Она написала любовь

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Последняя гостья появилась спустя еще сорок минут. В коридоре раздались приглушенные голоса, а затем женщина громко, в расчете на то, чтобы быть услышанной, произнесла:

— Марк, дорогой! Ты на самом деле позволил ей готовить для нас? Не придется ли нам закончить вечер в больнице промыванием желудков?

Если бы не остальные гости, я бы с удовольствием обеспечила тебе и мистеру Бенедикту это. И сама бы вызвала «скорую помощь».

— Сначала нужно выпить! Мне есть что отпраздновать. Прошел слух, что Мэдди Гоулд не очень довольна… — Дверь в гостиную закрылась.

Мэдди Гоулд… Это имя показалось Талии знакомым.

— Могу ли я что-нибудь отнести на стол?

Талия резко обернулась, ее глаза расширились.

На миг ей показалось, что в дверях стоит Гаррет.

Потом она увидела, что это просто похожий на него мужчина — со светлыми волосами и голубыми глазами.

— Я не хотел испугать тебя, прошу прощения. Я шел на божественный аромат!

— А вы не боитесь быть отравленным? — холодно осведомилась Талия.

— Вы слышали?

— А разве не на это был расчет?

— Да, конечно. Поэтому я пришел проверить, не выбросили ли вы наш ужин в мусорную корзину. Скажите «нет» — я умираю от голода.

Талия не могла сдержать улыбки.

— Не выбросила.

— Меня зовут Джастин Брент. А вы Талия, да?

— Мое имя — Наталия Пэйджет. Но можете называть меня Талия.

Нет, это не Гаррет, хоть и похож, думала Талия. В этом мужчине больше доброты и шарма.

Мне бы он мог понравиться.

— Давайте, я помогу отнести закуски. — Он взял две тарелки. — Боюсь, остальные страждущие скоро начнут подтягиваться сюда вслед за мной.

Когда они вошли, Джастин окинул взглядом стол.

— Шесть приборов? Разве ты не с нами?

— Нет. Я уже поужинала к тому времени, как вызвалась помочь с приготовлением блюд.

— Это очень любезно с твоей стороны.

— Просто я благодарна мистеру Бенедикту за то, что позволил мне остаться. Скажите ему, что ужин готов.

Она улыбнулась Джастину быстро и безлично — он был другом Пенни — и вышла.

Талия молилась, чтобы тот, кто принесет обратно в кухню пустые тарелки, оказался Джастином. Но, увы, это был Марк.

— Что-то не так? — спросил он сразу.

— Все в порядке, — быстро ответила она, ругая себя за то, что в ее взгляде он успел прочесть разочарование. — Осторожно, тарелки горячие.

— Спасибо за предупреждение. — Его взгляд стал ироничным. — Я думал, ты бы хотела, чтобы я обжегся.

— И уронили приготовленную мной еду на пол? Было бы обидно.

Марк осторожно поднял тарелки.

— Выглядит потрясающе. — Он потянул носом. — А пахнет!..

И снова, глядя ему вслед, Талия чувствовала, как колотится ее сердце. Она вылила остатки не использованного для соуса вина в бокал и выпила. Что ж, она хорошо поработала, осталось только загрузить посудомоечную машину. Теперь можно вернуться к Марианне, попавшей в настоящую ловушку. Она остановилась в комнате наверху, а на первом этаже таверны Хьюго Кантрелл расположился играть в карты с такими же негодяями, как он сам. Вряд ли он забыл их встречу у озера.

Талия вдруг осознала, что ее героиня что-то очень часто сталкивается с Хьюго Кантреллом, а ведь она же должна была сосредоточиться на поисках Уильяма.

— Мы готовы пить кофе, — в дверях ее комнаты стоял Марк.

Талия даже подскочила от неожиданности.

— Извините, мне казалось, я накрыла стол на шестерых.

— Да, но нужны еще чашка и бокал для бренди тебе. — Марк улыбался, а ей казалось, что он нежно касается ее рукой. — Мы все хотим выпить за твое здоровье.

— Я чувствую себя хорошо, спасибо, — резко ответила Талия, сердясь на себя за такую реакцию на этого мужчину.

