Охота в параллельных мирах

XVI

Утром после завтрака, Владислав отправился к старпому. Ему чем-то нравился этот непосредственный толстячок. По дороге он обдумывал интересное открытие. За завтраком он тщетно пытался найти среди строгих лиц паломников остроносое лицо с бегающими глазами. Лицо старика, под которого гримировался контрабандист. Его среди паломников не было. Все это несколько озадачивало. "Святой Старпом" принял помолодевшего странника без проволочек.

Еще раз, осмотрев помолодевшее лицо Владислава, он предложил ему садиться. На завтрашний день планировалось торжество для прибывших паломников, где каждому вручался памятный медальон с изображением обители на на фоне звездного неба, а еще через день паломники отбывали. Торговцы, которые привезли паломников сегодня, продавали продукты и прочие товары, скупая взамен различные орудия, изделия и еще кое-что, запакованное в большие пластмассовые ящики. При торговле за эти ящики, они переходили на странный язык, который был понятен только посвященным. Вообще это был последний караван. Через пару дней корабли отправлялись назад, увозя с собой осчастливленных. Во время торжеств каждый паломник без исключения должен был пройти сквозь арку, символизирующую очищение и значит Козалак должен был там присутствовать обязательно. Иначе его отсутствие будет заметно или же он начал игру по-крупному, сбросив личину паломника. От этих мыслей его отвлек голос первого помощника.

— Так когда, вы говорите, состоится чудо?

— А? — переспросил Владислав и, сообразив наконец, о чем идет речь, добавил. — Сегодня, в десять ноль ноль.

В назначенное время все помощники во главе с капитаном и охраной вышли на площадку перед входом в обитель. Владислав оглядев укутанных в теплые одежды людей, обратился к капитану:

— "О, Верховный жрец", "Капитан-пилот первого ранга", — начал он, подняв голову после поклона. — Я просил Всевышнего о чуде, но он потребовал от жителей обители полного отказа от охоты на лакасов. Ибо они разумны, хотя и не говорят человеческим языком. Это северные богомолы и Всевышний желает, чтобы люди жили с ними в мире.

Владислав не зря упомянул о богомолах. Здесь, на севере, богомолы не водились. Не брали их и на корабли торговцев, отправляющихся к обители. Не один из них все равно не выдержал бы здешних минусовых температур. Сравнивая лакасов с богомолами, Владислав тем самым уравнивал их в правах. Никому из людей не могла прийти в голову кощунственная идея охотиться на богомолов. Вторые и третьи помощники о чем-то оживленно посовещались, а потом обратились к старпому, все еще державшемуся особняком.

Поговорив с ним вполголоса, второй помощник отошел назад, явно чем-то раздосадованный, а старпом подошел к капитану.

— Как пауки в банке, — подумалось Владиславу.

Между вторыми и третьими помощниками с одной стороны и первым помощником с другой, явно шла борьба за влияние на Капитана. Сам того не подозревая, Владислав усилил позиции старпома, подарив ему реликвию. Священную книгу "Звездного изгнанника". Правда он уже догадывался, что Аласи сообщил в обитель и о книге, и если бы он сам ее не подарил обители, его, скорее всего, обвинили бы в краже, а как здесь наказывают преступников он уже знал. Ему повезло и он, сняв "Проклятье Гарма", вытянул козырного туза.

— Мы согласны, — прервал его мысль голос капитана.

— Но ведь лакасы нападают на людей, — не выдержав крикнул один из помощников.

— Богомол тоже может причинить человеку вред, особенно в период размножения, а лакасы, они нападают, лишь защищая свои семьи и свои жизни, — возразил Владислав.

— Я сказал — мы согласны, — стукнул капитан посохом и сердито зыркнул глазами в сторону помощников, выказывающих признаки недовольства. — Отныне охота на лакасов запрещена, — объявил капитан, поворачиваясь к агенту. — Мы ждем доказательств Всевышнего.

Владислав молча поклонился и, бросив украдкой взгляд на горизонт, отешел в сторону. Передатчик он заблаговременно примотал шарфом к уху и сейчас с минуты на минуту ожидал восхода солнца. В эти дни оно поднималось над гороизонтом всего на пару часов. Решив, что уже пора, он протянул руки к тонкой полоске света над горизонтом.

— Давай, Ворчун, начинай, — вполголоса подал он команду и громко добавил. — Яви нам милость твою, Всевышний! Пошли нам теплый ветер Суар в знак правоты слов моих и воли твоей.

