Охотящиеся в ночи

Глава 3 НЕПРИЯТНОСТИ

Тишина в доме стояла такая оглушающая, что звенело в ушах, поэтому я не сразу поверила в услышанное.

— Они сделали что? — переспросила я, от возмущения, смешанного с огромным удивлением, перейдя на рык.

— Забрали. Обнаружив неопровержимые улики, найденные на месте преступления.

— Какие улики? — Я заметалась с телефоном в руках.

— Ищейки, рыскавшие там, указали на Павла и…

— Да я сама сколько раз их обманывала! — проорала я.

— Скажи это клану. — Голос Жерома в телефонной трубке был само спокойствие.

— Р-р-р!..

— Угомонись.

— С-советчик! Куда его увезли? — спросила я, торопливо собирая вещи. Если Павла забрали, скоро явятся и за мной.

— В обитель клана, разумеется.

— Я спрашиваю конкретно — куда?

— Резиденция в Грачевке.

Я мгновенно все решила:

— Так, жди меня у Алтуфьево. Расскажешь подробности.

— Но…

— Все, у меня гости.

Разрыв защитной сети отдался в висках мгновенным всплеском боли. А в окно было прекрасно видно, как из большой машины с затемненными стеклами выскакивали незнакомые люди.

Время вышло.

Выскочив за дверь, поворотом ручки активирую заклинание самоуничтожения. На втором этаже — тоже. На входной двери активирую дополнительный защитный контур, получая еще две минуты форы. Неприметный лючок ведет в подвал, где нет ничего интересного, но, скользнув вниз, все равно отдаю приказ на саморазрушение. При нажатии на один из камней часть стены бесшумно отъезжает в сторону, и я протискиваюсь в узкий лаз. Здесь, в темноте, среди ароматов сандала и пыли, хранятся самые ценные вещи.

Оружие, артефакты, сокровища — ничего не трогаю, торопливо двигаясь вдоль стеллажей к тайному ходу. Забрав только ожерелье поиска и свой ученический кинжал, ныряю за одну из полок. Жалко коллекцию, но и ее придется спалить. Капля крови и кодовое слово заставляют проснуться «белый пепел». Извилистый ход выводит меня далеко за пределы брошенного на произвол судьбы сада, в небольшой овражек, заросший дьявольски густым и колючим шиповником. Оглянувшись, успела заметить белесую вспышку в одном из окон и зло улыбнулась, показывая клыки. «Ничего вы не найдете, господа Карающие», — подумала я. Ни денег, ни информации, ни улик, а только белый пепел среди голых каменных стен.

И как хорошо, что я оставила мотоцикл за пределами поселка. Хотела сделать сюрприз своим ранним возвращением, а в итоге убегаю, поджав хвост.

Стоит жаркое лето. И вот мчусь по «кольцу» в сторону Алтуфьево, машинально обгоняя людишек, тащащихся подобно черепахам. А в голове крутятся мысли… Что случилось? Почему вдруг решили забрать именно Павла, да еще использовав такой смехотворный повод, как улики, найденные ищейками? И почему я, одинокая охотница в статусе ученицы, скрываюсь от стражей из рода Карающих? Наверное, потому, что внутри меня кричат и вопят инстинкты, интуиция и нюх, предупреждая о том, что живой я из их рук не вырвусь.

От асфальта поднимались волны жара и едких испарений, забивая нос. Притормозив на светофоре, я попала под выхлоп старого КамАЗа. Водитель, заметив мою затянутую в кожу фигуру, высунулся из окошка и, скалясь, поддал газу. Я спокойно подняла затемненный щиток шлема и дружелюбно оскалилась, сверкая желтыми глазами. Мужик поперхнулся и нырнул в кабину.

Я прибавила скорости. Мой нос не выносит настолько концентрированных «ароматов», а я лично — подобной безнаказанной наглости. В голову пришла одна мысль, заставившая нервно дернуться к обочине, подрезая старые «жигули». Обычный магический поиск Карающим ничего не даст, потому что я не владею магией, но… кольцо! Меня можно вычислить по ученическому кольцу, которое в контакте со мной создает особые колебания в эфире. Не сбавляя хода, я стянула перчатку и швырнула тонкое золотистое колечко в подвернувшуюся канаву.

Так, и где же Жером?

Медленно проезжая мимо остановки, осматриваю толпу. Какую иллюзию он обычно носит? Щеголеватый молодой человек, блондин в темных очках и дорогом светлом костюме, с длинной серьгой в левом ухе.

Вот он, высокомерно замер у знаменитой объедаловки Дяди Мака. Недовольный вид Жерома объясняется еще и тем, что альву принадлежат пять процентов акций «Ростикса», у которого с «Макдоналдсом» постоянная конкуренция.

— Садись! — подкатившись, поторопила я.

Альв устроился позади. Искренне надеюсь, что не свалится. Он же сноб, кроме «мерседесовских» моделей ничего не признает и ездить на мотоцикле не умеет. И если бы не необходимость хотя бы минимального соблюдения секретности, явился бы на встречу на одном из своих авто.

Не о том я думаю. Выехав на «кольцо», рванула в сторону Митино. Я смеялась, когда Павел решил купить там квартиру через двоих посредников. Думала, зачем нам нужна дополнительная точка… А вот пригодилась.

Когда дверь типовой квартиры за нами с Жеромом захлопнулась, я коротко приказала:

— Рассказывай.

Блондин потерянно рухнул на табурет, снял очки и сощурил глаза, глядя на то, как я нервно постукиваю носком по линолеуму.

— Ну! — прикрикнула я.

— Ночью убили Вьен-Кирита.

Что? Когда? Я же с ним виделась вечером!

— Того самого, — сухо продолжил альв, — твоего любовника из Охотящихся.

Я промолчала. А что тут скажешь?

— Вы должны были встретиться? — Жером вопросительно поднял брови.

— Да, но… Я отказалась от встречи в самый последний момент.

— Точно? — Поющий подобрался, готовясь к прыжку.

Он думает, что я на него нападу? Но почему? В ушах шумела кровь, и восприятие слегка затормозилось.

— Да, точно, а что? — вскинувшись, пробормотала я. — Рассказывай дальше.

— И это все, что я знаю. Но утром к Павлу явились Карающие.

— Он так просто пошел с ними? — Вот и моя язвительность проснулась.

— Их было пятеро. И к тому же он подозревал, что это ты убила Кирита, — тихо закончил Жером.

Я удивленно подняла глаза. В груди зародилось глухое рычание и восприятие обострилось, когда до меня стал доходить смысл последней фразы.

— Я-а? — Когти впились в подлокотники, тело непроизвольно напряглось. — И ты тоже так думаешь?!

— Успокойся! — взметнулся вверх Жером, поигрывая огненным шариком. — Контролируй себя! Иначе…

— Ты мне веришь? — спросила я.

— Верю, — устало улыбнулся альв.

Это подействовало на меня, как хорошая доза успокоительного. Осев обратно в кресло, я задумалась. Невесело. Они все поверили, что я убила сородича! И Павел и Жером… гадко. Я даже не была любовницей Кирита — побрезговала, узнав о его хронической склонности к изменам. Хотя для волка это нормально, но для меня — неприемлемо.

А Павел подставился из-за такой глупости.

— Ну, не все так плохо, — попытался утешить меня альв, пока я в прострации сидела у окна.

— Да ты сам-то в это веришь? — прошипела я. — Если они до сих пор не выпустили учителя, значит, собираются его уничтожить. Да и за мной приходили не ангелы, а чистильщики.

Жером насторожился. Правильно, в нашем доме хранилось много всякого разного, обнаружение коего посторонними грозило опасностью в том числе и альву.

— Не волнуйся, я успела запустить «белый пепел».

Мне было безумно жаль и дом, и все, что там осталось.

Хотя главное — наши жизни — все-таки при нас.

— Хм… — Мой товарищ по несчастью погрузился в тяжкие раздумья.

Но я уже все решила. Неожиданно передо мной возникла четкая цель, а также я увидела способы ее достижения.

— Значит, так, — поднялась я, нарушив траурное молчание, и прошлась по кухне. — У меня есть план.

— Какой такой план?

Этот парень еще и язвит. Спокойно и четко я проговорила:

— Сначала мы сходим на место убийства, затем я вытащу Павла из Грачевки, а потом уже займемся восстановлением нашего доброго имени.

— Чем — чем мы займемся?

— Чем слышал!

— Послушай, ошибка Создателя, как ты это себе представляешь?

— Очень просто!

— Дура!

— Сам такой! — Мы уже почти орали, стоя друг напротив друга и сверкая глазами. — Можешь предложить что-нибудь поумнее?

— Бежать!

— Ну уж нет… И к тому же куда?

Альв промолчал. То-то и оно — везде найдут в два счета. А пока не нашли, следует поторопиться и сделать свой ход.

— Кстати, а почему — мы? — вдруг спросил Жером.

— Думаешь, тебя оставят в покое, зная, что ты — побратим моего учителя?

И снова тишина. Обреченная, грустная.

— Ладно, где Кирита убили? — снова приступила я к расспросам.

— В квартире на Тверской.

— Знаю, где это, — недовольно скривилась я. — Двинулись.

— Но только не на твоем монстре, а своим ходом.

— Чем тебе не нравится мой «крузер»?

— Слишком приметный.

И это правда. Придется добираться через пол-Москвы. Ненавижу общественный транспорт!

В глубине души я почему-то оставалась совершенно спокойной. А Павел столько раз жаловался, что не смог привить самоконтроль! Ох, Павел…

Я выгляжу, как сотни и сотни других девушек неопределенно-молодого возраста. Светло-каштановые волосы, серые глаза, неприметные черты лица, которые тут же исчезают из памяти смотрящего. Никаких клыков, когтей и вертикальных зрачков. Черные джинсы и кожаная курточка дополняли образ отвязной девчонки. Однако имидж придется сменить. Ведь искать будут и по внешнему описанию.

Под майкой пряталось тонкое ожерелье из мелкого сердолика — амулет против ментального поиска, а в наручных ножнах удобно лежал ученический кинжал, с помощью которого я могла воздействовать на различные чары.

Сосредоточившись, я попыталась отследить поводок, тянущийся от личной метки одинокого охотника, но наткнулась на глухую стену. Слишком далеко, и даже наша связь учитель — ученик не может пробиться сквозь выставленные щиты… Что же происходит?

Вот и нужный дом. Трехметровые потолки, евроремонт, дизайнерские изыски… До старого пятиэтажного особняка мы добрались, пребывая в на редкость вздрюченном состоянии, готовые порвать в клочки любого, кто встанет поперек дороги. У меня вдобавок ко всему кружилась голова. К сожалению, я еще не до конца освоила искусство ухода от реальности, и концентрированные ароматы подземелий сильно давили на сознание.

Обитая натуральной кожей дверь на втором этаже несет следы прикосновений множества людей и нелюдей. Однако поблизости — никого. Ни сотрудников человеческой милиции, ни стражей Карающих.

— Подожди у входа, — попросила я.

Альв понятливо кивнул. Он будет только мешать, ведь я собираюсь поохотиться, а эманации Жерома наверняка перебьют застарелые ароматы. К тому же кто-то должен следить за окружающей обстановкой. Ведь нам не нужны незваные гости, мы и сами — незваные.

Осторожно скольжу внутрь и расслабленно замираю на пороге, один за другим снимая заслоны между сознанием и реальностью. И реальность не замедлила накрыть меня с головой. Окружающее пространство расцветилось новыми оттенками, грани обострились, выявляя обозначившиеся запахи. Шагнув вперед, я прикрыла глаза. Ведите меня, охотничьи инстинкты.

Вот след Вьен-Кирита. Горячий мускус и мокрая шерсть — запахи струятся по комнатам, бессистемно и бездумно. Непроизвольно облизываюсь. Жаль, что мы так и не познакомились с тобой поближе.

Еще один запах принадлежал Павлу. До боли знакомая полынь с горчинкой, окутывающая добродушной пеленой порог и коридор. Он был здесь, и уже довольно давно. Зачем колдовал, к тому же так много? На миг мне показалось, все произошло совсем недавно. Понятно, почему ищейка указала на него.

А вот и смерть, выступившая кровавой пеной на губах, исходящая потом, скорчившаяся страхом в дальней спальне. Но плотной тканью ее накрывает неутоленная страсть… Ты умер довольным, Кирит?

Вот еще запах. Недоумение старой женщины, обнаружившей тело, ее глухое раздражение, оставшееся на запертых ящиках письменного стола.

А здесь — Карающие с ищейкой, забивающие окружающее пространство приторно-сладким ароматом верескового меда. Странно, ведь они далеко не приятными вещами занимаются, а вот поди же — цветочный букет. Осы — вот они кто. Безжалостные осы, не приемлющие компромиссов.

И… все? Я на миг потрясенно замерла посреди комнаты. И вновь закружилась в поиске. Умеющий чувствовать да обрящет. Вдох, выдох, полный покой, расслабление, сменяющееся настороженным восприятием.

«Расскажи…» — срывается с губ полустон-полушепот.

И сквозь наслоения чужих эмоций и ароматов проступили кем-то старательно затертые следы присутствия. Стены старого дома, не желающего забывать, поделились со мной памятью. Ведь каждый камень — это целый мир, и надо просто суметь пробудить в нем жизнь. И понять, что он хочет сказать.

Вот оно. Даже не запах, а его легкая тень, полунамек. Прах, тлен, отсутствие близких эмоциональных связей. Отчаяние волка-одиночки, изливаемое в страстной песне в час полнолуния?.. Нет. Очень похоже, но это не то. Легкий флер болотной тины, скрывающий движения магического существа? Нечто неживое? Отделенное и смертельно опасное?.. Что?

На поверхность рассудка всплыло знание, чужое воспоминание о прошлом. И за это тоже следует благодарить Павла. Шепот учителя прозвучал в голове призрачной музыкой, и мысленным взором я увидела того, кого искала. Мелкий демон, питающийся эмоциями, суккуб-инкуб, удовлетворяемый страстью жертвы, вызываемый с того края реальности.

Я встряхнулась, удивление едва не отправило меня в забвение. Отерев с губ кровь, вновь поставила щиты и выскользнула из квартиры. Немногим семьям доступна эта способность — призвать из забвения сущность и расплатиться чужой жизнью, да и затереть следы присутствия не так просто.

Круг подозреваемых сужается.

Об этом я и сообщила напряженно замершему у дверей Жерому в ответ на его вопросительный взгляд. Альв коротко хмыкнул и потребовал полного отчета. Ну и наглость! Между прочим, сам бы он этого никогда не узнал — не обладает способностью пробуждать память неодушевленных предметов.

— Вьен-Кирит умер, несомненно, счастливым. Демоница залюбила его до полного изнеможения.

Поющий поморщился, не одобряя столь грубого юмора, особенно перед лицом смерти. Ведь что у нас дальше по плану? Сущее самоубийство! Поход в гости к Карающим и попытка вытащить Павла из их новой резиденции. Если он еще жив.

Надеюсь, он еще жив… Не сметь, не сметь плакать!

Перед жестокой бескомпромиссностью стражей Карающих меркнет даже легендарное высокомерие одиноких охотников. А ведь когда-то, до прохождения ритуала, представители этого рода были простыми людьми. Впрочем, надо пояснить. Люди в большинстве своем не имеют врожденных магических способностей. Есть среди них небольшой процент истинных сенситивов, но они не афишируют свои возможности, и контактируем мы с ними на одном уровне бытия, поскольку вращаемся в одной сфере. И потом зачем враждовать, если можно взаимовыгодно сотрудничать? Существует несколько человеческих династий, в которых подобные специфические способности передаются по наследству; их представители вполне вписываются в наше мироустройство и, как и мы, соблюдают правила маскарада.

А вот Карающие… Из тщательно отобранного человеческого материала их создают старейшины остальных родов с помощью весьма неприятного ритуала. Так избранные становятся ищейками, чистильщиками и ловцами. Но людьми они при этом быть перестают. Карающих не любят, порой ненавидят, но все же терпят. Они присвоили себе функцию, ну, вероятно, милиции, эдаких стражей порядка, хотя надобности в том не было никакой. Одинокие охотники и сами вполне справляются с изгоями.

Для проведения ритуала, с помощью которого клан пополняется новыми членами, нужно взять силу и суть того, кто принадлежит к роду исконных оборотней. Это еще одна причина, по которой Карающих так не любят…

В Грачевке я оказалась только к вечеру. Медленно кружа вокруг парка в волчьей ипостаси (не так подозрительно, мало ли какие собаки ночами по парку бегают), я искала вход в резиденцию. Не главный, ведущий вниз из одной из церковных пристроек, ни запасной, через подвал близлежащего дома, а свой.

Спокойная, рассудительная, умелая, решительная. Отрешенная. Охотящаяся в ночи. Почему только сейчас я вдруг обрела способность полностью контролировать себя? Потому что в данной кризисной ситуации больше некому сделать то, что намереваюсь сделать я. Жаль, если Павел не увидит меня во всей красе.

Когда сумрак надежно укрыл город, я решительно свернула в развалины человеческого долгостроя. Это здесь.

Вот только зачем Карающим понадобился этот рассадник бомжей над головой? Поморщившись от ударившей в нос вони, я бесшумной, невидимой тенью скользнула между бетонными стенами, которые добровольно поведали мне все…

Вот Танцующие-полукровки. Легкий аромат ландышей пролился бальзамом на мое измученное обоняние. Глупые молодые полукровки, разве вы не знаете, кто здесь скрывается?

Не зря, не зря в этом подвале так воняет! К счастью, вентиляцию еще никто не отменял. Я даже растрогалась на мгновение. Карающим, оказывается, тоже надо дышать. Задержав дыхание, я плавно перетекла в антропоморфное состояние. Чтобы поднять бетонную плиту, а затем и решетку, пришлось потрудиться.

Что тут у нас?

«Малая ловчая сеть» перегораживала узкий проход, в который — я задумчиво прищурилась — можно пролезть, но с трудом, уповая только на природную гибкость высшего оборотня. И никаких глупостей в виде одежды.

Сосредоточившись, я направила кинжал-глотку точно в узловую точку чар и активировала. И клинок совершенно бесшумно, замыкая нити сторожевой паутины одна на другую, засосал сияющую розовым «сеть».

Темная узкая шахта уходила вниз. Я закрепила веревку на поясе, вложила кинжал в особые ножны, не соскальзывающие при трансформации, кольцо иллюзии повернула камушком вниз, и обыденный облик невзрачной девочки-подростка сполз с меня, как шелуха. И кто меня теперь увидит, того пусть кондрашка хватит!

Спускаться оказалось неожиданно легко. Кожа сдиралась о стены шахты, но я почти не обращала внимания на саднящую боль. Когти входили в бетон, как в масло. Плиту, прикрывавшую лаз, положить на место я, понятное дело, не смогла, но решеткой снизу все же замаскировала ход. В принципе это было неважно: если все получится, то какая разница, узнают ли Карающие, каким способом я сюда проникла. А если не получится… то тем более неважно.

Метров через тридцать мерзкого путешествия в полной темноте, пронизанной адскими ароматами, шахта разделилась на четыре прохода, перекрытых вентиляторами, решетками и сетью.

Куда теперь?

Я прикрыла глаза, вспоминая. Связь учитель — ученик позволяет и ученику тоже вести поиск, но на небольшой дистанции. К сожалению, Павел заблокировался, не желая, чтобы меня отследили, но, надеюсь, я уже близка к цели. Личная метка на таком расстоянии сработает не хуже магнита. Даже на уровне инстинктов, уже проверено.

Ш-ш-шс-с-с! Больно-то как! В голове будто взорвалась бомба, когда часть сознания, отпущенная в путешествие по темным катакомбам, попала… непонятно куда. Судя по ударившему по нервам напряжению, щиты Павла, где бы он ни был, долго не продержатся.

В каком направлении? Чуть вниз и направо.

Нечеловечески изогнувшись, я проделала знакомые манипуляции с еще одной «ловчей сетью» и безжалостно выдрала из стены вентилятор вместе с решеткой. Остается надеяться, что никакого механического сигнала не имеется. Втянув живот, протолкала обломанные лопасти в глубь тоннеля. Главное — не торопиться. Это просто такая жестокая охота.

Проблуждать все же пришлось изрядно. Пару раз ментальный след выводил меня в тупики, и приходилось пятиться до предыдущей развилки. Кинжал буквально ломился от выпитых чар, несколько сломанных вентиляторов красноречиво говорили о моем поспешном бегстве, весь окружающий мир забили медовые ароматы. Ломило в висках и пересохло во рту. Похоже, я надолго возненавижу закрытые пространства! Пыль, пот и кровь… Местами шахты сужались так, что мне приходилось изображать змею, едва не выламывая кости из суставов.

Отрешенное спокойствие постепенно стало исчезать.

Начиная тихо бесноваться и желая на свою голову всяческих дополнительных неприятностей к уже имеющимся, я неожиданно наткнулась на зал приемов. Через решетку и мерно вращающиеся лопасти, гоняющие воздух, открылся весьма интересный вид. Я чуть-чуть задержалась. А уж разговор оказался еще более интересным.

Затаив дыхание, я прислушалась.

— Они все еще не могут найти какую-то жалкую полукровку? — с издевкой протянул приятный баритон.

— Не такую уж и жалкую, как выясняется! — фыркнул обладатель тенора. — Да и как найдешь затаившегося одинокого охотника, не имея ни одной его личной вещи? В доме не нашли ничего, кроме пепла.

Я невольно растянула губы в хищном оскале.

— Не везет твоим ищейкам. А дружка-альва проверили?

— Первым делом. Он чист.

Это когда же успели? Облизнув губы, я, запоминая собеседников, втянула носом легкий флер коричного и горчичного аромата, кружащего в помещении.

