Операция «Невеста». Наши не сдаются

ГЛАВА 13

– О, как, – крякнул герцог и сел напротив Агаты, уставившись на неё изучающим взглядом и положив ногу на ногу. – Полагаю, это связано с местью некоей особе? – усмехнулся он, а в голубых глазах Дена засеребрились искорки смеха.

– И это тоже, – невозмутимо ответствовала Агата, с некоторым трудом сдерживавшая нахлынувшие эмоции.

Усмешка Деннера отозвалась странным сладко-щемящим ощущением в груди, да ещё и сердце вздумало скакать по всей грудной клетке, мешая дышать.

– Кроме всего прочего, я лишь хочу обезопасить сестру от ненужного внимания, – добавила она, покосившись на собеседника и давая понять, что знает о причине его прогулки с Оливией. – Вы поможете, Деннер?

Он помолчал, словно в задумчивости изучая свои пальцы, но острый глаз Агаты подметил, как подрагивают уголки его губ в намёке на улыбку, и она заподозрила, что эта просьба ей может выйти боком. Только отступать уже поздно.

– Почему вы ко мне пришли, леди? – он посмотрел на Агату, и от его прямого вопроса она на мгновение растерялась.

– Потому что Ричард сейчас занят, – пожав плечами, ответила она, быстро взяв себя в руки. – А мне вещь нужна сегодня до вечера.

– Вот как, – протянул Деннер, и его взгляд прогулялся по Агате, вызвав по спине сход целой лавины щекотных мурашек. – М-м, леди, вы понимаете, что толкаете меня на преступление? Пусть даже такое незначительное? – и снова на его губах появилась усмешка, и такая откровенно предвкушающая, что Агата опять занервничала, всерьёз задумавшись, а стоило ли обращаться с подобной просьбой к герцогу да Корсо.

Может, надо было просто попросить горничную?.. Агата вздёрнула подбородок и поджала губы, посмотрев ему в глаза. Прозрачные, голубые, как летнее небо…

– Да, конечно, вы правы, не стоило приходить к вам, – сухо произнесла она и встала. – Прошу простить за беспокойство, справлюсь как-нибудь сама…

– Сядьте, – оборвал её Деннер, да таким властным тоном, что Агата послушно опустилась обратно, даже не успев сообразить, что и зачем делает. Герцог же продолжил. – Будет вам вещь, не переживайте, но, – он прищурился, и гостья внутренне подобралась, ожидая подвоха. – Будете мне должны, леди, – с явным удовольствием закончил он.

Агата резко выдохнула, чувствуя глухое раздражение.

– Другого и не ожидала от вас, – ровно ответила она и уточнила. – И что же я должна вам?

– Как придумаю, извещу, – невозмутимо сообщил Деннер.

Она встала, ещё раз посмотрела на собеседника, постаравшись вложить во взгляд всё, что чувствовала: толику презрения, злость и немного разочарования. И лишь под слоем всех этих эмоций пряталось радостное волнение в ожидании весточки от герцога, что же от попросит в качестве ответной любезности от Агаты…

– Всего хорошего, ваша светлость, – сухо попрощалась девушка и направилась к двери.

До последнего она ждала, что Деннер окликнет и превратит всё в шутку, что ли, но даже когда Агата взялась за ручку, он молчал. Правда, его взгляд Смирнова-старшая чувствовала очень хорошо, всей спиной, едва справляясь с желанием поёжиться или передёрнуть плечами. А также оглянуться и посмотреть на герцога ещё раз. Агата чуть не хлопнула дверью со всей силы, выскочив в коридор, и, кажется, ей послышалось, из гостиной донёсся тихий смешок… Она бросила на дверь сердитый взгляд и поторопилась вернуться к себе – вот сейчас самое время в оставшиеся до ужина с Ричардом часы посетить библиотеку и отвлечься на полезное чтение. Но герцог да Корсо всё равно грубиян и наглец!

Как только за Агатой закрылась дверь, Деннер прикрыл глаза рукой и не удержался от невесёлого смешка. Кто его за язык тянул с этим дурацким условием? Мог ведь просто и без затей дать ей желаемое, это же не покушение на жизнь короля, а всего лишь безобидный приворот, Агата права полностью. Но ведь так соблазнительно было ухватиться за предлог и оставить себе возможность… Чего? Лишний раз повидаться с Агатой без свидетелей?

– Болван, – пробормотал с досадой Деннер, поморщился и вскочил, нервно пройдясь по гостиной.

Ведь обещал себе, что отойдёт в сторону, не будет мешать Ричарду! «Но она сама пришла и попросила», – возразил герцог себе.

– Так надо было вежливо согласиться и отпустить! – снова заговорил он с собой вслух. – Она ведь теперь духи знают, что будет думать о тебе, дурак!