Блеснул первый луч солнца над горизонтом и в тот же миг яркая вспышка озарила все вокруг. Ворчун все расчитал точно. Расположив «Иргу» на одной линии восходящего солнца и обители, он поставил лазерную пушку корабля на широкое рассеивание и врубил на полную мощность. Образовавшийся шар раскаленного воздуха двинул волну горячего ветра от центра к периметру. Прокатившись несколько километров над ледяной пустыней, волна горячего воздуха начала подниматься вверх, так что до стоящих в ожидании людей дошел лишь теплый ласковый ветер. Природа этого сурового края, возмущенная столь бесцеремонным вмешательством, тут же двинула навстречу фронт ледяного воздуха.

Люди, скинув капюшоны и рукавицы, стояли наслаждаясь теплым ветром.

— О, Капитан-пилот первого ранга, — обратился к капитану Владислав. — Всевышний для восстановления равновесия сейчас пошлет холодный ветер. Нам лучше вернуться в обитель.

В момент вспышки Ворчун, дав старт, увел крейсер на орбиту, так что люди в лучах поднимающегося светила уже ничего не увидели.

Владислав заходил последним и, обернувшись на пороге, видел, как мощный ледяной буран двигая волну холодного воздуха, черной стеной приближался к обители. Колючие снежинки ударили в лицо и он, отвернувшись, шагнул внутрь. Захлопнувшаяся дверь отрезала его от яростной стихии, пытающейся взять реванш за свое временное отступление.

После этой демонстрации он получил особый статус и одного из личных охранников капитана. Вместе с ним он имел право разгуливать по всему кораблю, а не только по гостевой палубе, открытой для паломников. Чтобы окончательно расположить капитана к себе, он сделал тому инъекцию нанороботов. Конечно омолодить капитана это не смогло, но старый, больной человек почувствовал себя значительно лучше, а Владислав пообещал ему, впрочем не без основания, еще лет тридцать полноценной жизни. Девяностолетнему капитану, еще тридцать лет здоровья означали почти вторую молодость. На это агент пошел не из прихоти. Капитан убежденный в правоте паломника — посланца Всевышнего, наверняка приложит все усилия, чтобы охота на лакасов не возобновилась, а через тридцать лет, люди привыкнут рассматривать их как северную разновидность богомолов, да и многие из теперешних противников запрета, уйдут со своих постов.

Первое, что потребовал Владислав, получив особые полномочия, было задержание паломника Касти, однако самые худшие опасения агента подтвердились. Убийца под личиной безобидного старика уже скрылся. Обыск всех жилых помещений и гостевой палубы ничего не дал. Попутно выяснилось, что пропал еще один член экипажа — молодой техник. На всякий случай Владислав попросил подробное описание внешности пропавшего молодого человека и вскоре получил его личное досье с фотографией на серебрянной пластинке. Разглядывая этот жетон, он наконец понял, почему господин Катаро не выглядел удивленным или озадаченным, разглядывае его титанове удостоверени. Фотография на серебрянной пластинке была весьма правдоподобна и изобиловала мельчайшими подробностями. Вдобавок ко всему в пластинку была вмонтирована небольшая магнитная полоска, являющаяся ключом к определенным зонам корабля. Охрана и служба безопасности обители, уверяли Владислава, что перевернули вверх дном все палубы, к которым этот техник имел доступ, но никого и ничего подозрительного не обнаружили.

Владислав прекрасно понимал, что Касти, точнее Козалак не собирается долго пользоваться внешностью техника, слишком уж это было рисковано. Скорее всего ему нужны были ключи. Но охрана корабля уверяла, что все проверено. Итак, оставался открытым вопрос, куда исчезли два человека. Затребовав подробные планы корабля, он попросил у старпома разъяснений, почему две зоны — одна в самом верху, где обычно располагалась рубка управления и навигационные приборы, а другая в самом низу, там, где на транспортных палубах любого корабля-торговца стояли машины, рабочие-роботы и другие механизмы, необходимые кораблю, не были указанны в планах. Старпом взглянул на белые зоны, пожал плечами и пояснил:

— Боги-строители пожелали, чтобы обитель была больше, чем мы пользуемся. Мы считаем, что обитель кончается здесь и здесь, — он указал на границы белых зон. — На самом деле, — он понизил голос, — я уже давно говорил техникам, что эти старые планы обители не соответствуют действительности. Вероятно, лет пятьсот назад их готовил какой-нибудь техник, выпивший асадра, но ведь эти неверы готовы поставить под сомнени даже здравый смысл, — посоветовал он на третьих помощников капитана.

