Ох уж эти тёмные

И даже засланец с острыми штучками не главное. Надо Гвардар от демонов спасать, иначе они в самодеятельность ударятся и начнут чьих-то ручных зверушек танцами с бубном отгонять. Не спорю весело, но малоэффективно. Не хотелось бы через месяц-другой последствия их танцевальных па в паре с демонами разгребать. И все как всегда навалилось на плечи в одно и тоже время! Кстати, пора вставать, а ведь я еще и не ложилась…

Наскоро умывшись и сменив одежду я села за стол, разложила бумажки, приказала слуге принести обычный завтрак и стала ждать Снэйка. Помощник явился вовремя, за ним протиснулись пятеро алхимиков, на пороге бухнулись на колени и принялись умолять снять заклятие метаморфизма. Белочек-то они так и не нашли, а прощать их за глупость я не спешила. Точнее, я про них вовсе забыла. С Энкорне перед визитом гвардарцев заклинание сняла и успокоилась: негоже начальнику охраны нетрадиционной внешностью щеголять.

— Неужели вы поумнели с нашей последней встречи? — съязвила я. Все пятеро энергично закивали головами. — А как докажете?

— Хотите, мы вам стадо искусственных белок вырастим какой угодно расцветки и пушистости?

Меня передернуло. С их рвением они еще зубастые, с шипами и плотоядные получатся. Безопаснее расколдовать алхимиков, а не вынуждать их переходить от просьб к шантажу белками. Не дай все поколения Властелинов, они прознают о моем тайном страхе перед орехоядными…

— Спасибо за щедрое предложение, обойдусь теми, которых вы не нашли, — я щелкнула пальцами. — Идите. Все лишнее в течение дня исчезнет.

В связи с недавними событиями я забыла про список хороших дел за день, но ушастые недоразумения мне о нем напомнили. Первая строка заполнена, значит, вторая себя ждать не заставит. В добрых делах главное начать, первый камень в фундамент заложить, а остальное само достроится.

— Кель, все в порядке? — во взгляде помощника читалось беспокойство.

Он хочет вранье с утра услышать или правду и затем дать якобы дельный совет? Я вздохнула, скривилась и пробуравила Снэйка взглядом. Парень самостоятельно может ответить на свой вопрос, так чего буду напрягать голосовые связки? Не дождавшись ответа, помощник перешел к отчету, большую часть которого составляло описание ночного происшествия. Почти сразу его прервал стук в дверь. Я разрешила войти, предвкушая кружечку настоя — единственного, что было способно поддержать во мне жизнь сегодня, но…

— Что это?! — слуга вкатил двухэтажный столик на колесах.

— Ваш завтрак, герцогиня, — мужчина вытащил подносы из креплений и поставил их на мой стол. Снял крышки с блюд. — Омлет из шести яиц, жареная свинина, вымоченный в молоке с яйцом и поджаренный белый хлеб, мед, варенье, сливочное масло, настой…

— Кто распорядился?! — я украдкой вытерла слюну. Да, есть умираю хочу, но через две минуты после последнего куска меня можно будет в постель оттаскивать и рот кляпом затыкать, чтобы государственные секреты во сне не разболтала. На полный желудок, жуть какая разговорчивая становлюсь.

— П-придворный целитель! — выпалил слуга и убрался из комнаты. Омлет полетел ему вслед. Шмякнулся о дверь и аккуратно стек на пол.

— Если ты не будешь свинину, передай ее мне. Не успел поесть, — пояснил Снэйк и облизнулся.

— Щас! — ответила я с набитым ртом, но сладостями и хлебом пожертвовала.

— Я свинину просил, — остался недовольным змеиноглазый. Повертел в руках хлеб, положил его обратно, взял вазу с медом и ложку.

— Угу, — кивнула, положив в рот очередной кусок мяса. — Продолжай отчет…

Снэйк подавился, стремительно проглотил мед и вернулся к пересказу событий. Следующим пунктом шла информация от вампиресс. Девушки на славу потрудились над нашими гостями. Половина из них красавицам — танцовщицам предложение руки и сердца сделали. Последнее для кровососущих особенно актуально.

Вместе с кровью девушки получили информацию. К сожалению, неутешительную. Демоны действительно одолевали Гвардар. И об убийце никто ничего из членов делегации не знал. Они подобрали якобы местных больных и доставили вместе со своими простуженными в замок. Тупик и впустую потраченное время, если не считать полностью доказанную невиновность послов. Может, их все равно казнить, а? Им без разницы из-за чар вампиресс, а у меня настроение улучшится!

Закончил доклад Снэйк в моей лаборатории. Слепок ауры был практически готов. Каких-то три-четыре часа и наступит самый волнующий момент охоты на наемника — мой триумф!

О, представляю как он стоит на коленях, торс согнут, руки заведены за спину, в позвоночник упирается нога охранника, но в глазах светлого по-прежнему горит фанатичный огонь верности идеалам. Пройдет еще неделька, я развенчаю мифы, которыми его пичкали с детства и отпущу подобру-поздорову улучшать генофонд столичного населения Темной Империи. Ну, или на родину, если совсем упертый попадется, предварительно стерев память.

Помощник отправился готовиться к завершающему этапу. Я же решила навестить ди Кассино. Душа настоятельно требовала отблагодарить его за доброту по отношению к бедной одинокой мне. Причем так отблагодарить, чтобы он надолго запомнил и не допускал повторных ошибок. Тем более при свидетелях! Неизвестно какие слухи теперь по замку гулять начнут! Герцогиня обленилась… Правая Рука зажралась…

Я вошла без стука. Мой замок — имею право. Оборотень торчал под потолком. Мужчина стоял правой ногой на последней ступеньке стремянки, левой на предпоследней, опирался локтем на перекладину лестницы и листал книгу.

— Ди Кассино! — рявкнула я исключительно из вредности.

Оборотень вздрогнул. Книжка выпала у него из рук, он наклонился, пытаясь ее поймать. Стремянка покачнулась и накренилась. Мужчина успел схватиться за шкаф прежде, чем лестница рухнула на пол, и повиснуть на нем.

— Осантейя, — выдохнул ди Кассино. — Как же я… рад вас видеть, — вовремя изменил готовое сорваться с языка ругательство оборотень.

— Ага рад, аж до потолка от счастья прыгаешь!

— Герцогиня, если бы не вы… — Лассо улыбнулся мне.

— Ууу, если б не я… но я есть и с этим придется смириться, — пожала плечами, совершила круг по комнате. Сколько он еще сможет провисеть на шкафу? Все таки не военный, а лекарь.

— Осантейя, не сочтите за труд, помогите мне, — оборотень почесал левой ногой правую.

— С удовольствием! — бодро откликнулась я. — Морально или материально?

— Физически, — выдавил из себя целитель. Вижу, пальцы у него побелели. Недолго ждать осталось.

— Я же слабая женщина с недостаточным количеством жира в организме. Что я могу? — нарочито шмыгнула носом.

— Например, не дать мне упасть.

Поразительный оборотень: сохраняет присутствие духа и не хамит! Мне правда начинает нравиться данный хвостатый экземпляр замкового зверинца.

— Герцогиня, поверьте, я все осознал.

— Почему я тебе не верю? — закончила второй круг и встала недалеко от возможного места приземления. Не хочу ничего пропустить.

— Не знаю, — сквозь зубы поговорил целитель. — Сам я себе верю-уууу! — я поймала его заклинанием в метре над полом, донесла до кресла и аккуратно опустила в него. — Спасибо.

Оборотень улыбался и это разозлило меня. Я взлетела на его стол, смахнула бумаги на пол, спустила ноги с другой стороны, мысами сапог подцепила его кресло, пододвинула к себе, схватила руками за шею и… Все мысли вылетели из головы, за ними испарилась злость. Желание опять поцеловать оборотня, на секунду ощутить его теплые губы, ожить на краткое мгновение, затмило все остальное — я разрешила самой себе маленькую шалость, заранее ее простив. Однако, появление Властелина я не учла…

Наши темные уже привыкли к странному обращению с Императором, а вот недавно проснувшиеся и по этой причине не совсем вменяемые гвардарцы были удивлены, но проглотили на ходу сочиненную байку о гиперчувствительности Властелина: Иллинойс так о послах волновался, так волновался, что даже в обморок упал — давление поднялось. Пока говорила, эльфа лицом в пол уложила, а Лассо ему на голову пиджак свой бросил. Хороший оборотень, понятливый… А Императору следует мозги промыть: какого бестолкового демона он без личины из покоев вышел?! Быть может, послы не заметят, что Властелин помолодел и стал блондином?

Стоят. Глаза трут. Заметили…

Сверху на плечо опустился крупный паук. Поднялся по шее на лоб и пристроился на виске. Восьминогая братия нашла кое-что подозрительное, сполна отработав свой гонорар. Что ж, повреждения замка удастся локализовать в процессе поимки убийцы. Уже хорошая новость!

— Куда?! — целитель остановил меня. Э-э-э… Точно, надо Иля по адресу доставить.

— Забыла, — вернулась к телу Властелина, но поднимать его не стала. Подняла в воздух и потащила за собой, словно на веревочке, сетуя, что раньше не догадалась. Говорила же, после еды мозги отказывают, а мне не верили!

Доставив Властелина в процедурную, я попросила Лассо подержать Иля денек на снотворном и побежала готовить свою охотничью свору к охоте. Церемониймейстеру поручила массовое мероприятие для слуг и гостей организовать, чтобы никто под ногами не мешался. Гончим отдала слепок ауры убийцы на растерзание. Энкорне проинструктировала насчет оцепления периметра под эгидой праздника, а привидений отправила на разведку. Когда стемнело все были на своих местах… Игра началась!

На этот раз все было по другому. Иллинойс все прекрасно помнил. Сцена поцелуя Кель и Лассо ди Кассино четко отпечаталась в мозгу Властелина, как и последовавший за этим удар по голове. Надо же, удумали — Императора по голове тяжелыми предметами лупить! И, судя по всему, не первый раз они это практикуют! Себе руку, а ему шишки и потерю памяти набили, гении оздоровительных процедур, демон их покусай!

Эльф не хотел верить увиденному и несмотря на свое возмущение предпочел бы забыть романтическую сцену, но как… теперь… и почему он вообще помнит произошедшее?

Больно. Предательство Осантейи ледяным колом прожигает сердце. А оборотень? Как посмел дотронуться до женщины, которая предназначена ему, Властелину?! И ладно бы Иль не любил свою Правую Руку, но ведь любит. С подросткового возраста любит. Сразу как ненавидеть перестал, так и полюбил.

Ненавидеть?!

Император задумался. Раньше ему в голову не приходило насколько резко произошел переход от одного чувства к противоположному, словно пальцем щелкнули. Или по затылку пресс-папье долбанули! Но ведь так не бывает. В смысле, по голове живые существа часто получают (Императоры особенно!), а вот в своих заклятых врагов влюбляются крайне редко, как бы ни утверждала народная молва обратное. Что же произошло…

Они стоят в тренировочном зале, в руках тупые ученические мечи. Иль злой из-за раннего подъема и невнимательный из-за усталости. Спарринг длится полчаса, и более сильная и опытная Кель раз за разом побеждает эльфа, сопровождая выигрыш болезненным и обидным шлепком мечом плашмя по попе парня, а он даже от него увернуться не в состоянии. Он невидит эту надменную жестокую темную. И он убьет ее. Обязательно убьет. Он должен это сделать…

Они сдают экзамен по математике. Иллинойс давно сдал свой лист с ответами учителю, а Осантейя все еще бьется над половиной задач. Эльф втайне злорадствует. Будто уловив его радость, девушка поднимает голову и прожигает его взглядом. Она ломает перо, встает, подходит к учителю и поднимает его в воздух. Вскоре у нее на руках все ответы и все они правильные. «Не честно!» — кричит эльф, сжимая кулаки. «Да? Способ, каким мы получим результат, не оговаривался» — девушка улыбается и выходит из комнаты…

Иллинойс с трудом сдерживает свою радость и сохраняет спокойное выражение лица. Сегодня особенно трудно. Он наконец полностью готов к тому, чтобы убить ее. Лезвие даги смазано быстродействующим ядом. Достаточно одной царапины. У него есть необходимые амулеты, чтобы обойти заклинания и купленная служанка подсыпет ей в еду различные травки. Сами по себе они безвредны, но в сочетании друг с другом в организме человека замедляют реакции и расслабляют…

Ночь. Эльф одет в черное и неслышно ступает. Амулеты позволяют ему остаться незамеченным и невидимым для юной герцогини де Крейлин. Хорошо, что у него есть такой знающий и разбирающийся в магии помощник. Без него ничего бы не удалось. Иль открыл дверь отмычкой. Отворил ее без шума, дошел до кровати и склонился над девушкой. Ее белые волосы разметались по подушке, губы приоткрыты. Она похожа на эльфийку или ему только так кажется…

А дальше провал. Еще одна огромная дыра в памяти. Кто-то над воспоминаниями отлично поработал! Но именно после той ночи он ощутил первые ростки заинтересованности к своей будущей Правой Руке. Другие женщины не перестали для него существовать, но стали просто средством, как лекарство от головной боли. Что же произошло той ночью?

Властелину надоело лежать. Он нарочито громко зевнул, потянулся и открыл глаза. Рядом с ним никого не было, но могли наблюдать и отнюдь не симпатичные практикантки. Дожил! В собственном замке покоя нет, в каждом углу заговоры чудятся. Впрочем, на то есть объективные причины и шишка на голове тому доказательство! Надо хоть заживляющий амулет с ди Кассино стребовать. Хотя почему только амулет? Еще запретить оборотню к Кель приближаться, а дабы от искушения его избавить — уволить к демоновой матери с должности придворного целителя! Ага, позволят ему, как же…

Иллинойс сделал разминку, нашел стопку одежды, облачился в нижние облегающие шерстяные штаны, сохраняющие тепло, верхние брюки из замши, сапоги до колена, тонкую нательную рубаху и плотную вторую. Шею прикрыл платок глубокого синего цвета. Внизу под одеждой лежал амулет личины. Мужчина посмотрел на него, скривился и положил в карман. Достал его бородатый неэстетичный дядька в зеркале. Вряд ли гвардарцев пустят в святая святых — «живодерню». Ну, Властелин на это надеялся…

— Простите, господин целитель, у меня кажется галлюцинации, — сидящий на койке Ташеш вытянул руку в направлении замявшегося у двери эльфа. Увидеть главу делегации послов в процедурной он совсем не ожидал. Он специально тут засаду устроили, чтобы его разоблачить?

