Охотящаяся в ночи 2

Охотящаяся в ночи-2

***

Молоденькая коренастая длинноволосая блондинка, чье лицо изукрашено едва ли не десятками красноватых прыщей, скривилась в гримасе, прижимая к груди сумку, и взвыла на весь коридор:

- Ы, рррыы! Уйди-ы! Отстань ты от меня-аы!

Немолодая седая женщина в потрепанном халате, яростно цепляясь за ручки той же сумки, закричала:

- Куда ты собралась?! Сумку оставь! Гулять? А сумка зачем? Пиво прятать? Небось, деньги взяла! Наталья! Коктейли пить пошла! Пьянь! Оставь немедленно!

- Ыыыы! Ненавижу, - с всхлипами и подвываниями выдрав из рук матери большой баул, отскочила к двери и, проорав:

- Как я вас всех ненавижу! - Выскочила в подъезд, с грохотом захлопнув дверь. Раздался топот.

- Шлюха, дрянь! - распахнув ее, крикнула вослед дочери мать. - Вернись немедленно!

- Не дождешься! - донеслось снизу.

Раздраженно взмахнув руками, женщина вышла из прихожей, смахивающей на захламленный шкаф, в два шага очутилась на маленькой кухоньке. В углу, между газовой плитой и холодильником, сидела еще одна девушка, как две капли воды похожая на сбежавшую. Уткнувшись носом в книгу, она прихлебывала чай из большой кружки.

- Не горбись, - зло бросила мать. Девушка не отреагировала. Тогда мать подошла и вытянула из ее рук книгу.

Блондинка вздохнула, встала, и, протиснувшись впритирку между матерью и столом, ушла в комнату. Женщина, поджав губы, зажгла плиту и шмякнула на нее кастрюлю.

***

Наталья торопливо шла по улице. Мимо проносились машины. Было очень жарко. Остановившись в тени у телефонной будки, она внимательно смотрела на дорогу. Потрепанная Ауди остановилась рядом, водительская дверь приоткрылась и молодой парень, высунувшись под палящее солнце, крикнул:

- Нат, давай, садись!

Девушка с облегчением нырнула в горячее темное нутро тонированной иномарки. Машина промчалась по проспекту, обгоняя маршрутки, перескочила трамвайную линию, оставив позади истеричную трель, и вырулила к набережной. Притормозила у палаточного кафе.

Парочка выбралась наружу, и, переплетя руки, двинулась вдоль причала, мимо толп разнообразных подростков, обжимающихся у причалов и сигающих с них же в реку. Дойдя до гулкого здания речного вокзала, они окунулись в сумрак, скопившийся под бетонным навесом второго уровня.

С большого белого катера, на флагштоке которого жалко повис флажок с гербом Санкт-Петербурга, крикнули:

- Нат, Миш, сюда давайте!

Парень первым сбежал по трапу, за ним поспешила Наталья.

***

По темной, задыхающейся в тисках каменных пятиэтажек, улице скользила тень. Ее было бы совсем незаметно, если бы не редкие фонари, в тусклом желтоватом свете которых она обретала материальность. От столба к столбу, от дерева к дереву, по площади, мимо фонтана, мерцающего остатками воды на дне, по многочисленным гранитным ступеням набережной до самой воды, тихо плещущейся о бетонные опоры.

На миг замерев рядом с причалом, где был пришвартован большой белый катер, тень спрыгнула вниз, плавно, без всплеска войдя в воду.

Под сводами второго яруса разносилась музыка и чьи-то веселые вопли. Впрочем, было довольно тихо, даже изредка проезжающие вдалеке машины прекрасно различались по звуку моторов. Легковушка или грузовик... К середине ночи клубящийся народ рассосался по барам и кафешкам ближе к проспекту, наверное, только дежурные сторожа на вокзале оставались, распивая где-то по закуткам неизменную водку.

Вынырнув совсем рядом с пятном света, падающим из большого иллюминатора, тень медленно скользнула на заднюю площадку. Тихо покачивающийся на волнах катер скрипел бортом о толстенные шины, свешивающиеся с причальных тумб. Потрескивали канаты. Из-за полупрозрачных дверок раздавался гомон, звон бутылок. Кто-то в рубке выключил резкую, рваную мелодию, вместо нее тихо заиграла какая-то медленная, бархатная композиция. Под такую любому захочется закружиться в танце под усыпанным сотнями серебряных искр небом. Силуэт, нарисовавшийся на двери, приглашающе махнул рукой в направлении улицы.

- Пойдемте, потанцуем...

Гибкая фигура, плавно и стремительно, как черная ртуть, перетекла по палубе ближе, и резко распахнула дверь.

***

Тьма, тьма, тьма. Кровь разводами по стенам, брызгами по потолку, тонкой струйкой по белому пластику пола.

Смутные тени, движущиеся в завораживающем ритме первобытного танца.

Тьма...

Кровь...

Холод...

Боль...

Судорожно выдохнув, я распахнула глаза.

Мать вашу!

Я схожу с ума.

По серому плохо оштукатуренному потолку вились трещины. Они складывались в затейливую сеть, чем-то напоминающую паутину. Пара светло-желтых пятен от уличных фонарей необычными насекомыми замерли у окна. Яркая летняя ночь была в самом разгаре, и лунный свет пробивался сквозь листву росших на улице деревьев и разбивался на лучики, преломляясь в мутноватых треснутых стеклах.

Пахло пылью, тиной и кровью...

Откуда?

Резко поднявшись с мокрой постели, облизнула пересохшие губы, пытаясь прогнать соблазнительный вкус крови.

Я схожу с ума от этой чертовой жары.

Пальцы онемели. Я потрясла кистями, разгоняя кровь, будто застоявшуюся в ритуальных узорах. Сотня иголок пробежала по коже, прогоняя мерзкое ощущение, появившееся в глубине души. Раньше мне такого не снилось. Реального... Яркого, ощутимого. Со вкусом крови, причем не одуряюще приятным, а каким--то мерзким, грязным... Черррт! Я уже смакую собственные сны.

И эта боль! Как будто сердце выдрали из грудной клетки заживо.

Прокусив губу, вернула ощущение реальности.

Это даже смешно! Собственное нервное хмыканье заставило передернуться. Я... Я! Напугана кошмаром!

Откинув с лица потные, слипшиеся волосы, спустила ноги на пол. Тьфу! Линолеум-то горячий. Мерзость какая. Прошлепала в ванну, благо недалеко. Всего-то через комнату и по узкому коридору семь шагов. Только холодная вода, потекшая из ржавого крана в раковину, не доставила ни малейшего удовольствия. Нагрелась потому что в трубах за день, а за полночи остыть не успела. Ну, действительно, какая разница - 38 градусов или 32. Все едино.

Высший оборотень сходит с ума от жары. Смешно-о.

Выбравшись из душа, как была, мокрая и голая, прошла на кухню. Приветственно взрыкнувший холодильник дернулся, когда я распахнула дверь. По глазам резанул свет.

Гос-споди! Даже сил ругаться нет! Зажмурившись, выхлебала полбутылки минералки, потом жадным взором окинула белеющее нутро. Пусто. Ну, относительно. Две бутылки воды, кусок сырого мяса. Сметана.

Потрясающе.

Рухнув на скрипнувшую табуретку, ногой захлопнула дверцу. Громыхнуло, со стены упала кафельная плитка, звонко разбилась о конфорку, разлетевшись на десяток кусочков.

Тьфу! Ну и квартирка. Обшарпанная однушка на первом этаже двухэтажного кирпичного убожества.

А город! Полулесостепопустыня! И саранча стаями летает!

Скучно, все сообщество по резиденциям сидит, одиночки только к ночи в центр выбираются, в местное кафе-мороженое, оно же место заседаний конклава. Это ж жуть какая-то! Работы нет никакой! Официанткой в летнем кафе не считается...

Снится всякая гадость.

Павел не едет!

С удивлением поняла, что самым натуральным образом истерю.

Встряхнувшись, поднялась, приоткрыла окно, тихо звякнувшую треснувшим стеклом, и выскользнула наружу.

Запах пропекшегося на солнце асфальта, камней и земли затопил сознание. И я позволила соскользнуть себе в изменение.

Потерлась спиной о кирпичную стену, вслушиваясь в стрекот кузнечиков. Прокралась к соседнему окну и тихо-тихо, можно сказать нежно, взвыла. Протяжно, проникновенно.

Вспыхнул свет, раздались какие-то ругательства. Скалясь в усмешке, неторопливо потрусила через палисадник, помахивая хвостом наподобие собаки.

Так - легче.

Через дорогу, мимо синих многоэтажек, которые все никак не могли достроить жадные подрядчики, пустующий ночной парк, по обсыпающейся с деревьев сухой шелестящей листве, я выскользнула к берегу.

Крутой обрыв, поросший колючей жесткой травой, манил к воде. Далеко внизу темнела река, густой полынный аромат мешался с суховатым запахом, исходящим от тонких колосящихся метелок. Вправо и влево тянулся обрывистый берег, мерцали огни. Издали доносился шум машин, торопящихся через мост, протянувшийся лентой на ту сторону.

Выдохнув, я ринулась вниз.

Кубарем скатилась по траве, на миг притормозила на тропе, наискось пересекающей склон, перелетела через машину, оставленную каким-то идиотом. Проскочила заросли колючей акации, оставив на них пару клочков шерсти, вылетела на гальку и с разбегу врезалась в воду. Брызги разлетелись в стороны, серебрясь в лунном свете.

Шумно отфыркиваясь, я вцепилась когтями в берег и, извернувшись, опрокинулась на спину. Неудобно. Да и как-то глупо я выгляжу, несолидно. Тощее мокрое существо, лишенное стати, облепленное тиной и утягиваемое на дно тяжким комом шерсти, мгновенно утерявшим блеск и гладкость. Глядя в небо, усыпанное звездами, снова соскользнула в изменение. И спустя пару мгновений, широко загребая руками, направилась за буйки.

Там расслабилась, разлегшись на спине. Проточная вода была чуть прохладнее, чем застоявшаяся на мелководье. Нежными струями омывая тело, поволокла вниз, к мосту и дальше.

Короткие волны перекатывались через лицо. Я отфыркивалась. Вода пахла... чуть-чуть гнилью, немного тиной, и еще... что-то свежее, из родников, из которых когда-то зародилась река. Интересно, что будет, если начать охоту здесь. На кого или что можно будет ...И как быстро я сойду с ума?

О, что-то мысли мои опять куда-то не туда пошли. Это все жара. Середина июля, самое пекло. Местные говорят, здесь так каждый год. Ужас. Я волчица, а не попугай из тропических стран. Может, куда на север перебраться. Не-ет... Ирина просила присмотреть. За кем только? Русалки ни одной не видела.

Полноценная общественная жизнь здесь начнется осенью. Ведь для большинства Темных семей сейчас просто слишком много солнца. Светлым скучно, заезжие сюда купаться едут. Одиночки... дурью маются.

Вот я тоже... купаюсь по ночам.

А что делать? Во второй ипостаси не побегаешь, ибо жарко и Маскарад соблюдать следует, лесов здесь, прямо скажем немного. Погонять на мотоцикле? Тоже жарко, к тому же имеющее в моем распоряжении транспортное средство больше похоже на мопед.

Ненавижу! С пылом и жаром. Эту тарахтелку только в металлолом! Хотела что-то поприличнее приобрести, так ведь кушать что-то надо! Я же теперь самостоятельная!

Дери ее волчица!

И пока заказов не будет, то есть до осени, я на экономичном режиме. Хорошо хоть квартирку обещанную Ирина предоставила. Та еще развалюшка.

От переполнявшего возмущения я едва не захлебнулась, забыв задержать дыхание, когда накатила еще одна волна. Забарахталась, переворачиваясь, и застыла.

Губ коснулся свежий, знакомый до одури вкус. Медленно рассеивающаяся струя явственно отдавала кровью. Медленно погружаясь в воду, пыталась разобраться в послевкусии. Но вода забивала тонкости оттенков. Посмаковав, одним движением вынырнула с глубины и огляделась. Течением меня снесло пониже вокзала, судя по огонькам, тусклой короной окружающим его характерный барабаноподобный силуэт.

Вокзал, он же концертный зал, он же казино, ресторан и автосалон.

И кровь. Оттуда.

В несколько движений я сменила направление, резко развернувшись и, взрезая гладкую темную поверхность, без единой брызги подплыла к причалам. Минуя прогулочные пароходики, выгребла по истекающему кровью следу к большому белому катеру. Метров четырнадцати, он стоял на воде мрачной мертвой грудой. С облицованной темно-бежевым пластиком площадки тонкой струйкой стекала кровь.

В воде она расплывалась легким, практически невидимым облачком, свежий запах смешивался с миазмами, исходящими от гниющих на бетоне причалов водорослей. Аккуратно ступив на палубу, обошла расплывающееся пятно.

Сознание грозилось провалиться в охоту. Темная жидкость дразнила обоняние, но в тоже время почему-то вызывала тошноту. Не чистая она была, смешанная.

Присев на корточки, окунула палец в густеющую жидкость, лизнула.

Смутные тени, движущиеся в завораживающем ритме первобытного танца.

Тьма...

Кровь...

Холод...

Боль...

Отшатнувшись, едва не свалилась в воду. Горький едкий вкус вернул в реальность сон.

Сон... провидческий? Я раньше таким не страдала... Стоп. Проверить.

На цыпочках прокравшись к двери, чуть приоткрыла и спустилась вниз.

Темно, но еще темнее в свете звезд заляпанные кровью стены и шкафчики. В богато отделанной каютке и спальне все в крови, но тел нет. Только тяжелый дух смерти. Мягкий, губчатый пол впитал алую жидкость. Под пяткой сыто хлюпнуло. Наверх. Только не забыть обмыть ногу.

Да, они в рубке. Там, у лестницы, высилась куча изломанного мяса и костей, уже мало напоминающая ранее живших людей. Руки, ноги, головы... Как поломанные марионетки. Но убиты все внизу, ведь крови не так уж много. Всего одна струйка капает на палубу. Именно она попала в воду. Я прошла вперед, вглядываясь в безмятежные, нетронутые страхом лица. Криков не было, была магия. Запомнить.

Пятеро. Нет. Шестеро. Перед капитанским креслом, у пульта, матово поблескивающего рыбьими глазами климатизатора, лежала еще одна.

Она. Девушка из сна, длинноволосая не особенно красивая блондинка. Кровь из вскрытой грудной клетки пропитала изодранную майку, руки и ноги переломаны, рядом с головой черный мятый комок, бывший ее сердцем. На вывернутых ладонях - странные знаки.

Я расслабилась, раскрывая сознание, вслушиваясь, пытаясь ощутить...