Владислав лишь покачал головой, удивляясь, как "Святой Старпом", враждуя с пятью помощниками, все еще умудряется держать реальную власть в руках. Так и не получив вразумительных объяснений по поводу белых зон на карте, он отправился к рубке, надеясь разобраться на месте. Его спутник, повсюду тенью следующий за ним, постепенно разоткровенничался, видя что Владиславу и в самом деле открывают любую дверь по приказу капитана и старпома. По секрету он рассказал о давней вражде, возникшей между Первым и Вторыми и Третьими помощниками, выведенными из-под его непосредственного подчинения. Старпом, потерявший изрядную долю власти никак не мог с этим смириться и между ним и остальными помощниками до сих пор шла борьба за влияние на Капитана.

— Ага, разделяй и властвуй. — кивнул Владислав, уловив суть проблемы. — Капитан таким образом подстраховал себя от возможного смещения, — подумал он про себя, а вслух лишь спросил:

— Кто отвечает за закупку продуктов и продажу товара.

— Боцман-хозяин, — ответил охранник.

— Как, как? — переспросил Владислав.

— "Боцман-хозяин", — повторил гвардеец. — А что?

— А должность эта передается по наследству или это выборная должность? — продолжал свои расспросы агент.

— В обители все должности передаются по наследству, — гордо расправил плечи охранник.

— Значит, боцман и является наследным хозяином корабля и всего товара. Надо бы с ним поговорить, — буркнул Владислав себе под нос. — А где можно его увидеть? — оживился он после некоторого раздумья.

— Кого? — не понял охранник.

— Ну, "Боцмана-хозяина", — пояснил свой вопрос Владислав.

— Либо дома, либо на складах, — ответил солдат. — Да вот он! — он указал на идущего навстречу здоровенного детину, которому даже Владислав, отнюдь не маленького роста, был всего лишь по плечо.

В приближающемся боцмане он узнал одного из третьих помощников, так рьяно возражавшего против прекращения охоты на лакасов.

— Паломник Вацлав, — протянул ладонь Владислав.

Боцман неохотно пожал протянутую руку и сухо спросил:

— Что нужно благородному паломнику от скромного третьего помощника капитана?

— Я хотел бы знать, что вы продаете в синих пластиковых ящиках? — задал вопрос Владислав.

— Боцман замялся. Ему по всей видимости совсем не хотелось об этом говорить, но и оказаться в немилости у капитана он не желал. Видя его нерешительность, Владислав задал наводящий вопрос:

— Оружие?

— Нет, — замахал руками боцман.

— А может это антиграв? — осенило агента.

— А что это? — не понял боцман.

— Такие поплавки, на которых все корабли торговцев держатся, — пояснил Владислав

Боцман изменился в лице и, расплывшись в улыбке, снова протянул руку.

— Так благородному Вацлаву надо было сразу сказать, что он из лиги корабелов. Это же меняет дело.

— Вам часто паломники рассказывают, из какой они лиги? — слукавив, ответил Владислав вопросом на вопрос.

— Мы продаем не больше четырех штук в год, — пустился в объяснения боцман. Следующие четыре у нас будут через год. Если бы вы заговорили на языке корабелов, то могли бы купить «леталы» еще в этот раз.

— Нет, нет, — покачал головой Владислав. — Язык корабелов учат лишь те из корабелов, которые ищут и покупают материалы для строительства. Остальные говорят нормальным языком, но я здесь по другому поводу, — начал он издалека. — Я послан узнать, почему вы изготовляете для нас только четыре «леталы». И заодно поймать человека, пытающегося разрушить их производство.

— Но мы не изготавливаем их, озадаченно ответил боцман. — Их изготавливает обитель. Раз в год мы открываем комнату и всегда там лежит четыре "леталы".

— Я неправильно поставил вопрос, — извернулся Владислав. — Я имел ввиду, почему обитель изготавливает их только четыре? Нам нужно намного больше. У нас ведь очередь уже на несколько лет вперед. — Он вытащил из кармана карту корабля.

— Не могли бы вы мне показать комнату, из которой вы берете леталы?

— А зачем? — сразу насторожился боцман.

— Я же уже объяснял, что кто-то под видом паломника пробрался на корабль и хочет прекратить производство «летал», а заодно разрушить еще кое-что. Потому что этот сумасшедший решил, что обитель может прыгнуть до звезд…

— Вот здесь, — боцман почти не глядя ткнул пальцем в карту.

Владислав посмотрел и, чувствуя, что он на верном пути, спросил как бы между прочим:

— А здесь что? — он показал пальцем на белую область, с которой граничило помещение, откуда боцман получал "леталы".

— Здесь ничего нет, пожал плечами боцман, — мы и сами хотели бы знать, откуда в закрытой комнате берутся «леталы», но сколько не искали, не нашли ни одной двери в эту, — он снова ткнул пальцем в белую область. Там и в самом деле нет никаких дверей, даже намека. Мы только кладем взамен нужные металлы… — он осекся, поняв, что сболтнул лишнее.