— Кстати говоря, как там твой клиент? — решил отыграться тенор.

— Все еще блокируется. И откуда только силу берет? — с веселым недоумением ответил баритон.

— Желаешь проследить?

— Зачем? Мой Рельди и сам справится.

Они вышли за дверь, а я, воодушевленно рыкнув, продолжила путь. Еще есть время! Стены. Каменные, бетонные, стальные, пластиковые, наклонные и горизонтальные — сколько кожи я на них оставила!

Блуждая в бесконечной паутине ходов, о большинстве из которых Карающие, похоже, даже не подозревали, я ощущала себя вентиляционным тараканом. И, скажу я вам, это было не очень приятное ощущение.

Стоп! Вот оно. «Ловчая сеть», стальная решетка, вентилятор… Гр-р-р!

Моему взору открылся зал. Простые каменные стены, черный обсидиановый пол, двойная октограмма, налитая серебристым мерцанием. От скопившейся здесь силы колеблется воздух. А вот и объект моего паломничества — Павел из Пьющих кровь. Учитель бессильно распластался посреди рисунка, раскинув руки. Из-под потолка мне было отлично видно его лицо, осунувшееся и напряженное. Его грудь медленно вздымалась в тяжелом дыхании.

А левее, скрытый призрачными щитами, сидел, судя по всему, страж. Наверное, тот самый Рельди. Именно он тянул силу из узора на полу. Расположился этот мерзкий тип крайне неудачно, жаль. Снять его по прямой, не нарушая воздушного пространства над столбом октограммы, невозможно. Кинжал — не бумеранг, к тому же я не хочу, чтобы сюда сбежались все Карающие, почувствовав постороннее магическое воздействие.

Как бы извернуться? Я чувствовала злость и раздражение. Полоснув когтями, бесшумно выдрала короб вентилятора и решетку… Легко! У меня отличные когти! Кинжал ощутимо нагрелся, впитывая «ловчую сеть». Он переполнен, больше в него ничего не влезет, досадно.

А теперь собраться и напружиниться, прикинув траекторию прыжка. Все надо проделать быстро, насколько это возможно. Очень неудобно: шахта узкая, и принять нужную позицию невозможно. Подобравшись к самому краю, я убедилась, что страж пребывает в трансе. Мр-р, отлично. Чуть наискосок, минуя узор… Хорошо, что выход не под самым потолком, но достаточно высоко.

Так. Упираемся руками и ногами в стены каменной кишки… Ну, с днем Сотворения вас! Толчок — и я стремительно вылетаю из воздуховода, снова ободрав спину. Кувыркнувшись в полете, отталкиваюсь ногами от противоположной стены и, вытянувшись вперед, по инерции обрушиваюсь всем весом на еще не обернувшегося Рельди. И мы падаем прямо на линии октограммы.

Успев вскочить до того, как мгновенно умерший страж задымился и начал обугливаться, я тревожно огляделась. Тишина… Странно. Ни звука, ни шороха. Весь магический потенциал рассеялся, частью впитавшись в труп и стены помещения. Гадкая смерть — от запаха паленого мяса меня едва не вывернуло наизнанку. Хорошо, что я с утра ничего не ела.

Но поторопимся! Перепрыгнув через все еще дымящееся тело стража, я рывком вытащила Павла из зловещего узора. Учитель находился в тяжелом забытьи и на окружающее уже не реагировал.

— Павел, Павел, прием! Как слышишь меня? — нервно воззвала я. Ни встряхивания, ни мысленные призывы делу не помогли.

И тут передо мной во весь свой немаленький рост встала проблема, отпихиваемая раньше в самый дальний уголок сознания. Теперь она ехидно усмехалась и корчила рожи.

Я давно усвоила, что беспокоиться надо последовательно, по мере развития ситуации, и этот принцип раньше меня не подводил.

Как выбираться будем? Тем же путем мы вернуться не сможем, однозначно. Пьющий кровь не осилит ни одной шахты, точнее, не осилю я с вампиром на плечах. Все-таки он был весьма приличных габаритов. Значит, выбираемся через дверь и своим ходом. Поэтому надо быстренько привести учителя в чувство. Что является лучшим стимулятором для вампира? Правильно, кровь! Энергетический приемопередатчик, так сказать.

Еще пару мгновений постояв над бессознательным телом и не найдя других желающих поделиться драгоценной жидкостью, я решилась. Полоснув кинжалом по запястью, я присела на корточки, орошая собственной кровью бледное лицо Павла, а потом приложила руку к его холодным губам.

— Пей давай, — прошептала я, тревожно прислушиваясь. — Пей, свою отдаю. Причем добровольно. Никогда не думала, что дойдет до такого…

Павел вдруг вздрогнул, впиваясь клыками мне в запястье, и слепо зашарил руками по полу. В резко распахнувшихся глазах царили голод и черная пустота. Я попыталась отстраниться, но вампир, сильно сдавив мою шею, повалил меня на холодный пол. Ох, ну и инстинкты у некоторых.

Клыки уверенно вспороли жилку под ухом. Я вдруг испугалась, что он выпьет меня досуха, даже отличная регенерация не спасет, и попыталась вырваться. Но где там! Одержимый жаждой, Павел был явно сильнее, хотя и я не девочка-одуванчик.

Больно-то как!

— Да пус-сти же! — шипела я, чувствуя, как с каждым судорожным глотком учителя мое сознание уплывает все дальше.

Я постепенно угасала.

— Пусти, Павел, — тихо прошелестела я.

И неразборчивое рычание в ответ.

Темнота. Здесь тепло и спокойно. Запахи свежей малины, душистой смородины, чистого свободного леса — я медленно погружаюсь в них, не желая возвращаться. Покой и свет. Тебе еще рано сюда, детка!

Я ощутила резкую боль в шее. Странный горьковатый привкус на губах. Холод. Полынь…

Открыв глаза, я встретилась с вполне разумным, но очень голодным взглядом Павла. Ух, получилось!

— Встать можешь? — еле слышно спросил он, приподнимая меня с пола. — Извини, переборщил.

Ой, голова кружится! Прислонившись к стене, я всеми легкими вдохнула знакомый горьковатый аромат — неплохо мозги прочищает и вселяет уверенность в том, что все будет хорошо.

— Зачем ты сюда полезла? — яростно прошипел Павел, вцепившись в мою руку мертвой хваткой.

Можно было и попозже выкроить время, чтобы меня поругать!

— Учителя своего вытаскивать. Не сталкивался с подобным? — вяло огрызнулась я.

— А кто тебя будет отсюда вытаскивать, не подумала? Ученица ты моя недотепистая!

— Попрошу без оскорблений! Сами выберемся!

— Как? Здесь вообще-то скоро смена караула.

— М-да… что же ты раньше не сказал? — встрепенулась я, отвлекаясь от не самых приятных ощущений регенерации. Живот начало потихоньку сводить от голода.

— Когда? — Голодный блеск в глазах Павла и еле сдерживаемый рык вовремя меня остановили, и я задала вопрос по делу:

— А шагнуть ты отсюда не можешь?

— Лена, — закатил глаза Пьющий кровь, — меня выдоили почти до дна! То, что мы сейчас разговариваем, — почти чудо!

— Они взяли силу? — испугалась я. — А суть?.. Это ведь было то, о чем я думаю?

— Тот самый ритуал, да. — Павел выщерил клыки в улыбке.

Я не менее зубасто улыбнулась в ответ. Похоже, Карающие не успели довести дело до конца.

И тут меня озарило.

— Кинжал!

— Что?

— Он наполнен силой под завязку! На перемещение не хватит, но невидимость сможет обеспечить. Сформируй матрицу, а я ее заполню. — Я почти кричала. Правда, шепотом.

— Это мысль, — спокойно согласился Павел. — А кто будет искать выход?

— Да я, я, конечно!

Уточнить, сумеет ли он сделать матрицу, я не решилась. Вампир откинулся на стену и вытянул руки. Между его ладонями начала формироваться крупноячеистая сеть. Поднимая кинжал, я удивилась тому, как тяжело мне дается каждое движение.

Так, узел сосредоточения, небольшое ментальное усилие, и сила, родственная этому месту, а поэтому почти беззвучная, переливается в чары, заставляя их сиять ослепительно-синим светом во тьме зала. Павел сделал движение рукой, будто обертывая нас обоих шалью, и ячейки плотно легли на кожу, скрывая нас от чужих взглядов. Надолго ли? Обнявшись и покачиваясь, словно пьяные матросы, мы выбрались за дверь.

Коридоры, коридоры, коридоры… Хорошо, что для проведения ритуала Карающие выбрали наиболее безлюдную часть резиденции. Направляясь по свежему следу, ведущему к выходу (я надеюсь, что именно туда — ощущаю свежий аромат летней ночи; как хорошо, что мое состояние не влияет на инстинкты), я не сразу заметила, что туннель слегка изгибается и мы бредем по широкому кругу… Оглянувшись, на миг задумалась. Ну конечно!

— Что? — напрягся Павел.

— Это бывшая резиденция Знающих!

Довелось мне побывать на одном из складов этих нелюдей, и не так давно. Сводчатые залы, длинные спиралеобразные коридоры, разветвляющиеся в самых неожиданных местах, выбраться из лабиринта которых можно, сворачивая или в коридор, ведущий вверх, или в каждое правое ответвление; еще там были запасные выходы — телепорты. Здесь меня сбила с толку неумеренная роскошь отделки, и я не стразу заметила, что стены резиденции возводили те же руки.

— Ну, теперь дело пойдет веселее, — обратилась я к Павлу. Вообще-то его состояние меня изрядно беспокоило. Вампир сосредоточенно переставлял ноги и только кивнул, глядя в пол.

Удивительная благосклонность удачи. За время блуждания мы встретили всего пару одиночек, занятых непонятными манипуляциями, и разудалую толпу учеников, перегородивших коридор возле одного из залов. Именно тогда мы свернули в узкое ответвление: заброшенную, малопосещаемую, пыльную и темную часть лабиринта, не тронутую рукой декоратора из рода Карающих. Здесь отчетливо проступал флер свежести, оставшийся от прежних владельцев.

Я уже было понадеялась, что наша авантюра окончится благополучно, но именно в этот момент и был обнаружен побег жертвы.

Перво-наперво завыли сирены противопожарной безопасности. Мы с Павлом ускорили движение, точнее, ускорилась я, таща на себе невнятно ругающегося вампира и шатаясь от потери крови. Свернули еще и еще. Кажется, мы приближаемся к поверхности? Но надежда уйти незамеченными с каждым шагом все таяла.

А уж когда горячей волной накатил магический поиск!.. Общий, но оттого не менее противный. Это было похоже на поглаживание против шерсти. Я злобно зарычала, и ярость затопила сознание. Но еще не время.

Покрывало невидимости заискрило, как электрощит, в котором произошло короткое замыкание, и угасло, оставив на коже мелкие золотистые точки, пульсирующие в ритме сердцебиения.

— Это еще что? — поинтересовалась я.

Павел задумчиво хмыкнул, на миг отпустив мое плечо, и проследил за бегающими по коже огоньками. Измученно вздохнул:

— Потом объясню.

Если оно будет, это «потом».

Почему поиск ушел дальше? Может, сила, напитавшая чары матрицы, сработала как прикрытие? И почему я спокойно думаю об этом, идя по темному коридору, через силу переставляя ноги? Не лучше ли было бы биться в истерике и разъяренно метаться?..

Тупик?!!

Вот чем закончился очередной ввинчивающийся в землю коридор. Быть того не может! Павел грустно фыркнул, но индифферентно заметил:

— Кладка явно более поздняя.

Я лихорадочно принялась ощупывать стену, кожей чувствуя приближение ловчих. Время истекало. А в голове забрезжила еще одна мысль.

Из невидимых щелей в простой кирпичной стене тянуло свежей зеленью. Неактивная одноразовая гексаграмма перемещения? Там она, там! Я ее чую! И все, что нужно для ее активации, — капля крови вампира. Я раздраженно саданула кулаком по преграде, еще раз и еще. Резкая боль привела меня в чувство. С удивлением глянув на результат, я сразу воодушевилась. Мой радостный рык заставил вздрогнуть Павла, медленно сползающего по стене вниз. Выбитые кирпичи раскрошились и провалились внутрь. Сдирая в кровь кулаки и хрипло ругаясь, я атаковала перегородку, мгновенно уступившую безумному натиску.

— Идем! — Я потащила учителя через пыльные обломки, не обращая внимания на сочащуюся из порезов кровь.

Шагнув в круг, Павел бестрепетно надрезал ладонь моим кинжалом, и мы, обнявшись, стали тревожно наблюдать за активацией… От линий сложного узора медленно поднималась холодящая кожу темнота. Успеем ли? Гулкий шум в коридоре нарастал.

Черное пламя разгорелось, и одна за другой вспыхнули алым цветом линии гексаграммы. Сквозь дымку, от которой заслезились глаза, я успела разглядеть удивление, разочарование и злость на лицах преследователей.

У меня еще достало сил показать им язык!

— Сосредоточься, — прошептал Павел в ухо, стискивая меня за талию.

И мы ушли.

Медленно открываю глаза. Мы еще живы? Удивительно. Тихая звездная летняя ночь. Красота.

Мой вам совет — никогда не пользуйтесь одноразовыми переместителями, никогда. Нас с силой протащило по городским теням, едва не размазав тонким слоем между домами, с дикой тряской и свистом, от которого разрывались барабанные перепонки. Равнодушно швырнув нас на траву, тьма ушла.

Я моргнула. Что-то важное явно ускользнуло от моего внимания.

Кстати, где Павел? Резко вскинувшись вверх, что вызвало сильный приступ звездокружения, я торопливо огляделась. Вот он. С ума сойти! Вампир спокойно разлегся рядом, задумчиво пожевывая травинку. Отрешенная обреченность явно сменилась расчетливым интересом, но… голод никуда не делся!

— А знаешь, Лена, — проговорил он, растягивая слова, — по всему выходит, что мы единственные жертвы, которым удалось не только войти в резиденцию Карающих, но и выйти из нее живыми.

— Ну да. — Неопределенно фыркнув, я зашлась в приступе кашля. Затем удивленно осмотрелась по сторонам. Редкие деревья цеплялись за крутой склон, снизу несло чуть подтухшей водой. Никак не могу сориентироваться. А взять след будет просто нереально. Голова раскалывается.

— И где же мы?

— Коломенское. Неужели не узнаешь?

Ого, лихо нас протащило. Хотя логично: куда еще может вести аварийное перемещение из старой резиденции, как не к новой… Именно здесь хранятся архивы Знающих. Остается надеяться, что Карающие до этого не додумаются. Но надо убираться отсюда… Только как это сделать?

— И транспорта у тебя здесь нет, — правильно истолковал мое удивление и замешательство Павел.

— Откуда? Я вообще не на колесах… И шагнуть ты тоже не сможешь? — Медленно, но верно зверея, я поднялась на корточки.

— Даже если выпью тебя досуха, охотница, — кивнул Павел. — Я не самоубийца.

Невольно коснувшись уже зарубцевавшегося шрамика на шее, я осторожно выпрямилась.

— Пойдем, что ли?

— А куда деваться, — устало вздохнул Пьющий кровь.

Замечательная ночь. И, главное, безлюдная. Что особенно важно, поскольку в таком состоянии мы с Павлом не то что от ловчих с ищейками, а от обычного людского патруля не отобьемся. Да и видок у нас потрясающий. Если Павел в изодранных джинсах еще более-менее соответствует признанным нормам, то нечто голое, грязное, покрытое кровавыми и пыльными разводами так и просится в вытрезвитель или куда там нарушителей порядка сдают.

Так мы и брели в неизвестном направлении, шатаясь и поддерживая друг друга. Наконец парк закончился. Мир сузился для меня до узкой асфальтовой дорожки между утопающими в зелени пятиэтажками. «Эх, — промчалась мимолетная мысль, — в такую ночку было бы здорово погулять!»

Шаг, еще шаг.

Противное голодное жжение в желудке заставляло поглядывать на спутника с гастрономическим интересом, похожим на тот, который сам вампир проявлял к моей крови. Ох и не поздоровится первому встречному… ларьку!

Подвергнув магазинчик безжалостному разграблению и набив желудок шоколадом и булочками, я признала, что жизнь не так уж плоха. М-да, выдирать решетку из окна, конечно, не следовало, это выглядит подозрительно… Но инстинкты оказались сильнее.

После того как я подкрепилась, голова заработала. Обнаруженная телефонная карточка оказалась весьма кстати. Павел, меланхолично попивающий сок, одобрительно кивнул.

— И куда теперь, о охотница? — сыронизировал он.

— Такси вызывать, — раздраженно огрызнулась я. Шутник, черт его побери.

— А договоренность с таксистом имеется?

— Разумеется. — Подхватив учителя под руку, я повела его дальше.

Да что за место! Только на третьем круге мне удалось заметить вожделенную будочку. Ну если автомат не работает, я тут устрою!.. Судя по блеску в глазах учителя, у него в голове бродили не менее кровожадные мысли.

Прозвонить удалось далеко не с первой попытки. Техника! Мы с Павлом, стоя в будке друг напротив друга, мрачно бурили взглядами аппарат, упорно выдающий короткие гудки. Что-то новое, непонятное появилось в отношении учителя ко мне. Сдержанность и любопытство. Опершись руками о стекло, он создавал видимость дружеских объятий, а я, закрыв глаза, вдыхала пьянящий аромат полыни и пепла.

— Да, слушаю! — раздался долгожданный, но весьма раздраженный ответ. — Слушаю!

— Жером… — Почему у меня такой слабый умирающий голос?

— Елена? — искреннее удивление в голосе. — Где вы? Павел с тобой?

С какой стати так много вопросов? Я посопела в трубку.

— Угу, — наконец выдохнула я.

— Вы где? — Надо же, какой настойчивый.

— Где-то здесь.

— Вы в курсе, что Карающие носятся, как укушенные, прочесывают город? Вас ищут! Соображай быстрее!

— Коломенское, — глянув из-под руки Павла, сказала я, — на углу улицы… Приезжай.

— Ждите, — коротко бросил Жером.

Хорошо иметь побратима, только что это он так нервничает? Я вопросительно взглянула на вампира.

— Поговорили? — спросил он. — Пошли отсюда.

Добравшись до ближайшего подъезда, мы решили отдохнуть на крылечке. Ноги категорически отказывались идти.

— Скажите-ка, учитель, — начала я, но Павел решительно меня перебил:

— Объясни, Елена…

— Что?

— Зачем ты полезла к Карающим?

— Тебя спасать.

— Хм, ставлю вопрос по-другому. Зачем тебе было меня спасать?

— Но ты не виноват! — оторопело возразила я. — К тому же своих не бросают.

— Виноват! — яростно прошептал Павел.

— В чем?

— В том, что воспитал убийцу!

— Кого-о? — задохнувшись, протянула возмущенно я. — Да ты…

Злобно рыкнув, я оскалилась. Обида затопила сознание. Вот, значит, какого вы обо мне мнения? Идиоты! С чего я должна была убивать Кирита? Если я несдержанная и порывистая, так что — уже совсем дура?

— Никого я не убивала. Да как ты вообще мог такое подумать? Мы сколько знакомы, учитель.

— Мы так подумали, и вижу, что ошиблись, — спокойно сказал Павел, зажимая мне рот и оттаскивая в глубь подъезда. — За что по всей форме испросим у тебя прощения. Но позже. А пока — тише!

И он накинул на нас полог невидимости. В темноте я разглядела две крадущиеся фигуры. Надо отдать им должное, они сообразили, на кого охотятся, и попытались приглушить свой приторно-сладкий медовый аромат, но тонкая струйка, просочившаяся сквозь неполные (иначе они бы не смогли применить свои способности) щиты, мгновенно их выдала. И я ни капли не поверила этим ловчим, пытающимся изобразить загулявшихся прохожих-людей. Чтобы замаскироваться от высшего оборотня, легко берущего след, нужно что-то более сильное, чем обычные чары, оставляющие четкий флер. Карающие прошли мимо, даже не обернувшись.

— Патруль, — прошептал Павел, вжимая меня в стену и обессиленно прикрывая глаза.

Кажется, учителю опять плохо.

— Ну же, только не вздумай падать в обморок, как девица! — простонала я, когтями впиваясь в его спину.

И тут что-то случилось.

Неровная штукатурка, холодящая лопатки, тяжесть навалившегося тела и близко-близко — черные бездонные глаза, в которых пляшут завораживающие алые искры голода. Нервные чуткие пальцы, поглаживающие шею. И тихая просьба:

— Ты позволишь?

Разве я могу отказать?.. Молча откидываю голову назад и вбок, так, чтобы видеть улицу. Павел медленно наклоняется и очень нежно касается губами бьющейся на шее жилки. Машинально обнимаю его за талию, затылок удобно ложится в ладонь учителя.

Делаю глубокий вдох. Мир сдвинулся, когда кровь начала покидать меня. «Удивительно. Почему-то сейчас это не так больно», — отрешенно подумала я.

Со стороны мы были похожи на страстно обнимающихся влюбленных. Все глубже погружаясь в тишину и спокойствие полусна-полусмерти, я поняла, что почти не ощущаю собственного тела. Дергающая боль в шее все отдалялась. Я уже потеряла счет времени и глоткам, по груди потекла струйка горячей крови. Но это совсем неважно.

Какое-то движение вывело меня из забвения. Воздух колыхнулся, донеся до меня горячую волну чьего-то недовольства. Припозднившаяся парочка направлялась прямо в этот подъезд. Я слабо шевельнулась, пытаясь высвободиться и привлечь внимание Павла, запустила руки в его спутанные волосы, и губы изрекли почти без участия разума:

— Кто-то идет. Прервись.

