Операция Гемма

Глава 13 Зеленый Суй

— На чем они могут нас здесь ждать? — спросил инженер, когда тяжелый грузовоз сошел с трассы и, углубившись в холмы, сбросил маскировку.

— Дисколет они на броневиках преследовать не будут, значит, наблюдатель наверху и топтеры в засаде. По-хорошему, машину нужно оставить. Без нее мы более незаметны, но как потом выбираться из этой глухомани, — высказался Самум.

— Прячь не прячь, рано или поздно обнаружат, а это след, — произнес Колдун.

— А может, мы вернулись к континенталке и умудрились уехать, — парировал Крис.

— Силы, прочесать здесь все, они найдут, — задумчиво сказал Шаман, — но Боря прав, нам еще отсюда выбираться, и лучше без шума, а возможно, очень быстро. Давай-ка, Борис, обеспечь нам маскировочный экран сверху. Миша, малый вперед, километров десять в час не больше и как можно ниже.

Час тянулся за часом, дисколет буквально полз в тридцати метрах над землей. Колдун старался не демаскировать машину поднимающейся от работы двигателей пылью. Периодически командир приказывал сесть и они замирали, ожидая появления самолета наблюдателя или топтеров, но пока все было тихо.

Неровная гряда гор на горизонте медленно, но неумолимо приближалась. Прощупав каменистую преграду локатором, Самум подкорректировал курс, и еще через час дисколет вполз в неглубокое каменное ущелье.

Выбрав более или менее ровную площадку, Шаман приказал сажать машину. Все выбрались наружу и стали разминаться после многочасового сидения.

— Светлого времени осталось часа два. Нам надо найти для диска хорошее укрытие, — проговорил командир диверсантов. — Миша, что у нас с топливом?

— Только-только до континенталки дотянем, — ответил инженер.

— Все равно здесь его бросать нельзя. Это уже точно след, да еще недалеко от точки выполнения задания.

Дисколет вскоре взлетел и, пройдя по ущелью не больше пяти километров, влетел в небольшую долину, спрятавшуюся меж гор. Шаман махнул направо, и пилот, прижимаясь к теневой стороне, повел ее вдоль скал. Вскоре их внимание привлек небольшой каменный карман, куда Колдун и посадил машину.

— На сегодня все, — принял решение командир. — Отдыхаем, а с утра пойдем пешком.

Первым выпрыгнул на камень инженер. Оглядевшись по сторонам, повел плечами. К вечеру начала сказываться горная прохлада.

— Как насчет ужина? — спросил он.

— Первым вспомнил, вот и займись, — сказал стоящий рядом Самум.

Колдун не полез за рюкзаками в салон, а, обойдя машину, открыл грузовой люк. В первом отделении оказался ремонтный набор, во втором — палатка, раскладная мебель и другие аксессуары для отдыха, а третий был забит набором отличных продуктов в вакуумной и саморазогревающейся упаковке.

— Никто не хочет выкурить по хорошей сигаре после ужина? — спросил он, демонстрируя коричневатый цилиндр и пряча целую коробку в спинной карман комбинезона.

— Опять ему что-то надо, — быстро сориентировался психолог. — Могу помочь, но сигару вперед.

— Тогда иди сюда, вытаскивай и раскладывай мебель. Питаться будем по-человечески.

Получив сигару, Самум начал вынимать из отсека, раскладывать и расставлять стол и стулья, а инженер отбирать продукты к ужину, выкладывая нужное, по его мнению, на борт дисколета.

Когда все основательно и вкусно поели, восхваляя инициативность и находчивость инженера, он вручил каждому по сигаре и, с наслаждением закурив, откинулся на стуле.

— А вы говорите, что Гармак это плохо. Судя по сегодняшнему ужину, даже угнанный дисколет начальника порта это очень хорошо. Боря, если тебе не трудно, принеси пиво из холодильника, — помахивая зажженной сигарой в воздухе, попросил он.

— Здесь и холодильник есть? — удивленно спросил Самум.

— Что бы вы без меня делали. Он под сиденьем, на котором сидел Крис.

— Когда ты все успеваешь заметить? — вернувшись, спросил психолог, раздавая каждому по банке пива.

— Опыт и практика, мой друг. Имея такие природные данные, как у тебя, я уже давно бы сделал карьеру первого эксперта всей парфюмерной промышленности Союза, — и увидев, что Самум стал злиться, быстро добавил: — Видишь, что значит хорошая сигара, как дипломатично я стал выражаться. Окружение дорогих вещей ко многому обязывает, делает культурного человека изысканным, более тонким, развивает вкус. Женщины от такого человека без ума. А насчет холодильника все просто. Кресло, которым пользовался ты, не считая пилотского, самое потертое. Начальник порта посиживал именно в нем. Из-под соседнего вынули парашют и освободилось место для холодильника. Сидя рядом, хозяину удобно было им пользоваться. Один из ключей от пивной банки валялся у Криса под ногами. И вообще не дурак был отдохнуть человек, судя по тому, как мы сейчас отдыхаем.

— Давайте укладываться спать, — приказал Шаман. — Завтра с утра начинаем движение.

Они поставили саморазворачивающуюся палатку с автоподогревом и почти сразу уснули на ее мягком пружинящем полу, больше ни о чем не заботясь. Никогда не спящая охрана в виде Убора гарантировала полную безопасность.

Едва только небо над горами начало сереть, все поднялись, быстро позавтракали и, забросив рюкзаки за спину, двинулись через равнину к следующей горной гряде, закрывающей вид на степные пространства бывшего княжества Атар.

Первые два часа до привала они прошли достаточно легко, тем более что наткнулись на тропу, ведущую в направлении седловины, куда они и стремились. После получасового отдыха подъем стал круче, тропа исчезла, местами уже приходилось карабкаться на скалы.

Через шесть часов они выбрались на седловину и перед ними открылась еще одна горная гряда.

— Куда девался Убор? — спросил Самум. — Я не ощущаю его присутствия.