— Значит, обитель сама забирает металл и на его месте выкладывет четыре изготовленных леталы, так? — подытожил Владислав.

— Ну а больше металла класть не пробовали?

— Пробовали, — вздохнул боцман, — обитель забрала весь металл, но взамен мы все равно получили только четыре леталы. А…, - он махнул рукой, поняв, что его персональный секрет таковым больше не является и продолжил немного сконфуженно. — Однажды мы положили металла меньше… и не получили вообще ничего взамен. С тех пор мы не рискуем и делаем все так, как заведено отцами-основателями.

— А показать мне эту комнату можешь? — спросил агент.

— Нет, — вдруг неожиданно жестко отрезал боцман. — В нее сейчас не зайти. И немного смягчив тон, пояснил:

— Металл мы уже положили и теперь дверь не откроется целый год.

— Ну хорошо, — не сдавался Владислав, — а из других помещений ходов туда нет?

— Нет, я же сказал, мы все обшарили. — Боцман был явно раздражен. — Нет там ничего: ни дверей, ни ходов, стена, за которой кончается обитель. Говорю же тебе, обитель делает все сама. — И желая произвести впечатление на гостя, понизив голос, добавил:

— В каюте капитана есть такая же комната, маленькая правда, и делает она еду, очень вкусную еду. Мне иногда приходится туда закладывать кое-что: черные камни и воду, — он торжествующе посмотрел на Владислава, любуясь произведенным эффектом.

— Итак, действующий пищевой синтезатор, — сообразил Владислав, — и, похоже, очень древняя модель, наверное, если в нее приходится закладывать каменный уголь, — основной источник углерода. — Он скорчил удивленную гримасу:

— Не может быть, — выдавил он через силу. — Из камней еду? Ведь такое невозможно!

— Возможно, возможно, — закивал боцман. — Я даже сам пробовал, очень вкусно. Капитан, думаю, возражать не будет если я продемонстрирую как она действует.

— Спасибо, не надо, я вам верю — отказался Владислав.

— Да нет-же, ее и в самом деле можно есть, — засмеялся боцман, — Показать?…

Владислав уже понял, что боцман ищет путь, чтобы отвлечь его от складских помещений.

— Как-нибудь позже. Мне еще на верхних палубах побывать надо. — отнекался он.

— Ну как хотите, — к боцману вернулась прежняя вежливость. — Потом, так потом. — И он, с облегчением вздохнув, зашагал прочь.

— Веди меня наверх, — скомандовал Владислав стоящему в стороне охраннику так, чтобы боцман слышал.

Они направились к одной из винтовых лестниц, пронизывающих цилиндрическими шахтами все палубы обители.

Владислав уже давно пришел к выводу, что некоторые палубы были искусственно изолированы и не собирался делать вид, что и для него их не существует. Судя по логике, Козалак наверняка постарается попасть наверх в центральную рубку. Именно оттуда, из закрытого помещения он мог держать весь корабль под контролем. В фокус с большим синтезатором, о котором ему говорил боцман, он не очень-то и верил. И хотя он сам уже однажды переделывал синтезатор, на изготовление металлических деталей, для этой операции ему нужна была вся вычислительная мощь Ворчуна. Да и то только для изготовления примитивных деталей. Собирать же все это приходилось вручную… Он попытался представить себе, каким должен быть корабельный мозг, чтобы в одном помещении синтезировать такую сложную вещь, такой тонкий прибор, как антиграв. Да к тому же ксилловые стержни, необходимые для функционирования антигравов. До сих пор даже на высокоразвитой в техническом отношении земле ксилл не поддавался синтезу. Отсюда напрашивался один единственный вывод, для корабля таких размеров и не могло быть иначе. На корабле, на палубах машинного отделения и технического обслуживания, которые сейчас находились в белой зоне должны были быть работы и, судя по всему, не только рабочие или грузчики, как их чаще называли на кораблях торгововго флота, но и интеллектуально развитые техники, которым под силу было собрать антиграв. Должен был быть на корабле еще и груз ксилла и немалый.

За девятьсот с лишним лет, если верить местным жителям конечно, на корабле было изготовлено более девятисот комплектов антигравов, а это значило более трех тысяч шестисот ксилловых стержней. Первая война между колониями разразилась из-за куда меньшего количества ксилла. К счастью, люди тогда опомнились и решили вопрос миром, заплатив лишь малой кровью, но ведь потом была еще одна война в его родном измерении, война куда более беспощадная и жестокая, война с муравьиными за обладание планетами с ксилловыми рудами. Если бы контрабандисты или другие нечистые на руку людишки узнали об этом то, уже давно разнесли бы и корабль-обитель да и всю планету на кусочки, чтобы завладеть бесценным грузом. Владислав поежился, когда ему вспомнилась острая нехватка ксилловых стержней на земле в «М-12» для отражения армады муравьиных.

