Операция «Экскалибур»

XV

Центральный командный пункт обороны планеты

Геспериды II, Раншерон

Лиранское Содружество

19:75 часов по местному времени

4 октября 3057 года

Он долго, расставив ноги и сложив руки за спиной, стоял у панорамы, открывавшейся из окна его кабинета. Фельдмаршалу Бранделу Гарету была по душе эта картина. Завод по производству роботов «Дефианс Индастриз», что раскинулся у его ног, можно было считать своим. Почти своим… Впрочем, как и столицу планеты, город Элегия Марии, скопищем небоскребов угадывавшийся вдали.

Завод был велик… Крупнейшее предприятие подобного профиля во всей Внутренней сфере. Собственно, заводом этот комплекс трудно было назвать — это был устроенный на небольшой территории целый промышленный район, состоявший из нескольких десятков крупнейших предприятий, фабрик, заводов, объединенных в полный — от добычи полезных ископаемых до готовой продукции — цикл производства боевых машин, аэрокосмической техники, всевозможного артиллерийского, включая лазерное и протонное, оружия, ходовых частей и еще многого другого, без чего нельзя обойтись на войне.

Пейзаж был обычный для вторых Гесперид — низкие рваные облака, в прогалах просвечивало фиолетовое небо. Облака были самые разнообразные: голубоватые, пурпурные, белые как снег, желтые… В отличие от цветастого неба, земля была однотонна, черна, негостеприимна. Повсюду острыми гранями поблескивали скалы. Пики были — на удивление остры, словно работа ветра здесь почти не сказывалась. Температура на Гесперидах была ровная, с небольшими колебаниями от среднегодовой. Это был трудный для освоения, суровый мир, но планета оказалась невероятно богатой. Ее сокровища скрадывали все недостатки, лишения не казались обузой. Кроме того, вторые Геспериды были одним из самых стабильных в тектоническом отношении небесных тел.

Гарет с удовлетворением оглядел постройки, удачно, с его точки зрения, вписывавшиеся в природный пейзаж. Особенно грела сердце мысль, что все видимое глазами всего лишь малая толика тех рукотворных чудес, которые были скрыты под поверхностью планеты. Прежде всего его собственный кабинет — он располагался на километровой глубине в толще гранитного слоя, однако экран во всю стену создавал полную иллюзию присутствия на восточном склоне пика Вызов. Отсюда открывался вид на одно из самых удивительных творений человеческих рук и разума. Основные и наиболее важные части оборонного комплекса тоже были упрятаны под землю, однако даже то, что открывалось взгляду, поражало воображение. На поверхности почти не было промышленных зданий — все больше вспомогательные и складские сооружения, но их величина и количество создавали впечатление гигантского скопища самых невероятных и причудливых игрушек, которыми человечество вдруг захотело побаловать некое исполинское дитя, которое, того и гляди, явится в эту неохватную горную долину. Только после долгих наблюдений человеческий глаз начинал отыскивать некое подобие порядка в расположении охлаждающих градирен, рудных разрезов, ректификационных колонн, металлических емкостей-шаров, плавилен, обогатительных фабрик. Многие из сооружений подымались прямо из гигантских отверстий, пробуренных в скальных породах. Разве что только разбитые по кварталам складские помещения и пакгаузы придавали технологической панораме подобие чего-то привычного, отвечающего понятию «производственная зона».

Все вокруг посвечивало огнями, попыхивало парком, редкие единичные дымовые шлейфы вставали в месте сосредоточения обогатительных фабрик. Там и тут по проходам проезжали грузовые кары на воздушной подушке и мобили на гусеничном ходу…

Повыше редкой зубчатки вершин хребта, обнимавшего долину с двух сторон, в желтоватой дымке виднелись башни, купола, жилые небоскребы и общественные здания столицы планеты Элегии Марии. По сравнению с промышленными сооружениями все эти приспособленные для обитания людей постройки казались скудными, однообразными, лишенными выдумки. Город представлялся скорее пограничным форпостом цивилизации, чем гигантским мегаполисом, призванным обслуживать оборонный комплекс.

По стандартному времени сейчас был бы поздний вечер, но, как и у Таркада или Гленгарри, период обращения этой планеты вокруг своей оси был значительно длиннее 24х земных часов, и стандартный календарь не имел ничего общего с местным планетарным. Местные сутки состояли из 25 часов по 80 минут каждый. Было 19 часов 75 минут. На этом градусе долготы стоял предвечерний час, и солнце висело в небе, как алмазная ослепительно-яркая буловочная головка, бледно-синий факел над плоскогорьем Миу на западе.