Вздрогнув, охватила себя за плечи. Узоры на руках засветились в темноте, составляя компанию звездам. Что-то родственное пыталось пробудить остатки сил, оставшиеся во мне демонической печатью.

Запомнить.

И прочь отсюда. Тяжело и страшно, сердце колотится где-то в горле, в желудке свернулся тяжелый холодный клубок тошноты. Теплая ночь снаружи внезапно показалась мне жестоким охотником, затаившимся в засаде, подглядывающим за мною сотнями глаз.

Стоп. Охотница здесь я.

Ничего не трогая, сбежала по ступенькам и нырнула в воду, смывая липкие капли пота со спины. Вынырнув у прогулочного парохода, одним движением взметнулась на баржу, использующуюся вместо причала. Передернулась, стряхивая с кожи воду. Под пяткой хрустнуло стекло. Кто-то шарахнул пивную бутылку...

А-а, так вместо убийцы меня искать будут!

Утро я встретила, удобно расположившись на одной из бетонных балок, поддерживающих второй этаж вокзала. Техническая ниша пряталась под самым потолком у соседнего причала, очень удачно прикрытая широкой поперечиной второго яруса, так, что часть трапа и палубы катера, заваленного трупами, попадала в поле зрения. Нескольких выемок от когтей, я думаю, на выщербленном бетоне опоры никто не заметит. И, устроившись в пыльной нише, свернулась в клубок. Краем глаза поглядывая на катер и прислушиваясь к плеску воды внизу, провалилась в медитативный транс.

Сумрак мне не мешал. Шершавый бетон приятно холодил кожу, узкий круглый ход, уходящий куда-то вглубь стен, был затянут густой паутиной.

На одной из стен сохранились корявые царапины. Проведя пальцами по ним, усмехнулась. Вольты, амперы, напряжение... Трансформатор здесь раньше стоял. Или что-то еще электрическое.

Чуть ниже и напротив красовались две огромные единицы. Номер причала - одиннадцатый...

Люди - идиоты.

Идиоты...

Я тоже. Иначе отчего сижу здесь и выжидаю? Ну, во-первых, здесь куда как прохладнее, чем дома, во-вторых, подобные видения не следует оставлять без внимания... Это даже я знаю. Знаками судьбы пренебрегать опасно. В-третьих, интересно, кто и зачем совершил столь жестокое убийство. А причина такого явного нарушения Маскарада просто обязана быть весомой.

Вот только сейчас я не могу прочитать след убийцы. Слишком сильно эхо страданий. Даже здесь, наверху, я всем телом ощущаю волны предсмертного ужаса, стекающие с бортов катера.

Но странно. Безмятежные лица и страх внутри. Готова поспорить сама с собой, что под слоем крови, пропитавшим полы катера, наверняка была нарисована некая пентаграмма. Но какая? По отголоскам не скажешь. А еще была магия, заглушающая звуки. И щиты, не позволившие выплеснуться отдаче. В конце концов, на соседних кораблях спали люди. И нелюди. Почуяли бы.

Резко выдохнув, развернулась на бок, поджимая под себя ноги.

И самое главное...

Самое главное, я категорически не подхожу для подобных занятий. В смысле, не люблю и не имею способностей к поиску истины тихо и незаметно. Мое дело - рвать в клочки, терзать когтями и рычать.

Не знаю, с чего начинать. И так уже наследила.

Когти ритмично вонзались в крошащийся бетон, оставляя после себя глубокие борозды. Тихий рык заставлял вибрировать грудь.

Когда короткая летняя ночь занялась оглушающе жаркой зарей, заливая светом серое здание вокзала, город начал просыпаться. А попробуйте-ка поспать, если у вас кондиционера нет, а припекает так, что на жестяной крыше можно яйца запекать. Так что зашевелились люди. По палубам загрохотали шаги, еще дальше зафырчал мотором первый рейсовый пароход. Над головой, по второму ярусу кто-то прошаркал, в здании вокзала что-то загрохотало, прошелестел первый троллейбус.

Чуть дальше, у ступеней, спускающихся к парящей воде, начали выстраиваться катерочки-такси. По относительному холодку принялись подтягиваться мастера, проверяющие ржавые громадины аттракционов.

Хм, ну кто-нибудь собирается посетить и проконтролировать молодежь, оставшуюся в одиночестве и устроившую гулянку?

Скрутившись в тугой комок так, что хрустнули кости, попыталась набраться терпения.

Порассуждаем.

Как я могу узнать, кто и зачем убил этих ребят? Выяснив для начала, кто они есть... теоретически. Хм, а ведь они могут быть и полукровками, и чистокровными Светлыми или Темными, ведь толком принюхаться не было возможности. А могут оказаться и простыми людьми...

Второе - что за ритуал был использован. Еще...

Ну, будем решать проблемы поэтапно.

К тому же я просто не могу придумать, что там дальше. Единственно, та девушка, из сна, так сказать, будет изучаться в приоритетном порядке.

Наконец кто-то проявил интерес к кораблику. Один из мужчин, владелец пришвартованного крайним ярко-красного катера, плохо побритый полуголый мускулистый красавчик, лениво взмахнув рукой, двинулся к причалу. Однозначно, не человек. Мне прекрасно видно, что движется он слишком плавно, а еще, если всмотреться, заметен полупрозрачный синеватый ореол, ложащийся на кожу. Как минимум, полукровка под иллюзией.

Глубже всмотреться не рискну, слишком уж сильно тянет страхом от воды. Не хочу доводить себя до состояния овоща.

Мужчина, не дойдя трех шагов до трапа, насторожился. Подался назад и, прижав пальцы правой руки к груди, резко и оглушительно свистнул. Я дернула ухом. Взвизг по эффекту больше напоминал ультразвуковой свисток, которым дрессируют собак. В висках заныло.

Не дождавшись ответа, человек оглянулся, убедившись, что деловито снующие по пандусу матросы им не заинтересовались, ловко перемахнул через ограждение, минуя трап. Два метра - мелочь даже для хомо сапиенс. Перепрыгнув через низкий бортик, он взбежал в рубку. Замер, будто натолкнувшись на стену, едва распахнул дверь. Резко подался назад. Шатаясь, словно пьяный, и хватаясь за выступающие части бортов, вывалился на наружный трап. Повалился прямо на ступени, похожие на эскалаторные, и с мучительным стоном опустошил желудок.

Привстав на четвереньки, поднял голову. Сквозь наведенный загар проступила нездоровая бледность, даже какая-то зеленца. Судорожно зашарив по карманам пестрых бермудов, нащупал что-то и буквально выполз на бетонный пирс. Отрешенно щурясь на солнце, поднес к уху телефон.

Мне был виден его осунувшийся профиль. Тилинькнуло, загудело.

Мужчина вслушался, дождался ответа, и просипел еле слышно:

- Вил? Вил... Они... - вздохнул, проталкивая в горло воздух,- они... мертвы...

И закаменел, вслушиваясь в поток слов, льющийся из трубки.

- ...ритуал крови... шестеро, - вздрогнул, потирая свободной рукой лоб, и добавил уже тверже, получив четкие инструкции. - Хорошо.

Нажал отбой. Огляделся. Слишком громкий разговор и странный вид привлеки внимание. Женщина в белом фартуке из ближней палатки, дородная кассирша, пара ребят в форменных капитанских рубашках, практиканты мореходки, видно.

Мужчина развернулся, и перегородил проход, не давая любопытствующим подойти ближе. Вскинув руку, покачал головой:

- Не стоит, - сплюнув, оперся об ограду. - Там... правда... - И покачал головой.

Женщины дружно охнули, кассирша прижала руки к обширной груди, метнулась было к лестнице.

- Стой, - схватил ее за руку один из морячков. - Просто позвони.

Еще кто-то подошел.

- Звоните, - кивнул катерщик, смотря на свои руки. Пальцы мелко дрожали, судорожно сжимаясь, - звоните. Пусть приезжают.

- Кто? - спросил еще один мужчина, в грязной рабочей робе. - Что?

- Милиция. Убийство, - веско прозвучало в ответ.

А я сидела и наблюдала...

Когда у одиннадцатого причала собралась изрядная толпа в три десятка человек, до меня дошло наконец, что зря я людей идиотами обзывала. Сама не лучше.

Для начала, надо было перебороть себя и как следует обыскать катер в поисках сведений о личностях убитых. А если нет, то не стоило вообще прятаться! Тем более в месте, из которого невозможно убраться незамеченной.

Под завывания сирен честила себя всеми нелицеприятными словами, какие только могла вспомнить.

Надо было обернуться волчицей и собаку изобразить. Всего дел. А получилось и заумно и неудобно. Инстинкты не всегда срабатывают в верном направлении, значит. А без Павла как-то не получается эффективно действовать. Он всегда задавал направление.

Но чего теперь переживать.

Свесив вниз голову, я принялась наблюдать за прибывшими милиционерами. Те, что в форме, суетились поодаль, отгоняя любопытствующих, оперативники шуровали на катере. Первым заглянувший в рубку черноволосый молодой парень выскочил оттуда, резко сбледнув. Второй, светловолосый, тоже молодой, в потертой джинсе, явно прячущий истинное лицо под отсвечивающими синевой чарами, наложенными на серебряную серьгу, перебирал бумажки в толстой папке, одновременно ругаясь по телефону с кем-то, кто никак не желал присылать труповозку к речному вокзалу. Еще один, черноглазый, смуглый рыжеватый мужчина лет сорока, выспрашивал, позевывая, у катерщика подробности. Как зовут, где работает, знает ли убитых, почему вообще подошел к этому причалу.

Интересно. Я насторожилась.

- Хозяин катера - мой бывший одноклассник, Леонид Виленович Северян, - сглатывая, объяснил мужчина. - Живет в Питере, этим летом с сыном затеял круиз по Волге, и вот... Сам-то он... заночевал в гостинице, хотел сыну подарок сделать, чтоб тот не смущался, устроив вечеринку. А тут...

Он резко обернулся, в голосе прорезался страх. Взмахнув рукой, мужчина горько скривился. Тихая, неслышная людям волна ужаса прокатилась по бетону, отзываясь в груди сладким стонущим звуком лопнувшей струны. Следователь флегматично хмыкнул, отбросил с лица клок пропотевших волос, оторвался от записей и подозвал все еще переругивающегося с кем-то помощника. Тот, закончив, прихватил подавшегося вперед катерщика за руку. Маскировка всколыхнулась, на миг приоткрывая истинные лица. Бледные до синевы, большеглазые, изящные.

К ним спешил еще один человек, раздвигая толпу и легко просачиваясь сквозь цепь милиции. Могу поклясться, что он пришел не традиционным путем, а шагнул через всколыхнувшиеся тени. Нет, он не Пьющий кровь... он просто воспользовался рабочей пентаграммой. Немного повеяло свежей кровью и пеплом.

Я подалась еще ниже, целясь когтями за стену.

Итак.

Тихий, вкрадчивый, прекрасно модулированный голос. Уловив в нем завораживающие низкие нотки, прорывающиеся сквозь сдержанность, переждала боль в висках. Снова всмотрелась, вслушалась, вчиталась, отрешаясь от давящей реальности.

Резкие движения, нервно поджатые тонкие губы... Дорогой костюм, мятая рубашка, и ошеломление, не сходящее с узкого, какого-то острого лица. Серо-синие глаза обшаривали лодку, на которой суетились люди. Часть - в белых халатах. Я совершенно не разбиралась в человеческих процедурах. Может и следователи - не следователи, и эти, в белом - не эксперты. Кстати, есть еще патологоанатомы...

Сквозь ароматы потной толпы и высыхающей на солнце крови пробился запах нового нелюдя. Морская вода, водоросли и немного сырой земли. Губы мои невольно растянулись в усмешке. Память предков развернулась, будто книга, предлагая варианты...

Русал. Сирин, настоящий. Высший. Важная персона.

При его появлении толпа как-то сразу захолодела, будто в лед вплавилась, несмотря на вовсю припекающее солнце, не оставившее между опор ни единого тенистого уголка. Утих гомон, любопытствующие начали сдвигаться в стороны, подальше от черты... Раздраженно покосилась на скопление перхотных, отсюда прекрасно видно, макушек прямо под собой. Не дай тьма, кто-то наверх посмотрит. Вот ведь радость будет! Хотя какие-то они все заторможенные, подгребла под себя их тягучая волна общего настроения.

Мужчина в светлом летнем костюме подошел ближе, пара прячущихся под иллюзией нелюдей подалась назад. А усталый человек-следователь ничего не ощутил. И бестрепетно выдвинулся вперед, не давая гостю пересечь линию, обозначенную лентой.

- Что происходит?

- А вы кто, и по какому вопросу? - хмуро выдал встречный вопрос следователь. Мужчина устал, не спал ночь, побаливало сердце и ныла поломанная давно, еще в детстве, нога. Поэтому он был мрачно-зол. И этот модный и свежий как огурчик незнакомец не вызывал ничего кроме раздражения. Отчетливый эмоциональный флер доносил до меня легчайший ветерок, кружащийся над водой и тонкой струйкой поднимающийся вверх.

Собравшись, вперед выступил катерщик:

- Валентин Иванович...

- Что происходит?

Наблюдая, я сползала все ниже.

- Вы кем приходитесь убитым? - резко повысил голос следователь, отдергивая руку от помощника, нервно пытающегося привлечь внимание. - Не родственник? Так выйдите, пожалуйста, за линию. Родственникам и свидетелям мы пришлем повестку. Будьте любезны! - и уперся в грудь надвигающегося Валентина Ивановича рукой.

Тот было дернулся, собираясь перехватить запястье следователя, потом опомнился и отошел. Не за линию оцепления, но все же. Следом двинулся катерщик. Оба они исчезли из поля зрения. Их тихий разговор приглушил вой сирены. На причалы вырулил потрепанный зеленый ПАЗик с красными крестами.

На катере резко засуетились какие-то люди. Что-то громыхнуло. Старший следователь крикнул:

- Не утопите улики!

Один из "белых халатов" засмеялся. Его одернули, едва не выкинув за борт.

Не обращая внимания на шум, я сосредоточилась на голосе сирина. Модуляции его отзывались в груди дрожью. Род русалок славится чарующими волшебными песнями. Сколько легенд есть...

- ...Сергеевича уведомил сам.

- ...зол?

- Тебя - не винит. Будто у владыки анклава Севера мало врагов...

- Но...

-... займутся наши люди. Контакт...

- А Кара...

- Не здесь! И не они. К тому же...

- ...следователи.

- ...связь...

И как это все увязать в нечто осмысленное?

