Огонь в его поцелуе

Руби Диксон

«Огонь в его поцелуе»

Серия: Огненная кровь (книга 2)

Автор: Руби Диксон

Название на русском: Огонь в его поцелуе

Серия: Огненная кровь_2

Перевод: Сандра (1–7 гл.), Женя (с 8 гл.)

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Александра Йейл

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

ПРОЛОГ

Что произошло до этого

В 2016 году наступил конец света. Не взрывами ядерных бомб, не войнами, а огнем. В один прекрасный день разверзлось небо, прорвав дыру на небесах, и из него вылетели драконы, столь же ужасные и жестокие, как чудовища из легенд. Подобно муравьям, они роились над человеческими городами, уничтожая все на своем пути. Здания разрушались, а вместе с ними рушилось и общество людей. Человечество узнало, что их оружие на этих неземных тварей из другого измерения не действуют. Когда ради своего выживания людям приходилось сражаться не только против драконов, но и против друг друга, вспыхнули беспорядки.

Люди, пережившие те первые жуткие дни, начали прятаться в укрытиях. В итоге маленькие группы выживших объединились и сформировали форты, где они могли жить в безопасных и надежных условиях. В «После» наиболее предпочтительным строительным материалом стал бетон, и люди добровольно отказывались от своих прав в обмен на защиту своих семей. Сами эти форты были изолированными и коррумпированными, которыми управляли жадные до власти Ополчения.

Их оружие, может, и бесполезны против драконов, но их вполне хватает, чтобы держать в узде население форта.

Так продолжается вот уже семь лет, и формируется новое общество.

В нынешнем мире живет Клаудия Джонс. Она волочит жалкое существование, собирая мусор и продавая на черном рынке все, что может, чтобы прокормить свою сестру Эми. Саша Кеннеди не охотник за мусором, поэтому она продает то, что у нее есть, — свое тело. Этим трем подругам какое-то время удается по крохе наскребать себе на жизнь… до того момента, когда Клаудия попадается Новому Ополчению и ей выносят приговор. Однако вместо изгнания они решают отвезти ее на Территории Свалки в качестве наживки, чтобы она приручила дракона. Это отчаянная попытка осажденного смертоносными атаками форта, не способного обеспечить безопасность.

Однако, к великому удивлению Клаудии, она встречает дракона, полную противоположность тому, что она ожидала. Кэйл жесток и властен, но может быть и добрым, и любящим. Она становится его парой и хочет спасти из Форт-Далласа и его коррумпированного Ополчения Эми с Сашей. В процессе Клаудия и Саша улетают на спине Кэйла, но Саша, соскользнув, падает вниз. Ее тут же похищает Дах, обезумевший дракон-мужчина, помогающий им в нападении на Форт-Даллас. Клаудия должна принять решение, кого спасать: Сашу или ее сестру Эми… В конце концов она выбирает Эми. Сашу уносит дикий дракон, и для подруг она потеряна.

Разумеется, в любой истории всегда две стороны. Вот эта — Саши.

Глава 1

САША

Здесь дракон, выжидает во тьме.

Мне страшно дышать, пошевелиться, хоть что-то сделать. Никогда в жизни мне не было так страшно. Страх превратил вялое бурление тошноты у меня в животе в торнадо, и я покрываюсь холодным потом. Подростком, когда я по телевизору смотрела передачи о природе, то никак не могла понять, почему газели, когда на них охотился лев, замирали на месте. Теперь я понимаю. Я чувствую себя газелью, на которую вот-вот набросятся.

Золотой водоворот кружит в его глазах, пока он из теней наблюдает за мной. Дракон сдвинулся, и такое ощущение, что от этого сотрясается вся комната. Он такой… большой, огромный за пределами воображения. Готова поспорить, что он мог бы сожрать меня одним кусочком…

И от этого моя паника подскакивает еще на несколько ступенек.

Съежившись на месте, я жду. Мне так страшно, что даже закрыть глаза не могу, потому что боюсь, что он может заметить это неуловимое движение и нападет.

Дракон делает еще один неуклюжий шаг, выйдя из глубокой тени этой странной комнаты в лучи света. При виде этого чудовища меня охватывает благоговейный восторг, и в то же время ужас. Это самое красивое, ошеломляющее и смертоносное существо, которое я когда-либо видела. Я задерживаю дыхание, надеясь, что он на меня не посмотрит.

Но тогда эти золотым водоворотом кружащиеся глаза фокусируются прямо на меня, и мне хочется закричать от ужаса. «Боже, прошу, дай мне упасть в обморок, чтоб мне не пришлось быть в сознании, когда он будет меня пожирать».

Однако, если Бог и существует, то он хранит молчание. Поскольку я все еще в сознании, когда дракон сотрясающими пол шагами направляется прямо ко мне. Я двигаюсь назад насколько могу, не обращая внимания на жуткую боль, которая пронзает мою сломанную руку и раненые ребра. У меня болит все, но это уже не имеет значения.

Все, что я могу делать, — это смотреть в эти гипнотически золотые глаза и ждать, когда гигантская пасть этого дракона откроется и сожрет меня.

Огромная голова медленно приближается, и я гляжу на нее с благоговейным трепетом. Я парализована, словно кобра перед заклинателем змей. Я пытаюсь вспомнить, что о драконах рассказывала Клаудия, но я плохо соображаю. Все, что я помню, так это то, что ее дракон был очень пугающим, но не столь пугающим, как этот. Наверное, потому, что тот своим взглядом не впивался мне прямо в глаза, как этот.

Клаудия. О, Господи! Она находится здесь? Эми здесь? Я чего-то совсем запуталась в драконах, этот — не ее? Тот, что дружески настроенный? Я присматриваюсь в поисках знакомых черт, но этот кажется более темным, чем предыдущий, и когда он наклоняется, то вижу, что у него на его голове один из рогов сломан. У дракона Клаудии такого не было. У него не было и этого более темного золотого оттенка, настолько глубокого, что он практически янтарный.

Мгновенно воспоминания яркой вспышкой проскальзывают в мои пораженные ужасом мысли. О том, как Клаудия пытается удержать меня у себя за спиной. О том, как я не удержалась и соскользнула с дракона. О том, как камнем летела вниз с небес в никуда, но меня перехватили в воздухе, прежде чем я разбилась о землю. Удар при подхвате выбил из меня весь воздух и так сильно сотряс мою поврежденную руку, что я потеряла сознание, но перед этим я увидела размытую, огромную тень дракона.

Я чувствую, как волна тошноты поднимается к горлу. Я свалилась с одного дракона и меня схватил другой.

Это ужасно, просто ужасно!

Еще никогда мне не было так страшно. Даже тогда, когда Тейт терял над собой контроль. Иметь дело с солдатом, который обожает махать кулаками, не то же самое, что с диким зверем, который намерен сожрать меня целиком.

Дракон подходит чуть поближе, а затем его огромная голова опускается вниз. Она выглядит так величественно — на самом деле нечто среднее между змеей и кошкой с изящным костяком и длинной мордой, которая в этом полумраке переливается золотым блеском. Не будь мне так страшно, я была бы очарована, потому что он выглядит точь-в-точь, как драконы из легенд, вплоть до длинных крыльев, мускулистых ног и дико стегающего хвоста. Он наклоняется чуть-чуть поближе ко мне.

И тогда, не отводя взора, я смотрю прямо в этот глаз, величиной с тарелку, наблюдая, как черный вихрь, кружащийся в нем, меняется на золотой и снова на черный. Пялится на меня. Обдумывает.

— Если уж собрался меня сожрать, давай, сделай уже, — шепчу я. — Потому что в противном случае я описаюсь от ужаса, и тогда будет не так вкусно. Хотя не понимаю, зачем я тебя об этом предупреждаю.

Глаз вспыхивает золотом, и тут дракон снова сосредотачивает свое внимание только на мне. Это может показаться странным, но у меня такое ощущение, что он меня понимает. Что, в принципе, и должно быть, раз Клаудия встречается с одним из них. Она говорила, что они меняют форму. Еще она говорила, что ее дракон был заинтересован в спаривании. Меня бросает в дрожь. В этот момент я не могу себе представить ничего более ужасающего. Меня снова охватывает ужас. Надеюсь, он был в своей человеческой форме, когда они с Клаудией…. когда они…

Не-а, не могу себе этого представить.

Глаз опять становится черным, и дракон, отклонившись назад, поднимает голову. О, Господи! Боже мой! Ну вот и все. У меня во рту пересыхает, и я пялюсь вверх, не в силах пошевелиться.

Но голова лишь двигается из стороны в сторону, почти волнообразно покачиваясь туда-сюда. Он не мотает головой в попытке со мной общаться. Я… я понятия не имею, какого хрена он делает, и это так же пугающе, как и все остальное. Покуда я смотрю, он разевает пасть, оскалив зазубренные зубы, а затем принимается щелкать челюстями, хватая воздух, прямо как динозавр в одном из фильмов, которые я обожала в детстве. Теперь мне это уже не нравится. На меня накатывает волна запаха сажи, смешанной со странным пряным запахом. Я всхлипываю, съежившись и защитно охватив свою раненую руку. Ребра горят от жгучей боли, а на ноге свежая рана, на которую я боюсь даже взглянуть.

— Убей меня уже наконец, — всхлипываю я. — Что бы ты не собрался со мной сделать, сделай это. Только прекрати уже меня мучить.

ДАХ

«Моя пара. Моя».

Эта мысль пытается прорваться сквозь тьму, но дурные мысли все время проскакивают вперед, и мне никак не получается их подавить. Они прямо как стая воронов. Нет, стервятников. Они чувствуют, что в своих мыслях я слаб, и поджидают, когда я умру. Я щелкаю челюстями, хватая воздух, свои мысли, стервятников, пытаясь всех их отпугнуть. Но мои зубы щелкают пустоту, и дурные мысли опять мечутся совсем рядом.

«Убей всех».

«Убей ее».

«Уничтожь».

«Заставь страдать. Заставь страдать так же, как страдаешь ты сам. Выплесни свою ярость на нее. Твой мир уничтожен. Твоя жизнь уничтожена. Твой народ уничтожен. И это ее вина! Ее и ее народа!»

Снова и снова вороны и стервятники повторяют все это, подбираясь все ближе и ближе, до тех пор, пока свет, который излучает эта человеческая самка, снова почти полностью затемняется. Разинув пасть, я чувствую, как в легких поднимается пар.

Убивать очень просто. Именно этого от меня и требуют эти голоса.

Но вдруг эта самка начинает всхлипывать, а в глазах дрожат капельки воды. Она что-то говорит, и голос у нее тихий, нежный и испуганный. Словно плеск воды мне в лицо, сознание возвращается, а вороны слетаются у меня за спину, нашептывая свою дьявольшину мне в затылок. Я не слушаю. Я сосредоточен только на этом человеке.

Моем человеке.

Я тихонько урчу, наслаждаясь звуком ее голоса. Я хочу слушать его больше. Хочу больше ее. Больше всего остального.

Моя. Я хочу обнять ее своими когтями и притянуть к своей груди. Хочу защитить ее и прижать к себе. Хочу уткнуться носом в ее мягкую с виду гриву и вдохнуть ее аромат.

Однако запах страха, который от нее исходит, заставляет меня остановиться. Я не хочу, чтобы она боялась. Я хочу, чтобы воздух наполнял запах, свидетельствующий, что она готова к спариванию. Хочу, чтобы она рычала и накинулась на меня, бросив мне вызов, как это сделала бы самка-дракон. Если она бросила бы мне вызов, то я смог бы победить ее и овладеть ею, утвердив ее своей.

Принять ее как мою пару.

Эта мысль наполняет меня невероятным всплеском радости, и я понимаю, как давно я не чувствовал себя… счастливым.

«Убей ее, — шепчут мне в уши вороны. — Убей. Заставь страдать так же, как страдаешь ты сам».

Но… глядя на нее, мои страдания утихают. Глядя на нее, эти сводящие с ума голоса, эти постоянные птичьи крики, клюющие мое сознание, замолкают.

Она моя.

Еще она напугана, и я не знаю, как это исправить. Как мне доставить ей удовольствие и заставить ее перестать пахнуть страхом и начать пахнуть возбуждением? Самки драконов агрессивны. Они находят дракон-самца и приближаются к нему с обнаженными клыками и когтями. Наверное, ей нужно время, чтобы это сделать.

Я опускаюсь на корточки и жду, когда эта самка подаст мне знак. Блеснет когтем. Намеком, что она собралась перекинуться в свою боевую форму. Хоть что-то. Все, что угодно.

Так что я пристально смотрю и жду.

Время проходит. У маленькой самки из глаз продолжает капать вода, она захлебывается и задыхается. Судя по голосу, она страдает, и это меня беспокоит. Она что, больна? Ранена?

Я осматриваю ее повнимательнее, выискивая кровь или неправильно согнутые конечности. На одной стороне ее лица потемнение, и оно меня беспокоит, однако разобрать его трудно, потому что черты ее лица столь маленькие и изящные. Когда она сдвигается, еще сильнее прижимаясь к стене, то вижу, что одна конечность у нее крепко перевязана, и она ее поддерживает.

«Она ранена».

Это с ней сделал я? Меня наполняет ужас. Все это время мне не хотелось ничего, кроме пары, однако ранил самку, которую выбрал своей. Даже самец, бросивший вызов самке, не причинит ей вреда. Могут быть легкие укусы или давление на ее конечности, чтобы заставить ее сдаться, но только не раны. Нет смысла причинять вред той, кого ты выбрал для вынашивания твоих детенышей.

Словно уловив мои мысли, вороны снова слетаются, и их мысли без умолку щебечут мне в ухо. «Да она совсем слабачка, — восклицают они. — Убей ее и выбери другую. Похить из человеческого улья другую самку — сильную и смелую».

Поддавшись внушению, я делаю шаг вперед, опуская голову. Вороны верно говорят. Пара должна быть смелой телом и духом. А вот эта не такая. Не лучше ли будет избавить этот мир от такой слабачки и выбрать другую? Я наклоняюсь к ней, готовый сожрать, расчленить и уничтожить.

Самка, отпрянув, прижимается спиной к стене, отворачивает лицо в сторону и не двигается. Закрыв глаза, она не издает ни звука, ждет. Похоже, она все поняла.

Я колеблюсь. Ее аромат — такой женственный, нежный, ласковый — щекочет мне нос. Даже несмотря на то, что она слабая…, мне нравится ее запах. Я провожу носом по ее коже и нахожу ее мягкой и очень приятной. Меня пронизывает жгучее вожделение, и от удовольствия я издаю гортанный рык, и вороны снова разбегаются кто куда.

