Охотники на монстров

Глава 19 Плавно переходящая в эпилог

Примерно месяц спустя.

— Серега! Открой! Это очень срочно! — Раздался из-за двери моей лаборатории истошный возглас Салаватика, сопровождающийся довольно энергичными ударами по двери же. Словно и не для таких вот случаев специально писал и вывешивал с той стороны объявление: «Не шуметь! Не отвлекать! Идет очень важный эксперимент!»

И таки эксперимент, что у меня в настоящий момент проводился, хоть и не являющийся чем-то совсем уж новым в том смысле, который обычно вкладывают в слово «эксперимент», но уж важным в плане ожидающегося результата он стать очень даже мог. Ну, быть может, если меня мое предчувствие, конечно не обманывает.

Продав, точнее обменяв, С-ранговые продукты своего труда, я, разумеется, возжелал этот праздник жизни продолжить. К несчастью, новой свежей поджелудочной железы С-мымрика у меня не отыскалось, и даже мой манок в этом помочь не смог. Оказалось, что даже в А-зоне твари С-ранга — это далеко не такое частое явление.

Зато флакончик содержимого, полученного при переработке небольшой части куска кожи годзиллы, вполне себе был, как и ничуть не испортившаяся за время хранения остальная, большая часть этого самого куска. А еще было мое внезапно проснувшееся предчувствие буквально завопившее, что один готовый флакончик для меня — все равно, что рюмка водки для алкоголика — хорошо, но совершенно недостаточно.

— Серега! Ты там уснул что ли? — Салаватик, не дождавшийся от меня никаких действий забарабанил в запертую дверь с новой силой.

— По голове себе постучи! — Раздраженно отозвался я в свою очередь, но отпирать дверь все же пошел. Момент, когда для греющейся в небольшом платиновом автоклаве смеси моя непосредственная и неотложная магическая помощь являлась просто необходимой, был преодолен успешно, и теперь на протяжении последующих нескольких часов моего участия в раскочегаренной реакции алхимического преобразования, в принципе, не требовалось.

— Серега! Пошли скорее. Там мы это… раненого по дороге подобрали.

— Ну, подобрали и подобрали, к Аленке его тащите, она вам за лишнюю практику своих целительских навыков спасибо скажет, я-то тут при чем? — Засомневался я в правомочности и разумности подобных вот требований друга. — Вы за последний месяц уже больше сотни человек сюда натаскали, и раненых, и здоровых. Что мне, к каждому из них бегать что ли?

— К каждому не нужно. А вот к конкретно этому стоит пробежаться. Это не какой-нибудь обычный беженец от наших соседей, а третий сын князя Святослава.

— Сын нашего князя? — Изумлялся я уже на бегу. — И какого черта лысого ему понадобилось в нашем глухом приграничье?

— Вот сам об этом у него и спросишь. Я, как только он очнулся и объявил, кто он, сразу за тобой рванул. Ты же у нас тут командир.

В принципе, с этим последним заявлением своего друга я мог бы поспорить: тот же поселок, в котором мы сейчас обретаемся, мы с ним на пару нашли, да и деньги в его развитие вкладывали поровну… ну почти… на первом этапе — так точно. Однако спорить я все же не стал. Глупо отрицать очевидное. Как-то так незаметно сложилось, что последнее слово в принятии общих решений всегда оказывалось за мной, а прозвище «командир» уже не являлось больше исключительно только прозвищем.

— Так, значит, это ты являешься хозяином не объявленного поселка в нашем приграничье? — Встретил меня третий сын князя Святослава, молодой еще чернобородый мужчина. Ну, по крайней мере, самого себя я считаю еще вполне молодым, я возраст княжича вряд ли отличается от моего больше, чем на пару-тройку годов.

— Мы не в приграничье, как таковом, а находимся в стороне от княжества твоего отца. Тут вокруг исключительно земли Иного мира с высокими степенями опасности. — Ну, пока бежал, чуточку обдумал, как отвечать на наиболее стандартные из ожидаемых вопросов.

— Без разницы. Судя по всему, ты переманиваешь к себе жителей из поселков моего отца, и я не могу это приветствовать.