— Талия, либо ты пойдешь со мной по доброй воле, либо я отнесу тебя на руках.

Как будто Хьюго Кантрелл чудесным образом материализовался, сойдя с печатных страниц.

— Вы не приемлете ответ «нет». Правда, мистер Бенедикт?

— Зависит от вопроса, мисс Пэйджет, — в тон ей ответил Марк. — Идем? И нечего стесняться, ты героиня вечера.

Похоже, не для всех. Взгляд Талии сразу наткнулся на пристально смотревшие на нее бирюзовые глаза очень красивой женщины. Ее волосы были цвета потемневшей меди, кожа — молочно-белой. Черное шелковое платье подчеркивало полную грудь и длинные, изящно скрещенные ноги.

— Я — Ди Харрис. — Приятная сероглазая блондинка подошла к Талии. — А вон там — мой муж Чарли. Он сказал, что я обязательно должна взять у вас рецепт цыпленка. — Ди подала Талии чашку кофе.

— Он очень простой. Я напишу, а мистер Бенедикт передаст вам.

— Если ты намерена сделать приготовление еды своей профессией, тебе нужно научиться ее красиво подавать, а не просто наваливать на тарелки. И следует нанимать официанта — нельзя же, чтобы хозяин бегал взад-вперед на кухню, — сказала Соня.

Талия почувствовала, как загорелось ее лицо.

— Это была идея мистера Бенедикта. И я не собираюсь становиться поваром.

— Да? А как ты зарабатываешь на жизнь?

— Видите ли… Сейчас я пишу роман.

В повисшей тишине прозвучал хриплый смех Сони.

— О нет! Сколько же тысяч твоих собратьев мечтает вот так якобы случайно встретить главного редактора крупнейшего издательства. Марк, дорогой, ты бы мог просто попросить меня…

— Соня, — резко оборвал ее Марк. — Талия понятия не имеет, кто ты. Этот вопрос никогда вообще не поднимался. Думаю, она никогда бы и не упомянула о своем романе, если бы ты не начала провоцировать ее.

— Расскажи, о чем твой роман, — с улыбкой попросил Джастин, приходя Талии на помощь.

— О боже! Избавьте меня от подробностей, — прервала его Соня. — Я хочу расслабиться…

— Не ты ли всегда говоришь, что ищешь Новое Открытие, — с иронией напомнила Пенни. — Может, роман Талии — это оно и есть?

— Очень сомневаюсь. — Соня стала демонстративно изучать свой идеальный маникюр. — Кроме того, нет ни единого шанса, что он попадет ко мне. Наше издательство принимает рукописи только от агентов.

— У Талии есть агент, — сказал Марк. — Алиса Морган, кажется.

Соня подняла голову и по-новому посмотрела на Талию.

— Господи! Бедная Алиса…

— Не бедная ли Алиса является агентом твоего последнего приобретения — Мэделин Коннор? — холодно уточнил Марк. — Значит, она достаточно сведуща.

Соня поджала напомаженные губы.

Талия вспомнила, что Гоулд — настоящее имя Мэделин Коннор, которую она однажды встретила в офисе миссис Морган.

— Ты читала что-нибудь из ее книг? — спросила Соня.

— Конечно. — Она прочитала все романы Гоулд — эмоциональные, сексуальные современные любовные истории. — И жду каждую новую книгу с нетерпением.

— И ты, конечно, считаешь, что можешь стать популярной, как она. Алиса не должна была связываться с тобой, когда у нее есть Мэдди.

Я пишу в другом стиле, — с достоинством ответила Талия. — А теперь я должна вернуться к своему роману. Желаю всем доброй ночи.

Она улыбнулась всем, кроме Марка Бенедикта, который выглядел откровенно довольным чем-то, и вышла из комнаты.

— Талия, подожди, — окликнул ее Джастин, догоняя в коридоре. — Я хочу извиниться за то, что втянул тебя в этот разговор.

— Вашей вины нет. Она была настроена агрессивно еще до этого. — Талия вздохнула и вдруг выпалила: — И что он в ней нашел?

— Этот вопрос лучше никогда не задавать мужчине, — с улыбкой ответил Джастин.

Талия вспомнила большую грудь, подчеркнутую вырезом черного платья, полные, яркие губы.

