в каждом отделении имелось аж по три штуки.

Грегори успел заметить, как на полпути к бронемашинам вспухли яркие клубы разрывов, и тут же забыл о них, впился глазами в те места, откуда тянулись дымные следы ракет. Ни он, ни сенсоры, ничего не заметили, не вычленив цели в темной глубине здания, а вести огонь впустую не давали вбитые в подкорку рефлексы. Тем более что в ту же секунду на стене корпуса, разнося заложенные окна, полыхнули взрывы фугасов с остальных БМД. «Росомаха» пока хранила молчание, видимо так и не найдя для себя достойной мишени.

— Двигаемся точно за БМД, впереди могут быть неразорвавшиеся мины! — Чейз опять напоминал прописные истины.

«Что за дерьмовая работенка у сержанта! — с неожиданным весельем подумал Грегори. — На полтысячи кредиток в месяц больше, а нервов с нами, дебилами, тратит столько, что потом на докторах разорится».

Хруст пепла под ногами прекратился, сменившись шелестом растений, что заменяли здесь траву. Десантники миновали выжженный периметр и вошли в полосу отчуждения, сделанную самими аспайрами.

— Внимание! Артиллерия прекращает огонь, следите за траншеями! — демонстрируя прекрасную форму, Чейз даже не запыхался, словно и не пробежал только что километр в полном обмундировании.

Разрывы впереди исчезли, словно выключенные невидимой рукой. Значит, до первой линии траншей менее двух сотен метров! Точно, вот и БМД замерли, пропуская вперед пехоту.

— Бегом! — прорычал на общем канале Чейз.

И Грегори наддал, обогнув застывшую БМД. Все! Теперь им придется идти одним. Пока не будет зачищено здание, подпускать технику ближе опасно — на малой дистанции могут не среагировать системы ИПРО. И значит — киберов вперед, а самим за ними! Благо, до первой линии окопов чуть более полутора сотен метров. Максимум через полминуты они будут там!

Но не успели они пробежать пятидесяти метров, как над бруствером вражеской траншеи заалели первые отметки.

Нескольких высунувшихся первыми смельчаков (или неудачников) срезали десятки выстрелов. Десантники были настороже, а рефлексы, отточенные тренировками, оказались столь быстры, что, прежде чем разлететься кровавой пылью, каждая из высунувшихся голов оказалась нафарширована минимум дюжиной попаданий. А при такой кучности не спасет никакая броня, даже если шлем и выдержит, кинетическая энергия ударов переломает шейные позвонки.

Но следом за самыми быстрыми высунулись и остальные, более медленные или более везучие, это было уже неважно. Главное, что такое количество отметок перегрузило вычислители и рассредоточило огонь. Ненамного. По высунувшимся аспайрам сразу ударили все — от пехотинцев до автоматических пушек «Центурионов». Но даже краткого мига хватило, чтобы навстречу набегающим десантникам хлестнули первые плазменные снопы.

Упал кто из своих или нет — Грегори не видел. Лишь в наушниках благим матом заорал Чейз:

— Вперед! Рывок! Подствольники!..

Особого смысла в крике не было, каждый и так понимал, что преимущество на их стороне и что, ворвавшись в траншею, они положат всех там находящихся. Грегори переключился на подствольник и, подведя зеленый квадрат рассчитаной точки падения к траншее, одну за другой выстрелил все три гранаты картриджа.

Впечатляюще! На миг всю траншею заволокло дымом, ведь вместе с Грегори выстрелили еще минимум полсотни человек. Этого хватило, стрельба из траншеи прекратилась, а БМД за их спинами поливали из пулеметов развороченные отверстия на месте окон. Если кто и сидел сейчас в заводском корпусе, под таким огнем им было не высунуться.