Геспериды II производили из космоса впечатление высушенного на солнце яблока. Открытых водных пространств на планете было мало: четыре гигантских материка и между ними россыпи архипелагов. Моря были только фрагментами поверхности. Главной ее достопримечательностью были горы, горные массивы, горные страны и плоскогорья с поражающим воображение перепадом высот. Создавалось впечатление, что в своей геологической истории Геспериды занимались только созданием, конструированием и возведением гор. Именно так — с многочисленными повторениями, подобиями пейзажей. С удивительной красоты вершинами, редкие из которых можно было поздравить с некоторой стеснительной пологостью. Все больше зубцы, клыки, кинжалы или в крайнем случае пирамиды. Любимыми детищами планеты были вулканы — эти колоссальные округлые горы, безусловно, вносили порядок в геоморфологию Гесперид.

Солнце этой системы, Гесперус II, принадлежало к классу звезд-субгигантов F2, и, несмотря на то, что планета была лишь второй по счету от центрального светила, расстояние до него было очень велико — к счастью. Иначе Гесперус II своим мощнейшим излучением стерилизовал бы планету, превратив ее в безжизненный каменный шар. Солнце на небосводе представляло собой лишь маленькую точку, столь велико было расстояние, и все же невозможно было смотреть на него без специальных фильтров, либо защитных стекол. Невыносим был также свет, отражённый от ледников на вершинах гор.

Местная жизнь сосредоточилась в непригодной для расселения человека экваториальной области, где годами стояла ровная восьмидесятиградусная температура по Цельсию и где в обширных болотах жили какие-то чудовищные, но безобидные твари. Из-за повышенной температуры, давления, в три раза превышающего земное, и местных минералов основой их жизни стала сера. На основе этого элемента осуществлялся обмен веществ.

Несколько веков назад местные палеонтологи характеризовали этих животных как рептилий, и то только потому, что эти существа были похожи на древних ящеров, когда-то населявших Терру. В подобной оценке сказалась долгая антропофильская практика подгонки неизвестных природных объектов под классификации, соответствовавшие земным явлениям. Это касалось как живой, так и неживой природы.

Люди редко появлялись в экваториальных областях планеты, и только в особо оборудованных исследовательских роботах, мало чем отличавшихся от боевых. Разве что вооружение на них было послабее, но вот системы охлаждения были куда более мощными, с тройной защитой. Из тех машин, что были посланы в экспедицию, вернулось менее тридцати процентов. Власти планеты попытались вызволить людей и машины, застрявшие в глубине болот. Последняя спасательная экспедиция была отправлена на север около двух столетий назад из Порт-Валейо, но она значительно запоздала, и результаты были неутешительные. С тех пор только туристы посещали неизведанные области. Правительство с частным бизнесом на паях время от времени устраивали развлекательные вояжи в ближайшие болота. Деньги на научные цели выделялись скупо, так как никто не мог с твердой уверенностью сказать, какую пользу могут принести подобные исследования.

По периметру экваториальной зоны были выставлены посты из ученых и военных, которые, обычно на свой страх и риск, шаг за шагом все дальше и дальше забирались в глубь неизведанных территорий.

Далеко они так и не продвинулись — условия жизни там были просто невыносимые.

К северу и югу от экватора климат был куда мягче, особенно на высоте трех тысяч метров. Здесь давление было почти равно земному, средняя годовая температура составляла тридцать градусов с небольшими сезонными отклонениями. Общая территория, удобная для заселения, была достаточно велика, чтобы создать планетарную производственную инфраструктуру, способную обеспечить планету всем необходимым. Плато были обширны, путем культивации и использования особого рода бактерий и местный грунт был переделан в плодородные почвы. С подъемом на высоту можно было встретить ледники, питавшие могучие, несудоходные реки. Другими словами, пришельцы заняли высотную нишу от трех до пяти — пяти с половиной тысяч метров над уровнем моря.

В двадцать шестом столетии, когда колония наконец пустила корни и встала на ноги, буйным головам пришла идея каким-то образом трансформировать этот мир, сделать его более пригодным для жизни. Прежде всего путем генных изысканий были созданы новые типы микробов, сорта растений и породы животных, которых якобы можно было разводить на Гесперидах в естественных условиях. Проект имел частичный успех.

Удивительно, но переделанная земная флора и фауна прижилась только в тех местах, где уже обитал человек. В том же высотном поясе…

Планета, казалось, смирилась с присутствием незваных двуногих пришельцев, но далее разрешенной им прихожей не пустила. В глубоких расселинах и долинах, в океанах и экваториальных болотах царила прежняя, привыкшая к адскому зною жизнь. Или только так казалось? Возможно, отчеты местных ученых, засвидетельствовавших этот факт, выдавали желаемое за действительное, однако никто пока не мог опровергнуть это утверждение. Сложнее складывалась ситуация в более высоких поясах. Здесь местные формы оказались менее стойкими, однако и они дали бой пришельцам.