— И что вы видите? — осведомился оборотень, продолжая заматывать торс Николоса плотными бинтами.

— Эльфа.

Ди Кассино бросил свое занятие. Он стремительно обернулся, увидел смущенного Императора с деревянной улыбкой на лице и состроил зверское лицо. Крутанул пальцем у виска и резко выбросил в сторону руку, намекая на растворение Властелиньей персоны если не из реальности в принципе, то из процедурной точно. И быстро, пока гвардарец крышу на воду не спустил и не велел швартовы отдать!

Иль отрицательно покачал головой и нагло улыбнулся. Ага, разбежался оборотень! Достал его этот маскарад. Ничего он делать не будет. Целитель сузил глаза и повторил жест, но Император не уступил. Сложил на груди руки и остался на прежнем месте. Рас-скомандовался хвостатый, понимаешь ли нет…

Лассо вздохнул, сосчитал про себя до трех, вспомнил о многих поколениях целителей в роду, профессиональной этике, недавней травме Императора и ответил Ташешу:

— Этого что ли? Не переживайте, вы в порядке. Это наш местный Властелин, — усмехнулся оборотень, накладывая очередной виток бинта.

— Как? — изумился Николос. Его напоили болеутоляющим настойкой, поэтому соображал он медленно и туманно. — Еще один?

— Ага, только тот настоящий, а этот просто считает себя таковым. Чего мы только не пробовали но… — Лассо развел руками. — Медицина и магия здесь бессильны. Сами посудите, господин посол, разве такое возможно, чтобы светлый эльф и вдруг на троне Темной Империи? Смешно!

— Верно, ха! Ха-ха, — засмеялся гвардарец. — Эльф на троне Темной Империи… Умереть не встать, шутка века!

— Эй, — возмутился Иль. — Я вам не клоун. Я самый настоящий Темный Властелин!

Посол всхлипнул и уткнулся ди Кассино в живот. Восклицание эльфа привело его в восторг.

— Можно, можно я заберу его с собой? У нас как раз придворный шут в отставку подал, а-ха-ха, — не унимался мужчина. — Эльфы все равно подобных ему изгоняют, так хоть у нас пристанище найдет. И ему кормежка и нам веселье.

— Как ты смеешь! — прошипел не на шутку разозленный Иллинойс. Еще чуть-чуть и статус гостя посла его не остановит. Он не идеальный воин, как Кель, но морду набить сможет и с удовольствием это сделает!

Рыдали оба. Целитель утер слезы кончиком бинта. Хотел что-то сказать, но не смог. Схватился за живот и уронил голову на плечо гвардарцу. Тот сочувственно похлопал ди Кассино по плечу.

Властелину надоело выставлять себя на посмешище. Мужчина вскочил с койки, преодолел разделяющее его и весельчаков расстояние… Порошок в лицо заставил его отступить на шаг и согнуться в приступе удушья.

— Секунду, господин посол, я только скажу пару слов нашему дорогому Властелину и вернусь к вам. Видите, давление у него поднялось, того и гляди удар хватит.

Придворный целитель схватил Императора за руку и вывел его в коридор. Схватил за грудки и приложил спиной о стену.

— Послушай, ты, Властелин, — прошипел он. — Зачем ты лишние проблемы герцогине доставляешь? Ей и без тебя нелегко. Возьми себя в руки и поступай как мужчина.

— Как мужчина?! — прохрипел Иллинойс. — Хорошо…

Удар ребром ладони в основание шеи по бокам, схватить, протянуть на себя, острое колено в живот, шаг влево, разворот и замком по затылку.

Так должно было быть.

Но оборотень увернулся на последнем этапе. Из его горла вырвался раскатистый рык. Лассо запрокинул голову. Мышцы его тела напрягались и увеличились в объемах. Из пальцев с хрустом вылезли когти. Одежда разлетелась на куски. Кожа Лассо покрылась жесткой шерстью.

Бравада с эльфа мигом слетела. Иллинойс в пылу негодования как-то забыл, что имеет дело с оборотнем, а те в минуты опасности обычно ипостась на менее беззащитную меняют. Властелин сглотнул и не теряя времени метнулся к двери в процедурную. В драке с оборотнем самое главное что? Правильно, способность быстро развивать предельную скорость бега, а уж этим искусством Император овладел в совершенстве!

Мужчина рысью преодолел процедурную, вызвав новый приступ смеха у Ташеша, захлопнул за собой дверь, взлетел по лестнице, пробежал по коридору…

За спиной громыхнуло. Под сводами темной твердыни пронесся вой, рассыпался на множественное эхо и затих в дальних концах коридоров.

Проклятие! Куда податься? Где безопасное место в замке? Тьфу, конечно же тюрьма, там решетки есть! Сориентировавшись, Властелин рванул в подвал, стараясь не оборачиваться. Подумаешь, хриплое дыхание за спиной. Ничего страшного! И на клацание когтей не стоит зацикливаться. Это просто слуги за ногтями не ухаживают, а так как они ходят временно без обуви, то и звуки именно они издают. Да, слуги — не злой оборотень в звериной ипостаси.

Эльф обернулся. Огромный красно-коричневый волчище мчался за ним, раскрыв полную острых клыков пасть. О-о! Иль поднажал. Первое место в соревнованиях по бегу он не намерен уступать, тем более сопернику в еще одной дисциплине — гонке за сердцем Кель!

Слуги убирались с дороги Властелина. Они запрыгивали на подоконники, вжимались в стены, сворачивали в ответвления коридоров и ломились в ближайшие комнаты, оставляя на дороге выпавшие из рук предметы. Пол устилали: полотенца, швабры, чистое и грязное белье, посуда и даже легкие предметы мебели. На повороте Императора ждала целая баррикада из стульев. Специально что ли их тут оставили?! Опять диверсия! Все и все против него ополчились!

На полном ходу Иль врезался в стулья. Запутался в огромном количестве ног и ножек, рухнул под торжествующий лай оборотня, скатился по лестнице навстречу Кель, Энкорне и десятку охранников, которые сопровождали фигуру в черном.

— Ай! Ой! Уй!

Начальник охраны в обнимку с Кель улетел вниз. Из вампиров образовалась куча мала, которая погребла под собой фигуру в черном и Властелина. Их, словно стеклянные шары наметала туша оборотня. Эльф в полете схватился за что-то и притянул к себе: мягче падать будет! Но что-то, очевидно, думало также. На лету неизвестный в маске заставил Иллинойса перевернуться и поработать удобной подушкой, смягчив себе приземление.

Стало очень-очень тихо.

Император пошевелился. Освободил руки и потянул на себя маску с неизвестного. Любопытно, кого Кель поймала…

Розоватого оттенка кожа, пухлые губы, маленький нос с тремя крупными конопушками, удлиненные глаза идеально синего цвета, короткие волосы такого же оттенка, как у него…

— Ты кто? — прошептал очарованный эльф.

— Твоя смерть! — и девушка попыталась вцепиться ему в горло зубами. Властелин увернулся и она цапнула его за ухо, откусив кончик. Да за что ему это?!

Да, да, да! Ловушка захлопнулась. Вот он, стоит, загнанный в угол, вооруженный ножом. Лезвие тускло блестит прижатое тупой стороной к предплечью. Его алхимические смеси кончились и тайник, который он наверняка обустроил в замке и который сейчас ищет второй отряд гончих, далеко. Ему неоткуда пополнить запасы. Он сам осознает, что попался, однако, не сдается и ищет выход из положения. Это видно по едва заметной дрожи рук и подергиваниям мысков мягких мокасин, плотно облегающих маленькую ступню.

Подросток? Женщина? С каких пор светлые стали детей и слабый пол использовать?! Впрочем, с них станется и младенца прислать, лишь бы это позволило раз и навсегда покончить с Темной Империей. Сколько писем им еще послать с подробными доказательствами несостоятельности их попыток изменить расстановку сил в мире? И так каждый месяц исправно отправляю вместе с рекомендациями Иля по улучшению экономической ситуации в Светлом Содружестве. Но эльфы — главные заправилы — еще ни одно не прочитали, жгут не вскрывая, как докладывают наши шпионы в Лесу Весности. Похоже, любопытство у долгоживущих совсем атрофировалось. Или мозги…

Я вышла вперед из-за спины Снэйка. С ним позже разберусь: мальчишка меня прикрыть вздумал. От кого?! Вот и расскажет, пока я его тапком по попе уму-разуму учить буду. Двадцать раз говорила, где его место, пока я жива, а он все равно вперед лезет и делает все, чтобы мое состояние и прежде таковым оставалось. Лучше бы о себе с таким же рвением беспокоился!

Поймала взгляд убийцы. Холодный. Злой. Отлично! Именно то, что я ожидала увидеть. Значит, убийца не сделает какой-нибудь глупости наподобие самоубийства или попытки забрать вместе с собой наибольшее количество темных. Надо уговорить его сдаться или скрутить. Второе безусловно азартнее, но в процессе несчастного и помять можно, а его еще допрашивать… Предвкушаю эту часть процесса. На допросе столько возможностей поэкспериментировать с новыми заклинаниями да и разные штучки наших изобретателей опробовать…

Я стерла с лица ухмылку. Надо завершить подготовительный этап прежде чем мечтать о главном блюде.

— Сдавайся, мы не убьем тебя, — смотрела на убийцу, а в голове уже прокручивала какие инструменты мне понадобятся и кого в напарники позову. Давно я душу не отводила. Этот вредитель прямо награда мне за мои страдания. — Тебе не выбраться. Сейчас. Позже шанс может быть и появится. Надежда лучше, чем ничего, — я не отпускала взгляд существа.

Красивые глаза. Синие-синие. И замерзшие. Совсем как у меня. Неужто родственная душа встретилась? Тогда жалко, что мы по разные стороны несуществующего барьера.

— Темным нельзя верить на слово, — буркнул убийца. Голос у него неприятный: хриплый, словно растянутая первая струна на гитаре.

— Мне расписку написать и у душеприказчика ее заверить? О нет, есть идея получше — давай составим договор и подпишем его. Определим права, согласуем обязанности и установим вознаграждение. Ты какую оплату предпочитаешь: сразу все или по нормо-часам?

— Ааа… — промычал убийца.

— Понятно… — я вздохнула. — Сами мы не местные, экономическим наукам не обучены и с юридическими терминами не знакомы. Образования всего три класса — и те сельскохозяйственные. Может тебя еще за наш счет в университет отправить, а через пять лет мы вернемся к проблеме твоего нелегального нахождения в Темной Империи и попытке убийства нашего дорого и трепетно всеми фибрами души любимого Властелина?

— Эээ… — у существа опустились руки. Он по-совиному крутил головой, переводя взгляд с одного лица на другое, натыкался на серьезные лица темных, непроницаемые демонов и недовольное мое.

— Ты, наверное, немой? Ничего страшного. Мы тебя вылечим, у нас очень хорошая медицина. Если вдруг язык отрезан, то целители тебе новый пришьют. Вот такой подойдет? — я нащупала слюнявую размахайку вожака гончих, устроившегося у моих ног, оттянула ее на полметра и отпустила. — Представляешь как удобно умываться! — собачка облизнула себя до затылка и ткнулась в руку лбом, выпрашивая ласку за хорошую службу. — Ну, согласен?

— Да вы сумасшедшие! — вдруг истерично выкрикнул убийца.

Он метнул в меня нож, от которого не составило труда уклониться, бросил себе под ноги шарик, растекшийся в лужицу черного цвета и прыгнул в нее, провалившись с головой. Ага, кое-что у него оставалось. Зато теперь наш гость девственно чист.

— На счет три! Три! — я обрушила пол коридора.

Раздались возмущенные вопли потерявших равновесие вместе с телами соратников. Кто не успел сгруппироваться, тот сам виноват. Я всех заранее предупредила. Кроме гвардарцев. Как же они, бедненькие, под раздачу-то угодили? Особенно Ташешу досталось, но ничего, Лассо его быстро в порядок приведет, а вот за остальных не ручаюсь, ибо они в руки практиканток попадут, а те такие рассеянные, такие рассеянные, что могут и что-нибудь здоровое по недогляду отрезать. Или зашить… Нужное. Или лишнее…

Убийцу я из-под завала извлекла. Руки ему за спиной скрутила, усыпила и к стеночке усадила, наказав вожаку гончих следить в оба глаза за добычей. Животное покладисто встало в стойку, вплотную приблизило морду к скрытому под маской лицу убийцы и замерло, вперив огни пустых глазниц в спящего. Только бы он не проснулся. Так глаза откроешь, такую морду перед собой увидишь и… казус, в общем, произойти может с сильно пахнущим пятном на репутации. Даже с самым храбрым, проверено!

Я разбросала узловые точки для заклинания левитации, задала вектор снизу вверх, подвесила на на каждый узел по заклятию и активировала их. Расколотые каменные плиты пола взмыли вверх. Вампиры вытащили из зоны поражения пострадавших и сложили их возле стеночки. Убедившись, что все отошли на безопасное расстояние, я развеяла заклинание.

Сразу же погрузила Николоса Ташеша на руки начальника охраны замка и отправила его в процедурную. Обратно он вернулся с подмогой из целителей и носилками, ворча, что не нанимался на своем горбу всяких гвардарцев таскать. Был бы Ташеш привлекательной женщиной, то еще может быть, а так увольте…

— И уволю, если не прекратишь ныть, — я сунула кулак под нос Энкорне. — Снэйк…

— Да? — помощник очищал от пыли пиджак. На мой взгляд его было проще выбросить, но змеиноглазый не сдавался. Чувствую, служанки вечером возле прачечной столпотворение устроят и подерутся вдобавок за право на две секунды дольше в замочную скважину за Снэйком подглядывать. Мужчина не доверяет чужим рукам свою одежду или ему просто нравится толкотня женских характеров вокруг его персоны.

— Распорядись, чтобы здесь прибрались, — закончила я фразу.