Нависая над головами смещающихся в сторону любопытствующих людей, сама себе напоминала летучую мышь. В висках застучала кровь, пальцы, впившиеся в бетон, занемели. Но, любопытствуя, я все больше сползала куда-то вниз, пытаясь уловить голос сирина.

Ну, еще чуть-чуть...

- ...сегодня вечером созовем родовой совет. Уведомь семейства Свертхал...

Свертхальде? Это, кажется, не Семья, а магическая династия. При чем здесь они?

Тут с катера люди в синих халатах, от которых так отчетливо несло мертвой плотью и формалином, начали выносить тела. Пластиковые мешки колыхались, пока их перетаскивали по трапу, поднимали наверх и укладывали на носилки.

Любопытствующая толпа подалась назад.

А я - дальше по потолку, в надежде услышать еще что-нибудь. Извернувшись и цепляясь ногами, прильнула к бетону. Потянулась... под когтями хрустнуло серое крошево, колени потеряли опору и поехали вниз, оставляя на серой отвесной поверхности клочки кожи и капли крови.

В груди захолонуло. Жалобно царапнув воздух, я ухнула вниз. В темной, слепой панике судорожно изогнувшись, провалилась в изменение. Со смачным шлепком на камни приземлилась уже волчицей. В панике крутнулась вокруг оси, но толпа как-то не обратила внимания на посторонние шумы.

Только какая-то женщина обернулась на миг, придерживая рукой толстенную сумку. Я, припадая на заднюю лапу, подалась назад. Поджала хвост, опустила морду, заискивающе глядя на вырвавшуюся из завороженного людского круговорота.

Отвернулась. Я фыркнула.

Толпа - самое мерзкое, что может получиться из группы разумных. От этой, медленно колышущейся медузы разило брезгливым любопытством и радостным облегчением. Не с ними, не с ними случилось несчастье.

Кто-то, насмотревшись, отходил, спеша по делам, кто-то наоборот, пробирался ближе. Неспешный дрейф потных ног и сумрачных, не смотря на яркое утро, настроений, раздражал.

Забившись в угол между серой облезлой стеной кассы и тумбой с намотанным на нее толстенным канатом, приятно пахнущим смолистой пенькой и гибкой просоленной сталью сердечника, облегченно отфыркалась.

Идиотка. Только толпа меня и спасла от пристального взора сирин и тяжкого духа смерти, бьющего прямо в разум. Тонкий нюх уверенно рассказывал, кто, куда и зачем направляется, а общее настроение заметно приглушило боль от проходящих сквозь чувства миазмов ужаса.

И все равно ощущала себя как-то отстраненно от реальности.

Голоса звучали тихим эхом, в отдалении. Сквозь гул проступил голос усталого следователя. Я дернула ухом, насторожившись. Он перечислял фамилии погибших.

А воспоминания сирина в унисон с падающими в жаркое марево словами изливались в пространство, разбавляя мрачное настроение толпы.

Катерина Мельникова.

Высокая, стройная, ясноглазая. Воздушная... веселая и разбитная.

Андрей Свертхальде.

Серьезный и сильный, внимательный взгляд, коренастая, но жилистая фигура.

Эллина Тернова.

Избалованная, капризная, нежная, светловолосая и черноглазая.

Наталья Бышева.

Истеричная, злая, но умная и расчетливая, светлоглазая блондинка с комплексом неполноценности.

Валентин Северян.

Холодный, расчетливый, спокойный парень, черноволосый и бледный.

Михаил Рэлье.

Изящный, высокий юноша, коротко стриженый и скуластый. Легкий и какой-то четкий.

Образ каждого из них возникал передо мной едва ли не воочию. Мертвые осколки душ будто вплавились в причал, и потревоженные силой замершего у воды Валентина Ивановича, стали доступны мне. Это... не правильно. Легкие тени кружились вокруг, невидимый хоровод обдавал холодом, заставляя вздымать шерсть на загривке. От тихого рычания они немного шарахнулись назад, но спустя миг вновь объяли меня обрывками воспоминаний. Они не желали складываться в цельную картинку. Лица и события мельтешили светлыми размазанными пятнами, полными самых разных эмоций.

Я зажмурилась, подавив желание прикрыться лапами. Да что же это... К горлу подступила тошнота, жалобно заскулив, поднялась, и пошатываясь будто пьяная, попятилась назад.

Что происходит?

Почему мне хочется взвыть, выплакивая горечь, боль и смертельную обиду? Почему я хочу во все горло спеть... погребальную песню?

Подальше отсюда, от странных желаний, почти неодолимых, от толпы, попавшей под чары высшего сирина.

Стоп. Сирина...

Это, похоже, погребальная песнь.

Задевая боком шершавую железную стену, отползла на подгибающихся ногах еще дальше. От накрытой саваном печали толпы, мрачного неслышного голоса, многократно отражающегося от воды и уносящегося куда-то вниз по течению.

Русал стоял на самом краю причала, ветерок трепал короткие волосы, безжалостное солнце жадно вгрызалось в кожу. Прищурившись, мужчина неслышно шевелил губами. Потом замолк, резко развернулся, посмотрел на помощника следователя, того, который прятался под иллюзией. Прошептал:

- Сегодня вечером жду от вас отчет. И конклав тоже... где обычно.

Тот послушно кивнул, и нырнул под ленту, огораживающую часть причала. Валентин Иванович, обтерев потный лоб платком, медленно двинулся вдоль неровной, обитой ржавой железной лентой кромки. Бросил на меня мимолетный взгляд. Забившись в удачно падающую тень от высокой тумбы, лихорадочно припоминала, одела ли кольцо иллюзии. Уж очень необычной расцветки у меня шкура.

Сирин прошел мимо, направляясь к ступеням, ведущим наверх, унося с собой горьковатый шлейф, сдернутый с введенной в транс толпы. Окончательно муть с сознания сошла, когда затарахтел, чихая и кашляя, мотор ПАЗика, в который были погружены тела. Ну... пора и мне. Только в обратную сторону.

И я, осторожно, вдоль стеночки обогнув огороженную часть причала, потрусила домой. На конклав лучше являться в первой ипостаси.

Я почти наслаждалась прогулкой. Какое-никакое занятие появилось!

Проскользнула по ступеням, спускающимся к воде, миновала слепяще-белый пыхтящий дымом круизный пароход, пришвартованный у самых последних причалов, и аккуратно, старательно пропуская через себя реальность, направилась вдоль берега. Недостроенные бетонные блоки прожаривало солнце, из колодцев пованивало подтухшей водой, а осыпающиеся, выщербленные стены, поросшие сухой травкой, почему-то пахли ржавым железом и пеплом. Обычным, костровым.

И песчаный язык, разрезающий берег, и плотная плиточная кладка у мемориала морякам, намертво вклепанного в бетон то ли тральщика, то ли военного катера, и галька грязноватого пляжика у Панорамы, и крутые склоны, поросшие горькой полынью и остистыми метелками трав, окутывали меня этим запахом.

Железо и пепел... Так, наверное, пахнет старая война. Волгоград, Сталинград... Земля помнит, даже если люди забыли.

Добравшись до моста, задумчиво уселась у одной из опор. Склон резко обрывался, крутой горкой скатываясь к асфальтовой дороге. По ней, неловко дергаясь из стороны в сторону, кружила какая-то машина. Тишина, только саранча стрекочет и над головой подрагивает полотно моста, когда по нему с шелестом проносятся автомобили.

Потянувшись, я изменилась. Выпрямившись, посмотрела на исчерченные белым узором руки и тоскливо вздохнула. Когда я стану замечать очевидное, то, что происходит со мной? Вчера я сняла колечко с иллюзией, и все это время щеголяла в потрясающе экзотичном виде. О-хо-хонюшки.

И чего мне не хватает? Кого, если точнее. Павла. Я постоянно пытаюсь дотянуться до него по тонкой нити, оставшейся в сознании только слабым отголоском. Машинально. Спросить совета чаще всего, иногда - прикоснуться к прохладной коже...

Сорвав горсть травы, поднесла к носу, глубоко вдохнула. Горькая полынь и сладкая медуница вымели из головы зарождавшееся мрачное настроение. Клацнув зубами, прикусила саранчу, выпрыгнувшую из пучка прямо в лицо. Выплюнула дергающиеся ножки и разжевала жестковатый панцирь.

Ну надо же! Я вытащила из чернущей депрессии Пьющего кровь и едва не провалилась в такую же сама.

Значит... будем считать эту авантюру с расследованием лекарством от плохого настроения. А про то, что любопытство губит не только кошек, но и волков, забудем пока.

Сплюнув, вскочила и в три движения забралась на опору моста. Там, в щели между настилом и узкой дорожкой для обслуживающего персонала лежал пакет. Прихватив хрустящий сверток, спрыгнула вниз. Кувырнулась, едва не скатившись по крутому склону. И вытряхнула из пакета кепку и интересное одеяние. Обожаю его. Особенно здесь и сейчас, на этом солнцепеке. Это длинное, темно-серое платье наподобие монашеской рясы, но из легкого шелка. Рукава прикрывают запястья, а подол полощется по земле, квадратный вырез под горло и белая вышивка по плечам. У меня таких пять штук. Про запас. Едва до меня дошли погодные особенности сего города и окрестностей, я отоварилась подходящей одеждой в ближайшем торговом центре. Щеголять по жаре в полном мотоциклетном доспехе не считаю разумным.

Разгладив ткань на плечах и бедрах, неспешно направилась к Центральному парку, соблюдая, так сказать, минимальные требования маскарада. Длинный подол путался в траве, распугивая цикад, тень от козырька скрывала цвет и разрез глаз. Еще я старательно не улыбалась. Так что попавшаяся мне навстречу девица в мини, похожем на пояс, и с огромной цветастой сумкой не заметила ничего особенного. Я с наслаждением втянула ее аромат. Чистый, однозначный, яростный... слегка мускусный. Она просто истекала ожиданием встречи. С любовником...

Ах, я тоже... хочу... Тьфу! Передернувшись, тенью проскользнула по асфальтовым задворкам торгового центра, между жалобно шелестящих деревьев и исписанных граффити заборов. В общем-то, можно было и не прятаться, полуденное безлюдье позволяло незаметно пробраться к месту дислокации. Осторожничать пришлось только у самого дома, прокрасться по стеночке, да нырнуть в окно.

С соседями мне никогда не везло. И в это раз за кирпичной стеной жила пожилая пара. Люди пенсионного возраста очень любопытны, когда им делать нечего. А эти двое еще и собак не любили, усиленно гоняя приваживаемую сентиментальной мамашей-одиночкой со второго этажа. У нее где-то в родне Охотящиеся в ночи затесались. Поколений шесть назад, но флер сохранился, позволяя находить и ей, и ее сынишке взаимопонимание с бродячими стаями. Кстати, мелкий тот еще волчонок. Оболтус семи лет, лезущий во все щели, готовый даже из любопытства в бетономешалку забраться. Именно "в". Я его оттуда вытащила, конечно же, и нашипела злобно, встряхивая лыбящегося нахала за шиворот и едва не срываясь на рычание. И матери вручила с напутствием нецензурным.

В общем, как-то я встряла в их вялотекущие разборки, когда пожилая седовласая фурия в пестром халате с маками по подолу, чистокровный человек, да... расстреливала из духовой винтовки пару мелких рыжих шавок. Собственно, в тот момент я вышла из-за угла дома, и одна пулька, отрикошетив от кирпича, едва мне глаз не выбила. Подавшись назад, увернулась, потом в три прыжка домчалась до этой чокнутой, вырвала винтовку и переломила о колено. Ну, понятно, не в прямом смысле, но приклад и затвор все же покорежила.

С ней и ее мужем-подкаблучником у меня вооруженный нейтралитет.

Все прочие просто не заслуживают внимания. Раздражающе жизнерадостная парочка студентов, молодая семья, от кроватных экзерсисов которой с потолка сыпется штукатурка, степенная семейная пара во главе с папой-полковником и тремя детьми, ходящими просто-таки по струнке...

Скучные, обычные, раздражающие.

И с ними отношения складываются по правилам общежития - они меня не трогают, я их не убиваю.

Самое приятное в этой ситуации то, что они меня не боялись. Не было в них инстинктивного, глубинного неприятия моей нечеловеческой сущности.

Сложные, переплетающиеся нити запахов окутывали дом. Как тонкая сеть протоптанных цветных дорожек. Старые следы бывшей хозяйки, мага-полукровки из огненных, соседки, захаживающей временами. Вот новые... опять эта старуха под окнами крутилась, да только бестолку. Ничего она не найдет. Забавная такая, все вынюхивает. А вот фигушки ей, а не сплетни!

Крутился во дворе и под дверью волчонок со второго этажа, бегали мимо спешащие на пляж девицы, и приглушали собачьи метки тянущиеся от дороги бензиновые ароматы.

Объемный мир ароматных сетей пульсировал в ритме бьющейся между берегов реки. Новые и новые потоки влажного дыхания, плывущие с северных верховий, накладывались на старые, рисуя сложную мозаику жизни речного города, стоящего на месте и вместе с тем постоянно движущегося. то, что было, то, что будет, людское и волшебное, техническое и природное... Слой за слоем волны затекали друг на друга, выстраивая в сознании картину окружающего мира. Не видимую, но ощутимую. Всем телом, всей душой... Иногда выдохи сменялись вдохами и приносили они с собой запахи другого мира, соленые, оставляющие на губах белый налет, который так и тянет слизнуть языком и поделиться знанием и вкусом с тем, кто прячется внутри. Вцепиться в жаркие потоки, дрожащие над землей и взлететь, окинуть пристальным взглядом раскинутую по степи паутину... Уловить пульс, подчинить его и познать, принимая в себя память тела и души. Найти неправильность в четкой, симметричной картине прошлого и настоящего, поймать ее!

Тусклый огонек, мерцающий в воспарившем вослед за солнцем и ветром сознанием, неожиданно полыхнул обжигающе-алым пламенем. Резкая, режущая на куски боль заставила отшатнуться, и я стремительно рухнула вниз, в забывшее, как надо дышать тело, замершее у окна. Сведенные судорогой белые пальцы, вцепившиеся в подоконник, крошащаяся под когтями штукатурка.

И...

Боль, кровь, отчаяние, страх...

Чьи?

И что вообще происходит?

От навалившейся слабости закружилась голова.

Ненавижу вот такие вещи. Когда кажется, что уже все про себя знаешь, все возможности учтены и выявлены, что-то в тебе собирается и раз! Выдает нечто невозможное, непонятное... И что с этим делать, абсолютно не ясно.

На подгибающихся ногах добралась до табуретки, съежилась, обнимая себя руками, и поняла, что меня буквально колотит от озноба. И это по жаре.

Так что же это было?

Не откладывая в долгий ящик... Проведем ревизию?

