Охотники за привидениями в большой опасности

Заргорот

Грязь возле церкви была такой глубокой, что Том едва мог идти. Вязкая коричневая жижа доходила ему до колен, а Хуго спокойно летел рядом, и на нём не было ни одного грязного пятнышка. Запыхавшись, Том остановился на одну минутку, чтобы перевести дух. Земля под ногами содрогалась, по грязи прокатывались волны, словно где-то там, в глубине, бесновался гигантский зверь. Том обеспокоенно покачал головой. Дом пастора уже по самые окна погрузился в топь. А у некоторых домов была видна лишь крыша.

— Тебе лючше пётёрёпиться! — крикнул Хуго и опустился на гигантский каменный алтарь.

— Ага, — проворчал Том и достал из рюкзака большую пластиковую банку. Затем он прикинул на глазок расстояние до алтаря и довольно кивнул. — Думаю, подходит, — пробормотал он. — Теперь нужно рассыпать эту штуку по грязи. Секунду… Эй, Хуго, — тихонько позвал мальчик и поманил ПУЖа рукой, — как насчёт того, чтобы оставить на грязи липкие слизевые следы?

Хуго недовольно поднялся и опустил ноги в грязь.

— Отврати-и-ительнё, — ворча, он двигался по кругу, оставляя за собой блестящий склизкий след.

— Не придуривайся, — шепнул Том. — Не такой уж ты изнеженный.

Затем мальчик открыл пластиковую банку, сунул туда руку и стал сыпать на ПУЖевские следы крупный серый порошок. Когда всё было готово, вокруг алтаря мерцал большой, хорошо различимый в темноте круг.

— Ну что ж, добро пожаловать, — шёпотом сказал Том, пристально вглядываясь в темноту.

Туман рассеялся. Лишь вокруг алтаря клубилась серая дымка.

— Плохой знак! — пробормотал Том.

— Чтё именнё? — спросил Хуго.

— То, что туман растаял, — объяснил Том. — Держу пари, это значит, что занавес поднят перед явлением Князя демонов.

Он снова внимательно огляделся и на этот раз увидел то, что высматривал: Эрвин Рогоруб и Хедвиг Тминосок шагали в сапогах по грязной площади и несли вдвоём огромный котёл.

— Боже мой, никогда больше не сделаю и шагу по грязи или топи, — простонала г-жа Тминосок, помогая Рогорубу поднять котёл на алтарь. — Ноги так устали, будто я за эту ночь дважды обошла земной шар.

— Что, целый котёл…? — Том не смог произнести это слово.

— Крови? — Эрвин Рогоруб покачал головой. — Нет, к сожалению, мы можем подать демону только жидкий кровяной супчик. У доктора в холодильнике было всего лишь три пакета консервированной крови, а всё остальное тут виноградный сок и томатный кетчуп. Остаётся надеяться, что у этого демона не слишком тонкое чутьё.

Том обеспокоенно посмотрел на Хедвиг Тминосок:

— А это сработает?

— Я ещё добавила туда два пакетика искусственного кровяного ароматизированного порошка, — успокоила его Хедвиг Тминосок. — Ты ведь знаешь, этот порошок входит в комплект стандартного снаряжения. Некоторых призраков притягивает запах крови… Ну ладно, пора переходить к другим приготовлениям. — Она посмотрела на круг, который сотворили Том с Хуго. — Ага! Вы использовали слизь Хуго, чтобы закрепить огненный круг. Отличная идея! А снаряжение взяли? Шлемы, искромёты, защитные очки…

Все трое кивнули. Эрвин Рогоруб вместо специального защитного шлема охотников за привидениями надел обычную строительную каску. Это, как заметила г-жа Тминосок, конечно, не оптимальный вариант, но всё-таки лучше, чем ничего.

— А что с мечом? — Том поправил очки и в последний раз проверил свой искромёт. Эта штука была похожа на водяной пистолет и выглядела совершенно безвредной, но плевалась искрами, как целая связка бенгальских огней. Привидения не переносят искр, впивающихся в их призрачные тела подобно огненным блохам, что позволяет некоторое время удерживать призраков на расстоянии. Правда, ещё ни разу не удалось спугнуть искромётом ни одного ПУЖа, они искр не боятся.