Вампир поднял голову, блеснув клыками, и облизнулся. Мельком оглянувшись, он принял какое-то решение, и в тот момент, когда люди хлопнули входной дверью, прильнул поцелуем к моим холодным губам. Я возмущенно дернулась и хотела что-то сказать, но новые потрясающие ощущения накатили бурной волной, смывая остатки сознания. Восхитительное, непередаваемое чувство. Аромат опасности, крови и смерти окутал меня, страсть породила вихрь, раскрутившийся и безумной волной пронесшийся сквозь тело.

Двое прошли мимо, брезгливо передернувшись.

Все-таки разумом я отметила, что поцелуй Павла весьма умелый, но какой-то равнодушный. Непорядок. Низменное жаркое желание требовало немедленной реализации. Довольно заурчав, я ответила на поцелуй. Да, за двести или сколько там лет можно научиться многому, но и я не монашка-отшельница!..

Оторвались мы друг от друга с трудом, нескоро и, мягко говоря, слегка ошеломленные. Правда, говорю только за себя. Не ожидала от своих бунтующих инстинктов такой подлости! И это при том, что вампира в качестве партнера раньше я категорически не воспринимала.

Следующие полчаса прошли в напряженном молчании. О чем думал Павел, хмуро замерший напротив, только Создатель знает. Я искренне надеялась, что он спишет произошедшее на стресс, вот только самой мне очень трудно было объяснить причину гормонального взрыва.

— А вот и Жером, — облегченно пробормотал учитель.

Я выглянула за дверь.

Действительно, по улице медленно ехал знакомый «ситроен» с подмосковными номерами, прятавшийся раньше в гараже альва. Автомобиль остановился у телефонной будки. В выскочившей на свет фонарей фигуре я без труда опознала нашего друга. Он настороженно огляделся и уже собрался было уезжать, когда мы дружно вышагнули из подъезда ему навстречу…

Свернувшись клубком на заднем сиденье, я напряженно думала.

Пьющие кровь, они же вампиры, бывают разные. Высшие и низшие, рожденные и обращенные, старые и молодые. Вот только полукровок почему-то не бывает. Смешение вампирской расы с человеческой невозможно. Обращенные вампиры раньше были людьми; их выпили почти досуха, а потом сделали, так сказать, переливание крови, изменяющей суть.

Самые классические вампиры в человеческом понимании — это молодые обращенные низшие. Они не любят солнечный свет, кровожадны, ибо еще не научились пополнять энергию другим способом, необузданны, потому что ощутили вдруг свое превосходство над людьми, в общем, не самые приятные личности. А всех прочих можно в той или иной степени отнести к энергетическим вампирам, получающим подпитку напрямую от ауры жертвы. При этом ее совсем не обязательно замучивать до смерти.

Темные и светлые рода практически обладают стопроцентным иммунитетом к мутагенному воздействию вампирской крови, но могут рождать общее потомство весьма экзотического вида, что категорически не приветствуется и считается нарушением маскарада со всеми вытекающими последствиями.

Низшие в кланах Пьющих кровь составляют примерно треть, из них половина — обращенные, которые постоянно учиняют разные пакости. Чтобы поддерживать на должном уровне численность родов и их влияние, старшим приходится уделять много времени воспитанию молодняка. Лет до пятидесяти их приходится таскать на энергетических поводках вроде моего.

Те из высших, помоложе, тоже не склонны к самоизоляции и хорошему поведению: любят дискотеки и всяческие шумные мероприятия, где могут безнаказанно подпитываться чужими эмоциями. В общем, милые нелюди! Кроме того, они владеют магией разума и специализируются на весьма специфических видах перемещения.

Так вот скажите мне, что надо сделать с высшим вампиром, уже более века являющимся одиноким охотником, чтобы ему потребовалось вновь начать пить кровь да еще в таких количествах?!

«Убиение сути» — вот что удалось вытащить из бардака, царящего в моей собственной голове. Теперь мне еще больше понятно, почему Карающих так не любят. Если они пользуются этим ритуалом, причем не афишируя своих занятий… Это ведь особый способ казни, лишающий даже посмертия и перерождения в нашем понимании.

Как это делается, я сама видела. Чертится красивый рисуночек, в него запихивают жертву, и все построение накрывают гигантской воронкой, начитывая соответствующие чары. А дальше сила начинает уходить, затем наступает очередь сущности, щиты коей разве что замедляют процесс, по окончании которого остается только горстка пепла. Если ритуал прервать, накопленная энергия разливается в пространстве, попутно поджаривая нарушителя. Нечасто случаются такие осечки! Разве что одна сумасшедшая охотница впихнет в рисунок наблюдателя, вот тогда нарушителю не поздоровится.

Но что делать с Павлом, скатившимся на уровень низших? В берлоге Жерома имеется хорошая библиотека — что-нибудь поищу. А учитель теперь пусть сам разбирается с тем, что происходит в городе, мои же действия в дальнейшем сведутся к выполнению его приказов. Разгадывать загадки — это не для меня… Подумаю обо всех проблемах завтра. Зевнув, я прикрыла глаза и уснула под убаюкивающий шум мотора и голоса разговаривающих впереди побратимов.

Все будет завтра…

Выспаться мне конечно же не дали. Едва переступив порог скромного двухэтажного особняка, Павел обрел свою всегдашнюю невозмутимость и собственнические замашки. Он был чрезвычайно категоричен и повелительным тоном потребовал от меня как можно более подробного отчета об убийстве.

Со скандалом выпросив хотя бы полчаса на приведение себя в порядок, я торопливо удалилась в глубины дома. Инстинкт привел меня в душ, где холодная вода немного прочистила мозги и прогнала сон. Закутавшись в пижонский шелковый халат, я скользнула на доносящиеся звуки и оказалась в столовой. При моем появлении сидящие в темноте охотники резко замолкли и переглянулись. Пылающие алым и зеленым глаза едва не пригвоздили меня к стене, настолько осязаемыми были их взгляды. Пожав плечами, я расположилась на стуле, подперев голову руками, и прикрыла глаза. Шея немного ныла.

А охотники продолжили заседание совета, хотя о самом важном наверняка успели переговорить в мое отсутствие.

— Тебе придется вернуться в город, и как можно быстрее, — заметил Павел. Сейчас его голос был чуть хрипловатым и усталым.

— Н-да, — философски протянул альв и пожал плечами. — Не сказать, что это будет приятное времяпрепровождение. Слишком многие знают, что мы близко знакомы.

Я поражаюсь. Просто потрясающая способность к преуменьшениям! Кровные братья по оружию — и всего лишь «близко знакомы»! Впрочем, об их кровничестве, кроме меня, не знает никто.

— Согласен, но мне нужна информация, причем из первых рук.

Жером задумчиво кивнул:

— Будет тебе информация.

— А если вашу отлучку свяжут с сегодняшним… происшествием? — пробормотала я. — Ничего хорошего по возвращении вас не ждет.

— Я принял некоторые меры. Никто не узнает, как долго я отсутствовал и где был. Но надо вернуться до рассвета.

— Ну-ну. Так чего мы ждем? — зевнула и клацнула клыками, чувствуя, как вновь наваливается отступившая на время усталость. — Что это за место?

— Старое гнездо Крадущихся, — неожиданно ответил Павел.

— Откуда ты знаешь? — вздернул белесые брови альв.

Вампир устало улыбнулся, не желая разглашать источник сведений.

— Нам надо отлежаться хотя бы сутки, — сказал он.

— Будут вам сутки, если ничего неординарного не случится. А в данной ситуации неординарным может оказаться любое событие.

Я с новым интересом огляделась вокруг. Мы сидели в темноте. Света звезд, проникающего через щель в бордовых портьерах, было достаточно. Ночные твари, вот мы кто. Ни клочка старой, чужеродной магии я не почувствовала. На улице воздвиглась фирменная иллюзия-защита Жерома. Ни одного постороннего запаха, кроме легкого флера, свойственного альвам. Читать и охотится не было ни сил, ни желания, но могу поклясться, что даже если моя голова лопнет от напряжения, я все равно ничего не узнаю.

Только пустота и не-жизнь.

— Дом очищен? — прикрыв глаза, спросила я неожиданно.

Охотники замолчали, и альв посмотрел на меня с интересом:

— Да.

— Кто?

— Сам…

Я уважительно хмыкнула.

— Так, Елена, ты выяснила что хотела? — раздраженно бросил Павел.

— Нет… — пожимаю плечами. Вряд ли это возможно.

Павел явно не слушал меня.

— Теперь я бы хотел услышать от тебя, ученица, подробный отчет.

Застонав, я уронила голову на столешницу. Ну за что мне это?

Доклад затянулся минут на сорок. Перемежая слова душераздирающими зевками, я в подробностях рассказывала обо всем, что успела натворить за эти сутки. Ученический доклад не предполагает выводов, но и фактов накопилось более чем достаточно. Наконец охотники не выдержали. Альв махнул рукой и велел мне идти отсыпаться. Павел согласно кивнул, задумчиво хмуря брови и вычерчивая на столе замысловатые фигуры. Затем поднял глаза на Жерома:

— Отправляйся уже. Твое отсутствие скоро станет заметным. Только библиотеку и хранилище открой.

— Хорошо. — Альв встал, одним гибким движением сместился к двери, обогнув вяло перебирающую ногами меня и обдав ароматом усталого недовольства. — Только, извини, все хранилище я открывать вам не буду.

Павел грустно улыбнулся:

— Увы, мне это и не нужно теперь.

И пошел следом за хозяином в подвал. Я зачем-то потащилась за ними, завороженная горечью в голосе Пьющего кровь. Но до подвала мы не дошли. В темном, немного затхлом, ведущем глубоко вниз коридоре, альв внезапно остановился. В его кармане что-то отчетливо застрекотало. Выругавшись, он вытащил шикарный сотовый. Пару мгновений смотрел на экран, затем, хмыкнув, принял вызов. Я с интересом следила за тем, как с его лица стекает маска раздражения, уступая место удивлению, а затем и шоку. Жером нервно забарабанил пальцами по стене. Пару раз кивнув, отключился и глубоко вздохнул.

— Ну и? — подал голос вампир, дернув уголком рта.

— Это мой автомат, отслеживающий новости. Ты был прав, события развиваются весьма настораживающим образом! Совершенно непонятно, что происходит… Пропал магистр Знающих!

— Что-о? — Я резко остановилась и зло рыкнула.

Павел немного расширил глаза. Черная бездна, сокрытая в них, слегка шевельнулась. Жером торопливо снимал чары, сияющие на железной двери ярко-синими зигзагами.

— Договорился о встрече с Карающими по вашему поводу. Ловчие захотели получить консультацию!

— Идиоты, — спокойно заметил вампир.

— Может быть. Но час назад старший ловчий и Кейлис забеспокоились. Магистр не вышел на связь, Кей послал своих проверить условленное место и нашел там только трупы. А, дерьмо!

Одна из охранных плетей соскользнула, хлестнув его по руке.

— Спокойнее, — посоветовал Павел, наблюдая за тем, как альв сражается с непокорной дверью.

— Прошу. Деактивировал нижний контур, — буркнул Жером и, развернувшись, помчался обратно наверх. — И Карающие, и вся немалая охрана магистра мертвы, а сам он исчез. Я возвращаюсь, а вы тут сами разбирайтесь.

— Подробности скинь, как только загрузишь всю информацию, — велел мой учитель, не отставая от альва.

Бегать я не стала, просто неторопливо поднялась по ступенькам, чтобы полюбоваться на габаритные огни «ситроена», мелькающие за деревьями… Мы с вампиром невесело переглянулась.

— Ничего не понимаю, — поморщившись от боли в голове, прислонилась я к косяку. — Пойду спать. Что-то как-то плохо мне.

— Неудивительно, — многозначительно заметил Павел, оглядев меня с ног до головы, но старательно избегая подходить ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Повеявшее от него скрытое раздражение ударило по нервам.

Нет, ну чем он недоволен? Я схватилась за ручку неожиданно покачнувшейся двери и прошла в дом. Злость и обида, проснувшиеся совершенно не к месту, грозили выплеснуться на ни в чем не повинные предметы меблировки. Нет, я его спасла? Спасла! А он?

— Эй! — раздался за спиной усталый голос, и на плечи мне легли прохладные руки. — Елена, Охотящаяся в ночи… я не сказал тебе спасибо, — прошептал он на ухо.

Напряженно выпрямившись, я послушно развернулась, подчиняясь уверенному приказу рук. Пьющий кровь легко коснулся губами лба, взъерошил мои волосы… Я вдохнула терпкий аромат. Эта невинная ласка неожиданно всколыхнула во мне волну жгучего желания. Я дернулась назад и отскочила, выпуская когти в защитном жесте. Что за бред?!

Удивленно хмыкнув, Павел велел:

— Иди спать.

— А я что пытаюсь сделать? — раздраженно закатила я глаза, старательно отгоняя неподобающие мысли. — А ты чем займешься?

— Пойду думать.

Я весело и дружелюбно оскалилась:

— Сочувствую.

— Иди-иди, не майся, завтра будет тяжелый день.

— А то я не знаю! — Не передать, каких усилий мне стоило выдержать легкомысленный тон. — Но ты тоже отдохни. Иначе кто будет расследование проводить?

Мы целомудренно разошлись в разные концы коридора. Замерев у дверей одной из гостевых спален, я посмотрела в спину ссутулившемуся Павлу, скрывшемуся в библиотеке. Ведь не приляжет даже, хотя в его состоянии это чревато. Ладно, если что, моя кровь всегда к его услугам. Я бы многое отдала за то, чтобы все вернулось на круги своя и стало как прежде, а похожий на тень учитель обрел то, что потерял. Но у меня ничего нет, кроме самой себя.

После моих слов усталая пустота сменилась в охотнике горечью вынужденного любопытства и горячечным азартом, так не похожим на прежнюю его холодную уверенность. А ведь сейчас как никогда нужен его разум. Нужен безэмоциональный логик и стратег, способный спрогнозировать действия незримого противника. Ведь происходящее выстраивается в странную цепочку, распутать которую надо раньше, чем она затянется на наших шеях. А мои смутные предчувствия будут в этом деле сомнительным подспорьем.

«Исчезновение Знающего — это очень плохо», — подумала я, падая на застеленную кровать. Кому и зачем мог понадобиться магистр неприкосновенного и самого мирного рода? Надо бы отправиться на место его исчезновения и попробовать взять след. И если там обнаружатся отпечатки того же существа, что я учуяла в доме Кирита, или похожего демона… Хотя слабоват суккуб против пятерки Карающих ловчих.

Может, Павел скажет, что делать?

Глаза сами собой закрылись.

Летние ночи коротки, а остаток этой был настолько мал, что отдыха оказалось явно недостаточно. Солнечный свет нагло пробился сквозь подступившие к самым окнам заросли и залил комнату, отгоняя сон. Я недовольно попыталась зарыться в покрывало, но безжалостная рука учителя выдернула меня из кровати и сна. Павел привычно поднял свою ученицу за шиворот и пинком отправил в столовую. Как это традиционно!

Уничтожение скудных запасов Жерома не заняло много времени, и через несколько минут некультурного чавканья я с надеждой воззрилась на Пьющего кровь. М-да… Черты лица заострились еще больше, а под глазами появились роскошные синяки. Лучше он выглядеть не стал, а это значит, что ночью даже не прилег. Сон, хотя бы непродолжительный, судя по моему самочувствию, прекрасно восстанавливает силы. Стало стыдно за бурлящую во мне кипучую энергию.

Укоризненно покачав головой, я спросила:

— Ну, какие планы?

— Поохотиться, — вздохнул Павел и неожиданно ухмыльнулся. — Отчего такое похоронное выражение лица? Тебе не идет.

Я провела когтем по столешнице, наблюдая, как завивается стружка.

— Ты бы себя видел! Какая может быть охота в таком состоянии?

— Отчего такая забота?

Запустив руки в волосы, я вскочила и обошла вокруг стола. Да что там обошла — оббежала. И замерла напротив Павла, опасно сощурив янтарные глаза и яростно выдохнув ему в лицо:

— Я помню ваши подозрения! И вы мне еще за это ответите! Оба! Но ты-то — мой учитель, мой друг… кажется! — Я язвительно фыркнула. — И, признаться, единственный, кто сможет разобраться в происходящем и вытащить меня из этой ямы! Точнее, нас, — поправилась я, тряхнув головой.

Глаза Павла налились странной чернотой. Я была так близко, что заметила, как в зрачках затанцевали красные искры, и поняла, что учитель проваливается в провидческий транс.

Миг… Взрыв… Смерть… Стремительное движение в глубину. Еще один полукруглый коридор оканчивается тяжелыми монолитными заслонами. Жажда все сильнее… Узоры на одной из дверей наливаются синим сиянием. Схватить обездвиженное тело жертвы и швырнуть его вперед. Свет тут же угасает. Отодвинуть створки… Вот оно! Длинные стеллажи, заставленные ящиками, фолиантами, а в центре помещения на подставке покоится большой, нервно искрящий кристалл…

Неожиданно Пьющий кровь поднялся, и я невольно отшатнулась. Мои пепельные волосы, не убранные после сна, мазнули его по лицу.

— Та-ак… — протянул учитель, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— Что?

— Похоже, у нас есть шансы.

— На что?

— На то, что мы выживем.

— Что ты видел?

Проигнорировав вопрос, Павел приказал:

— Одевайся.

— Зачем?

— Поедем звонить.

— А отсюда разве нельзя?

— Здесь нет связи. Да и не стоит светить заимку Жерома, не так ли? Одевайся! — Сам он успел обрести вполне приличный вид еще до моего пробуждения, хоть и не спал всю ночь.

Я облачилась в стильную черную джинсу (которая, правда, висела на мне мешком), и мы с учителем двинулась в лес. Не люблю лес. «Не люблю», — повторяла я про себя, увертываясь от лезущих в лицо веток. У-у! Сыро, хмуро да еще и след взять не могу, как ни пытаюсь. Запахи какие-то ненастоящие, смешанные, нечеткие, размытые. Кто здесь кто, не поймешь, травы и деревья путают чувства. Слишком живой, слишком сложный и яркий мир, закрывающийся от попыток прочитать и понять его.

Прошагав не меньше пяти километров, мы нашли место, где был более-менее уверенный прием сотовой связи. Я достала из кармана элегантную «нокию»:

— Ну, кому звонить?

— Шейлу.

Глянув на прислонившегося к дереву учителя, я недоуменно вздернула брови. Вот странно, он явно чувствует себя в лесу как дома! Даже завидно.

— Будь любезен, объясни зачем?

— Позор на мою голову! Я так и не смог привить тебе способности к логическому мышлению. — На миг Павел стал похож на прежнего себя, снисходительного опекуна и строгого тренера.

Я усмехнулась, демонстрируя клыки. В самом деле, мое дело рвать и терзать, а вовсе не думать!

— Ну да ладно, объясняю. Если у убийц Кирита была цель вывести из обращения нас и объявить вотум недоверия остальным одиноким охотникам, то что же тогда получается? Суккуб — лишь орудие убийства, выяснить, кто его призвал, не составит труда. Все-таки семьи, имеющие доступ к сфере забвения, наперечет. Но главное — похищение и, возможно, убийство магистра Знающих. Мотивы неизвестны. Но если рассмотреть произошедшее с другой стороны… Что есть такого у этого конкретного Знающего, чего нет у других представителей его рода? Сила и умения не специфичны и отличаются только большим объемом. Опыт? Есть в клане и более старые личности. Знания — вот тут уже интереснее. Архивы и склады. В Архивной Ложе хранятся летописи и книги с древнейших времен до сегодняшнего дня. Доступ туда имеют десять персон, а двери открыть можно только с помощью вживленного в тело ключа, который в мертвом теле становится бесполезным. Расположена Ложа на границе территории Шейла.

— Почему я об этом не знаю?

— Не доросла. Так вот, если прикинуть, то магистр Знающих — самый безобидный и доступный из того десятка.

— Значит, — наконец сообразила я, — будет атака!

— О да, причем успешная!

— Ты видел?

Павел кивнул.

— Неужели эти древние записи нужны кому-то настолько, что они решились на открытый конфликт? Что такого там лежит, в этой Ложе?

— Множество опасных для равновесия мира знаний. Причины гибели древних цивилизаций, способы обретения могущества… — Пьющий кровь пожал плечами. — Звони!

Я принялась набирать номер. Раз некто так торопится, поспешим и мы. Учитель внимательно следил за моими руками. Пальцы не дрожат? Нет. Один раз я уже приняла участие в ритуале, долженствующем увеличить чью-то силу. Больше не хочу!

Гудки. Короткий щелчок.

— Алло?

— Шейл? Это Елена.

В трубке воцарилось холодно-вопросительное молчание.

— На твоей территории находится Архивная Ложа Знающих.

— Да, — осторожное согласие.

— Я была бы чрезвычайно рада, если бы узнала, что твои ребята совершенно случайно усилили визуальный контроль за Ложей и прилегающей территорией. А в случае нападения не вмешивались, а проследили за теми, кто проникнет в здание.

— Откуда информация?

Я промолчала.

— Хорошо.

— Не подставляйтесь. И, возможно, вы узнаете судьбу магистра Знающих.

— Когда?

— Сейчас.

— Пусть удача сопутствует вам.

— Благодарю, — прошептала я и отключилась. Покосилась на Павла, тот одобрительно кивнул.

— Пошли обратно, — отлепился он от дерева.

— …если предположить, что все происходящее является звеньями одной цепи, а это именно так, следует принять как основной постулат то, что некто имеет личные счеты именно ко мне, — мерно шагая, вещал спутник.

— И с чего ты взял?