В течение двух веков на планете окончательно сложились несколько обширных зон, на которых терраниане могли чувствовать себя в своей тарелке. Геспериды превратились в подобие слоеного пирога. Самой обширной из освоенных территорий была Мелроз-Велли, протянувшаяся почти на тысячу километров с востока на запад и террасами поднимавшаяся со дна нескольких провалов, а также не менее обширная область, в центре которой была построена столица Элегия Марии.

Как ни странно, этого оказалось вполне достаточно. Дальнейшее расширение пригодных для обитания территорий не вызывалось ни экономической, ни демографической необходимостью. Ресурсов Мелроз-Велли и области Элегия Марии хватало, чтобы прокормить около пятидесяти миллионов человек. Все население, по существу, обслуживало один-единственный индустриальный комплекс, производивший военное снаряжение, и в первую очередь боевых роботов. Другую работу на Гесперидах трудно было отыскать, так что со временем на планете сложилось равновесие, которое положительно сказалось на уровне жизни и психологическом настрое населения.

Оборонный комплекс был основан в 2577 году и после падения Звездной Лиги перешел в собственность дома Штайнеров. С тех пор завод пережил не менее четырнадцати нападений с использованием всех видов техники, а уж сколько диверсионных и разведывательных рейдов, совершенных на Геспериды II, — сосчитать невозможно. Все они имели целью либо захватить, либо уничтожить гигантское предприятие. Вот почему цех за цехом, завод за заводом, служба за службой производство все глубже вгрызалось в недра горы Миоо. Неисчислимое количество раз перестраивалась его оборона, создавались новые крепостные сооружения, возвышавшиеся на вершинах и склонах хребта, — может, эта неустанная работа, в результате которой врагам ни разу не удалось нанести существенный вред комплексу, и позволила постоянно наращивать выпуск продукции. Самые новейшие конструкции лазерных пушек, протонных орудий, автоматических скорострельных установок, пусковых для запуска LRM и SRM, тяжелой артиллерии и прочего вооружения опробовались прежде всего при обороне завода. Ни один агрессор не мог быть уверен, что при нападении на завод он не столкнется с каким-нибудь несущим смерть сюрпризом.

В систему обороны завода входил и космопорт Морнингстар. Все остальные площадки для высадки — а их в горной местности были считанные единицы, — тоже были под контролем местных властей. Так что с точки зрения оборонительных возможностей, подумал маршал Гарет, Геспериды не идут ни в какое сравнение с Гленгарри. Он в который раз внимательно изучил систему крепостных сооружений, охранявших завод. Кое-где отвесные стены были подперты железобетонными контрфорсами, по водораздельной линии были возведены бастионы, в которых были установлены мощные лазерные пушки. Вся система оборонительных сооружений была построена по единому замыслу, суть которого сводилась к тому, что, даже если враг доберется до вершин хребтов, окружавших долину, спуск вниз станет для него неодолимой преградой. Несподручно противнику будет закрепиться и на вершинах — здесь было мало места, и все его позиции будут представлять собой отличные мишени для аэрокосмической авиации.

Личный состав традиционно расквартированного на Гесперидах Пятнадцатого Гвардейского полка Лиранского Содружества и присланного ему в подмогу Третьего, принца Дэвиона, полка шутил, что вероятному агрессору скорее следует опасаться местных гор, Гесперана и рек, чем боевых роботов. Любая попытка приземлиться вблизи завода или столицы была сопряжена с угрозой потери всех десантных шаттлов, так как оборона планеты была построена таким образом, что враг получал отпор еще на орбите. Посадка на значительном удалении была чревата моментальным блокированием места десантирования. В зоны, не освоенные человеком, вообще нельзя было соваться. Если в стародавние времена русские использовали для разгрома противника генерала Мороза, то жители Гесперид с тем же успехом применяли генерала Жару и генерала Непроходимые Места.

Подобных тисков не мог выдержать ни один захватчик. Вот какой мир находился почти под полным контролем фельдмаршала Брандела Гарета! Лучшего места для основания своей главной базы и не придумаешь. С человеком, у которого в руках находятся Геспериды II, нельзя не считаться. Кто, помимо него, мог похвастать подобным могуществом во вновь образуемом Лиранском Содружестве? Ему по силам разрушить любое начинание, направленное на создание и укрепление нового государства.

Он вернулся к письменному столу и еще раз прочитал послание, высвечивающееся на горизонтальном дисплее.

CMSTR HPG TRANS. PRIORITY-COMMERCIAL CIVIL PRIORITY, CLASS 2

ОТПРАВЛЕНО ЧЕРЕЗ: ТУБАН, ТЮРИНГИЮ, СИО-ТАТ, ГЕСПЕРИДЫ II.