— Большая часть жителей нашего поселка — бывшие подданные князя Юрия, — отбрехался я и указал пальцем в сторону Аленки, оказавшейся по счастью в этот момент поблизости. — Вот, к примеру, наша целительница, Алена Сергеевна. Мы ее вместе с подругами спасли из Южного, когда там случился прорыв монстров. — Может, мне и показалось, но взгляд княжича при упоминании Южного и случившегося там прорыва немного вильнул в сторону. — А еще несколько человек, преимущественно женщин и детей, мы, как и вас, подобрали на территориях Иного мира. Они тогда спасались от юрьевцев, захвативших их форпост. Считаешь, нужно было оставить там всех на корм чудовищам?

— Оставлять чудовищам никого не нужно. Но, ты сам понимаешь, наша война с соседями — она ведь не навсегда. И когда она закончится, мой отец потребует возвращения всех уведенных тобой его подданных.

— Насильно я никого тут не удерживаю. Но и насильно выгонять людей, которые не пожелают возвращаться, тоже не буду. — Хм, с одной стороны, возможно, надо было свой отказ облечь в какие-нибудь дипломатичные одежки, а с другой стороны, у нас тут вовсе не «цивилизованные» времена эпохи до Слияния. Гражданство сейчас отнюдь не расценивается пожизненным клеймом на человеке, так что это княжеское требование на возврат людей, которых княжество не сумело защитить и удержать, является чистой воды беспределом.

— Ну, как знаешь, я предупредил, — наш спасенный перешел к угрозам. У меня даже мысль на секундочку закралась…. Ну, знаете, из тех, что являются мудростью на все времена: «Нет человека — нет проблемы».

Впрочем, при дальнейшей нашей беседе я быстро сообразил, что проблемы переманивания нами жителей приграничья — это последнее, что вообще волнует княжеского сына, скорее, это он, таким образом, очерчивал границы для переговоров и подбирал темы для будущего торга.

А еще буквально через несколько минут я и вовсе испытывал к нашему невольному гостю настоящее уважение. Ага-ага, вот, что значит, княжеское воспитание. Еще очнуться не успел, а уже определил, что мы — ничьи и принялся готовить почву для нашего поглощения.…Впрочем, в нашем случае, поглощение — это вовсе не завоевание какое-нибудь, никто нам тут посторонних начальников из столиц присылать не планирует, да и налоги для нашего поселка в составе Иганского княжества спасенный нашими людьми княжич пообещал самые, что ни на есть символические.

Ага, вот я и подошел к описанию морковки, которую княжич Юрий Святославович подвесил перед нашим (и в особенности моим) носом. Ну, а как еще обозвать это его предложение о вступлении в состав Иганского княжества на правах именно пограничного баронства? И угадайте с одного раза, кому конкретно он предложил титул этого самого барона!

Впрочем, так уж сразу кидаться на подвешенную морковку я все же не стал. Взял короткую паузу на обдумывание.…И когда я говорю «короткую» паузу, то это именно так и следует понимать. Княжич расщедрился, дав мне целых два часа для размышлений. Ну, а потом нам, в самые сжатые сроки, следовало озаботиться его доставкой к родителю, в Иганск.

— С баронской печатью у нас появятся совершенно иные возможности для реализации нашей продукции, — первым в экстренно созванном совещании нашей поселковой «могучей кучки» высказался Самигуллин. — До сих пор нас, с нашей продукцией, в дома и заведения для благородных даже на порог не пускали. А еще мы сможем покупать уже не какие-нибудь броневики-самоделки, а фабричные боевые машины с баз длительного хранения.

— Так тебе кто-нибудь оттуда что-нибудь и продаст, — проворчал Стас, который, судя по всему, был от поступившего предложения княжича вовсе даже не в восторге. — У них там война идет, между прочим. Как бы наоборот, вместе с этим титулом еще не потребовали выставить определенный отряд в общую армию, да еще и за свой счет.

— Последнее точно мимо, — заметил Святослав Петрович, приглашенный нами на совещание, в качестве одного из наиболее опытных во взаимоотношениях с властями разумных. — Пограничное баронство отличается от просто баронства именно тем, что помимо защиты своей территории от захватчиков других тягот в принципе не несет. Даже собранные на территории княжества налоги, как правило, идут исключительно на его внутренние нужды.