— Да, конечно.

— Забудем о Соне. Я бы хотел побольше узнать о твоей книге. Могу я пригласить тебя на обед на следующей неделе?

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответила Талия, не глядя на него. — Я не уверена… Ладно, не важно. Извините, я должна идти.

Она чувствовала разочарование, закрывая дверь своей комнаты. Джастин показался ей очень приятным, но как он мог пригласить ее на обед, если его девушка — Пенни? Впрочем, что она знает о современных мужчинах? Может быть, встречаться одновременно с двумя для них в порядке вещей?

Талия решительно открыла ноутбук.

Марианна лихорадочно искала выход, тщетно пытаясь связать веревку из простыней, когда на лестнице послышались тяжелые, нетвердые шаги и поток проклятий. Она едва успела спрятаться в дальнем, темном углу комнаты, как дверь распахнулась, и она увидела Хьюго Кантрелла. Его глаза шарили по комнате и нашли Марианну.

— А… моя сбежавшая нимфа. Я ждал этого момента, моя красавица, и вот ты здесь. Великолепное завершение удачного вечера.

Он широкими шагами пересек комнату, не отрывая тяжелого и совершенно трезвого взгляда от ее лица. Его руки легли на плечи Марианны. Хьюго притянул ее к себе, склоняясь к ее губам. Марианна вдруг подумала о том, какие красивые и чувственные у него губы…

Вдруг раздался стук в дверь…

Должно быть это испанские головорезы, которые обнаружили, что Хьюго обыграл их краплеными картами…

Стук повторился.

Талия внезапно поняла, что стучат в дверь ее комнаты. Она бросила взгляд на часы — ого, она проработала три часа. Если это Джастин с очередным предложением…

Талия встала, резко распахнула дверь и ахнула, увидев на пороге не Джастина, а Марка.

— Ради бога! Почему каждый раз при виде меня ты пугаешься, как будто я безумный убийца с топором?

— А почему вы пришли так поздно и барабаните в мою дверь? Я ведь могла уже спать.

— С включенным светом? — сыронизировал Марк. — Как рачительный домовладелец, я был просто обязан указать тебе на это.

— Я могла готовиться ко сну, — не уступала Талия.

То есть раздеваться? — Марк усмехнулся. — Ну не могло же мне повезти дважды в неделю, правда?

Не красней, приказала себе Талия. Не доставляй ему удовольствия видеть, что он снова смутил тебя.

— Каков повод вашего визита? — светски осведомилась она. — Помимо проверки, как я расходую электричество, конечно.

— Я приготовил горячий шоколад, — просто сказал Марк, — и решил предложить тебе, увидев, что ты еще работаешь.

Талия смотрела на него во все глаза, даже рот приоткрылся от изумления.

— Горячий шоколад? Мне?

— А почему бы и нет?

— Я думала, вы предпочитаете что-нибудь более экзотическое.

— Что бы соответствовало моему вкусу в отношении женщин? — снова усмехнулся он. — Ты пока только одну видела.

Этого более чем достаточно, едва не выпалила Талия.

— Поверьте, ваши женщины меня не касаются.

— Вот если бы и Пенни так считала. А насчет шоколада… все мужчины питают к нему слабость в той или иной мере. Так будешь или нет?

— Спасибо. — Талия вдруг вспомнила, как давно она ела и пила кофе. — Это очень любезно с вашей стороны.

— Можешь назвать это совестью. — Губы Марка искривились в усмешке. — Я должен был прежде подумать, чем позволить тебе встретиться с Соней. Но котенок — молодец, показал коготки.

— Мы, бездомные бродяги, умеем драться, когда нас загоняют в угол. Но, честно говоря, я никогда больше не хотела бы встретиться с ней. — Талия на миг задумалась и выпалила: — Тем более посягать на вашу частную жизнь…

— Ты не посягаешь. Соня ушла вместе со всеми.

Глубоко внутри Талия испытала внезапную радость.

— Должно быть, она была очень разочарована.

— Не одна она. — Внезапно Марк взял ее под локоть и повел в гостиную, а не в кухню. — Наш бедный Джастин тоже был огорчен.