— Герцогиня, прошу выдать мне волшебную бутылочку из стратегического запаса, — поморщился помощник.

— Зачем?

— Я сперва к Подалевичу, а после с ним к казначею. Один на один со старым скрягой не выйду. Он мне в прошлый раз счеты на голову одел!

— Бери, — разрешила я. Код для доступа к стратегическому запасу спиртного Снэйк знал.

Закончив с распределением обязанностей, я разбудила убийцу, поставила его на ноги и под конвоем повела в пыточные. Расквартированным там артистам придется потеснится. Заодно они впечатлений новых наберутся на очередную кровавую сагу о злой и несправедливой Правой Руке любимца Иллинойса. И ведь каждая из них успехом пользуется, хотя правды в тех театральных постановках и на страницу чистого листа не поместится.

Мы спускали по лестнице, когда на нас неожиданно выскочил взмыленный Властелин, за ним несся перевоплотившийся оборотень…

Меня и Энкорне сбили с ног первыми. Слившись в объятии с вампиром, я грохнулась вниз на лестничную площадку, пролетев аккурат между двумя рядами вампиров. Те недолго оставались на ногах — туша оборотня погребла их под собой в то время, как Иллинойс тесно знакомился с убийцей.

С кем?

Горло перехватило, пульс подскочил до двухсот, я отшвырнула вампира в сторону и увидела, как зубы убийцы смыкаются на шее эльфа…

В глыбы льда превратились все, исключая меня. Воздух стал настолько морозным, что обжигал легкие. Стены замка покрылись инеем. Я поднялась, осторожно переставляя на скользком полу ноги и дыша через раз подошла к ледяным оковам Императора и убийцы. Сквозь абсолютно прозрачные покровы разглядела искаженное мукой лицо Иля. Его голова была повернута в сторону, обнажая артерию, в которую… Не поняла…

Не удержавшись я захихикала, а потом засмеялась в голос, обняв скульптуру. Ухо… Ой не могу, убийца ему кончик уха откусил! Ыыы… Кстати, наш подкидыш-то девушка, да еще и эльф, оказывается!

Потоком горячего воздуха, я истончила лед вокруг головы Иллинойса и крепкими ногтями содрала истончившийся слой, периодически срываясь на бесконтрольный смех. Параллельно направила на остальных замороженных поток очень теплого воздуха. Запас кислорода в ледяных капсулах скоро закончится, а мне в непосредственной близости от ушастого некроманта свежие трупы ни к чему.

— А-ах! — вдохнул Властелин. Он отдышался, тряхнул головой и шумно выдохнул. — Как же ухо больно! — он потрогал пострадавшую часть тела пальцами, дошел до конца и замер. Зеленые глаза раскрылись до возможного максисума, а затем наш пример для подражания выдал такое… Эта речь точно не войдет в сборник «Сто воодушевляющих высказываний Темного Властелина» издание десятое, дополненное! — Кель, немедленно разморозь меня! — потребовал разъяренный эльф.

— Зачем? Таким ты мне больше нравишься и хлопот меньше доставляешь.

— Я не шучу! — огрызнулся Император.

— Я тоже! — сложила на груди руки. — Это по твоему шутки? — указав на мокрых размороженных вампиров, демонов и одного дрожащего оборотня с поджатым хвостом и виновато опущенной мордой. Хм, даже сбежать не пытается… То ли смельчак, то ли знает, что я все равно догоню, но тогда проплешин на его шкуре будет гораздо больше.

— Кель! — рявкнул эльф.

— Иль! — передразнила я его.

— Чего сразу я, это он первый начал, — зло зыркнул на оборотня Властелин.

— Да ладно?! — всплеснула руками. — Зато ты второй продолжил. Но знаешь, что не вяжется в твоей истории? — Иллинойс навострил уши. — Ты убегал, а не догонял. Вывод ясен? — ткнула пальцем точно в середину властелиньего лба.

Мужчина свел глаза на переносице, стриганул ушами, обдумал сказанное и возмутился:

— Я тебя защищал! — оборотень глухо рыкнул. — От него! — второй виновник «торжества» рыкнул громче. — Порычи мне еще! Кель, немедленно освободи меня! — Император заворочался в ледяной ловушке.

— Остынь, — бросила я, проделала в ледяной броне дыру для дыхания убийце и развернулась к оборотню. — Ну, и кто тут у нас скинул покровы цивилизации?

Иллинойс ворочался с боку на бок и никак не мог понять, что его беспокоит. Какая-такая мысль не дает ему спокойно заснуть, чтобы завтра с утра на свежую голову насладиться победой над угодившим в карцер Лассо ди Кассино и оказать максимум внимания на Кель, если она оттает, конечно, что не факт. Слишком сильно Правая Рука на Властелина рассердилась, даже замечать перестала, не говоря уже об общении.

Вроде все в порядке: соперник из гонки за сердце Осантейи надолго дисквалифицирован, проблемы гвардарцев ясны и решаемы, убийца пойман. Что же еще надо для крепкого и здорового сна? В какой части мозга полутораметровая заноза свербит?!

Убийца! Иль сел на кровати. Ухватил всплывшее воспоминание за хвост и потянул. Неохотно, суча хвостом и выскальзывая, будто вертлявый речной сом весом в шесть килограмм, забытое вновь оказалось на мутной поверхности воды. Его несостоявшаяся убийца — синеглазая эльфийка!

Отбросив одеяло Иллинойс вскочил с кровати. Мужчина схватил со стула приготовленный Бенао комплект одежды на завтра, наспех в темноте нацепил то, что легко оделось, остальное швырнул на пол и выбежал из покоев.

Как Кель посмела, а? Кто ей дал разрешение вмешиваться в его память и решать, какие события достойны хранения в коронованной голове, а какие следует ближе к трону и той части тела, что на нем располагается, схоронить?! Опять его императорскому благу неизвестно что угрожало? Или Правая Рука просто пыталась эльфийку от него спрятать?! Ну уж нет! Сейчас он всем (Осантейе в первую очередь) объяснит, кто в замке хозяин!

Иллинойс давно просил поймать ему пару сверстников для общения, но Кель все отнекивалась и утверждала, будто эльфы добыча неблагодарная — пока одного поймаешь семь потов сойдет, а сейчас ей никого ловить не надо, так какого лысого демона она ему эльфийку не отдала? Боится, сломает? Так Властелин с ней не играть собрался! Ему информация о расе нужна, об обычаях, традициях… Ушастый он или не ушастый в конце-концов? Теперь-то уже не совсем, ибо Лассо перед добровольно-принудительным отбытием в карцер осмотрел пострадавшее ухо Иля и решил, что пожеванный убийцей кусок назад пришивать не имеет смысла. И ехидно поздравил с первым настоящим мужским украшением, заслуженно полученным в боевом крещении!

Ничего… император еще доберется до этого… обормота мохерового… и свяжет из него шарфик…

Эльф добрался до лестницы, сел на перила и скатился на первый этаж свернул в левое крыло, дошел до спуска в подвалы и сбежал по ступеням вниз, сетуя на неудобное расположение замковой тюрьмы. У ближайшей пары охранников Иллинойс спросил, в какой именно части подземелий обосновалась Кель, получил исчерпывающий ответ и направился в указанную сторону.

Его воображение рисовало картину просторного квадратного помещения с желтым светом чадящих факелов, Осантейя в черных обтягивающих кожаных штанах и сапогах на высоком каблуке, в руке кнут, влажная кожа девушки блестит, стянутая черной эластичной полосой ткани грудь вздымается, между двумя столбами растянута на цепях эльфийка, ее спина покрыта багровыми полосами, с сосулек волос капает мутный пот…

Кошмар! Их обеих надо спасать друг от друга и от самих себя! Кель только-только на путь исправления встала, благодаря работе с целителями душ, а тут срыв. Этого нельзя допустить ради ее же блага и сохранения численности мозгоправов — ведь их самих после общения с Правой Рукой лечить приходится!

Иль отсчитал нужную дверь, ворвался в камеру с намерением настучать Правой Руке по голове и силой забрать у нее эльфийку. Однако, оказавшись внутри Властелин забыл приготовленную речь. И было от чего, признаться!

Кель в камере была. Убийца находилась там же. Но никаких пыток не было и в помине — женщины мирно беседовали! Естественно, одна из них находилась за решеткой, но это не мешало ей распивать горько-сладкую брусничную настойку и закусывать пресным сыром и орешками.

— Иль, тебе не спится? — спокойно отреагировала Кель на его появление, будто она заранее знала о его визите.

— Без сказки на ночь заснуть не могу! — отозвался Властелин, шаря взглядом по углам помещения. Вдруг там все же притаились мастера колючего железа и пылающих углей.

— Могу прислать Снэйка, он меня с удовольствием заменит, — Осантейя сделала маленький глоток из рюмочки, зажмурилась, выдохнула и довольно улыбнулась. — Вариант устраивает?

Иль проглотил оскорбление. Он подошел к обшарпанному креслу женщины, облокотился на его спинку, наклонился к ее уху и сменил тему.

— Кель, а что ты тут делаешь?

— Допрос провожу, — Правая рука осталась бесстрастной. Она смотрела на игру огня факелов в глубине рубиновой настойки за зеленым стеклом бутылки. Казалось, она потеряла интерес к эльфийке за решеткой и к самому Императору.

— Это теперь так называется… — протянул Властелин. — Ты ведь ее убивать не будешь, правда? — эльф обошел кресло, оперся теперь на подлокотники, прижал к голове уши и посмотрел на Кель максимально расширив глаза. Его нижняя губа согласно сценарию плаксиво дрогнула.

— Глаза захлопни, а то вывалятся ненароком, — Осантейя не глядя отпихнула лицо эльфа. — Твои старательно исполненные жалобные гримасы на меня не действуют с тех пор, как твоя голова венец Императора примерила. Ты ее не получишь и спорить бесполезно.

— Почему? — нахмурился Иль. Ему хотелось топнуть ногой, но его и так в детском поведении обвинили. Давать лишние тому доказательства он не желал, хотя не находил ничего плохого в выражении эмоций в том числе и таким способом.

— Убийцы Властелинам не игрушка! — отрезала Кель и пригвоздила его суровым взглядом.

— Но мне надо с себе подобными общаться! — привел последний и самый весомый аргумент эльф. — Я себя и так изгоем чувствую. Не знаю то ли мне пить кровь начать, как вампиры, то ли по ночам голым по степи шастать, как оборотни.

— Ты для начала спать по ночам, как человек, научись, а потом расширением кругозора занимайся, — съязвила Кель. — Кроме того, есть вероятность, что она тебя плохому научит, а мне потом переучивать, — эльфийка в клетке широко и кровожадно ухмыльнулась. — Все, Иллинойс, иди спать. Разговор окончен.

— А можно я с вами посижу? — продолжил сопротивляться Император.

— Мужчине не стоит присутствовать при девичьих разговорах. Тебе это не интересно, — Кель встала, взяла мужчину за руки и подвела его к двери. Женщина открыла ее и мягко вытолкнула наружу.

— Откуда ты знаешь? — поджал губы Иль. Он приготовился просунуть ногу между дверным полотном и косяком, но получил каблуком по ступне и ретировался со вздохом.

— По опыту и по последствиям. Посидев на девичнике два часа мужчины потом две недели на головную боль и звон в ушах жалуются, — ласково улыбнулась Правая рука и закрыла перед носом Императора дверь.

Нет, она определенно слишком сильно о нем печется. Он уже взрослый мальчик. Или нет? Откуда ему знать во сколько эльфы взрослеют?! Из своего детства Иллинойс почти ничего не нужного не помнил, не говоря уже о полезной информации.

Вздохнув, Властелин поплелся в свою комнату. Шел он медленно и неохотно. Это ему раньше спать не хотелось, а теперь зевота одолевала и глаза искали место, куда можно примостить маленькое компактное тело. Например, подоконник, ниша, уголок симпатичный с минимальным количеством паутины, а накрыться можно уголком коврика-а-а…

Эльф зевнул. Встал посреди коридора и потянулся. Почесал зудящую точку на шее, выдернул с полпальца длиной тонкую иглу из шеи и с удивлением на нее посмотрел. Что это? И как оно в нем оказалась? Додумать эльф не успел и рухнул лицом в пол…

Лассо ди Кассино не спал. Да и как заснешь, когда белки в яме то пищат, то орехи дружно грызут, наслаждаясь поздним ужином, а его кусок черного хлеба со стаканом воды уже три часа назад переварился. Пушистые хорошие собутыльники, но сейчас из них неплохая закуска бы получилась, но нельзя… Если Властелин узнает, что целитель не только на Правую Руку, но и на белок позарился, то не сносить оборотню головы.

Лассо непроизвольно облизнулся, погрозил яме с белками кулаком и свернулся клубком на каменной лавке. Жестко, холодно, неудобно — сам виноват! Нечего было на Властелина реагировать, словно неразумный щенок на кошку. Это же Иллинойс! Разве от него можно чего-то иного ожидать? Теперь будет оборотню наука. Счастье, если он не простудится или чего серьезнее не подхватит!

Целитель практически умудрился заснуть, когда почуял присутствие рядом чужака. От него пахло смертью, следовательно, в гости заглянул демон.

Маска ничего не сказал. Он лишь указал в сторону открытой двери карцера. Лассо сразу понял: случилась беда и срочно требуются его услуги. Вопрос в одном — кто именно пострадал… Оборотень вскочил на ноги и бросился вон. Путь целитель доверил интуиции. Шестое чувство вело мужчину к холлу Лос-Идос. Не дойдя до него буквально несколько метров ди Кассино споткнулся о тело: посередине коридора лицом в пол лежал Властелин.

Прыжком целитель очутился рядом, откинул в сторону светлые волосы эльфа и проверил пульс с дыханием. Дело было плохо.

— Герцогиня! — зычно крикнул оборотень надеясь, что его услышат, а сам подхватил тело Императора на руки и что оставалось сил побежал в лабораторию. Все его средства находились там.

Кель нагнала оборотня через три минуты. Она влетела в лабораторную, без слов подошла к Иллинойсу и принялась его осматривать.

— На шее, — указал Лассо на место повреждения. — Его отравили. Я уже дал ему универсальное противоядие.