Неважно, что она слабая. Она моя.

«Моя моя моямоямоямоямоя».

Я провожу языком по ее коже, пробуя ее на вкус, однако мое обоняние переполняет едкий запах ее страха. Это меня расстраивает. Почему она так меня боится? Я беспомощно наблюдаю, как она изгибается телом, пытаясь уклониться от моих прикосновений, и когда она это делает, она опять поддерживает свой бок. Именно тогда меня окутывает запах крови.

Меня мгновенно сотрясает неприятное, ужасное предчувствие, и я отступаю назад.

Она боится, потому что пострадала от меня? «Неужели это я нанес ей эти раны?» Я пытаюсь вспомнить, как держал ее, перехватив самку в небе, не хрустнуло ли что-то, но вороны и стервятники заполняют мои мысли криками, смеются надо мной, издеваются надо мной.

Я ранил свою пару.

Я причинил ей боль.

Я чуть не убил ее. Она из-за меня истекает кровью. Она страдает от боли из-за меня. Сама мысль об этом наполняет меня ужасом. Даже сейчас вороны настоятельно внушают мне свои отвратительные соображения, веля мне причинить ей зло. Чтобы избавился от нее, прежде чем другие увидят, насколько моя пара слабая. Она настолько маленькая и хрупкая, что не подходит для такого сильного и могучего, как я.

Но… раз уж она такая маленькая, разве мне не понравилось бы ее защищать? Даже сейчас я мысленно чувствую острую потребность оградить ее от стервятников. Защитить ее от опасности. Рыча, я даю им отпор. Я не собираюсь больше слушать их ложь. Только не на сей раз. Я делаю еще один глубокий вдох ее запаха. От него веет ноткой страха, однако внутри этот запах настолько сладкий и чудесный, что заставляет отступить дурные мысли. Я еще раз делаю глубокий вдох, и вороны разбегаются.

Похоже, она их отпугивает. И как только она станет моей парой, и я утвержу ее своей — как Кэйл утвердил свою пару — вороны исчезнут навсегда.

Я опускаюсь на корточки и жду.

Глава 2

САША

Он никуда не уходит. Дракон в паре шагов от меня, лишь неотрывно смотрит и выжидает.

Я… не знаю, что и делать.

Все мое тело болит, а в голове бессвязная неразбериха. У меня кружится голова, хотя я знаю, что в основном это из-за страха. Я никак могу совладать с дыханием. У меня истерика, мои мысли совсем спутались, и я все жду, когда дракон решит действовать и сожрет меня, однако он не трогается с места. Он выжидает. И это сводит меня с ума от беспокойства — чего он выжидает?

«Спокойно, Саша, — велю я себе. — Ты и раньше попадала в неприятности. Ты переживешь и это, а если нет, то по крайней мере больше не будешь мучиться от боли. Ты осталась живой после Тейта. Ты сможешь спастись и от дракона. Если б он захотел тебя съесть, он бы это уже сделал».

Как ни странно, понимание этого помогает. Я концентрируюсь на том, чтобы успокоить свое дыхание, делая глубокие вдохи. На дракона я не смотрю, поскольку, сделай я это, то снова распсихуюсь, а этого допустить я не могу. «Спокойно, — напоминаю я себе. — Все в порядке». Стараясь дышать ровнее, я вдыхаю и выдыхаю настолько медленно, насколько могу, мысленно отправляясь в тот уголок своего сознания, где, отстранившись от реальности, я в безопасности, как я обычно делаю, когда мне приходится встречаться с Тейтом. Душой я вырываюсь за пределы всего, что меня окружает. Я убеждаю себя, что это не навсегда, и все, что от меня требуется, — пройти через это и выжить. Мое дыхание замедляется, и я успокаиваюсь. Слезы высыхают, и во мне просыпается способность мыслить трезво.

Я сумею выжить.

Я сильная. Я переживу все, чтобы относительно меня ни замышлял этот дракон. Я пережила Тейта. Я пережила Разлом. Я переживу все, что угодно.

Закрыв глаза, я мысленно оцениваю свои раны. Моя сломанная рука буквально пульсирует от боли, но я не думаю, что сейчас с ней хуже, чем раньше. Мне нужно поправить шину, но смогу я этим заняться позже, потом, когда дракон не будет следить за мной, как ястреб. От самой мысли о том, что этот драконе так близко ко мне, меня пробирает дрожь, гробя мой дзен*, и я делаю ряд глубоких вдохов, пытаясь вернуть его обратно. Снова успокоившись, я могу продолжить. Ребра сильно болят, но это не смертельно. Я не думаю, что у меня повреждены легкие, поэтому, скорее всего, это просто синяки. Бедро у меня горит адской болью, а одежда мокрая от крови. Ладушки, а вот это уже значит, что меня подстрелили. Впрочем, это не может быть таким уж серьезным ранением, иначе я была бы без сознания. Я бы, наверное, была уже мертва. Значит, оно весьма незначительное. Ну и ладно. Переживу.

*Прим.: Дзен — одно из ключевых понятий в буддизме, суть которого заключается в мистическом «созерцании» внутреннего и внешнего миров созерцающего. Созерцании, целью которого является достижение просветления. Японское слово «дзен» восходит к древнеиндийскому «дхьяна», означающему «погружение, глубокое созерцание». Основным стремлением последователей дзен-буддизма является «просветление», которого, согласно буддистской традиции, каждый человек способен достичь посредством медитации и погружения «в себя». В современной западной культуре слово «дзен» (по-английски пишется Zen) обозначает отрешенность от бытовых мелочей и погружение в духовные практики.

Я делаю еще один глубокий вдох, сосредотачиваясь на проблеме куда посерьезней.

Дракон. И снова меня пробирает дрожь от одной мысли об этом, но я заставляю себя сохранять спокойствие. Благоразумие. Клаудия знакома с одним драконом, и с ней все в порядке. Она точно не дура, и я доверяю ее суждениям. Если она считает, что в большей безопасности она с ее драконом, чем в Форт-Далласе, должно быть, она права. Ладно, поняла. Не все драконы зло.

Снова слышится тот цокающий звук зубов, и мне не обязательно открывать глаза, чтобы понять, что дракон опять принялся хватать воздух. Что у него на уме, мне не понять, но всякий раз, когда он это делает, внутри я понемногу умираю. А что, если ему наскучит щелкать воздух и решит схватить меня?

Но ведь Клаудия своего совсем не боялась.

К тому же, если б он собирался меня съесть, для этого у него было времени более чем достаточно.

Настало время проявить смелость. Боженьки, как же я боюсь быть смелой!

С трудом сглотнув, я открываю глаза. Дракон все еще пристально смотрит на меня. Цвет его глаза резко перескакивает с черного на золотой, и покуда я смотрю на него, вцепившись пальцами в свои джинсы, я гадаю, не означает ли это что-нибудь плохое. Ну, выяснить это можно только одним путем.

— Э-э-э… привет, — говорю я тихонько.

Никакой реакции. Пожалуй, мне не стоит удивляться. Еще бы, это же дракон. Никогда не слышала, чтоб кто-нибудь из них говорил. Клаудия рассказывала, что ее дракон говорил, когда был в человеческом обличии.

— Ты можешь перекинуться в человеческий вид, чтобы мы могли спокойно поговорить?

Глаза, глядя на меня, лишь медленно моргают. Меня завораживает и в то же время ужасает золотой вихрь, кружащийся в золотых зрачках дракона.

— Сделаешь то, чего я прошу? Ты меня понимаешь?

Дракон на корточках продвигается вперед, и его голова снова приближается. Я внутренне съеживаюсь, но заставляю себя сохранять спокойствие, когда большой нос пробегает вверх по моей руке, после чего обнюхивает мои волосы. Я чувствую на себе его дыхание, такое горячее и страшное, подозрительно пахнущее золой, и во рту у меня пересыхает. Его зубы размером с мое предплечье, и находятся они всего лишь в нескольких дюймах от моего лица…

Однако он только обнюхивает меня, но вдруг его нос, опустившись ниже, надавливает на мое бедро, прямо на рану. Из его горла тут же вырывается низкий, грозный рев.

— О Боже, пожалуйста, не надо, — шепчу я.

Глаза резко возвращаются ко мне, и рычание прекращается. Он принимается тыкаться носом в мои волосы, словно лошадь. Очень, очень, очень здоровенная лошадь. С клыками.

Как только я замолкаю, голова снова опускается вниз, и он исследует мою рану, обнюхивая испачканную засохшей кровью джинсовую ткань. Я задерживаю дыхание в то время, как он меня исследует, затем он толкает меня в бок, сбивая с ног. Я падаю на свою поврежденную руку и подавляю крик боли, поскольку дракон казался увлеченным той, моей другой раной, я не осмеливаюсь его отталкивать. Так что я лежу неподвижно, немножечко согнувшись туловищем, дабы не давить своим весом на раненую руку.

Что-то горячее и плавное движется по моей ноге, и я испускаю визг, оглянувшись, увидев, как перед моими глазами обнажаются зубы, когда дракон оскаливает пасть. Он рычит на меня, когда я начинаю двигаться, и поэтому я снова замираю, зажимая рот кулачком, кусая костяшки пальцев, пытаясь сохранить молчание. Его что, привлекает запах крови? Не поэтому ли он так увлечен моей раной? Неужто это и есть предвестник его атаки? Я еле-еле сдерживаю еще одно хныканье, когда зубы осторожно скребут рядом с моей раной, и я закрываю глаза. Не захотев смотреть, я веду себя как самая настоящая трусиха, но я не могу. Это выше моих сил.

Звук разрывающейся джинсовой ткани заставляет меня снова их открыть. Я с удивлением вижу, что дракон терзает мои джинсы, уже совсем дряхлые и изношенные за долгие годы их ношения. Ткань раздирается с мощным разрывом — вплоть до пояса — а потом слетают с моей раненой ноги, после чего моя нижняя половина частично обнажена.

Голова дракона снова опускается вниз, и он обнюхивает мою кожу. Я вижу, что все бедро у меня измазано кровью и в синяках. Ну, похоже, что одна из пуль меня прошила. Он издает рык еще раз, а затем, пока я смотрю, он высовывает язык и проводит им по ране.

Вся моя выдержка уходит на то, чтобы лежать неподвижно. Его язык горячий и весь мокрый от слюны, и у меня такое ощущение, будто меня натирают наждачной бумагой. Это ничуточки не приятно. Более того, от этого мне болит еще сильнее. Не похоже, что в моих силах его остановить, поэтому я закрываю глаза и мысленно отправляясь в тот «чудесный» уголок своего сознания. В своих фантазиях я возвращаюсь обратно в тот мир, который существовал раньше. Там нет никакого Разлома, никаких драконов, и смерти тоже нет. Там так замечательно, тихо и безмятежно. Я представляю себя на лугу, полном птиц и бабочек, везде среди зеленой травы распустившийся цветы. Сегодня я решаю, что там должен быть олень. Пожалуй, лучше олениха с олененком, который резвится среди этих цветов, а небо такое ярко-голубое, и не видно никакого Разлома. Оно спокойное и умиротворяющее, и я представляю себе, что рядом находится ручей, полный рыбы, с пузырящейся текущей водой.

Тут воистину блаженство.

ДАХ

Я заканчиваю языком очищать рану моей пары, а она лежит и вообще не шевелится. Мое сердце бешено колотится, и я, встревожившись, осторожно толкаю ее носом. Конечно же, эти пустячные действия ведь не сломали ее маленькое тело, да? Да нет, она дышит.

Она просто… не реагирует.

Я снова толкаю ее носом, но она снова меня игнорирует. Она что, уснула? Наверное, она очень устала. Я проверю ее, пробегая носом по ее маленькому телу. Ее нога больше не кровоточит, что уже хорошо, хотя меня беспокоит, что ее мягкая кожа не в состоянии выдерживать моих хлопот. В местах, которые я облизывал, цвет у нее глубокого красновато-фиолетового оттенка. Я старался быть нежным, но, возможно, я был недостаточно осторожным. Своим языком я снова прикасаюсь к ее коже, исследуя ее. На вкус она сладкая, и в душе я бы хотел, чтобы она все еще истекала кровью, чтобы я мог продолжать заботиться о ее ране, продолжая вкушать ее восхитительный вкус.

«Съешь ее. Пусть ее кровь омоет твои клыки».

Вороны вернулись, тараторя мне в уши. Игнорируя их, я еще раз глубоко вдыхаю запах этого человека. Он заставляет их снова исчезнуть, ненадолго. Моя самка пропахла вонью человеческого улья, но ее запах, что скрывается под ней, мне нравится. Я снова провожу мордой по ее обнаженной коже и останавливаюсь на стыке ее бедер.

Я чую запах ее влагалища.

Меня захлестывает жгучее желание, и это то, чего я не испытывал уже очень долгое время. Я поражен его интенсивностью, и тогда… я сдаюсь, позволив ему окатить меня. Без сомнения, я пылаю к ней похотью. Она же моя пара. Я сделал свой выбор.

«Слабачка», — кричат ​​вороны.

Я не обращаю внимания на их выходки. В первый раз за долгое время становится намного легче отказать им, от них отмахнуться. Благодаря именно ей, и я с воодушевлением это приветствую. Я предпочитаю сосредоточиться на моем человеке, нежели на них, их страшных словах и чудовищных крыльях. Я снова пробегаю носом по ее телу, а затем прижимаюсь им к ее бедрам, глубоко вдыхая запах ее влагалища. Он мускусный и такой прекрасный. Это не возбуждение — еще нет. Но настанет день, когда я заставлю ее бросить мне вызов. Я буду рад ее атакам, и тогда я покорю ее, как полагается любому достойному дракон-самцу.

И когда я одержу победу над ней, я утвержу ее своей истинной парой и дам ей свой огонь. А до тех пор я должен набраться терпения.

Скрепя сердцем, я отрываю нос от ее сладкого аромата и подхватываю свою пару когтями. Она совсем вялая, и я подношу ее к своему носу, чтобы еще раз убедиться, что она дышит. Когда я удовлетворяюсь тем, что так и есть, я успокаиваюсь и, опустившись на корточки, прижимаю ее тело к своей груди. Я буду спать, окружив ее, чтобы защитить ее.

С этого момента и навсегда она принадлежит мне и под моей защитой.