Я - полукровка, так и не сошедшая с ума, чудом пережившая оборванный ритуал на крови.

Дальше - Высший оборотень, Охотящаяся в ночи. Одиночка без Семьи и Рода, Одинокий охотник. Мое призвание - рвать и убивать. Но... Я умею видеть магию. Я легко читаю запахи прошлого и истинную суть живых существ, прошла слияние с родовой памятью и она говорит со мной. Но я не знаю своего отца. Я могу охотиться на прошлое, читать и понимать то, что сохраняет память вещей, и интерпретировать инстинктивное знание в реальные слова. Я неконтролируемо проваливаюсь куда-то вовне и вижу, да, что поделать, вещие сны.

Я поймала на крючок и пережила суккуба.

Я разделила силу с Пьющим кровь, добровольно признав его альфой и омегой собственного существования.

И я читаю мир... Ну хорошо, небольшой его кусок.

Что теперь?

Бурчащий желудок подсказал. Есть пора.

Но все же надо принять более человеческий вид.

Обернувшись, окинула себя критичным взглядом.

В мутном окне отразилась перекошенная улыбка, выдающиеся вперед клыки придавали лицу жутковатый вид. Желто-оранжевая радужка блеснула хищными искрами, болезненно-пепельные волосы выбелили стекло. Тени деревьев плясали во дворе, шелестя листвой, заставляя щуриться, когда сквозь них пробивался свет. Кажется, что в стекле отражается призрак.

Прикрыв глаза, покатала между пальцев колечко. Кожу покалывало. Вздохнув, натянула серебряную полоску на полагающееся место. Что меня вообще потянуло его снимать? Еле нашла, завалилось в щель между подоконником и стеной.

Вновь посмотрела в стекло. Все в порядке, смутный силуэт сероглазой, светловолосой и в целом на редкость неприметной девушки снова со мной, подмигивает в ответ из оконного проема.

Так, а теперь что там у нас в холодильнике?

Вытащив из надрывно гудящего агрегата кусок мяса, располовинила его здоровым ножом. Тот, что поменьше, шваркнула на сковороду, увесистое чугунное наследие тяжелого советского прошлого. Язычки пламени заплясали вокруг конфорки, добавляя в душной кухне сухого жара. Как в духовке, право слово.

Эти домашние сетования славно отвлекали от тревожного осознания того, что я сама себя не то, что не понимаю, не знаю!

Раздраженно стерев каплю пота с виска, присела за стол и под шипение масла принялась гипнотизировать телефон. Дешевый черный сотовый лежал на ободранной столешнице и насмешливо подмигивал синеньким огоньком. Позвонит или не позвонит?

Собственно, контактов там только четыре. Павел, Жером, Ирина и Сев, Крадущийся, которого мне она сосватала, как гида по местным, волгоградским особенностям бытия. Сейчас стоит, наверное, ждать именно его звонка. В конце концов, этот мошенник в курсе, что меня просили присмотреть за русалками, что бы это ни значило! Событие же наверняка всколыхнет все здешнее болото, ибо это не рядовое убийство, а жутковатая смерть нескольких молодых чистокровок. И ритуал на крови в добавок. Какой, кстати, надо бы узнать.

Так вот сижу и гадаю, позвонит или нет. И возможно, разбирайся я в логических построениях лучше, могла бы определить степень осведомленности Крадущегося о происходящем в городе по количеству времени, прошедшего с убийства и до звонка. Ну и соответственно ценность данного знакомства, на данный момент не очень большую.

Косясь на телефончик, вывалила недожаренный, покрытый корочкой и истекающий кровью сквозь трещинки кусок в щербатую тарелку с синими цветочками по краю, куртуазно выложила вилку и узкий ножичек на цветастую салфетку, облизнулась, шумно вдыхая легкий дымок, поднимающийся от еды. Такс... Не пожалейте денег на приличное мясо - и вот оно, счастье! Что еще хищнику, стремительно пробуждающемуся в душе, надо?

Теплая, сытная тяжесть уютно улеглась в животе, сок растекся по языку сладковатой свежестью, горячая корочка аппетитно похрустывала на зубах. На миг я забыла обо всем. Павел, смерти, сирин, жара... все отступило перед примитивным, сладким наслаждением, наполняющим тело силой, пробуждающим от спячки самую суть.

Ох, как я, оказывается, была голодна!

И тут зазвонил телефон.

Бросив вилку, схватила дергающуюся коробочку.

В трубке сразу же заверещало:

- Волкова, ты знаешь, что произошло?!

И как-то слишком много восторга было в этом голосе.

- Приветствую вас, Всеволод Аскольдович, - чуть ли не приплясывая на табурете, ровно выдала я в ответ.

- Ты! - раздалось в ответ злобненькое и даже какое-то обиженное. Он что, думал, я буду прыгать от восторга, услышав его? Благодеяние, видишь ли, сделал, позвонил!

- Я. Так что случилось? Отчего вы так взволнованы? - Спокойнее надо, спокойнее.

Встала. Замерла на миг и закружила вокруг стола, задевая длинным подолом платья ножки.

- Убийство! Трех неинициированных сирин сегодня ночью превратили практически в фарш.

- Ну надо же! И откуда столько малолеток взялось в городе?

Запинка в голосе Сева от меня не укрылась:

- Так... у них тут Родовое Собрание происходит.

- И почему я слышу об этом только сейчас? - спокойно, с холодком в голосе спросила, проведя пальцем по столу и снимая тонкую стружку серой пленки. - Вы ведь в курсе того, о чем меня особо просила Ирина? Да? Так почему же о таком важном событии я узнаю хорошо если предпоследней? Может, вы вообще не собирались мне о том сообщать?

Ярость моя была неподдельной, как и желание зашвырнуть трубку куда подальше. И еще стоит сообщить Ирине о том, что Сев этот вовсе не так уж надежен, как можно было бы предположить.

Тем не менее, голос мой оставался ровным. Я отчитывала Крадущегося как маленького шкодливого ребенка.

- Так они только позавчера съехались. Ну, это дело прошлое, - снисходительно заметил собеседник, но уже не так радостно. -Так вот, сегодня погибло трое сирин.

Он пытается перехватить инициативу в разговоре? Ну-ну! Да и что за разговор.

- Младшие, не инициированные? Из каких Анклавов? Поименно, пожалуйста. - Резко, быстро. И чуть польстить. - Я ведь никого не знаю.

- Ну, хорошо, хорошо. Младшие наследники Северного Балтийского Анклава, Азовского и Астраханского.

- И все? - спокойно, но выделив последнее слово.

- Ну, еще мальчишка Свертхальде и пара людей, - отчетливое пренебрежение в голосе Крадущегося раздражает, но я только кривлюсь, еще раз обходя вокруг стола. Он и ко мне так относится. Я ведь - сумасшедшая полукровка

- Угу, и как их убили?

- Ну так... кроваво. Глава местного Анклава...

- Кстати, как его зовут?

- Валент Инри.

Ага, то есть Валентин Иванович.

- Продолжайте, Всеволод Аскольдович. Что глава местного Анклава?

- Объявил открытый Конклав, - недовольство в голосе Крадущегося можно резать ножом. В городе он главный торговец информацией, и открытый Конклав лишит его изрядной доли дохода. Ведь вся требуемая информация для участников будет предоставлена бесплатно, без участия посредника. И если он попытается что-то зажать, тут же вступят в дело Карающие.

- Хм, ну еще бы. Подобное событие очень плохо скажется на имидже нейтральной территории.

- Откуда...

- Но где еще может собираться такая кампания, как не в месте, владетель которого гарантирует неприкосновенность всем участникам переговоров? Прекрасно. Я приму в нем участие. - И, пресекая возражения, добавила. - На правах единственного в городе Одинокого Охотника. Где будет происходить собрание?

- На аллее, у кафетерия "Конфил"...

- Отлично. Я буду. И вы, друг мой, тоже не игнорируйте это событие. Мне бы хотелось побольше узнать про участников открытого Конклава, - заявила уверенно и твердо.

- Ну, я, так или иначе, собирался посетить его...

- Вот и хорошо, я буду ждать. До вечера.

И отключилась.

Навернув еще пару кругов вокруг стола, хмыкнула. А в конце разговора товарищ Сев изрядно скис. Спокойный, равнодушный и чуть угрожающий тон сбил его восторженный и пренебрежительный настрой. Хорошо, что Крадущийся не видел, как я тут приплясывала. Интересно, какой информацией он со мной поделится?

Ничего, если мне будет мало, всегда можно будет выбить. Сжав кулак, я согнула прихваченную со стола вилку. О, да!

Так. И пока не забыла... Снова присев, принялась набивать послание Ирине.

"Твой осведомитель спалился. Можно я его съем?"

И Павлу.

"Скучаю. Сны снятся. А тебе?"

Жерому: "Как Павел?"

И тут деньги на счете кончились. Прослушав сообщение от Мегафона об отключении услуг, только хмыкнула. Все равно возможным советам я бы не последовала.

Согревшаяся сталь ластилась к бедру. Поглаживая сквозь тонкую ткань пристегнутые к ноге ножны, я поднималась по ступеням набережной. Вообще-то, можно было и на скутере добраться, но куда спешить? Еще набегаюсь, как говорит зарождающееся в душе предчувствие.

Ступени, ступени, ступени. Длинные тени, пересекающие дорожки, синели на асфальте. Заходящее солнце золотило листву, стеклянные округлые витрины возвышающегося над рекой здания вокзала разбрасывали вокруг золотистые искры. Берег, одетый в гранит, казался вечным напоминанием собственной никчемности. Люди исчезнут, сменятся эпохи, рассыплются в прах мрамор и кирпич, а берег так и будет двухсотметровым валом возвышаться над мерно текущими водами.

Постояв на верхней ступени, прошла к фонтану и снова замерла, присев на гладкий, красно-коричневый бортик. Воду уже отключили, и темно-серые фигуры муз в греческих туниках встречали всех, уже не прикрываясь легкой полупрозрачной радужной вуалью.

Идеальные собеседницы, понимающие, молчаливые.

А вот людей я старательно игнорировала. Шумный человеческий поток сбегал вниз и ручейком вился вверх, минуя меня. Дети, разъезжающие на цветных электромобильчиках, стук теннисных шариков, разговоры и споры, музыка, доносящаяся от одной из торговых палаток, не касались сознания, будто отделенного от реальности толстым полупрозрачным стеклом.

Вот так, прячась от мира за прозрачной преградой, я неспешно двинулась вверх по Аллее Героев. Лучше уж так, ничего не чувствуя, чем отслеживая каждый встречный след. Сознание не выдержит. Тем более там, где ожидается большое скопление владеющих Сутью и Силой.

Ну вот... глубоко вдохнув, я на миг замерла перед широкой витриной, рассматривая отражение. Длинное серое платье, темные провалы глаз на неприметном лице и пепельно-серые волосы, собранные в короткий хвост. Только особая гибкость и может выдать во мне нечеловека. Но то примета только для особо внимательных персон. А колечко Жерома надежно скрывает излишнюю желтоглазость и когтистость, игнорируя узорчатые шрамы на руках. Эта особенность - официальная. Я же нич-чего не скрываю!

Все в порядке.

Развернувшись, двинулась к месту назначения.

Веранда, собранная из прокрашенного коричневой морилкой дерева не привлекала излишнего внимания, издалека казалось, что за грубоватыми столиками в сени высоких тополей сидит от силы десяток гостей. И из проходящих мимо людей ни один не спешил зайти внутрь, все невидяще и равнодушно скользили взглядами по увешанным искусственной зеленью перилам и перевитыми разноцветными лампочками столбами, поддерживающими плоскую крышу. Я тоже едва не пробежала мимо, но успела заметить тонкую линию отвращающей иллюзии среди пластиковых лент, прибитых к карнизу.

Шагнув ко входу, почувствовала, как кожу обдало прохладным ветерком. Не поднимая глаз от широких ступеней, поднялась и наткнулась на охранника. Широкий как шкаф сереброглазый полукровка в разухабистой цветастой рубахе и лимонного цвета штанах...нет, я не буду его читать и становиться на след, их тут таких много, да и так ясно, что в предках у него Знающие затесались... поймал меня в объятия и прогудел:

- У нас закрыто, - и собрался было выставить меня наружу.

Вывернувшись, щелкнула того по лбу. И что меня дернуло ответить ему, бравируя наглостью?

- Мой сладкий, разве Конклав уже закончился?

- О, прошу прощения, - мужчина, неожиданно изящно развернувшись, отпустил руки и посторонился. - Как вас представить?

- Елена, Одинокий Охотник, - проходя внутрь, бросила я.

За спиной прогромыхал голос, на всю веранду обозначая мое появление.

Повертев головой, я хмыкнула. Справа стоял буфет, за барной стойкой расположилась Танцующая. Лунная. Лиловоглазая длинноволосая девушка ловко смешивала напитки, по полированным темным доскам струилcя белый, даже на вид холодный туман, стекая вниз тонкими ручейками. От пары бокалов нечто, похожее на разноцветный дым, поднималось вверх. Столики группировались справа, составленные в длинный ряд, вокруг которого коршунами кружили разнообразные личности. Они дружно на миг замерли, обернувшись, кто-то передернулся, недовольно буркнув: "Вот, понаехали, теперь слетаются, стервятники!" И все вновь вернулись к делам своим скорбным. А я, ничуть не расстроившись, пристроилась на крайней, отдельной скамье и принялась наблюдать.

Всеволода Аскольдовича еще не было, опаздывает, гад. Зато из знакомых личностей имелись двое. Тот светловолосый следователь, что сегодня утром приезжал на причал под иллюзией, и катерщик. Без маскировки они оба оказались бледнокожими сереброглазыми и беловолосыми, и от того похожими друг на друга как братья, нелюдями. Русалы. Они тихо переругивались с не менее бледными, только темноволосыми и красноглазыми мрачными парнями, щеголяющими в черной коже. И не жарко им?

Еще одна условно знакомая персона, Валент Ирни, он же Валентин Иванович, чуть ссутулившись, сидел за дальним столиком в окружении троих насупившихся собеседников, перебрасывающихся резкими фразами. Его руки спокойно лежали поверх бумаг, разложенных на столе. На одном из пальцев красовалось кольцо с крупным голубым карбункулом. Полуприкрыв бледно-голубые глаза, он цепко озирал помещение. Застывшая холодная усмешка придавала главе местного Конклава весьма зловещий вид. И отчего, непонятно. Обычный сирин, пусть и Высший.

Вот он мимолетно глянул на меня, и ощущение пробежавшего по хребту холодка от его спокойного, выжидающего любопытства заставило передернуться. Похоже, не очень-то он переживает по поводу убийств. Скорее просто выполняет свой долг.