— Он выживет? — Едва заметный звон в голосе.

— Да, — кивнул придворный целитель. — Глупо травить воспитанного темными эльфа ядом, предназначенным специально для эльфов. Это первое к чему Отанас стал его приучать. Отлежится дня три, и опять бегать будет, но потому, что я его нашел. Еще час и было бы поздно.

— Поняла, — Осантейя кивнула. Она не стала спрашивать как и почему оборотень выбрался из карцера. Кель знала: если в замке происходит нечто необычнее необычного, то к этому приложил руку Маска.

Ди Кассино украдкой посмотрел на женщину. Она хорошо держится. Лишь мертвенно синие губы и вздувшиеся на руках вены выдают ее волнение. Кель сжимает-разжимает кулаки и нечасто, но глубоко дышит.

Она пододвинула высокую табуретку к столу, где целитель бросил Иллинойса, взяла эльфа за руку и сжала ее. Так она сидела несколько минут, после этого встряхнулась, встала и подошла к оборотню.

— Спасибо, — обняла его.

— Благодари Маску. Он выпустил меня, — отмахнулся мужчина.

— Маске все равно, а тебе нет, — Кель погладила спину придворного целителя. — Ты прощен, — сказала она и вернулась к столу.

Шлейф холодного воздуха прошелся по голым ногам оборотня. Лассо поежился, посмотрел на сгорбленную спину Правой Руки и еле слышно вздохнул. Ради таких чувств он сам был готов оказаться на столе при смерти…

Следующие несколько дней после почти удавшегося покушения на Темного Властелина мои мысли занимали три вещи: откуда ушастые пни из Леса Вечности узнали расу Императора, каким образом демоны из Гвардара связаны с блондинистыми желудями из того же леса и откуда вышеозначенные демоны появились…

У нас явно была утечка информации. Взмыленный Снэйк три дня носом гранит рыл, чтобы найти, проверить, перепроверить и доложить — подозревать некого: все сотрудники охраны и служащие замка чисты перед Империей! Предательство в их мыслях не значится, а заклинания, блокирующие память об определенных моментах жизни в темной твердыне, едва они за ворота замка выходят, работают без сбоев. Шпионов, кроме той девки, которую мы уже поймали и ее напарника, что пока затаился, змеиноглазый тоже не обнаружил. В общем, куда ни кинь — все клин. И меня это жутко бесило!

Сложившаяся ситуация наглядно показала чего мы стоим и по моему мнению цена оказалась невысока, раз пара эльфов смогла практически без торга нас купить. Снэйк ходил с виноватым выражением лица, но упорно разводил руками и стоял на своем: служба безопасности и внешней разведки ни при чем. Конечно, можно было до него докопаться и в профилактических целях на рудники отправить, но где я еще такого помощника найду? Подобные Снэйку сообразительные и ответственные особи чрезвычайно редки. Разбрасываться ими — верх глупости!

Слуги, зная в каком состоянии я пребываю и что послужило этому причиной, поручения выполняли быстро, из поля зрения исчезали ее быстрее. Даже Подалевич все три дня был трезвым, как стеклышко, и начал подумывать о том, чтобы бросить пить совсем, но на четвертый день он поддался искушению зеленого змия и в компании с Силио, Инио и Ташеша снимал нервное напряжение, уничтожая запасы красного сухого вина десятилетней выдержки. Ну, ничего святого у гостей нет!

Я занималась подготовкой путешествия в Гвардар: утверждала маршрут, контролировала закупку припасов, чистила список участников, куда попробовали записаться сочувствующие, любопытствующие и просто наивные желающие примазаться к чужой славе, ибо по замку пошел слух, будто Правая Рука Темного Властелина победоносный поход на соседей затеяла. Мальчишки в Лос-Идос и те настругали деревянные мечи, стащили у Скуразо кастрюли и дни напролет завоевывали и грабили новые территории. Кое-кто умудрился казначею возле сокровищницы попасться… Насилу отбила у Тешкаша Нгатци пацанов. И то удалось их вызволить только мое под честное слово розгами отбить шалунам всю охоту возле золотых запасов отираться. Естественно, пороть я их не стала. Поставила галочку в списке добрых дел, да отпустила с миром, наградив напоследок таким зверским взглядом, что у мальчишек штаны намокли, а у сокровищницы поставила пару гончих, чтобы посторонних отгоняли.

Что о потомственных темных говорить, у которых войны в крови, мозгах и спинном мозге свербит? Сами гвардарцы в игру включились — всем направо и налево стратегически важные государственные объекты своей родины сдавали. Пришлось их всех собрать и провести разъяснительную беседу насчет предательства, верности и патриотизма. Не прошло и пяти минут нашего собрания, как все десятеро меня носом в бумажки ткнули, подтверждающие их вербовку нашей разведкой, за подписью змеиноглазого.

Влетело Снэйку и по первое, по второе число месяца. Через час общения лицом к лицу с Маской наедине раскрыли помощнику глаза на термин «самоуправство». Не знаю о чем именно они говорили, но демон привел помощника в тонус, избавив от появившейся вальяжности и самоуверенности. Давно пора было с него спесь сбить, да я все жалела. Видать размякла и прежнюю хватку потеряла, чему опека Лассо способствовала.

Не скрываю, несколько дней я с наслаждением зверствовала в замке. Ввела комендантский час, подняла еще один отряд демонов, бутафорские скелеты на настоящих высших личей заменила, привидениями внушение сделала, по командам их распределила, которые отправила замок обыскивать от подвалов до чердака. Затаившуюся в многочисленных тайных ходах и комнатах ушастую заразу следовало оттуда выкурить!

Единственный, кто был счастлив оказанному ему вниманию — библиотекарь. Тот буквально светился от стремления угодить мне и день и ночь напролет вместе со сворой добровольных помощников копался в необъятной библиотеке в поисках старых планов замка, информации по демонологии, фолиантах об эльфийской расе и несуществующих дневников Отанаса, способных пролить свет на странную болезнь Иллинойса. У меня были идеи относительно того, что с ним происходит, но нужны были веские доказательства…

Хотя я сама принимала непосредственное участие в его, скажем там, становлении, как Темного Императора, часть ритуалов провел его приемный отец самостоятельно, плюс во что-то он мог меня «забыть» посвятить, а некоторые вещи сознательно удалить из памяти. Отанас был невообразимым пройдохой и мало кто мог заподозрить в улыбчивым дядечке с по-отечески теплым взглядом циничного подлеца, готового на все ради своих целей.

Я его не защищаю — сама такая, но я этого не скрываю в отличие от предыдущего Властелина, ибо ответа на вопрос «а смысл?» найти не смогла. Или ума не хватило… Просто… Просто зачем предупреждать меня о грядущих проблемах перед смертью, но не оставлять никаких подсказок?! Я настолько разозлилась на человека, заменившего мне отца, что методикой аутотренинга воспользовалась: сходила к склепу Отанаса и от души наорала на гранитную плиту, надежно прикрывающую… пустой гроб! Да, тела четырнадцатого Властелина в нем не было. Впрочем, ни один из великих и ужасных деятелей прошлого не нашел упокоения ни в экскурсионном склепе, ни в том, который посвященные считали настоящим. Хранить под задницей начинённые темной магией и пропитанные энергией смерти останки… простите, но я еще в своем уме, чтобы избавиться от магической бомбы огромной мощности до того, как она рванет! А с ролью полуразложившегося скелета любой дурак справится. Достаточно уметь дико вращать глазами и хрипло каркать в спину проклятия экскурсантам и охранникам.

Эльфийка еще эта… Подозрительно охотно обо всем рассказала. Откуда про расу Властелина узнали? Так начальство информацию дало. Сама, мол, долго удивлялась и словам не верила, а тут убедилась. Шоковое состояние пережила и айда, работу выполнять. Естественно через силу: поднять руку на своего — это, знаете ли сильная психологическая травма для высококвалифицированного наемника! Кто иглу в шею Властелину воткнул? Так она не одна работает, а в паре. Нет, лицо напарника никогда не видела. Запрещено, оказывается, лишний раз внешность светить. Можно и проколоться ненароком, углядев в толпе знакомые черты. Нет, любопытно, конечно, на напарника взглянуть, тем более говорят, хорош, сволочь, но девушка она порядочная и запреты начальства не нарушает, вот!

После чего мне в лицо фыркнули и замолчали, поставив уши в оскорбительную для собеседника позицию, на что я пригрозила ей уши маникюрными ножницами фигурно обкорнать. Беседа не возобновилась, но уши положение поменяли. Однако, идея придать лопухам убийцы отличную от природной форму намертво застряла в моей голове.

Иллинойс пришел в себя. Вопреки ожиданиям капризничать, дергая меня по любому поводу не стал, и выздоравливал тихо с положительной динамикой. Думаю, яд на него все-таки повлиял, правда, я пока не определилась — в какую сторону. В частности, Властелин вызвал тренера и составил для себя программу физических упражнений, договорился о возобновлении занятий по фехтованию, надавал поручений целителям, алхимикам, экономистам во главе с казначеем, ресурсникам, вызвал глав гильдий к себе и наместников в провинциях… Откровенно говоря, меня такая активность обновленного Иля несколько испугала, но дальше заметки в уме поговорить с Императором дело не пошло. Не хотела перед поездкой ему на глаза показываться, чтобы не попасть на свои же пышные проводы и чуть ли не похороны. Иллинойс каждый раз при моем отъезде роскошные церемонии прощания устраивал, словно навсегда расставался. Расставался? Демон!

Я не донесла ложку с рагу до рта. Рука застыла на середине пути. В голове обозленной попавшей в ловушку мальчишеской сети рыбкой металась мысль: как совместить несовместимое?! Нельзя Иля одного оставлять в замке с двумя убийцами, но и не ехать нельзя, а неприспособленный к дороге эльф в путешествии — огромная боль в седалищной мышце для всех остальных членов отряда…. И отъезд нельзя откладывать, потому что сразу два сообщения о нападении демонов поступило: одно из Гвардара, второе из нашего городка на границе с этим несчастливым государством! Какого, спрашивается, плешивого светлого, они на нас напасть посмели?! Ох, найду я этого доморощенного демонолога… Руки оторву и в такое место засуну, что ничто и никто его не спасет.

— Ты так дешево не отделаешься, — раздался над ухом вкрадчивый голос Маски.

Да неужели?! Есть что-то хуже Императора в моем отряде? Сомне…

— Возьми с собой эльфийку, — прошептал демон.

Это шутка?! Ах да, Маска лишен чувства юмора… И как я могла об этом забыть…

Аппетит окончательно пропал. Я отодвинула от себя тарелку, порывисто встала, с грохотом опрокинув стул, и оставила высокое собрание наслаждаться ужином в дубовой гостиной без меня.

Сегодня меню особенно изобилует деликатесами: маринованные крысиные хвосты, жареные шкурки головастиков, рагу из летучих мышей, хлеб с плесенью, сыр с личинками (откуда гвардарцам знать, что это действительно изысканная закуска?!), плавники окуня в кляре, усы сома, потрошка судака с паразитами, крем-суп из прошлогодних корнеплодов. Но ничего, гости уже не бледнеют и к тазикам не бегают — за обе щеки все уплетают и пальчики облизывают, сволочи!

Люди вообще удивительно приспосабливаемые существа: их в воду — они жабры отращивают, их в огонь — они орут жару добавь, их жениться — так они развод придумали!

Я спустилась в процедурную, поприветствовала всю команду охраны Властелина и вошла в отведенную выздоравливающему комнату. Иллинойс, шатаясь, с помощью одного из младших целителей ходил по кругу.

— Ты едешь со мной! — заявила я с порога тоном, не допускающим возражений.

— Кто? Я?! — младший целитель указал на себя, отпустив Императора. Иль по инерции сделал еще два шага и рухнул на пол.

— Идиот, — Властелин закатил глаза, потер ушибленное плечо и перевернулся на спину.

— Кто? Я?! — взгляд целителя заметался между нами. Он судорожно соображал кому отвечать первому и отвечать ли в принципе потому, что вопроса как такового ни от Иллинойса, ни от меня мужчина не услышал. И в первом, и во втором случае была констатация факта. В конце концов, целитель избрал альтернативу. — Секунду, я сейчас барона ди Кассино позову! — и испарился из помещения. Звукоизоляция у комнаты была хорошая, но даже сквозь умело наложенные заклинания до нас донеслось горестное: — Лассо, спасиии!

— Встать поможешь или предпочтешь рядом лечь? — побарабанил пальцами по полу Император.

— Юморишь, болезный? — наклонившись, я подхватила эльфа подмышки, подняла и прислонила к стене.

— С хорошей шуткой и умирать не страшно! — Иллинойс по стеночке двинулся к кровати. — А это, судя по всему, стало моим вероятным будущим, — выразительный взгляд в мою сторону через плечо.

— Ну-ну, ты камешками-то в мой огород не кидайся — я сама туда валунов натаскала, — злость мгновенно вспыхнула. И без него знаю, что допустила ошибку. Зачем же лицом, будто провинившегося котенка, в лужу тыкать? Я не котенок, могу и когтистой лапой в ответ махнуть. Не посмотрю на слабое подорванное здоровье. Один раз длинноносых советчиков пожалеешь, так они потом свой обонятельный орган во все дыры засунут и брюзжа рационализаторские предложения вносить начнут как мне работу спецслужб строить!

— Пара речных голышей лишними не будут, вдруг они станут той самой последней каплей…

Я грубо перебила Властелина:

— Перестань во мне чувство вины взращивать. Ты прекрасно знаешь, что ничего хорошего не вырастет, а тот гибрид розы и кактуса, который прорастет, будет метровыми шипами обладать и крайне неприятным ароматом. Ты точно хочешь увидеть подобный цветочек в своей коллекции?

— Последнее слово обязательно должно за тобой остаться? — мужчина развалился на кровати поверх покрывала, не сняв мягкие тапочки, взял со столика красное в желтую прожилку крупное яблоко и захрустел им. Он ел настолько аппетитно, что мой организм поневоле затосковал о несправедливо брошенном рагу. Умеют же некоторые… жрать в любой ситуации!