САША

Странно просыпаться и узнать, что всю ночь проспала в когтях дракона. По-моему, целую ночь напролет мне не удавалось проспать со времен самого Разлома, потому что всегда находится что-нибудь, что вторгается в мои мысли, не давая расслабиться и погрузиться в глубокий сон. Что-нибудь вроде голода или переживаний о безопасности. Что-нибудь вроде Тейта.

Что-нибудь вроде драконов.

Но несмотря на все это,… я выспалась. Я понятия не имею, который сейчас час, но, открыв глаза, мне приходится моргать от режущего глаза ослепительно яркого солнечного света, который проникает в это помещение. Сейчас намного светлее, чем было раньше, а это значит, что прошло много времени. Я все еще лежу на согнутой лапе дракона, а когти вокруг меня образовывают клетку. Здесь очень тепло и уютно, но как только я просыпаюсь, страх возвращается. Я нахожусь в лапах дракона, и у меня нет ни малейшего представления о том, что мне делать.

Я тихонько лежу, охваченная ужасом. Дракон не двигается, но с того места, где я нахожусь, мне не видно его морды, чтобы понять, спит он или нет. Всему свое время, решаю я. Незаметно проверяя различные части своего тела, я напрягаю мышцы, чтобы определить, как они сегодня ощущаются. Мое бедро кажется большой свежей раной — в этом нет ничего удивительного. Рука у меня болит, однако вместо острой боли в сломанных костях теперь появилась довольно слабая, монотонно ноющая пульсация. У меня болят ребра и лицо, но с ними гораздо лучше, чем вчера. У меня затекла шея, мне нужно в туалет, а в животе у меня совсем пусто.

Так что для меня это самый обычный день, ну…, за исключением этого дракона.

Хотела бы я знать, не проснулся ли он. Я чуть-чуть смещаюсь в его хватке, двигаясь к краю его лапы, в которой он меня держит. Он не двигается, поэтому я пробираюсь еще немного к краю, а потом приземляюсь на пол прямо на ноги и оглядываюсь, чтобы увидеть реакцию дракона.

Он не двигается, его голова лежит на другой лапе. Пока я смотрю на него, один большой блестящий глаз открывается и рассматривает меня, и его зрачок — темного, дымчато-золотого цвета, а не черного, как вчера.

Дракон знал, что я проснулась. Он просто наблюдал за мной. Ну и ладно.

— Привет, — говорю я тихонько. — Решила просто ноги размять.

Когда дракон ничего не предпринимает, я поднимаю вверх руки и потягиваюсь, стараясь делать движения как можно более скромными. Пока этим занимаюсь, я оглядываюсь вокруг себя. Паника начинает постепенно исчезать. Теперь очевидно, что дракон не собирается меня есть. Не представляю, чего он хочет, но определенно не моей смерти, поэтому теперь я могу сосредоточиться на другом. Вот я и решаюсь заценить свою ситуацию.

Мне сразу понятно, что мы где-то высоко наверху. В потолке этой огромной комнаты имеются дыры, через которые проникает солнечный свет, и через эти дыры открывается полный обзор на небо. Сбоку в одной из стен огромная брешь, где на ветру развивается полиэтиленовая пленка, и прямо перед собой я не вижу ничего, кроме открытого неба. Может, это какое-то недостроенное здание? Я оглядываюсь вокруг, и здесь нет никакой мебели, лишь голый бетонный пол и парочка разрушенных стен. Комната эта большая, но совершенно пустая и вся покрыта мусором.

Здесь негде даже присесть, да и не похоже, чтобы тут был туалет, поэтому я, рассеянно массируя свою сломанную руку, начинаю наматываю круги по комнате. Мое бедро горит огнем при каждом шаге, но я это игнорирую. Должен же здесь быть путь вниз помимо этой дыры в стене здания. Совершенно ясно, как дракон сюда забрался, но наверняка…

Наверняка в западне я не застряла.

Я перехожу в дальний конец этой большой пустой комнаты и подавляю крик, когда дракон поднимается на ноги и, потягиваясь, зевает, впечатляюще демонстрируя свои зубы. Его движения плавные как у кошки, со всей этой его мышечной силой и с удивительным изяществом, и если б я его так сильно не боялась, я бы пришла в восторг от увиденного. А так, я замираю на месте, прижимая руки к груди, и жду, чтобы узнать, что он намеревается делать.

Дракон направляется к краю выступа, неуклюже передвигаясь и размахивая хвостом туда-сюда. Он идет до тех пор, пока не загромождает собой от меня этот выступ, и мне уже никак туда не попасть.

Понятно, что этот дракон понятливый.

Но я его поняла. Я не должна туда идти. И потом, можно подумать, что я смогу так уж и далеко убраться — мне никак не получится забраться на выступ здания и спуститься вниз самой. Судя по всему, как я понимаю, мы забрались куда-то очень высоко. Я застряну здесь, если не найду лестничную клетку или работающий лифт. Я разворачиваюсь и обхожу остальную часть комнаты, а дракон следует за мной, когда я это делаю. От тревоги у меня опять внутри все переворачивается, и это лишь усугубляется, когда, несмотря на обследование этой комнаты, я не нахожу лестничной клетки. Я нашла пару мест, где обрушились камни, а пол и стена разрушены, и я подозреваю, что там, должно быть, и был путь вниз.

В общем, я застряла тут до тех пор, пока дракон сам не решит спустить меня вниз.

Еще более удручает то, что здесь я не вижу ванную. Воды нет, туалета нет, ничего нет. Должно быть, строительство этого здания не было завершено — даже потолок местами не более чем голые балки. Это худшее из всех возможных мест, где узнику удерживаться в плену, а у меня уже начинает побаливать горло, как будто там кошки скребутся. У меня урчит в животе, но я не обращаю на это внимания — в После голод меня мучает постоянно.

Я поворачиваюсь к дракону, решив, что сейчас самое время еще раз попробовать пообщаться.

— Ты понимаешь меня? — спрашиваю я тихим и ровным голосом, потому что не хочу его переполошить. Когда не последовало никакой реакции, я прикусываю губу. Как, черт возьми, Клаудии удалось установить связь и общаться с ее драконом? — Я не хочу показаться назойливой, но мне хочется пить. И в уборную.

Дракон лишь смотрит, уставившись на меня, следит за мной, как кошка за мышью.

Разыгрывая пантомиму, насколько мне это получается моей здоровой рукой, я изображаю, что пью.

— Пить? Воды? Пожалуйста?

Когда дракон лишь продолжает пялиться на меня, я сдерживаю вздох разочарования. У меня ничего не выходит, и я не знаю, что делать. Беглым взглядом я озираюсь вокруг, выискивая какой-то другой способ общения, и у своей ноги я замечаю кусочек камня. Я беру его и начинаю писать на бетонном полу, этим камнем царапая цемент, так что мне не очень-то хорошо и получается выписывать буквы, тем не менее это все ровно буквы.

«В О Д А».

Написав это, я указываю рукой на надпись.

— Читать умеешь?

Глядя на меня, он наклоняет голову, совсем чуть-чуть, словно кошка, которая пытается что-то понять. Не думаю, что он идиот. Наверно, это я просто не умею ему четко объяснять. Я снова жестом рукой изображаю, что пью воду.

Но все это бесполезно. С таким же успехом я могла бы просить лошадь принести мне Хэппи Мил*.

*Прим.: Хэппи Мил — комплексный заказ еды для детей, используемый в сети ресторанов быстрого питания Макдоналдс. Содержимое состоит из подарочной упаковки с едой и игрушки.

Изрядно расстроившись, я прижимаю ладонь ко лбу.

— Не бери в голову. Думаю, забота о пленнике самое последнее в списке твоих дел.

Дав камню выскользнуть из моих пальцев, я отступаю обратно в свой угол и, опустившись на пол, прижимаюсь спиной к стене.

Глава 3

ДАХ

Совершенно сбитый с толку, я смотрю, как женщина садится, рухнув на пол возле стены. Она закрывает глаза и тяжело вздыхает. Выглядит она измученной этим простым движением.

Я ничего не понимаю.

Мне хочется подойти и снова обнюхать ее, потребовать, чтобы она открыла глаза и еще поговорила. Я не улавливаю сути ее слов, но мне нравится звук ее голоса и ее болтовня. Больше всего на свете мне хочется слушать ее речи, наблюдать за движениями ее лица, когда она разговаривает, видеть, как ее удивительные темные глаза сосредотачиваются на моем лице.

Мне хочется, чтобы она посмотрела мне в глаза и бросила мне вызов. Мне хочется, чтобы она перекинулась в свою боевую форму, дабы я мог принять ее вызов и сделать ее своей парой. С каждым часом, когда она находится здесь, — это еще один час, когда она уязвима перед опасностью быть похищенной другим, жаждущим пару самцом.

От одной только мысли об этом я начинаю рычать от отчаяния. Этот человек мой. Я не хочу другого.

При звуке моего рычания я чувствую изменения в воздухе, так как снова улавливаю исходящий от нее запах страха. Расстроившись, я отступаю на шаг, другой, оставив ее в покое. Понятия не имею, что я делаю не так. Может, Кэйл не стал заставлять свою пару бросать ему вызов? Они спарены, а это значит, что она точно это сделала. Она вся им пропахла, его огонь в ее крови. Я хочу, чтобы этот человек принял меня, признав своим. Но для этого она должна приступить к процессу спаривания.

Я пристально ее рассматриваю, с нетерпением ожидая, не покажет ли она какие-нибудь внешние признаки смены формы. Ее бледную кожу не окрашивает красный окрас спаривания. Вообще-то, если уж на то пошло, она выглядит еще более больной, чем раньше. Не видны чешуи, даже намека на крылья тоже нет. Нет ничего, что поощрило бы спаривание.

Я просто не знаю, что делать. Никогда прежде я не встречал самку, которая не бросала бы вызов самцу, если, конечно, она не была еще слишком молодой… или уже спарилась. Я опять пристально разглядываю самку. Она не подросток, полагаю я. Запах ее тела выдает в ней зрелую самку. И я не чувствую на ней запаха другого.

«Убей ее, — шепчут мне в уши вороны. — Она тебе не годится. Уничтожь ее».

Я мотаю головой, стремясь заглушить их голоса. Я хочу именно эту самку. Она принадлежит мне. Возможно… возможно, это я создаю неверное впечатление, и она меня неправильно понимает. Возможно я делаю что-то не так.

Но что именно? Мое сознание загрязнено годами насилия и ярости, а стервятники не оставили места моим воспоминаниям. Я не могу пробраться к ним, не подстрекая своих мучителей. Только моя женщина помогает мне оставаться в здравом уме. В этом, должно быть, и есть ответ.

Может… может быть, люди мыслят иначе, чем драконы. Может, именно я тот, кто делает что-то неправильно.

«Вранье».

Щелкая зубами, я набрасываюсь на ворона, прежде чем он успевает сказать что-нибудь еще, и прогоняю его. Если намеки моей самки на заинтересованность выражаются как-то по-иному, я должен это узнать. Но… как? Я невольно задумываюсь о Кэйле и его человеческой самке, а ведь они успешно спарились и счастливы. У меня нет ни малейшей догадки, как распознать намек на попытку соблазнения самкой, которую я уже признал своей. Думаю, мне следует понаблюдать за другими людьми.

Мне следует вернуться в человеческий улей.

Я поднимаюсь на ноги и удовлетворенно взмахиваю крыльями. Ну, конечно. Это разумный выход. Там много человеческих самок. Я могу понаблюдать за ними и узнать, какие намеки на соблазнения они подают самцам. Как только я это узнаю, пойму, на что обращать внимание в своей самке. Я обращаюсь к ее разуму, пытаясь сообщить ей, куда я отправляюсь, однако ответа нет. Ее мысли для меня закрыты.

Но это ненадолго.

Как только я спарюсь с ней, она от меня уже ничего не сможет утаить. Это самая захватывающая мысль — завладеть телом моей самки так же, как и ее разумом. Вот это мне по душе.

«Оставишь ее одну? — от самой мысли об этом вороны взрываются бешеным хохотом. — Ты и вправду глупец. Да ее тут же похитит другой».

«Нет, оставь ее, — добавляет другой. — Оставь ее и подыщи в человеческом улье себе новую пару».

«Оставишь ее одну?», — хохочут они над этой идеей.

«Оставь ее!», — требуют они, коварно нашептывая мне в ухо.

Я просто разрываюсь на части. Я не могу овладеть ею такой, какая она сейчас, но если я не разберусь, как ведут себя люди, смогу ли я вообще когда-нибудь соединиться с ней? Но оставить ее — это не решением проблемы, не больше, чем все остальное. Она моя. Неважно, что я ее еще не утвердил. Она принадлежит мне и только мне. Я подумываю взять ее с собой в улей людей, однако у них плюющие огнем палки. Эти плюющие палки не могут повредить толстую шкуру драконов, но мой человек нежный и хрупкий, и из-за моей неуклюжести уже ранен. Я не стану подвергать ее еще большей опасности.

Тогда… что ж делать? Кто-то учует ее запах, и если меня здесь не будет, чтобы защищать ее, они похитят ее…

Учует ее запах…

Я пытаюсь думать сквозь непрекращающейся в моей голове гомон воронов. Мне нужно что-нибудь, чем замаскировать ее запах. Чтобы отделаться от драконов-самцов, сбить их с толку, чтобы они не поняли, что она здесь. Человеческий улей воняет отходами, но я не могу попасть туда и вернуться обратно настолько быстро, чтобы это отвечало моим защитным инстинктам.

Мне нужно что-то, что перебило бы ее сладкий запах. Что-то, что пахнет настолько жутко и едко, чего другие драконы станут избегать.

И мгновение спустя я точно знаю, что мне подойдет. Прыгнув на уступ, я вылетаю из этого странного клетко-подобного гнезда, которое я себе присвоил, и пикирую вниз, на землю. Там, на берегу ближайшего водоема, лежит полусгнивший труп какого-то зверя с рогами и копытами. Он находится там уже несколько дней, достаточно долго, чтобы начать разлагаться, и его облепили рои мух. Зловоние от него настолько сильное, что ветром разносится вдаль, поэтому я осторожно подхватываю его когтями и лечу обратно в мое гнездо.

Я чувствую чудесный запах моей самки еще до того, как оказываюсь там, и даже вони гниющего зверя, что в моих когтях, недостаточно, чтобы предотвратить подступающее к горлу рычание желания. Приближаясь к выступу, я вижу, что и она поднялась на ноги и подходит к нему. Увидев, что я возвращаюсь, она отшатывается назад, округленными от страха глазами.