4 ОКТЯБРЯ 3057 ГОДА

КОМУ: БРАНДЕЛ ГАРЕТ, ФЕЛЬДМАРШАЛ ОБЪЕДИНЕННЫЕ СИЛЫ ПО ЗАЩИТЕ ГСПР II

ОТ КОГО: ЧАРЛЬЗ ДИЛОН, ПОЛК. ВСФС АСГАРД, ТАРКАРД

ТЕКСТ: КИНОВАРЬ УДОСТОВЕРЯЮ: ДИЛОН

К большому сожалению, текст не включал слово «АЛИЗАРИН». Это означало бы, что эту суку Калмар-Карлайл тоже подвергли суду и приговорили к бесчестью на слушаниях в Таркаде.

Что ж, это теперь не имеет большого значения. Эта женщина в его планах определенно играла вспомогательную роль. Его желание добиться изгнания этой суки вместе с ее мужем исходило скорее из его неутоленной жажды мести за поражение на Гленгарри, чем вытекало из обстановки. Если честно, он накрепко запомнил урок, который она преподнесла ему на Гленгарри, — вступать в непосредственное боевое соприкосновение с наемниками бесполезно и опасно. Лучше попытаться победить их с помощью обходных маневров. Кроме того, ее муж лишен титула барона Гленгарри, и ей он не достался, так что она больше не сможет навредить ему. Их отправили в изгнание? Туда им и дорога!

Очистив экран, он принялся набирать на клавиатуре список первоочередных мер и приказов, которые следует разослать на Кулиган, Семулес и Блейн. С устранением Легиона Серой Смерти пора было переходить к следующей стадии операции «Экскалибур».

Время, решил Гарет, самое подходящее. Перспективы опьяняют… События на Каледонии и последовавшее затем вторжение на Гленгарри в короткий срок обеспечили надежное прикрытие всем последующим действиям. Поражения на этих планетах ни в коем случае не могут повлиять на конечный итог. Так что нечего жаловаться. За всю историю войн, начиная с древнего Шумера, не было военачальника, который ни разу не потерпел бы неудачу. В таких делах без неожиданностей не обойдешься… Ему просто следует принять необходимые меры, чтобы при повторном нападении на Легион Серой Смерти все прошло бы без сучка и задоринки. Только так и можно смыть горькое чувство унижения, испытанное им на Гленгарри. Ни в коем случае не зацикливаться на мести!.. Тем более что в настоящее время Легион не только не потерял боепособность, а наоборот, полк наемников представляет очень большую опасность для того, кто тронет его. Злоба — добрый поводырь в бою, а им, кроме того, необходимо набрать побольше очков, чтобы поискать более выгодный контракт. Сейчас главное — лишить Легион базы и запасов. Как только эта задача будет выполнена, его можно будет атаковать в любую минуту. К несчастью, все его агенты, оставленные на Гленгарри, спустя несколько дней после битвы прекратили передачу сообщений. Возможно, за них взялась местная контрразведка. Трудно сказать наверняка… С этим тоже следует разобраться.

Гарет не намеревался бросать войска в бой, не выяснив всех обстоятельств, тем более что ситуация теперь вовсе не требует этого. Время пока на его стороне. Он на ход впереди противника — вот оно, главное преимущество, которое нельзя упустить. У них в запасе только три месяца, за этот срок они должны убраться с Гленгарри. Если они откажутся, они столкнутся уже не с двумя полками, а со всей армией Лиранского Содружества.

В кабинете зазвучал звуковой сигнал, одновременно на экране замигала лампочка. Гарет вздохнул, убрал список мер и приказов в память, использовав для этого кодовое слово. Прямо к кабинету примыкали личные апартаменты фельдмаршала, проникнуть в которые можно было, только отыскав спрятанную панель и приложив к поверхности дисплея пальцы или всю ладонь, если Гарет шел к себе с компанией.

Квартира его напоминала залы роскошного дворца, обставленного самой изысканной мебелью. Стены искусно декорированы дорогими тканями. Это гнездышко напоминало номера люкс в наиболее дорогом отеле Таркада.

Бруэр ждал его в прихожей. Под мышкой у герцога была скрипка, в правой руке он держал смычок.

— Послушайте, Брандел! — взволнованно заявил молодой человек. — Я все жду, когда же мы сможем спуститься в семидесятый ангар?

— Ваша светлость, — Гарет слегка поклонился, — я не забыл о своем обещании нанести визит в наш экспериментальный центр, но сейчас для этого самый неподходящий момент.

— Черт тебя возьми, Брандел! — рассердился герцог. — Сколько можно держать меня взаперти?! Я скоро здесь совсем сгнию!..

— Я понимаю, ваша светлость, вам трудно, тоскливо, душа желает развеяться… — Он вновь слегка поклонился. — Но как раз теперь у нас столько работы, что мне приходится дни и ночи просиживать в кабинете.

Самое обидное, что пока конца этой работе не видно.

Неожиданно лицо фельдмаршала озарила радостная улыбка.