— Меч у меня. — Эрвин Рогоруб, вытащив из-под куртки тяжёлое оружие, с сомнением протянул меч г-же Тминосок. — Куда же вы его спрячете, сударыня? В вашу сумочку он, наверное, не влезет, зато у меня…

— Давайте, — решительно сказала пожилая дама и сунула меч за пояс пальто. Затем внимательно посмотрела по сторонам. — Думаю, вам троим лучше спрятаться там, — указала она на три огромных валуна, торчащих из грязи позади алтаря. — Всё остальное мы уже обговорили.

Том кивнул:

— Как только круг загорится, каждый будет охранять свою зону. Я беру на себя левую часть, Хуго — правую, а Эрвин — середину.

— С призраками можно боксировать? — спросил Рогоруб.

— Лючше не на-а-адё, — посоветовал Хуго.

Г-жа Тминосок поднялась по ступенькам к алтарю.

— А что, если мне поджидать его здесь, внизу? — спросила она, заглядывая под огромный каменный жертвенный стол.

— Не стоит, — покачал головой Том. — Он оторвёт вам голову, как только вы высунетесь из своего укрытия.

— Скорее всего, — согласилась Хедвиг Тминосок, выпрямилась и с задумчивым видом стала спускаться вниз. Когда пожилая дама наступила на нижнюю ступеньку, камень под её ногами задрожал так сильно, что она едва не упала.

Том с Эрвином Рогорубом тоже с трудом удерживались на ногах. Вся площадь ходила ходуном, словно под грязью разверзалась земля. Том быстро достал из кармана ПЭН-сигнализатор.

— Начинается! — крикнул он.

Подобно лаве, грязь медленно растекалась, и вскоре посреди церковной площади открылся кратер.

— Том, прячься! — крикнула Хедвиг Тминосок и побежала к валунам.

Хуго с Рогорубом уже были в укрытии.

— А круг?!! — крикнул Том и озабоченно оглянулся на светящийся след вокруг алтаря. Он всё ещё не был залит грязью.

— Беги! — крикнула Хедвиг Тминосок.

И Том побежал. То есть попытался бежать, но у него ничего не вышло. Ноги завязли в грязи, словно сама земля хотела принести Тома в жертву Князю демонов.

— Он идё-ё-ёт! — услышал Том крик Хуго. — Идё-ё-ё-ёт!

Том отчаянно пытался вытащить сапоги из топи, и наконец со смачным чмоканьем грязь отпустила его. Мальчик со всех ног бросился к спасительным камням. Он весь дрожал, во рту пересохло… Но вот наконец Том спрятался за валуном.

И как раз вовремя. Из кратера со стонами и завываниями вылетали насквозь мокрые призраки, словно клочья тумана. Они взмывали вверх до самого шпиля колокольни, потом опускались вниз, с благоговением ожидая своего хозяина и даже не подозревая, что его ждёт кое-кто ещё: трое живых теплокровных людей и один ПУЖ.

Зловещая тишина повисла над покинутой деревней. Из кратера послышалось низкое, яростное рычание. А потом пришёл сам Заргорот.

Из грязи показалась рогатая голова. Глаза демона пылали так, будто хотели прожечь дыру в чёрном одеянии ночи. Из ноздрей вырывался серо-жёлтый дым, а когда из грязи появилась косматая верхняя часть его тела, демон зарычал так страшно, что Том зажал уши руками. Будучи охотником за привидениями, мальчик много чего повидал, но от этого грязного быкоголового демона у него мороз пробежал по коже и кровь застыла в жилах.

Том на секунду закрыл глаза и постарался дышать ровнее. У него дрожали коленки, и он не мог себе представить, как доберётся до круга и подожжёт его. Но это лёгкое чувство паники было такой же частью охоты за привидениями, как сухость во рту и дёргающаяся бровь. Просто не нужно обращать на это внимания.

Когда Том снова открыл глаза, Заргорот уже стоял в полный рост посреди церковной площади Трясинпруда. Он казался гораздо крупнее, чем в пещере, но Том мог и ошибаться. Демон сопел, уставившись в ночь горящими глазами. Кратер, из которого появились Заргорот и его свита, сомкнулся с хлюпающим звуком, и демон поднял свою омерзительную голову, принюхиваясь. Том, затаив дыхание, прижался к валуну. Эрвин Рогоруб, стоявший за соседним валуном, сжал огромные кулаки и не отрываясь смотрел на Заргорота. Все знали: если демон обнаружит их сейчас, то идеально выстроенный ими план провалится. «Если он нас учует…» — Том запретил себе даже думать об этом.