— Есть такое смутное ощущение, — передернул плечами Павел. — Да и любого другого подставить было бы куда проще. И сам способ… выбор предполагаемого мотива…

— Кстати, какого? — поднырнув под ветку и медленно зверея, спросила я.

— Банальная ревность.

Поперхнувшись, я споткнулась и едва не упала.

— Именно. Отсюда следует, что этот некто не в курсе, как именно строятся отношения в паре ученик — учитель среди охотников. В классической паре не должно быть ни ревности, ни дружбы, только слепое подчинение.

— Самое странное, я тоже была не в курсе, — выразительно подняла брови я. Да уж, нам с Павлом до стандарта далеко!

— Значит, он определенно не из нашей среды. А кто из иных родов и кланов может призвать демоническое создание?

— Не так их и много, — выдала я сакраментальную фразу.

— Достаточно, чтобы у него не было возможности зайти к каждому и поспрашивать… В общем, личные счеты все же сужают круг подозреваемых.

— Выходит, ты его знаешь.

— Скорее всего.

Дальше мы пошли молча. Да, когда кто-то объяснит, все становится ясно и понятно, но почему я не способна додуматься до этого сама? Подойдя к дому, я огляделась. Тишина и безветрие, ни единого чужого запаха. Кажется, все в порядке. Я скользнула внутрь следом за учителем и заинтересованно спросила:

— И многим ты испортил жизнь за последние сто лет?

— Достаточному количеству разнообразных нелюдей, если тебя это интересует.

— Изобилие врагов не помешает поймать и выпотрошить их всех.

От Пьющего кровь вновь дохнуло безнадежностью. О черт! С этим могут возникнуть проблемы. Меня накрыла легкой вуалью горечь полыни, а Павел молча развернулся и скрылся в подвале.

Я задумчиво посмотрела в окно. Лес, густой и мрачный, отталкивал своей чуждостью. Подмосковье, а по виду не скажешь. Нашел Жером себе логово! Он ценит уединение.

Не люблю лес, потому что не понимаю его. Моя вотчина — город. А лес — недружелюбная, полная неожиданностей стихия. Я встряхнулась и смахнула с волос паутинку. Гадость какая!

Отбросив куртку, я решительно выскользнула наружу. Утренний холодок овеял тело, я поежилась. Пока мы дожидаемся новостей, стоит развлечься… Бездействие почти убивает меня. Стоит ли предаваться отчаянию, когда можно сразиться пусть и в безнадежной схватке, но со знакомым противником? Неожиданно на поляну перед домом набежала сумрачная тень. Я посмотрела на небо. Безбрежное и грозное, затянутое тучами, оно напоминало серое махровое покрывало.

Решительно войдя под кроны деревьев, я глубоко вдохнула. Сотни и тысячи неидентифицируемых ароматов хлынули в меня, забивая восприятие. Этот мир кишел жизнью, слишком хаотичной для моего понимания, совершенно не похожей на неприметное существование, что скрывала городская ночь. Напряженно впившись когтями в ствол дерева, попыталась рассортировать информацию. Вновь, к своему огорчению, убедилась, что никогда не смогу понять и подчинить себе этот мир. Да и охотиться бесполезно. Никто и ничто здесь не будет со мной говорить. Я злобно выругалась. И что меня сюда привело? Желание еще раз убедиться в собственном бессилии, наверное, а вовсе не попытка сразиться.

Прислонившись пылающим лбом к сосновому стволу, я прикрыла глаза. Перед внутренним взором кружили призраки прошлого. Мышцы медленно расслаблялись, из глаз ушел пугающий огонь. Покорно вдыхая ароматы леса, уже не пыталась понять его… Кто я и что здесь делаю? Зачем?

Лесная сырость медленно пробиралась под кожу, растекаясь по сосудам промозглым холодом. Добралась до сердца, на миг замершего в спазме и начавшего медленно-медленно замедлять ритм биения. Кровь густеет, становясь подобной сокам, струящимся под грубой корой.

Пальцы свело судорогой, а перед изумленным сознанием раскрылась вселенная биоценоза, где время отсчитывают не секундами, а столетиями, где ничто из моего мира не имеет значения, где все грани запахов сливаются в единое целое, и ни одно существо, рожденное в городе, не сможет поглотить этот гигантский объем.

Капля сладкого сока поднимается вверх, просачиваясь сквозь одревесневающие стенки сосудов, неспешно добирается до хвоинки и срывается в воздух клочком пара вместе с глубоким выдохом. Я застонала, не в силах оторваться от поглотившей меня силы.

Сознание воспарило ввысь, цепляясь за остатки живительной влаги. Чувствую, как биоценоз лениво озирает окрестности, демонстрируя собственное превосходство, не заостряя внимания на домах и дорогах, воспаряет все выше. Взору открывается огромная панорама, сверкающая вдали мертвыми огнями… Неожиданно возникшая дымчатая сеть собирает в тугой комок воздушные потоки, в которых я скольжу, и неумолимо затягивает в гигантскую воронку. Меня несет над лесом, дорогой, домами. Нарастающая паника заставляет осознать происходящее и забиться в тенетах магии раненой птицей. Чужая сила резко ныряет вниз, и я наталкиваюсь на обжигающее заграждение, сквозь которое просачиваются все новые и новые ветры.

И возвращаюсь, судорожно хватая ртом воздух. Сколько прошло времени? Сердце бешено стучало в груди, голова кружилась от нехватки воздуха, в висках будто швейные иглы засели. Глаза слезятся, на руках, с трудом отодранных от коры, где остались глубокие вдавленные следы ладоней, стремительно затягиваются ссадины. Облизнув губы, почувствовала солоноватый вкус собственной крови, тонкая струйка которой медленно сочилась из носа.

Я сжала кулаки, распарывая когтями ладони. Ненавижу лес!

Деревья недовольно шелестели. Взглянув вверх, поняла, что тучи, ранее лениво бредущие куда-то, стремительно несутся к невидимой отсюда, снизу, точке. Там, в городе, творилось нечто непонятное. Запрещенное, нехорошее, совершенно не нравящееся открывшему мне пространственную лазейку биоценозу. Тьфу, гадость-то какая! Во рту после этого путешествия остался отчетливый привкус прелой листвы.

На дрожащих от напряжения ногах я поспешила к дому. Грядут новости. И пренеприятные. Чтобы это предсказать, даже не надо дожидаться звонка от альва.

Ведомая тонким ароматом, я промчалась сквозь дом, вышла на утоптанную площадку позади гаража… и завороженно замерла на веранде, прислонившись спиной к столбу. Полуголый вампир, вооруженный двумя чуть изогнутыми клинками, отрабатывал атакующий комплекс. Восторженно следя за мелькающими лезвиями, я мечтательно улыбнулась. Редкое зрелище. Павел нечасто берет в руки холодное оружие. От силы раз в неделю, только чтобы погонять меня по тренировочному залу.

Улыбка медленно сползла с лица, и я оскалилась. Наверное, эти мечи — из хранилища Жерома, наши-то пропали вместе с домом… И за это тоже ответит неизвестный злодей. Зажатые в руках Павла клинки — из лучшей зачарованной стали, с посеребренными желобками для стока крови, простыми гардами, удачно прикрывающими руки. В особенно головоломные моменты они хищно высверкивают льдистой синевой магии и разбрасывают по поляне солнечные блики. И вся эта роскошь не для меня — обидно. Ничего длиннее кинжала мне в лапы давать нельзя, заявил Павел в самом начале ученичества.

Век бы любовалась.

Ощутив мое присутствие, вампир замер, затем продолжил тренировку. А я не рискнула его прерывать. Что бы там ни творилось в городе, оно произойдет без нашего участия. Нам не успеть даже к развязке. Как противно ощущать свою беспомощность. А каково Павлу? Высшему из рода Пьющих кровь, из которого вычерпали до дна силу. Я бы точно умерла, если бы со мной такое случилось. А он — ходит, говорит, решает, указывает, хотя я постоянно ощущаю поселившуюся в нем сосущую пустоту, которая жадно тянет щупальца, желая взять над ним верх. Ученическая связь ведь никуда не делась! Личная метка, лежащая на моем разуме, связана с сутью учителя.

Раньше охотник не нуждался в подручных средствах уничтожения. А теперь… Что мы будем делать теперь?

Вздохнув, я почувствовала, как кровь убыстряет движение по жилам. Головокружение прекратилось, и я выпрямилась, гордая. Да, гордая, а что мне еще остается? Сила, ум, красота, умения… м-да, куда это меня понесло?

Пьющий кровь замер, скрестив опущенные к земле клинки. Сосредоточенно кивнул, расплескав по спине отросшие волосы, и развернулся:

— Ты что-то хотела сказать?

Голос хриплый, усталый. Но в глазах сияет первозданная тьма, лицо дышит холодной уверенностью, гибкое тело вновь обрело грацию опасного хищника.

— Да, — вдыхая аромат отчаянной решимости, оставляющий на губах горчащий привкус морской соли, выдавила я. Мне не понравилась пустота, поселившаяся в неживой льдистой улыбке. — Происходит нечто странное. Очень странное. Посмотри, — взмахнула я рукой.

Павел кинул взгляд на небо и пошел в дом, на ходу подбирая ножны. Я посторонилась.

— И что ты об этом думаешь? — поинтересовался он.

— Я? Ничего.

— Очень плохо! Думай!

Я честно подумала. Потом плюнула и выдала в словесной интерпретации то, что видела во время полета:

— Над Москвой повысилась концентрация магии. Неизвестные поймали ветер с помощью большой мелкоячеистой сети и воронки. Как только он вырвется, будет шторм.

— И откуда ты все это знаешь? — подозрительно сощурившись, спросил Пьющий кровь, заталкивая меня в дом.

— Лес рассказал.

— Не верю.

Раздув ноздри, я двинулась было к нему, но замерла, уставившись на кончик меча, замерший между ключицами. Надо же, а я и не видела, как он достал меч!

— Спокойнее. — А голос у него очень тихий.

Я подалась назад и мотнула головой. Растянула губы в нервной улыбке.

— Извини… но это правда.

— Хорошо, расскажи подробнее.

Меч исчез в ножнах. Я облегченно вздохнула. Внезапно учитель усмехнулся. Окутавшая его легким флером свежесть уверенного превосходства заставила меня закусить губу. Вот ведь… вампир! А я действительно испугалась, что пустота поглотила его. Рыкнув, бросила тело вперед, развернулась, пытаясь достать когтями грудь Павла, но тот легко скользнул в сторону. Бесполезно. Он быстрее. Как такое может быть?

— Значит, — раздалось у меня над ухом, — сеть и воронка?

— Да! — Я развернулась на пятках и зло сощурилась в пустоту.

— Сложное плетение воздушной стихии… — Полынный аромат коснулся ноздрей.

— Априори сфера Танцующих! — Прыжок, и снова пустота.

— Танцующих? — Сомнение в тихом шепоте. — Вряд ли.

Отступаю на шаг и упираюсь спиной точно в вампира.

На миг замираю.

— Ты знаешь больше, — обвиняюще бросила я и отскочила назад, чувствуя, как ярость неожиданно отступила, освобождая место для чего-то другого.

— Собирайся. Как только уляжется непогода, поедем в город.

Покосившись на замершего в дверях вампира, я спросила себя, заметил ли он, что со мной творится. Хорошо, если нет… Под первые удары разыгрывающейся бури прошла в глубину дома. Но почему я вдруг потеряла то малое самообладание, что мне все-таки свойственно? Раньше я контролировала происходящие во мне пертурбации. Всегда! Стоп… стоп! Я застонала, падая на пол. Дура! Почему, уставившись на небо вчера ночью, я не видела главного? Луна была почти полной! Ночное светило, влиянию которого подвержены все твари этого мира. И даже мы, высшие из Охотящихся в ночи, точнее — особенно мы! В полнолуние легче творить чары, да. Это переломный момент месяца, символическая грань между жизнью и смертью, приливом и отливом, да и простая небесная механика добавляет сложностей в отношения между творящим чары и остальным миром. А мы, Охотящиеся, подвержены в дни полнолуния вспышкам… желания. Ну или сексуального влечения, или… да как его ни назови! Это становилось настолько невыносимым, что я готова была кинуться на любого мужчину и пуститься во все тяжкие. Спасалась тем, что запиралась в тренировочном зале и работала до изнеможения, хотя иногда хотелось плюнуть на глупейшие принципы и сходить на дискотеку или вечеринку, подцепить симпатичного человека и… В общем, оставляю дальнейшее вашему грязному воображению.

А сейчас некогда, разрази меня тьма!

Дом ощутимо вздрогнул под порывом ветра. Дождь сплошной стеной обрушился на крышу, забарабанил в окна и стены. Подойдя к окну, я вперила остановившийся взгляд в опушку леса, наблюдая, как пригибаются к земле деревья. Растянула губы в усмешке. Несладко вам приходится! Так вам и надо.

Черные тучи стремительно неслись по небу. Где-то вдали сверкали бело-синие молнии, от гулких раскатов грома дрожали внутренности. Мир сотрясался в судорогах магического сражения, отголоски которого доносились даже досюда. Что происходит в центре города, там, где находится Архивная Ложа, не хотелось даже думать. Апофеозом стал град размером с перепелиное яйцо, пробарабанивший по крыше и выбивший несколько стекол на веранде. Еще несколько порывов — и безумство начало стихать. Всего четверть часа длилось светопреставление, а масштаб разрушений… Впрочем, маги смогут прикрыть свои территории.

Павел подошел бесшумно. И мне совершенно не надо было оборачиваться, чтобы почувствовать его отдающую полынью и лимоном усмешку.

— Любуешься?

— Прикидываю, как выбираться отсюда будем…

Уехать сразу мы не смогли, потому что зарядивший на два часа ливень исключал возможность немедленной поездки на мотоцикле, а воспользоваться машиной не было возможности. Отчего-то мне казалось, что многие жители леса не выдержали отдачи магического сражения. И почему меня это не печалит?..

Даже необходимость петлять между поваленными стволами по скользкой дороге на неприспособленном для такой езды агрегате, да еще с пассажиром за спиной, не испортила мне настроения. Потому что портить было нечего. Откуда хорошему-то взяться? А стоило мне увидеть, насколько серьезно экипировался Павел… Мой кинжал показался просто смешной булавкой по сравнению с «бабочками», «стрекозами» и «черепашками». Я спиной ощущала каждую смертоносную штучку, спрятанную в потайных карманах черной кожаной куртки, с секунды на секунду ожидая детонации несовместимых амулетов. Жуть… Подпрыгивая на очередной колдобине, я стискивала зубы и прибавляла газу.

Быстрее доедешь — целее будешь.

В городе пришлось объезжать уже рекламные щиты и развороченные гаражи «ракушки», которые, судя по всему, летали по дорогам аки птички.

— Куда? — вдыхая посвежевший, но отдающий неизбежным бензином воздух, спросила я. Хотя и сама знала ответ… Меня вел флер Знающих, замешенный на крови и смерти, доносящийся с порывами ветра, едва не сбрасывающего нас с дороги.

Ах, город, нравишься мне ты, умытый грозой: пустые улицы, редкие машины, замершие автобусы, попрятавшиеся по домам люди и редкие смельчаки, выбравшиеся в сумерках на прогулку. Поворот, еще поворот… Нас не догонят!

— Тебя опять несет! — Цепкая рука дернула за воротник.

Ох, и правда! Свернув в переулок, я притормозила и оглянулась:

— Куда дальше?

— Слезай. Прямо вон в ту арку. — Павел махнул рукой в сторону толпящихся у прохода зевак.

— Разве нас не ищут?

— Ожерелье на тебе?

— Кажется… — Я заглянула в вырез. — Да, на мне.

— Значит, не найдут, не до нас сейчас Карающим. Да и всем остальным…

Под арку мы заезжать не стали. Мотоцикл оставили у крыльца соседнего дома. И прошли под кирпичными сводами во внутренний двор.

Протолкавшись сквозь толпу, встали у самого ограждения. Дальше никого не пускали, но и так прекрасно было видно, что один из трех прячущихся тут домов выгорел изнутри. Служащая входом Архивной Ложи каменная трехэтажка с колоннами по фасаду зияла выбитыми окнами. Закопченные стены и рассыпанные по двору осколки стекла дополняли картину разрушений. Вокруг суетились пожарные и врачи, закрытые пластиковые мешки поспешно грузили в машины. Судя по черным рамам, изнутри дом выгорел дотла. Только почему огонь не перекинулся на соседние постройки? Ведь расстояние между ними очень маленькое.

Что ж, живых свидетелей, по-видимому, не осталось, а во всех этих мешках — просто случайные люди, которым очень не повезло. Служащие офисов, под аренду которых сдавались помещения дома. Не буду их жалеть — зачем? Еще родятся!

А основная битва происходила в глубине, в подземельях. И чем она закончилась, никто не знает.

Вокруг меня витали запахи — резкие, прогорклые, царапающие горло. Горелая древесина, расплавленный пластик, жареная, да простит меня тьма, человечина — тошнотворная смесь не давала сосредоточиться. Моему спутнику эти «ароматы», похоже, неудобства не доставляли.

— Не вижу Шейла, — пробормотал вампир. — Найди его!

Это приказ. Ну ладно… Сосредоточенно прикрываю глаза, пытаюсь прочитать следы, но шок, боль и смерть ударяют по восприятию яркими, цельными образами. Схлестнувшиеся запахи сводят с ума, пронзая голову страданиями множества существ. Однако я читаю след. Пошатнувшись от слабости, схватилась за рукав спутника. Ноги подкашиваются. Едва не рухнув на колени и почти ослепнув, я почувствовала, как Павел отводит меня в сторону. Тихо шипя и срываясь на короткий вой, пытаюсь понять, что рассказывают мне стены.

Здесь сошлись горечь вампиров и свежесть Знающих, страх и пот людей, прах и тлен смерти, приправленный смутным ощущением одиночества.

Где же?..

Резко развернувшись, успеваю разглядеть в толпе знакомую невысокую фигуру. Взмахнув в его сторону рукой и силясь выдавить из пересохшего горла хотя бы слово, ныряю в прохладную темноту.

Перегрузка…

Пришла в себя я на заднем сиденье машины. Медленно выплывая из темноты, прислушивалась к тихим голосам, ненавязчиво журчащим на краю сознания.

Пахло лимоном, мятой и еще трудноуловимым ароматом нового дорогого автомобиля. Кожа, пластик, просачивающийся сквозь щель в окне аромат паленого камня. Я лежу, неловко подогнув ноги и сложив руки на груди. Прямо мертвая какая-то! Приоткрыв глаза, уперлась взглядом в потолок. Тусклая желтая лампочка, вмонтированная в серую замшу отделки, еле заметно мерцает.

— Ты совсем свою девчонку загонял, — задумчиво проговорил Шейл, покосившись на меня.

Я подмигнула в ответ. Роковой черноволосый красавец хмыкнул, густые соболиные брови изумленно взлетели вверх. Вообще это не мой тип, но я испытываю подлинное эстетическое удовольствие, общаясь с Шейлом. Ярко-голубые глаза, смуглая кожа, тонкие аристократические черты лица, губы потрясающей чувственной формы, которой позавидовали бы признанные красавицы. Что-то в Шейле есть восточное, экзотическое. И поэтому он постоянно носит иллюзию… Минуточку, так это и есть иллюзия! На самом деле низший из семьи Веран бледен, как и все вампиры. И глаза у него карие с алыми вкраплениями.

— Это ее работа, — спокойно заметил Павел, — брать след и охотиться.

— Ну-ну… — В голосе низшего сквозило сомнение. — Перенапряжется — совсем без ученицы останешься. Впрочем, твое дело. Я свое сделал.

— Вот именно. Лучше расскажи, что здесь произошло.

— Ничего хорошего. Воздушная стихия знатно побуйствовала. Двери Архива вышибла. Местных офисных служащих разметала и даже не заметила охранников. Те и понять не успели, что их убило. Энергия, предназначенная для уничтожения Ложи, была отлично замаскирована под обычную, просто очень сильную бурю. Сложное, чрезвычайно мощное и эффективное плетение. Вихрь был довольно необычный, слитый с огненной стихией.

— С чего ты взял?

— Я осматривал вход в маскирующее здание и выбитые врата. Снаружи. Люди и нелюди пропечены, как окорок в духовом шкафу. А двери, которые зачаровывали Крадущиеся, Одержимые и Танцующие, потрескались и осыпались.

— Твои не пострадали?

Шейл отрицательно качнул головой:

— Они не вмешивались. Сил остановить нападающих не хватило бы даже у Карающих. Мы заметили только смутные тени, проскользнувшие в здание. Мощный отвод глаз. Я послал за ними своих лучших ищеек.

— Н-да?.. Не иллюзии и не невидимость?

— Нет. Уж такие вещи я различаю. Кстати, кристаллы с записями надо достать. — Шейл улыбнулся, искоса рассматривая собеседника. — Любопытное зрелище ожидается. И что я тебе скажу — это не Танцующие.

— Я уже догадался, — хмуро посмотрев на обгоревшее здание, буркнул Павел.

— И кто же это может быть? Есть идеи?

— Разумеется. Но не для оглашения.

— Жаль, жаль… Твой долг растет, — покачал головой низший.

— Ха! — Павел рассеянно тряхнул головой. — Своего не упустишь, а?

— Информация — мой хлеб.

— Да, знаю. Не беспокойся, я расплачусь чуть позже. Сейчас же нам надо посетить погорельцев. — В голосе учителя послышалось недовольство. И тоже не хочу никуда идти. Так хорошо лениво лежать и ни о чем не думать.

— Хочешь везде быть первым?