Теперь становилось явно, зачем весь этот театр с «водородом-кислородом», о котором ему талдычил Аласи. Каждый купец, покупая себе или сыну корабль, связывал себя кровной клятвой хранить тайну и заодно получал байку-сказку для "дураков".

И белые зоны на карте корабля, похоже, когда-то кем-то наглухо закрытые, тоже призваны были только охранять тайну обители. Владислав пожалел, что поленился прочитать книгу-молитвенник, ведь там кроме пользования системами корабля могда быть и другая информация, которая ему бы сейчас весьма пригодилась. Такой «Торговец» обычно один не летал. У него всегда был сопровождающий крейсер. Как могло случиться так, что на планете оказался лишь корабль с грузом, было непонятно.

— Все, пришли, — прервал плавное течение его мысли охранник.

Владислав огляделся. Они стояли на верхней палубе. Лестницы дальше не было. Заглянув в план корабля, он пришел к выводу, что они находятся на самой верхней палубе для «посвященных». Так именовали себя помощники капитана и клан инженеров.

Агент в сопровождении охранника вышел с лестничной площадки. По длинному коридору сновали инженеры с озабоченными лицами. Все двери кают по бокам коридора были закрыты и около каждой двери стоял охранник. Перед жетоном личной гвардии капитана, они отступали в сторону. Беглый осмотр ничего нового Владиславу не дал. Повсюду была лишь обычная возня чиновников, давно потерявших смысл своего существования.

В конце коридора стояла колонна шириной в несколько метров. Коридор огибал колонну с обеих сторон и уходил дальше, пока не упирался в еще одну лестничную площадку, потом еще одну. Таким образом, три лестничных шахты пронизывали все жилые палубы корабля. Везде были люди и больше никаких помещений или ходов в закрытую зону корабля. Обойдя всю палубу, Владислав вернулся в центр коридора, где была загадочная колонна. Коридор образовывал треугольник с лестничными шахтами по углам, но только одна сторона этого треугольника имела это странное сооружение. Владислав пошел вокруг, осматривая поверхность колонны. Топот ног бегущего человека заставил его обернуться. Один из инженеров стремглав бежал по коридору к лестничной площадке. Еще несколько человек выскочили из своих кабинетов и побежали следом.

— В чем дело? — спросил Владислав, загораживая проход одному из них. — Что случилось?

— Я не могу, не имею права, вы не инженер… — начал нерешительно молодой человек, но охранник вдруг рявкнул, показав свой жетон:

— Отвечай, когда спрашивают!

— Главный конвертер вышел из-под контроля, — ответил инженер. — Я могу идти?

— Да-да, конечно, — ответил Владислав, отпуская его.

Он принялся внимательно осматривать колонну. То, что конвертер внезапно изменил режим работы, могло означать вмешательство из главной рубки управления или серьезную поломку. Во втором случае это могло быть очень серьезно. Именно конвертер отвечал за энергообеспечение корабля при выключенных маршевых двигателях, а в первом случае могло значить, что преступник в капитанской рубке и получил доступ к системам корабля. Поиски вскоре увенчались успехом. Владислав заметил тонкую щель. Заметить ее было мудрено, так как поверхность трех-четырехметровой колонны была ребристой. Немного погодя обнаружилась вторая щелка. Здесь без сомнения была дверь. Владислав начал ощупывать все вокруг, надеясь что найдется что-то вроде замка. Он уже отчаялся, когда его палец провалился в небольшое углубление. Маленькая пластинка металла отошла в сторону, открыв небольшую нишу с кнопкой.

Утопив ее, агент ощутил легкую дрожь колонны и через минуту часть обшивки колонны бесшумно скользнула в сторону, открыв вход внутрь. Победно оглянувшись на вытаращившего глаза охранника, Владислав шагнул в лифт. Едва его опомнившийся спутник шагнул следом, дверь скользнула на место, закрыв проем.

Лифт бесшумно тронулся и через несколько секунд дверь снова открылась, приглашая людей на выход. Встав в проходе, Владислав еще раз оглядел кабинку изнутри. Белые стены из полупрозрачного пластика освещались изнутри и только в одном месте стена имела другой цвет. Небольшая полоска начиналась с желтого и кончалась фиолетовым цветом. Всего он насчитал двенадцать огоньков различного оттенка, расположенных один над другим.

— Скорее всего кнопки лифта, — отметил он.

На плане корабля было только восемь этажей. Значит, это еще один — самый верхний и должно быть еще три нижних.

— Господин Вацлав, — взволнованный возглас заставил Владислава обернуться.