И ведь есть в нем что-то... эдакое! Наверное, волшебный голос, или с ног сшибающее обаяние.

Это я так ерничаю, чтобы под воздействие молчаливой песни целой компании раздраженных и даже злых сирин не попасть.

Вон троица Карающих, как пришибленные сидят напротив меня, рядом со стойкой и, злобно зыркая исподлобья на всех подряд, потягивают что-то едко-зеленое из стаканов. Посохи и мантии аккуратно сложены в противоположном конце веранды, а рубашки медовых покрыты шикарными сизыми разводами. Проходящая мимо полукровка-официантка их демонстративно проигнорировала. Похоже, не дали магам побаловаться полномочиями, а они возмутились, за что и получили. Открытый Конклав, однако...

Незнакомки и незнакомцы сновали с бумагами, разговаривали, создавая своими действиями ровный деловой фон. Кто-то, кажется, молоденький Пьющий кровь, черноглазый и бледный до зеленцы, рассматривал плывущие в воздухе картинки. Неразборчивое кровавое месиво его не особенно вдохновило и он, залпом выпив подсунутый ему под руку бокал, полный дымящейся коричневой жидкости, закашлялся. Рубашка сирина напротив оказалась тут же забрызгана. Тот раздраженно зашипел, усаживая сомлевшего вампирчика в угол:

- Не умеешь пить, не берись...

А за перилами веранды сгущалась тьма, затянутые полупрозрачной пеленой проемы казались окнами в какой-то другой, призрачный, куда более приятный и ласковый, чем на само деле, мир. Впрочем, так и было, здесь и сейчас не существовало ничего кроме веранды, огороженной иллюзорными чарами.

Я хмыкнула.

Да где же этот Карающий? Медленно перебирая пальцами по бедру, приподняла подол, вынула из ножен клинок и принялась методично мучить столешницу.

Мое терпение далеко не безгранично. И Сев, возможно, окажется первой жертвой его окончания. У меня, в конце, концов, есть планы. Насчет этой девушки, сестры погибшей... Нет, ну кто это еще может быть? Так похожа...

Где. Этот. Чертов. Сев?

Я же его предупредила!

Ведь на данный момент я не представлена Конклаву, пусть и открытому. А представление о минимальных правилах приличия имею, как ни странно. И потому не могу просто подойти к сидящим в отдалении главам Анклавов и Высшему Сирину города и начать разговор. В столице, чтобы принять участие в Охоте или Конклаве надо иметь поручительство по крайней мере четырех Глав независимых семей или родов. Здесь же хватит просто слова знакомого.

Вот только где это знакомый?

Тонкое лезвие выводило на досках руническую надпись. Пожелание всем божественным сущностям, насылающим вещие сны, провалиться в православную преисподнюю выходило вполне грамотным. Уж в простейшей рунописи меня Павел натаскал.

Хищно оглядев присутствующих, хмыкнула. Как суетятся-то! А вообще, странно. Ничуть не похоже это сборище на чинные собрания в шикарных подземельях столицы. Провинциальный налет искренности так и не был испорчен высокомерным снобизмом сильнейших здешних нелюдей. Важности и самомнения им было не занимать, достаточно глянуть на Ирни, но он оставлял другим право быть самими собой и не следовать строгим канонам поведения. И открытый Конклав больше напоминал следственную комиссию в сумасшедшем доме.

Поймав краем глаза движение на входе, плавно встала, перехватывая нож лезвием к запястью. Два шага, и я подхватила под руку целеустремленно пробирающегося к сирин низкорослого Крадущегося. Склонившись к мохнатому островерхому уху, прошептала:

- Приветствую вас, Всеволод Аскольдович, - и кончик моего ножа уткнулся в бок нелюдя, прорывая светлый кашемировый пиджак.

- О, приветствую, Елена, - он обернулся, перехватывая поудобнее какую-то коробку, перевязанную жесткой веревкой, сверкнул темными глазами из-под густых бровей и расплылся в кривой деланной улыбке. Мелкие острые зубки, мелькнувшие между тонких губ, придали ей угрожающий оттенок. Трупоед... Моя улыбка, во все четыре клыка, была куда как веселее и энергичнее.

Не замедляя шага, мы чинно прошествовали к столу, за которым сидел Глава. Крадущийся, чуть морщась, с глухим звуком шмякнул на бумаги сверток. Валент Ирни подтянул его ближе, тонкие пальцы принялись выстукивать на хрусткой бумаге затейливый ритм. Четверо сидящих рядом сирин обратили на нас самое пристальное внимание. Под их взглядами, сдирающими маскировку вместе с кожей, почувствовала себя отвратно слабой и глупой девчонкой, но выразительно прищурилась, чуть кольнув Сева в бок.

- Па-азвольте представить вам, господа... - хрипло рявкнул он.

- Да?

- Елена Волкова, Одинокая Охотница. Я за нее ручаюсь.

- Приветствую вас, господа, - поклонившись, оперлась руками о стол. Нож лег рядом, промяв бумаги. Теперь надо сказать... Выдохнула, и, ловя кураж, продолжила. - Позвольте заметить, что тут слишком мало народа для полноценного Конклава, но слишком много для секретного собрания.

- Это было раньше, - спокойно ответил тот, которого я знала как Валента Ирни. - Чем обязаны?

Выдержанный, сильный. И глупые провокации молодой полукровки не поколеблют его настроения. И так мрачного донельзя.

- О, тут все просто, - серьезно ответила я, - не смогла остаться в стороне. Судьба и Зов высказались вполне ясно, и обязали принять участие в событиях, которые грядут...

- Хм, и отчего вы так откровенны?

- Что в этом странного? Честность иногда - лучшая политика.

И придержала за рукав Крадущегося, намеревавшегося тихо исчезнуть. Он замер, отступив на шаг.

- Мы еще не закончили...

- Но не тогда, когда теряется выгода, - продолжил Валент Ирни, не обратив внимания на мои манипуляции. - Зачем ссылаться на Судьбу и Зов, не приемлющие корыстных расчетов, если можно получить что-то взамен?

- А кто сказал, что я ничего не получу? Позвольте мне самой рассчитать собственную выгоду. Но не в ущерб вашей, - мотнув головой, успокоила прислушивающихся, но не вступающих в разговор мужчин. - Нематериальное порой куда предпочтительнее, к тому же... я же сказала, причем честно, - повторила с особым нажимом, - Судьба и Зов. О таких вещах не врут.

Черноволосый, похожий на тонкое, обоюдоострое лезвие сирин поднял голову, оторвавшись от изучения какой-то сложной диаграммы:

- И чем нам может пригодиться ваша честность, Охотница?

- Да, - поддержал того светловолосый, чья спускающаяся почти до талии грива заметно отливала рыжиной, - чем ты можешь нам помочь, полукровка?

И тут снисходительность. Хорошо хоть лишенное пренебрежительного презрения.

- Не так давно мною подавился один демон, так что... - нож взмыл в воздух и закружился между пальцев, сливаясь в серебристо-серую восьмерку. - По праву единственного в городе Одинокого Охотника желаю принять участие в открытом Конклаве, - и тихо добавила, - может, еще кому попрек горла встану.

Крадущийся, замерший рядом будто статуя из зеленоватого мрамора, отер с лица пот:

- Эта может... - прошептал одними губами.

- Полагаю, - медленно протянул Ирни, - я склонен согласиться. Если ваши способности и возможности не исчерпываются вставанием попрек глотки призванным сущностям, вы можете поучаствовать.

Угу, как я рада-то!

- Благодарю. В ответ замечу, что, разумеется, полностью обученный Одинокий Охотник умеет читать, писать и пользоваться столовыми приборами.

Порхающий бабочкой нож наконец замер, и я отошла от стола, провожаемая очень внимательными взглядами. Можно сказать, снимающими шкуру и просвечивающими костяк рентгеном. М-да, я повторяюсь, но уж очень дерет по спине. Я передернула плечами, прижимая Сева к себе поближе. Почти интимно... А то он что-то сбежать пытается, впиваясь мелкими коготками в мое запястье в надежде освободиться.

- Висс, - перекрыл шум голос сирина, - выдели Охотнице и ее другу полный пакет информации.

Скрывавшийся утром под иллюзией следователь резко развернулся, подхватывая со стола небольшой кристалл. И отшатнулся назад, наткнувшись на мою руку. Недовольно скривившись, вложил в протянутую ладонь, расцарапав кожу. Я сжала его, ощущая, как нагреваются острые грани. Кивнула благодарно и добавила:

- Не бойтесь, я не буду вам мешать, - следователь удивленно вздернул брови, в светлых глазах мелькнула усталая благодарность, - посмотрю и сообщу сферу, к которой приложу усилия. Профессионалам следует знать друг о друге и о деле все. И если они разные, не совпадающие по времени или усилию... Пойдемте, Всеволод Аскольдович, поговорим о деле.

Что-то меня на философию потянуло. Лебедь, рак и щука вспомнились.

Следователь - сирин оправил мятую, протертую на локтях и вороте черную куртку, и хмыкнул:

- Удачи, - вздохнув, потер раскрасневшиеся глаза, и вернулся за стол, вновь погружаясь в сложные диаграммы силовой структуры места преступления.

Усевшись за прежний столик, я затребовала себе фирменный напиток. Крадущийся вынужденно плюхнулся рядом, поправляя измятый рукав. На лице его проступила плохо сдерживаемая злость.

Танцующая, покачиваясь на высоченных шпильках, принесла высокие прозрачные бокалы, полные синеватой искристой жидкости. От нее вверх тянулись струйки сероватого дыма. От большого котла, обильно парящего на колдовском огне, рождались крупные клубы дыма. У треножника стояла еще одна тонкая, черноволосая и похожая на звездную ночь девушка в коротком платье и белом крахмальном фартуке и длинной поварешкой мешала варево. Настоящая ведьма, прямо как из книжек! С тихим бульканьем лопались поднимающиеся со дна пузырьки, разбрасывая вокруг синие огоньки. Под потолком скопилось целое туманное облако, периодически выпадая мелким жгучим дождиком за шиворот Карающим, так и жмущимся к одной из стен.

Сев покосился на меня настороженно, но пригубил предложенный напиток. Дымок повалил сильнее, стекая с изогнутых в брезгливой гримасе губ, вертикальные зрачки сузились, в сизо-серой радужке мельтешили отражения огней, которыми были увешаны стены. Отставив стакан и сцепив руки в замок, он откинулся на скамье.

- Что же ты творишь, Волкова?

Катая кристалл по столешнице, спокойно ответила:

- Выполняю взятые на себя обязательства.

- Наглая полкуровка, - прошипел Крадущийся.

- Ну и что? Зато я слово держу. А вот вы, Всеволод Аскольдович...

- Мое имя Сев-в, - не выдержал наконец Крадущийся. Подавшись вперед, он хлопнул по столу, - и только то, что здесь нейтральна зона, удерживает меня от того, чтоб порвать тебе горло!

- Ну, мы можем отъехать подальше и посмотреть, кто сильнее, почему нет? - с силой вонзив лезвие в дерево, ответила я. - Но позже. А сейчас, будьте так добры, Всеволод Аскольдович, активируйте кристалл Памяти.

Интересно, почему он так не любит свое человеческое, маскарадное имя? Настолько, что готов убить любого, кто употребляет его слишком часто. Хм, что я вообще о нем знаю? Кроме того, что, как выразилась Ирина, "он достаточно надежен, чтобы помочь тебе освоиться на первое время". Видимо, надежность выдохлась.

Он довольно молод, одинок, но богат, зарабатывает продажей информации всем и обо всём. Любит кашемировые пиджаки и перстни. Сейчас на его пальцы нанизаны тонкие золотые колечки с серебряной отделкой.

А тем временем Сев прямо на столе аккуратно расчертил кончиком пальца шестиугольник размером с ладонь. Внутри разместил круг, разделенный на сектора, в каждом обозначил знак. Символическое солнце, луна, звезды и человечек. С ногтя на доски стекала зеленоватая тягучая нить, застывая на столешнице стеклянистой, на вид, мягкой полоской.

Интересно, а Павел это делал совсем не так.

Я положила ладони рядом, прислушиваясь к ощущениям. Кожа покрылась мурашками. Холод, пощипывая, начал подниматься от кончиков пальцев к запястьям.

Сила ритмично пульсировала, все нарастая и нарастая. В момент пика, когда доски под рисунком начали чернеть, а кожа онемела почти до середины предплечий, я выложила в центр рисунка кристалл.

Передо мной воздвиглась полупрозрачная зеленоватая дымка, квадрат размером с экран маленького телевизора. На нем замелькали чуть смазанные кадры съемки. Залитые кровью внутренности катера, разложенные на сером, даже на вид ледяном столе куски тел...

Уж насколько я кровожадна, а они у меня ничего кроме брезгливости не вызвали.

Потом пошли копии документов, строчки рунических записей, разбирающих особенности магического фона. Одна меня заинтересовала. Придержав пальцем смещающиеся картинки, я вчиталась.

Хм, похоже, это - мой след. Интересно. Глубина считывания поверхностная, но явная. Просто кто-то был на катере в такой-то промежуток времени, после убийства и до обнаружения его катерщиком. И анализ, почему этот кто-то не поднял тревогу. Оказывается, я была сообщником, подчищающим следы.

Ну, это глупость! Хотя ни одного отпечатка ауры убийцы так и не было найдено. Но раз искали, специалисты у этого конклава есть. Кто? Оглядевшись, вычленила из присутствующих интересную персону. Полноватый юноша безмятежного вида сидел рядом сиринами, полуприкрыв глаза. Пальцы с перетяжечками венчали когти, а нижняя челюсть довольно сильно выдавалась вперед. Толстоватые губы на округлом лице топорщились, как у меня... да. Скрывая клыки. Только общая, так сказать, лунообразность отлично скрывала его принадлежность к Высшим. В отличие от моих мощей, выпячивающих сущность... Интересно, какого цвета у него глаза? И вот еще. Пока я не заподозрила среди присутствующих оборотня, я его не замечала. Скрыт?

Стоит ли расслабиться, выглянув из-за стеклянной стены, и почувствовать его? И дать почувствовать себя? Хм, нет. Я его не знаю, и вряд ли он поделится своей информацией и удержит в тайне мой истинный статус.

Лучше самой на катер сходить, поохотиться на след.

А вот и адреса. Мне нужна... Ага, Наталья Бышева.

С нее и начнем.

Поведя плечами, глянула на Крадущегося. Размытое экраном лицо напротив казалось просто светлым пятном с темными провалами глаз. Похоже, он немного успокоился, терпеливо ожидая, пока я просмотрю содержимое кристалла.

Ну, вот... еще мальчишка Релье.