— Песика своего покормить забыли, вот он и отправился на охоту, — съязвил Колдун.

— Горы, — ответил Шаман. — То здесь то там могут существовать магнитные образования в виде небольших аномалий, которые его притягивают.

— А что будет, если он встретит здесь сущность, аналогичную себе? — поинтересовался Каянов.

— Два варианта, — ответил Шаман. — Более мощная поглотит слабую. Если их природа различна, то они могут существовать рядом, не мешая друг другу.

— Но если нашего Убора здесь съедят, то и мы рискуем попасть на обед.

— Маловероятно. Поглотившая Убора сущность имеет ту же программу, что и он, а мы к ней адаптированы. Может, она не будет нам подчиняться, но мы для нее свои.

Спуск с седловины оказался более легким, чем подъем, хотя в двух местах пришлось спускаться на страховочных тросах, и когда диверсанты достигли подножия горы, то упали на траву и минут десять не шевелились, отдыхая.

— А вот и Убор появился, — проговорил Шаман, принимая сидячую позу. — Он что-то нашел, ведет себя беспокойно. Мне кажется, стоит пойти посмотреть.

— Куда нам, налево или направо? — спросил Самум, просматривая долину в обе стороны.

— Налево.

— Мы еще как следует не отдохнули, — капризно заявил Колдун. — И вообще, с каких это пор хозяин бегает за своим псом, а не наоборот.

— Подъем, — сказал Шаман. — Нас никто не гонит идти быстро. Все равно я планировал перебираться через седловину на юге, так что это не нарушает наших планов.

Диверсанты поднялись и, не торопясь, двинулись в нужном направлении, наискось пересекая долину и приближаясь к следующей гряде.

Подойдя ближе к подножию гряды, в самом удобном для подъема месте, они обнаружили хорошо натоптанную тропу.

— Где-то здесь недалеко живут люди, — осматривая тропу, заявил Каянов.

— И похоже, что Убор ведет нас именно к ним, — сказал Самум.

— Вперед, — проговорил Шаман, становясь ведущим в группе. — Поле агрессии мы почувствуем раньше, чем появится реальная опасность. Если там кто-то и есть, то это не гаюны.

Они начали подниматься по тропе и через час вышли на небольшое горное плато. В глаза диверсантам сразу бросился вход в пещеру, след от костра, разводимого в этом месте не один раз, и примятая трава лужайки. Где-то недалеко шумел небольшой водопад.

— Похоже на жилище саопа-фоку, — проговорил Шаман, не торопясь двигаясь к пещере.

— Это что еще за птица? — спросил Колдун.

— Отшельник. Раскройся, почувствуй энергетику.

— Вечно я забываю об этом, — хлопнул себя ладонью по лбу инженер.

Приблизившись к кострищу, нетрац снял рюкзак и, сложив ноги перед собой, устроился на траве лицом к пещере. Остальные последовали его примеру.

Диверсанты расслабились. Быстро и непринужденно они вошли в волновой ритм плато, навевавший бодрость и силу их уставшим телам. Один Каянов остался напряженным и вертел во все стороны головой, ожидая хозяина.

Отшельник не заставил себя долго ждать. Выйдя из-под темного свода пещеры, он степенно подошел к непрошеным гостям и сел по другую сторону кострища.

Это был старый гемм, одетый в балахон из грубой серой материи. Лицо его было сморщенным, как печеное яблоко, но глаза сверкали молодо, движения не выдавали немощи, в них можно было увидеть уверенность и властность.

— Убор передал мне, что вы были на святом острове и кольцо жизни на Бомаре разрушено.

— Да это так, масс саопа-фоку, — ответил Шаман.

— Ты изучал «Турая».

— Да, но не могу сказать, что постиг истину кольца.

— Истина постигается всю жизнь, и многие так и не удостаиваются ее.

— Ты нам поможешь?

Отшельник не ответил. Опустив голову на грудь, он о чем-то раздумывал.

— Вы пришли выпустить зеленого Суя.

— Да. Масс знает правду.

Старик опять замолчал, размышляя над ответом. Наконец он поднял взгляд.

— Я не взял на себя смелость очистить этот мир, перешагнувший за пределы кольца. В хаосе погибнут и истинно верующие.

— И в ваших и в наших священных книгах написано, что жертва за веру — истинное предназначение жизни каждого и она угодна верховному божеству.

— Да это так, если они приносят жизнь на алтарь добровольно.

— Но просветленный, познавший истину, должен помочь остальным идти по правильному пути. Если он этого не делает, то нарушает заветы и мало чем отличается от отступника.

— Ты сказал горькую для меня правду. Но не осталось никого, кто бы мог и хотел следовать заветам кольца.

— Они заблуждаются не по своей воле. Мы готовы взять ответственность на себя, чтобы сохранить хотя бы малую часть от того, что осталось.

— Выпустив дракона острова, вы уже начали путь очищения, но вы чужие и ваши сердца не разорвутся на кусочки за каждого гемма.

— Жизнь в мучениях страшнее самой смерти. Я знаю, ты можешь. Посмотри в мое сердце и скажи, просто ли мне это сделать?

— Ты прав, — после долгого молчания проговорил отшельник. — Я вижу, что тебя гложут сомнения, но ты не видишь другого пути. К сожалению, я тоже его не вижу и поэтому я помогу тебе. Пусть твои люди остаются здесь. Ты пойдешь со мной, и я раскрою тебе то, что ты должен знать.

Отшельник поднялся и зашагал в сторону пещеры. Шаман, не медля ни секунды, последовал за ним.

— А нам что делать? — спросил, видя спину уходящего командира, Колдун.

— Ты же говорил о необходимости отдыха. Вот и отдыхай, — произнес Самум.

Поднявшись, они отошли от кострища и устроились недалеко от входа в пещеру. Время шло, командир не появлялся из пещеры. Пообедав, они дождались вечера, и инженер начал уже нервничать, когда Шаман появился на лужайке.