Охранник стоял в дверях одной из комнат. Агент отступил на шаг и дверь лифта тотчас закрылась.

— В чем дело? — повернулся он к спутнику.

Из небольшой комнаты, куда открывалась дверь лифта, выходили четыре двери. Три были закрыты, а в проеме четвертой стоял охранник и показывал глазами через плечо. Оттеснив его в сторону, Владислав шагнул внутрь и оказался в капитанской рубке, главной рубке корабля. Фильтры корабля работали исправно. На пультах управления почти не было пыли. Одна их оранжевых лампочек неистово моргала. Владислав хотел уже подойти поближе, когда в глаза ему бросились сапоги, торчащие из-за стойки пульта второго пилота. Владислав шагнул поближе и нервно сглотнул. Пропавший недавно служащий лежал на полу, а на его шее, почти полностью закрывая лицо, шевелилась красно-коричневая масса. Первое впечатление было, что вокруг шеи спящего человека, закрывая ему поллица, обмотан толстый махровый шарф красного цвета. Только «шарф» этот был живой.

Охранник уже держал обнаженный меч в руке, готовый рубить отвратительную тварь, но Владислав жестом остановил его, нащупывая правой рукой активатор руннера. Надев лазерную перчатку, Владислав осторожно приблизился к лежащему человеку. Поискав глазами вокруг, он медленно погрузил пальцы в жестяную обшивку пульта и на глазах изумленного охранника движением руки вырезал лист железа. Взяв его левой рукой и держа перед собой как щит, он прикоснулся перчаткой к красной твари.

Червь дернулся и ударил, целя в лицо человека, но Владислав был настороже, ловко подставив свою импровизированную защиту. Краем глаза он видел, как отшатнулся охранник, но не обернулся и погрузил перчатку глубже, почувствовав наконец жесткий жгут тела червя. Он ухватил его и сжал пальцами, разрезав тварь на две части. Червь задергался в конвульсиях, а Владислав осторожно снял остатки твари с шеи человека, обнажив изрядно разъеденную кожу. Отбросив носком ботинка останки все еще дергающегося в конвульсиях червя-пиявки, он отстегнул аптечку и, выбрав место на шее, прижал анализатор.

Раздался щелчок и неистово заморгала красная лампочка, показывая, что человек умирает. Прошла еще одна секунда и аптечка, определив состав яда, впрыснула противоядие. Красная лампочка заморгала медленнее и через полминуты аптечка автоматически повторила процедуру и впрыснула еще одну порцию лекарства. Теперь уже оранжевый огонек задрожал и начал моргать немного медленнее. Владислав вздохнул с облегчением и повернулся к охраннику, который, не скрывая отвращения, смотрел на издыхающую тварь.

— Он жив, мы вовремя успели, — пояснил он. — Эта тварь впрыскивает своей жертве в кровь обездвиживающий яд и потом спокойно высасывает жертву. — Почти как гаргониды, — добавил он про себя.

Оторвав полосу ткани от своей робы, Владислав забинтовал кровоточащую шею человека.

— Бери его, — скомандовал он, — и неси его назад, к комнате, в которой мы сюда попали.

Сам он встал с колен и огляделся. Подойдя к пульту, где все еще моргала оранжевая лампа, он попытался разобраться в надписях, вспоминая то немногое, что он успел прочитать в проклятой книге. Наконец он решился и, пробежав пальцами по цветным клавишам, отключил разогрев конвертера. Теперь, по крайней мере, конвертер не взорвется.

Он оглядел рубку и с облегчением вздохнул. Выйдя, он захлопнул дверь и перчаткой все еще надетой на правую руку, изуродовал замок.

— Вот так, дружок, — приговаривал он. — Теперь, если ты еще раз и доберешься до рубки, внутрь все равно не попадешь.

Охранник уже положил бесчувственное тело молодого человека около шахты лифта и беспомощно ощупывал колонну, пытаясь найти скрытую кнопку. Владислав осмотрел остальные помещения. Две из оставшихся комнат были спальными каютами для отдыха вахтенных, а в третьей стояло точно такое же оборудование, как и в главной рубке, только кроме контрольных лампочек ничего не светилось. Даже кресла пилотов стояли закрытые чехлами.

— Ага, рубка-дублер, — Владислав хлопнул дверью и изуродовал замок, закрытой двери, уничтожая возможность проникновения кого бы то ни было внутрь. Наверняка существовала еще одна рубка, но не здесь, а в машинном отделении, ее еще предстояло найти.

Деактивировав перчатку и снова превратив ее в свой универсальный скафандр, он вернулся к шахте и начал осматривать место предполагаемого замка. Посмотрев на стену напротив, он нашел то, что искал. Кнопка вызова была у входа в рубку. Нажав ее, они вместе с охранником занесли тело юноши в открывшийся лифт и спустились этажом ниже.