Дальше последовали еще доводы как за, так и против. Итог всем спорам положило простое в своей сути замечание, которое высказала Аленка, присутствовавшая на совещании в качестве главной по всей нашей поселковой медицине.

— Ну, вы, мальчики, как маленькие, ей богу! Разумеется, этот титул надо брать. Ведь если нам в приказах оттуда что-то сильно не понравится, мы просто не станем выполнять эти самые приказы, и все. Мы от Иганского князя находимся в таком отдалении, что у него просто длины рук не хватит, чтобы нас хоть как-то чувствительно наказать.

— Я знал, что ты, Сергей Александрович, сумеешь принять правильное решение, — принял княжич наше совместное решение как что-то само собой разумеющееся. — Грамота на баронский титул с печатью и личной подписью моего отца будет тебя дожидаться в дворцовой канцелярии примерно через неделю после моего возвращения в Иганск.

Пары часов после этого краткого итогового разговора не прошло, броневики с тушкой третьего сына нашего князя вновь покинули наш поселок. На этот раз мы отправили их оба сразу. Все же, хоть вроде и разведали более-менее безопасную дорогу, объезжающую стороной театр военных действий, но пассажир-то ой как не прост, а потенциальных опасностей на их пути может встретиться более чем предостаточно.

А, проводив товарищей, я поспешил обратно, в свою лабораторию. Как раз уже время на изготовление второй порции моего препарата, дающего усиление к магии распада, подошло к концу.

Все-таки не зря я сравнил это изготовленное мной зелье с рюмкой водки для алкоголика! Даже два его пузырька показались мне тоже категорически недостаточным объемом, потому я, как говорится, не отходя от кассы, уселся с напильником ширкать твердый, как камень кусок черной кожи для следующей порции своего варева.

— Серега!.. Серега, просыпайся! У нас проблемы! — Голос Самигуллина с огромным трудом смог пробудить меня ото сна. Зар-раза! Только-только заснул после двух суток почти беспрерывного сеанса моей алхимии.

— Что случилось? — Вопросил я до сих пор трясущего меня за плечо приятеля. И уже чуть более осознанно: — Салават? Что-то с княжичем?

— С княжичем все в порядке. Довезли до Иганска и его родителю честь по чести сдали. Вот только расписки об этом нам не выдали. — Ну, хохмит, значит, уже не все так плохо.

— А если с Юрием все в порядке, какого черта ты меня тогда будишь? Я прошлую ночь не спал, и на эту лег уже под утро.

— На обратном пути, уже на подъезде к каньону, на серьезный отряд юрьевцев напоролись. — К этому моменту я уже достаточно проснулся. Заметил, как взгляд у Салаватика вильнул.

— Только не говори мне, что вы их за собой, на нашу сторону привели? — Снизошло на меня осознание свалившихся на нас неприятностей.

— Некуда деваться было. У них, в их отряде, сразу два БРДМ-а оказалось, да плюс еще один бронетранспортер размером с вагон и пара просто машин с солдатами. Решили, как в прошлый раз, устроить засаду на нашей стороне тоннеля.

— Уже успели сразиться? — Спросил, пытаясь попасть ногами в штанины. Когда спешишь, отчего-то всегда с этим проблемы случаются.

— На выезде, как полагается, первый бардак из гранатомета подожгли.

— Так понимаю, что этим все не закончилось? — Уточнил больше для порядка. Не стал бы меня друг будить просто так.

— Они подбитый БРДМ в качестве щита использовали. Вытолкали его бронетранспортером из тоннеля. А следом, под прикрытием крупняка еще и пехота вылезла. Наш КПВТ на найденыше разнесли в хлам, хорошо, что моя бронемашина уцелела, смог всех наших живыми оттуда вывезти. Правда, Малого я Аленке на исцеление чуть живого привез.

— М-да, хреново! Как думаешь, скоро они к нам, до поселка доберутся?

— Может, и вовсе не доберутся. Мы потому и наутек пустились, что там, как и в прошлый раз, на выстрелы и запах крови монстры из близь расположенной зоны привалили.

Все же гадать на кофейной гуще, смогут враги выдвинуться дальше в нашу сторону, или не смогут — это не наш метод. Тем более что и гущи-то этой у нас не имеется. О сложностях с поставками кофе после Слияния я уже говорил. Потому в темпе вальса собрался и поспешил на двор, к стоящему там нашему вновь единственному хоть сколько-то забронированному транспортному средству.