— Что так долго? — спросил Колдун. — Надеюсь, он не заставил тебя выучить священную книгу наизусть.

— Нет, — проговорил Шаман, присаживаясь и закуривая.

Все замолчали, ожидая рассказа о результатах переговоров.

Сделав пару затяжек, он продолжил:

— Он отдал нам Зеленого Суя, но есть небольшая проблема. Нужно до него докопаться.

— В каком смысле докопаться? — спросил Каянов.

— В прямом. То, что рассказал отшельник, и то, как я понял легенду о Суе, несколько отличаются друг от друга. Когда великомудрый Хосу решил наказать княжество Атар за прегрешения, он выпустил на него зеленого Суя, который появился из-под земли. Если на острове была одна пещера вход-выход, то здесь творец создал сорок ходов, через которые Суй периодически выходил на поверхность. Сложность в обуздании чудовища в том и была, чтобы закрыть все входы. Изучая легенду, я понял, что зеленый Суй — это колония микроорганизмов, уничтожающих людей, животных, растительность не только своим прикосновением, но и ядовитым дыханием, испарением. Входя в контакт с металлами, он их очень быстро подвергает коррозии. С точки боевого применения великомудрый неплохо постарался — и нас это устраивает. Суй появлялся на поверхности сразу во множестве мест, в виде выходов гейзеров, и быстро охватывал большую территорию. С ним невозможно было бороться. В легенде говорится, что герои уходили в степь, вооруженные кольцом веры, и постепенно Суй перестал выходить на поверхность. Я решил, что они силой своей веры, молитвами, созданием эгрегора прекратили выход микроорганизмов, но это оказалось не так. Каждый, уходя в степь, уносил с собой натуральное каменное кольцо, такое, как мы видели с тобой в соборе, Миша.

— Никогда не поверю, что кольцо трехметрового диаметра может унести на себе хоть один гемм, — произнес Колдун.

— Я тоже спросил об этом у саопа-фоку. Он ответил, что в этом не было никакой необходимости. Кольцо диаметром не превышало одного метра и по весу примерно соответствало нашим пятидесяти килограммам. Так вот, это священное кольцо являлось замком для точки выхода на поверхность микроорганизмов. Помнишь, Миша, в соборе мы сразу почувствовали особую энергетику кольца и настраивались на его вибрации. Материал кольца имеет какие-то особенные свойства, то ли убивает, то ли отпугивает зеленого Суя. С этим предстоит еще разобраться. Многие уходившие на битву с Суем не доходили, погибая по дороге от ядовитых испарений, другие, дойдя, умирали от них же, в момент установки кольца над отверстием выхода. В конце концов все выходы были перекрыты, и зеленый Суй через пару сотен лет превратился в обычную легенду. Долина стала табу для местного населения. Только фоки сохранили реальные знания о тех временах и передавали их из поколения в поколение своим высшим хранителям тайн. Позднее, разобравшись в тайне долины, фоки засыпали кольца, замаскировав их. С тех времен прошла пара тысяч лет. Найти места расположения колец на огромной площади практически невозможно.

— Ерунда, — прервал изложение Колдун. — Пройдемся со сканером и махом установим аномальные зоны, которые создает само кольцо.

— Согласен, но ты не дослушал до конца. Площадь, на которой появлялся Суй, образуют несколько сотен квадратных километров, и, чтобы освободить его, надо вскрыть сорок отверстий гейзеров, в настоящее время находящихся под поверхностью почвы на глубине двух-трех метров и разбить кольца.

— А может, этот Суй давно уже вымер и нам нет смысла этим заниматься? Пара тысяч лет — достаточный срок, чтобы погубить или изменить любое образование, — заявил Каянов.

— Фоку утверждает, что Суй жив, и я ему верю.

— Тогда нужно приниматься за работу, — проговорил Самум.

— Ты абсолютно прав. Сбегай в ближайший магазин и принеси четыре лопаты. Если лопат не окажется, захвати маленький экскаватор на реактивной тяге, а то к концу года не успеем объехать все точки, — выдал план вскрытия отверстий гейзеров Колдун. — Шаман оплатит все расходы, а гаюны будут благодарны за левый заработок.

— Он прав. Нам не дадут беспрепятственно несколько дней проводить раскопки, — высказал общее мнение Крис. — Кроме того, надо предварительно провести разведку, определив с точностью до метра точки выхода. На такой площади это тоже время.

— Отшельник дал мне карту. На ней указаны координаты гейзеров с привязкой к местности. Расстояния правда даны в шагах, но не в этом проблема. Установить нахождение колец можно достаточно быстро с дисколета. Даже если нас за это время и не засекут, то, чтобы достичь нужного эффекта, нам придется вскрыть все отверстия выхода Суя, а потом быстро убираться отсюда.

— Тогда нужно заехать на ближайший военный склад и попросить одолжить с полтонны взрывчатки, радиодетонаторы, но и в этом случае стопроцентного эффекта не гарантирую, — сообщил Колдун. — Взрыв на поверхности может не разрушить кольца.

— Вот этого я и боялся, — произнес Шаман. — Давайте думать, что делать.

— Электронная версия координат гейзеров нам в любом случае нужна, — сказал Самум. — Хотим мы этого или нет, придется вернуться за дисколетом и провести съемку.

— Они все равно нас разыскивают. Предлагаю вторым этапом засветиться. Когда на поиски пришлют топтеры, захватить их. Парочка боевых машин решит все наши проблемы, в том числе и эвакуацию, — выдал свое предложение инженер.

— С эвакуацией ты поторопился. Улететь нам отсюда не дадут, — анализируя предложение, произнес Шаман.

— Уходить придется в последний момент, когда возникнет паника и начнется массовая эвакуация с материка, — высказался Каянов.

— Похоже, ты прав, Крис. Придется рискнуть и оставаться тут до последнего. Одновременно проконтролируем результат работы Суя, — принял решение нетрац.

— Значит, завтра мне отправляться к дисколету? — спросил Колдун.