Очевидно, волновалась и сама Хедвиг Тминосок. Том видел, как побелели костяшки пальцев, сжимающих рукоять меча. Она подмешала в приманку много специальной ароматической добавки, перебивавшей запах человека, но кто знает, какой у этого демона нюх…

Заргорот всё ещё стоял как вкопанный, широко расставив ноги и подняв голову, а свита с шёпотом и вздохами кружила над ним. Потом он сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Он шёл к алтарю. Том с облегчением вздохнул: демон почуял кровь.

Урча, он запрыгнул на каменные ступеньки, облизнулся, оскалил белые зубы… и окунул голову в огромный котёл.

Хедвиг Тминосок бесшумно выскользнула из-за валуна и стала подкрадываться к демону со спины.

Том же с зажигалкой в руке со всех ног побежал к кругу, который по-прежнему светился в грязи. И тут он снова завяз и с ужасом смотрел, как свита Заргорота подбирается к алтарю. Эрвин Рогоруб тоже не мог ему помочь. Он точно так же боролся с грязью, как и Том.

— Хуго! — отчаянно закричал Том, утопая в грязи. — Хуго, подожги круг!

В ту же секунду ледяные пальцы ПУЖа выхватили у него из рук зажигалку. Том увидел, что Заргорот рывком вытащил голову из котла. Но демон почуял опасность слишком поздно.

Злобно ухмыляясь, Хуго поджёг защитный круг. Как раз в тот момент, когда свита уже была готова поспешить на выручку своему господину. Пламя взвилось высоко вверх, в чёрное небо, огненные языки лизнули призраков. Те в ужасе отпрянули, и их властелин остался один перед алтарём.

С вымазанной кетчупом мордой он казался ещё отвратительнее. Демон угрожающе наклонил голову и зарычал, оглядываясь вокруг. Затем озадаченно фыркнул и поднял когтистые руки.

Хедвиг Тминосок стояла внизу лестницы и смотрела на него.

— Это место не для тебя, Заргорот! — крикнула она и вытянула из-за пояса меч. — Убирайся и не показывайся больше среди людей. Иначе погибнешь.

Чёрный призрачный пёс, оскалив зубы, через огонь прыгнул на Тома. Мальчик отпугнул его искромётом и бросил в его разинутую пасть мячик для настольного тенниса — эта маленькая вещица очень действенна против псов-призраков. Проглотив такой мячик, они несколько часов пытаются выплюнуть его обратно. Затем Том торопливо огляделся. Он слышал, как выли и визжали другие призраки, но никто не последовал за псом. Их сдерживал жар пламени. Лишь иногда сквозь огонь просовывалась бледная рука или лицо. Эрвин Рогоруб как раз ударил одного ВОСТУПа по вонючей руке, а Хуго с явным удовольствием щёлкнул по любопытному носу какого-то болотного призрака.

А Хедвиг Тминосок всё ещё стояла перед Заргоротом с обнажённым мечом. Тот застыл неподвижно, уставившись на тускло поблёскивающий клинок, потом вдруг повёл головой, стряхивая оцепенение, и указал на г-жу Тминосок своей когтистой рукой.

— Ба-а-а-аду-у-у-у! — заорал он.

Всё разом стихло. Лишь огонь трещал у Тома за спиной. Мальчик знал, что должен следить за кругом, но не мог отвести глаз от разгневанного чудовища. Рогоруб тоже застыл, и даже Хуго забыл о призраках у себя за спиной. Ни одного звука не донеслось от них, когда заговорил демон.

Заргорот шагнул к г-же Тминосок. Теперь между ними осталось всего две ступени. Демон как скала нависал над охотницей и с презрением разглядывал её горящими глазами.

Том вставил в ухо дешифратор, хотя слово «баду» он мог перевести и сам. Любой охотник за привидениями знает, что это самое пренебрежительное название живых людей. Его можно перевести примерно как «ничтожная, мелкая ходячая еда» — что-то вроде съедобных червей.

Заргорот сделал ещё один шаг.

Хедвиг Тминосок не пошевельнулась. Это, по мнению Тома, достойно было восхищения, особенно учитывая поистине жуткий вид монстра. Казалось, он светился изнутри, каждый его коготь сверкал, словно маленький, очень острый нож.

— Мар то ви-и-ира, баду-у-у-у! — прорычал Заргорот глухим голосом, который, казалось, шёл из глубин старого тёмного склепа. — Ты будешь моим рабом, ничтожный червяк!