— Его в больницу, — сказал Владислав охраннику, — и немедленно. Жить он будет, но ему срочно нужна свежая кровь. — Он кивнул на тело пострадавшего. — А я еще раз наверх, мне еще кое-что нужно выяснить.

Люди, столпившиеся около открытой двери с изумлением смотрели на неизвестно каким образом вышедших из стены людей. Охранник подозвал несколько человек, охраняющих кабинеты и отдал им распоряжения. Он уже развернулся, чтобы последовать за Владиславом в лифт, когда дверь перед его носом неожиданно закрылась.

Усмехнувшись, Владислав еще раз осмотрел кнопки и нажал предпоследнюю, решив проверить свою догадку. Лифт резко пошел вниз и через несколько секунд столь-же резко затормозил.

Когда дверь открылась, Владислав лежал на животе, держа свой бластер наизготовку. Его никто не ждал. Открывшийся этаж стоял в полумраке. Агент вышел наружу и включив фонарик, осмотрелся. Луч фонаря выхватывал ряды закрытых дверей. Двери были больше похожи на ворота, в которые спокойно мог бы заехать грузовик.

Это был грузовой отсек.

Владислав прошел до угла, где коридор пересекался еще одним, более широким коридором под прямым углом и выглянул оттуда. Длинный широкий коридор уходил в темноту. Владислав вернулся к лифту и, подумав немного, опустился еще на один этаж. Еще за закрытой дверью лифта он услышал какой-то шум.

В проем открывшейся двери ударил тонкий луч бластера. Описав восьмерку на стене, луч погас. Капли расплавленного пластика закапали, падая на пол около лежащего человека. Выкатившись наружу, Владислав затаился в темноте, вглядываясь туда, откуда стреляли. Прошло несколько минут, но ничего больше не происходило. Владислав уже хотел было подняться, когда снова послышался шум. Небольшой робот-техник промчался мимо, едва не отдавив агенту пальцы.

Владислав, потеряв терпение, приподнялся и, закрыв ладонью фонарик, включил его, а затем резко оттолкнул его от себя. Выстрела не последовало. Подобрав фонарик, Владислав посветил в том направлении, откуда был выстрел. Разглядев в чем дело, он усмехнулся и подошел поближе. В углу под потолком напротив двери лифта, подвешенный на трех бечевках висел бластер с включенным датчиком движения. И тот, и другой были нацелены на дверь лифта. Стоило только двери открыться, лазерный пистолет делал выстрел. А восьмерку он выписывал потому, что проехавший незадолго перед этим робот, вызвал колебания воздуха, слегка раскачав бластер. Сняв оружие, Владислав отсоединил датчик движения и сунул бластер за пояс.

Снова послышался шум и мимо промчался шустрый робот-техник, а следом за ним, неуклюже покачиваясь, протопал робот-грузчик с тележкой, нагруженной какими-то ящиками. Роботы совершенно не замечали человека, пробегая по коридорам по своим делам. Владислав уже полчаса бродил по коридорам, пока не наткнулся на мастерские. С десяток роботов-техников распаковывали привезенные грузчиком ящики, извлекая из них части для следующей партии роботов-техников. Некотоые возились с различными приборами и инструментами. Еще двое собирали нового робота-грузчика. В соседней мастерской стоял грохот. Два громадных робота-"гермеса" сооружали какую-то конструкцию из металлических пластин и уголков. Грохот стоял порядочный и Владислав вышел назад в коридор, как раз вовремя, чтобы увидеть, как шесть роботов-техников под предводительством седьмого построились в колонну по двое и бодро засеменили по коридору.

Заинтригованный Владислав пошел следом. Роботы остановились около огромного грузового лифта, более напоминающего шахтерскую клеть. Подчиняясь командам седьмого, трое зашли в клеть и спустились этажом ниже. Остальные ждали, когда клеть вернется назад. Когда следующие трое уехали наверх, Владислав заступил дорогу оставшемуся роботу, который повернулся, чтобы вернуться назад.

— Стой, — скомандовал Владислав.

Робот послушно остановился. Владислав замялся, соображая, что делать дальше. Робот тоже молчал, ожидая дальнейших приказов.

— Доложи обстановку, — нашелся наконец агент.

— Выполняем приказ человека. — отрапортовал робот.

— Повтори приказы — потребовал Владислав.

— Приказ первый: подготовить роботов-техников и роботов-грузчиков. Выполнен. — начал робот монотонным механическим голосом.

— Приказ второй: активировать двух внешних роботов-рабочих типа «Гермес». Выполнен.