Учитель многозначительно промолчал. Шейл хмыкнул и не стал настаивать на ответе. Вопрос-то был риторическим. Хочет ли одинокий охотник Павел быть первым? Разумеется. До прихода Карающих и магов конклава надо снять со стен следящие кристаллы. Может, удастся разглядеть, кто разорил Ложу. Хм, а почему нельзя поручить сделать это кому-то другому? Ведь очень высока вероятность наткнуться на охрану у входа в подземелье. Шейл не пойдет. Он не настолько сумасшедший, а жаль. Жером? За ним сейчас пристально наблюдают в надежде, что он нас случайно выдаст. А прийти к Карающим и попросить поделиться информацией? Самоубийство! Да и обращаться к знакомым из разных кланов… На нас же охота идет! Скорее обвинят в нападении на Ложу, постараются убить и денег на этом заработать… Нет, плохая идея. Я поежилась.

— И что сейчас твои подчиненные делают? — прерывая затянувшееся молчание, спросил Павел.

Шейл, соединив пальцы рук домиком, на миг прикрыл глаза.

— Выехали за МКАД следом за машиной нападавших, едут на северо-восток.

— Надеюсь, они их не потеряют. Хотя я сомневаюсь, что твои ищейки настолько хороши. — Охотник дернул себя за каштановую прядь. Хм, каштановую? Но почему?.. И вообще, какого цвета у него волосы? Еще утром, кажется, были седые.

— Я тоже сомневаюсь.

Состояние у меня было несколько рассеянное. Голоса текли сквозь меня, не задевая глубоких струн сознания. И разбираться в происходящем было лень. Свернувшись клубком на сиденье, я снова погрузилась в полудрему, из которой была безжалостно выдернута Павлом. Он выволок меня на улицу и куда-то потащил. Шейл, хлопнув дверью машины, двинулся следом. Я попыталась вяло отмахнуться от произвола учителя, но неожиданно замерла, разглядывая появившееся на указательном пальце левой руки кольцо. Это новенькое. Не мое!

Синий гладкий камень в серебряной оправе.

— Любуешься?

Я резко дернулась вперед, не понимая, почему не услышала шагов низшего вампира. Тот хмыкнул:

— Это блокиратор способностей.

— В каком смысле? — ошарашенно посмотрела я на Шейла.

Тот подхватил меня под руку и повел к арке, где затаился Павел. А я не заметила, как учитель меня бросил… Что-то не то со мной происходит.

— Ты переутомилась, — заметил Павел, — и Шейл настоял на том, чтобы тебя временно…

Что?! Сонную одурь как рукой сняло. Я судорожно втянула носом воздух. Ничего, кроме вони от сгоревшего пластика, не ощутила. Стены молчали, родовая память тоже была закрыта. Понятно, почему я себя так странно чувствую. И магию тоже не вижу.

Но как же неприятно ощущать себя обычным человеком!

— Высшего сложно полностью заблокировать, — пояснил учитель. — Скорее твое восприятие слегка приглушили.

Вот утешил так утешил. Лениво шагая за Павлом, я провела когтем по оштукатуренной стене. Глубокая царапина немного подняла мне настроение. Резкий порыв ветра разнес белую пыль по улице.

Касаясь друг друга плечами, мы втроем просочились сквозь толпу любопытных и замерли перед оцеплением. И как мой учитель собирается преодолеть это препятствие? Павел, словно в ответ на мои мысли, небрежно взмахнул рукой, в перстне на миг заиграл солнечный зайчик. Откуда? Небо-то в тучах… Учитель аккуратно проскользнул между двумя омоновцами, сохраняющими невозмутимое выражение лица. Послушно, как овечка, я двинулась следом. Хорошо, что кто-то вновь взвалил на себя груз принятия решений. Не люблю я это дело.

Шейл отрицательно качнул головой, когда я на него покосилась, приглашая пройти следом. Умный… Дальше решил не вмешиваться. Ну да, странно, что он вообще нам помогает и до сих пор не продал Карающим. Пиетета перед верностью дружбе в нем нет. Информация в обмен на информацию — вот его кредо. А уж мы — новость так новость. Хотя теперь… Я покосилась на изуродованное здание. В рейтинге цен не мы стоим на первом месте.

Хм, от кого-то несет перегаром — перебивает даже запах паленого мяса. От кого? Впрочем, какая разница. Павел на меня шикнул, и я пошаркала дальше, как древняя старуха. Замечталась, идиотка.

Люди в форме нас просто не заметили. Суетящиеся врачи — тоже. Амулеты у Павла сильные. Ну ладно, а что делать с теми, кто внутри? Выжившие Знающие, отрешенно подпирающие обгорелые стены, трое магов в форме, охраняющие вход.

А мы туда и не пошли. Смешавшись с толпой, слились с настроением маленького изолированного мирка и незаметно завернули за угол. Пустые окна с обугленными рамами настороженно следили за нами, под ногами похрустывала стеклянная корка. Тенью скользя за Павлом, я тихо недоумевала. Конечно, здесь я не бывала, но не думаю, чтобы в этом тупике был вход в подземелье.

Нет, все же есть некоторые плюсы в том, что на меня надели это кольцо. Запахи и память стен быстро свели бы с ума. Но вот другое… Теперь во всей красе, не заглушаемый иными чувствами, расцвел полнолунный инстинкт. Желание судорогой скрутило живот. Я тихо застонала… Как не вовремя! Я прикусила губу до крови, и соленая жидкость слегка прочистила мозги.

Павел, покосившись на суетящихся чуть в стороне людей, оперся рукой, затянутой в черную перчатку, на обугленную пластиковую раму и заскочил в окно. Ругнулся. Не дожидаясь окрика, я последовала за ним. Прикрыв глаза от черной пыли, выскользнула из узкого закутка. Взглянув вверх, хмыкнула. Серое небо, проглядывающее сквозь обгрызенные огнем потолки, вновь набухало тучами, несколько капель упали на лицо. Впечатление такое, будто огромный воздушный кулак проломил крышу и все перекрытия, а потом пламенный шар вмиг выжег внутренности дома. Заряд огромной силы быстро исчерпался, и поэтому пожар не перекинулся на соседние дома.

Перепрыгивая через какие-то балки, я неслась за Павлом по узкому темному коридору, старательно дыша ртом. Учитель завернул за угол и нырнул в пролом в обгорелой стене. Не раздумывая, я метнулась следом. И остановилась, оглядываясь. За иллюзией скрывался широкий коридор, когда-то отделанный золотистым камнем, а сейчас украшенный потеками серой пены. Пол был усыпан мелкой черной крошкой.

— Торопиться не будем, — заметил Павел, настороженно оглядываясь. — Мы, конечно, первые, но не хотелось бы стать первыми, кто попадется в ловушки, оставленные незваными гостями.

Я только хмыкнула. Делать им больше нечего. Покосилась на вампира — хищник, вышедший на охоту. В черных глазах плещется отсвет предвидения, и кажется, что усталость — это только маска.

— Зачем мы здесь? — скользя тенью вдоль обгорелых стен, спросила я.

— Подтвердить одно мое предположение. — В руках Павла горел тусклый огонек, едва разгоняющий темноту. От запаха гари слегка кружилась голова.

— Как?

— Хочу проверить, что именно взяли гости… А ты своим делом займись.

— Каким именно?

— Кристаллы наблюдения, — недовольно протянул Павел. — Жди здесь. — И завернул в одно из ответвлений.

Я послушно замерла на границе пожарища, ожидая учителя, нырнувшего в черный зев. Широкий коридор за моей спиной, спиралью уходящий в глубину, был цел и невредим. Мозаика стен, барельефы, немного оплавленные подфакельники. Чуть дальше даже светлячки огней сохранились, снизу тянуло свежестью. Мрачным было теперь это место, сколько сил уйдет на восстановление. Да и невосполнимые потери в архивах… Отвратительный день!

Ага, чуть не забыла! Шагнув вперед, я подпрыгнула и повисла на одном из выступов. Ладонь начала соскальзывать, и пришлось использовать когти. Подтянувшись, я нащупала рукой узкие выемки у самого потолка, подцепила когтем декоративную панельку. Из щели на ладонь выкатились дымчатые кристаллы. Два я засунула в кармашек, два вернула обратно. Мы не жадные, оставим Карающим что-нибудь.

Надеюсь, в этих камушках будет что-то интересное. Те кристаллы, что стояли в обгорелом коридоре, стопроцентно расплавились, а эти, на границе… Хм, пусть Павел разбирается. Скоро он там? Будто в ответ на мои мысли вампир вынырнул из коридора. Вид у него был, мягко скажем, неопрятный. Вся одежда в пепле и саже, на лице черные полосы, в волосах каменная крошка. Но довольный — как кот, наевшийся сметаны и не знающий, что делать с еще двумя банками лакомства.

— Ну что, удачно? — болтаясь под потолком на одной Руке, спросила я.

Павел резким движением сдернул меня с подфакельника и поволок за собой.

— Все потом, уходим немедленно. Кристаллы?

— Два…

Зря он взял меня за руку. Боясь потерять над собой контроль, я отскочила назад, споткнулась о какой-то обломок и едва не упала. Вампир недовольно скривил губы, резко развернулся и легким, не оставляющим следов танцующим шагом двинулся вверх по коридору. Поймав ритм его движения, я скользнула следом призрачной тенью. И никто не сможет определить, сколько человек здесь прошло.

Вот и выход.

Павел остановился, касаясь кончиками пальцев иллюзии, отделяющей вход в Ложу от сгоревших офисов. Я остановилась ровно на шаг позади него и принялась стягивать с пальца блокирующее кольцо. Чувствую себя слепоглухонемой и слишком уж спокойной, даже равнодушной ко всему. Не годится. Охота на нас еще не прекращена, и способность чуять врага загодя — мое единственное преимущество. Вот и сейчас — как узнать, кто там, за иллюзией, нас поджидает? К тому же спокойствие вовсе не является чертой моего характера.

Внезапно Павел погасил огонек света, сгреб меня в объятия и прижал к стене между двумя оплавленными колоннами. Коснулся камня, вделанного в рукоять одного из мечей… Ну вот что он сделал?! Я раздраженно клацнула клыками. И Павел бесцеремонно зажал мне рот и, поймав мой взгляд, предостерегающе качнул головой. Чернота глаз затягивала. Я высвободилась, куснув учителя за ладонь.

Да поняла я все!

Иллюзия колыхнулась, пропуская новых гостей. Внимательно наблюдая сквозь исказившую мир пленку невидимости, как важно шествуют по опаленным камням двое Карающих, я нервно сжимала и разжимала кулаки. Стражи брезгливо подбирали алые мантии, оглядывались, но почему-то даже не пытались изучить магический фон. Впрочем, — я потерла когти о куртку — хорошо, что они этого не сделали. Иначе пришлось бы драться.

Слабый медовый аромат исчез за поворотом, а вот полынь… Проклятое полнолуние! Я повела плечами, и едва Павел опустил руки, отстранилась от него. Тот вопросительно вздернул брови.

— Все в порядке, — беззвучно сказала я. — Мы же спешим?

Кажется, он обиделся? На что? Вот ведь, тьмы порождение! Кольцо это гадское. Я просто не чувствую вампира. И не понимаю его. Неужели я настолько завишу от своих способностей к чтению? Плохо. Надо тщательнее их контролировать, чтобы больше не попадать в такие ситуации.

Стремительный бег по коридору, прыжок в окно. Шум за спиной. Быстрый взгляд из-за угла. Ситуация изменилась. Посторонние — врачи «скорых», выжившие люди, пожарные, зеваки — выгнаны со двора. Пустое пространство контролируется стоящими вдоль стен дома магами разных кланов, одетыми в синие робы конклава. Арка единственного прохода перекрыта Карающими.

Мило.

Павел посмотрел на меня вопросительно. Я потерла шею.

— Осилишь рывок?

Я слегка пожала плечами:

— А есть ли выбор?

— Нет.

Я сняла кольцо. И на меня тут же обрушились густые ароматы смерти. А еще — мед, море, ландыши, дикая смесь запахов тех, кто собрался во дворе. Я сосредоточилась на силуэте вампира, вгоняя себя в транс. Он активировал еще один амулет. Сила тонкими струйками впиталась в тело.

Павел крепко сжал мое запястье. Прикосновение его руки обожгло даже сквозь перчатку. Мир расплылся яркими цветными пятнами, как использованная акварельная палитра. Слитный стремительный рывок через двор по границе тени и света выбросил нас под арку, за спины Карающих. Запахи меда и пепла смешались в воздухе, щекоча нос. Захотелось чихнуть. Еще один короткий шаг — и мы влетели в толпу прохожих.

Ушли? Я обернулась, ловя чей-то пристальный взгляд.

Один из магов, стоящих у черных машин перед аркой и оказывающих помощь подпаленным хозяевам Ложи, высокий блондин в ярко-синей рубашке, кажется, Хельнгорф, смотрел прямо на нас. Павел выщерил клыки в улыбке и вновь активировал невидимость. Слившись с настроениями куда-то спешащих и ни на что не обращающих внимания людей, мы поспешили скрыться.

Поднимет ли маг тревогу?

Я обернулась. Тишина.

И где Шейл? Он должен был нас дождаться. У него с Павлом какие-то дела. Долги, информация за информацию…

Ага!

Шейл вышагнул навстречу, когда мы подошли к мотоциклу.

— Кто?

Павел качнул головой, устало облокачиваясь на стену, скривился:

— Династия Чен. Заводи! — Это уже мне.

Шейл Веран чуть ссутулился:

— Магистр?

— Мертвее не бывает.

— Жаль. Кристалл?

Я посмотрела на учителя, он разрешающе качнул головой. Выудив из кармашка один камень, перекинула низшему. Тот посмотрел его на свет. Вокруг камня на миг возникла радуга.

— Отлично.

— Что твои? — Павел сегодня лаконичен. Устал? Ну да… Только одна несчастная волчица ничего не понимает! Тайны, тайны развели! О чем они договорились, пока мое сознание где-то гуляло?

Я вздохнула, дергая стартер. Мотор довольно зарычал. И я — тоже.

Хм, в конце концов, всегда можно потребовать разъяснений. Я ведь еще учусь.

— Потеряли на съезде с Ярославки, после Королева.

— Я позвоню.

— Буду ждать. — Шейл кивнул, отступил в тень и исчез.

— Поехали.

Я покосилась на вампира, невозмутимо усевшегося позади:

— А объяснить?

— Поехали, — с нажимом повторил Павел, и его личная метка дернулась у меня в голове, обжигая виски. — Потом.

Диктатор. Впрочем… поехали!

Асфальт стелился под колеса. Мимо размазанными пятнами проносились заросли лесополосы. Ветер свистел в шлеме, под ногами содрогалось горячее нутро мощного железного монстра. Вот так бы ехала и ехала, бросив все, до города, где не будет Карающих, темных, светлых, магов… Никого! Только город и я.

И даже того не будет в этом городе, кто сидит за моей спиной и в данный момент строго приказывает остановиться. А голос тусклый, равнодушный. Как он умудрился так долго продержаться? Не раздумывая, я вильнула к обочине из второго ряда, подрезав какого-то дачника. Тот нервно бибикнул и, добавив газу, унесся дальше.

Остановилась. Подняв щиток шлема, обернулась, заглянула вампиру в глаза:

— Что случилось? — и отвела взгляд в сторону, чтобы не видеть пустоты, пробирающейся в его душу.

— Надо позвонить. И поговорить…

— Да, последнее — особенно. — Добавляю в голос язвительности. А вот жалости Павел от меня не дождется. Это ему хуже пыток сейчас… Ни жалости, ни сочувствия. Что бы ни творилось у меня внутри.

Придорожное кафе у заправки, где мы волей случая остановились, было чистеньким и пустым. Все-таки опасались люди пока выбираться на трассу, после такой-то бури. Или возможности не имели. Тот несчастный «жигуль» с дачником был единственным.

Мы уселись за опрятный столик у окна, в молчании наблюдая за местным работником, лениво сгребающим ветви, переломанные ветром и разбросанные перед пластиковым домиком. В молчании не напряженном, терпеливом, почти дружеском.

Вампир достал из кармана телефон, набрал номер.

— Жером? — Он прижал трубку к уху плечом и принялся стягивать перчатки вместе с бесполезным уже кольцом. — Нормально. Узнал я, узнал… Это, побери их тьма, опять Чены!

И, спрятав куда-то в глубины плаща пустой амулет, переждал поток ругательств. Острый слух позволил мне разобрать несколько весьма красочных эпитетов. Надо же, никогда бы не подумала, что рафинированный аристократ-альв может так выражаться. Мне уже очень-очень интересно.

— Постой, помолчи. — Голос спокойный, уверенный. На том конце тонкой нити связи Павлу поверят. Я — не верю, потому что вижу его лицо и чую запах. — Это кто-то из Ченов, да. Ребята Шейла потеряли его, мы же — найдем… Да, ты прав. Не переживай, в логово в одиночку не полезем. Точнее, полезем, но… Мы скинем инфу Шейлу. Сначала он снимет сливки и выставит на аукцион, как водится. На огонек к нам заглянут и маги-люди, и Карающие, и парни из кланов посильнее… Хорошо. Сегодня, ближе к вечеру. Жди. Тебе я место скину лично. Только не подставляйся. Раньше, чем информация поступит в открытый доступ, не выезжай. Продержимся.

Ну вот, кое-что прояснилось. Вот только чую, что выслеживать этих неведомых Ченов придется мне. А если вспомнить того демона-суккуба, с которого все началось… Противник как минимум магистерского уровня?

— Павел, кто такие Чены? И что тебе нужно было в Ложе?

— А, извини. — Вампир потер лицо. Залегшие под глазами тени стали четче. — Ты не знаешь? Это магическая династия. Одна из тех, которые считались уничтоженными. Точнее, я так считал.

— Личные дрязги?

Павел кивнул.

— Расскажешь?

— Долго. Лучше так… — Он сложил руки домиком.

И не успела я возмутиться, как в меня полетела темная искра знания.

— Все Чены — сумасшедшие, — убежденно поведал затянутому тучами небу Павел, неторопливо перезаряжая винтовку, — а уж полукровки — психи из психов.

Развернувшись, он выстрелил в сторону дома. Подождал, пока зачарованная как следует пуля сделает свое дело, и нырнул за ствол, пережидая всплеск активности от противника. Отлетевшая щепка оцарапала щеку.

И кому могло прийти в голову здесь, на Дальнем Востоке, среди вяло текущего вооруженного конфликта строить свое независимое государство? Королевство. Впрочем, мысль сама по себе здравая. Тайга, безвластие, глухое приграничье, где только следопыт и проберется… Вот только демонов не надо было привлекать к этому делу. У конклава руки-то длинные! Хватило пары слухов, чтобы прислали проверяющих. И от северного и от восточного секторов. А когда обоих парней задрали тигры, большие такие, с нехарактерно длинными когтями и бронированной шкурой, за новоявленного царька взялись всерьез.

Что характерно, люди тоже взялись. И послали ряженый отряд осназа. Посетив так называемую столицу новоявленного королевства, деревеньку, полную запуганных жителей, осназовцы углубились в тайгу в поисках тайного дворца. И с превеликим трудом нашли его, причем по той лишь причине, что Павел втихую один за другим снимал отводящие глаза контуры.

И вот теперь, после недельных блужданий, он торчит за толстенным деревом, а рядом хрипит, истекая кровью, особист, словивший грудью заговоренную пулю. Не будь альвом — помер бы уже, а так… амулеты его исцеляют, только медленно что-то. Отряд людей в защитной форме, прячущихся за соседними кедрами, готовился подняться в атаку. Уже вторую. И если их не прикрыть, она будет такой же безуспешной, как и первая, закончившаяся тем, что они лишились лейтенанта и парочки рядовых, да вот еще альв… Жорик.

Идиоты. А еще осназ… С ходу решили взять такой терем. Жаль, что маскарад нарушать нельзя, а то бы вампир порассказал бы и про защиту, и про охрану, и про оружие противника много чего интересного. Терем был двухэтажный, из толстых бревен, с каменным фундаментом. Широкое присутственное крыльцо, прочные ставни, крыша с коньком и красным драконом. Эдакий неуклюже-очаровательный гибрид древнерусского и китайского стилей, стоящий на прекрасно простреливаемой широкой поляне. Охрана — через одного люди, измененные по методикам Карающих (еще надо выяснить, как к магу попали эти методики). А защита, только что его усилиями лопнувшая с тихим звоном, перемолола бы в кашу любого, кто сунулся бы к дому с плохими намерениями.

Павел устало поворошил влажную хвою. Угораздило же его подписать этот контракт. Да еще и встретиться с конкурентом из молодых да ранних. Впрочем, альвы редко идут в одинокие охотники.

Заморосил мелкий противный дождик. И вот так всю неделю!

Ощутив напряжение магического поля, Павел нахмурился. Встал, оправил гимнастерку и замер, выжидая приказа командира пограничников. Если уж играть роль призванного специалиста, то до конца. До смерти последнего человека из этого отряда.

Альв что-то прохрипел, прижимая руки к яркому пятну, расплывающемуся на серой ткани.

— Что? — склонился над ним Павел.

— Колдует… Призыв не ниже третьего уровня. — И попытался встать.

— Лежи уж. — Вампир придержал его ногой, оставляя на ткани грязный след. — Сам разберусь.

— Книга…

— Само собой.

И вампир танцующим шагом скользнул вперед. Сорвавшихся с места пограничников он прикрыл легким щитом. Люди без потерь, короткими перебежками по мокрой траве, добрались до стен терема. Редкие выстрелы, при звуках которых они петляли и пригибались, уже не могли навредить. Пару минут назад обстрел был куда более интенсивным. Серебро так и свистело вокруг, носа не высунешь…

Маг, сидящий внутри, собирал силу.

В оконную щель полетела граната. Взрывом выворотило ставень и часть стены. В доме кто-то закричал, тонко и страшно.