И всё-таки, губы то и дело норовили разъехаться в довольной улыбке – теперь осталось придумать, что же стребовать с Агаты в качестве долга. А ещё, крепко подумать, стоит ли признаваться Ричарду и нарваться на ссору, или… молчать. Что-то Деннеру подсказывало, леди тоже не побежит рассказывать принцу, какой у него гадкий друг. Перед глазами снова мелькнуло видение из Леса Сновидений, от которого герцог с досадой отмахнулся. Ну уж нет, если у Ричарда с Агатой дело дойдёт до свадьбы, он точно уедет подальше, дабы не испытывать соблазна! При мысли, что гостья таки станет женой друга, в груди всё болезненно сжалось, и Деннер чуть не пнул ножку кресла от вспыхнувшей факелом злости.

– Делом займись, – бросил он себе и дёрнул шнур звонка, вызывая прислугу.

Агата просила до вечера, значит, надо поторопиться. А вредные мысли выгонит верховая прогулка в окрестностях города, подальше от дворца.

В библиотеке Агата набрала книг по нужным ей темам и порадовалась, что идти до её покоев недалеко – книги весили не так уж и мало. У себя она после недолгих раздумий решила устроиться на террасе, на свежем воздухе. Сложив добычу из библиотеки на столе рядом с креслом, она заглянула к Оливии. Та уже повязала заляпанный фартук и колдовала над склянками и тюбиками с красками.

– Лив! – окликнула её сестра, и девушка подняла голову, вопросительно посмотрев на Агату. – Скоро принесут, я решила вопрос.

– Спасибо, – просветлела Оливия и вернулась к делу.

Агата же устроилась в кресле и открыла первую книгу. История Ранарры, страны по ту сторону гор, с которой Мерония не имела прямого сообщения. Перевалы в горах были слишком трудными, чтобы по ним сохранялось постоянное сообщение, а летуны не предназначались для полётов в условиях мороза и снега. К сожалению – или к счастью, тут как посмотреть, – о Ранарре сообщалось слишком мало, лишь в общих чертах. Страна закрытая, управляется советом Высоких лордов и леди, магия вроде как не признаётся, и люди с даром либо скрывают его, либо уходят в соседнюю Шианару, где и школы имелись, и Академия в столице. Ранарра славилась своими наёмниками и оружием высокого качества – вот и все сведения, которые Агате удалось добыть из книг. Что ж, тем лучше, значит, поймать на лжи не смогут. Она сомневалась, что та же леди Илларис знает больше о Ранарре, не говоря уже о посещении этой страны.

А вот о княжестве Ридгер и Шианаре Агата читала уже с большим интересом. Опять же, о нынешних правителях, конечно, было написано всего несколько официальных сухих строчек к некоторому разочарованию Смирновой-старшей. Но она всё равно прочитала о самих странах. Шианара славилась своими магами и качеством обучения, туда ехали и из Меронии тоже, также в этой стране добывали довольно редкий камень даркерин со специфическими свойствами блокировать или даже высасывать магию. Он ещё использовался в качестве украшения в сочетании с другими камнями, запечатывавшими его опасные свойства, и считался дорогим именно из-за сложности работы с ним. Княжество лежало в предгорьях, на западных склонах, торговало в основном шкурами, изделиями из кожи и экзотическими животными для любителей необычных домашних питомцев. В общем, это все сведения, которые предоставлялись книгами. Видимо, об остальном придётся расспрашивать Ричарда.

Из размышлений о соседях Меронии Агату выдернул голос горничной, звавшей её – девушка поспешно отложила книгу и вернулась в гостиную.

– Его светлость просил передать вам, – служанка присела в реверансе и протянула ей сложенный листок бумаги.

– Спасибо, – кивнула Агата и поспешила в покои Оливии.

Внутри листка оказалось несколько тёмных волосков, увидев которые Лив несказанно обрадовалась.

– Отлично! – она широко улыбнулась и осторожно пинцетом взяла драгоценный материал. – Через часик всё сделаю.

Довольная Агата ушла к себе потихоньку готовиться к ужину с Ричардом. Мысли вертелись вокруг задуманной маленькой шалости, и с губ Смирновой-старшей не сходила ехидная усмешка. Лив сделает так, что леди Илларис не захочется снимать заколку лишний раз, и чем дольше она будет её носить, тем крепче будут становиться чары. До тех пор, пока король не уедет, тогда магия ослабнет, как всякая приворотная. А пока же обоих ждут чудные и весёлые деньки. Агата хихикнула, жалея лишь о том, что не сможет увидеть лицо графини и его величества, когда они встретятся, допустим, завтра.