Усмехнувшись, я выдернула граненый камушек из гексаграммы. Последняя картинка пошла рябью, и, мигнув, исчезла.

Сложив руки домиком, подалась вперед, ловя взгляд сидящего напротив мужчины.

- Ну а теперь давай поговорим, Сев.

Несмотря на общую напряженность разговора, на меня обрушился изрядный поток информации. Крадущийся уже распрощался, и ушел в ночь, напоследок язвительно улыбнувшись, а я так и сидела за столиком, задумчиво водя пальцем по верху бокала. Тонкое стекло посвистывает, когда по нему проскальзывает кожа.

Надо отсортировать хлам, выделить нужное и необходимое, решить, что делать дальше... Наверное, Сев хотел меня запутать, огорошить заставить признать собственную никчемность. Надо признать, у него почти получилось. Вряд ли выражение моего лица было особенно интеллектуальным, когда он начал выкладывать информацию. Скорее ошарашенным. Зачем мне столько-то? Фигни всякой, в которой золотые зерна истины просто утонули. Как их искать?

Хм... ну и что у нас отправится в хлам?

Позапрошлой зимой неожиданно умер, не оставив прямого наследника, Владыка морской Шарах из рода Черновых, которому принадлежало право взимать дань и нести закон на всем побережье Черного моря. За серебряный венец Черномора тут же разразилась драконовская схватка, едва не дошедшая до смертоубийства. Право слово, обошлось только благодаря вмешательству Атланты, великой владыки взявшей наследие под строгий протекторат до окончательного выяснения, кто из претендентов имеет больше прав на власть. Осложнялся этот процесс тем, что все три линии, желающие попасть на трон - побочные. И отделение их произошло более полутора веков назад. Прямая, как считают, со смертью Черномора угасла.

За три года до смерти владыки погиб его сын. Глупо погиб. Занимаясь дайвингом, потерял ориентацию, напоролся на скалу, поранил вену и истек кровью в воде, не успев даже вынырнуть. Очень подозрительная смерть, для сирина просто невозможная. Его тело, обгрызенное почти до неузнаваемости рыбами, нашли только через пару суток. За много лет до этого события бесследно исчезла сестра Владыки с сыном. Выбравшись из города всего-навсего на пикник, они пропали, и даже обыскав все заливы и каменистые берега, ищейки Карающих не нашли ни единого следа. В тот год очень много цыган бродило по черноморскому побережью... Но даже лучшим магам-поисковикам было не под силу обыскать полторы сотни таборов, стремительно растворяющихся на просторах страны. И на песни крови, силы и Сути сирин не услышали отклика. Так что, скорее всего, оба были мертвы.

Тот мальчик был вторым наследником, хотя и не чистокровным. Отец его был магом из Династии Свертхальде, носивших еще прозвище Королей парусов. Тех самых, из которых потом назначили протектора.

Возможно, никто особенно бы и не обратил внимания на внутренние проблемы морского Рода, в конце концов, подобное случается... Но на внутренние рынки перестали поступать чрезвычайно сильные целительные эликсиры и прочие морские редкости, вроде перламутровых раковин и глубинных минералов, ценимых в качестве основы для одноразовых боевых амулетов.

И на спорящие Анклавы сирин изрядно надавило Родовое собрание. После полугодичных переговоров Мельниковы и Терновы, Азов и Астрахань, договорились о встрече на нейтральной территории. Глава Северного Анклава, Северян, приехал с кипой договоров для протектора. Эльгеберт Свертхальде, как временный Владыка, должен одобрить заключенные союзы, родовые договоры, семейные контракты. Традиция, связанная с тем, что Владыкой Черноморским всегда становился самый влиятельный и сильный сирин. И никто ее отменять не собирался, пусть на данный момент и не было наследника, а всего лишь человеческий маг занимал место рядом с жемчужным троном.

Кстати, вот кого я еще не видела.

Подняв голову от так и не пригубленного бокала, оглядела зал. Поймала внимательный взгляд полного оборотня, кивнула и прикрыла глаза.

Итак, они съехались... Прихватив с собой младших наследников, которым полагалось расширить кругозор в преддверии вступления в наследие Защитников. У сирин вообще-то четко структурированные семьи. Есть Глава, Наследник и Защитник, обычно последние двое - старший и младший ребенок Главы. Реже они являются двоюродными родичами. Но кто захочет отдавать побочной ветви накопленное за многие годы могущество и влияние? Поэтому все Главы из кожи вон лезут, но детей проталкивают повыше.

И вот чем все это закончилось. Кому выгодна такая смерть младших наследников? Каждого по отдельности и всех разом?

Что произойдет дальше, и что мне делать?

Одни вопросы.

Чувствуя нарастающую внутри ярость, поспешно пригубила напиток. Густая горьковатая мятная смесь заморозила горло, пробрала до костей мелким ознобом, заставив передернуться. Легкий дымок пощекотал нос, сразу захотелось чихнуть и рассмеяться.

Явно что-то успокоительное, причем универсальное. Ве-едьмы! Глянула на девушек, в два половника мешающие жидкость в котле. Точно ведьмы. Черноволосая мне подмигнула.

Взболтнув плеснувший на стол синими искорками бокал, приподняла в молчаливом тосте.

Удачи мне.

И выхлебала в четыре глотка, приняв очередное странное решение. Поднялась, потихоньку опуская стеклянную стену, отделяющую меня от шумного, но проникнутого странной горько-сладкой печалью настроения зала.

Книгу, которую принес Сев, сейчас листал черноволосый сирин. На хрупких страницах изысканной старинной вязью перечислялись ритуалы, в которых использовалась жертвенная кровь. Том, обшитый черной тисненой кожей, с серебряными накладками по углам и потемневшей от времени инкрустацией Крадущийся выторговал у антиквара-мага, старого скупого библиотекаря, да и то на время.

Не понимаю, где Архивы города, кристаллы с записями и вообще все Знающие? В ответ на закономерное удивление, ведь мне было четко сказано, что таковые должны существовать в каждом мало-мальски крупном городе, а Волгоград маленьким все же не назовешь... В ответ прозвучало нечто непонятное. И невероятное. Как три десятка лет назад в результате неизвестного эксперимента разнесло Серую Пустошь, резиденцию самого мирного и почитаемого рода нашего Маскарада, четырежды прибывали новые семьи. Но основать новую или восстановить старую так и не смогли. Что-то сильно изменилось в городе и окрестностях. Земля отторгала суть и силу, звенящую в моей памяти холодным северными родниками. Младшие начинали болеть, со старшими Рода происходили несчастные случаи.

Что-то намудрили экспериментаторы, да спросить было уже не у кого. На месте спиралью уходящих вглубь земли коридоров и их обитателей остался только котлован, прикрытый иллюзией, да серый туман, зимой расползающийся оттуда по ближним оврагам и выедающий остатки высохшей мертвой травы.

То ли сама земля отторгала тех, кто сотворил с ней такое, то ли таков и должен был быть результат...

Так и отдали на откуп старику-магу из Династии Степниковых все, что должны делать были Знающие, ближайшее логово которых находилось километрах в трехстах от города, а то и больше.

Представив, как бы я сейчас лезла под руку Ирни, чтобы узнать, какой ритуал использовали на катере, усмехнулась. От меня бы и мокрого места не осталось! Вон как все четверо хмурятся. Черноволосый петербуржец, Северян, что-то быстро строчит, покрывая белоснежный лист бисерными закорючками. Глава Азовского Анклава, поднявшись из-за стола, нервно расхаживал, торопливо набирал на телефоне какое-то сообщение. В свете многочисленных разноцветных фонариков его волосы то пламенели рыжим огнем, то серели под синим светом танцующего на сквозняке магического пламени. Светловолосый, темноглазый и какой-то плотный, он не был таким уж чистокровным. Где-то в предках у Мельниковых затесался, наверное, темноглазый пират, от которого Азовские сирин унаследовали вспыльчивый нрав и большие карие глаза с поволокой.

Кириэл или, в миру, Кирилл Сергеевич, то ли шипел, то ли рычал в телефонную трубку, за ним хвостиком ходил молодой русый, с золотинкой в кудрях, парень, периодически налетая на следователя и солидного альва, кружащих и чарующих вокруг иллюзорной проекции ритуального круга. Секретарь на ходу конспектировал шипение своего господина, одновременно пытаясь втиснуть ему в ладонь длинную нить нефритовых четок.

И он прекрасно осознавал, что его претензии на трон Черномора не совсем правомерны именно из-за случайного человеческого предка, хотя Мельников - старший являлся троюродным братом Владыки Шараха. Но по праву сильного ему удалось вытеснить из претендентов почти все более слабые Семьи.

Только Терновы остались. Верей и Роман Астраханские, светловолосые и сероглазые потомки древней Владычицы Датского Анклава. Высокие и внушительные дети рода викингов Торнов, они никогда не отступали. И нашли себе достойных противников в лице не менее упрямых и смелых владык Азова.

Роман Тернов был молод, высок, массивен и в то же время грациозен. Единственным признаком недовольства трагическим поворотом событий являлись стиснутые за спиной в замок пальцы, да пропыленные туфли. Впрочем, последние - с большой натяжкой. Льняные брюки со стрелками и бежевая сорочка идеально отглажены. Гладкие белые волосы собраны в хвост, спускающийся ниже лопаток. Самый молодой представитель Анклава ни в одной ситуации не мог позволить уронить свое, а значит и всей Семьи, достоинство. Даже в такой трагический момент. Он подошел ближе к кровавым диаграммам, тщательно сохраняя равнодушное выражение идеально очерченного лица. Вот только вряд ли он так холоден, как демонстрирует присутствующим.

Хм...

Так вот, ритуал.

Висс, следователь-сирин, засучив рукава и вооружившись длинным тонким стилетом с матово поблескивающими, исчерканными ромбовидным узором гранями, принялся возводить из полупрозрачных линий какую-то схему. Посматривая на кровавую, неразборчивую проекцию, повисшую рядом, между ладоней помощника, он кончиком лезвия касался большого кристалла в центре стола и медленно, осторожно вытягивал из него нити белесой паутины. Фиксируя легкими касаниями параллели и перпендикуляры, не глядя, дернул за рукав подошедшего ближе Тернова. Тот задумчиво прижал пальцами сизое прямоугольное основание, не давая ему свернуться. А Висс продолжил возводить что-то, напоминающее сплюснутый, неровный куб.

Довольно быстро рисунок обрел знакомые очертания небольшой каюты-гостиной. Красными точками сирин обозначил расположение тел. Пока все совпадает с тем, что рассказал мне Сев.

Ритуал Объединения Наследия проводят как минимум над шестью существами, имеющими хотя бы четверть нелюдской крови. Только при жертвоприношении смесков, неинициированных полукровок и магически одаренных людей, даже со спящими способностями, возможен сбор силы, пусть и столь жестоким образом.

Ага. В центре - тело Натальи Бышевой, на потолке зафиксирован в позе звезды мальчишка Рэлье... Интересно, будут проводить их генетическую экспертизу? Ведь эти двое тоже, как минимум, смески. Каких родов? М-м-м... Не проще ли просто спросить у родителей? Так и сделаю.

И как эта молодая парочка сошлась с младшими наследниками сирин и магом? Если учесть, что в городе последние находятся от силы два дня?

Вопросики у меня...

Еще двое распяты на стенах, остальные разложены на полу по двум сторонам от тела Натальи. Кстати, если она лежит в центре, значит являлась основной ведомой, и силу сливали через нее.

Шесть фигурок, на которых ярко-желтыми линиями прочерчены нанесенные на тела ритуальные раны. Перерезанные горла, вспоротые животы, потом отделенные от тел руки и ноги, и кровь, кровь, яркими струями выстраивающаяся в сложные строенные шестилучевые звезды, рассекающие пространство на мелкие кусочки вместе с плотью жертв.

Инициатор ритуала находился в центре каюты, над телом главной жертвы. Перед условной черно-белой фигуркой, похожей на детский рисунок, пульсирует мохнатый комок вытянутых из молодых нелюдей сил. Краткая вспышка света, пронзительный свистящий звук и кровь расплескивается по всем полупрозрачным поверхностям, часть ее попадает в соседнюю каюту, спаленку.

Ну вот, кажется, реконструкция совпала с тем, что мне рассказывал Сев.

Можно, наверное, убираться отсюда.

Глава Конклава, посматривая в книгу, явно сравнивал результаты с описанием. Кивнул довольно, и поймал за руку все так же ходящего кругом Мельникова.

- Успокойтесь, Кириэл, обратите внимание на что-то кроме истерик вашего поверенного.

Золотоволосый сирин остановился, вздернув голову.

- Что еще?

- Смотрите, - и Глава Конклава развернул сирина лицом к проекции, которая продолжала изменяться.

Я встала, подходя ближе. Интересно. Пригубив бокал, оттолкнула рыжего секретаря и притиснулась вплотную к следователю, ловко дирижирующему стилетом.

Сияние виртуальной силы угасло, поглощенное телом убийцы. Фигурка сделала странный жест руками, будто заворачивая что-то в мешок.

Ошметки жертв, мгновенно отделенные от стен и запакованные в прозрачные шарообразные коконы взлетели и вереницей выскользнули в узкий дверной проем. На миг зависли на палубе, затем над ступенями скользнули в рубку, где и шмякнулись на пол, лишенные защиты.

Убийца же аккуратно поднял почти целое тело девушки, Натальи, и выплыл наружу, не касаясь пола. Отнес ее наверх и растворился в воздухе.

Тишину, воцарившуюся в помещении, не нарушало даже дыхание. Все, наблюдавшие за реконструкцией, буквально застыли, объятые холодом. Медленно спускался с потолка туман, где-то далеко-далеко, у барной стойки, позвякивала бокалами Танцующая.

Спустя миг встрепенулся Висс, вытаскивая из-за чуть заостренного уха ручку и начиная что-то быстро-быстро строчить на чистом листе бумаги.

Заглянув через плечо, и пропустив многоэтажные рунические формулы концентрации и конвертирования энергии, вчиталась в текст вывода.

"Небрежное расходование полученной силы, с коэффициентом потери при усвоении до 30 процентов, и до 40 процентов на транспортировку тел и заметание следов.

Возможно, повышение энергетического уровня не было главной целью проведенного ритуала".

М-да?

А что тогда?

Вопрос я озвучила. Совершенно машинально, но Висс обернулся и ответил:

- Собственно, убийство. И лишение Наследия.

- Вот интересно, что за наследие было у Бышевой и Рэлье? - философски вопросила я потолок, касаясь руки сирина. - Я ими займусь. Поговорю. Все равно Глава Конклава не даст мне разрешения на допрос своих гостей.