Вторая… Прижавшись к стене, Павел проводил взглядом ныряющих в дом солдат.

Выстрелы, крики.

Дождь усилился. Вампир подставил лицо под струи холодной воды. Аккуратно прислонил винтовку к стене и полез следом за людьми.

Комната была разнесена вдребезги. Осколки мебели, щепа, торчащая из стены… По натертому воском полу тянется кровавый след. Янтарное дерево затоптано. Выстрелы доносятся откуда-то из глубины дома.

Павел свернул по коридору налево и помчался на второй этаж. На крутых ступенях сидел осназовец с вывороченным животом. Мимоходом глянув в мутные глаза, коснулся висков тяжелораненого и вычерпал из тела остатки энергии. Она пьянила, как шампанское… Кинжалом добил ворочающегося чуть выше охранника. Кровь пятном расплывалась по полу, тягучими каплями падая вниз. Вдыхая приторный, будоражащий аромат, вампир танцующим шагом двинулся к колдовскому покою Ченов.

Из широких дверей вылетели два изодранных до неузнаваемости тела. Толстые створки с глухим звуком ударились о стены. Сгусток чистого огня расплескался по мгновенно выставленному щиту, воздух нагрелся, загудел, по смолистому дереву побежали язычки пламени… Кожа мертвецов начала медленно обугливаться. Павел прижался к стене, уходя в темноту, и, сделав короткий шаг, оказался в дверном проеме.

Большой, но низкий зал был задрапирован черной тканью. Горели свечи. Узкоглазый, желтолицый и невысокий маг стоял в окружении стражников и творил чары, придерживая толстый фолиант. Прервать призыв он не мог… Охрана синхронно шагнула вперед. Вампир ощерился, доставая из наручных ножен короткий клинок, смахнул несколько фитилей и активировал амулеты, проваливаясь в боевой транс.

Танцуй, смерть черноглазая…

Прикрывая от огня книгу полой гимнастерки, он сбежал вниз по ступеням, оставив за спиной изодранные трупы охранников и мертвого мага, пронзенного десятком тонких серебряных игл. Сила прерванного призыва медленно разъедала тело полукровки Чена. На первом этаже царила тишина. Обгоняя огонь, Павел пробежался по комнатам, то и дело натыкаясь на тела то людей, то измененных. Схлынувший транс оставил после себя опустошение и звон в голове. В самой нижней комнате на него, шипя и яростно сверкая глазами, бросилась рыжеволосая женщина. Полоснула по руке посеребренным лезвием. Резкая боль слегка отрезвила вампира. Он отскочил, пнул рыжую сапогом в колено. Та упала на пол, попыталась вскочить. Навалившись на яростно извивающуюся женщину, вампир отобрал у нее стилет. Легким посылом к разуму полностью обездвижил противницу и хмыкнул, поймав ее взгляд. Тоже маг? Да, инициированная полукровка, растратившая всю силу на людей. Бесполезная.

Павел еще раз глянул в полыхающие огнем и ненавистью зеленые глаза и равнодушно использовал нож по назначению. Тело дернулось, раздался предсмертный хрип, из полуоткрытых губ женщины сбежала струйка крови. Жаль, такая красавица могла найти себе и лучшее занятие, чем быть супругой неудачливого царька.

Передернувшись, вампир перешагнул через безжизненное тело. Детская. В колыбели лежит младенец. Мертвенький. Похоже, сама мать постаралась, удушила. Ну и ладно, не придется марать руки. Убийство младенцев не доставляло Павлу удовольствия… Хотя приходилось порой этим заниматься, когда, как сейчас, требовалось уничтожить всех членов какого-то рода или клана, поголовно.

А вот обыскивать терем в поисках других выживших уже некогда. Торопливо выхватив связку амулетов из колыбели, Павел отступил от алых струек огня в соседнюю комнату, высадил ставни и выскочил под дождь.

Дерево горело славно. Жаркое пламя пожирало бревна, закопченные камни фундамента трескались один за другим. Павел хмуро посмотрел на единственного оставшегося в живых спутника. Предстояло неприятное путешествие к цивилизации с грузом в лице раненого альва. Утомительно, даже если шагать через тьму к стационарной пентаграмме, оставленной в ближайшем крупном городе…

Я шумно выдохнула, потирая виски. Сколько времени прошло? Сколько я просидела бессмысленным истуканом? Голова трещала, а перед глазами все еще стоял густой сосновый лес, тянулся из прошлого аромат смолы, гари и почему-то ландышей.

— Ландыши? — прошептала я, во все глаза рассматривая Павла, с большим энтузиазмом приканчивающего вторую порцию шашлыка. Откуда в приамурской, если я правильно понимаю, осенней тайге ландыши?

— Вижу, взяла след?

— Это… след? Разве? — Я беспомощно пожала плечами. — Пусть так. Скажи, но ты правда думаешь, что там, в огне, мог кто-то выжить?

— Не мог, но выжил. Моя ошибка. Следовало задержаться и проверить.

— Так ты думаешь, тебя подставил еще какой-то Чен?

— Все к тому идет. Сначала призванный суккуб, если ты не ошиблась, — начал перечислять Павел, — потом эта буря, очень характерная для династии погодников. Чены — тоже погодники, как Хельнгорфы… Огненный кулак.

— Наследство той рыжей магини? — Меня передернуло. По спине пробежали мурашки.

— Да. Детей у нее могло быть и больше, чем один, знаешь ли… Способности передались, пусть и не в полной мере… К тому же я лично убедился, что из хранилища Ложи пропала только одна вещь — родовая книга заклинаний династии Чен. Кому она могла понадобиться? Только выжившему прямому потомку, который знает ключ к ее шифрам.

— И все это — ради какой-то книги?

— Не просто книги, а многовековой квинтэссенции знаний и умений. Управление стихиями, некромантия, демонология… Еще — ради мести.

Павел криво улыбнулся. Я с сомнением покачала головой:

— Должно быть что-то еще. Как-то это мелко — мстить тебе одному. Подставляться, демона вызывать… Столько лет прошло. Кто бы ни выжил, он наверняка мог узнать, кто инициировал охоту на династию.

— Разумеется. Думаю, он или она мстит не только мне… И книга понадобилась для свершения чего-то грандиозного. Но чего именно, мы узнаем, только когда ты приведешь нас в логово мага.

Как он категоричен. А смогу ли я? Не будет ли слишком поздно? По отзвуку воспоминаний и древней памяти найти кого-то, кто промчался по трассе в неизвестном направлении? И если найду, буду ли в состоянии сражаться? Ладно, Павел знает, что делать. Справимся, я надеюсь.

— Ешь давай.

— А? Что? — тупо уставилась я на возникшую передо мной тарелку. Облизнулась: — Да, конечно.

Как мало надо для счастья. Например, мне сейчас хватило половинки запеченного на вертеле цыпленка. Разгрызая очередную кость, вспомнила одну вещь. Все-таки еда положительно действует на мои мозги.

— А кристаллы будем смотреть?

Павел, устало откинувшийся на стуле, приоткрыл глаза:

— Не здесь.

Понятно.

А насчет целей этого неведомого Чена… Сейчас полнолуние. Самое время для какого-нибудь мерзкого ритуала. Утешает одно: в данный момент не я нахожусь в кровавой пентаграмме.

Клубящееся огненное марево надвигалось из темноты резкими рывками. Последнее, особенно впечатляющее движение едва не заставило меня отшатнуться и распластаться по полу, пропуская над головой оранжевый вал. Вовремя вспомнив, что это просто запись, я осталась на месте. Павел, наблюдавший со стороны, подошел ближе и, положив руки мне на плечи, внимательно всмотрелся в движущуюся картинку. Спустя миг пламя, последний раз дернувшись, опало, открыв взору изуродованные опаленные стены. Мелькнуло какое-то смазанное движение.

— Останови, — попросила я.

Полупрозрачный тоннель, сквозь стенки которого просвечивали бревна заброшенной избы, застыл вне времени.

Начерченный на неровном, наскоро очищенном от древесного мусора полу треугольник, в котором лежал кристалл, судорожно замигал алым. Кажется, в рисунке появилась нестабильность. Холодные пальцы вампира впились в кожу, привкус горькой полыни на губах стал более отчетливым. Я передернулась, ощутив, как по спине пробежали мурашки. Выпустив короткую нить силы из кинжала-глотки, который сжимала в руках, направила его острием строго вниз. Энергия приказа, умело изменяемая Павлом, послушно пошла в кристалл. Поток стал насыщеннее и четче. Один из углов несложного рисунка, тот, что находился прямо у нас под ногами, налился светом. Замершая картина стала яснее и резче.

Мы уже два раза просмотрели запись, и только сейчас удалось остановить ее в нужный момент. Три смазанных силуэта…

Невысокий скуластый человек в темном комбинезоне замер, вздернув руку. Длинные волосы собраны в хвост на макушке. Незаконченное движение в сторону, после которого гаснет изображение, оборвано на полпути. Сзади маячит высокая фигура, укутанная во множество слоев невесомой ткани. Одеяние, колышущееся под порывами горячего ветра, закрывает третьего и последнего из налетчиков. Виден только дивный профиль (ярко-синий раскосый глаз, тонкий нос, брезгливо поджатые губы) и изящная рука, придерживающая перекинутый через плечо куль.

Картинка мигнула и погасла. Сумрак дома теперь разгоняли лишь тонкие лучики света, пробивающиеся через щели в забитых окнах.

Выводы, которые мы можем сделать из увиденного, не очень радуют.

— Итак… — протянул Павел, подбирая бесполезный уже кристалл. — Маг, суккуб-инкуб и Одержимый. Приятный набор.

— Демон. — Я села прямо на пол, скрестив ноги, потянулась. — Почему он не вернулся туда, откуда его призвали, после того как выпил Кирита?

— А самой подумать? Теорию демонологии вспомнить? — Вампир раздраженно пнул ногой выпирающую доску. — Есть более сложная проблема. Откуда изгой вытащил Одержимого истиной? Он ведь, даже если не будет вмешиваться, проконсультирует по полной программе. Планы требуют корректировки.

О, у нас есть планы? Потрясающе.

Раздраженно прикусив губу, я запретила себе ерничать. Судя по тону, учитель дал мне задание. Изучить ситуацию с демоном. Ну уж… Такие вещи я предпочитаю проходить на практике. Вот только не те обстоятельства. Надо подумать. Но не хочется, да и вряд ли толк из этого выйдет. Значит, просто посижу.

Я погрузилась в отрешенное созерцание. Запахи пыли, древесной трухи и давней, тихой и почти незамеченной миром смерти не мешали. Под полом шебуршились мыши, затаившийся еж собирался ими пообедать… Да, Одержимый, или прорицатель, если называть по основной специализации рода, не моего уровня проблема. Но и демоны… Та еще задачка. Экзамен прямо-таки! Позволив мыслям течь свободно, я снова принялась рассматривать Павла.

Тот, стоя у забитого досками окна, о чем-то сосредоточенно размышлял. Новый план разрабатывает. Кажется, он стал еще бледнее, от носа к губам пролегли новые морщины. Растрепанные седые волосы повисли неаккуратными прядями. Пальцы неторопливо перебирают цепь «бабочек» — мелкие синие бусины с тусклым белым ореолом. Тоскливая выгоревшая пустота медленно отступала в нем под необходимостью решить сложную задачу. Прах и тлен! Сколько сегодня было израсходовано амулетов прикрытия? Два, три? Сколько усилий пришлось приложить Павлу, чтоб направить энергию в нужное русло? Чего ему стоил тот короткий шаг через тени во дворе Ложи? И с чем пойдем в гости к этому магу из Ченов? С одними боевыми чарами, без запаса сырой силы в кольцах? Это неверно… хм… тактически? А мы пойдем… Точнее, пойдет Павел, а я потащусь следом. Не брошу учителя, черт побери!

А демон… Демон, если не призванный, значит, привязанный. Каким-то условием. Теоретически это куда хуже, потому что первый — выполняет задание и исчезает, а второй — так и остается около мага, пока не будет расторгнут договор. Впрочем, и на него найдется управа. Надо только нарушить символическое условие, служащее связью. А какое? Вот для того, чтоб это узнать, придется как следует поохотиться. Никогда еще не доводилось читать порождения нижних миров. И чем можно привязать суккуба?

Несложно догадаться на самом деле!

Я невольно хихикнула. Чен — сильный магистр. Он не только как маг, но и как мужчина выше всяческих похвал. Или это у меня от полнолуния ум за разум заходит?

И идеи бредовые. По крайней мере, последняя: соблазнить демона, разделяющего одиночество магистра.

Время скользило сквозь пальцы, я все никак не могла избавиться от навязчивой мысли. Лучи солнца, нарезающие пространство, исчезли, заброшенный дом погрузился в интимный сумрак… Брр! Да что такое?! Идиотка.

Тучи набежали — похоже, опять будет дождь… Теперь еще долго погода не успокоится, равновесие сильно поколеблено.

Павел, нарушая пыльную тишину, потянулся, молча развернулся и пошел к выходу. Видимо, он принял какое-то решение. Краем шлейфа меня задел отголосок уверенности и обреченного спокойствия. Я облизнулась. Как аппетитно… Только когда черный плащ мелькнул в дверях, я подхватилась с пола и бросилась догонять учителя. Засмотрелась, задумалась, пробуя на вкус чужие эмоции.

— Так что? Надумал что-то? — спросила я, в два прыжка догнав вампира и влившись в ритм его шагов. — Идем в гости?

— Разумеется.

— А Одержимый? Он же предупредит Чена о том, что ожидаются посетители? — разминая пальцы, полюбопытствовала я. Вот честно, меня больше занимал размеренный стук его сердца, чем все эти маги и демоны… Хотелось… Та-ак, стоп!

— О да! Но мы же зайдем, чтобы всего лишь задать несколько вопросов. Тихо и мирно.

— Полагаю, это не помешает магу попытаться тут же убить нас.

— Мы просто потянем время. До прихода подкрепления.

— Как, интересно? — буркнула я, глядя под ноги. Тропу, ведущую от полузаброшенной деревни к шоссе, здорово развезло, и грязь неопрятными комьями облепила сапоги.

Подкрепление, ага. Оно и нас тоже с удовольствием прикончит.

— Сначала надо логово найти. — В голосе учителя промелькнуло некоторое сомнение. В чем он сомневается? В моих силах?

— Думаешь, не найду?

— Нет, ты одна из лучших высших следопытов, только вот в каком же состоянии ты будешь после этой охоты?

Я пожала плечами. Переживу. С чего такая забота? И комплименты… Ах да. Надо будет сражаться. Ну ничего, поймаю кого-нибудь. Невкусно, но питательно. А если учитель поделится силой…

Нахмурившись, я поотстала. И чем он будет делиться? Тут мне самой впору донором работать!

Павел остановился. Резко развернулся, схватил меня за плечи и поймал мой рассеянный взгляд. Мгновенно ухнув в привычно пугающую черноту его глаз, я попыталась вдохнуть. Но горький пепел забил горло.

Я, Павел из Пьющих кровь, торжественно заявляю, что ученица Елена из Охотящихся в ночи с этого дня обретает самостоятельность как полноправный одинокий охотник. Обучение завершено.

И звук рвущейся струны.

Я вынырнула, морщась от резкой боли в висках. Опять, опять мною распоряжаются! Я что, просила об этом?! Резко отскочив назад, зло рыкнула:

— Что ты сделал? Зачем?

— Твое обучение завершено. Ты свободна, — хитро улыбнулся вампир. В глазах плескалась смешинка.

Свободна? Свободна?! Почти неконтролируемая злость затопила меня. Он что, избавиться от меня хочет? Как же?.. Не понимаю! Стоп. Не понимаю… Одна эта мысль потушила разгоравшийся пожар эмоций, как ведро воды — костерок. И еще!

— А личная метка?

— С этим сложнее, но, думаю, если выживу, то сумею снять.

А если не выживет?

— Гад! И что теперь?

— Ты можешь вернуться в город.

— Ага! — Ярость яростью, но способность соображать я еще не потеряла. — В гости к Карающим, да? Я ж у них накуролесила, не помнишь? И не мечтай.

— Вообще-то я пошутил. Но ты теперь действительно свободна и более ничем мне не обязана. Можешь уйти.

— Да?

Он кивнул.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим мигом. Голова закружилась, отдаленный шум машин затопил сознание. Уехать… Асфальт под колесами, ветер, вымывающий из души усталость… Нет, не получится. Жаль. Ярость утихла, зато стало интересно, что еще задумал мой вампир. Шаг назад, еще один, и упершись спиной в ствол дерева, я открыла глаза.

Стоящий на тропинке учитель глядел на меня с беспокойством. И, кажется, действительно готов был принять любое мое решение. Вот только он слишком хорошо меня знает, давно просчитал и характер и поведение в подобных ситуациях. Поэтому покорность Павла основана на твердой уверенности, что любопытство не позволит мне бросить дело на полпути. Да еще и дурацкая верность…

К тому же понимаю, что не готова к самостоятельной жизни в качестве одиночки. Не так уж много знаю, не способна к контролю сознания, глубокому планированию и полноценному анализу. Без этого не выжить, умение рвать на клочки врага не есть панацея от всех бед. Это одномоментное решение проблемы. Значит, освобождение — очередной ход игры-охоты. Только какова причина?

— Ну что ж, Павел из Пьющих кровь, одинокий охотник, расскажите мне, что еще вы задумали.

Он встряхнулся и протянул мне руку:

— Разумеется, о Охотящаяся. Все дело в Одержимом истиной.

Я подцепила вампира под руку, и мы двинулись по раскисшей тропе. Капля со свисающей ветки упала за шиворот, заставив передернуться. Ненавижу лес!

Павел неторопливо вел меня по дорожке и читал лекцию:

— Что ты знаешь об Одержимых истиной? Впрочем, чем-то большим, чем просто слухи и сплетни о способностях этого рода, немногие могут похвастаться. Разве что хранители Архивной Ложи Знающих… Итак, начнем.

Хрипловатый голос завораживал, и я, машинально переставляя ноги, по-прежнему послушно внимала уроку.

— Разве можно обмануть тех, кто видит истину? Нет конечно же. Но кто сказал, что Одержимые видят один ее вариант? Их род не зря так прозвали. — Вампир хмыкнул. — Эта способность — скорее проклятие, чем действительно полезная вещь. Ясновидение спонтанное, яркой вспышкой озаряющее единственный приемлемый вариант будущего, — куда лучше. А нелюди этого рода живут в центре постоянно изменяющихся вариантов. Чем сложнее ситуация, тем больше способов ее разрешения они видят. Чем более могущественен Одержимый, тем в более отдаленное будущее он может заглянуть. И тем сложнее отличить призрачные варианты, разворачивающиеся в мозгу нелюдей, от реальности. Поэтому Одержимые чаще молчат, чем дают советы. Да и советы их трудны для понимания. Потому что пророки редко отвечают на заданный вопрос, они лишь указывают неверное направление движения.

Павел помолчал и продолжил:

— Большую часть времени старшие представители этого рода проводят в вынужденном трансе. В мир же выходят наиболее молодые и любопытные из них, те, кого еще не полностью затянула паутина виртуальных реальностей.

— Значит этот — молод и не так опытен?

— Скорее всего. И появившиеся с твоим освобождением варианты добавят ему головной боли. Их надо рассортировать, выделить наиболее реальные, учесть наименее возможные… Убедить хозяина скорректировать планы.

Ой как мне это нравится. Не у одной меня проблемы разрастаются, как снежный ком.

В общем, Павел принял четкое однозначное решение, что ни с кем не будет драться. Об этом, как о самом реальном варианте, Одержимый и должен сообщить магу. Точнее, мы не будем… нападать первыми. Но защищаться — это всегда пожалуйста. А лучшая защита — нападение. Ой, что-то я запуталась! И разбираться не хочется.

Вот и шоссе. Надо отъехать подальше за город. Где там охотники Шейла потеряли нападавших?

Азартно потирая руки, я глянула на небо. Тучи рваными комьями ползли на север. Хорошо, что дождя нет.

Присев на корточки, я плотно прижала ладони к асфальту. Можно выйти на середину шоссе, но не думаю, что это хорошая идея. Мимо проносились машины, но никто не обращал внимания на притулившийся на обочине мотоцикл. Павел возвышался надо мной, как скала. Он, сцепив пальцы в замок, активировал один из амулетов, тонкую цепочку, обмотанную вокруг запястья. Легкое марево невидимости, текущее с протянутых рук, укрывало нас от взглядов немногочисленных водителей.

Я сосредоточилась.

Расскажи мне, дорога, кто здесь проезжал за последние несколько часов?

Слишком многие…

Раздраженно фыркнув, я легла на прохладное покрытие, прижавшись к нему щекой. Похоже на прикосновение вампира… Привычно подавив скручивающийся в животе ком желания, я принялась разбирать следы.

Расскажи… Давай поговорим… В голове застучала кровь. А в сознании начала развертываться картина прошлого. Все глубже и глубже…

Машины проносились мимо, одна за другой, колеса шуршали по дороге… В этой — полукровка-эльф с семейством, раздраженно ругаясь, едет на дачу… В следующей — полупьяный человек. Не доберется…

Жизни и события разматывались в обратном порядке. Легко и быстро…

Дороги любят поговорить, рассказать. Знали бы вы, как им одиноко… Только память у них короткая… Миг настоящего, когда колеса проносятся, касаясь покрытия… Миг между прошлым и будущим… Но все равно, это слишком большое напряжение…

Вот оно.

Низшие ищейки Шейла.

«Глубже, точнее», — прошу я.

И еле заметный строенный след… Запах гари, крови, смерти… Ландыши, ромашки, пепел и одиночество… Поймала! Это они. Спасибо.