— Ваша светлость, вы можете здорово помочь мне! Новый прототип уже обрел вполне зримые черты. Правда, на этом дело и застряло. Теперь самое время поговорить по видео с рабочими и техниками, занятыми в семидесятом ангаре, вдохнуть в них энтузиазм. У меня, к сожалению, ничего в этом плане не получается. Но к вашим словам они обязательно прислушаются.

Даниель Бруэр, герцог Гесперид II, задумался. Даже как-то подтянулся…

— Вы так считаете, Брандел?

— Я уверен, ваша светлость. Они любят и уважают вас в той же степени, в какой ненавидят всю вашу семью. Для вас их сердца открыты.

Даниель улыбнулся. Герцог был высок, строен, симпатичен. Кожа цвета эбенового дерева, прекрасные иссиня-черные волосы заплетены в две косицы, как в стародавние времена было принято у водителей боевых роботов Лиранского Содружества. Пальцы длинные, музыкальные. Он был еще очень молод — всего двадцать два стандартных года — и по-юношески нетерпелив.

Гарету не в чем было упрекнуть его. Даниель вел себя тихо, из апартаментов не выходил. Друзей у него тоже не было. Здесь он общался только со слугами и телохранителями. В любой момент мог с помощью тридивизора обозреть любую часть своего домена или легким прикосновением к клавиатуре воспроизвести любой тридисериал. Более того, набрав специальный код, имел возможность вызвать на огромный, во всю стену, экран изображение завода, любого его цеха или участка. Однако из квартиры выходить было нельзя. Гарет не имел права допустить этого. Пока! Герцог Бруэр был ключом ко всему!..

— Мы обязательно скоро спустимся в семидесятый ангар, — пообещал фельдмаршал. — Но прежде я должен побеспокоиться об организации охраны. Когда мы появимся в экспериментальном центре, все должно быть тип-топ. Мы ведь оба не желаем, чтобы еще раз повторилась попытка покушения, как то было четыре месяца назад, разве не так? Ваша жизнь — это общественное достояние, ваша светлость.

— Конечно, конечно, Брандел, — замахал смычком заметно испугавшийся герцог. — Я понимаю… Прости, что я не подумал об этом.

— В этом, ваша светлость, нет вашей вины.

— Я все понимаю, Брандел. Грехи семьи — тяжкое бремя!.. — Последние слова герцог произнес словно проклятье, с ненавистью. — Это покушение сгубило нескольких ваших самых преданных друзей, фельдмаршал?

— Они отдали свои жизни за вас. В конце концов, мы остановили их. Вот я и задумался, а стоит ли нам вновь сейчас вот так безрассудно испытывать судьбу?

— Ни в коем случае, Брандел.

— Замечательно. Если вы согласитесь помочь мне и обратиться к техническому персоналу с речью — с небольшим… э-э… напутствием, тогда мы очень скоро сможем посетить семидесятый ангар. Мои люди очень быстро напишут подходящий текст. Представляете, мы наносим визит в экспериментальный центр, и вы лично благодарите рабочих и техников за усердный труд. За то, что они осознали, какое важное задание им приходится выполнять, и приложили еще больше усилий для достижения цели.

— Я так понимаю, что если я появлюсь в ангаре немедленно, то это смутит их, внесет неразбериху в производственный процесс?

Гарет добродушно засмеялся и развел руками:

— Я рад, что вы понимаете это… Молодой человек не мог скрыть смущения.

— Простите, что оторвал вас. Я знаю, это время вы могли бы использовать куда полезнее, чем разговор со мной.

— Беседовать с вами, ваша светлость, это великая честь для меня. И не сравнимое ни с чем удовольствие. Но вы правы, меня ждут неотложные дела.

— Увидимся позже?

— Обязательно.

Гарет вернулся в кабинет и запечатал дверь ладонью. Затем нажал на клавишу.

«Да, сэр», — раздался женский голос.

— Вот что, Марта. Пусть ребята из отдела связей с общественностью набросают небольшую речь. Никакой фантастики или плетения словес.

Обычное обращение к рабочим. Можно подбавить простодушия и доверительности, пару соленых выражений, но только палку не перегибать. Дадите посмотреть Йенсену, затем передадите герцогу.

— Да, сэр.

Выключив внутреннюю связь, Гарет вновь подошел к обзорному экрану, в задумчивости остановился перед ним.

"Так дальше продолжаться не может, — с тоской подумал он. — Одними уговорами парня в клетке не удержишь. Надо найти какой-то иной способвоздействия. Чтобы он был тише воды ниже травы… Иначе он скоро взбунтуется ". Трудность заключалась в том, что уберечь его от общения с семейкой можно было, только держа Даниеля взаперти. Ни в коем случае нельзя позволить им вновь вцепиться в него!.. Но как добиться его добровольного согласия на ограничение контактов? Может, лучше решить проблему раз и навсегда? Предыдущее покушение не удалось, следующее может оказаться успешным?..