Самка что-то говорит, прижимая руки к груди. Я не понимаю ни единого ее слова, но… она ведь понимает, что делаю я это, чтобы защитить ее? Я бросаю мертвую плоть на край уступа, чтобы ее зловоние разнеслось по ветру и скрыло ее легкий запах.

Испустив слабый крик, она закрывает ладонью нос и пятится в дальний конец комнаты. А сейчас я весьма доволен. Что ж, возможно, теперь она понимает, что я делаю. Я трублю ей сигнал подтверждения. Как же мне хочется схватить ее когтями и зарыться мордой в ​​ее волосы, но я не осмеливаюсь. Я должен отправиться в улье и понаблюдать за другими людьми, чтобы узнать, как обращаться со своим человеком. Каждое мгновение, которое я трачу впустую, — это очередная возможность другому самцу бросить мне вызов сразиться со мной за нее. Я пожираю свою драгоценную самку глазами, запоминая ее маленькую фигурку, а затем, скрепя сердцем, разворачиваюсь и взмываю обратно в небо.

Я облетаю вокруг этого большого каменного здания, наверху которого находится мое гнездо, однако все ровно в воздухе пахнет слабым, нежным запахом моей самки. Для отвлечения внимания требуется нечто большее. Разочаровавшись, я возвращаюсь обратно в свое гнездо и, изрыгнув огонь, поджигаю этот разлагающейся труп. В воздухе разносится ужасная вонь, и самка снова испускает слабый крик, а я снова взлетаю, подхватив поток ветра. На этот раз, когда я делаю круг вокруг здания, нет ничего, лишь зловоние гниющей плоти и этих обугленных останков.

Отлично.

Я отправляюсь к человеческому улью, махая крыльями как можно быстрее. Я должен действовать быстро, поскольку я должен опередить не только своих соперников, но и воронов, которые обитают в моей голове. Даже сейчас я чувствую, как они там выжидают, готовые наброситься и уничтожить мой разум. Они подбираются ко мне и рано или поздно опять накинутся, так что я должен быть к этому готов. Я сосредотачиваюсь на моей самке, моей паре. Ради нее я сделаю все.

Такое ощущение, что до человеческого улья лечу бесконечно долго, и прежде, чем успеваю подобраться к нему достаточно близко, как в небе слышится нарастающий, раздражающих слух гул. Нахлынувшие смутные воспоминания подсказывают мне, что этот громкий гул звучал и тогда, когда я похитил свою пару. Значит, это что-то вроде предупреждения.

«Уничтожь его, — нашептывают вороны. — Уничтожь все. Сожги этот улей дотла. Ты уже получил все, что тебе нужно».

Танцуя и искрясь, огонь лижет мой язык, а мои когти загибаются от жажды причинять боль, калечить, разрушать. Это порадовало бы воронов. Я лечу кругами, обдумываю. Вонь здесь раз в десять хуже всего, чего я когда-либо ощущал, и от нее у меня аж голова зудит. Такое ощущение, что мое подсознание полно птиц, и все они, извергая злобу, пытаются вырваться наружу. С каждым мгновеньем, что проходит, они становятся все сильнее, и я чувствую, как они начинают клевать мне глаза. Я не справляюсь, этот полет ради моей пары окажется провальным.

Моя пара.

Птицы тут же бросаются врассыпную, прочь из моего разума, и я могу мыслить вполне ясно. Я парю над ульем достаточно высоко, чтобы видеть, как люди бегут в укрытия. В выполнении моей задачи это никак не поможет. Чтобы за нами шпионить, мне нужно, чтобы они вернулись наружу и вели себя как обычно. Нет ни одного шанса, что они это сделают, покуда у них над головой парит дракон.

Я должен перекинуться в свою двуногую форму.

В тот самый момент, когда это приходит мне на ум, до меня доходит, что совершенно забыл, что у меня вообще есть эта двуногая фигура. С тех пор, как я был не только в своей боевой форме, прошло уже очень много времени, и внезапно моя кожа аж зудит от необходимости трансформироваться. Я буду уязвим, если это сделаю, но только если меня застукают.

Тогда я просто сосредоточусь на том, чтобы не дать себя поймать.

Я улетаю на небольшое расстояние и приземляюсь на ровной поверхности. Взмахи моих крыльев, разметающие по сторонам опавшие листья, становятся все медленнее и медленнее, а когти цокают по этой гладкой поверхности. Присев на корточки, я стараюсь вспомнить, как перекинуться в свою двуногую форму.

Мгновение спустя я опускаю взгляд и вижу свои вытянутые на земле вперед руки. Руки, похожие на человеческие. Медленно поднимаясь на ноги, я выпрямляюсь во весь рост, заново для себя открывая чувства телесных ощущений своей двуногой формы. В этом виде равновесие у меня совсем другое, и чувствую я себя слишком связанным с землей, но все это не так уж и плохо. В голове у меня так тихо, и это просто отлично. Согнув руку, я разглядываю когти, которые венчают кончики моих пальцев. Эта рука так похожа на человеческую, и все же такая смертельно опасная. Люди всем своим телом кажутся мягкими.

Моя пара. Она тоже везде очень мягкая. Тихонечко рыкнув, довольный самой мыслью об этом, я оборачиваюсь, ища глазами человеческий улей.

Там, вдали, я вижу то странное ограждение, воняющее огнем и металлом. Я целенаправленно иду в том направлении, хотя в двуногой форме путь занимает немного больше времени, чем в боевой. Мне пришлось приземлиться на довольно-таки приличном расстоянии, чтобы люди подумали, что я покинул это место. Даже сейчас слышен тот предупредительный гул, от чего мне приходится стиснуть зубы.

К тому времени, как я добираюсь до ограждения, неприятный гула утихает, и я снова слышу тихий шелест голосов людей. В такой близи невыразимо тяготят запахи улья — разведенные костры, отходы, пот, кожа и плоть и… — я трясу головой, чтобы сберечь разум ясный. Нет смысла выделять из них какой-то отдельный. Лучше вообще не обращать на них внимания. Я делаю глубокий вдох через рот и начинаю взбираться вверх по ограждению. Мои когти дают мне весьма сильное преимущество, и за считанные секунды я взбираюсь на вершину шаткой, раскачивающейся стены. Улегшись на живот, я прячусь, чтобы люди меня не заметили, и жду.

Мне не требуется много времени, чтобы понять, что большинство людей идиоты. Как только их предупредительный гул выключается, они тут же выползают из своих домов, громко смеются и разговаривают на своей странной тарабарщине. Снова разжигаются костры, и через короткий период времени улей снова оживает. Если б они осознавали, что дракон сейчас за ними наблюдает, они, скорее всего, шумели бы поменьше и вели бы себя более сдержанно.

Я вижу неподалеку от меня бегущего человека. Он пахнет самкой, но он маленький, намного меньше моей самки. Значит, это подросток. Малышка несется прямо к ближайшему костру, где стоит самец, помешивая что-то, что пахнет поджаренным мясом. Он улыбается этой крошечной самочке, что-то говорит, затем берет какую-то круглую штуку, наполняет ее этим жареным мясом и протягивает ей.

Еда. Ну конечно. Моя пара, наверное, проголодалась. Я должен покормить ее, когда вернусь. В боевой форме есть — это проявление инстинкта, но конечно же я должен не забывать кормить своего человека. Ей нельзя покидать гнездо, поэтому я должен о ней заботиться.

Эта мысль наполняет меня безумным удовольствием и гордостью. Подумать только, я буду кормить мою пару. Мою. Я ее ждал так долго…

В поле зрения появляется самка. Вот эта — взрослая, и от нее пахнет… иначе, чем от моей пары. Немытым, покрытым потом телом, смердящим вонью других самцов. От ее вони я презрительно кривлю губы. Она медленным, расслабленным шагом идет к самцу у костра, с большим интересом наблюдая за тем, как он помешивает еду. Самец поднимает глаза и, глядя на нее, что-то говорит. Указав рукой на мясо над огнем, она слегка повиливает бедрами. Он усмехается и, наклонившись к ней, прижимается лицом к ее лицу. Мгновение спустя он дает ей миску, и она торопливо ест. После этого они оба беглым взглядом озираются вокруг, перешептываются, и направляются за груду мусора. Пока я смотрю, самец задирает странную одежду самки и вонзается в нее сзади. Я улавливаю слабые звуки — и запахи — спаривания.

Вороны клюют мой разум, но я их отгоняю. Только не сейчас. Я пытаюсь найти смысл этих человеческих действий.

Они меня озадачивают. Эта самка вызов самцу не бросала. Она не обернулась в красный окрас спаривания. Она не ждала, когда он подчинит ее или начнет над ней господствовать. Она смеялась и болтала с ним, и болтает даже сейчас, когда он, стоная, врезается в нее. Я не заметил ни одного намека на спаривание, однако они, вне всяких сомнений, спариваются.

Мне вспоминается то, как они прижимались лицами друг к другу. Это… это что, какой-то человеческий признак спаривания? Я думаю о Кэйле и его человеческой паре, пытаясь вспомнить, прижимались ли они друг к другу лицами, однако мои воспоминания расплывчаты. Я снова сосредотачиваюсь на мысли о своей паре с ее мягкими карими глазами и спутанными волосами.

Может, проявление заботы о человеческой самке, покормив ее, вполне достаточно, чтобы у нее началась течка? Эта мысль наполняет меня волнением, и я бросаюсь обратно вниз с ограждения, спрыгивая на землю на той стороне. Я уже достаточно насмотрелся на этих людей и их вонючее улье. Пора мне возвращаться в свое гнездо.

К моему человеку.

Я буду кормить ее и заботиться о ней, дожидаясь, когда она, прижавшись своим лицом к моему, подаст мне сигнал для спаривания.

Теперь, конечно, мне нужно что-нибудь, чем ее накормить. Я задумываюсь о тех людях и их горшке с мясом.

Хм…

Глава 4

САША

Я. Не. Могу. Дышать.

Наверное, могу. Да только не хочу.

Я кашляю, прикрываясь рукой, затем, снова натянув футболку на нос и рот, дышу через нее. Вонь в комнате наполняет воздух невыносимым смрадом. Я еще никогда не чувствовала ничего более зловонного, чем смердящий труп этой мертвой коровы, до тех пор, пока он не поджег эту чертовщину. Теперь, превратившись в обуглившийся, истекающий жиром скелет, он дымится, и у меня такое ощущение, что это вонище пронизывает все мое тело. Всю мою душу, черт возьми! Оно настолько жуткое и насильственное, что какая-то часть меня гадает, какое чертово послание дракон захотел им передать.

Вообще-то, Клаудия говорила, что ее дракон временами был немного сумасшедшим, но вот этот супер сумасшедший, и меня это беспокоит. Ума не приложу, не является ли это для меня каким-то предупреждением, но, дожидаясь возвращения дракона, мне не по себе, и я вся на нервах.

С тех пор, как он улетел, я искала другие лестницы и обнаружила одно место, засыпанное камнями, которое могло бы больше всего подходить, но раскопать ее одной здоровой рукой подразумевает лишь более медленное продвижение, нежели затяжное испытание. Я перетаскиваю какую-то часть камней, но непрерывно останавливаюсь, опасаясь, что дракон вернется и увидит, что я пытаюсь сбежать.

Но вонь от той мерзости становится просто невыносимой. Мне так и хочется спихнуть ее с уступа, но меня пугает, как на это отреагирует дракон. Клаудия гораздо смелее меня. Не знаю, есть ли в моей душе хоть капля смелости. Ей смелости не занимать, но… я выжившая, а это значит, что необязательно всегда быть смелой. Порой позволительно быть и трусихой. Я сделаю все, что потребуется, чтобы выбраться отсюда, главное, чтоб я осталась в живых.

И если это означает вдыхать тошнотворную вонь дохлой коровы, дожидаясь возвращения чокнутого дракона, да будет так! Это то, с чем мне нужно справиться.

Каким-то образом я умудряюсь задремать на полу, а когда просыпаюсь, в горле у меня пересохло, а язык будто ватный. Меня терзает адская головная боль, вызванная голодом, но пить мне хочется еще больше. Значит, мне суждено умереть вот так? Забытой драконом и брошенной в одиночестве на голодную смерть? Совсем не так я представляла себе свой уход из жизни.

Так странно: я всегда была уверена, что в итоге меня убьет Тейт.

Не то чтобы мне на самом деле хочется умереть. Нет, не хочется. Но я понимала, что заключать сделку с Тейтом — это то же самое, что играть с огнем, и догадывалась, что, чтобы удовлетворить его желания, с каждым разом от меня потребуется все больше и больше.

Меня предупреждали не заключать с Ополчением никаких сделок. Клаудия вбивала мне в голову снова и снова, что это скользкая дорожка в проститутки. Но Тейт казался таким милым и в обмен на «свидание» с ним предложил мне продукты питания. И вот тогда он был уже не таким милым, ну… на самом деле это было не столько свидание, сколько грубый перепихон по-быстрому. А спустя время, продуктов питания становилось все меньше, а грубости все больше, но к тому времени у меня уже не осталось выбора. Я умирала с голоду.

То, что между нами с Тейтом, могло бы стать не таким уж и скверным, захоти он просто секса. Но от ласк у Тейта член не вставал, как у всякого другого парня. Тейт заводился от причинения боли. Когда в обмен на деньги и еду я согласилась позволить ему делать со мной все, что пожелает, то понимала, на что иду. А когда все стало совсем плохо, я… с этим смирилась, ибо пара ударов лучше, чем умереть с голода.

Поэтому я наловчилась очень-очень здорово от всего отгораживаться. Просто представляла свое замечательное местечко и отключалась от происходящего до тех пор, пока он меня избивал и высекал плетьми. Тейт, конечно, об этом догадался. Он терпеть не мог, когда я уходила в трансовое состояние.

Вот так в конечном итоге я оказалась со сломанной рукой. Я была не в состоянии от этого защититься.

Если этот дракон окажется таким же подонком, что и Тейт, мне просто придется смириться и с этим. Что бы он со мной ни делал, все это не важно, покуда я жива. Возможно когда-нибудь я смогу вернуться к Клаудии или добьюсь возвращения в Форт-Даллас. Обратно в безопасность.

Словно мои мысли вызвали его, до меня доходит шелест хлопанья крыльев, разрезающих воздух.

Я встаю на ноги. Мои ушибы и боли протестуют против движений, но я чувствую, что не должна дать застать себя врасплох, поэтому следует быть начеку. Секундой позже на уступ спускается громадная фигура дракона. Потом, осторожно держа что-то между передними лапами, он делает шаг вперед и, пока я наблюдаю за ним, его голова поднимается вверх. Его ноздри раздуваются, а затем он пинком сбивает с края крыши остатки обугленного трупа коровы.