— Пойдем вместе, — ответил Шаман. — Горы есть горы. В одиночку по ним лучше не бродить.

— А где наш гостеприимный хозяин? — спросил Самум. — Ты пригласил его на ужин?

— Он просил его не беспокоить. Старик понимает, на что согласился, и будет молиться за тех, кто окончит жизнь кольца, когда проснется Суй. Давайте чего-нибудь пожуем и я на боковую, устал что-то.

— На боковую успеешь, я должен проверить твои поля. Не подцепил ли ты какую программу от Убора, — твердо заявил Самум.

— Кстати, старик сказал, что сущность мы можем оставить у него, — сообщил Шаман.

— Это хорошая новость, — укладывая командира на спину и становясь у его головы на колени, проговорил психолог.

Получасовой сеанс проверки, в ходе которого Шаман был усыплен, не принес волнений. Устойчивые поля нетраца пока успешно противостояли внедрению чужеродных программ. Проверке подверглись также Колдун с Каяновым, которые тоже оказались чисты и отправлены Самумом в объятья Морфея. Сам психолог остался на страже, оберегая сон товарищей.

Утром, наскоро перекусив, Колдун с Шаманом отправились к дисколету, прихватив на всякий случай с собой Убора в качестве охраны. Вернулись они через несколько часов, неожиданно вынырнув из ущелья совсем не с той стороны, откуда их ожидали. Выбравшись из машины, инженер включил маскировку, превратив ее в огромный валун.

— Боря, карта готова? — спросил Шаман.

— Да. Вы задержались. Были какие-то неприятности?

— Нет, все пока тихо. Сделали небольшой крюк. Поднялись по предложению Колдуна на одну из вершин и установили там своего наблюдателя. Теперь у нас радиус безопасности пятьсот километров. Когда начнем съемку на равнине, неожиданные гости нам совсем ни к чему. Присмотрели пару мест, где потом придется припрятать топтеры. Подключай персоналку к блоку дисколета. Как только окончишь, вылетайте с Колдуном на съемку. Оставите нас на границе с долиной. Мы с Крисом и Убором вас подстрахуем.

Самум кивнул и направился к машине.

Уже через пятнадцать минут они по узкому ущелью вышли к границе степи, пройдя на бреющем полете третью горную цепь, отделяющую долину бывшего княжества Атар от зоны, где ключом кипела жизнь материка.

Высадив Шамана с Каяновым, дисколет, пригибая сухую траву, ушел в степь, начав поиск выходов Зеленого Суя, заблокированных энергетическими кольцами. Группа прикрытия, поднявшись по склону горы и замаскировавшись, развернула голоэкран системы наблюдения.

Программа системы поиска вместе со сканером быстро обнаружила первое кольцо и, сверившись с заложенной в память картой, рассчитала наиболее оптимальную траекторию поиска. Теперь за дело взялся автопилот, а Самум только фиксировал результаты да перепроверял их сканером, отмечая глубину залегания колец.

Уже пошел третий час работы, когда Колдун спросил у Самума:

— Интересно, сколько понадобится уничтожить перехватчиков, чтобы до них дошло, что надо направлять сюда топтеры.

На этот раз инженер глубоко заблуждался. Командование гаюнов, понимая, что безоружный дисколет не представляет собой опасности, решило взять его экипаж в плен. Наблюдатель и не думал применять оружие. Он только снизился до высоты восемь тысяч метров и, оставаясь на удалении в пятьдесят километров, начал заводить на цель охотников.

Динамик дисколета неожиданно ожил.

— Подлетное время топтеров в пределах пятидесяти минут, — проинформировал он голосом Шамана. — Сколько осталось?

— Успеваем закончить, командир, — ответил Колдун.

— Работайте спокойно. Действуем, как договорились, — послышалось в ответ.

Определив примерное место выхода топтеров в долину, Шаман с Каяновым, свернув пост наблюдения, быстро двинулись в том направлении. Пробежав пару километров, они залегли между скал, ожидая появления летающих хищников.

Боевые машины появились из-за хребта и снизились до трехсот метров.

— Пора, — проговорил Крис.

Нетрац и сам видел, что топтеры вот-вот пойдут над долиной, догоняя дисколет, и отдал приказ Убору.

Невидимый электромагнитный удар сущности заставил двигатели машин зачихать. Оба пилота, предотвращая падение, направили стальных хищников к земле и совершили посадку в нескольких сотнях метров от ожидающей их засады, превращаясь из охотников в дичь.

Они еще не коснулись земли, а Шаман с Каяновым уже бежали к месту приземления.

Диверсанты никогда не захватили бы боевые машины. Каждая в своем боевом отделении несла отряд десантников, состоящий из десяти гаюнов, но гравитационные поля Убора сделали свое дело, обездвижив экипажи.

Через три минуты стальные охотники снова поднялись в воздух и, наращивая скорость, пошли в степь на перехват дисколета, но теперь за их штурвалами сидели Шаман и Каянов.

— Небо семь вызывает Бора четыре, — раздался в наушниках нетраца голос пилота-наблюдателя. — Бора четыре, ответьте. Цель совершения посадки?

Теперь сомнений не оставалось, вызывали именно их.

— Небо семь, я Бора четыре. Все в порядке, высадили десант. В горах обнаружили движение. Продолжаем выполнять задание.

— Вас понял, Бора четыре. Обеспечиваю сопровождение. Возьмите курс три ноль семь.

— Курс три ноль семь, цель на радаре, — ответил Шаман.

Вскоре в лобовой обтекатель кабины стал виден дисколет, казалось, бессистемно мечущийся над долиной и не замечающий появившуюся опасность.

— Боря, мы на подходе. Сбрось карту съемки. Даю канал. Крис, готовься принять информацию, — нетрац защелкал кнопками блока бортовой памяти.

— К приему готов, — поступило сообщение от Каянова.

— Целеуказания получил, — через несколько секунд сообщил Шаман, убедившись, что блок наведения принял программу поражения целей, переданных с дисколета.