Приказ третий: дать приказ активированным роботам типа «Гермес» подготовить необходимое оборудование для освобождения корабля от внешнего льда. Выполнен.

Приказ четвертый: подготовить стартовые двигатели к пуску. Выполняется.

Приказ пятый: активировать десять боевых роботов. Выполняется.

Приказ шестой: ожидать дальнейших приказов человека. Выполняется.

— Как ты сказал? — опешил Владислав. — Боевых роботов?

— Я сказал "боевых роботов", — бесстрастным голосом подтвердил робот.

— Твой личный номер, — потребовал агент.

— Робот-инженер "девяносто шесть, девяносто шесть — ноль один", — отрапортовал робот.

— "Девяносто шесть, девяносто шесть — ноль один", слушай мой приказ, — скомандовал Владислав — приказы третий, четвертый и пятый отменяются. Все вернуть в первоначальное состояние. — Он еще в кадетской школе твердо уяснил, что личный номер робота, принимающего приказ, стоящий в начале приказной строки, имеет превалирующее значение, обозначая тем самым первоочередность приказа и отмену предыдущего, противоречащего этому. После выполнения показать мне, где находится человек, отдавший предыдущие шесть приказов. Не принимать и не исполнять никаких приказов от человека, кроме того, кто назовет личный номер "семь, два, три, ноль — один". Выполнять.

Робот засеменил прочь и через пару минут первая партия роботов-техников вернулась сверху, а минуту спустя вернулись и нижние роботы. Построившись колонной, они отправились в мастерские, откуда недавно явились.

Ухо Владислава уловило, как смолк шум в мастерской, где работали «Гермесы». Вскоре появился робот-инженер "Девяносто шесть, девяносто шесть — ноль один".

— Следуй за мной, человек, — скомандовал он и шагнул в клеть грузового лифта.

Поднявшись вместе с ним этажом выше, Владислав пошел за роботом по коридорам. Сделав нсколько поворотов, они оказались около дверей высотой примерно десять метров и шириной метров двадцать пять. Робот вошел в приоткрытую створку и включил свет поярче на своем головном фонаре. Выглядывая из-за его плеча, Владислав видел длинные проходы между шеренгами громадных, неподвижно стоящих боевых роботов. До сих пор Владислав считал, «Гермесов» наиболее мощными и крупными роботами, но здесь стояли, замерев как статуи древних богов, настоящие боевые монстры. Далеко в конце прохода была еще одна дверь, из-под которой наружу просачивалась полоска света. Робот-инженер молча направился к ней.

— Я человек "семь, два, три, ноль — один", — обратился к нему Владислав, — жди моих приказов здесь.

Он тихонько приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Выстрела он не боялся. Он знал, что у Козалака был при себе только один бластер, а сейчас оба бластера, и свой и Козалака были у него в кобуре и за поясом. Помещение было заставлено стеллажами и полками, на которых лежали различные инструменты, книги и карты, но Владислав не обратил на все это ни малейшего внимания.

На полу в кругу света лежал человек в сером комбинезоне. Его вещевой мешок лежал неподалеку, а на мешке в стеклянном шаре, красовался электронный мозг. Его Владислав узнал сразу: это был мозг, как две капли воды похожий на Ворчуна.

— Похоже это и есть тот пропавший мозг-двойник. — Владислав повернулся к книге, перед которой лежал преступник, одновременно активируя лазерную перчатку. Над книгой поднимался росток высотой сантиметров пятнадцати с несколькими распускающимися бутонами. Из одного, полностью открытого бутона тянулось три тонких, словно леска, усика с присосками на конце. Две из них уже вцепились в руку человека, а третья угодила в щеку.

Владислав наступил ботинком на усики и не обращая внимания на щелчки новых раскрывающихся бутонов, выстреливающих свои присоски, схватил росток перчаткой и сдавил его, сжав зубы от невыносимо высокого тона, который издал росток прежде чем почернел и превратился в безжизненную травинку. Выдернув его из книги, он отбросил росток в сторону и захлопнул книгу. Потом оторвал присоску от своей правой руки.

— Попал-таки, — пробормотал он, чувствуя слабость.

Противоядие, которое он получил несколько дней назад, все еще действовало и значительно ослабило действие яда. Сняв аптечку с пояса, агент впрыснул себе новую порцию лекарства и, не отключая аптечки, впрыснул двойную дозу лежащему без сознания человеку. Оторвав присоски от руки и лица Козалака он приставил анализатор к шее контрабандиста. Красная лампочка горела не моргая.

— Готов, — безучастным тоном произнес Владислав, равнодушно поглядывая на лампу анализатора.

Он пошарился в карманах, достал пачку сигарет и закурил, усевшись на пол рядом с телом.