Дорога отвечает легким дружеским касанием. Приезжай, мол, еще поболтаем.

Удерживая пойманную нить следа, я пытаюсь встать. Ноги не слушаются, тело будто свинцом налилось. Не могу даже пошевелить рукой… А под щекой растекается горячая лужа. С трудом проталкивая воздух в легкие, облизываюсь. Кашель сотрясает тело. Мир кувыркается, переворачивается, вызывая тошноту, надежная и прочная опора куда-то исчезает. Слабо мотнув головой, я натыкаюсь на тревожный взгляд вампира.

— Поймала?

Хриплый шепот, это все, на что способно мое горло:

— Да. Павел, ты поведешь…

И снова мы в движении. Только на сей раз я сижу сзади, обессиленно прильнув к спине вампира, и шепотом подсказываю, куда сворачивать. Из носа по-прежнему идет кровь, время от времени я слизываю ее. Горько-соленый вкус мгновенно застывает на губах пеплом.

Меня ведет пойманный след. Прямо, прямо, прямо… налево.

Взвизгнув тормозами, мотоцикл резко свернул в проселок. Лесополоса. Я скривилась, уткнувшись лицом в плащ Павла. От резкого движения мир опять куда-то поплыл, к горлу подкатила тошнота. Единственной реальностью для уплывающего в темноту сознания остался тонкий, готовый в любой момент исчезнуть след.

— Направо…

Еще один проселок. Уже через заброшенные поля. Мы поехали медленнее, осторожнее.

Павел дернулся и выругался. Я приоткрыла глаза, почувствовав его напряжение:

— Что?

— А посмотри… Похоже, приехали.

Пришлось открывать глаза и смотреть. Ну, первое, что попало в поле зрения, — измазанная в крови кожа плаща. Подняв голову, я разглядела узкий проселок, уходящий в лес, и облезлый шлагбаум, перегораживающий дорогу. Моргнула. В глазах двоиться перестало, а вот дрожащее марево поперек проселка никуда не делось.

— Действительно приехали. Что это?

— Сигнализация. — Павел спешился, а я разлеглась на двойном сиденье, обнимая горячий бензобак. — Вставай давай, охотница.

— Нет… я посплю чуть-чуть…

— Не здесь! — Окативший холодом голос заставил меня подпрыгнуть и скатиться в грязь.

Ругаясь, пошатываясь и утирая сочащуюся из носа кровь, я двинулась за Павлом, уводящим мой транспорт в бурьян. Небрежно свалив мотоцикл набок и подложив под него активированную «бабочку», он направился в перелесок. Эх, даже не прикрыл машинку… Ладно, выживем — заберу. Не выживем — взорвется, если кто-то любопытный попробует украсть оставленный без присмотра транспорт.

Нет в вампире пиетета перед двухколесным зверем. И перед двуногим — тоже. Еле иду.

Доплелась. Рухнув в мокрую траву, растерянным взглядом проводила скрывающуюся за деревьями фигуру. На разведку? Да.

Похоже, я прекрасно понимаю Павла без слов.

Слабость все не отпускала. Я перекатилась на спину и замерла, разглядывая небо. Сквозь мозаику листвы были видны клочья туч и голубое небо.

В животе заурчало. Стоит ли перекинуться и поохотиться? Нет, пожалуй. Во второй ипостаси я просто серая желтоглазая волчица. Даже не самая крупная. Всего-то преимущество, что разум не теряю да магию вижу. Все рефлексы и скорость — на уровне животного. С возрастом, говорят, появляются и особые умения, но где он, этот опыт? Нет, у нас, высших, главное преимущество — первый облик. Почти человеческий, пусть с когтями и клыками. В нем оборотни способны сражаться на равных с магами и Карающими, с вампирами и эльфами всех мастей.

Рука дернулась, подчиняясь инстинкту, и лесная мышь благополучно окончила жизнь в моем кулаке.

Вот теперь можно и обернуться. Я потянулась, позволив телу плавно перетечь в другую форму. Сознание на миг погасло, а когда вернулось, на него волной обрушились звуки и запахи, куда более яркие, чем раньше. Реальность расцветилась новыми красками.

На траве разлеглась серая волчица. Пора перекусить. Хоп, и нет мышки! Маловато. Я зевнула. И решила не дергаться. Не стоит раньше времени тревожить охранный периметр. В конце концов, пока одна ипостась работает, вторая отдыхает. Все равно в этом состоянии я не могу охотиться по-настоящему. Неудобно читать мир…

Затаившись в траве, я терпеливо выждала, пока из норы между корнями трухлявой березы не высунется еще одна мышь.

Опа!

Что ж, есть и у волчьего облика свои плюсы! Например, не тошнит после поедания свежатинки вместе с кожей, костями и кишками.

Когда Павел вернулся, его встретила я-волчица, настроенная вполне добродушно и даже игриво. Три мыши и неосторожная птаха частично наполнили желудок и прибавили сил. Вампир мимоходом потрепал меня по загривку и, зевнув, присел на траву, опершись о шершавый ствол:

— Обернись.

В последний раз перекатившись спиной по земле, я исполнила слегка завуалированный приказ. Мгновение дезориентации и мути в голове, и все в порядке.

Улегшись на живот и подложив кулаки под подбородок, я внимательно уставилась на бывшего учителя:

— Вещай же, о Пьющий кровь, что разведал и разнюхал!

Настроение для драки было самое подходящее. Азартное, но не туманящее голову яростью и гневом, не пьянящее, а легкое, опасливо восторженное. Да и идейка, засевшая в голове, добавляла уверенности. Только бы не сорваться раньше времени. Проклятое полнолуние.

— Тебе понравится, — прищурился Павел. — Тебе понравится. Заброшенная промзона, три цеха, старые бараки, то ли мастерские, то ли гаражи вокруг. Узкие переулки, ржавые заборы, колючая проволока… Смотри-ка, начерчу.

Он принялся водить пальцем по воздуху. За его движением оставался слабо светящийся след. Очертания вражеского логова постепенно вставали перед мысленным взором. Действительно хорошее место — и для драки и для охоты. Кто на кого охотиться будет?

— Вот здесь, — указывая на обширное пространство между двумя зданиями, проговорил вампир, — самое удобное место для предполагаемого ритуала. Впрочем, точно могу сказать, что приготовления к нему начаты.

— Откуда тебе знать? — болтая ногами в воздухе, спросила я.

— Свечи уже горят.

Что-то я не понимаю.

— Как же ты это увидел?

— Глазами одной невинной птички. Вроде той, что ты прикончила. — Подавшись вперед, он протянул руку и снял с моих волос пару перышек. На миг оказался близко-близко. Я прикрыла глаза и шумно вздохнула, позволяя терпкому горьковатому аромату просочиться внутрь тела. Купаясь в нем, я краем сознания анализировала плещущиеся эмоции, но с большим трудом разбирала, где чьи. Кажется, уверенность и обреченность не мои, а вот горячечное желание…

По лицу расплылась улыбка. Подавшись вперед, я попробовала напроситься на ласку, но наткнулась на холодное недоумение. Не обиделась. Ну-ну… Это только начало, дальше будет еще веселее.

— Постой-ка, а охранная система не заметила нас и эти твои полеты?

Тут Павел усмехнулся:

— А здесь очень интересная охрана стоит. С разбалансированными настройками. Больше работает на поглощение магических возмущений, идущих изнутри периметра, а наружный контур, тянущийся вдоль забора, настроен на сильные воздействия и не реагирует на присутствие живых существ.

— Самоучка этот Чен, самоуверенный самоучка, — протянула я рассеянно. — Тем лучше! А эти птичьи глаза разве немного силы требуют? Да и рисунок…

Вампир поднялся, развеивая в воздухе след плана:

— Теорию лучше учить надо. Вот разберемся с неприятностями, я тебя погоняю.

— А фигушки! — радостно вскричала я, взметнувшись вверх. — Я теперь свободная Охотящаяся!

И не давая Павлу вставить и слова, вцепилась в полы его плаща, прижалась всем телом и впилась в прохладные губы горячим поцелуем.

Ревущая волна страсти накрыла меня с головой.

Мм… и где это я так целоваться научилась?

Пришла в себя от пощечины.

— Что ты творишь?!

— Ничего! — Потирая щеку, я отскочила подальше от гневно сверкающего черными глазами вампира. Гневно? Или… — У меня есть план!

— Да? И почему же я ничего о нем не знаю?

О, он сама ироничность! Стоит, засунув руки в карманы, активированные амулеты тихо потрескивают и разбрасывают вокруг мелкие серебристые искры. Клинки мечей налились живым огнем.

— Ну, — склонив голову, я заложила руки за спину, — ты же не рассказываешь мне, как и о чем ты будешь разговаривать с Ченом. Вот и я… не разглашаю секретов.

Павел вежливо улыбнулся, вздернув брови. Хорошо, заинтересовался. И эта пустота внутри души, пахнущая тленом и пеплом, наполнилась. Вот только чем?

— Поделишься… секретом? — вкрадчиво проговорил бывший учитель, плавно перемещаясь в мою сторону.

Я отступила еще на пару шагов.

— Информация за информацию, — пропела я, уворачиваясь от клинка, с резким свистом разрезающего воздух.

— Ну хорошо. Ты в форме, — заметил Павел, пряча оружие. — Продолжим разговор?

— Конечно, но сначала… Ты позволишь? — Облизнувшись, я подобралась ближе. Кажется, вхожу во вкус.

В сумерках, опустившихся на лес, я скользила бесшумной тенью. След в след за вампиром, чей шлейф ароматов лишал терпения…

Вот, стихами заговорила. От страха, что ли? Да нет, уже и предбоевой мандраж прошел, остался только расчет. Ну а то, что расчет этот скорее горячий, чем холодный, никого не касается.

Лес затих в предвкушении, мелкое зверье попряталось. На небе вновь собрались тучи, наливаясь неестественной чернотой. Магия тихонько покалывала обнаженную кожу, мокрая листва обсыпала капельками воды, мгновенно пропитывающими тонкую майку. Собственно, из одежды на мне был только комплект нижнего белья и ожерелье, прикрывающее от поиска противника. А Павел экипировался по полной программе. Ну правильно, у нас разный стиль ведения боя.

Деревья закончились, и последние несколько метров мы пробирались через цеплючий кустарник. Потом и он сошел на нет, открывая узкое, метра в два, пространство, заросшее бурьяном и крапивой. Полоска земли шириной с ладонь была свободна от травы, и оттуда сквозь густую путаницу зелени пробивалось белесое сияние магии. Вокруг вставали причудливые резкие тени.

Кажется, мы на месте. Остановились плечом к плечу перед толстым ярко-синим жгутом, извивающимся по земле в шаге от облезлой ограды, переглянулись. Не знаю, что почувствовал Павел, двумя руками ощупывающий пространство перед собой, но у меня мурашки пробежали по спине, когда я поняла, сколько силы загнано в защитный контур. По проложенному по земле каналу бежал, переливаясь и сияя, ручеек света. Он то становился ярче, насыщеннее, то угасал; многочисленные тонкие ниточки-ворсинки, извиваясь, как червяки, впивались в землю, оставляя выжженные следы. В небо тянулась полупрозрачная белесая пленка.

Я прищурилась, перебрасывая пустой кинжал-глотку из руки в руку. Энергию из него мы перекачали в амулеты вампира.

— Действуй, — кивнул Павел.

— Как договорились… — Опустившись на колено, я вонзила кинжал в землю, перебивая жгут энергии. Лезвие мгновенно нагрелось, поглощая энергию. Жгут набух, сияние стало ярче. Как будто ручей перегородили плотиной, и вода, переливаясь через берега, готовится снести бурным потоком травинки, веточки, жуков и муравьев. Миг спустя поток хлынул через кинжал дальше.

Я оскалилась, хватая рукоять двумя руками, и потянула вверх. На плечах взбугрились частично измененные мышцы. Кинжал начал медленно приподниматься вместе с вросшим в него синим ворсистым канатом. Тонкие волоски неохотно, с тихим хлюпаньем, отдирались от земли. Белесая занавесь заискрилась, собираясь складками, пошла волнами. Запахло озоном и почему-то лимонной цедрой. С трудом разогнув хрустнувшие в коленях ноги, я выпрямилась. Павел поднырнул под сине-белую полосу. Вывернув руки и выпуская обжигающую ладони рукоять, я рванулась следом.

Тихий хлопок опустившейся защиты заставил нас вздрогнуть.

— Работаем. — Вампир поднял взгляд. Туч из-под дергающейся пелены вроде не видно. Только черная муть и какие-то алые всполохи пересекали видимый участок неба.

Коснувшись пальцами забора, я зло зашипела. Покрасневшая кожа не добавила приятных ощущений, и брать след я не стала. Да и рано еще.

Так, спокойнее.

— Начали, — прошептал вампир и двинулся вдоль ограды, легко прокладывая дорогу среди вымахавшей по пояс травы.

Я поспешила в другую сторону, отбрасывая трещащий по всем швам контроль за полыхающим внутри огнем.

На губах еще сохранялся горьковатый привкус крови вампира. Слегка увлекшись поцелуями, располосовала ему губу, о чем не жалею, даже наоборот… Интересно, когда полнолуние кончится, сохранится ли во мне этот неподобающий интерес к инородцу, а? Ведь раньше-то ни единой мысли не мелькало!

Гр-р-р! Ну о чем я думаю?! Идиотка!

Вонзив когти в крошащийся кирпич, я взлетела на гребень. Полоснула по железным кольцам, ощетинившимся иглами. Замерла на самом краю, вдыхая вечерние ароматы. Ага! Мне туда, откуда доносятся запахи страха и ландышей, а отблески алых огней пляшут на стенах заброшенного цеха. Осторожно перешагнула обрезки ржавой проволоки и, резко оттолкнувшись, кувырком перелетела через пустое пространство. Приземлившись на ближайшую крышу, я снова затаилась, пережидая гулкий звук, разносящийся по окрестностям. Ржавое железо неожиданно подалось под ногами, и я белой тенью метнулась к соседнему дому.

Пора, пора… Готовьте встречу.

Внезапно сумерки прорезал столб лунного света. Тучи раздвинулись, создавая колодец, пройдя по которому, белесая волна ударилась о землю далеко впереди и разошлась кругами, разнося окрест тяжелый приторный аромат гниющих растений.

Еще далеко не полночь, но ритуал, похоже, уже начался. Вперед!

Я скользила по крышам, сливаясь с тенями и памятью заброшенного места. А оно в помощь мне подсказывало, куда ступить, чтобы остаться незамеченной. Не было больше ни шорохов, ни грохота, ни даже эха… Языки призрачного пламени, стремительно вздымающиеся от поверхности, не могли коснуться моих ног. Несколько мгновений спустя я уже прижималась к крыше домика, последнего в ряду покосившихся строений. Пустое пространство впереди залито светом сотен свечей, расставленных по линиям сложного узора и образующих какую-то руну. В центре рисунка были разложены черепа: три в середине и десяток по краям алого круга, от которого вверх поднималась пелена режущей глаз рубиновой силы. Столб лунного света дрожал, не выходя за границу, очерченную кровью.

Концентрация смерти была так велика, что забивала все прочие ароматы, но сейчас нюх и не нужен. Сработали бы инстинкты…

Закутанная в темное одеяние фигура неторопливо обходит пиршество огня, длинной лучиной поджигая последние свечи и тихо напевая мелодию, похожую на жужжание шмеля. Алые отблески силы и темные тени пляшут на широком плаще, скрадывая движения, делая их текучими, незаметными.

Чен?

Он будто плывет, не касаясь земли, медленно-медленно поворачивает голову в мою сторону… и манит пальцем, накидывая на шею петлю зова. Кажется, в этот момент на моем лице появляется полубезумная улыбка. Начнем?

До мага полсотни шагов, но я тону в злой тленной черноте раскосых глаз. Он по-своему красив, этот мужчина. Тихое рычание зарождается где-то в глубине груди и рвется наружу, превращаясь в традиционный вызов на поединок.

Он красив, да. Но он покусился на то, что принадлежит мне. На мой мир, на маленький островок иллюзий. Он силен. И я понимаю, как никто другой, что право на месть священно, и признаю за ним данное право. Но это не значит, что я сдамся так просто. Под когтями крошится деревянный брус.

Пренебрежительно отворачиваясь, маг повелительно махнул рукой, и от стены цеха отделился клок тьмы, обретая человеческие очертания.

Я спрыгнула вниз.

Из складок одеяния маг достал книгу.

От ног суккуба, неспешно, будто бы неохотно двинувшегося ко мне, в разные стороны потянулись морозные узоры. Сплетаясь в сеть, они пытались окружить меня, но я же вижу магию этой ловушки. И пока попадать в нее не время. Надо подобраться ближе, иначе я слишком рано потеряю сознание.

Изящная фигура, от которой веяло холодом, будто переплавлялась. Оплывшая, словно свеча, она вновь обрела четкость, сменив ипостась. Призванный из забвения менялся, подстраиваясь под новую жертву. Меня.

Легко изгибаясь, плыву над землей в экзотическом танце. Я — туман. Уклоняюсь, перешагиваю, ускользаю, запутываю, держу равновесие… Как по нитям прочной паутины, способной изрезать в кровь ноги, если остановишься, осторожно приближаюсь к демону. Прах, тлен и одиночество… Я знаю его, я ощущаю его чувства и тонкую дрожащую нить принуждения, из-за которой он застрял в этом мире.

Я тоже… одинока… И согласна утолить твое желание и дать тебе свободу. Если ты, демон, утолишь мою страсть… Ведь сейчас полнолуние…

Мы сошлись почти вплотную в странном параллельном скольжении. Я протянула руку, украшенную когтями, и коснулась серой кожи демона. Узкое, болезненно худое лицо, ало-золотые глаза без белков, тонкий шелк одеяния, мощный вал скованной, болезненно жаждущей свободы силы. Я позволяю инеистым узорам охватить мгновенно онемевшие лодыжки и делаю последний шаг.

О Создатель, как холодны его объятия… Но меня согревает пульсирующее внизу живота желание.

А вокруг царит тишина, нарушаемая только тихим речитативом мага. Даже ветер утих, замер в ожидании… Мимоходом замечаю, как из темноты появился Одержимый, деловито неся какой-то куль…

— Приветствую, крестничек, — неожиданно разнесся над пустырем голос Павла.

Чуть откинув голову, я позволила демону впиться в шею ледяным поцелуем и скосила глаза в сторону. Павел выступил из теней, а эхо его голоса все металось между заброшенными строениями.

Одержимый осторожно положил на землю тюк, оказавшийся тощеньким бледным ребенком лет десяти, и шагнул в сторону Павла. Воздух взвихрился искажениями и осколками реальности. С выхваченных из ножен клинков учителя сорвался рой искорок и, завиваясь спиралью, устремился к смутно виднеющемуся за щитами-зеркалами пророку.

Павел вновь шагнул в тень и спустя миг появился с другой стороны.

— Ай-яй-яй, я же просто хотел спросить… — насмешливо пропел он, швыряя в сторону Чена горсть «бабочек» и опять исчезая.

Маленькие пронзительно-синие коконы полопались, скрывающаяся внутри магия расправила бритвенно-острые крылья. Маг вытянул свободную руку. Огонь на кончиках сотен свечей вздрогнул и, кажется, зарычал… Алая пена всколыхнулась и ослепительно полыхнула.

— …как именно ты убил Кирита? — закончил вопрос вампир.

— Так же, как убиваю сейчас твою шавку! — рыкнул маг.

Ой, он меня убивает! Смешно. Хотя…

Медленно опускаясь на холодную землю, чувствую, как под кожу пробираются ледяные щупальца демонической страсти. Тонкие чувственные пальцы — это единственная доступная взору часть моего убийцы, которому я отдалась добровольно…

Еще один взгляд в сторону.

Одержимый истиной мраморной статуей замер посреди бушующей на клочке земли реальности, «бабочки» одна за другой устилают землю ошметками, сгорая в пламени, льющемся с рук Чена… Его внимание отвлечено.

Когтями рву тончайший шелк, скрывающий полное нечеловеческой грации тело нависающего надо мной демона. Он молчит, только все сильнее от него тянет тонким ароматом жажды.

Моя страсть больше, моя жажда сильнее. И под острыми когтями поддается тонкая серая кожа, на узком нечеловеческом лице удивление пляшет вместе с алыми отблесками сражения. Густые капли падают мне на лицо; облизнувшись, тяну к себе демона. Кувырок… Навалившись сверху, вжимаю его в землю. Суккуб не сопротивляется, ведь я не собираюсь его убивать, а лишь…

Короткий взгляд в сторону огненной руны. Чен, затащив в круг маленькую жертву, хлещет по теням жгутом воздуха. Черепа поднялись в воздух и, напоенные силой, кружились, очерчивая внутренние границы руны. На миг из теней показался Павел. Припав на колено, он отправил в полет навстречу удару туманную пелену. И исчез.

Отклонившийся хлыст задел Одержимого, рассекая зеркала его защиты. Мозаика осыпалась на землю сверкающим дождем.

Он один… Я одна… Ты поможешь мне, демон? Не хочу сгореть в пламени собственной жажды. Талию будто стиснуло железным обручем, остужая клокочущий внутри котел, но этого недостаточно. Ног я уже не чувствую, но… В мерцающих глазах суккуба появилось… удивление? Черты лица потекли, меняясь.

Прижавшись к нему всем телом, впилась в холодные губы жестоким поцелуем. Клыки разорвали плоть, наполнив рот приторной сладостью…

Ну же! Давай!!! Трансформируйся, гермафродит! Вздыбившаяся мужская плоть коснулась бедра. Торжествующе рыча и не обращая внимания на творящуюся вокруг вакханалию магии, я избавилась от остатков одежды. Полнолуние вступило в полные права, вытесняя из сознания все разумные мысли, оставляя только холод и огонь, сплетающиеся в страстных объятиях.