- Очень разумное решение, - пропел над ухом глубокий голос.

- Господин Ирни, - обернувшись, улыбкой ответила на недружественный оскал высшего, заглянула в книгу, развернутую на странице, демонстрирующей схему только что воспроизведенного действа, - а это действительно единственный ритуал такого рода, во время которого надо петь?

- Да, он действительно был создан одним из Высших Сирин, для повышение уровня силы подданных, - ответил на завуалированный вопрос Глава. - Но разве вы знакомы с другими... хм, процессами, отнимающими суть и силу?

- О, да... Карающие, знаете ли, очень их любят, - хмыкнув, я кивнула замершему рядом рыжему. - Господин Мельников, господин Тернов, - и через стол, - господин Северян. Мое почтение.

Пошла к выходу, спиной ощущая два десятка сосредоточенных взглядов. Сирин, Карающие, оборотень, альвы и эльфы.

Между прочим, где все маги, включая, собственно, Свертхальде? И кто-нибудь догадался его проверить. Вдруг он тоже... мертв?

Я обернулась.

- А господин протектор где? Мне вообще-то хотелось бы с ним пообщаться...

Хм, а все присутствующие неожиданно недоуменно переглянулись. Тревожный шепоток обежал веранду, Карающие в надежде обрести врага слегка воспрянули, но подозрение не успело четко оформится, как подал голос оборотень, скинувший с себя отводящие внимание чары.

- Он этой ночью занят. Отзвонился еще днем. Господин Ирни, - чуть укоризненно напомнил он русалу, - сегодня день традиционного родового поискового ритуала...

Не дослушав пространные объяснения, излагаемые густым, сочным басом, я нырнула в ночь.

Мне показались неинтересны расклады в этом городском пасьянсе, почему-то больше заботили другие карты. Мелочь, отброшенная Высшими за ненадобностью. Тихий голосок предчувствия погнал на улицу.

Душная сухая ночь приняла меня, скрывая от взглядов случайных прохожих. Нет, все же я сто раз предпочитаю сумрачную морось поздней столичной осени этому пеклу. Передернувшись, я неторопливо порысила в сторону дома, потерявшего одну из своих обитательниц.

Не так уж и близко это оказалось.

Между непривычно низких кирпичных и оштукатуренных домов с колоннами и карнизами, по высохшей, хрустящей траве, через мост, под которым тянулись вдаль линии рельсов и пыхтел, обдавая вонючим дымом опоры, старый тепловоз. И вверх, вверх, вверх, вдоль широкого пустого проспекта, мимо длинных многоэтажек и маленьких частных домишек, пустырей и трамвайных путей. Свернув у недостроенной высотки в старые дворы, долго кружила среди совершенно одинаковых корпусов пятиэтажек, выискивая нужную. Неуютные пыльные площадки, заросшие полынью, кустистые вишни и абрикосы, и толстые тополя освещали редкие фонари. Под тусклыми лампочками мельтешили сотни насекомых. Отмахиваясь от комаров, нудно зудящих над ухом, продралась через вишневые заросли, и вывалилась на растрескавшуюся асфальтовую тропку. На выщербленной кирпичной стене красовались нужные цифры. Обогнув угол, вышла к подъездам.

Так-с. Окошки, окошки, окошки, в большинстве своем - темные. Занавешенные тюлем, заросшие какой-то травой. Балкончики. Убогий какой-то домишко, но все ж получше того, где я обосновалась.

Высчитав расположение искомых окон, уж это логическое упражнение мне по силам, присела на скамье в глухой тени под раскидистой акацией. В нужном окне горел свет. Тускло так теплился и дергался при скачках напряжения за плотными занавесями. Иногда на их фоне мелькал смутный силуэт. В квартире не спали, что не удивительно...

Расслабившись, осторожно отпустила сознание, и монохромная ночь медленно начала расцвечиваться запахами. Кто-то сидел на скамейке, распивая пиво, кто-то проходил мимо, размахивая сумкой или плетясь еле-еле, волоча за собой пакеты. На соседнем пустыре пьяненькие голоса, наконец, затихли, и, шаркая и опираясь о стены, двинулись куда-то дальше. Темнеющая зелень источала прохладу, ароматным пологом укрывая асфальт, давая возможность вздохнуть полной грудью.

Бронза радости и серебро грусти, алые нити раздражения и синяя паутина злости изукрасили двор. Прохладная ласка матери, сонное довольство малыша, сопящего в коляске. Настроения и следы рисовали затейливый узор жизни, движущейся несмотря ни на что и вопреки всему.

Хищная настороженность кошек, прячущихся по подвалам, из которых тянет немного затхлым холодком, песий гон, пронесшийся по кустам ввечеру, уводя с собой подростков из семьи... Куниц? Резкий запах сущности малолетних хищников отпечатался в пыли короткими резкими черточками-прыжками.

Земля пахла пеплом и потом, высохшей травой и давлеными клопами, дом напротив блестел черными слюдяными провалами окон в белых, бронзовеющих в свете редких фонарей рамах. Первый этаж прикрывали густые заросли. Смолистая вишня истекала на сломах ветвей золотистой густой горьковатой патокой. Дикий виноград, цепляясь за стояки балконов, тянулся вверх. Вился, теряя подсыхающую, тихо шелестящую листву и осыпая скользящую вдоль стены тень ароматной пыльцой и недозрелыми твердыми ягодинами плодов.

Тень? То сливающаяся с густой бархатной чернотой, то обретающая материальность, рельефно выступая на тусклом свету, просачивающемся сквозь листву к кирпичной кладке.

Тень... Я подалась вперед, выпуская когти.

Может...

Нет! Миновала третий подъезд, буквально стелясь по земле бесплотным туманом, нырнула под сень отдающих терпким запахом вязов...

И я поймала его запах, полностью сбрасывая с сознания легкие тенета щитов.

Гнилая кровь... пришла за оставшимися в живых.

Мгновенно вспыхнувшая ярость перебила ошеломительную боль, заполнившую голову.

Тень коснулась обшарпанной железной двери, под ладонью слабо пискнул домофон, скрипнули тяжелые петли. Плоская, как бумага, фигура просочилась в узкую щель.

И я метнулась вперед, не дожидаясь, пока щелкнет замок. Тело протестующе заныло, проломившись через слой ставшего неожиданно твердым воздуха, где-то далеко позади упала скамья.

Мир сузился до узкой, затянутой железной сетки балконной двери.

Успеть...

Прыжок. На пределе сил, взрывая сухой газон и оставляя на острых, сучьях обрывки одежды.

Под пальцами крошатся перила.

На грани сознания слышится дребезжащий звонок. В дверь...

Вперед, проламываясь через пространство, вспарывая сетку, перекатом по бросившемуся под ноги дивану, навстречу застывшему ужасу в светлых глазах.

Выбивая плечом из девицы воздух вместе с криком, пролетаю уже с нею в охапке мимо двери в коридорчик.

Там...

Застывшая перед взором картина: взметнувшийся вверх, тусклый клинок, четко обрисованный светом ночника силуэт в дверях, оседающее разбитой квашней тело в халате. Свежая кровь...

Соседняя комната. Маленькая. По прямой.

Вскинутое на плечо тело не успело шевельнуться, как я вбросил себя в прыжок.

Еще рывок, и, пролетев над спружинившей при касании кроватью, спиной вбиваюсь в окно. В мареве иссекших кожу осколков лечу вниз. Встречный безжалостный удар земли со спины и безвольного тела сверху, сплющивают, вышибают дух.

Откинув девицу, встаю.

Мир кружится, но воздух все еще плотнее и держит...

Меня будто крюком вздергивает, снимает кожу...

В разбитом окне - силуэт, стремительно истончающийся.

Схватив за шиворот девицу, волочу по земле, на свет. Луна. Звезды... Где?

Мимо тополей, каких-то кирпичных стен. Быстрее, еще...

Воздух загустел в легких, не давая расправить грудь. Камнем засел в горле, перебивая дыхание, резал глаза.

За спиной мотается тело.

Все...

Позади - освещенный звездами ряд гаражных ворот, отчетливо доносится аромат железа, машинного масла и какой-то химии.

Передо мной пустырь. Дома, деревья, все видится в каком-то дрожащем мареве. Зато очень четки ощущения. Тяжелое ошалелое дыхание, опаляющее шею, прижимающаяся, мешая свою кровь с моей, девушка. Ее холодные, как смерть, пальцы. Саднящие плечи, шея и затылок, ноющий позвоночник, ломота в ногах и резкая, будто туда гвоздей навбивали, боль в висках.

И сеть гнилой крови, тонкими зримыми следами рисующаяся вокруг. Тускло-зеленые нити незнакомых чар вызывают тошноту.

И мертвая, истинно мертвая тишина.

Ни следа, ни запаха иной, обычной жизни.

Звездный свет, ночь, чужое дыхание и тишина.

Я медленно раскинула руки.

Не дам. Мое.

Моя полукровка.

Моя.

Моя...

Моя!

В горле клокочет рычание.

Моя стая, не дам!!

Смутный силуэт проступил на фоне пустыря, как оттиск старинной фотографии. Гибкий, нечеловечески, даже, наверное, нереально гибкий, туманный, но в тоже время до ужаса материальный силуэт.

Скользил по границе проложенных нитей, будто раздумывая.

Я размяла когти, дернула пальцем, снимая маскировку.

Ощерилась.

- Потанцуем, э-рр?

Выплюнула фразу вместе со скопившейся в горле злобой и не узнала собственного голоса. Хриплый, замученный, глуховатый...

- Или, может, с-споем?

Отслеживая колебания фигуры, струящейся вокруг нас и с каждым, растянутым в бесконечность, мигом, приближающуюся все ближе, едва не пропустила секунду осознания поисходящего у девушки.

Хриплый стон, переходящий в вой, заставил меня вздрогнуть. Вцепившись в мои плечи, она забилась в судорогах, с неожиданной силой изгибаясь и раздирая ногтями кожу.

Впрочем, царапиной больше, царапиной меньше...

Лишь бы, вслушиваясь в мучительный, заставляющий каждой клеточкой тела резонировать в унисон, крик, тень не атаковала.

Я ее боюсь... И не представляю, что можно сделать с нереальным, ускользающим в бестелесность противником. Последовать за ним?

Крик девушки, изогнувшейся в мучительном усилии, перешел в неслышный людям диапазон.

И он прорвал странную зеленую сеть, сплетенную тенью. Разлетелись ошметки, оставляя на пыли расплывчатые кляксы и выжженные полосы. Где-то за гаражами завыли собаки, ярче и полнее налились льдистым огнем звезды, отблески фонарей расчертили, будто вырезанные из картона силуэты деревьев, душная южная ночь без остатка стерла подбирающийся все ближе холод.

И тень, недовольно передернувшись, отступила, растворяясь в отброшенном ближними кустами отпечатке сумрака.

За миг до ее исчезновения успела заметить, как чернота сползает, словно старинный плащ, обнажая... обычную руку.

Тяжким кулем осев в пыль рядом со скорчившейся в комок девушкой, хрипло выдохнула.

И что теперь?

Как мне везет на полукровок неинициированных! Осторожно коснувшись спутанных окровавленных волос, лизнула кончики пальцев. Соленая горечь обожгла губы, прокатилась по телу, оставляя йодистый привкус. Ряска, что ли? Или тина. Не разберешь так, сходу.

Вот кто такая Ирина, тогда сразу стало понятно. Огонь и есть огонь. А эта... недоуменно принюхавшись, почуяла только панику и ступор.

Сирин... по крайней мере, внешне похожа. И поет. Пела.

Я глянула в небо. Подмигнув, звезда скатилась вниз, рассыпаясь сотнями стеклянных осколков.

- Поднимайся, надо убираться отсюда, - прокашлявшись, подцепила девицу подмышки и поставила на ноги. Та замерла, пошатываясь и тупо глядя в пространство расширенными глазами. Зрачки полностью перекрывали радужку, черные провалы глаз обдавали холодом, ледяные руки вяло висели вдоль боков, с губ белым облачком срывалось короткое, рваное дыхание.

В шоке.

Вдалеке завыли сирены.

Правильно. Мы изрядно нашумели.

Дернув за руку, убедилась, что девушка по крайней мере переставляет ноги.

- Пошли!

И поволокла ее за гаражи. Там вроде что-то заброшенное... виднеется.

Проковыляв, оставляя в пыли кровавые следы, метров десять, поняла, что так мы далеко не уйдем. Эх, где же Жером, у которого в каждом гараже по машине?! Севу что-то звонить не тянет. Да и не с чего... сотовый в квартире остался.

Взвалив на плечо безвольное тело, чуть не взвыла. Больно... вся спина осколками утыкана, да, похоже, глубоко.

Медленно протрусив вдоль гаражей до кирпичной развалюхи с трубами, от которой тянуло горячей, но затхлой водой, коротко лающе взвыла. Десяток псин, прячущихся у ограды, встрепенулся. Я рявкнула, насилуя горло, и стая послушно рванула на место так и не случившейся схватки. Вытаптывать следы. И кровь вылизывать. Особенно наглая, большая черная тварь, покружив рядом, попробовала куснуть за ногу. Коротко взвизгнув, отлетела с полпинка к товаркам. Р-работай!

Я зла! Очень!

Покружив по дворовым закоулкам, вышла к ржавому забору. Оставив вялую девицу сползать на землю вдоль столба, поднапрягшись, потянула один из прутьев. Скрипнув, он прогнулся.

Ну вот.. а то я то перелезу, а эту что, перекидывать? Пропихнула плотную увесистую тушку в щель, скользнула следом. Подняв с травы мягко шлепнувшую туда спутницу, пошатываясь, побрела в парк.

Парк?

Да. Деревья рядами, кусты. Трещиноватый, заросший асфальт дорожек. Полянки. Что-то непонятное, странного, смутного, растопыренного силуэта. Только почти врубившись лбом в металл, поняла, что.

Самолет. Небольшой, серебристо-серый, со звездами на крыльях. Привалив груз к спущенным шинам шасси, присела рядом. Глянула в пустые, лишенные всякой мысли серо-голубые глаза девушки и вздохнула.

- Ну, что делать будем? - спросила у неба. То, естественно, промолчало.

- Свет небесных костров снится мне... - разложив абсолютно бессознательный груз, собственноручно повешенный на шею, под крылом самолета, я присела рядом, напевая, а точнее подвывая, продолжение мрачноватой песенки - ... что, несчастный герой, ты сделал с собою...

Угу, я вот тоже... сделала? И куда мне эту красоту девать? Аккуратно ощупав руки-ноги-голову-ребра, убедилась, что обошлось без переломов. А у меня?

Царапины, синяки, порезы...