— Без компромиссов, — я утянула с поноса грушу, которая мгновенно растворилась внутри. Поморщилась. Желудок требовал удовлетворить его заявку на дневную норму питательных веществ, а все Лассо со своими плотными плотными завтраками, чтоб ему от обжорства каждый раз страдать! — Кстати, повторю то, зачем я сюда пришла: ты едешь со мной в Гвардар.

Иль почесал сморщенный нос, но все же громко чихнул в сложенные лодочкой ладони.

— Кель, если ты не заметила, то меня немножко убили и я слегка болен. Понимаю, меня это не извиняет, ведь по твоему первому требованию даже мертвые обязаны в боевое построение встать, но умоляю тебя… — да-да, охотно верю, умоляют именно таким ехидным звенящим тоном. — Сделай мне малюсенькую скидку: я как-никак Темный Властелин, — эльф догрыз яблоко, высмотрел мусорную корзину в углу комнаты, прицелился и…

— Ай! — описав нереальную согласно физическим законам дугу огрызок ткнулся мне в лоб. Император хихикнул, пожал плечами и на всякий случай прикрылся подушкой, прячась от моих ответных действий.

— Как это у тебя получилось?! — отвлекла мужчину восклицанием, в ладонях за спиной сформировала два рыхлых снежка и бросила их в Иллинойса.

Не долетев полметра они растаяли!

— Упс! — пожал плечами Властелин, а мне пришлось уворачиваться от подушки.

— Магия детям не игрушка, — сказала я строго, подкралась к эльфу и высыпала ему на лицо пригоршню мелкого града. Крупицы жесткого снега пролились теплым дождем. — Признавайся, где стащил и куда спрятал амулет!

— Может поищешь? — расстегнул верхнюю пуговицу рубашки ушастый. Он со мной заигрывает? Думает, постесняюсь? Как бы не так: его анатомия мало чем от анатомии сотен прошедших через мои руки трупов отличается.

Запрыгнув на кровать, я оседлала Иллинойса, вытащила из брюк рубашку и залезла под нее ледяными руками. Он вскрикнул, вернул на место подпрыгнувшие вверх брови и состроил наиграно блаженное лицо, хотя кожа его покрылась пупырышками. Оценив стойкость Императора, я перешла к запрещенному оружию — щекотке.

— Это не-ой-че-ой-стной! — застонал эльф. Он брыкался по мере сил, елозил по кровати и пытался выскользнуть из-под меня, но безрезультатно. — Кель, прекрати-и-и!

Но его крики лишь больше раззадоривали меня. Догадавшись об этом ушастый лисий воротник сменил тактику: закрыв глаза он стал громко стонать и требовать еще и нежнее, вгоняя меня в краску. Что он делает, подлец, а еще больным прикидывается?! Да сюда сейчас весь персонал процедурной и соседних алхимических лабораторий сбежится подглядывать!

— Заткнись, — пригрозила я и зажала неугомонному эльфу рот рукой и сразу же отдернула ее, получив чувствительный укус.

— Ууу, боюсь-боюсь! — Иллинойса явно понесло. Здорово, наш Властелин впал в детство. Виват Властелину!

Занятые военными баталиями на кровати, мы пропустили появление зрителя. Очнулись, когда свалившись на пол, увидели сперва чьи-то сапоги, затем колени, а после разглядели и всю остальную фигуру оборотня, взирающего на со смесью сдерживаемой обиды и злости. Откуда такая реакция? Мда…

Матрас сполз на пол. На нем лежал раскрасневшийся довольный Иль без рубашки, тапок, с ремнем от брюк на левом запястье (кажется, я пыталась его к спинке кровати привязать). Жаль, на себя не могу со стороны посмотреть. Очевидно, в глазах Лассо мы выглядим… остановлюсь на слове колоритно, остальные варианты сплошь неприличные в голову лезут.

— Я попозже зайду, — ровным голосом произнес оборотень и развернулся.

— Стоять! — шикнула. Отросшие на пальцах ди Кассино когти царапнули полотно двери. Я оставила Властелина, подошла к целителю и железной хваткой сжала его предплечье, останавливая. — Мы закончили с Иллинойсом.

Мускулы под моими пальцами напряглись.

— Мне показалось только начали, — процедил Лассо. По его телу пробежала мышечная дрожь сдерживаемого обращения.

— Надо было дверь запереть, — бросил в воздух реплику Иллинойс. Он говорил ни к кому конкретно не обращаясь, но дураку понятно — пытался задеть оборотня. Мало ему одно ухо отгрызли. Он додразнится когда-нибудь, и ди Кассино ему второе укоротит. Вместе с головой! С моего молчаливого согласия!

— С ним мы закончили, — повторила я, — а для тебя у меня есть поручение, где можно спокойно поговорить.

— Здесь, — опять влезла блондинистая отрава, — на меня не обращайте внимание. Я же так… мебель… игрушка в руках своей Правой Руки… захочет приголубит, не захочет прогуляться пошлет, — притворяясь расстроенным всхлипнул эльф и вытер несуществующие слезинки с ресниц.

— Слышишь ты, гадалка цветочная, я тебе сейчас твой ротовой лепесток оторву, если еще одно слово со стороны кровати услышу, — не оборачиваясь показала Илю кулак, подумала и присовокупила к первому второй.

— Вот! Вот о чем и говорю…

Не вытерпев, я вытащила Лассо за дверь. Ногой захлопнула ее и запечатала слоем льда. Грозно рявкнула на торчащие отовсюду башмаки и вывела целителя в коридор. Две минуты тишины были жизненно необходимы нам обоим.

Темный Властелин задумчивым взглядом сверлил выкрашенные в белый цвет плотно пригнанные доски, отрезавшие его от остального мира. Чем дольше он смотрел, тем больше становилась напротив его взгляда черная обугленная точка. Через пять минут вспыхнул маленький оранжевый язычок пламени и взвилась тонкая струйка белого с резким запахом горелой краски дыма.

Спохватившись, мужчина поднял смятую рубашку, бросился к двери, кажется забыв, что он не может нормально передвигаться, и закрыл огонь рукой. Ойкнул, по привычке, а не от боли, отнял руку и осмотрел совершенно здоровую кожу.

— Кто бы знал ответы, — прошептал он, поправил матрас и вернулся в постель.

А знать Императору очень хотелось откуда у него после двух дней в гостях у смерти появились магические способности к стихии огня, и почему он совершенно точно уверен в необходимости притворяться больным.

Когда Иллинойс заснул так и придумав дельного объяснения, воздух в комнате подернулся рябью. Из ниоткуда в помещение шагнул Маска. Он долго стоял возле кровати эльфа, черты лица которого во сне огрубели и заострились настолько, что многие слуги с трудом бы узнали в существе на кровати их любимого, но немного глупого Властелина.

Удовлетворив свое странное любопытство, демон поправил одеяло, провел рукой в пепельно-серой перчатке по обгрызенному кончику уха и ушел тем же путем, как и пришел сюда. Последней в воздухе растаяла его фарфоровая улыбка. По-отечески теплая…

Лассо ди Кассино осознавал необходимость сдерживать себя как минимум по двум причинам: во-первых, оборотень четко уяснил — Кель ненавидит нарушение установленных правил кем бы то ни было, во-вторых, ему не хотелось возвращаться обратно в карцер к белкам, которые от отсутствия привычной еды уже кирпич грызли. Хотя… Именно эти белки и на кирпичной диете чувствовали себя прекрасно и даже слегка разжирели.

Однако, необходимость — это одно, а вот желание совершенное иное. Эльфа хотелось выпотрошить, после разорвать на куски и напоследок отметиться на его могиле, чтобы все знали кто на данной территории хозяин. Куда только девались верноподданнические чувства в целом цивилизованного оборотня…

Целитель вполуха слушал какие-то распоряжения герцогини. Смысла в них находил еще меньше. Зачем куда-то ехать? Для чего тащить с собой Властелина? И почему он должен отправить с отрядом младшего целителя, с одной стороны компетентного, с другой того, кого можно смело в расход пустить?

Через некоторое время кровь перестала шуметь в ушах, информация расползлась по нужным извилинам и впиталась, но Осантейя уже ушла и пытаться переубедить ее было поздно. Впрочем, разве она его послушает? Кто он для Правой Руки Темного Властелина? Озадаченный и немного расстроенный ди Кассино почесал макушку и отправился собираться в дорогу. Практикантки и все прочие без него как-нибудь переживут, а Властелин может статься и нет. Второго наемника пока не поймали.

Следующие два дня оборотень провел, как на иголках: то ему казалось, что идея попрактиковаться в качестве полевого целителя плохая, то он паниковал, представляя реакцию Кель на свое участие в походе, то хватался за перо и писал сумбурную просьбу уволить его по собственному желанию, а потом рвал бумагу, драл волосы и сбегал на крышу Лос-Идос повыть на Самоцветы. Действительно задушевно повыть вместе с несколькими гончими — любителями устраивать ночные концерты а капелла.

В день отъезда Лассо ощущал себя разбитым умственным параличом. Сто и одна причина «за» и «против» настолько заездили мозги целителя, что он встал, умылся и прихватил тревожную аптечку в кожаном чехле на поясе исключительно на рефлексах. Основные запасы зелий, медикаментов и ингредиентов, упакованные в седельные сумки, слуги день назад забрали и отнесли вместе с остальным скарбом придворного целителя на конюшню.

Спустившись вниз и выйдя на улицу в пять утра плохо соображающий оборотень столкнулся с толпой малознакомых людей. Изнуренная воспоминанием о «забавах» герцогини и Императора память с трудом вытащила из закромов вчерашний инструктаж, где всем продемонстрировали их личины и рассказали легенду.

Официальная версия гласила, что наместник тринадцатой провинции, что как раз по ту сторону хребта Онори располагалась, едет с женой на праздник по случаю рождения внука (младенец удачно появился на свет) в восьмую провинцию, где его вторая дочь проживает будучи за тем наместником замужем. В связи с чем всю семью тринадцатого в срочном порядке демоны в темную твердыню доставили. Те сперва было подумали, что на казнь и даже в погребальные костюмы заранее оделись и гробы с собой прихватили, но им живо все объяснили и по свободным комнатам расселили. Под их личинами и должен был путешествовать Властелин с компанией и в сопровождении Ташеша.

На самом деле групп было три. Демоны — основная ударная сила на случай, если придется схлестнуться с чужаками в открытом противостоянии, отправится к границе Гвардара на день позже, изображая вампирский табор. С ними пойдут четверо послов с приставленными к ним вампирессами.

Вторая партия комедиантов под личинами Императора, его Правой Руки и части особо прославившихся обитателей темной твердыни, отправится тоже в сторону соседей, но не тайными лесными тропами, а с театральной программой по крупным городам и весям. В их задачу входит: появляться с помпой, жрать от пуза, пить сколько влезет, безобразия учинять в рамках приличия и быстро сваливать, пока не раскрыли. С ними отправятся еще пятеро членов делегации Гвардара.

Естественно, каждый из трех отрядов ничего не знал друг про друга, повезло исключительно службам обеспечения, главы которых получили отдельный инструктаж и угрозу пополнить ряды привидений, если хоть слово из услышанного сегодня попадет не в те руки, уши и прочие органы, где может храниться и использоваться информация.

Герцогиня изображала младшую сестру тринадцатого наместника. Высокая худая брюнетка с репутацией откровенной мымры как нельзя лучше подходила естественному образу Кель. По комплекции.

— Минуту, — Правая Рука прервала беседу с Ташешом, увидев ди Кассино, окинула его хмурым взглядом и подошла к целителю. — Ты почему в таком виде? — спросила она.

— Еду с вами, — провел рукой по шее своего коня оборотень.

— Нет.

— Да, — ди Кассино проверил сбрую. В квалификации конюхов он не сомневался, но руки и глаза надо было чем-то занять. Испепеляющий взгляд герцогини он ощущал через плотную ткань дорожной одежды.

— Это смелость, глупость или что-то, о чем я не догадываюсь? — капля многих сильнодействующих ядов убивает лошадь, яда в голосе Осантейи де Крейлин хватило бы, чтобы уложить табун.

Лассо вспыхнул. Какие цели она преследует? Сперва попустила к себе немного ближе, чем всех остальных: там всплакнула, тут слабость показала, слабой женщиной кое-где прикинулась, а теперь все, на цепь и голодный паек? Будто он пес безродный… К чему была игра?! Или… Это ее очередная жестокая шутка? Развлекалась она, Императора подразнить хотела, чтобы интерес к очередной пассии отбить? Ооо, зная Кель, можно предположить, что герцогиня получила удовольствие от обеих частей ее игры! Вся в мать…

— Думаю, вы не вправе задавать мне подобные вопросы, — холодно улыбнулся оборотень. А в груди клокотали и рвались наружу нечеловеческие эмоции.

— Что еще я не вправе?! — она резко рванула его за руку и развернула к себе. Через иллюзию проступили настоящие черты ее лица. — Просветишь?

— Применять ко мне силу, — вырвался их хватки Правой Руки Лассо. Он залез в седло, дав себе зарок не отвечать на провокации Кель. Так она скорее от него отстанет и на другую жертву переключится. Ташеш вполне достойная кандидатура.

— Вот как… — протянула герцогиня. Правый уголок тонких губ поднялся вверх. — Ты еще подумай. Будет время — я у тебя полным списком своих прав и обязанностей поинтересуюсь.

— Обязательно, — отчеканил ди Кассино и тронул поводья, направляя коня к воротам.

Демон знает что происходит! Правда, демоны как раз таки и не совсем в курсе, что не мешает им веселиться, наблюдая за нашей реакцией на происходящее. Маска и тот, сидит вроде бы с ничего не выражающим лицом, а мне кажется, будто он внутри себя от хохота загибается. Да, ничего не скажешь, в идиотскую ситуацию мы попали и ведь сказать-то ничего нельзя, ибо мы не мы сейчас, а наместник тринадцатой провинции Леонтей дэ Моран со свитой.

С первого этажа столичной таверны «Волчья охота» снова донеслось провокационное высказывание относительно Темного Властелина, следом грянул взрыв пьяного гомерического хохота. Пальцы Иллинойса сомкнулись на моем запястье, сильно сжав его: Император то ли успокаивал, то ли предостерегал меня. Не очень-то помогло. Хотелось спуститься и выставить «шутникам» счет за используемую ими на полную катушку свободу слова!