Ну вот, вполне милый способ прибраться в доме.

Свернувшись калачиком, я вжимаюсь в стену, а он, тяжело ступая, неуклюже продвигается вперед. Он идет, передвигаясь только на задних лапах, что сбивает меня с толку, пока я не вижу, что он держит в своих лапах.

Это… ванна, заполненная водой.

Что ж, неожиданно. Он что, хочет, чтобы я помылась? Я удивленно пялюсь на него снизу-вверх, пытаясь прочесть выражение его драконьей морды.

Сделав еще несколько шагов вперед, он осторожно ставит ванну на пол, расплескивая через края воду. Мне так сильно хочется пить, что не могу совладать с чувствами, и из моего горла вырывается жалобное хныканье при виде всей этой воды, которая выплеснулась на бетон. Секунду спустя дракон опускает вниз голову и осторожно отпускает что-то, что держит зажатым в зубах.

Это кастрюля. Одна из самых огромных в Форт-Далласе, снятая прямо с костра… и в ней до сих пор томится рагу.

Глубоко потрясенная, не в силах поверить своим глазам, я таращусь на дракона. Отстранившись от меня, он опускается на корточки и, взмахнув крыльями, устраивается поудобнее, а потом принимается наблюдать за мной, выжидает.

У меня потекли слюни, в горле невероятно пересохло, и мне кажется, это делает меня чуточку смелее. Я делаю шаг вперед и жестом руки указываю на ванну и кастрюлю.

— Все это для меня?

Мой голос звучит скрипучим даже для моих собственных ушей.

Глаза вспыхивают золотом, и он носом подталкивает кастрюлю ко мне. Ясно, определенно для меня. Едва различимая улыбка растягивает мои губы, и, рванув вперед, я кидаюсь к воде. Я собираюсь напиться вволю, пока все это не превратилось в какой-то фокус с подвохом и не исчезло. Я наклоняюсь через край ванны. Вода выглядит вполне чистой, даже несмотря на то, что в ней плавает немного мусора, и я не сомневаюсь, что ее вычерпали из одного из близлежащих озер или реки. Только бы не из реки Тринити, хотелось бы надеяться, но все равно складываю руки чашечкой и пью. Вода прохладная и приятная…. и имеет легкий рыбный привкус. Мне плевать. Я заливаю в себя глоток за глотком, вода ручьем стекает вниз по моему подбородку. Напившись, я падаю, привалившись к боку ванны, чувствуя душевную усталость.

Слава богу, от жажды я не умру. Одна забота отпала.

Я прислоняюсь щекой к стенке ванны и закрываю глаза. Я так устала и ослабела. Мне надо набраться сил, чтобы что-нибудь съесть, но сейчас я хочу просто лечь и немного отдохнуть без этого скопившееся внутри напряжения. Несмотря на то, что оно никуда не денется, пока я в плену у дракона.

Дракон. Я его не слышу.

Заинтересовавшись, я открываю глаза и снова сажусь прямо. Как только я это делаю, то вижу обнаженного мужчину, стоящего на противоположной стороне ванны. Дракона нигде не видно. В панике я хватаюсь за край ванны и, подтягиваясь, взбираюсь на ноги.

— О, нет, тебе надо отсюда выбираться. Ты… ты… — я прерываюсь, так как этот мужчина смотрит на меня пристальным взглядом своих нечеловеческих, медными с золотым глазами.

Это дракон.

Боже мой.

Я чувствую себя довольно глупо. Ну конечно, это дракон. Клаудия ведь говорила, что ее тоже перекидывается в человека. Я просто думала… ну, я не знаю, о чем думала.

Немного пугающе неожиданно увидеть мужчину, стоящего рядом с тобой, когда где-то рядом дракон, но им не может быть никто другой. В этих медных с золотым глазах вспыхивает чуть-чуть черное, но тут же снова становится опять золотым, и я убеждаюсь, что это именно он. Я аж пошевелиться не могу, только пялиться в изумлении. Я настолько не ожидала его увидеть.

Он… очень красивый.

Еще раз на него взглянув, конечно, видно, что он не совсем человек. Это меня нисколько не удивляет. Кожа у него глубокого, насыщенного оттенка бронзы, которая выглядит покрытой каким-то таинственным чешуйчатым узором. Его тело куда больше, чем у любого парня, которого я когда-либо встречала, и очень мускулистое. Его бицепсы огромные и тугие, и я замечаю, что даже в его человеческом обличье от его локтевых суставов у него выдаются наружу какие-то драконические заостренные шипы. Эти шипы идут и вдоль линии волос на висках, надежно удерживая спутанные бронзового оттенка волосы на голове убранными назад. Он весь сплошное золото-золото-золото, и от его потрясающей красоты захватывало бы дух, не знай я, что он дракон.

Его лицо — это нечто другое. Черты его лица несколько излишне резкие, чтобы быть полностью человеческими, с сильным и гордым носом, высокими скулами и выразительными бровями. Его челюсть, конечно, волевая, а губы кажутся будто вылеплены одним из великих скульпторов тех времен, когда мраморные статуи заполняли музеи, а общество что-то значило. И даже отсюда я вижу, что у него длинные густые ресницы. Он… очень хорош собой. Просто неотразим.

Мои глаза свободно перемещаются вниз по переливающимся рябью шести кубикам его пресса вплоть до его…

Я заставляю себя смотреть ему в глаза, но на моем лице расплывается улыбка.

— Итак, все-таки ты человек. Я уже стала задумываться, а не сошла ли я с ума. А может, это Клаудия чокнулась, ведь она была той, кто сказала мне, что вы, ребята, перекидываетесь. Но, я так понимаю, она была права. Позволишь сказать, что я рада?

О, отлично, теперь я уже несу нервный треп. Есть у меня такая дурная привычка. Я улыбаюсь ему тревожной улыбкой.

Он улыбается мне в ответ, обнажая длинные, мощные клыки и острые зубы.

Оуу. Его улыбка чуть более зловещая, чем мне хочется видеть. Я продолжаю улыбаться, но это несколько сложнее. Это всего лишь зубы, Саша. Они ровным счетом ничего не значат, за исключением того, что он плотоядный. Как, например, акулы.

Ну да, от этого мне почему-то легче не становится.

Я остаюсь на месте в то время, как он обходит ванну и подходит ко мне. Я не могу перестать глазеть на него. У меня просто в голове не укладывается, что выглядит он так по-человечески…. и в то же время — не очень. Это просто поразительно, но и слегка жутковато. Когда он близко, меня окутывает его запах, и пахнет он немного чем-то вроде корицы и теплой кожей мужчины. Это нервирующе привлекательная комбинация.

Он наклоняется ко мне и принюхивается, делая глубокий вдох.

Застигнутая врасплох, я даже легонько подпрыгиваю.

— Ой. Прости. Просто ты меня напугал. — Я пячусь назад, к боку ванны. — Я немного… нервничаю, что и говорить. Ты бы тоже нервничал, если бы тебя бросили здесь на весь день с прогнившей, горящей коровой.

Дракон-мужчина не обращает внимания на мою легкую колкость и запускает руки в мои волосы. Он пропускает сквозь них свои пальцы, и я замечаю, что они у него увенчаны жутко выглядящими когтями. Двойной оуу. Он поднимает прядь моих волос к своему носу и принюхивается, а затем издает низкое, грудное урчание.

— Надеюсь, это доброе урчание, а не бурчание от голода, — говорю я, сохраняя улыбку на лице. — Не забывай, меня и на один зубок не хватит.

Он, похоже, не проявляет на мои слова совершенно никакого внимания, просто наклоняется поближе.

— Приятель, понятие о личном пространстве не твой конек, да? — нервно спрашиваю я. Я принимаюсь опять отступать назад, но мне уже не хватает места, куда отступать. Еще пару футов, и я окажусь прижатой к стене. Однако, если все, чего он хочет, — это нюхать мои волосы… В моей жизни бывали передряги и похуже.

Дракон-мужчина снова берется нюхать мои волосы. Но вдруг он наклоняется и, уткнувшись лицом мне в шею, делает вдох поглубже.

От неожиданности сдавленно вскрикнув, я стараюсь изо всех сил не пошевелиться, потому что не хочу его разозлить.

— Ты просто знакомишься со мной поближе, верно? Ну конечно. Давай пока сойдемся на этом.

Разумеется, мгновение спустя эта идея летит ко всем чертям. Он принимается облизывать мою шею, долго и упорно, и я вздрагиваю. Язык у него такой же шероховатый, как наждачка, каким был, когда он зализывал мою рану. Не то, чтобы на неповрежденной коже ощущалось так уж отвратительно, на самом деле ужасно приятно.

В нем все ужасно, ужасно приятно, в том числе и твердый член, который, по-моему, упирается мне в бедро. Ну да. Я не святоша. Догадываюсь я, к чему все это обнюхивание ведет. Клаудия говорила, что ее дракон хотел заиметь себе пару. Думаю, этот тоже.

И я не знаю, что теперь делать. В прошлом я продалась Тейту ради денег и помощи в выживании, но только потому, что я была в отчаянии, и лишь одному человеку. Я ненавидела себя каждый раз, когда это делала. Даже не знаю, как отнестись к тому, чтоб продать себя дракону.

Да ладно. Знаю я, что чувствую. Мне безумно страшно.

Он продолжает нюхать мои волосы, ласкать мою кожу, как правило, вторгаясь в мое личное пространство. Стать объектом такой интенсивной сосредоточенности смущает, особенно если учесть, что он совершенно голый. Ума не приложу, что делать; уж конечно, не хочу его взбесить, поскольку он может обернуться в огнедышащего дракона. Но я опасаюсь, что все эти прикосновения ко мне очень скоро примут нежелательное направление, если я ничего не скажу.

Я осторожно его отталкиваю, сохраняя на лице дежурную дружелюбную улыбку.

— Спасибо тебе за воду. С твоей стороны это было очень мило. — А когда это не вызывает никакой ответной реакции, я отдаляюсь от него еще на один шаг. — Итак, ты говоришь по-английски?

Он поднимает свою голову, изучающе смотрит на меня, а потом уходит. Я потираю руки, с облегчением глядя, как он удаляется. Мы были уже на волоске, чтобы теперь взять и просто успокоится, к тому же он чересчур непредсказуем. Вот бы он что-нибудь сказал. Все, что угодно. Это сразу сняло бы хоть немного непонятности и неопределенности, однако он хранит полное молчание.

На моих глазах дракон-мужчина подходит к большой кастрюле и засовывает в нее руку. Зачерпнув полную ладонь сгустившегося рагу, он поворачивается и предлагая его мне.

О господи. Фээ… Полагаю, мисок у нас нет. Я протягиваю свои руки.

Он не обращает на них внимание и, подойдя, поднимает руку к моему лицу. Понятно, что он не намерен передавать мне еду. Здорово. Наверное, драконы кормят своих пар из собственных рук? Или типа того? Я пытаюсь взять кусочек мяса, но когда он, издав низкий, грудной рык, снова подталкивает руку к моему лицу, я решаю, что это не стоит того, чтобы рискнуть шкурой, и наклоняюсь к ней.

Пожалуй, это самая странная трапеза в моей жизни. Я осторожно откусываю один из больших кусков, но я умираю с голоду, а рагу безумно вкусное, даже несмотря на то, что оно уже остыло. Вскоре я забываю, что ем из руки незнакомца и держусь за его запястье, пока ем, с жадностью поглощая еду. После того, как она заканчивается, я по-прежнему голодна, и мне приходится изо всех сил сопротивляться желанию слизать жир с его пальцев.

Пока он наблюдает за мной, его глаза сверкают сияющим золотом. Закончив, я отступаю на шаг назад, и от смущения из-за того, что я только что вытворяла, у меня горят щеки. Это было очень… странно. Еще более странно то, что, предложи он мне еще одну горсть, я с радостью приняла бы и ее.

Но он этого не делает. Вместо этого он подается вперед, по направлению ко мне, и, прежде чем я осознаю, что он делает, он своими губами прижимается к моим.

Вернее, он своим лицом прижимается к моему. На поцелуй это вообще не похоже, даже отдаленно. В полном недоумении я стою, не двигаясь, тогда как он нижней частью своего лица трется о мое. Чем это он занимается?

Вдруг он издает тихий, гортанный рык, однако звук не кажется озлобленным. Скорее низким… и довольным. Схватив меня за плечи, он меня разворачивает и подталкивает вперед. Я хватаюсь за край ванны, чтобы не упасть, и как только я это делаю, он дергает за пояс моих полу разорванных джинсов и разрывает их полностью.

Боже мой. Я знаю, к чему все идет.

Прикусив щеку изнутри, я стою, не двигаясь, зажмурив глаза. Страх и отвращение затмевают мой разум. Этот дракон хочет заняться сексом — и мне не следует удивляться. Клаудия говорила, что ее дракон мечтал заполучить пару. Вот этот, похоже, ничем не отличается.

Проблема в том, что пара мне вообще не нужна.

Я ненавижу секс. Ненавижу, когда ко мне прикасаются. Ненавижу все это и должна поблагодарить за это Тейта.

Но даже Тейт себя так не вел. С Тейтом я знала, во что ввязываюсь. Каждый раз это было моим личным решением. Я была той, кто шла в казармы и продавала себя. По крайней мере, та часть была в моей власти. А эта?

Я вообще ничего не контролирую. В этом деле у меня нет права голоса. Он возьмет меня, хочу я того или нет.

А ведь у меня сломана рука, ушиблены ребра и рана на боку, которая болит, и, несмотря на это, он тянет меня назад и ставит в нужное положение мои бедра. Этот парень дракон. Он выше меня, мускулистый и невероятно сильный. Он держит меня здесь в плену. Попытайся я от него отбиваться, это стало бы моим смертным приговором.

Поэтому я не стану сопротивляться. Я хочу остаться в живых.

Но все равно я не могу сдержать слез, которые стекают по моим щекам. Просто потерпи, пока все не закончится, напоминаю я себе. Ты можешь отправиться в свой райский уголок и на некоторое время отключиться. Это не будет длиться вечно, потому что только так ты сможешь выжить.

Я чувствую, как он своим членом — толстым, жестким и горячим — трется о складку моей задницы. Это захватническое прикосновение разрушает всякую надежду мне попасть в мой райский уголок. Я не могу. Мне сейчас слишком страшно. Я задыхаюсь, судорожно всхлипывая, не в силах сдержаться.