— Работать могу, — подтвердил готовность король подземелий.

— Начали, — скомандовал нетрац, и топтер под его управлением начал набирать высоту, чтобы сверху коршуном обрушиться на беззащитный дисколет.

Машина под управлением Криса осталась на прежней высоте, отрезая угонщиков от горной гряды.

Над плоской как стол равниной началась игра в кошки-мышки. Дисколет угонщиков метался из стороны в сторону, выписывая хаотические вензеля, но куда бы машина не пыталась уйти, буквально в нескольких метрах от нее пролетали смертоносные трассы работающих пушек, а изредка и управляемых ракет со второго топтера. Снаряды и боеголовки, проходя мимо цели, вгрызались в почву, поднимая облака пыли.

Люди, захватившие дисколет, не сдавались. Охотники, строго выполняя приказ, не стреляли на поражение, пытаясь только принудить к посадке или слегка зацепить машину.

— Осталось пять точек, — прозвучало сообщение Самума. — Сейчас мы пойдем на вынужденную.

Дисколет задымил. Полет машины стал дерганым и неуверенным. Кренясь с борта на борт и теряя высоту, она, уже не пытаясь уклониться от проходящих то слева, то справа очередей, пошла вниз и, вздымая столбы пыли, заскользила по земле.

— Бора четыре, я Небо семь. Отличная работа, — прозвучало из динамиков топтера.

— Во имя империи, — отозвался Шаман. — Спасибо за наводку. Связь кончаю.

— Сопровождаю до базы. Заканчивайте операцию, — ответил наблюдатель.

«Чертов упрямец, — ругнулся про себя Шаман. — Мог бы остаться живым». И отдал команду Убору.

На экране локатора было прекрасно видно, как точка перехватчика-наблюдателя заскользила по экрану и потухла.

— Как вы там, — запросил дисколет нетрац.

— В полном порядке, командир, — ответил Колдун.

— Крис, у тебя еще три цели, а я подберу ребят, — отдал указание Шаман.

Один из топтеров пошел на посадку к дисколету, вокруг которого уже оседало облако пыли, второй набрал высоту и, развернувшись в сторону долины, произвел пуск трех самонаводящихся ракет.

— Работу закончил, — сообщил Каянов.

— Уходи на свою точку, — приказал нетрац, сажая машину и открывая десантный люк.

Топтер под управлением Криса пошел в сторону гор и вскоре скрылся из зоны видимости.

— Давненько не участвовал в таких танцах, — проговорил Колдун, забираясь в десантное отделение. — Знаю, что все под контролем, но поработать пришлось, хоть комбез выжимай.

— Издержки плана, — философски произнес Шаман, поднимая машину. — Еще не раз вспотеем, пока отсюда выберемся.

Топтер набрал высоту и, пройдя между двумя горными пиками, начал медленно протискиваться в узость лежащего внизу ущелья. Машина в течение часа шла между вертикальными стенами, едва не задевая их винтами, пока наконец не опустилась на площадку перед естественным тоннелем, который горная река пробила в толще скал.

— А где Каянов? — всполошился Колдун, не видя второй машины.

— Не беспокойся, цел и невредим. Его машина села по ту сторону хребта.

— Шаман, ты что, забыл. Сам же приказывал глаз с него не спускать.

— Убор с него и не спускает. Или мы ошибаемся, или что-то другое у короля на уме. Сегодня он в очередной раз мог нас уничтожить, но не сделал даже попытки. Если он не тот, за кого себя выдает, то наши и его планы пока полностью совпадают.

— И что все это значит?

— Пока не знаю.

— Давайте посмотрим, как там наш Суй поживает, — предложил Самум, разворачивая голоэкран. — А то, может, мы зря суетились?

Нет. Суета над долиной не пропала даром. Электронный наблюдатель передавал на экран буйство первобытной стихии. По всей площади долины на высоту до ста метров фонтанировали мощные струи гейзеров. Еще час назад сухая трава и желтая почва были скрыты под кипящей поверхностью с каждой секундой увеличивающегося зеленого моря. На экране было прекрасно видно, что это не вода, а более плотная субстанция, которая к тому же активно испарялась, формируя над собой бледно-зеленое сплошное облако.

На экране было отчетливо видно, как струя воздушного потока оторвала кусок от огромного зеленого одеяла, висящего над долиной на высоте в тысячу метров, и понесла клуб плотного зеленого сгустка к линии горизонта.

— Теперь им будет не до нас, — проговорил Шаман. — Сутки, максимум двое. Они поймут, что не могут справиться с зеленой напастью, и начнется эвакуация.

— А если справятся? — спросил Самум.

— Против них два фактора, площадь заражения и время. Отшельник сказал, что против Зеленого Суя нет противоядия. Имеется и третья составляющая. Мощь целой планеты. Естественный фактор ископаемой среды. Победа в принципе возможна, но на значительное время материк для них потерян, а скорее всего навсегда. Восстановить инфраструктуру им уже не удастся.

— Мне кажется, это дело нужно отметить, — проговорил Колдун, сделал приличный глоток из фляжки и, протянув ее Шаману, спросил: — Как будем выбираться отсюда, командир? Я сам не против закусить, но категорически возражаю превратиться в закуску для какой-то доисторической нечисти.

— Саопа-фоку указал несколько мест, куда не заходит Зеленый Суй. Одно из них — это часть военно-воздушной базы примерно в пятистах километрах отсюда. База явно эвакуируется в первую очередь, но часть машин наверняка останется. Это наш шанс перебраться на Куран.

— Так чего мы тогда ждем?

— Начала всеобщей эвакуации с материка.

Они еще сутки просидели в ущелье, периодически наблюдая проплывающие над ними зеленые облака. Активность гейзеров долины Зеленого Суя по-прежнему не спадала, выбрасывая из подземных хранилищ тысячи тонн смертоносной зеленой субстанции.

Наконец Шаман приказал собираться.