Внизу опять заржали. На этот раз прошлись по моей внешности и наличию у меня в связи с изуродованным лицом личной жизни. По их мнению на меня только демон и то не первой свежести позарится. Отчего я и злая такая, на людей кидаюсь — недостаток нормального мужского внимания сказывается.

Еще одно слово с их этажа и у них будет избыток женского. Моего. Боюсь, оно им не понравится.

Не перестаю удивляться нашим гражданам. Мы им и налоги скостили, и праздники регулярно устраиваем, и за оскорбление Императора словом и делом казнить перестали… Казалось бы, живи, радуйся, собой и своей жизнью занимайся, так нет же им надо чужие кости перетряхнуть, каждую обсосать и как попало сложить! И ведь никому из тех, кто любит мускулы на языках за кружкой пива наращивать в голову не приходит, что их подслушать могут, а потом донести куда следует. Совсем страх потеряли!

Компания удалых молодцев не стесняясь в выражениях прошлась по Иллинойсу. Предложили ему на пенсию выйти, мол, и то полезнее для Империи будет. При Отанасе-то ого-го сколько порядка было и жили они не в пример лучше, а нынешний Властелин и духом слаб и телом не очень: где война? Где толпы пленных преимущественно женского пола? И когда, наконец, разрешат многоженство?! При чем тут последнее я не поняла. Извилист и заковырист, однако, путь мужской подвыпившей логики…

Я встала. Иль тихо попросил меня сесть и не портить всем аппетит зверским выражением лица. При взгляде на меня большинство присутствующих за столом вкус еды перестают чувствовать и волю к жизни теряют. Я села и дружелюбно оскалилась присутствующим за столом.

Откашлявшись и выплюнув половину непрожеванной котлеты, ди Кассино попросил меня больше так не делать. Ему еще только жертв от несчастного случая за столом не хватало. Нет, он откачает, конечно, но хоть раз за последнюю неделю спокойно и нормальной пищи поесть можно?! Последнюю фразу оборотень нервно выкрикнул, обвел всех тяжелым взглядом, сел и продолжил спокойно нарезать ломтиками лосятину. Вместе с тарелкой.

Пребывающий с момента въезда в столицу Империи в глубокой меланхолии Ташеш очнулся от крика. Посмотрел на сидящего рядом целителя, пододвинул к себе тарелку и уставился на разносолы на столе. Понятное дело, уже привычных гвардарцу деликатесов не было.

— Что едим? — поинтересовался он. — Заячьи уши, языки пустельги, вырезку из суслика?

— Лосятину, — буркнула я. Наверное, мясо вкусное, но узнать мне этого не дано. Пьяные разговоры внизу слишком много внимания отнимают. Надо не только содержание, но и голоса запомнить, чтобы каждого в точности наградить за верность родному государству и слова… благодарности… любимому Императору. Не дай Светл… а, постоянно забываюсь, не тому и не так много, сколько тот заслужил, отвешу, меня же совесть запытает потом!

— Не понял… — Николос действительно не понял. Кристально честный взгляд светло-карих глаз выражал все что угодно, но не обычное человеческое понимание. — Шутите, да?

— Нет! — я, Властелин и ди Кассино рявкнули одновременно.

Ташеш замолчал. Положил в себе полную тарелку приготовленного на углях с травами мяса и занял рот полезным делом — начал жевать. На первом первом этаже удалая компания перешла от рассказов к пению. Ничего лучше не придумали, как горланить похабные частушки про всю правящую верхушку Темной Империи.

Николос сперва старательно притворялся глухим, но вскоре втянулся и стал притопывать ногой в такт веселому ритму. На его лице появилась улыбка, он покачивался, а после особенно удачного сравнения, вызвавшего у меня дикую зубную боль, рассмеялся. В комнате резко похолодало. Иллинойс выронил из руки обжигающе холодную вилку. Лассо ругнулся, пригубив из стакана на ходу замерзающей воды. Гвардарец плотнее запахнул пиджак, дожевал кусок льда со вкусом жареного мяса и осведомился:

— А то, что внизу происходит, это нормально? Я так понимаю — смертникам перед казнью гульнуть разрешили?

— Сходи, спроси у них, — предложила я. Ему явно любопытно посмотреть, так пусть попу от стула оторвет и убедится, что ему не послышалось и народ действительно безнаказанно развлекается. Хотя это чревато последствиями — у Николоса после выезда из замка мозги слегка накренились неизвестно в какую сторону: недосуг мне было готовить местность и людей к визиту гостей, вот и насмотрелся в течение двух дней посол на жизнь в Темной Империи без театральных прикрас. Долго бедняга дважды два складывал, да так и не получилось у него верный результат получить. Решил, мы его разыгрываем. Ага, нашел двоих шутов со стажем в цирке: Властелина и его Правую Руку!

Гвардарец встал из-за стола, поблагодарил всех за компанию и направился вниз. Ну-ну, пусть попробует с местным фольклором поближе познакомиться. Посмотрим, какие высокоинтеллектуальные следы наше народное творчество на его лице завтра следы оставит. Если посол глаза открыть сможет и голову без посторонней помощи поднять, то пусть считает себя специалистом в области уличных песнопений.

Я встала вслед за гвардарцем.

— Ты куда? — остановил меня Иллинойс.

— Спать, — безразлично отозвалась я, намереваясь неуклонно следовать озвученному решению.

— Я с тобой, — поставил меня в известность эльф. Зыркнул исподлобья на придворного целителя, кивнул ему с ласковой улыбкой любящего родителя и поднялся из-за стола. — Идем, — он обнял меня за талию.

Властелина мне удалось выставить из своей комнаты через полчаса. Я слишком устала, чтобы поддаться радостному стуку своего сердца и парящей в облаках душе. Кроме того, мне совершенно не нравилась устроенная Илем провокация. Какого лысого волка он к Лассо в последнее время цепляется? Неужели что-то запомнил?

Я потерла покрасневшие глаза и наложила на них универсальное лечебное заклинание. Желание выспаться буквально преследует меня последние дни. Скоро догонит, и я на ходу свалюсь под вопли ди Кассино «я же предупреждал!». А то у меня память отшибло! Но не время размышлениям о будущем предаваться, надо попытаться заснуть.

Угу, через полчаса с треском провалившихся попыток продаться отдохновению и сбитого в тугой ком постельного белья, я опять была на ногах. Растревоженное сознание требовало в первую очередь морального удовлетворения, а совесть просила смыть с нее жирные отпечатки пьяных горлопанов в таверне. Желательно кровью! Быть может охотники за приключениями, которым некуда потные ручки приложить и чем буйную головушку занять еще гужбанят…

Я сняла иллюзию младшей сестры наместника тринадцатой провинции, вытащила из дорожной сумки просторный плащ с капюшоном, одела его, дополнила боекомплект на теле короткими мечами, метательными ножами и стеклянными капсулами с алхимическими составами. Некоторые из них незаменимы в ближнем бою.

Хм… Разве я собралась драться? Исключительно обороняться: пьяные мужчины в кабаках вечно норовят задеть нежное девичье самолюбие.

Я слевитировала на землю из окна второго этажа, обошла постоялый двор и толкнула двери таверны. Мне повезло, а вот тому, кто собирался выйти, вернее выползти, не очень. Я прошлась по лежащему на полу телу, добралась до стойки и села на высокий стул, чутко прислушиваясь к разговорам.

— Пива. Крепкого, — потребовала я. — Большую кружку. И бодяжить не смей.

— А не мало? — показал внушительные клыки ночной бармен.

— Для начала в самый раз, — я отсалютовала ему кружкой. Вампиреныш меня не интересовал, а вот компания за шестью сдвинутыми вместе столами очень даже. Бросив мельком взгляд насчитала тринадцать человек, десяток оборотней, двух шлюх и… Вечер обещал быть более интересным, чем показалось сперва: за разгулявшимся столом находился светлый эльф под магической личиной. Провокатор? В столице? У Снэйка под носом? Ох и хлебнет он у меня полчана еды для хрюшек по возвращении! А для наглядности я ему пятачок и хвост крендельком отращу!

— … а Император-то и говорит… — конец фразы заглушил хохот. Вампир неодобрительно покачал головой. Я улыбнулась. — А еще говорят, что Правая Рука его не девка вовсе, а парень, и не любовница она ему, а…

Я соскользнула со стула. Прихватила с собой кружку из плотного тяжелого стекла, допила ее по дороге к шумному столу, размахнулась и ударом по затылку свалила самого крупного оборотня. Краем глаза заметила появление еще одного действующего лица в таверне — Маска подпирал дальнюю от меня и наименее освещенную стену.

Песни и пляски разом утихли. В хлам пьяный бард перехватил гитару за гриф. Девицы нырнули под стол, из-за которого поднялся человек. Он едва стоял на ногах, но говорил вполне уверенно, а значит не так много выпил, как показывает.

— Что это сейчас было?

— Это я свою гражданскую позицию выразила.

— Да? — ухмыльнулся в усы дядя. — И в чем она заключается?

Уф, хоть не надо объяснять, что такое «гражданская позиция». В прошлый раз полчаса только на лекцию потратила. Тут, видимо, прямо к делу через пять минут перейдем.

— В несогласии с вашей. Сами посудите: кричите, Властелина оскорбляете. Вы его в глаза видели? Вы с ним в бане из одного тазика мылись, чтобы так говорить? А его доверенное лицо? Чем вам Правая Рука не угодила? Своей-то, небось довольны! Она у вас и на то, и на это мастерица. Только вы ей и хлеб в рот кладете и попу подтираете, никогда не задумывались об этом? Пьянствуете, кстати, — я понюхала кружку одного из оборотней. — Велено же: после полуночи крепкий алкоголь не продавать! Бармен?

— Так они с собой притащили, — сдал их вампир. Понятливый мальчик протирал засаленной тряпкой дубовую доску, на которой он недавно резал хлеб.

— Ага, запрета же приносить и распивать не было! — подал голос грузный человек с окладистой бородой. Оборотни довольно заржали.

— Ай-ай, такие взрослые, а все лазейки ищем и дурной пример младшим подаем. И ведь без башки же совершенно в свои демон знает сколько лет. Может с вами мудростью поделиться? Вы не подумайте, я от чистого сердца предлагаю!

— Мудростью? Ты видать сильна или глупа, девка, или и то и другое вместе. А слыхала, у нас в Империи не только свобода слова, но и это, как его… — оглянулся в поисках поддержки человек.

— Равноправие, ик! — вылез на миг из салата мелкий оборотень.

— Вооот, и всыплем мы тебе точно, как равному. Бей ее! — рявкнул толстяк.

К этому я была готова. Сальто назад с места, приземление на соседний стол. Мыском сапога поддела тяжелое глиняное блюдо с закусками и швырнула его в голову первому нападающему. Ударом правой ноги в голову сбила второго. Перепрыгнула на другой стол, еще на один. Их смели вместе с отдыхающими. Те вскочили, да не с пустыми руками, а с лавками. Ура, в моем полку прибыло!

Соскочила на пол, дала несколько кругов по залу с толпой на хвосте, хохоча на весь зал. Погрозила кулаком любопытным со второго этажа, чтобы не совались в общую кучу и пробежала мимо стойки, дав возможность бармену выразить его недовольство поведением гостей. Двое остались лежать. Головы третьего разделочная доска не выдержала…

Заминки хватило, чтобы схватить скамью. Она оказалась крепче спины еще одного оборотня, а также приняла на себя пару летающих острых снарядов.

— Нечестно! — выкрикнула я и швырнула в толпу шарик со слезоточивым газом.

— А это апхчестно?! — чихнул кто-то из оборотней.

— Это эффективно. Вас раз в двадцать больше. Так, напоминаю, если вы не заметили, а у нас, сами сказали — равноправие! — еще две лавки и стул полетели в расползающихся мужчин.

— Эй, лежащих не бьют! — попробовали возмутиться из дыма.

— Верно, но если лежачий сам обо что-то приложится, то я не виновата! — припомнила предыдущий обмен любезностями и одобрительно кивнула присоединившимся к драке парням. Они выступали на моей стороне, правильно угадав, за кем останется победа. Хорошая у них интуиция, надо будет контакты взять и попросить Снэйка присмотреться. Нам оперативных сотрудников всегда не хватает.

Натворив дел, я кивнула Маске, тащившему на плече провокатора, и вышла за… двери не было, пусть будет за порог.

— Герцогиня, — на улице стоял бармен. Он пытался разжечь на ветру трубку и покурить. — Вы в третий раз разносите мою таверну. Я в чем-то провинился?

Молодец, вампиреныш. Узнал меня и не побоялся спросить. Уважаю смелых и умных. Даже напоминать о необходимости держать язык за клыками не буду — парнишка сам догадается.

— Да нет, — пожала плечами. — Привычка, наверное.

— А вы не можете ее поменять? — попросил вампир. — Есть у меня пара адресов на примете, — он закатил глаза, смакуя воображаемые подробности крушения частной собственности конкурентов.

— Ты что! Это же при-выч-ка! Тем более ты знаешь, к кому обращаться за компенсацией. И если ты из нашего казначея сумел дважды вытрясти деньги, то третий раз и подавно справишься, — я похлопала бармена по плечу и ушла за угол. Вот теперь можно и поспать с чистой совестью!

Лассо не спалось. И дело не в том, что ночь — традиционное время оборотней, большинство из которых предпочитает работу в темное время суток или строит свой образ жизни так, чтобы ложиться под утро — эту привычку он давно переборол. Просто… Просто… Как уснуть, если перед глазами стоят картины «спящих» Осантейи и Иллинойса. Ох, не дело это. Совсем он на герцогине помешался, того и гляди на людей кидаться начнет.

«С завтрашнего дня начну принимать успокоительную настойку» — решил для себя ди Кассино и… отправился прогуляться. Быть может свежий воздух благотворно повлияет на его мозги. Но все же… Все же мимо комнаты Правой Руки Властелина целитель прошел на цыпочках и навострив уши.

Тихо. Неужто спят?!