— А манок зачем взял? — Вопросил меня Самигуллин, увидев, что я вместе с автоматом тащу уже очень знакомый ему мешок с этим устройством. И да, именно с устройством. После того раза, когда я, подобно лисе вокруг кувшина крутился вокруг продолжающего работать манка, все продолжающего удерживать вокруг себя монстров, я озаботился способом дистанционного размыкания схемы и переделал это изобретение уже, как полагается, по уму.

— На всякий пожарный. Пригодится. — Ответил ему я и в тот же миг ощутил, что именно так и есть. Непременно пригодится.

М-да, уж! В этот раз залетные монстры нам помогли не очень. Я стоял, пригнувшись, за разлапистым кустом, на холме и смотрел на лагерь, который обустраивали юрьевцы совсем неподалеку от выезда из тоннеля. Много их тут как-то собралось, очевидно, Салаватик, в процессе экстренного отступления, смог обозреть отнюдь не все силы, кинувшиеся на его преследование.

— Ложись! — Вдруг шепотом зашипел Самигуллин, и я, не разбирая особо, что за сыр-бор, немедленно послушно упал в том самом месте, где меня застали слова друга.

— Серьезно они за нас взялись, — прокомментировал я парочку приземистых машинок, на манер багги, пропыливших у подножия нашего холма по направлению к лагерю. — Слушай, а ведь они как раз со стороны нашего поселка возвращаются. Не думаешь, что наше поселение уже раскрыто?

— Да, не, — не очень убежденно ответствовал мне друг. — У нас там после того, как мы возвратились, у всех ушки на макушке, наверняка заметили бы издалека, а после не дали бы уйти. Опять же тут серьезные монстры в округе бродят, не рискнули бы они удаляться далеко от основных сил.

Не знаю, на самом ли деле враги не достигли в этой своей вылазке нашего поселения, или просто их командир не стал суетиться и решил разобраться с нами не спеша, по плану, но до самого позднего вечера основная масса бойцов так и оставалась в разбитом ими лагере, очень споро, на манер муравьев, городя там укрепления. И таки строительные работы при помощи магии — это что-то с чем-то. К моменту, как окончательно стемнело, и все работы были прекращены, там уже чуть ли не целая крепость воздвиглась, с двумя башнями, направленными в сторону противоположную каньону, и довольно высокой стеной. Незаконченной, правда, с просто проломом на месте пока отсутствующих ворот, но еще через сутки-двое тут и серьезным монстрам А-ранга, вздумай они заняться штурмовкой, придется очень не сладко.

— Предлагаю сегодня под утро нападать, пока они до конца еще свою оборону до конца не обустроили, — подтвердил мои мысли касательно буквально на глазах растущего неприятельского укрепления мой друг.

— Хорошо, ты тогда отправляйся за нашими, а я еще тут немного понаблюдаю. — Кивнул я головой, словно Салаватик мог видеть этот мой жест в очень быстро сгустившейся темноте. — Только вы не торопитесь так уж сразу сюда прибывать, лучше постарайтесь подгадать так, чтобы прибыть еще ночью, но уже под утро. И с колес сразу в бой.– И почти в этот самый момент, словно иллюстрируя мой наказ, возле укрытой темнотой вражеской укрепленной стоянки послышалось рычание очередного монстра, очень быстро перешедшее во взрывы и автоматные очереди.

— Опасно тебе тут одному оставаться, давай лучше вместе, — проявил заботу о моем здоровье Салаватик. Но я уперся. Нет, так-то обоснование для моего решения железное: мало ли что тут за ночь может поменяться. Наблюдатель точно нужен. Но на самом деле я просто задумал провести очередную авантюру, не исключающую впрочем, в случае неудачи, и попытки простого штурма лагеря.

Салават растворился в ночи. Для стоянки своего броневика мы с ним на расстоянии в пару-тройку километров умудрились отыскать неподалеку небольшой овраг, на подъезде к которому почти не росла трава. Очень качественный схрон даже днем, при свете солнца: со стороны сам овраг не виден, а на каменистом грунте, покрытом очень чахлой растительностью, и следы нашего транспортного средства практически не отпечатались.