Машина под управлением Колдуна вновь пошла по ущелью и, выбравшись из него, перевалила через хребет. Каянова они нашли в условленном месте, рядом с замаскированным топтером.

— Как жизнь? — спросил инженер, открывая форточку кабины.

— Пока не съели, — забираясь в десантный люк, пробурчал тот.

Следующую посадку они совершили прямо на лужайке у входа в пещеру, и машину покинул Шаман, который, не дожидаясь выхода хозяина, скрылся в темном отверстии входа.

Вышел он минут через пять и, устроившись на сиденье, сделал знак пилоту поднимать машину в воздух.

Вскоре горы остались позади. Под машиной лежала знакомая равнина, только два дня назад она была желтой от высохшей травы, а сейчас, насколько хватало взгляда, всю ее поверхность покрывали небольшие зеленые проплешины, часть из которых двигалась в сторону континенталки, то сливаясь с соседями, образуя большие зеленые острова, то дробясь на части. Ни высохшей травы, ни малейших следов кустарника. Белая как мел поверхность — все, что осталось от высосанной субстанцией почвы.

На магистрали творился форменный хаос. Огромные грузовики, еще недавно двигавшиеся строгим, почти беспрерывным потоком, стояли в полном беспорядке. Часть, съехав с трассы, лежала или стояла под ее насыпью, другая — перегораживала магистраль, уткнувшись друг в друга. Во многих местах чернели только обгоревшие скелеты этих дорожных монстров, и если бы не автоматические системы пожаротушения, то трасса представляла бы собой гигантскую черную полосу, неровно перечеркивающую континент.

С момента появления здесь Зеленого Суя прошло чуть больше суток, но контейнеры, кузовы и кабины машин покрывала густая сеть пятен ржавчины. Весь транспорт стоял на металлических дисках, и только кое-где черными ошметками просматривались остатки слизи от огромных шин.

Зеленая армия, нанеся удар по трассе, не задерживаясь, двинулась дальше, к более плодородным участкам, оставив в разных местах пузырящиеся лужи от своих многомиллиардных легионов.

На горизонте, то здесь, то там поднимались вертикальные столбы черного дыма, верхушки которого бледнели, разносимые потоками ветра.

— Возьми левее, — приказал Шаман, увидев, что в их сторону направилось небольшое зеленое облачко.

Колдун рванул машину в сторону, уводя ее от опасности, и диверсанты увидели, как облако пролилось обильным зеленым дождем на землю. Там, где Зеленый Суй коснулся земли, она пошла пузырьками, образовав тонкую полоску испарений.

— Кроме наземных войск, еще и авиация, — ошарашенно произнес Самум, наблюдавший в иллюминатор десантного отсека. — Что же здесь творилось, когда на планете только зарождалась жизнь?

— Если не знаешь, что тебя ждет впереди, крепче спишь, — прокомментировал увиденное Шаман.

Топтер поднялся выше и взял курс на базу ВВС. Операция «Зеленый Суй» была успешно завершена. Теперь надо было подумать о собственной безопасности.

На всем протяжении полета они не заметили ни одного движения ни на земле, ни в воздухе. База тоже была мертва. Вся ее площадь была расцвечена зелеными пятнами. На площадках в стороне от взлетно-посадочной полосы стояли готовые к старту истребители-перехватчики. Похоже, нападение Зеленого Суя для летного состава оказалось неожиданностью. Техники и пилоты спасались, убегая и уезжая, на наземном транспорте. Машины были покрыты зеленой пленкой. Специальные авиационные сплавы и пластик пока сопротивлялись разрушающей силе агрессора, но диверсанты были уверены, что это ненадолго.

Инженер сделал круг над аэродромом. И на дальней полосе они обнаружили небольшую площадку, на которой стояли пять атмосферников, плоскости и фюзеляжи которых поблескивали девственной чистотой. Под колесами машин, под легким ветерком пригибалась невысокая трава.

— Похоже, это и есть наш транспорт, — произнес Шаман. — Миша, сажай машину и проверь эти птички. Крис, остаешься с ним. Будьте осторожны. Мы с Самумом слетаем к контрольно-диспетчерскому пункту. Похоже, там тоже есть безопасный островок. Если сможем, поднимемся наверх. Если аппаратура работает, разведаем обстановку.

Топтер мягко коснулся земли, и Колдун с Каяновым спрыгнули в траву. Нетрац поднял машину и, отлетев немного в сторону, наблюдал за ними. Похоже, опасности не было, и он повел топтер к диспетчерской.

Островок безопасности действительно был. Обычного цвета серый бетон примыкал к стене здания, отмечая четкой границей почти белую поверхность соседнего участка, на котором побывал Зеленый Суй.

Заглушив двигатели и внимательно осматриваясь, Шаман с Самумом вошли в здание и стали подниматься по лестнице, ведущей в диспетчерскую, встретившую их отсутствием работников службы и мерцанием нескольких экранов.

— Нам здорово повезло, — проговорил Самум. — Похоже, связь и центральный локатор еще работают. Я сейчас разберусь, а ты посмотри журналы регистрации вылетов. Если мы свяжемся со штабом ПВО, то никаких вопросов со службой наблюдения не возникнет.

Он сел за пульт диспетчера и уверенно застучал по клавишам управления. Тем временем Шаман, просмотрев обложки нескольких журналов, аккуратной стопкой лежащих на столе, раскрыл их и, положив перед психологом, ткнул пальцем в несколько строк.

— Семнадцатая база вызывает центральную, — уверенно проговорил в микрофон Самум. — Даю опознавательный код, — и он назвал ряд цифр.

Запрос пришлось повторить четыре раза, пока динамики захрипели от несущей частоты и отозвались человеческим голосом.

— Семнадцатая, это орбита, с кем разговариваю, — отозвался невидимый собеседник.

— Слава Тусану, — произнес психолог. — Не могу ни с кем связаться. Я пилот О-Сум, со мной пилот У-Лас. Эта зеленая дрянь убила всех. Что нам делать?