Даниель Бруэр был потомком в седьмом колене великого Джеральда Бруэра, знаменитого водителя и конструктора боевых роботов. Он построил завод по производству боевых машин на Ковентри. Вскоре после падения Звездной Лиги Джеральд получил титул барона, во владение ему были переданы Геспериды II. По тем временам это была не менее знаменитая фигура, чем архонт Дженифер Штайнер. С тех пор семья Бруэров на правах пожалованного феода владела оборонным комплексом. Со временем они превратили планету в маленькую империю, которой правили абсолютно и безраздельно. Собственно, вся планета была их собственностью, включая и второе крупное предприятие по производству ядерных двигателей, расположенное на Татьянином архипелаге.

Подобная форма управления как раз и давала фельдмаршалу Гарету шанс взять под свой полный контроль Геспериды. Пусть даже де-факто!.. Получив назначение на эту планету, Гарет сразу понял, что подобную возможность упускать глупо. Он долго прикидывал, каким образом можно побыстрее добиться своей цели, какие трудности ожидают его, и скоро пришел к выводу, что ключ к решению проблемы лежит в структуре руководства предприятием и собственно самими Гесперидами. Вот если бы завод управлялся как крупный концерн с выборным руководством, с дочерними компаниями, которые имеют право хозяйствовать на основе полной самостоятельности; если бы на заводе сложилась прослойка управляющих, лично заинтересованных в хорошей работе предприятий, участвующих в дележе прибыли, — его планам никогда невозможно было бы осуществиться.

Нынешняя организация управления предприятием предполагала исключительно исполнителей — желательно бездумных во всех тех областях, которые не касались сферы их компетенции. За эти несколько веков подобная система обрела устойчивость традиции, окостенела настолько, что теперь все могло решить слово одного человека. Вот на него Гарет и сделал ставку. Когда отец Даниеля герцог Рендольф Бруэр и его мать, леди Кларисса, погибли в катастрофе возле Татьяниных островов, Даниель сразу стал и главным управляющим оборонного комплекса, и герцогом Гесперид II. В то время ему было всего шестнадцать лет.

Никто, исключая самых близких сообщников Гарета, так и не узнал, что покушение было подготовлено и осуществлено по его приказу. Затем последовала вереница смертей, в результате Вероника Келли стала главой Совета планеты, а Рендольф Чанг главным исполнительным директором, возглавившим совет директоров оборонного комплекса.

Гарет был переведен на Геспериды из Таркада в качестве офицера связи с центральным правительством. Прежде всего он втерся в доверие к двенадцатилетнему Даниелю, стал его старшим другом. Гарет учел, что мальчишка рос как бы в золотой клетке. У него не было друзей-сверстников, без сопровождения толпы телохранителей он не смел ступать за пределы очерченного семьей круга. Жизнь его текла по строго заведенному распорядку, только в школе он мог немного расслабиться, но эта поблажка только подчеркивала скуку и безмерное однообразие всей его жизни. То же ждало его и в будущем. Как наследнику, а потом и преемнику, ему придется всю жизнь опасаться возможных покушений, жить в уединении под охраной жирных и наглых с окружающими стражей. С разрешения герцога Рендольфа он впервые взял мальчика в рубку «Warhammer’а», после чего принялся успешно забивать голову мальчишки всякими легендарными историями о героях прежних войн, знаменитых пилотах боевых роботов; особенно он акцентировал его внимание на похождениях его славного предка. Подспудно он пытался вбить Даниелю мысль: вот с кого надо делать жизнь, вот, мол, когда человек мог в полной мере проявить свои способности.

Скоро парень буквально начал молиться на фельдмаршала. Этот человек стал ему ближе отца, ведь он обещал в один прекрасный день сделать его водителем боевых роботов!

Отец охотно отпускал его на экскурсии и недолгие пешие прогулки в компании с высокопоставленным офицером из столицы — это были лучшие часы для Даниеля.

Не стоит думать, что Гарет сам не испытывал удовольствия от подобного общения. Лишь со временем, прочитывая всю эту героическую муру, подбираемую им для мальчишки, он случайно обнаружил нехитрый сюжет, который раскрыл ему глаза и дал выход подспудно набиравшему силу чувству несправедливости в устройстве мира. Почему одним все, а другим — ничего?

Разве способность работать мозгами, держать в узде страсти, стремиться к цели не достаточные основания для обретения власти, почета?.. Зачем он должен был жертвовать такой буквально свалившейся ему в руки перспективой? Почему бы ему не добиться положения одного из самых влиятельных людей во Внутренней сфере? Что могло остановить его?.. После недолгих размышлений он пришел к выводу, что, во-первых, цель достижима; во-вторых, чтобы осуществить ее, нужно не много — терпение и такт.

Нельзя спешить или, что еще хуже, суетиться. Надо вести себя так, словно ты просто ждешь, когда перезрелый плод свалится тебе в руки. Словно ты тот человек, кому он должен достаться.