Мы катались по взрытой силовыми ударами поверхности, сшибая свечи, а выше стелились безумные сплетения пологов и течений, ароматов и миазмов… Булавочные уколы Павла почти незаметны… И он все реже показывался из теней, все отчаяннее дрожала личная метка. В какой-то миг, когда я окончательно потеряла голову, не различая запахов, не слыша и не видя магии, а просто раздирая когтями спину суккуба, холод начал медленно отступать под натиском огня.

Кривая ухмылка… Сытое довольство демона, с урчанием двигающегося в извечном ритме, сменилось ошеломлением. В ревущем воздухе раздался резкий хлопок, и мое тело неожиданно затопила ослепляющая боль отдачи от разорванного заклинания-договора. Оплетающая меня инеистая паутина исчезла, как и сам демон. Он вернулся домой…

Мелкая дрожь прошла вдоль спины. Воздух, продираясь в легкие, безжалостно драл горло. Пепел отчаяния и одиночества оседал на лице черной пылью. Распластавшись по земле и раскинув руки, я бездумно глядела в небо, не имея сил пошевелиться. Только сейчас поняла, что кровь демона едкой щелочью разъедает кожу.

Небесный купол закружился и вздрогнул, планируя на землю.

Ой… Сейчас он меня погребет…

Знакомые руки выдернули меня из-под удара воздушного хлыста.

Полынь? Павел… живой?

Короткий полет в центр рунного узора и падение, вышибающее из легких с таким трудом попавший туда воздух. Алая пелена разорвалась, и черепа, медленно кружась, опустились на землю. Подкованный серебром сапог наступил на самый маленький, и тот с противным хрустом рассыпался… Из остальных вырвались струйки алого, распространяющего аромат гнилых растений, дыма. Возвышающаяся надо мной фигура, протянув руку, ловко поймала один из черепов длинным тусклым клинком. Оплетая лезвие, дымок потянулся вверх по запястью, закованному в опаленный наруч, и выше, к плечу и шее. Алая лента прильнула к бледной коже и с вдохом проскользнула в приоткрытый рот.

Дикий, полный отчаяния вой откуда-то со стороны слился с оглушающим грохотом.

А я ведь так и лежу, обессиленно глядя в небо. Оставшийся от страсти уголек медленно тлеет внутри. Лунный свет прижимает меня к земле, алая магия рисует перед глазами узоры… И я вижу, как, мигнув несколько раз, гаснет защитный купол.

Хрипло кашляя, Павел с трудом подхватил меня на руки, перекинул через плечо и шагнул в тень.

Темнота разочарованно выплюнула меня в реальность спустя несколько мгновений.

Полупустой желудок выворачивало наизнанку. Капли густой слизи падали на траву, смешиваясь с сочащейся из прокушенной губы кровью. Во рту образовался гадкий привкус. Сжавшись, я переждала очередной приступ боли. Резкие спазмы будто выкручивали и выжимали все нутро, потом тупой нож принялся терпеливо пилить горящие внутренности. Руки подогнулись, и я со стоном рухнула на откос. Скатившись вниз, изможденно раскинулась на дне овражка.

С трудом подняв руку, я потерла лицо. Кожа горела, будто присыпанная угольками… Почему я здесь? Что случилось? Последние минуты полностью стерлись из памяти. Ну и ладно, ничего приятного в той схватке и перемещении по теням не было, а уж почему я в таком состоянии… Ой, как больно-о…

— Плохо выглядишь, — дохнув на меня непередаваемой смесью ароматов боя и смерти, заметил Павел. Он склонился надо мной, осторожно отирая лицо какой-то грязной тряпкой.

Я хотела спросить, где мы, но из горла вырвался только хрип, разбавленный рычанием.

— Молчи, кровь демона сожгла тебе горло. — И в ответ на незаданный вопрос: — Мы ушли вовремя и далеко.

Похоже, кругом густые заросли, на одном из склонов слегка примятые моим скатившимся вниз телом.

А вампир — я отвела взгляд от темнеющей травы — хорош. Лицо пятнали ожоги, из носа тяжелой густой струйкой тянулась кровь. Губы посинели. В глазах — дикая усталость… и довольство.

— Как…

— Тише. Все закончилось.

— Кха-а. — Меня вновь скрутил приступ. Выгнувшись дугой и впиваясь когтями в землю, я дико закашлялась. Павел придерживал меня, пока мышцы выкручивала неудержимая судорога. Потом я затихла, прислушиваясь. Почему-то звуки ловились выборочно. Будто через толстый-толстый слой ваты. Тихий рокот где-то вдалеке, шелест ветра… По шее побежала быстрая горячая струйка.

Вампир осторожно приподнял меня и губами собрал кровь, льющуюся из ушей. Привалился к склону, придерживая мое безвольное тело, вздохнул.

— Ра… кх-э… расскажи…

— Посмотри вверх.

Голова мотнулась в сторону, я скосила глаза и потрясенно выдохнула. Вокруг царила ночь, но понять это было очень сложно. Горизонт был залит огнем, сверкали молнии и метались вихри. Северное сияние и осколки лунного света рассыпались по густым зарослям. Тени выплясывали на небе безумный танец, хороводы звезд разбивали реальность… По щекам побежали слезы.

— Сейчас там разборки учиняют другие гости, — прошептал мне на ухо Павел. — Отдыхай.

Прикрыв глаза и устроившись поудобнее в кольце его рук, я провалилась в темноту бессознательного, пахнущую полынью и солнцем…

Павел еще раз вздохнул, устало поведя плечами, и аккуратно положил волчицу на траву. Как-то жалко она выглядела. Не то что какой-то час назад — пылающая яростной энергией, уверенная в успехе безумного предприятия… А сейчас грязная, грудь в царапинах, на руках и лодыжках застыли инеистые узоры, несмываемый след демонической магии, неподвижное лицо присыпано пеплом. Он смешался с густой кровью суккуба, намертво прикипев к коже. Павел стянул прожженный в десятке мест плащ, поежился от пробирающейся за шиворот прохлады и завернул в плотную ткань легкое тело. Откинулся на склон и прижал ученицу к себе, пытаясь согреть. Интересно, она очнется? Энергии из нее демон выпил много.

Напарница, надо же… Ей бы каплю энергии, но где взять?

Голова кружилась от слабости. Каждый отдаленный удар силы отдавался в пустой до звона голове гулким рокотом. И он не мог даже сказать, какое расстояние отделяет их от эпицентра творящегося беспредела. Не очень большое, скорее всего.

Схватка вспоминалась какими-то обрывками. Резкое чередование света и теней, вспышки, озаряющие застывшие на миг картины происходящего. Раскосые глаза Чена, изливающаяся с его рук тьма, хрупкое тело ребенка и рубиновые капли крови, взметывающиеся в воздух… Куда лучше он помнил ощущения. Боль в ладонях, протянутых навстречу осколкам реальности, брошенным вперед Одержимым, ледяное прикосновение тонких нитей стали к груди, вытягивающая последние силы прохлада теней… Танец на грани возможного… И чувство полной, острой, как прорезавший кожу клинок, беспомощности, когда он понял, что не успевает, не успевает… вытащить из-под удара хлыста распластавшуюся на земле напарницу…

Особенно сильная волна, приласкавшая землю, подсказала, что погиб кто-то из неожиданно нагрянувших на огонек Карающих. Как говорила Лена, гадкий медовый привкус был у этой силы. Павел зло усмехнулся. Кто бы мог подумать, что у них двоих получится подманить сюда такое сборище? Только волчица в своей непосредственности и могла быть в этом уверена. Впрочем, свою часть работы она выполнила.

Время бы тянулось резиновой бесконечностью, но…

Дальше смерти последовали одна за другой. Теперь, кажется, Чен заработал в полную силу. Им двигали страх и ненависть, приправленные отчаянием загнанного в угол человека… Вот это очень неприятно.

А немногим раньше… Какие неприятности могли ему причинить булавочные уколы одинокого охотника, потерявшего силу? Мелочь, неприятная мелочь на пути к основной цели… Полукровка только раздраженно отмахивался, что безумно злило Павла, всего пару дней назад владеющего огромной силой… Но он стерпел и выиграл все, что было возможно, а вот маг… Его сгубила самоуверенность. Самоуверенный полукровка позволил выманить себя из огороженного огнем узора. И проиграл. Понадеялся на то, что противник не сможет нарушить защиту, построенную на смерти и крови. Но разве вампир побоится шагнуть в круг, где началась инициация ритуала Мертвой Чумы, много веков назад погубившей древнее царство? Особенно если нет другого выхода…

Забыл Чен, что имеет дело не с молодым азартным игроком, одержимым местью, вроде него самого, а с опытным охотником из Пьющих кровь. С тем, для которого смерть — всего лишь одна из сил, подчиняющихся сути… Который готов, если иных вариантов не найдено, бестрепетно сделать тот единственный беспроигрышный ход, заплатив еще одним клочком души…

А вот за сохранность собственной личности следовало бы сказать спасибо бывшей ученице, нервно вздрагивающей в его объятиях каждый раз, когда до лощины докатывалась волна посмертной магии. Вампир переложил волчицу поудобнее, с наслаждением вдохнул терпкий аромат ее крови.

— Вот теперь и ты, маг, попал… — пробормотал он и на миг даже исполнился сочувствием к неудачливому полукровке. Нельзя подчинять жизнь одной-единственной цели… Но только на краткий миг он поддался странному чувству сопричастности, а потом продолжил злорадные мысленные подсчеты мертвецов. Состоявшихся и грядущих. Насчитав еще пять волн силы, хмыкнул. Кто-то из них, явно Чен, судя по непередаваемому смешению стихий. Да… Один телефонный звонок — и какие последствия. Можно собой гордиться! Вакханалия в небесах начала утихать, и ночь окончательно укутала леса и поля, скрывая беглецов.

Мертвая Чума… Если бы проклятие было совершено по правилам, поднялись бы все родичи мага династии Чен до седьмого колена. Все! И призвали бы вассалов со дна бездны… или из ада? Их невозможно остановить, уничтожить или обмануть. Они не остановились бы, пока не уничтожили бы всех, на кого было указано во время проведения ритуала. В итоге, скорее всего, вымер бы целый город, да и область тоже. Ни маги, ни древние семьи и кланы не уцелели бы, а уж что говорить об обычных людях!

А ведь часть несбывшегося проклятия теперь сидит в нем. Алая змейка чужой силы, заботливо вскормленной на невинных жертвах, не пожелала подчиниться, но это дело времени… Как и возвращение силы. А что может лучше восстановить отнятое у Пьющего кровь, чем концентрированная энергия выпитых жизней? Пусть не сразу, но…

Ну и кому какое дело, что этот способ давно отвергнут как неоправданно жестокий и малопродуктивный? Что неподвластная сила бьется в коконе воли, обжигая изнутри виски, что кровь бежит по жилам, только разнося боль от скрытого в груди источника.

Не он безжалостно загубил сотню жизней, чтобы напитать один конкретный череп. И его самого тошнит при мысли о том, что пришлось принять в себя и чем теперь будет отдавать его магия… Несправедливо — расплачиваться за чужие преступления. Жизнь вообще не очень справедливая штука. Но, но… На безрыбье выбирать не приходится, иначе сожрут акулы и не подавятся.

Лучше всего помогла бы в добром деле восстановления сил добровольная жертва, но единственная кандидатка… Вот она, лежит, вздрагивает во сне. Согласится ли? Ладно, это в крайнем случае.

День протерпеть да ночь продержаться… Недолго ждать оправдания, ведь маленький кристаллик сумел-таки запечатлеть самое начало схватки. И многозначительную фразу мага. Будет что предъявить конклаву.

Несмотря ни на что, грядущее уже не казалось глубочайшей черной дырой сплошного отчаяния. Скорее — просто длинным темным тоннелем. А уж обзавестись фонариком — не проблема.

Павел сидел в темноте и раздумывал о самых разных вещах, стараясь не сосредотачиваться на неприятных ощущениях тела. Холод, боль… Мысли отвлекали. Главное, не поддаваться накатывающей с неотвратимостью паровоза слабости. Одной бессознательной тушки в этом овражке достаточно. Он достал из кармана последнюю звездочку силы, прищурившись, всмотрелся в огонек структуры. Полная… Сжал в кулаке так крепко, что побелели пальцы.

На крайний случай, если вдруг появятся нежданные гости. Патрули магов, например…

Павел покосился на волчицу. Пусть отдохнет до утра.

Вот ты какая, оказывается. Смелая, искренняя, преданная… невоспитанная, несдержанная, чересчур энергичная. Перебирая спутанные пепельные волосы бывшей ученицы, он неожиданно ощутил, как в душе поднимается странное чувство. То ли нежность, то ли щемящая радость. Они живы, все прочее неважно.

Спасибо тебе, Елена из Охотящихся в ночи, спасибо…

Ранним утром, когда туман клочьями оседал на траве, деревьях и асфальте, по обочине шоссе неторопливо брели двое, поддерживая друг друга. Водители и пассажиры пролетающих мимо машин то ли не обращали на парочку внимания, то ли просто ее не замечали. Выглядели эти двое оборванцами и двигались не так чтобы уверенно — от столба к столбу…

Вдруг один автомобиль, измазанный в грязи по самую крышу, резко затормозил, взвизгнув шинами. Подал назад и остановился. Двое дружно отшатнулись, но из машины выскочил светловолосый молодой человек и, экспрессивно размахивая руками, бросился к ним. Что-то говоря, он затащил людей в машину, а сам сел на водительское место.

«Ситроен» мгновенно набрал скорость и быстро скрылся из виду.

Милые традиции в нашем мире, не правда ли? Кровная месть, поголовное уничтожение родов, разборки один на один типа бандитских, и все — не с пустыми руками, а с разными магическими прибамбасами. Я вам расскажу еще об одной замечательной традиции.

Сказания о дикой охоте пришли к нам с Британских островов. В стародавние времена подобным образом любили развлекаться те, кого называли Играющими с жизнями. Это были самые красивые, самые изысканные в одежде и вооружении, самые одаренные умом из всех существ, что когда-либо жили на островах. Их род не относился ни к лунным, ни к дневным, а стоял особняком. Магии Играющих подчинялись земля и растения. Потом они научились управлять живыми существами и морочить им головы, причем без помощи зрительных иллюзий, умением создавать которые сейчас славятся альвы.

Но как ни были могущественны Играющие, новая религия, новая раса и очередной Поворот их подкосили, не говоря уже о завоевательных походах отнюдь не дружественно настроенных королей. Среди Играющих было много тех, кто не сдался без боя и, вцепившись в свой клочок мира, сражался за право выжить. Из кого-то получались легендарные воители, из кого-то — отменные злодеи. Но время шло, и Играющие умирали. Сражались — и умирали. Принимали новую религию — и умирали; обращались к злу — и умирали; их, настоящих, забывали, и они умирали, становясь лишь тенями в неверной людской памяти. В годы правления Вильгельма Завоевателя их добили окончательно. Если где-то и сохранились представители великого рода, то это жалкие вырожденцы, чья кровь разбавлена в сотом колене.

Сколько информации исчезло с уходом последнего Играющего! Архивная Ложа плачет горькими слезами, разгребая сгоревшие свитки, в которых хранились сведения о реальных деяниях Играющих. В основном же остались легенды и предания.

Впрочем, вернемся к нашему вопросу. Все знают бога Одина и его валькирий. Они переняли прекрасную традицию еще в те века, когда дикая охота была всего лишь безобидным выездом Играющих в поисках непуганого зверья. Надо признать, в более поздние времена в качестве дичи использовали и людей. Да, среди Играющих гуманистов не водилось. Жизнь была такая, веселая…

В свиту Одина входили маги, специализировавшиеся на управлении морской стихией и погодой. Им были подвластны бури, снег, лед, лавины, обвалы и прочие прелести, которые хорошо остужали пыл лезших в их поместья врагов. Скандинавские горы хоть и невысокие, но в те далекие дни это были дикие и прекрасные места.

Представьте такую картину: снег от горизонта до горизонта, пики и кручи, прозрачный звенящий воздух, северное сияние, безумные звезды, трескучий мороз и десятки ледяных замков в ущельях и долинах. И дикая охота, на которую со всех окрестностей собирались маги и воительницы. Последние не уступали магам ни в смелости, ни в силе, заслужив право на равных с мужчинами сражаться и высказывать свое мнение. Именно таких северяне и брали в жены. Женщины-валькирии, беспощадные и искренние в проявлении чувств. Их ненависть и любовь были одинаково горячи и опасны. Они жили в долинах, на берегах фьордов, и ревниво охраняли свои земли. Они неслись вперед в вихрях магии, по горам и долам, вздымая тучи снега, обрушивая лавины и засыпая долины снегом. Всякое бывало. И на города нападали, и убивали, и спасали. Тех людей, которым удавалось удивить участников процессии доблестью и смелостью, забирали в чертоги. В качестве прислуги или дружинников, а порой и супругов.

Откуда же северяне узнали об этой традиции? Викинги, во всем виноваты викинги. Они заплывали на Британские острова, знакомились с местными обычаями, а по возвращении домой травили байки о великих Играющих, о безумных скачках, о травле зверей, о крови и смерти. Но и северяне выпустили из рук золотой кубок могущества. Сейчас и следа тех ледяных замков не найдешь…

Существует ли дикая охота в наши дни? Конечно. Развлечение для молодежи, щекочущее нервы и позволяющее выпустить агрессию, не нарушая правил маскарада и не принося особых разрушений.

Есть такое развлечение — ночной стритрейсинг. А знаете, кто его спонсирует? Один молодой человек с нордическим профилем, периодически появляющийся на трибунах элитных гоночных соревнований. Свенн, нынешний распорядитель дикой охоты. Еще можно вспомнить закрытые военные игры. А иногда дикая охота выходит из-под контроля ведущего, превращаясь в безумный гон. И тогда приходится звать кого-то, кто сможет обуздать кровавую вакханалию. Хотите, расскажу? Я так и думала.

Как-то осенью в одном из парков начали находить убитых людей. Изуродованные до неузнаваемости тела кто-то прятал под прелой листвой, завернув перед этим в полиэтилен, чтобы не воняли. Первое обнаружил собачник, питомец которого проявил чрезмерное любопытство. Едва не умерев на месте при виде страшной находки, мужчина бросился в милицию. А уж доблестные представители закона, проявив неожиданную оперативность, принялись прочесывать лес. И нашли…

Несчастные жертвы числились пропавшими без вести. Парень, который вышел из дома выбросить мусор, охранник обменника, отлучившийся в магазин, девушка, не вернувшаяся из института. И многие другие. Смерть они приняли от ножей и когтей и выглядели, мягко говоря, живописно. А если упомянуть о следах разложения…

Люди тут же заговорили о маньяке. А Карающие — о нарушителях правил маскарада. Маги тоже прочесали лес, обнюхав каждый куст. Бесполезно! Ни единого следа убийц, ни энергетического, ни реального. И сами жертвы были ничем не связаны между собой. Хотя все они были полукровками разного возраста, сил и способностей. Скорее всего, ни маги конклава, ни Карающие, ни одинокие охотники так ничего бы и не нашли, если бы…

Если бы обозленная из-за гибели давнего знакомца Охотящаяся в ночи не решила ловить убийцу на живца. Проделывать такое ей было не впервой. Опытная одинокая охотница, одна из лучших следопытов, быстрая и безжалостная, решила отомстить. Вот только притворяться юной безобидной пташкой ей было ой как тяжело. Но ничего, справилась. Ее вели древние инстинкты и город, который она умела слушать как никто другой. Кружа по темным улицам под промозглым холодным дождиком, Охотящаяся вылетела прямо навстречу безумно мчащейся в неизвестном направлении альвочке-полукровке. И насторожилась.

Несущаяся за девушкой темнота поглощала звуки и стирала следы. «Ну что же! Вот я и его поймала, — подумала охотница. — Не на себя, правда, но так даже интереснее». Схватив в охапку жертву, девушка резко развернулась на сто восемьдесят градусов. И душная темнота накрыла ее с головой, отрезая от влажной прохлады осенней ночи. Вокруг закружились тени, послышались шелест и шепот, прерывистый истеричный смех. Альвочка нервно забилась в руках охотницы, пытаясь вырваться, в глазах ее стоял первобытный ужас.

Темноту, в которой бесполезно пытаться использовать чары, прорезали вспышки извлекаемых из ножен мечей. Но Елена (вы же догадались, что это именно она затеяла рискованную авантюру?) не была магом. Она была оборотнем, высшим оборотнем. И умела ждать. Она неподвижно стояла, выбирая подходящий момент. «Эта темнота, — догадалась охотница, — вызвана вампирскими артефактами, нагоняющими страх. Плюс используется магический веник для затирки следов». Похоже, это развлекались молодые идиоты, возомнившие себя древними богами!

И, отшвырнув в сторону пребывающую в полуобморочном состоянии альвочку, волчица прыгнула вперед. Янтарные глаза сверкали бешенством. Вы можете представить высшего оборотня в бешенстве? Нет? Поблагодарите за это богов. В общем, все, что осталось от безумного преследования, было сдано Карающим на опыты, да и про людей не забыли — тоже ведь старались, принимая участие в расследовании. Один из зачинщиков «дикой охоты» явился с повинной в прокуратуру. Его судили, признали невменяемым и сейчас усиленно лечат.

Почему охотница не поддалась страху? Потому что умеет различать истинные и наведенные эмоции. Да и учителем у нее был вампир. На этом, пожалуй, прервем ненадолго знакомство с традициями изнанки нормального мира.