— Мы все знаем. Как вы спаслись?

— Понятия не имеем. Мы отдыхали после полетов. Когда проснулись, все уже было кончено.

— Что происходит на базе сейчас?

— А как вы думаете, что может происходить на кладбище. Тихо. Эта зеленая нечисть переползает с места на место, — с легкой истерикой в голосе сообщил психолог.

— Успокойтесь, пилот, и возьмите себя в руки. Приказываю наблюдать и сообщать мне обо всем, что видите.

— Аккумуляторы скоро сдохнут и наблюдать тут нечего. Вы хотите, чтобы нас сожрали. Просим нас эвакуировать.

— Я приму меры, ждите, — проговорил диспетчер и отключился.

— А теперь два героических пилота, рискуя жизнью, доберутся до машин и, спасая свои шкуры, поднимутся в воздух, — отключая связь, сообщил Самум.

— Думаю, так оно и будет, — ответил Шаман. — Но сначала попробуй, найди видеоканал. Хотелось бы узнать, как обстоят дела на Бомаре и где сейчас передовая линия наступления Суя.

— Есть закрытый канал трансляции с Бомара, — через минуту сообщил психолог, с пулеметной скоростью стуча по клавишам. — Сейчас дам картинку.

Соседний экран засветился. В косых струях дождя, с высоты примерно пятьсот метров, в инфракрасных лучах стала видна раскинувшаяся внизу территория. Похоже, камера была установлена где-то на возвышенности, недалеко от промышленного центра, который уже перестал быть таковым.

Верхние этажи высотных зданий то здесь, то там еще нарушали безбрежную штормовую поверхность наступившего на сушу океана. Гигантская волна драконьего острова прокатилась по материку несколько часов назад, но ветер продолжал гнать воду. Волны высотой до десяти метров смывали остатки былого могущества имперцев, навсегда хороня под собой гигантские производственные комплексы.

— Я бы сказал, что здесь все в полном порядке, но многие могут со мной не согласиться, — сообщил свое мнение об увиденном Шаман.

— Участники шоу не могут высказать свое мнение, — ответил Самум. — Так что, похоже, ты не прав. Подсчет голосов против не зарегистрирован по причине молчания оппонентов.

— А как там наш добрый Суй?

— Праздник только разгорается, но мест уже не хватает даже на галерке, — сообщил психолог, включая центральный обзорный экран и дробя его на более мелкие.

Субстанция еще не успела добраться до многих обзорных камер наблюдения, передающих апофеоз ужаса, охватившего участников драмы. О каком-либо виде сопротивления не могло быть и речи. Геммы и гаюны представляли собой неуправляемую, испуганную, мечущуюся из стороны в сторону толпу овец, напуганную появлением хищника.

Зеленая пленка, двигающаяся со скоростью бегущего человека, растекалась по улицам и площадям городов. Она лезла на стены домов и корпусов заводов, стекала по водостокам под ноги бегущим. Люди падали, и плесень мгновенно накрывала их, создавая зеленые бугры, впрочем, очень быстро обтекающие, теряющие форму тел, и уже через минуту на месте упавшего человека не оставалось и следа. Короткие замыкания привели к массовым пожарам. Падающие высоковольтные провода убивали десятки и сотни бегущих. Со всех сторон гремели взрывы, а сталелитейный завод добавил в хаос реку расплавленного металла. Штурмовики выпрыгивали из верхних этажей зданий и, спасшись от хищника на лестнице, попадали к тому же хищнику на тротуаре.

— Ты это пишешь? — спросил Шаман.

— Естественно.

— Может, возьмем образец с собой?

— После окончания операции на орбите, образцов тут найдется многие сотни или тысячи тонн. Я категорически против таких экспериментов, — ответил Самум.

— Миша, как там у нас дела? — вызвал инженера нетрац.

— Двигатели прогрели. Заканчивайте там свои изыскания, сматываться пора, пока эта зеленая сволочь за нас не принялась.

— Отключайся, — приказал Шаман психологу. — Пора убираться отсюда.

Самум согласно кивнул и, щелкнув по клавише персоналки, встал, подхватывая ее со стола.

Они вышли из диспетчерской и, быстро спустившись по лестнице, забрались в топтер. Машина фыркнула двигателями и, через минуту раскрутив винты, поднялась в воздух.

— Холодного пива захватили? — спросил Колдун, когда они вылезли из машины на самолетной стоянке.

Самум только развел руками.

— Трофеи для всех, трофеи принадлежат всем, — копируя Шамана, раздраженно проговорил инженер. — Вы только посмотрите, сколько этой дряни тут собралось, — и он сделал жест вокруг себя рукой. — Какого Суя было там столько торчать без пользы.

Действительно. Вместо отдельных зеленых луж, окружавших полчаса назад площадку, теперь вокруг нее была ровная зеленая поверхность.

— Она чувствует, что здесь можно чем-то поживиться, и у меня нет желания перейти в категорию пищи.

— Прими успокоительное, — ответил Самум.

— Хосу лысого вы от меня еще что-нибудь получите, — проговорил Колдун, забираясь в кабину самолета, где уже сидел Каянов.

Шаман быстро забрался на пилотское сиденье соседней машины, а Самум занял за ним место штурмана и сделал указательным пальцем жест над головой. Двигатели машин синхронно завыли, и без разбега они поднялись над площадкой, уходя в безоблачное небо.

— Семнадцатая база центральному, — услышал в наушниках голос Шамана Колдун. — Нам удалось поднять два фомера. Пилоты О-Сум и У-Лас, позывные Бом-4, Бом-7.

— Бом-4, Бом-7, — будто ожидая их запроса, тут же ответил диспетчер. — Ваша высота семь тысяч, курс 17–41. Посадка на тринадцатой базе Курана.

— Вас поняли. Выполняем, — ответил Бом-4.

— Обойдутся, — пробурчал Колдун.

— Они не знают, что у тебя плохое настроение и ты им не подчинен, — по личной связи поддержал инженера Самум.