Конечно, если просто ожидать решения судьбы, многого не добьешься. События следует подталкивать, но с известной деликатностью, не теряя ощущения опасности или несвоевременности того или иного поступка.

Первым делом Гарет, добыв образцы почерка и автографы молодого герцога, а также отпечатки его пальцев и ладони, особенно большого пальца правой руки, который обычно прикладывался к документам, сумел наладить канцелярскую работу по выпуску соответствующих приказов и распоряжений. Здесь ему скоро пришлось столкнуться с резким недовольством, проявленным членами семьи Бруэров. В Гарете они, понятное дело, видели выскочку, проходимца, посмевшего сунуть нос в чужие дела, жадного и амбициозного чужака, пытавшегося лишить Даниеля наследства. Он посмел посягнуть на всю семейку, издавна занимавшую все высшие должности в управлении комплексом. Наибольшую угрозу представлял старый Грейдон, который сразу после гибели Рендольфа попытался взять бразды правления в свои руки. Пришлось организовать еще одно, на этот раз совершенно невинное, покушение.

Апоплексический удар! Что с ним поделаешь!.. За ним пришел черед других управляющих в совете директоров оборонного завода — почему-то все они принадлежали к семье Бруэров. Наконец, когда Даниель был окончательно утвержден в качестве главного управляющего попечительским советом, Гарет убедил его ввести себя в совет в качестве своего заместителя. Теперь наступил момент неустойчивого баланса сил. Кое-кто из семьи Бруэров еще пытался как-то противодействовать дальнейшему усилению Гарета. Действовали они тайно, выбора у них уже не было — будоражили общественное мнение, пытались привлечь правительство к обсуждению вопроса о новых назначениях, пытались устраивать заговоры, однако Гарет не терял бдительности.

В первый момент развал Федеративного Содружества сыграл ему на руку. Власти предержащей, и прежде всего Катрин Штайнер, необходимы были боевые роботы. Чем больше, тем лучше! Всякий сбой на конвейерах страшил и Виктора и Катрин. Это с одной стороны… Брандел полностью отдавал себе отчет, что очень скоро их отношение переменится — никто из Дэвионов и Штайнеров не позволит вырвать у них изо рта такой лакомый кусок, как оборонный комплекс на Гесперидах II. Даже игра на противоречиях между братом и сестрой в этом конкретном случае успеха не имела. Они всегда сумеют договориться между собой о разделе продукции и ни в коем случае не допустят, чтобы завод попал в чужие руки. Тогда они сразу вспомнят о семейке Бруэров. Поэтому в этой игре для Гарета не было иного выхода, как только держать курс на полное отделение от Лирсода и Федсода. Вот здесь сразу сказалась слабость его позиций. Сразу после возвращения с Гленгарри на герцога действительно было организовано покушение — это потрудился кто-то из оставшихся в живых Бруэров. Как ни горько признавать, но им удалось устроить бунт на улицах Элегии Марии.

Расследование показало, что покушавшиеся являлись наемниками. Пригласил их не кто иной, как Тадеуш Бруэр, двоюродный брат Даниеля. В случае смерти последнего Тадеуш должен был занять пост председателя совета исполнительных директоров. Сразу после налета на герцога Гарет поднял на ноги свою личную охрану и два часа оборонял центральный командный пункт обороны планеты от наседавших командос. Наемникам, применившим тяжелое оружие, так и не удалось взять укрепленную штаб-квартиру. Впоследствии атакующие были уничтожены подоспевшими подкреплениями. Боевые роботы Гарета вышли на улицы столицы и начали охоту за машинами наемников, которые должны были поддержать атаку на штаб-квартиру.

Тадеуш в самый последний момент был захвачен в космопорте. Гарет после допроса лично застрелил несостоявшегося претендента на герцогский титул, затем приказал уничтожить тело. С одной стороны, он не желал, чтобы были обнаружены следы пыток, с другой подобная мера была хорошей острасткой для других Бруэров. Этим дело и ограничилось — фельдмаршалу после двух поражений от Легиона Серой Смерти было не с руки развязывать широкие репрессии на Гесперидах. Это был самый неудачный момент для начала гражданской войны, к чему Бруэры и вели дело.