Выждав еще пару-тройку часов, чтобы в лагере, растревоженном было визитом чудовища, все снова угомонилось, я двинулся в том направлении. И нет, особой надежды на то, что караульные, по идее особо внимательно приглядывающие за той частью периметра, где еще нет стен, уснут, у меня не было. Только не в зоне на стыке А и Б ранга!

Зато надежда на мой воровской артефакт, скрадывающий шум шагов и отводящий внимание на его владельца, у меня была вполне даже обоснованной. Собственно, он как раз для таких вот целей, чтобы отводить глаза охране, и создавался. Да еще ночь выдалась довольно облачной: ни Луны, ни звезд на небе не видать. А вместе с ними канула во тьму даже их очень незначительная подсветка.

Блин! Определенно, если бы не мое магическое зрение и ощущение временами усиливающейся опасности, определенно с каким-нибудь из многочисленных часовых я разминуться бы не сумел. Очень много их тут было выставлено. Такое ощущение, что минимум половина лагеря караулила сон второй половины. А может, и не просто ощущение то было, а на самом деле так. У юрьевцев же защитная стена еще не закончена, мало ли какая тварь может к ним в темноте подвалить.

В принципе, вполне их понимаю. И даже сочувствую самую малость: человек в моем лице — это еще та тварь! Если особо поднапрягусь, как вот сейчас, во вредоносности никакому тирэксу за мной даже близко не угнаться. Хотя да, мимо всех этих бесчисленных часовых мне пришлось пробираться ну, очень медленно.

Активированный манок для монстров я спрятал в расщелину между стеной одной из башен и краем траншеи, выкопанной юрьевцами для того, чтобы в ней разместить фундамент этой самой башни. Просто траншею выкопали чуть пошире, а потом поленились в этом месте землю обратно к уже выстроенной башне подгрести. Углубления в земле как раз хватило, чтобы активированная «куколка» моего манка как раз там поместилась, да еще и рыхлый земляной отвал, с которого я сгреб немного земельки, мою закладку отлично замаскировал. Теперь осталось только надеяться, что дуги магической энергии, развернувшиеся в полную мощь над приземистой башней, никто из юрьевцев раньше срока не заметит.

Охо-хо! Как выяснилось совсем вскоре, вовсе не того я опасался. Не успел я в обратном порядке миновать выставленное вокруг лагеря охранение, как на зов моего манка пожаловали первые чудовища. А потом разом ночь вокруг меня превратилась в день: настолько сильная стрельба вдруг началась. Да еще осветительные ракеты! И зверюги! Одна, высотой с двухэтажный дом, похожая на огромную уродливую жабу, так чуть на меня всей своей тушей на приземлилась. Ну, мой артефакт отвода глаз же сделал меня для нее незаметным, вот она и прыгала, сотрясая землю, меня совершенно на своем пути не замечая.

М-да уж, такого адреналина хапнул, пока оттуда выбирался, никакому фильму ужасов подобного даже и близко не снилось! А что самое противное, к тому моменту, когда на холме, который мы с Салаватиком приспособили для наблюдения за вражеским лагерем, показались мои друзья, я так и не понял, что там, у юрьевцев, вообще происходит. Ну, темнота же. Рычание с визгами слышны были регулярно, как и звуки выстрелов и взрывов. Один раз еще слышен был звук мотора. Но именно, одиночного, а не как если бы они все сразу решили вдруг с занятого места эвакуироваться.

— Ну, что, нападаем? — Задал мне вопрос мой друг, тоже недоумевающий в данную минуту, что же там, у врагов, происходит.

— … Нет… давай все же лучше подождем, — озвучил я с задержкой посылы, приходящие ко мне от моего внутреннего чувства. Как-то в этот раз осознание того, как мне лучше поступить, выходило нечетко и… двойственно что ли? В принципе, так со мной тоже бывало, но в данном, реально жизненно важном случае, такая вот неопределенность моего внутреннего предсказателя меня очень сильно напрягала.

Прояснение ситуации случилось, как и полагается, вместе с первыми лучами солнца. Ну, или не с совсем уж первыми. Первые минуты после рассвета мы еще успели начать переживать по поводу своего промедления: юрьевцы, несмотря на беспокойную ночь, все же выдержали все накаты тварей и даже приступили к разделке добытых ими туш.