Мысленно отчитав себя за очередную слабость, Лассо преодолел оставшуюся часть коридора и сбежал по лестнице. Какое ему вообще дело, когда, где и с кем развлекается Кель? Совершенно никакого. Надо было слухам верить и обычному поведению Правой Руки, а не тем минутам слабости герцогини, которые она ему продемонстрировала. Его чувства — яркий пример желаемого, выдаваемого за действительное, но он изживет из своей души слабость. «Обязательно» — дал второе обещание оборотень.

Как известно любое разумное существо обладает правом предполагать все, что ему угодно, только судьбе, случайному совпадению и обстоятельствам часто наплевать на мелких двуногих личностей, кому в голову взбрело наличие у них самостоятельности. Ага, разбежались собственное мнение и свободу воли им подавай!

Вот и придворный целитель, выйдя из постоялого двора и завернув за угол, нос к носу столкнулся с тем, что знать не знало о его обещаниях, а если бы и знало, то скорее всего подняло бы оборотня на смех: Лассо надетел на герцогиню дэ Крейлин.

— Кель?! — удивился он, отступив на шаг. — Ты почему не с… — он проглотил «с Властелином» и поспешно перестроил фразу: — не спишь? — выдохнул он последнее слово. Сердце оборотня часто стучало и, кажется, подергивалось. Интересно, от чего? От неожиданности и лихости языка целителя — или тот факт, что она, похоже, Императору отставку дала, сыграл свою роль в сумасшедшем ритме его пульса?

— Да… Я тут… — Правая Рука явно не желала в чем-то сознаваться, вопрос что такого она натворила? — Слушай, может в таверне поговорим, пива выпьем по-дружески? — перевела она тему.

— Поговорим? — скептически уточнил Лассо. Как-то не представлял он себе разговор за кружкой пива с Кель. Как погода? Холодно нынче. Осень, да? Да, осень паршивая. И холодная. И мокрая. Вот и весь разговор. Не устраивать же ей в самом деле сцену ревности? Тем более повода скорее нет, чем есть.

— Да. Будем открывать рот, шевелить губами, языком, — в глазах у Осантейи зажглась насмешка.

— Я знаю процесс! — голос целителя прозвучал грубо. Будет она ему еще рассказывать, что можно сделать губами и языком… Оборотень против воли покраснел. Хорошо ночь на улице, и она не увидит предательского румянца на щеках, выдающего отнюдь не дружеские мысли.

Оборотень разглядывал плащ Кель. Стоит ли соглашаться? Или плюнуть, пойти в таверну, позвать к себе теплую услужливую девочку и… «Уподобиться Императору!» — пригвоздил его Лассо внутренний голос. Оно ей надо? Если на один короткий миг предположить, что-то есть между ними или, возможно, будет, то вести себя надо правильно — ждать и не рыпаться по чужим, не особенно чистым юбкам.

Ди Кассино вздохнул.

— По…

— Вот она! — с десяток мужчин высыпали из-за угла, затормозили, рассредоточились и окружили ди Кассино и герцогиню. Они в своем уме? Она из их кубики льда сделает!

— Кто это? — оборотень нахмурился. Поверхностный осмотр принес неутешительные результаты: рожи у мужиков мятые, глаза по брови алкоголем залитые, на ногах нетвердо стоят, несет страхом и злостью.

— Ты драться умеешь?

— Нет, — ди Кассино был не уверен в отрицательном ответе. Во втором облике он, безусловно, многим бойцам фору даст, но вряд ли Кель это интересовало.

— Тогда бежим!

И герцогиня рванула с места вокруг постоялого двора. Компания ненадолго отстала. Мужички рты захлопнули и пустились вдогонку, обогнув оборотня. Лассо им был не нужен. Это даже как-то обидело оборотня. Что он мужчина что ли? Повторно вздохнув, придворный целитель побежал за Кель и ее преследователями. Если его интуиция не подводит, то скоро придется по специальности поработать! И не Кель будет пациентом, если пациенты вообще будут. Целителей ведь и смерть приглашают засвидетельствовать.

Навернув пару кругов вокруг здания и дождавшись гневных замечаний из окна первого этажа насчет сна, порядочных и не очень людей, Осантейя направилась к таверне, на крыльце которой курил трубку длинноволосый мужчина. Он посторонился, давай возможность Правой Руке взлететь по ступенькам и вернулся на свое место, загородив дорогу удалой компании. Прежде чем его снесли, он успел выкрикнуть «закрыто».

Закрыто… Как: двери-то и в помине нет!

Лассо сунулся было помочь пострадавшему, но вынужден был упасть на него же, пропустив над головой мельтешащий руками и ногами жутко матерящийся снаряд, как раз в срочном порядке покидающий таверну.

А не проще ли их всех… Не проще!

Второй раз оборотень вынужденно обнялся с вампиром. Минус два. Уже неплохо. Три — ударом правой Кель уложила еще одного. Пытаясь достать ее сразу со всех сторон мужики только мешали друг другу, создавая суматоху. Зато герцогине было удобно по одному вышибать из них дух, а из таверны окна.

Лассо впервые наблюдал как дерется Кель. Да, он был осведомлен о ее необыкновенной для человеческой женщины силе, но наблюдать использование оной ему ранее не доводилось. Быть может и к лучшему… Лишь стоит представить, что тебя обнимают те самые руки, которые с легкостью сейчас крошат чужие кости, то как-то дрожь пробирает, но вовсе не из-за возбуждения. Ди Кассино не причислял себя к мазохистам! Да уж Правая Рука Властелина опасная женщина и это еще один довод, чтобы держаться от нее подальше! Ага, прямо взял лапы в пасть и побежал галопом в степь!

Если в себе оборотень сомневался, то в происхождении Осантейи теперь однозначно был уверен. Ее матерью была та самая босоногая женщина из его воспоминаний — Росана. Чистокровная орчанка, дочь шамана по какой-то своей прихоти последовавшая за Отанасом после разгрома ее племени. Она быстро его к рукам прибрала и на такие сумасбродства науськала, что в Лесу Вечности некоторые события под печать «секретно» в архивы их бледнопопого Императора легли, а сам он под страхом смерти запретил приближённым напоминать о делах минувших дней.

А кто бы не запретил?! Одни демоны, подсунутые гостям вместо симпатичных наложниц на совете содружества независимых светлых государств, чего стоили… После такой выходки в трех из них, между прочим, власть сменилась по естественным причинам, а эльфам на доставку тел разориться пришлось и еще на год траур объявить: они были в числе тех трех. Ну, впечатлительный тогда Император у них был, все близко к сердцу принимал, особенно лекарства от стресса, вот и допринимался до цирроза печени.

Придворный целитель потер голову. Кровь гулкими ударами бухала в висках. Головная боль — явный признак заклинания. Скольких Отанас заставил забыть Росану и почему? А самое главное, зачем он свою настоящую дочь убедил в том, что она приемная и сделал ее Правой Рукой, но не Императрицей? И последнее, надо ли обо всем этом Кель рассказывать. Не зря же Отанас намудрил, ну как целитель простодушным признанием бывшему Властелину игру сломает? Да, он умер, но даже годовалый ребенок знает: мертвые Императоры гораздо опаснее живых!

Оборотень поежился. Не по себе ему стало. Не гробовая тишина ли тому виной?

Лассо очнулся. Шуметь действительно было не кому. Одна герцогиня стояла на ногах и с видимым сожалением рассматривала поверженных соперников и двоих неизвестно откуда взявшихся союзников. Соперников она жалела, ибо те кончились, а союзников потому, что на их напасть нельзя. Некультурно бить морду тем, кто две минуты назад помог тебе раскрасить всеми цветами радуги физиономии недругов. Однако сожаление настолько ясно читалось на лице Кель, что парни предпочли смыться, пока она не нашла к чему придраться.

— Так кто это? — ди Кассино вспомнил о вопросе.

— Извини! — герцогиня хлопнула себя по лбу. — Не было времени попросить их представиться. Я такая невнимательная, ужас просто! В следующий раз обязательно поинтересуюсь, прежде чем по их лбам стучать начну.

— Чем они тебе не угодили? — он раздумывал: тратить на побежденных свое время или оставить как есть и не пачкать руки. Слов благодарности от них он все равно не услышит.

— Они мне не угодили? — Осантейя пнула попробовавшее шевельнуться у ее ног тело. — Это я им не угодила, Иль им не угодил, ты им не угодил! Мы, видишь ли, не так выглядим, не с теми встречаемся или не встречаемся вовсе и государством управлять не умеем, — женщина махнула рукой. — Я у них и попросила пару дельных советов, но они почему-то обиделись. Наверное, не так мою просьбу поняли, — пожала плечами Кель.

— Или ты ее не так озвучила, — на свой страх и риск заметил Лассо. Тихо-тихо, но герцогиня услышала.

— Тоже хочешь поучить меня? — она подошла вплотную к мужчине.

Ну вот, опять она над ним издевается. С неприкрытым женским интересом рассматривает. Жарко стало. Оборотень сглотнул и хотел отойти на пару шагов, но нашел свои руки в плену ее холодных ладоней. Не неприятно холодных, а освежающе прохладных. Ди Кассино прикрыл глаза. Что ей от него надо…

— Так… хочешь? — Осантейя облизнула губы.

От хрипотцы в ее голосе у целителя волосы на затылке зашевелились. Отчаянно стало не хватать воздуха. Пустая голова зазвенела тревожным набатом, а тело живо отреагировало на недвусмысленное предложение. Вернее, оно было двусмысленным если говорить про речь, выражение лица Правой Руки и ситуацию в целом, но тонкий нюх и интуиция зверя говорили иное, однозначное и волнующее.

Дикий соблазн сказать «да». Банальное слово из двух букв, но что оно будет значить? Одна ночь? Две? К чему слова, просто сжать ее в напряженных руках, запустить пальцы в волосы, намотать на руку до боли в ее серых пасмурных глазах, чтобы навсегда отбить охоту играть с ним, и смять ее губы в жестком поцелуе. Вот чему он ее научить хочет!

— Нет, ты уже взрослая девочка и сама справишься. Кроме того, последствия воодушевления предыдущих советчиков у меня перед глазами. Не хочу быть на их месте, — в душе ди Кассино ликовал. Он смог! Он победил и себя, и ее, и искушение.

— Вы не хотите пойти… спать? — вмешался в их словесную перепалку бармен.

— Лассо? — задрала бровь Кель.

Ди Кассино кивнул. Нет, ночь у него определенно украли, но он не против запереться в номере подальше от светловолосых соблазнов. Ухмыльнувшись, герцогиня первой вышла из таверны, Лассо последовал за ней, косо посмотрев на вампира. Тот кивнул и широко понимающе улыбнулся. Мол, бабы, брат, дело такое: и с ними вилы, и без них топор…

Допросила вчерашнего оратора, называется! Зла на эльфов не хватает. Едва в закрытую карету, куда языкастого блондина Маска поместил, сегодня утром сунулась, как выговор от убийцы получила. Дескать, какого лысого, как коленка, демона, ей дурнопахнущую пьянь подсунули да еще без спроса? Только я осадить ее хотела, как на меня водопад ругательств со стороны той самой пьяни обрушился. Убийца, признав по выражениям «долбодятел, подсвинок, выхухоль» своего сородича, обрадовалась, но вспомнила о половой принадлежности и легким дамским упреком слева в ухо успокоила соплеменника. Жаль не извинилась за его словесную эскападу!

После такого мне передышка требовалась. Я заперла карету, наложила на нее заклинание, чтобы пленники сбежать не смогли, и перехватила у оборотня из сопровождения бодрящий настой. Конечно, он был заварен не так, как я люблю и не для меня, но лучше чем ничего. Через смоченное горло ругательства полились с шокирующим энтузиазмом.

Иллинойс уши к голове прижал, обернулся и приложил палец к губам. Лассо вежливо попросил при мимо проезжающих по дороге детях не выражаться, впрочем, через минуту он уже просил родителей утихомирить отвечающих мне детей, а еще через две обратился опять ко мне за помощью, картой и просьбой разъяснить некоторые термины и указать дорогу, которой его отправили. Умный тоже, придумал семье лесорубов замечания делать. С ними наши конюхи из замка на «вы» и почтительно разговаривают. Даже с годовалыми младенцами!

Спустив злость на лесорубов и прикончив кружку горячего настоя, я предприняла вторую попытку узнать, что агитатор делал в столице и было ли у него еще какое-нибудь задание, кроме промывки подвыпивших мозгов, но допрашивать взялись меня.

— Нам поесть дадут? — стоило распахнуть дверь кареты и запихнуть обратно тут же высунувший аккуратный нос.

— Нет, — села напротив скованной убийцы, поставив ноги на спину пьянчужки.

— А попить? — дверь вернулась на место.

— Нет, — решила переждать атаку на мозг и заняла оборонительную позицию.

— А рот заткнуть? — голос снизу.

— Нет, — а засланец, похоже, вчера на совесть заливал и в уши и в собственный желудок.

— А все же? И почему меня вместо скамеечки используют? — пинок под ребра. — Эй! Я требую соблюдения прав человека!

— Какого? — невинно поинтересовалась. Из нас троих в карете одна я на человека тяну и то под большим вопросом.

— А что не видно? — возмутился эльф. Четырех часов проспаться ему не хватило. Надо запретить Снейку контрагентов готовить. Завсегдатаи столичных забегаловок самостоятельно всех агитаторов без нашей помощи в сине-зеленых упырей с белками под мышкой превратят. Мы зря печень у персонала переводим.

— Уши? Из-под шапочки на десять сантиметров торчат.

Эльф схватил за голову. Ощупал пышную иллюзорную шевелюру, покопался в ней, вытряс листики, щепки, мох, ничего достойного не нашел и скорчил разочарованную рожу.

— Упс, а нету ушков-то… — я сделала пасс рукой, снимая иллюзию. — Упс… — тряхнул головой эльф и вытер рукавом нос. — А обратный фокус слабо сделать? — попытался увильнуть засланец.

Мне надоели его кривляния. У меня масса дел на сегодня запланирована, почему я должна тратить время на невразумительные бормотания подверженного плохим привычкам эльфа? Сейчас мы его быстренько по экспресс-методике Отанаса в порядок приведем, а после поговорим нормально.