Погруженный в свои мысли, Гарет, прищурившись, разглядывал застроенную промышленными сооружениями территорию. Наступил момент — это надо было признать сразу и без колебаний, — когда его преимущество во времени должно было растаять со дня на день. Катрин Штайнер вплотную взялась за дело, и перед фельдмаршалом встала проблема выбора. Что дальше? Оставшиеся в живых Бруэры завалили юную архонтессу жалобами — наконец-то у них появился доброжелательный адресат. Бруэры всегда считались твердокаменными последователями Штайнеров. У Катрин есть возможности для принятия действенных мер — оборонный комплекс на Гесперидах II имеет много дочерних предприятий на других миpax. Даже на Таркаде, где расположено головное предприятие «Свободные моторы», которое, по существу, тоже относится к производственному комплексу «Дефианс Индастриз». Катрин в состоянии перекрыть каналы кооперации, тем самым вызвать сбой в программе выпуска боевой техники. Это даст ей право прислать на Геспериды специальную комиссию. Полномочия у ее членов, безусловно, будут самые широкие. Их приезда нельзя допустить… К сожалению, при дворе слишком мало весомых персон, которые были бы чем-нибудь обязаны Гарету, — наоборот, завистников и откровенных недоброжелателей у него там хоть отбавляй. В окружении Катрин достаточно людей, которые будут настойчиво убеждать ее, что сохранение власти Бруэров над заводом на Гесперидах — лучшая гарантия полного контроля над этим предприятием.

Насчет присяги он позаботился сразу — еще в сентябре, через несколько дней после заявления новой архонтессы, Гарет выразил готовность служить интересам нового государства и дома Штайнеров. Потом еще раз подтвердил свои обязательства в октябре. Но этого, безусловно, мало. Что он, собственно, выиграл? Титул барона Гленгарри? Это не более чем подачка. И остановиться теперь нельзя — операция «Экскалибур» набрала полный ход. Он должен действовать быстро, успеть до того момента, когда на Геспериды явятся представители Таркада с целью наложить руку на предприятие и привести герцога к полной покорности. Что ж, риск — благородное дело!

Осмелилась же Катрин поднять руку на брата, почему он должен сробеть? Если рассматривать восстановление Лирсода как логическое продолжение восстания в области Скаи, то отделение Гесперид II вполне вписывается в процесс дробления и развала всей Внутренней сферы.

Он быстрым шагом подошел к столу и, нажав кнопку, убрал с экрана изображение наземных построек завода. Теперь на стене появилась трехмерная карта звездного неба, отображающая пространство в пятьдесят парсеков вокруг Гесперид II. Зрелище было удивительно красивое — россыпи разноцветных точек. Каждая при близком рассмотрении была снабжена номером, названием и небольшой справкой. Хаос и анархия — вот какой вывод можно было сделать, изучая приведенные в справках данные. Гарет был уверен, что именно эти две могучие разрушающие силы должны будут доминировать в будущем.

Хаос и анархия!..

Операция «Экскалибур» имела целью создать в межзвездных просторах новое государственное объединение. В его состав должна войти часть от разлагающегося трупа Федеративного Содружества и область Скаи. Одним словом, от Гесперид II до Гленгарри. Другого такого удобного случая может не представиться. По всей Вселенной стоит треск — это рушатся старые царствующие дома. Подобное уже случилось на границах Лиги Свободных Миров, Объединения Сент-Ив и Федсода. Почему бы не повторить фокус и в другой части Внутренней сферы? Почему бы сильному человеку не схватить — вернее, не подхватить — выскользнувшие из рук других правителей куски?

Он долго и внимательно (любовно) вглядывался в каждую посверкивающую точку, которая должна была войти в состав его королевства. А может, империи?.. Цвет каждой звездочки определялся ее отношением к операции «Экскалибур». Геспериды II уже, можно сказать, являлись его собственностью, этот мир послужит базой для дальнейших завоеваний. Теперь следует вплотную заняться Гленгарри, его форпостом на другой границе. Гленгарри лежит на расстоянии шестнадцати парсеков от Гесперид и в настоящее время имеет важнейшее стратегическое значение частично из-за своего пространственного положения, частично по причине размещения в том районе Легиона Серой Смерти, единственного серьезного боевого соединения, которое могло реально встать у него на пути. Что за глупость хранить верность кому бы то ни было? Разве так поступают взрослые люди?.. Почему бы Карлайлу хотя бы намеком не показать, что он готов сыграть собственную роль в истории? — тогда все было бы хорошо. Они сумели бы договориться.

Теперь пришла очередь Кочаба, Карсфарина и Чафи. Потом Каледония, ближе всего лежащая к Гесперидам. Возможно присоединение нескольких миров, лежащих на границе с Синдикатом Драконов, прежде всего Альфекки и Скандии. Когда этот этап будет завершен, у него будет отличная позиция, чтобы двинуться против самой Скаи. Как только падет столица, вся область будет у него в руках.

Если древние царствующие дома разваливаются, неизбежно появление новых. Молодая поросль должна потеснить выживших из ума прежних властителей. Гарет неожиданно и с большим удовольствием потер руки. Из всех потомков лордов-наследников — Дэвионов, Штайнеров, Мариков — сыплется труха.

Его дом — дом Гарета — будет первым из молодых. Следовательно, самым могучим. Это будет маяк цивилизации на тысячи лет вперед.

Что ж, первый ход сделан. Возможно, потомки будут отмечать разгром Легиона Серой Смерти как первую веху на пути становления новой звездной империи.

Пусть отмечают!..