Дракон у меня за спиной замирает.

Я холодею, задержав дыхание. Я до смерти боюсь, что своим плачем каким-то образом умудрилась взбесить его. Тейт получал от слез настоящее удовольствие, но вдруг этот парень — этот дракон — сочтет это оскорблением? Пора мне это прекращать. Шмыгая носом, я трусь лицом о рукав, пытаясь успокоиться, но тогда из моего горла вырывается икота, и я уже реву не переставая.

Даже после всех этих лет в «После», когда я делала все, что угодно, дабы только выжить, даже для меня существуют пределы моих возможностей. До сих пор я чувствую себя такой маленькой, уязвимой и незащищенной, и я ненавижу это так же сильно, как ненавижу его прикосновения.

Мое унижение еще больше усиливается, когда я чувствую, как он позади меня падает на колени. Он хватает меня за задницу и, зарывшись лицом между моих бедер, делает глубокий вдох.

Боже мой…

Потом он встает на ноги. Руки касаются моих плеч. Они нереально горячие, такие же горячие, как и остальная кожа этого мужчины-дракона, и он помогает мне выпрямиться в полный рост и поворачивает к себе лицом. Я съеживаюсь, ожидая самого худшего.

Судя по выражению его лица, он не в гневе, а в полном замешательстве. Его глаза переключаются в черный цвет, и, поднеся руку к моей щеке, он нежными пальцами вытирает мои слезы. Он изучает влажность на своей ладони, потом с любопытством разглядывая меня, подносит ее к губам, чтобы попробовать на вкус.

— Прости, — всхлипываю я, шмыгая носом. — Просто… мне так страшно. Я знаю, чего ты хочешь, и клянусь, что постараюсь быть посговорчивей, но я еще не готова. Мне нужно чуть больше времени, понимаешь?

ДАХ

Из глаз этой человеческой женщины снова течет. Теперь я знаю, что это значит, потому что сопровождается запахом ее страха.

Она боится. Она боится моих прикосновений.

Я понюхал ее влагалище, и в ее теле нет и намека на желание. Прикоснись я к ней, все произошло бы не потому, что она этого хотела. А потому, что она была бы слишком напугана, чтобы сказать «нет».

Не понимаю. Мне казалось, что я подал человеческий сигнал спаривании. Я прижался лицом к ее лицу, и она согласилась. Почему тогда она отказывается спариваться? Я что, по-прежнему продолжаю делать что-то не так?

Ее глаза текут еще больше, и выглядит она такой грустной. Как больно это видеть. Как больно думать, что она меня боится, когда я мечтаю только о том, чтобы ей угодить. Я ласкаю ее нежную щечку и гадаю, что именно мне нужно сделать, чтобы она радовалась моим прикосновениям. Мой член отчаянно болит, и от желания дать ей свой яд у меня горят клыки, но я не стану силой принуждать ее мне подчиняться. Большая разница между битвой спаривания и без особых церемоний овладеть самкой без ее согласия. Пойти на такое просто омерзительно.

Женщина что-то говорит своим мелодичным голосом, и она кажется печальной. В полном расстройстве я снова глажу ее по щеке. Будь у нас ментальная связь, устанавливающейся между спарившейся парой, она понимала бы меня, а я ее. Но пока мы не спарились и я не передал ей свои огни, мы друг другу чужие. И до тех пор, пока ее запах пропитан страхом, она никогда не ответит мне взаимностью.

Люди… сложные.

«Избавься от нее, — шепчут вороны, снова проникшие в мой разум. — В человеческом улье есть еще самки. Возьми кого-нибудь из них. А вот эту раздери своими когтями».

Я рычу на них, потому что сама мысль об этом меня жутко злит. Я бы никогда не причинил ей зла. Эту самку я сам выбрал. Другую я не хочу.

Услышав мое сердитое рычание, самка замирает, а глаза у нее округляются от страха. Мне приходится проглотить очередную порцию настоящего отчаяния, потому что оно предназначалось не для нее. Опять же, мне хочется, чтобы наши разумы имели связь. Думаю, мне следует отправиться к Кэйлу и расспросить его, как ему получилось довести свою самку до состояния горячки спаривания, раз она не перекидывается в боевую форму. Мне надо…

«Защищайся!» — кричат вороны, хотя я уже сам чую его запах — вторгшегося чужака.

Дракона.

Кто-то задумал украсть у меня мою самку.

Яростный рев, вырвавшийся из моей груди, выплескивается наружу вместе с пламенем.

Глава 5

САША

Дракон-мужчина отстраняется от меня, испуская злобное рычание, и из его горла вырывается поток пламени.

В страхе я пячусь назад, гадая, что я такого сделала, чтобы спровоцировать его настолько изменить поведение. Мгновение спустя я слышу едва различимый, озлобленный рев — драконий. И тогда я холодею от страха.

Еще один дракон.

Я и глазом моргнуть не успеваю, как дракон-мужчина делает два скачущих шага, после чего превращается во вспышку золотого крыла и хлещущего хвоста. Он может трансформироваться чертовски быстро. Я ошарашено смотрю, как он взлетает, бросившись с уступа прямо в небо.

Практически мгновенно я вижу вспышку красного и раздается еще один разъяренный рев, когда второй дракон пикирует прямо на него.

Я задыхаюсь и, спотыкаясь, отступаю назад. Потребность спрятаться, защитить себя, растет с каждым мгновением. После семи лет атак драконов в «После» я не чувствую себя под открытым небом в безопасности, когда поблизости драконы. Я должна спрятаться. Здесь небезопасно.

Я внимательно осматриваю большой пустой этаж, но укрыться мне негде. Никаких комнат с бетонными стенами или укрепленных дверей, никаких металлических навесов, которые укрыли бы меня от драконьего огня. Здесь нет ничего, кроме пустого, свободного пространства.

Я влипла.

Не знаю, что делать.

Кувыркаясь падая, мимо проносится вспышка крыла, и я в шоке пристально гляжу в открытое небо. Красный и золотой переплетены друг с другом и сражаются совсем рядом. Еще одна ужасная мысль приходит мне в голову: что мне делать, если золотой дракон — мой дракон — погибнет? Даже если другой дракон опять улетит, здесь, наверху, брошенная на произвол судьбы я умру с голоду.

Мне надо отсюда выбираться.

Я бросаюсь к выступу и, ухватившись за край стены, выглядываю наружу. Переходов, конечно, нет. Нет ни пожарной лестницы, ни даже бетонных бортиков, которые дали бы мне спуститься на другой этаж, будь у меня обе руки здоровыми и изрядная доля смелости. Но у меня нет ни того, ни другого. Не вижу я и драконов — небо передо мной свободное.

Сверху раздается внушающий ужас рев, и я чувствую, как порыв бушующего пламени опаляет мои кудри. Я испускаю вопль и, пригнувшись, юркаю обратно внутрь и убегаю, держа руки на своих волосах. Они не горят, однако вонь опаленных волос пронизывает мое обоняние. Быстро убравшись от уступа, я встаю возле ванны, полной воды, когда дракон, с глухим ударом опускаясь, приземляется на пол.

Это красный.

От шока у меня округляются глаза. По размеру он не дотягивает до второго дракона, а его морда покрыта белыми шрамами. По его шее стекает кровь, окрашивая чешуи сильно пульсирующим более красным цветом. Из его ноздрей клубится дым, и покуда я его осматриваю, его огромные черные глаза смотрят прямо на меня.

Дракон делает глубокий вдох.

В него сзади врезается золотой, отправив их обоих в кувырок. В воздухе бушует огонь, и я пригибаюсь к краю ванны, отчаянно пытаясь держаться подальше. Оба дракона дерутся, и огня теперь гораздо больше, дым заполняет огромное помещение, пока они сражаются, везде когти, крылья и хвосты.

Красный снова извергает огонь, снова подбираясь ужасно близко. У меня сердце выпрыгивает из груди, когда понимаю, что они могут сжечь меня, даже сейчас, когда я сижу здесь, стараясь не путаться под ногами. Даже если я смогу избегать их врезающихся друг в друга тел, я все равно могу превратиться в кучку пепла.

Я, скорчившись, сижу возле ванны и вдруг осознаю, что я имею.

Ну конечно.

Я забираюсь в ванну, хотя каждая частичка моего тела кричит, чтобы я снова пригнулась к полу. Не обращая внимания на протестующую пульсацию сломанной руки, я опускаюсь в воду, а когда дерущиеся драконы приближаются, я втягиваю воздух и ныряю под воду.

Практически сразу, как я это делаю, на поверхности воды потрескивает жар, и я чувствую, как в ответ на это поднимается температура.

Дерьмо. Еще чуть-чуть и мне конец.

Я открываю под водой глаза, выпуская пузыри. Я почти ничего не вижу, кроме периодических языков пламени. Я хочу высунуть голову и сделать еще один вдох, но боюсь, что выплыву как раз, когда драконы выпустят очередную порцию огня.

Поэтому я упираюсь руками в стенки ванны… и жду.

Надеюсь, что мне удастся задерживать дыхание достаточно долго.

ДАХ

Вырывание глотки вторгшейся самки, сующей нос в чужие дела, удовольствия мне не доставляет. Нет никакой радости в уничтожении кого-то своего вида, особенно самки. Не тогда, когда я знаю, что она такая же безумная, как и я. Вороны кричат ​​в ее разуме так же, как и в моем, делая невозможной способность мыслить трезво. Ее безумие было подавляющим, и все мною предпринятые усилия с ней заговорить заглушались ее собственными дикими мыслями. Она уловила запах неспаренной самки и захотела ее уничтожить, увидев в ней соперницу.

Я не мог позволить ей навредить моему человеку. Ни за что.

Пока меня покрывает ее кровь, я жду, когда мой человек захватит мои мысли. Я жду, когда моя самка прогонит ужасных птиц, мелькающих в моем сознании, поскольку ее присутствие заставит замолчать кучу причитающих голосов в моей голове, пока не услышу только один голос — ее. Но сейчас там только тишина, и ярость в моем сознании не стихает.

Я не в состоянии успокоиться.

Непреодолимая потребность все крушить — уничтожать других — охватывает меня. Я не могу от этого избавиться — так же, как и от навязчивой потребности воспользоваться когтями, чтобы рвать и терзать.

«Убей, — каркают вороны. — Причиняй боль. Губи так же, как погубили тебя».

Но я не могу. Ни в коем случае, раз у меня есть пара, о которой нужно заботиться…

Моя пара? Где она?

Я трублю в небо призыв, но отклика нет. Моя паника побуждает воронов атаковать, клевать мне глаза, мою чешую. Они кружат надо мной роем, и я изо всех сил борюсь, чтобы прогнать дурные мысли, которые они оставляют на своем пути.

Моя пара. Я должен сосредоточиться на ней. Она для меня все.

Я оглядываю помещение, но тут ничего нет, в том числе и маленькой человеческой фигурки, сжавшейся в углу. Есть только круглый сосуд, полный воды, поверх которой плавает тень…

С гневным ревом я пересекаю помещение и выхватываю своего человека из воды. Она безвольно обмякает у меня в когтях, и я принимаюсь ее легонько трясти, как можно деликатнее подталкивать носом, пытаясь разбудить. Она что, спряталась в воде, чтобы спастись от огня напавшей самки? Моя смышленая, умненькая человечка.

Самка остается неподвижной бесконечно долгое мгновение, и вдруг начинает выплевывать воду, булькая и откашливаясь. Она цепляется за мои когти, и я, оберегая ее, крепко прижимаю ее к своей груди.

Она не покинет моих лап. Не сейчас. Вообще никогда. Я делаю глубокий вдох загрязненного воздуха этого места, но не могу привести свои мысли в порядок. Все, что у меня перед глазами, это ярость. Ярость, что драконша посмела напасть на мою пару в ее собственном гнезде. Ярость из-за того, что вороны продолжают бубнить в моей голове свои черные мысли. Ярость, что я застрял здесь, в этом жутком месте. Ярость, что я чуть не потерял свою самку.

Ярость. Так много ярости.

Моя самка в перерывах между приступами кашля говорит что-то, и звук ее хриплого голоса лишь разжигает мою ярость. Она не должна испытывать боль. Со мной она должна быть в безопасности. Сейчас она уже должна бы стать моей парой, и все же она не бросает мне вызов спаривания. Все это внутри меня разжигает огонь до тех пор, пока из моих ноздрей не начинает клубиться дым. Я уже на волоске от потери контроля.

Она касается моего когтя и что-то говорит, но эти слова тонут в гневном водовороте моих мыслей. Ее рука скользит по моим чешуям, но я едва осознаю это. Все, что у меня перед глазами, это ярость. Все, что я слышу, — это гнев.

Но вдруг что-то мягкое и сладкое проникает сквозь эту тьму. Темные тучи в моем сознании испаряются, и вместо них появляется… она.

Мой человек.

Голос у нее нежный, и она издает удивительные тихие звуки, которые мне кажутся не совсем разговором, не совсем гудением. Они приятные и умиротворяющие, и пока она продолжает гладить мой коготь, издавая эти расслабляющие звуки, я чувствую, как вороны отступают.

Моя пара.

Я сосредотачиваюсь на ней, позволяя ее звукам проникать в меня и наполнять мое сердце покоем. В конечном итоге она прекращает и что-то мне говорит, а нотка любопытства в ее голосе подсказывает мне, что ее скандирование закончилось, и она задает вопрос.

И этот вопрос… звучит как мое имя.

Я и забыл о том, что оно у меня есть.

Глава 6

САША

Когда я заканчиваю петь дракону колыбельную, из его ноздрей прекратили валить клубы дыма.

Слава Богу.

Мне потребовалась вся моя смелость, чтобы сохранять спокойствие и собранность перед лицом его… — понятия не имею, что там у него был за припадок. Его глаза полностью почернели, изо рта и носа валил дым, словно он себя с трудом сдерживал. Когти, обвившие меня, были туго сжатыми. С его морды капала пролитая кровь, напоминая о том, как он обошелся с тем другим драконом, который сейчас лежит слишком уж близко в луже крови.

Все это кошмары, но я не расстроена из-за того, что другой дракон мертв. Я испытываю огромное облегчение, что выжила. Я подавляю дрожь, вспомнив ощущение утопления, когда я находилась под водой и мне было слишком страшно, чтобы всплыть на поверхность. Я пробыла под водой больше времени, чем я думала, потому что, похоже, я потеряла сознание. Очнулась я в когтях дракона, жутко растерянная и с тяжестью в легких.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что он на грани того, чтобы слететь с катушек, и поэтому мне пришлось придумать, что сделать, чтобы успокоить его. Единственное, что пришло мне на ум, — это пение, и я начала петь первое, что пришло мне в голову — «Хоровод вокруг Рози»*. Песня о трупах и пепелищах показалась мне вполне уместной.