Одним прыжком преодолев развороченные фугасами остатки проволочной изгороди, Грегори в числе первых очутился на огороженной территории. И тут же рухнул ничком, пропуская над собой сияющий пучок плазменной «дроби». Как он сумел заметить наставленный на него из окопа ствол, после боя Грегори не вспомнил. Сначала он даже не понял, в чем дело, и отчего он катиться по ухоженной, покрытой густым ковром растений земле. Стрелявшего в него срезал бежавший следом десантник, а Грегори, откатившись на пару метров, вскочил на ноги и кинулся к следующей траншее.

— Отделение, к стене!

«Зачем к стене? — успел подумать Грегори. — Ведь там же нет проходов! Дверные проемы заложены так, что проще взорвать стены, чем баррикаду». И, словно отвечая на его вопрос, сзади рыкнуло орудие «Росомахи», а рядом с грудами стального лома, которым завалили проход, ахнул могучий разрыв. Находящегося в полусотне метров Грегори слегка оглушило, даже несмотря на боевой скафандр. Ударная волна была столь сильна, что капрал с трудом удержался на ногах. В эфире тут же раздались проклятия, адресованные танкистам. Впрочем, до адресатов они вряд ли бы дошли — рядовые пехотинцы не имели выхода на общий канал танкового взвода.

Фугасный снаряд калибра 203 миллиметра пробил в наружной стене отверстие, куда вполне смогла бы вкатиться боевая машина десанта. В прилегающих помещениях если кто и находился и не был разорван на куски взрывом, наверняка еще пребывал в оглушенном состоянии. От близкого разрыва такого снаряда не спас бы даже десантный боевой скафандр.

Но все равно первыми в зияющую дыру влетели несколько «Ос». Грегори как раз добежал и, прислонившись к стене, перезарядил подствольник. Рядом в стену впечатались Чейз и пара бойцов из второго взвода. «Центурионы», семеня, выстраивались косой стеной так, чтобы прикрыть врывающихся внутрь десантников.

От залетевших внутрь малюток-разведчиков стала поступать первая информация. Стена перед глазами Грегори стала будто полупрозрачной, и за ней вырисовались контуры двух прилегающих к пролому помещений — короткого коридора, что шел от заваленной двери, и большого зала, занимающего не менее четверти корпуса. Алых отметок врагов на схеме не наблюдалось.

— Чисто! — проорал Димони.

— Свет!

Замерший у противоположного края пролома боец одну за другой забросил внутрь две светошумовые гранаты. В зале оглушительно рявкнуло, и даже отраженная вспышка была такой силы, что комп боевого скафандра частично поляризовал стекло шлема. Если кто и затаился в зале, теперь он валялся ослепший и оглохший.

— Пошли!

Грегори влетел в пролом третьим, еще в полете отметив внушительную толщину внешней, пробитой снарядом стены. Материал, из которого она была сделана, больше всего походил на банальный армированный бетон — довольно дешевый в производстве материал, весьма распространенный и на колонизированных людьми планетах.

Большой зал, через равные промежутки заставленный вырастающими от пола до потолка механизмами, сейчас мертвыми, кажется, был пуст. Грегори сразу после рывка внутрь откатился под защиту металлической, окрашенной охряной краской станины, и, высунув ствол винтовки, стал водить им в поисках целей.

— Чисто! — доложил он на канале Чейза. Тот не отозвался, видимо занятый какими-то важными, сержантскими делами. Одно Грегори знал точно, теперь на карте сержанта его участок контроля будет помечен зеленым.

В пролом врывались все новые и новые десантники, разбегаясь и занимая позиции за механизмами. Следом за ними, смешно поводя стволами автоматических пушек, вошли несколько «Центурионов» и сразу направились к мощным даже на вид дверям из какого-то темного материала. Грегори так и не сумел понять, из чего сделаны двери. Ни на металл, ни на дерево, ни на пластик вещество похоже не было. Но лазерным лучам киберов материал поддался довольно легко, и, объединив усилия, «Центурионы» довольно быстро вырезали достаточный для себя проход.

— Отделение, входим в коридор! — Чейз махнул рукой, подзывая к себе. — Ждем данные от «Ос» и топаем.