Мое платье! Мысленно рыкнув на некстати проснувшуюся жабу-модницу, скинула обрывки. И окунулась в муть изменения. Уй, больно! Осколки буквально выплюнуло из-под кожи, свежие раны почти затянулись, а лежащее у лап тело обрело...

Я аж присела. Тонкий легкий флер из смеси едва заметных ароматов выкристаллизовался в серо-серебристый, сияющий гранями множества бриллиантиков ледяной покров, второй кожей облегающий израненную девушку. Зеленое бутылочное стекло, жидкое, разбрасывающее в свете звезд холодные блики вместо крови...

Э... запахи в цвете? Впервые такое вижу.

Миг возвышенного созерцания нарушило бурчание. В животе. Моем.

Да.

Примитивные инстинкты мгновенно вытеснили мысли о странном наследии. Оторвавшись от тщательного, носом к холодной коже, обследования странной девицы, нырнула в темноту.

Безлюдный парк расцветился сотнями нитей. Старых и новых, в большинстве своем свидетелях похождений неразумных.

Кто из них сейчас - еда?

Еда... да!

Короткая пробежка, прыжок и вот на клыках уже хрустят косточки. Жертвой оказалась жилистая ворона, по неизвестной причине ночевавшая в низких кустах. Она даже каркнуть не успела, как лишилась головы.

Первый голод ушел, затаившись в глубине волчьей натуры. Лучше...

Счистив с морды перья и зажевав горьковатый привкус дикой крови листочком тополя, вернулась к девице.

Носом ткнулась в серебро, теплым шершавым языком прошлась по щекам, снимая с царапин изумрудные капли. Ихор небесный... растекся на языке пузырьками сладости, чуть приторной густой яблочной пастилой, холодящей горло мятой, хрупким перламутром морских раковин...

Выплывший из подсознания образ едва не заставил поперхнуться.

Но я тяжело привалилась к горячему телу, распростертому на жесткой, колючей траве и с урчанием принялась вылизывать. Все... вкусно, вкусно, вкусно... Блаженно фыркая, проминала лапами грудь, ластилась всей шкурой, не оставляя без внимания ни единого местечка, ни одного клочка кожи.

Тело подо мной неожиданно ожило, резко выгнулось. По мышцам пробежала дрожь, судорога скрутила короткую шею, руки заскребли по земле, ломая ногти. Я прижалась сильнее, с рыком прижимая к земле бьющуюся девушку. Спустя миг она расслабилась, обмякла. И открыла глаза. В мутно-серых зрачках нарисовалось недоумение. По мере осознания того, кто на нее пялится, сверху вниз, нависая мохнатой скалящейся мордой, на лице вырисовывалось сначала недовольство, затем опасение, потом... чистый, незамутненный ужас.

Истеричный визг прорезал тьму. Отскочив, я замотала головой, избавляясь от звона в ушах. Девушка вскочила, нервно дернулась, подпрыгнув. Завертела головой, торопливо закутываясь в обрывки ночной рубашки.

Я рыкнула, выпрыгнув из тени, закружила у расцарапанных покрытых темными разводами ног, взрывающих пыль. Чихнула, тихонько взвыла.

Блондинка взвизгнула и заскочила на колесо, обнимая стойку. Поморщилась от боли в содранных до крови пальцах. Темное облако негативных эмоций окутало ее. Зато исчезли странные видения-запахи, снова воздвигся привычный легкий флер разбуженного наследия. Свежий, чуть слышный аромат моря, еле заметной соленой корочкой ложился на язык. Но куда сильнее вдруг оказалось расплывающееся вокруг нее облако сухого, мягкого запаха меловой пыли. Тонкие белые нити сплетались в защитный магический узор, наливающийся силой. Когда я, весело оскалившись, боком, игриво, едва ли не вприпрыжку, закружила вокруг шасси, мелкоячеистая сеть, усеянная узелками колючей проволоки, всколыхнулась, следуя за испуганными движениями тонких рук. Собралась в ком, напряглась и сорвалась с пальцев дрожащим воздушным потоком, взрывшим землю у моих лап.

Пока светловолосая полукровка ошеломленно пялилась на свои пальцы, а неожиданно поднявшийся ветер с сухим шелестом рвал кроны тополей, я плавно рухнула в изменение.

Вот теперь и с ней можно поговорить.

- Привет, привет, - танцующим шагом обойдя самолет, возникла в поле зрения девушки.

И отскочила назад. Синяя иззубренная плеть шарахнула по алюминию крыльев. Серебристые осколки с визгом разлетелись, рассекая воздух и обнажая темное проржавевшее нутро.

Воздушная волна обдала холодом тело.

Игриво извернувшись, пропела:

- Ах, какая опасная, молодая, прекрасная... Успокойся.

- Т-ты кто?! - взвизгнула девица.

- Я-то? - хмыкнула, вытянула руки, повернула кольцо камушком вниз, передернула плечами, сбрасывая ошметки иллюзии, выпустила блеснувшие перламутром когти, прикусила клыком губу. - Я - страх и ужас ночного города, кошмар бессонных гуляк и беззаконных обманщиков...

Ой, куда меня понесло!

- Ч-черный п-плащ? - губы блондинки перекривились в слабом подобии улыбки.

- Летаю неплохо... э?

И я увернулась от волны, обдавшей обнаженные бедра холодной влагой. Слизнула соленые брызги.

- Очнись, красавица.

- Я уже!

- И вспомни...

- Это - тоже... - девушка сползла вниз, продолжая обнимать железку, будто это бочонок золота. По щекам поползли слезы.

- Что все это значит? - она всхлипнула. Отчетливо запахло недоуменным, невинным горем, пеплом разбитых иллюзий.

Я присела рядом, обнимая ее за плечи.

- Просто мир гораздо сложнее, чем ты считала. И для тебя он необратимо изменился. Очень жаль, что твое знакомство с нами началось со смертей...

- А сестра? Ее тоже? - доверчиво прижавшись ко мне, спрятала лицо в ладонях. Защитная сеть, вздыбившаяся было парусом, опала, сливаясь с кожей. Одинокая полукровка. Ох, жалость меня погубит. С другой стороны, где бы я был сама, если б меня не нашел Павел? Пусть и из меркантильных соображений, но помог... Ну, значит, пользу от этой вот малышки я придумаю позже.

- Что - тоже? Она мертва, да. Убита, верно. Зверски. Ты ходила в морг?

Та отрицательно мотнула головой, еще сильнее запутывая светлый колтун.

- Отвратное зрелище. Как тебя зовут?

- Марина.

- Морская, значит. А подходит! - оскалившись, я подняла ее на ноги.

Глянув на меня исподлобья, девушка в ответ продемонстрировала ровный прикус с чуть более крупными, чем у обычных людей, клыками.

- Мой лучше, - фыркнув, я щелкнула девушку по лбу. - Та-ак!

И вот тут осознала, что взвалила на себя.

Молоденького безродного несовершеннолетнего смеска с большими проблемами в обоих мирах.

Марина, зябко передернув плечами, спросила:

- Расскажешь мне, что происходит?

- С какой такой радости?

- Ну... ты же здесь?

- У-умная, - с угрозой протянула я. - Да, я здесь. И, для начала, правила.

- Какие правила?

О, похоже, девочка нашла свой способ борьбы со страхом. Вопросы, вопросы и еще раз вопросы.

Ну, это тоже вариант, чтобы с ума не сойти.

- Простые правила. Тайна и Маскарад.

- Что это значит? - она сосредоточенно хмурилась, старательно отгораживаясь от недавнего прошлого.

- Все просто. Нелюдские Семьи скрывают свою сущность и свои действия от людей. За нарушение - смерть.

- Так просто?

- Просто... поэтому вставай, пойдем отсюда.

Глянув на приметно светлеющее небо, поднялась и потянула следом девушку.

- Но куда? Домой...

- Не стоит. Ма-аска-арад...

- Ой, да... - серо-голубые глаза наполнились слезами. - Там же...

- Ну, чего плакать? Мертвое тело, раздолбанный балкон, выбитое окно. Меня саму за такие нарушения не похвалят. Н-да...

И чего я тогда радуюсь? Настроение такое игривое. Тьфу!

- Тебя... А, вообще, кто?

Вот, уже оживает, претензии предъявляет, какой-никакой интерес в голосе появился.

Мягко шагая по траве, спросила:

- По мне не видно?

- Э... видно... - растерянный всхлип позади. Под голыми пятками хрустнул сучок и Марина, ойкнув, захромала еще медленнее.

- Оборотень я, - сжалившись, легко подхватила на руки девушку и прибавила шагу.

Ну, конечно, спина тут же заныла, в носу засвербело от запаха меловой пыли, в колено стрельнуло резкой болью, но все же так передвигаться вышло куда быстрее.

Парк неслышно готовился к жаркому дневному пеклу. Замолкли сверчки, попрятавшись по земляным норкам, зашелестели, засвистели в кронах тополей какие-то птицы, даже самолеты, выстроившиеся в ряд, как-то сникли, обретая четкие очертания.

Розовеющее небо обещало пекло.

А от девицы веяло пришибленной восторженностью. Она осторожно обнимала меня за шею и вглядывалась в лицо. Внимательно и почти влюбленно.

М-да...

Я тоже на Павла так пялилась во времена ученические? Нет, только до первого спарринга, наверное... А сейчас бы как посмотрела? Ну о чем я думаю-то? Хотя такое отношение льстит. Пробуждает чувства. Родительские? И кому я вру?

Просочившись через шикарный разлом в ограде, пустыми дворами и густыми резкими тенями выбралась к дороге. Откуда-то потянуло свежестью. Легкий ветерок донес приятный, свежий запах родниковой воды. Выглянув из-за торговых палаток, переждала, пока проедет тонированная и раскрашенная под хохлому до самой крыши машина и быстренько перебежала дорогу.

- Это что? - невольно обратилась к впавшей в нирвану девушке. Та подняла голову с моего плеча.

- Па-амятник...

- Ну да. Мило. Чему, интересно?

Невысокая, метров десяти, стела, увенчанная уносящимся ввысь истребителем, была густо увешана туалетной бумагой. И какие идиоты так развлекаются? Плевать.

И я сбежала вниз по широким ступеням. Разбитые засыпанные мусором плитки, похрустывали под пятками. А снизу тянуло вожделенной свежестью. Старые ивы скрывали облагороженный бревенчатыми домиками и беседками обрыв, родник булькал по выложенному каменными голышами ложу, исчезая в трубе и пополняя мутноватый, обложенный кирпичами берег пруда. В перегороженном ручье поблескивали спинками рыбы, в редком кустарнике шебуршали утки.

Хмм... жирненькие. Аппетитненькие. Я сглотнула слюну, выслеживая тянущуюся по земле ароматную нить.

И скинула дремлющую на руках девушку в воду.

Дикий визг прорезал тишину. Заполошно размахивая руками и отплевываясь, Марина вынырнула, схватилась за бортик. Русалочьи волосы облепили лицо.

- Ты что? - возмущенно отплевываясь, крикнула она мне в спину. Я же метнулась к беседке, рыкнув:

- Отмывайся!

Под пальцами хрустнула шейка заполошно дернувшей крыльями утки, порскнули в разные стороны серые мелкие комочки. Нырнув в изменение, торопливо выпотрошила сочную тушку.

Вку-усно! Облизнувшись, окунулась мордой в ручей. Побулькала, расфыркивая кругом прохладную воду. И, мысленно хмыкнув, отправилась ловить рыбку. По тропинке, ступеньками поднимающейся к затону и в озерко с размаху!

Розовато-серая мелочь разлетелась по сторонам, я, крутнувшись, шлепнула лапой по воде, застыла. Под брюхом, облепленным отяжелевшей шерстью, расходились круги. Сквозь листву пробивались узкие лучики света, играя бликами на спинках успокоившихся рыбок. Темные окна кухонного домика, возвышающегося надо мной, недружелюбно пялились в пространство. Резкий смолисто-лаковый дух забивал нос.

Дернула ухом, уловив раздраженно-испуганный отклик. Ох, и чем я занимаюсь, лишь бы к делу не приступать! Идиотка!

И вылезла из воды.

Снова изменение. И я, стряхивая с кожи прозрачные капельки, шлепаю босыми ногами вниз по гладким светлым камням узких ступеней.

У меня теперь есть работа. Как... странно. Странно, что я ситуацию воспринимаю именно так. Нет. Стоп. Опять обманываю себя. Это явно не работа.

На губах вдруг вновь заиграл одуряющий вкус изумрудного ихора полукровки. Потрясающе, восхитительно, туманяще...

Передернувшись, я сбежала вниз. Присев, выдернула Марину из воды. Девушка смущенно покраснела, пытаясь прикрыться липкими, весьма символическими остатками ночной рубашки. Я, чуть касаясь пальцами расцарапанной кожи, аккуратно отвела ее руки. И принялась снимать обрывки, один за другим отбрасывая в кучу сухих как порох веток, приготовленных рядом с монументальным мангалом.

- Тшш, - прошипела, вглядываясь в ошеломленное лицо. Она подавалась вперед за каждым моим движением, отзывалась на легкую ласку, непривычную заботу. Невысокая, коренастенькая, с опухшими от слез глазами и спутанным светлым колтуном на голове, она была прекрасна...

Тьфу!

Русалка, не иначе.

- Послушай... ты сейчас не вернешься домой. Переночуешь у меня. И еще. Я, получается, взяла на себя ответственность за твою жизнь. Такова судьба, - Марина заворожено кивнула. - И потому ты будешь беспрекословно меня слушаться.

Вот так. Последний клочок ткани отправился в полет, и, взяв за руку обнаженную девушку, я повела ее наверх. К палаткам, выстроившимся вдоль дороги. Среди них были, как у меня в памяти отложилось, и торгующие одеждой.

Смущаясь, полукровка жалась ко мне, шарила руками по спине и ластилась. Ну, чисто кошка. Кожа к коже, теснее, ближе...

Да что же это! Как-то я на нее не так реагирую. Возбуждение разгорается в крови, да и от девушки сквозь смущение и ужас отчетливо проступает мускусный запах желания.

М-да... где-то что-то я такое читала... о неконтролируемом пробуждении способностей. Сирин ищет защиты, так или иначе, а проще всего получить ее, соблазнив. Вот она и излучает. Неосознанно.

Но так хочется.

Тьфу!

Взлом задней стены склада и потрошение картонных коробок не заняли много времени. Иногда хорошо быть оборотнем. Под ошарашенным взглядом девушки (да я сильная, чего удивляться... ее на руках таскала, не сказать, что без труда, но все же...) отогнула блестящую жестяную панель. А там... ну, я не первый раз что-то вскрываю на ощупь, и если при этом что-то лишнее страдает, не переживаю.