*Прим.: «Хоровод вокруг роз» («Ring a Ring o 'Roses», «Ring a Ring o ' Rosie» или (в Соединенных Штатах) «Ring Around the Rosie») изначально была колыбельной и детской песенкой-потешкой англичан. Утверждается, что она имеет косвенные ссылки на Великую чуму, случившейся в Англии в 1665 году, или с более ранними вспышками Черной смерти в Англии.

Песня сработала, а возможно все дело лишь в интонации моего голоса. Как бы то ни было, дым рассеялся, и его глаза снова сменили ту жуткую, пустую черноту на кружащийся водоворот золота на золоте. Я глажу его весы, изо всех сил стараясь его успокоить.

— Дракон, ты в порядке? Не следует ли нам поговорить об этом нападении?

Его взгляд останавливается на мне со сверхъестественным пониманием, и у меня даже кожу покалывает.

— Я сказала что-то не то? — шепчу я, стараясь не смотреть на практически обезглавленного красного дракона, лежащего в нескольких футах от меня. Не хотелось бы снова привлекать к нему его внимание, на тот случай, если у него в мозгу опять что-то щелкнет, а глаза почернеют.

Но дракон очень нежно, очень осторожно опускает меня на пол. Я с беспокойством смотрю на него снизу вверх, гадая, не плохой ли это знак. Мгновение спустя, он снова человек.

Абсолютно голый, но человек.

Он кладет руку себе на грудь, глядя на меня своими необычными, золотыми глазами.

— Дах.

Ох ты Божечки!

— Это… это твое имя? Дах? — Я подхожу к нему и похлопываю его по груди, решив демонстративно не придавать значения тому, что он голый. — Дах?

Он делает жест головой, который, должно быть, означает кивок.

— Дах, — повторяет он снова, и то, как он произносит это слово, завораживает. В этом слове гораздо больше пикантности, когда он исходит из его рта, чем из моего. Звучит немного звонко, глубже, более красочно. Наличие имени меняет положение дел, делая его более человечным.

— Привет, Дах, — говорю я тихо. — Я Саша.

— Йа-Са-ча, — повторяет он.

— Эээ… не совсем так. — Я вновь хлопаю себя по груди. — Саша.

Мне хочется сказать «просто Саша», но подозреваю, что это приведет к тому, что мое имя переименуется в «просто Саша», а мне не хочется запутать его еще больше.

— Са-ча.

Я вздрагиваю, потому что он произносит мое имя так же глубоко и звучно, как и свое собственное.

— Именно так. Саша и Дах. — Я указываю на себя, потом на него. — А ты знаешь какие-нибудь другие слова? Можешь сказать еще что-нибудь?

— Дах, — шепчет он, а потом дотрагивается до моей груди. — Са-ча.

— Ну, не все сразу. Мы неплохо справились с именами. — Я улыбаюсь ему лучезарной улыбкой. Отчего-то мне до нелепости приятно, что мы разговариваем, даже несмотря на то, что дальше имен дело не идет. Рассматривая его, я отмечаю, что его человеческая форма так же забрызгана кровью, как и драконья. — С тобой… с тобой все в порядке? Ты не ранен? — Я знаю, что он не понимает, что я говорю, поэтому я указываю рукой на свой подбитый глаз и травмированную руку. — Ай. — Затем я указываю на него. — Дах ай?

Его тяжелые золотистые брови поползли вниз, и он, двинувшись вперед, хватает мою поврежденную руку. Я наложила шину и забинтовала, но после того, как я окунулась в ванну, все как-то промокло и превратилось в дерьмо.

— Ай? — спрашивает он с мрачным выражением лица. — Са-ча ай Дах?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — Я прикусываю губу. — Мне жаль.

— Са-ча ой?

О господи. Боюсь, мы застряли на лишнем. Я не хочу, чтобы он зацикливался на моих ранах, покуда сам весь залит кровью и в возможных травмах. Я качаю головой и, взяв его за руку, подвожу к ванне с водой.

— Пошли.

В ванне осталось не так много воды, а та, что осталась, довольно грязная, благодаря моему окунанию всем телом, но подручным клочком джинсов и небольшим количеством воды я начинаю мыть дракона. Дах остается неподвижным, поэтому я могу отмыть его настолько, чтобы понять, что кровь, покрывающая его, не его. У него есть несколько мелких царапин, но в остальном, вся эта кровища от другого.

Я заставляю себя продолжать улыбаться, хотя и слегка взволнована, когда передаю ему самодельное полотенце и указываю, чтобы он закончил умываться. Он рассеянно хлопает себя по груди, его взгляд сосредоточен на мне. Вся эта кровь. Он убил другого дракона. Я понятия не имею, было ли это необходимо или ему просто нравится убивать. Жаль, что я не могу спросить. Вообще-то, я хотела бы спросить его о многом, но между нами слишком большое препятствие.

Прежде всего я хочу знать, почему он выбрал своей пленницей меня и собирается ли он меня когда-нибудь отпустить.

Однако, мне кажется, что нервничать ни к чему. Придется решать проблемы по мере их поступления, а сегодня, по крайней мере пока, его глаза снова успокоились, вернувшись обратно к золоту на золоте. До тех пор, пока они не черные, я могу быть спокойна.

А раз он все-таки еще и в хорошем расположении духа, мне кажется, что нужно обеспечить, чтобы так было и впредь. Так что я продолжаю улыбаться и жестом руки указываю на кастрюлю с уже остывшим, нетронутым тушеным мясом.

— Может поедим?

Честно говоря, еда — это последнее, о чем я думаю при трупе гигантского дракона по ту сторону помещения, но я не представляю, что еще можно сделать.

Так что подойдет и тушенка.

ДАХ

Наступает ночь, и когда это происходит, мой человек изо всех сил старается держать глаза открытыми.

Это был очень длинный день для нас обоих. Несмотря на ее нежные прикосновения и приятный голос, я остаюсь в состоянии повышенной боевой готовности, опасаясь, что новый дракон — самец или самка — появится и увидит в моей неутвержденной паре угрозу или желанный приз, который можно заполучить. И то и другое придаст стимул для атаки, а в волосах моей пары до сих пор стоит запах гари из-за последнего дракона. Она не будет в безопасности до тех пор, пока я не заявлю на нее права и не отдам ей свой огонь.

Но она не позволяет мне завладеть ею. Я просто не знаю, что мне делать.

Так что я возвращаюсь в свою боевую форму и расхаживаю взад и вперед по своему гнезду. Мой человек, попытавшись починить свою жесткую, странную кожу, снова надевает ее на нижнюю часть тела, а потом съедает еще несколько кусочков еды, которую я достал для нее. Довольно быстро она закончилась, а я боюсь оставить ее одну, чтобы поохотиться для нее на еще какую-нибудь человеческую пищу.

Но я не могу допустить, чтобы она голодала. Надо что-то делать. Что именно, понятия не имею. Но она моя единственная забота.

Я наблюдаю, как она, ссутулившись, спит, прислонившись к стене. После того, как появился тот дракон, ей пришлось нелегко, и расслабилась она, похоже, лишь тогда, когда я взял труп и сбросил с крыши, убрав его с глаз подальше. Однако, куда бы я ни повернулся, по-прежнему осталось большое пятно крови и вонь захватчика, и это заставляет меня чувствовать себя недовольным.

Мне вовсе не нужны напоминания о том, что кто-то пытался убить мою пару, отнять ее у меня еще до того, как я успел заявить на нее свои права.

Я подхожу к ней, чувствуя необходимость еще раз прижать ее к себе. Она не просыпается, и я, осторожно подхватив ее когтями, прижимаю к своей чешуйчатой ​​груди. Она инстинктивно поворачивается ко мне, пытаясь согреться моим теплом, и мое сердце наполняется гордостью. Первый раз вороны и стервятники кажутся такими далекими. И это… так приятно. Однако даже в половину не так приятно, как прикасаться к ней, но это приятно само по себе.

Я разглядываю ее, пока она спит, прижавшись ко мне. Мой человек, она такая маленькая и хрупкая. Рука, которую она завернула в ту странную обмотку — «ай» — меня беспокоит. Похоже, она ранена, и я переживаю, что это мог сотворить с ней я. Мне следует быть еще более осторожным, потому что от самой мысли о том, что я мог ее ранить, мне становится тошно. У нее на лице с одной стороны огромное пятно, и как только я когтем убираю волосы с ее лица, то принимаюсь любоваться ее маленькими чертами лица.

Хотел бы я знать, посмотрит ли она когда-нибудь на меня с поощрением? Примет ли она когда-нибудь свою боевую форму? Или люди слишком слабы для чего-то подобного? Ну как же мне с ней спариться, если она даже не побуждает меня к этому?

О том, чтобы вернуть ее в человеческий улей, не может быть и речи. Са-ча теперь моя. Я снова произношу ее имя, старательно его выговаривая. Са-ча. Са-ча. Судя по звуку, оно кажется таким нежным и хрупким, прямо как моя пара.

Осторожно проводя когтем по ее здоровой руке, я принимаюсь ее ласкать. Она испускает вздох и прижимается ко мне поближе, а мне так и хочется заурчать от удовольствия, лишь бы это ее не разбудило.

Вся моя выдержка уходит на то, чтобы сохранять молчание. Я снова провожу когтем по ее мягкой коже, лаская ее снова и снова. Мои прикосновения к ней успокаивают меня. Благодаря им, я чувствую в своем сознании мир и покой.

А когда она при моем прикосновении издает слабый стон наслаждения?

Клянусь, она станет моей. Чего бы это ни стоило, она станет моей, и она будет издавать эти же самые, но очень громогласные стоны в то время, как мой член будет похоронен глубоко внутри нее, когда я покрою ее, утверждая ее своей.

Но одно можно сказать наверняка. Мое гнездо вовсе не безопасно. Оно слишком близко к слишком многим другим драконам. Человеческий улей — как магнит притягивает наш вид, и я должен свою Са-чу отсюда забрать. Я доставлю ее куда-нибудь, где ее запах не учуют другие.

Иначе она никогда не будет в безопасности.

Глава 7

САША

Следующим утром я поглядываю на почти дочиста отскребанную кастрюлю и спрашиваю себя, проголодалась ли я настолько, чтобы побираться засохшими объедками. Этим утром от Даха нет и намека на то, что он куда-то собирается, как было вчера, так что я уже задумываюсь, нужно ли мне использовать по максимуму ту еду, которая у меня есть. Тот чуток воды, что у меня еще остался, мутный и отвратительный, и я процеживаю воду через футболку, прежде чем выпить пригоршню (не то, чтобы моя футболка сверкает кристальной чистотой). И еще я плескаю немного себе на лицо, просто потому, что в данный момент чувствую себя какой-то вымотанной и грязной. Я никогда не думала, что стану скучать по ночевке в нашем старом разбитом школьном автобусе в Форт-Далласе, но там у меня хотя бы были одеяла и старый матрац. А здесь все, что у меня есть, — пропыленный грязный пол и этот дракон.

Одна мысль о школьном автобусе наводит на меня тоску. Я переживаю за Клаудию. Нашла ли она Эми? Выжила ли она после того, как атака на Форт-Даллас провалилась? Или мэр снова захватил их обеих в плен? Или… мои подружки погибли? От одной только мысли об этом мне становится тошно. Даже думать об этом не хочу. Будь я настоящей подругой, я бы сделала все, что в моих силах, чтобы попытаться спасти Клаудию, как она пыталась спасти меня… но похоже, спасти я не могу даже себя.

Если Дах не вспомнит, что надо меня покормить и достать еще воды, боюсь, я в смертельной опасности. Здесь я в западне, и с каждым проходящим часом это заставляет меня нервничать все больше и больше, ибо, случись что-нибудь плохое, у меня нет даже пути к спасению.

— Са-ча.

Удивившись, я оборачиваюсь. Мне казалось, что в драконьем обличии Дах проводит большую часть времени, а не в человеческом, но ради меня он опять перекинулся и подходит ко мне. Это немножко нервирует, потому что он неприлично голый. Правда, его движения такие красивые, изящные, как у кошки, и вдвое смертоноснее, чем у тигра. Мне кажется, я могла бы наблюдать за ним весь день… если бы на нем были надеты штаны. Каждый раз, когда перед моими глазами появляется его член, как, например, сейчас, я отвожу взгляд, потому что не хочу, чтобы меня застукали, как я его разглядываю.

Не хочу, чтобы он вообразил себе невесть что.

Поэтому я притворяюсь, будто меня очень заинтересовали мои грязные, разбухшие кроссовки, которые после моего вчерашнего окунания в воду до сих пор не высохли.

— Что тебе?

Он подходит еще ближе — настолько близко, что его хозяйство все равно маячит прямо передо мной, иип, — и наклоняется, пытаясь встретиться со мной взглядом.

— Са-ча?

Я подавляю глупый смешок. Наверное, я это заслужила. Я встречаюсь с ним взглядом.

— Да?

Он указывает на обдуваемый ветром выступ.

У меня тут же начинается приступ паники, и я поспешно прячусь за его спиной.

— О господи. Еще один дракон?

Мне очень страшно выглянуть из-за его плеч, и я кладу руки ему на бока, будто могу удержать его на месте, словно щит.

Дах издает низкий, утробный гул, и я понятия не имею, ему нравится или он просто смеется надо мной, но звук кажется радостным. Он оборачивается и берет мою ладонь в свою, точно так же, как я взяла его за руку вчера. После этого он ведет меня к выступу.

О, значит мы в безопасности. Наверное, я просто паникую из-за вчерашнего неожиданного визитера.

— В чем дело, Дах? Что ты хочешь, чтобы я увидела?

Подойдя к выступу, он просто стоит и смотрит в пустые необъятные просторы неба. Я крепко держусь за его руку — не обращая внимания на то, что его пальцы увенчаны когтями — и тоже устремляю взор в даль. Я не вижу перед собой ничего, за исключением руин Старого Далласа, и выглядят они так же, как и всегда. Улицы завалены разбитыми старыми автомобилями и мусором, а сквозь трещины старого асфальта проросла трава. По стенам зданий расползлись плющи, и все небоскребы настолько далеко, насколько может видеть глаз, представляют собой не более чем разгромленные окна. Вижу, как внизу по одной из ближайших улиц движется целое стадо коров и быков. Все это мне так знакомо, поэтому я просматриваю небо. Не вижу ничего. Сегодня солнечный день, погода прекрасная и теплая, на небе не видно ни облачка. Серо-зеленоватые пульсирующие вспышки Разлома — этой зияющей дыры в голубом небе — видны в том же месте, где и всегда.