Схватив эльфа за шкирку, я свистом остановила карету, левой ногой открыла дверь, спрыгнула на землю, волоча за собой вяло сопротивляющееся существо, правой закрыла, на рефлексах бросила заклинание и велела вознице трогать, их я позже догоню. Подозвала трусивших в хвосте отряда гончих.

— Собачка, — умилился начинающий алкоголик и потянулся потрепать демона за ухом. Пассом развеяла иллюзию, скрывающий истинный облик животного. — Ой… — вырвалось у побледневшего эльфа.

— Играть, — приказала я, а сама остановила колонну сопровождения, запрыгнула на лошадь за спину одному из оборотней и приказала двигаться дальше. Ушастый временно перестал меня волновать. Наигравшись, гончие его приволокут.

Так и получилось. Через полчаса пропотевший и абсолютно трезвый эльф предстал перед моими очами, но нельзя сразу нашу милость ему показывать, поэтому работал игрушкой для демонов ушастый до самого обеда. Здорово они его помотали!

Мы свернули с главной дороги на обустроенную искусственную поляну, коих дорожная служба в изобилии сделала вдоль основных трактов, расположились с комфортом и только тогда, я отозвала гончих. Те с неохотой оторвались от обмусоленной и местами хорошо пожамканной челюстями игрушки и расположились возле нас полукругом в надежде получить еще кусочек ушастого счастья.

Но и с агитатором беседа не сложилась. Все, как всегда: на шпиона выучился, курсы повышения квалификации прошел, тексты выучил и вперед на баррикады слабые умы темных сильными светлыми истинами совращать. В общем-то, недолго он трудился и даже отчета отправить не успел: то руки дрожали, то мысли по бумаге разбегались, то… Ну, девушки у нас в столице такие красивые, что мимо не пройти. Руки с глазами так к их юбкам и корсетам липнут!

Да, мелкая сошка. Таких только налысо брить, под белы рученьки до границы с любым светлым государством провожать и напутственным пинком на переэкзаменовку отправлять. У меня уже благодарные письма от их разведки в ящике стола не помещаются! А в другом такая же стопка запросов на розыск тех агентов, которые к нам ушли и не вернулись. Между прочим за них вознаграждение обещано, но разве настоящих профи найдешь? Особенно, если они этого отчаянно не хотят? На подъемные земли прикупили, домик справили, женились… Оно им надо — обратно в казармы и на сухпаек от домашних оладушек? Естественно, мы о них знаем, но не трогаем. В конце концов, не важно какой длины уши на голове, лишь бы с правильными убеждениями внутри!

— Я могу идти? — промямлил эльф, комкая в руке клетчатый вязаный шарф.

— И куда? — вожак потерся о мою ногу, полностью поддерживая прозвучавшее в голосе сомнение. Вы пробовали что-то у демонов отобрать? Нет, отобрать можно, но тогда оно идти уже само не сможет.

— В лес.

— Мы в лесу, — я сорвала с дерева последний оранжевый лист и сунула его в рот. Тьфу, горький какой!

— Я в другой. Соседний, — дернул себя за ухо эльф. — Попроще. Без стоянок, с высокими деревьями, глухой чащей и… и…

— Кель, ты долго будешь парня тиранить? — ко мне подошел Властелин. Он единственный, кому дозволено прерывать меня во время работы. А еще бездельничать, пока остальные хлопочут насчет обеда.

— Что, приглянулся? — съехидничала я. — Коллекцию пополнить хочешь? — кивнула на карету с занавешенными окнами.

— Ты о чем? — не понял игру Император. Пришлось самой выкручиваться.

— Прости, забыла! — хлопнула себя по лбу. — Ты же только уши собираешь. Тебе отрезать или сам справишься? — достала нож из-за голенища сапога.

Хлоп! Готов хлопчик. Они у себя в Лесу Вечности совсем шутки понимать разучились? Вздохнув, я убрала нож на место, подняла тело эльфа с земли, закинула на плечо и оттащила в карету.

— Кормить сегодня будут? — голубоглазая сморщила носик и почесала его руками, которые должны быть связаны! Ловка, зараза. Посмотрим на что еще она способна.

— А вы разве не солнечным светом питаетесь? — я деланно удивилась.

— Не настолько стара! — фыркнула убийца и посмотрела куда-то за мою спину. Обернувшись, увидела Иля обстреливающего девицу чарующими взглядами.

— Подождем, — безмятежно отозвалась я и улыбнулась. Заперла импровизированную тюрьму и обернулась к Властелину. Тот заметался по поляне, приставая то к повару, то к оборотню из сопровождения, то к Лассо с вопросами минимум бестолковыми. Мелкими перебежками от костра к костру эльф от меня удалялся, очевидно опасаясь головомойки. Догнать его труда не составило.

Я Властелина за руку хвать — и в кусты, а там уж отвела душу, объясняя насколько опасно в гляделки со смертью играть, пусть и красивой. Острых ощущений маленькому захотелось? Так я попрошу красненького перца подсыпать, мелкого, молотого, в спальник. Ох и жаркая ночь будет! И никакая девка не нужна.

Странно, но Иллинойс отверг идею. Еще и про ревность какую-то чушь завернул: думал, я его ревновать буду. Да откуда он это взял? Хорошо, допустим, он прав и его переглядывания с эльфийкой несколько взвинтили мое настроение, но ревность… Мне уже не двадцать лет! Но и ему не шестнадцать и компания в его постели не переводится!

Так что да… я ревную…

Круто развернувшись на каблуках, проигрывая ножом (когда опять достать успела и что резать собралась неизвестно!) я направилась к карете. Кому-то придется ответить за мое плохое настроение. Я сняла заклинание, потянулась к ручке…

— Ох-ха! — ледяной душ изменил направление моего движения. — Совсем охренели?! — вперила взгляд в растянувшегося на земле оборотня с пустым ведром в руке.

— Д-дык! — кудахтнул мужчина. Он нервно огляделся, подтянул к себе ведро и положил на него голову, перебросив вперед волосы.

— Д-дак! — передразнила я его, встряхнулась и зашагала прочь, переступив через корень, о который запнулся оборотень. — Чего уши развесили, глаза вытаращили? — рыкнула на подчиненных. — Марш делами заниматься!

Я стянула с крыши кареты дорожную сумку, вытащила сменную одежду и направилась переодеваться в ближайшие густые кусты, в центре которых была полянка вырублена специально для этих целей. Некстати карета занята «больной племянницей» тринадцатого наместника! Забравшись подальше, я позволила себе продрожаться и высказать вслух все, что вертелось на языке относительно косолапия некоторых. Попутно стаскивала с себя мокрую одежду. Свитеру немного досталось, но при таком ветре дискомфорт обеспечен. Оставшись в нижнем белье, я потянулась, хрустнула каждой косточкой и…

А что там шуршит? У кого мозги отказали так, что он за мной подглядывать осмелился?! Да и с каких пор в Темной Империи стали популярны худышки?

Ничем не выдав свою осведомленность о зрителях, я чуть подвинулась, замаскировав движение под упражнение разминочного комплекса, посмотрела на небо, вскрикнула и резко запустила руки в заросли шиповника. Попались! Кому тут надо… любопытство укоротить?

— Иль?! — от неожиданности я выпустила волосы эльфа. — Ты… ты… — подглядывающий за Правой Рукой Властелин? Нонсенс! Но он самый стоит передо мной с опущенными глазами и последние скукоженные ягоды с кустов нервно обдирает.

— Я тебя охраняю, — косой взгляд исподлобья. Тень вины и искры озорства в глазах.

— А он? — дернула второго на себя. — Лассо?! А ты…

— А я его охраняю. Смотрю, Властелин, один, без охраны, в кустах, думаю, непорядок. Решил исправить, — перебил меня оборотень.

— Вон отсюда, — сил хватило только на спокойствие. Остальные ушли на внезапную осеннюю вьюгу. Когда они спеться успели? Неужто теперь дуэтом будут мне нервы мотать?!

Какое желание испытывает первым делом человек, проснувшись рано утром? Хорошо-хорошо, не самым первым, но вторым точно! Правильно, человек идет туда, где похолоднее, запускает руку туда, где потемнее и хватает то, что повкуснее и со вчерашнего вечера не съеденное. Эльфы в этом отношении от людей ничем не отличаются. Разве что размерами аппетита и количеством выделяемой слюны. Пожалуй, еще желудок более мелодично и точно по нотам урчит.

Неожиданно бодрый Властелин (очевидно перемена обстановки благотворно сказалась) проснулся, облачился в походную одежду, повесил на шею медальон наместника, под который замаскировали заряженный артефакт, поддерживающий иллюзию высокого сухопарого мужчины с лысой головой и благородным аристократическим профилем, и скатился по перилам вниз.

А-ах! Аромат поздней осени ударил эльфу в ноздри сырыми чуть подмороженными листьями, полными гроздьями спелой красной рябины и вяжущим ароматом черноплодки, нещадно обдираемой детворой, пасущейся возле постоялого двора в поисках легкого заработка. Кинув ребятишкам завалявшуюся в кармане монетку, Император получил полную горсть ягод и залпом проглотил их, с наслаждением слизнув с губ сладкий сок. Бросив вокруг вороватый взгляд, эльф отвернулся к стене постоялого двора и облизал испачканные переспелыми плодами пальцы.

Х-хорошо! Теперь не помешает чем-нибудь более серьезным ненасытного червячка в утробе по голове стукнуть. Сочным стэйком, например. Триста граммов хорошо прожаренного мяса точно изничтожат паразита! Совершив почетный полукруг вокруг постоялого двора Иллинойс подивился внушительной и очень шумной протестующей толпе, собравшейся перед дверьми таверны, протиснулся вперед, благословляя недовольных наместничьим медальоном, а особо горластых записывая на аудиенцию к Правой Руке Властелина. Она свободу слова недолюбливает, как и права народа, вот пусть и объясняет — кто, куда и по какому праву пойти должен.

Но Иля ждало разочарование:

— Не понял, — раскатисто прожурчал Император голосом наместника, пристально осматривая следы хорошей гулянки.

— А что непонятного? Дискуссия вчера была жаркая, — пояснил дюжий мужик в льняной рубахе с закатанными по локоть манжетами. Дневной бармен ворочал здоровенными ручищами столы и скамьи. — Вот здесь аргументами швырялись, — широкий жест в сторону разнесенной в щепы оконной рамы. — Там мнениями обменивались, — взмах в сторону груды обломков в углу.

— Победители есть? — мрачно спросил Властелин, подозревая, кто ночью из его отряда детство вспомнил и всласть порезвился.

— Ну, мы внакладе не остались, — выпятил вперед квадратный подбородок мужик и поскреб его. — А стража до сих пор сокрушается, что их баба побила. Хотел бы я с ней познакомиться! — с восхищением выдохнул бармен. — Наверняка, руки «во», ноги «во», мышцы с мои, — согнул в локте и напряг обе руки детинушка.

— Это он о ком? — рядом остановилась чем-то недовольная Кель.

— Свой идеал красоты описывает…

— Размер ноги сорок третий! Да коли такая баба в доме, то за хозяйство можно не бояться. Она и вместо собаки, и за лошадь пахотную сойдет…

— Тролля? — герцогиня с интересом прислушалась к монологу.

— Не, ту, что вчера здесь погром устроила. Хочет ее в жены взять. Ты случайно с ней знакома? — эльф откровенно веселился, глядя на перекошенное лицо Правой Руки. Это она на сорок третий размер обиделась или пахотную лошадь?

Кель прошлась по Иллинойсу наждачным взглядом, криво улыбнулась и вышла. Император последовал за ней. Увы, красотой телесной, пусть и такой желанной, сыт не будешь.

О, времена! О, нравы! Несчастному Темному Властелину в столице собственного государства, где процветает тирания и угнетение, никто завтрак в постель подать не додумался. Каком блохастому оборотню под пузо катится этот мир? Кстати об оборотнях…

Развернувшись словно по команде, эльф проводил взглядом пакет из плотной коричневой бумаги в руке Лассо ди Кассино. Пах пакет свежей выпечкой: ароматное сдобное тесто с начинкой из малинового, брусничного и ежевичного варенья. Интересно, можно утонуть захлебнувшись собственной слюной?

И хоть данный теоретический вопрос безусловно волновал Императора, проверять на практике он его не собирался. Вдохнув поглубже шлейф вкуснющих запахов, Иллинойс рысью бросился за придворным целителем. Тот клятву давал помогать умирающим, вот пусть и исполняет ее — Властелин как раз с голоду того гляди помрет!

Догнал таки! Лассо уже к себе заходил, но Император применил военную хитрость: как бы ногу подвернул и давай охать да стонать громко. Оборотень посмотрел на пакет, на Властелина, жадно вцепившегося взглядом в тот же самый пакет, прикинул количество пирожков и разрешил больному присоединиться к употреблению лекарства. Тем более, что необходимость мирного раздела территории по имени Осантейя де Крейлин между ними давно назрела и делать это лучше за столом переговоров, нежели в драке. Воевать можно долго, но за время ведения боевых действий существует вероятность отчуждения приза неизвестной третьей стороне.

Разложив на столике еду и пододвинув к нему два кресла, целитель кивнул на одно из них Властелину. Тот сел на противоположное: не доверял Император оборотню. Ой, не доверял! Хмыкнув, ди Кассино сел напротив, ухмыльнулся и протянул руку к первому пирожку. Иль выхватил его из-под пальцев целителя и целиком запихнул в рот. Довольныыый!

— Поговорим, Ваше темнейшество? — Лассо деликатно откусил маленький кусочек от второго пирожка и недовольно поморщился. Эльф успел с брусникой ухватить, а ему с малиной достался.

— Когда я ем, я глух и нем, — назидательно изрек Иллинойс и замахнулся на третий пирог, не прожевав второй. — Но ты всегда можешь записаться у Кель на аудиенцию.

— Тогда послушаешь, — настоял на своем целитель.

Властелин поперхнулся. Уел его Лассо. Пирожками уши не заткнешь и не потому, что не влезут — у эльфов в ушах до фига чего спрятать можно: особо ушлые контрабандные бриллианты провозить умудрялись. Просто… Жалко просто пирожки. Вкусные, заразы, очень. Иль послушно кивнул и поставил уши в удобную для восприятия информации позицию.