— Блин! Ничего заразы не боятся! Там же запах кровищи на километры теперь, — не то возмутился, не то восхитился такими их действиями Кабан, а я вдруг очень отчетливо понял:

— Ничего еще не кончено. Совсем недолго ждать осталось.

— Уй, бл…! — Вырвался у нас всех слитный возглас буквально пару минут спустя.

Ага, заматеришься тут. Даже на таком расстоянии кристаллический червь, внезапно показавшийся из своего тоннеля, ведущего под каньон, воспринимался нашими органами чувств сродни какому-нибудь ужасающему стихийному бедствию. А теперь представьте, каково было тем, кто сейчас в лагере созерцал это переливающееся всеми цветами радуги чудовище с близкой дистанции!

И все же юрьевцы попытались дать бой. Застучали пулеметы, загрохотали взрывы прилетевших в сверкающее исполинское тело гранат. И… вдруг все стихло. Разом, словно по команде невидимого генерала.

Червь же прополз через весь лагерь, что-то сделал с одной из башен, отчего она, резко покосившись, начала осыпаться наружу, после чего, грациозно и не спеша, вернулся обратно в свою нору.

— И долго нам еще тут сидеть? — Спросил меня Салаватик спустя примерно час наблюдений за совершенно, как будто бы, вымершим лагерем.

— Наверное, уже можно выдвигаться, — отозвался я в ответ. Как и в прошлый раз, встреча с червем словно отрубила моего внутреннего прорицателя, сделав меня на время, что называется, простым смертным.

— Вот так просто, раз, и все умерли! — Подвел итог нашей разведке Сашка Малой десятком минут позднее. — А представьте, что было бы, если бы мы, как сначала планировали, кинулись все дружно в атаку….

— Ну, вот, а теперь веселым пирком, да за свадебку! — Прокомментировал результаты изучения моей баронской грамоты Самигуллин. В этот раз он в Иганск не ездил, был на охоте, только сейчас, с запозданием, попросил тоже засвидетельствовать столь важный документ.

И таки да, кончилась моя холостая жизнь! Едва ли не сразу после возвращения из Иганска у нас, с Анютой, запланирована свадьба. И этот знаменательный день наступил. Всего-то до начала застолья с полчаса времени и остается.

Скатав лист с грамотой обратно в рулон, я поместил его в тубус и понес обратно, к себе в кабинет, чтобы вернуть документ на положенное ему место, в сейф. Ага! Теперь у меня, как и у всякого уважающего себя барона подобный девайс тоже имеется. Этот железный ящик с очень мудреным цифровым замком мне заранее приволок в качестве свадебного подарка Тихон. И я даже уже этот его подарок опробовал: помимо баронской грамоты, еще поместил внутрь все четыре выработанных мной пузырька с эссенцией С-ранга, содержащей в себе ударную порцию магии распада.

Тубус с грамотой улегся на верхней полке. А чуть ниже…. Я снова, в бессчетный уже раз взял в руки один из пузырьков с буквально клубящейся в магическом зрении эссенцией. Вот, вроде, и мое внутреннее чувство на принятие данного зелья дает добро, а я все не отваживаюсь. Страшно свою пусть крохотную, но такую полезную магию времени менять на что-то непонятное. Или, возможно, менять и не придется? Вот тоже, пока не попробуешь, не узнаешь. Некоторые отрасли магии в одном человеке не противодействуют и подавляют одна другую, а вполне себе уживаются мирно. Вон, достаточно нашего дорогого князюшку, Святослава Алексеевича вспомнить с его магиями огня и земли.

В дверь внезапно застучали.

— Командир, гости за столом собрались, а жениха все нет!

Воровато оглянувшись на дверь, я откупорил пузырек и вылил в рот его содержимое, после чего повторил это действие еще три раза. Охо-хо, скоро узнаю, верно ли мне подсказывает мое предчувствие, или нет.

Мое внутреннее чувство, мурлыкнув, словно сытый, довольный кот, затихло, оставляя осознание, что все, мной проделанное, проделано отнюдь не зря. Похоже, не зря древние греки звали время самым главным разрушителем всего! Ну, что, мир, встречай нового сильного мага. Улыбнувшись ощущаемым мной новым способностям, я зашагал в направлении ожидающих меня гостей. Жизнь-то моя только начинается!