Г-жа Тминосок не отступила ни на шаг. Ни один мускул не дрогнул на её лице, лишь рука ещё крепче сжала рукоять меча.

— Правда? — заговорила она спокойно, но в её голосе слышалась угроза. — Я думаю иначе.

В этот момент что-то пронеслось мимо Тома. Он быстро обернулся, чуть не шлёпнувшись при этом в грязь. Сразу два пса-призрака перепрыгнули через огонь и, прежде чем Том успел направить на них искромёт, рыча повисли на руках г-жи Тминосок. Конечно, их призрачные зубы не могли поранить, это ведь призраки всего-навсего второй категории, но г-жа Тминосок из-за них не могла поднять меч. И Заргорот это знал.

Он зарычал, перепрыгнул через последнюю ступень и встал прямо перед охотницей за привидениями. Затем он победно запрокинул голову, взревел в предвкушении добычи и оскалил клыки.

Хедвиг Тминосок всё ещё отчаянно пыталась стряхнуть с себя псов.

— Хуго! Рогоруб! Помогите! — закричал Том, бросился к Хедвиг и выпустил в псов такой заряд искр, что те, визжа, отскочили в сторону.

— Том, с дороги! — крикнула г-жа Тминосок. Она хотела было поднять меч, но её руки ослабели после нападения собак, и тяжёлый меч выскользнул и упал в грязь.

В этот момент демон одним прыжком оказался между Томом и г-жой Тминосок, схватил обоих за шиворот и поднял вверх, словно пойманных кроликов. Том чувствовал горячее зловонное дыхание Заргорота и невероятную силу его лап. Такую силу, которая убивала всё мужество и все надежды Тома. Мальчик ощущал себя тряпичной куклой, безвольно ожидающей, когда чёрные когти разорвут её в клочья.

«Я всё испортил, — думал он в отчаянии. От вони у Тома кружилась голова. — Чёрт! Как я мог повернуться спиной к огню?!»

Том видел, как пламя догорало и всё больше призраков пролетало сквозь защитное кольцо. «Где же Хуго?» — подумал он, пнул Заргорота, угодив ему прямо в отвратительную морду, и увидел, что Эрвин Рогоруб с решительным видом, выражая полное презрение к смерти, направляется к демону.

«Что он делает?» — не столько удивился, сколько испугался Том. Но тут Рогоруб нагнулся, а когда выпрямился, в руке у него был запачканный грязью меч.

— Сейчас же отпусти их, рогатое чудовище! — взревел хозяин гостиницы и так яростно взмахнул мечом, что Том испугался за свои руки и ноги.

Заргорот зарычал, встряхнул своих пленников, так, что у Тома клацнули зубы, и рассмеялся. Это был жуткий смех!

— A-а, тебе смешно? — рассвирепел Рогоруб и закружил вокруг демона, как на боксёрском ринге. — Отпусти их, не то я сделаю из тебя шашлык! Покромсаю на такие тоненькие кусочки, что твоим призрачным друзьям понадобится несколько лет, чтобы собрать их вместе!

— Том! — крикнула г-жа Тминосок, и Том увидел, что ей удалось вытащить из-за пояса искромёт. — Целься со своей стороны! — И выстрелила сама.

С яростным криком демон швырнул её в грязь. Том тоже попытался выстрелить, но его искромёт выпустил лишь тонкую струйку искр. Заргорот гневно заревел, поднял мальчика высоко вверх и разинул свою ужасную пасть как раз под ногами Тома.

«Не будет у меня Диплома Охотника за Привидениями Третьей Степени», — успел подумать Том и уже собрался закрыть глаза, чтобы не смотреть на ужасные зубы демона, когда тот будет его глотать. Но тут краем глаза он заметил, как Эрвин Рогоруб замахнулся. Замахнулся огромным мечом, который несколько веков мирно покоился в земле.

— Подними ноги, Том! — Рогоруб изловчился и пронзил Заргорота мечом точно посередине, по центру туловища.

Жуткий вой пронёсся по пустой деревне… Порывом ветра с крыш домов сорвало черепицу… С голых деревьев повалились сучья… А всю свиту Князя демонов с последним вздохом их могущественного господина точно ветром сдуло.

Том же почувствовал, как холодные пальцы ПУЖа подхватили его, едва только разжались когти поверженного демона. А затем, увлекаемые всё тем же порывом ветра, они оба пролетели над деревенскими домами, над пустынным полем, пока наконец не грохнулись на влажную землю.