— А чего он ожидал? — Талия высвободилась и повернулась к Марку. — Если вас не волнуют чувства вашей кузины, то мне Пенни очень понравилась. Она заслуживает лучшего, чем бойфренд, назначающий за ее спиной свидание другой девушке.

— Согласен с тобой, но только в том, что Пенни, и правда, хорошая девушка. Но Джастин — не ее парень. Он просто составил ей компанию этим вечером.

Видя недоумение Талии, Марк объяснил:

— Еще несколько недель назад Пенни встречалась с парнем по имени Грег Куртис. Казалось, у них все серьезно, речь шла даже о помолвке. Но тут бывшая подруга Грега неожиданно вернулась из Канады. Она потребовала от Грега слишком много внимания и заботы, чтобы это устроило Пенни.

— Она, должно быть, очень расстроена, — нахмурилась Талия.

— Очень. — Марк подал ей кружку с горячим шоколадом. — Но Пенни — девушка здравомыслящая и понимает, что было бы хуже, если бы экс-подруга потребовала подобного внимания после обручения. Не думаю, что ее сердце разбито. Пенни решила появиться в свете с привлекательным мужчиной, чтобы Грег однозначно понял это послание. Поэтому Джастин, мой хороший друг, который сам залечивает любовные раны, стал сегодня ее партнером.

Как бы я хотела иметь рядом такого вот Джастина, когда Гаррет бросил меня, подумала Талия.

— Но у Пенни нет эксклюзивных прав на Джастина, как ты подумала. — Марк внимательно смотрел на нее поверх своей кружки. — Он действительно хороший парень, да и тебе нужно встряхнуться и расправить крылья.

— Я все равно не смогу принять предложение Джастина, — твердо сказала Талия. — Я, пожалуй, возьму кружку к себе в комнату.

— Подожди, — коротко бросил Марк. — Извини за штамп, но нам нужно поговорить.

— Если о Джастине, то не имеет смысла.

— А почему? Могу я узнать?

— Я думала, это понятно. Особенно вам. Я скоро уеду отсюда.

— Но я с удовольствием сообщу ему твой новый адрес. — Зеленые глаза внимательно наблюдали за ней. — Или такового нет? Ты ведь не нашла квартиру?

Талия смотрела на свои руки, крепко обхватившие кружку.

— Нет.

— И что ты собираешься делать?

Она пожала плечами, не поднимая головы.

— Вернусь домой.

— Но это не то, чего ты хочешь, правда?

— У меня нет выбора.

Марк кивнул.

— А как насчет того, чтобы остаться здесь?

Талия поперхнулась.

— Как это? Почему?

— Потому что тебе нужен шанс.

— Для чего? Для Джастина?

— Для того, чтобы закончить роман, маленькая глупышка. Кроме того, я действительно благодарен тебе за сегодняшний вечер.

— Но я уже сказала, что мы квиты.

— Ну, может быть, я еще раз попрошу об услуге.

Талия не сразу нашлась, что сказать, поэтому отхлебнула шоколад.

— Не думаю, что мисс Рэнделл понравится это.

— А почему ее это должно волновать? Я же приглашаю тебя в свободную комнату, а не в свою постель.

— Но на самом деле вы не хотите, чтобы я находилась здесь. Вы же сами дали мне понять это.

— Я редко бываю дома. Мне предстоит несколько зарубежных командировок, и идея, что кто-то будет присматривать за квартирой, не так уж плоха. — Марк улыбнулся. — Тебе ведь нравится здесь?

Он допил свой шоколад.

— Ну, что скажешь? Предлагаю те же условия, что и Кит.

— Тогда да, — после короткого колебания ответила Талия. — Я смогу вам готовить… в экстренных случаях.

Марк покачал головой.

— Этот вечер был исключением. Общая крыша — раздельные жизни. Таково правило.

— Конечно… — Талия поставила пустую чашку и встала. — Спасибо, мистер Бенедикт. И спокойной ночи. И последнее, — услышала она его голос уже в дверях. — Мое имя — Марк. Я был бы благодарен, если бы ты запомнила это.

— Я постараюсь.

Направляясь в свою комнату, Талия пыталась понять: решение остаться — это удача или самая большая ошибка в ее жизни.