— А нас не могли высчитать? — спросил Колдун. — Что-то диспетчер появился очень быстро и был вежлив.

— Мишка, кажется, прав, — проговорил психолог. — Голосовая идентификация.

— Что сделано, то сделано, — ответил Шаман. — До торжественной встречи на базе мы не опустимся.

— И каков план?

— Давайте сначала уйдем с экранов радаров. Боря, какие цели у нас впереди? Сориентируйся сразу по курсу. Не могут они направлять весь транспорт на тринадцатую базу.

— Есть подходящий грузовоз. Идет курсом 17–39.

— Отлично, нам подходит. Сколько осталось до побережья?

— Две тысячи триста километров.

— Когда останется семьсот, скажешь. Уйдем под брюхо транспортника и исчезнем с экранов радаров. Пока вышлют почетный эскорт, мы уже будем над сушей. Прикроемся маскировочным экраном и либо сядем и переждем, либо пойдем на бреющем. Крис, ты говорил, что у тебя на Куране есть логово. Где оно?

— В Ашуре. Это столица. Спрятаться — никаких проблем.

— Самум?

— Нам это не подойдет. От побережья три тысячи километров. По дороге обязательно засекут.

— Ищи место, где можно спрятать машины, чтобы их сразу не нашли. Придется добираться с пересадками.

— Болота километрах в пятистах от города подойдут? — через несколько секунд спросил психолог, просмотрев карту материка на своей персоналке.

— Отлично, — ответил Шаман.

— А посуше у тебя там ничего нет? — спросил Колдун.

— Центральная площадь столицы с лучшим рестораном и отелем. Места только не забронированы. Здание контрразведки где-то рядом. Если успеешь пообедать, туда тебя пешком проводят.

— Контрразведку я не заказывал. Слишком дорогое удовольствие.

— Тогда бесплатные болота.

— Шаман. Наш туроператор врет. Прикажи ему выкинуть персоналку. Обед в болотах не предложат, но нас в качестве блюда могут употребить запросто. Ты у него спроси, что он знает о местной фауне.

— Самый опасный вид хищника в этих болотах называется Колдун, — не полез за словом в карман психолог. — Особенно если ему не дали пива.

— Сядем, разберемся, кто кому на обед больше подходит. А ты, Миша, если не замолчишь, будешь у нас главным дегустатором и не только фауны, но и флоры.

Инженер не ответил, так как знал, что командир может привести свою угрозу в исполнение.

Через пятнадцать минут они сменили курс и, догнав грузовоз, устроились под его широким корпусом.

Оператор с орбиты несколько раз попытался их вызвать, но Самум имитировал скрипы и визг на несущей частоте, а потом полностью отключил прием.

— Сейчас врубят оптику и начнут нас искать визуально, а потом вышлют перехватчики, — высказался Колдун.

— К тому времени мы уже будем над сушей и пойдем ниже захвата радаров, — ответил Шаман.

Расчет диверсантов оправдался. Орбитальный диспетчер не стал заранее поднимать в воздух истребители, надеясь на то, что подозрительные машины сядут на аэродроме и их экипажи будут захвачены. Воздушный бой не входил в планы ни диспетчера, ни контрразведки.

Как только под крыльями оказалась суша, оба пилота в крутом пикировании бросили машины к земле, прикрываясь маскировочным экраном.

Скорость пришлось резко снизить и идти змейкой, обходя города и населенные пункты. Они видели вдалеке пары барражирующих перехватчиков и даже дважды совершали посадки, пережидая, пока охотники убедятся, что преследуемой дичи нет в осматриваемом квадрате.

Наконец поставленные заслоны оказались позади и взмокшие от напряжения пилоты немного расслабились.

— Теперь осталось только немного искупаться, — прорезался в эфире голос Колдуна, когда на горизонте показались первые признаки начинающихся болот.

— Ищем небольшой остров и топим машины рядом, если позволяет глубина, — отдал приказ Шаман.

Поиски надолго не затянулись и, поднимая фонтаны грязи, оба истребителя с выключенными двигателями опустились в зловонную жижу.

— Ни один морпс не пойдет по моему следу, когда я так пахну, — сообщил инженер, выбравшись на твердую почву острова и оттирая грязь с забрала шлема.

— Они и без своих собак обойдутся, — ответил Самум, втянув носом воздух. — Это скорее похоже не на болото, а на какую-то свалку. Даже не представляю, что может так пахнуть.

— Да в таком виде в Ашур нам путь заказан, — согласился Шаман. — Надо где-то основательно помыться.

До позднего вечера они выбирались из болота. В сумерках трясина начала просыпаться. Послышались различные звуки, то напоминающие хлопки лопающихся пузырей, то хрипы тяжело дышащего зверя, то треск или свист. Носимые локаторы не фиксировали биологическую массу, но это не означало, что опасность полностью отсутствует. Когда тьма уже сгустилась, они без сил выползли на твердую почву.

Немного отдышавшись, диверсанты обнаружили, что среди них нет Каянова. Поиски по берегу ни к чему не привели. Биолокаторы не фиксировали человека в радиусе своего действия. Беспощадная трясина тихо и незаметно забрала в качестве оплаты за проход по ее территории одного из группы. Мог это сделать и какой-нибудь ночной хищник.

— Почему он не воспользовался связью, не позвал на помощь? — спросил Колдун.

— Боря, отвечал за Каянова ты, — проговорил Шаман.

— Понять не могу, как я упустил его из виду. Все время впереди меня шел, — развел руками Самум.

— Нам нужно уходить отсюда, — озвучил прописную истину диверсантов после десантирования Шаман.

— Куда двигаемся, на Ашур? — спросил психолог, доставая персоналку.

— Сначала найди ближайшее озеро или реку. Надо отмыться.

— Приказ понял. Выполняю, — и через несколько секунд, постучав по клавишам копайзера, добавил: — Курс северо-северо-запад. Пробежка пять километров. Прошу за мной, господа.