— Что именно я должна увидеть? — Не то, чтобы я ждала ответа, разумеется. Просто мне как-то спокойнее, когда произношу это вслух, как будто мы беседуем по-настоящему. — Что-то конкретное?

Он не отвечает. Но, когда я снова просматриваю небо и по-прежнему ничего не вижу, я оглядываюсь на него. Дах взирает на меня сверху вниз с самым… страстным, довольным выражением лица. Как будто он просто наслаждается, глядя на меня. Это вгоняет меня в краску и пробуждает во мне чувство робости. Когда в последний раз я чувствовала такое? Каждый раз, когда на меня смотрел Тейт, мне становилось стыдно. Каждый раз, когда на меня смотрел кто-нибудь из солдат, они глумились надо мной, потому что знали, что я продала себя Тейту. В их глазах я была мусором из-за того, на что пошла, чтобы выжить. Никто никогда раньше не смотрел на меня так, словно ничего прекраснее меня в жизни не видел.

Какое же это непривычно приятное ощущение.

— Что именно я должна там увидеть? — снова напоминаю я, чувствуя себя смущенной. Я заправляю прядь волос за ухо, желая, чтобы я и правда заслужила этот страстный взгляд, которым он сейчас на меня смотрит. Я знаю, что выгляжу отвратительно, мои волосы спутанные, а все лицо у меня в синяках. Он, без сомнения, дракон, поэтому я понятия не имею, c какой стати меня это вообще должно волновать, однако это так.

Все, что делает Дах, — снова берет меня за руку и принимается ее ласкать. Он дотрагивается до моей второй руки, той, что на перевязи.

— Ай?

Он что, спрашивает, не лучше ли с ней сегодня?

— Ничего страшного, переживу, — говорю я ему. — Чтобы перелом зажил, требует время. Хотя, правда, я не совсем понимаю, зачем я тебе это говорю, не считая, конечно, того, что мне нравится звук собственного голоса. Просто так приятно с кем-то поговорить, понимаешь? Пусть даже чувствую себя полной дурочкой.

Он медленно кивает, как будто все это понимает.

— Са-ча… Дах?

Затем он снова указывает на открытое небо.

Не знаю я, о чем он спрашивает, но я пожимаю плечами.

— Да, конечно. Мы можем сваливать отсюда, когда захочешь. Я только за.

Он гладит меня по щеке, и прежде чем я успеваю отреагировать на эту нежную ласку, перекидывается в дракона. Секунду спустя огромные, черные когти обвиваются вокруг моей талии, а затем меня срывают с уступа и уносят в небо.

Мне страшно настолько, что не могу даже закричать.

Господи, как это получается у Клаудии? Я свисаю с когтей Даха, а пряди волос хлещут меня по лицу, когда он, взмахивая крыльями, взлетает ввысь. Я совершенно не чувствую себя в безопасности. Мне кажется, что он в любой момент может меня нечаянно отпустить, и я упаду с высоты сотни — нет, тысячи — футов и разобьюсь на миллион маленьких кусочков.

Я цепляюсь за когти Даха.

— Пожалуйста, только не урони меня!

В ответ дракон просто подтягивает свои передние лапы и прижимает меня к своей здоровенной, жгуче-горячей груди. Ну, это уже хоть что-то. Зажмурив глаза, я держусь за него настолько крепко, как только могу. Мне плевать на то, что его кожа настолько горячая, что жжет мне лицо, и что рана на бедре дьявольски ноет, и то, что я цепляюсь за его чешуи, приводит к тому, что моя сломанная рука болит, — я ни за что его не отпущу. Сперва придется меня от него оторвать.

Похоже, мы летим целую вечность. По крайней мере, мне кажется, что вечность. И, конечно, промежутки между моими судорожным вздохами, также кажутся вечностью, так что я даже не представляю, сколько прошло времени. Слишком много. Не люблю я летать. Нисколечко.

В конце концов я все-таки вынуждаю себя приоткрыть один глаз. До земли по-прежнему так же ужасающе далеко, как и раньше, и мне приходится сдерживать жалобный писк. Но когда Дах поворачивает, ловя восходящий поток, я вижу далеко позади нас высокие разрушенные небоскребы Старого Далласа, которые отдаляются все больше и больше. Это только разжигает мое любопытство. И все-таки, куда же мы направляемся?

Куда он меня тащит?

И как же мне теперь вернуться обратно?

Я поднимаю глаза и смотрю на огромного дракона, который держит меня в своих когтях, но разглядеть что-либо, кроме золотого горла, золотых крыльев и золотой чешуи, практически невозможно. Вообще-то, чешуи, к которым я сейчас прилипла, такие горячие, что кажется, будто прижимаешься к раскаленной сковороде. Она жжет мою кожу, и я принимаюсь в его когтях ерзать, пытаясь устроиться поудобнее.

Он тут же слегка ослабляет их хватку.

— Нет! Нет! Даже не думай меня отпускать! — визжу я, вцепившись в него.

Я чувствую, как низкий рокот отдается в его животе, и Дах любезно сжимает свою хватку вокруг меня покрепче. Рокот не прекращается, и у меня закрадывается подозрение, что он смеется над моим истерическим припадком.

— Перестань, это совсем не смешно! — ору я ему, огрызаясь. Мне так и хочется врезать ему по одному из сжимающих меня когтей, но я знаю, что глупо кусать руку, которая кормит. Я пока еще не очень уверена в моем драконе.

Ну, он вовсе не мой дракон, но он дракон, которого я знаю. Наверное, это делает его моим, по-своему.

Мы продолжаем лететь, пока скопление разрушенных зданий не кончается, после чего мы летим над автострадой, направляясь на запад, а утреннее солнце светит нам в спину. Из-за того, что от страха я так вцепилась в него, у меня начинают болеть мышцы, а мои раненая рука и бедро горят в унисон пульсирующей болью. Впрочем, не очень-то похоже, чтобы здесь было какое-нибудь место, где остановиться.

И тут я вижу это. Впереди, укрывшись среди деревьев, виднеется узнаваемая плоская серая крыша длинного огромного здания с не менее внушительной парковкой. Я узнаю это здание, а мы так далеко от города, что оно может оказаться более уцелевшим, чем то, что находится рядом с Форт-Далласом.

Это СуперМарт*. Один из тех огромных магазинов, где продается все что угодно — начиная с бакалеи и спортивных товаров, до посуды с телевизорами — и кончая всем остальным.

*Прим.: СуперМарт — сеть гипермаркетов (также называемых суперцентрами) в США с универмагами розничных и оптовых продаж и продуктовыми магазинами.

При виде его от волнения из моего горла вырывается какой-то тихий странноватый скулеж. Когти Даха в немом вопросе сжимаются вокруг меня покрепче, поэтому я указываю рукой вперед.

— То здание. Мы можем полететь туда?

Мое настроение резко падает, как только я вспоминаю, что разговариваю с драконом, который ни слова не понимает по-английски, но в то же время я слегка ошарашена, но очень рада, когда он начинает снижаться и, расправив свои крылья, планирует по направлению к зданию. Похоже, мое возбужденное тыканье пальцем что-то для него все же значило. В любом случае это не главное. Я с нетерпением жду увидеть все те возможности, которые представляет собой магазин.

Я никогда не ходила с Клаудией копаться в мусоре, но она мне миллион раз об этом рассказывала. О том, как разгромлены и разграблены магазины, полностью обчистив полки от всего полезного. О том, как она часами напролет просеивала горы мусора в поисках банки с тунцом, которую могли упустить из виду, или упаковки, которая еще не была открыта. Она рассказывала о зловонии трупов животных, когда птица, крыса или олень забредали в здания и там умирали. Клаудия рассказывала разного рода шокирующие истории про охоту за мусором, происходящем в После.

Но я не забыла походы по магазинам в До. И я их обожала. Мне проходилось обходиться без всего столь долгое время, что у меня буквально начинает кружиться голова от одной только мысли о новой одежде и обуви — и, черт возьми, о настоящей миске для еды.

Дах пикирует вниз и, хлопая крыльями, изящно приземляется на стоянку. Она вся заросла, а на прежних парковочных местах до сих пор стоят несколько брошенных разбитых машин. Везде разбросаны, опрокинутые на бок, проржавевшие тележки для покупок. Все завалено ветками и опавшими листьями, но двери СуперМарта сохранились не поврежденными. Грязными, но в целости и сохранности.

Я похлопываю Даха по когтю, дав ему понять, что, теперь, когда мы уже на земле, он должен опустить меня вниз. Он отпускает меня, осторожно поставив на асфальт, и наблюдает за мной, пытаясь понять, что я буду делать. Я что, за главного? Такое ощущение, что все как-то… вывернулось шиворот-навыворот. Но раз это так, я поплыву по течению, потому что я умираю от любопытства, что ж находится внутри этого магазина. Потенциальные возможности взволновали меня до нелепости, хотя скорее всего, мне придется ограничить объем того, что заберем с собой, поскольку я понятия не имею, куда мы направляемся дальше. Я нерешительно улыбаюсь Даху и даже не возражаю, когда он своим огромным носом трется о мои волосы, проявляя свою драконью привязанность.

Я подхожу ко входу в СуперМарт и начинаю немного нервничать, увидев, что раздвижные стеклянные двери приоткрыты примерно на два фута. Внутри темно, поэтому не пойму, что там творится, но это плохой знак.

— Похоже, кто-то уже побывал здесь до нас. Думаю, в этом нет ничего удивительного, но я все равно немножко разочарована, — вздыхаю я, потом поднимаю голову и смотрю на Даха. — Все равно пойдем.

Дах, стоя рядом со мной, принюхивается, проводя носом вдоль периметра металлической двери со стеклом. Его ноздри подрагивают и раздуваются, словно он унюхал что-то плохое, после чего просовывает морду в щель, пытаясь раздвинуть двери пошире.

— Эй, постой, — возражаю я, кладя руку ему на морду. — В виде дракона тебе не получиться войти. Тебе нужно перекинуться в человеческий облик. — Я начинаю его толкать, а потом дергать за один из его рогов. — Давай уже перекидывайся.

Отступив назад, он поглядывает на меня сверху вниз, в его глазах кружит золотой водоворот.

— Перекидывайся, — снова велю я, хотя знаю, что он ни слова не понимает. — Давай уже, Дах. — Я жестами пытаюсь объяснить, что имею в виду кого-то немного повыше меня. — Дах.

Я и глазом не успеваю моргнуть, как передо мной внезапно появляется Дах в человеческом виде.

Я одобрительно улыбаюсь.

— Так-то лучше. Ну что, пошли?

Я беру его большую ладонь в свою и начинаю идти вперед.

Он издает гортанный рык.

Я буквально застываю на месте, а мое тело холодеет. Я его чем-то оскорбила?

— Что такого я сделала?

Дах продвигается вперед, устремляясь оказаться передо мной, а потом делает шаг в щель между створками стеклянных дверях. Он проходит внутрь еще на пару шагов, принюхиваясь к запахам, после чего поворачивается ко мне и протягивает руку.

Боженьки! Кажется, этим он проверяет это место, чтоб убедиться, что оно для меня безопасно. Теперь я чувствую себя немного глупо.

— Ты что, из тех альфа-самцов, которые бьют себя кулаками в грудь, да? Ладно, можешь считать себя за главного до тех пор, пока я могу ходить по магазинам столько, сколько мне захочется.

Я кладу свою ладонь в его и шагаю через порог.

Сразу ощущается, что тут как-то странно пахнет. Я морщу нос и пытаюсь тереть его, прежде чем вспоминаю, что мне не следует пользоваться травмированной рукой.

— Что это за вонь? Может, это скунс?

Дах ведет меня дальше… и вдруг до меня доходит, что здесь не так уж и темно. Большая часть огромных ламп дневного света выключены, но несколько горящих разбросаны по разным местам в потолке. Аварийное освещение, наверное. У меня аж от сердца отлегло. Вообразить даже страшно, что мы могли бы упустить, если бы ощупью блуждали в кромешной тьме.

Ибо передо мной что? Настоящий рай охотника за мусором!

Меня плевать, что в самом магазине отвратительно воняет, и что все покрыто толстым слоем пыли. Помимо беспорядочно разбросанных металлических тележек для покупок, загораживающих главный вход, там еще и кассы. А за кассами находятся полки и стеллажи с одеждой. А за ними должны быть хозтовары и предметы гигиены, а дальше спортивные товары и все остальное, что даже представить себе не могу.

— Это похоже на Рождество, — шепчу я Даху, после чего от восторга испускаю коротенький визг.

Его ладонь сжимает мою покрепче, и на его широких чертах лица мелькает драконья улыбка, и я ощущаю у себя в животе легкую дрожь от счастья, впервые за столь долгое время, которое кажется… вечностью.

У меня такое чувство, что все это как-то неправильно. Я в плену у дракона, меня только что оторвали от всего и всех, кого я знаю, и тем не менее один вид СуперМарта наполняет меня такой радостью? Я чувствую, как мое счастье угасает, сменившись глубоким стыдом. Стыдом, что я, должно быть, настолько легкомысленна, что настолько радуюсь каким-то вещам.

Дах улыбается мне с торжественным выражением лица, а затем касается моей щеки. Он нажимает костяшками пальцев на уголок моего рта, пытаясь поднять его вверх, чтобы добиться улыбки.

Он хочет снова увидеть мою улыбку.

Отчего то это возвращает во мне ощущения подлинного счастье обратно, и я улыбаюсь.

— Отлично. Тогда я просто стану жить одним днем. А сейчас, давай по магазинам!

Чтобы попасть на другую сторону, требуется несколько минут, чтобы растолкать нагромождение тележек, а сделав это, я вытаскиваю одну и пытаюсь ее подправить. Разумеется, Дах ее у меня забирает, и требуется еще несколько минут, в течении которых я пытаюсь ему объяснить, что нет-нет, тележке на самом деле надлежит быть на колесиках и она должна катиться. Он озадачен тележкой и, сильно хмурясь, несколько мгновений катает ее взад-вперед. Мне так и хочется ее из его рук вырвать и взяться за дело, но заставляю себя быть терпеливой.