— Чёрт возьми! — простонал Том, с трудом поднимаясь на ноги. — Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт! — Ничего более умного ему в голову не приходило. Он всё ещё видел зубы Заргорота под своими подошвами и чувствовал его горячее зловонное дыхание. Совершенно обессиленный, он медленно снял запотевшие очки. — Всё в порядке, Хуго? — спросил он. — Что случилось с этим зверем? Я видел только меч.

— Раствёрился! — радостно сообщил ПУЖ, распутывая завязавшуюся в узел руку. — Раствёрился в вёздюхе, в вёнючем вёздухе.

— Хм… — Том кивнул, снова надел очки и огляделся. В небе то там, то сям ещё мелькали несколько бледных личностей. — Свита, кажется, собирается улизнуть, — пробормотал он. — Полагаю, с призраками в Трясинпруде покончено. Интересно только, что будет с грязью. Она ведь не растворится в воздухе.

Но когда они с Хуго (вернее, он у Хуго на плечах) прилетели обратно в деревню, Тому показалось, что грязь действительно растворилась: на церковной площади земля была абсолютно сухой. О грязи напоминали лишь испачканные ботинки. Будто всё унёс с собой дьявольский ветер.

— Вот вы где! — радостно воскликнула Хедвиг Тминосок. — Мы уж не знали, где вас искать.

— А где грязь? — озираясь по сторонам, спросил Том.

Алтарь всё так же стоял на площади. В воздухе пахло гарью.

— Заргорот испустил дух с поистине исполинским вздохом, — сказала г-жа Тминосок. — Он, словно гигантский фен, высушил грязь в считанные секунды.

— А что делать с этим? — Эрвин Рогоруб подошёл к г-же Тминосок, держа в руках огромные рога. — Наш демонический приятель бросил их здесь, прежде чем сгинуть.

Том вытащил из кармана ПЭН-сигнализатор и провёл им по рогам.

— Абсолютно безвредные, — констатировал он и спрятал прибор. — Знаете что? — обратился он к Эрвину. — Вы прирождённый охотник за привидениями. Без вашей помощи нам пришлось бы туго сегодня ночью.

— Думаю, нам бы никак не пришлось, — вмешалась г-жа Тминосок и одобрительно похлопала Эрвина по широкому плечу. — Том прав. Вы оказались первоклассным охотником за привидениями. И имейте в виду, друг мой: если нам снова понадобится активная помощь, я вам позвоню.

— Звоните, — улыбнулся Эрвин Рогоруб и потёр широкий подбородок. — В Трясинпруде временами бывает очень скучно. А теперь, когда все призраки исчезли, здесь уж точно не будет ничего захватывающего.

— А мёжет, мне инёгда вайс навеща-а-ать? — великодушно предложил Хуго. — Я мёг би немнёгё пёвы-и-ить в церкви или запячкать дём пастёра слизью…

— Спасибо, но я думаю, остальные обрадуются исчезновению призраков, — покачал головой Эрвин Рогоруб. — Но всё равно спасибо, очень мило с твоей стороны.

И охотники за привидениями плечом к плечу зашагали через площадь к гостинице «У последней черты». Хуго летел впереди. Том всё время останавливался и оглядывался на алтарь, который серой глыбой возвышался посреди площади.

— А вдруг действительно есть ещё второй? — пробормотал он.

— Второй? — удивился Рогоруб.

— Том имеет в виду теорию, что у Заргорота всегда имеется двойник, бык с человечьей головой, — пояснила Хедвиг Тминосок.

— Ах да, вспомнил! — кивнул Рогоруб, задумчиво теребя рога демона. Он нёс их одной рукой, словно те весили не больше пушинки. — Я предпочитаю думать, — вновь заговорил он, когда они уже подошли к гостинице, — что если эти демоны действительно появились в результате варварских жертвоприношений людей и быков, то в них соединились части, которые никак не подходят друг другу: голова быка и тело человека или, наоборот, голова человека и туловище быка. И им было очень плохо. А теперь всё в порядке. Мы освободили одного, избавили его от участи призрака, и, значит, второй тоже обрёл покой.

— Интересная идея, — улыбнулась г-жа Тминосок и открыла дверь гостиницы. — Да, идея мне нравится. Но я всё же должна вам возразить. Ещё отнюдь не всё в порядке. Мы с Томом должны кое с кем рассчитаться. Верно, Том?

— Конечно, — ответил Том и попытался представить лицо Лотана Слизьмана, когда тот увидит его в своём кабинете живым и здоровым.