Она рассеянно прошлась вдоль вешалок, остановила выбор на лёгком батистовом наряде тёплого медового цвета, украшенном мелким жемчугом и вышивкой золотистой нитью. Элегантно и неброско, то, что надо. Почему-то особого желания принаряжаться и прихорашиваться перед Ричардом не возникало… Нет, конечно, Агате приятно было его внимание, но всё же, после его слов о серьёзности намерений глубоко в душе девушки поселилось странное, смутное ощущение, тревожившее, как мелкая заноза. Вроде и хорошо всё, ничего страшного не происходит, и всё-таки… Агата тряхнула головой и выбросила лишние мысли, вернувшись в спальню и занявшись волосами. Заколов их в привычный свободный узел на затылке, она посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна, тут и Оливия зашла, тоже сияя улыбкой и сверкая смешинками в глазах.

– Готово, – сообщила она и протянула заколку сестре.

По оправе тянулся тонкий перламутровый узор, органично дополняя украшение, и Агата кивнула.

– Умничка, Лив, – она обняла Оливию и чмокнула в щёку. – Не скучай, я ненадолго.

– Угу, – усмехнулась та. – Думаешь, Ричард так быстро тебя отпустит?

Агата пожала плечами.

– Завтра мы всё равно за город едем, так что, придётся ему отпустить. Потому что до нашего отъезда он должен найти время и вручить подарок графине да Санно, – ехидно произнесла Агата, подмигнула Оливии и направилась к выходу из гостиной. – Всё, дорогая, хорошего вечера!

Проводив её взглядом, Лив тихонько вздохнула и вернулась к себе, занявшись любимым делом – рисованием. Закаты в Меронии потрясающие, а с террасы открывался просто волшебный вид на погружающийся в сумерки парк и горящее всеми оттенками розового, золотистого и оранжевого небо. Всё лучше, чем снова рисовать знакомый профиль и потом прятать альбом, чтобы Агата случайно не заглянула…

Тем временем, старшая сестра уже дошла до знакомой гостиной, где за накрытым столом сидел Ричард, и по его нахмуренным бровям и усталой складке у губ Агата поняла, что государственные дела решались не так легко. Она на мгновение задержалась на пороге, мелькнула мысль, а не вернуться ли к себе, сославшись на не очень хорошее самочувствие и дать принцу отдохнуть, но он уже услышал её почти неслышные шаги.

– Агата, – Ричард улыбнулся, его лицо просветлело, и он поднялся. – Очень рад вас видеть, – остановившись рядом, его высочество взял ладонь гостьи и поднёс к губам.

Агата улыбнулась, чутко прислушиваясь к себе: прикосновение, как и раньше, неприятным не было, но вот никаких змеек, мурашек и прочих звёздочек по коже не разбежалось от тёплого поцелуя Ричарда. А может, их и не должно быть? Ведь об этом только в книгах пишут, и неизвестно, как оно на самом деле, если вдруг чувства случаются. Всё же, определённое волнение Агата испытывала, и внимание Ричарда ей было приятно.

– Присаживайтесь, – он проводил её к столу, подождал, пока она устроится, и сел сам. – Не скучали? – осведомился принц, разливая вино по бокалам.

– Нет, я весьма… интересно провела время, – Агата на мгновение замялась, но потом продолжила. – Ричард, у меня к вам просьба, только ни о чём не спрашивайте, хорошо?

Он озадаченно посмотрел на собеседницу, тёмные брови поползли вверх, а в зелёных глазах засветилось любопытство.

– И что же за просьба, Агата? – принц поднял бокал.

– Подарите вот это графине да Санно, – она протянула расписанную Оливией заколку. – И желательно, до нашего завтрашнего отъезда к озеру. Сделаете?

Ричард в изумлении уставился на Агату, сохранявшую невозмутимый вид.

– Графине да Санно? – переспросил он и перевёл взгляд на заколку. – Вы уверены?

– От меня она не примет, – усмехнулась Агата. – А мне очень нужно передать ей эту заколку.

Ричард прищурился, разглядывая украшение, но не торопясь прикасаться, его взгляд стал острым, пронзительным, и у девушки совершенно неожиданно вдоль спины скатилась змейка холодных мурашек.

– Я чувствую на ней отголоски магии, но опасности нет, – задумчиво протянул Ричард и наконец осторожно взял заколку. – В чём подвох, Агата?

– В ней… сюрприз для леди Илларис, – она пожала плечами. – Вы же не против, если я немного проучу графиню? – Агата выгнула бровь.

Принц выпрямился и нахмурился, улыбка пропала с его лица.

– Она вам что-то опять сделала? Нагрубила? – недовольно спросил он, и Агата поспешно покачала головой, надеясь, что у Ричарда нет неудобной способности чувствовать ложь.

– Нет, что вы, но я хочу быть уверенной, что и впредь у неё не возникнет подобного желания, – немного торопливо ответила она. – Уверяю, ничего опасного в заколке нет.

Ричард усмехнулся, помолчал и поинтересовался:

– Тогда что в ней? Ну же, Агата, удовлетворите моё любопытство.

– Вы передадите заколку? – уточнила она, дождалась кивка и ответила. – Это Оливия делала, чары накладывала, в смысле. Роспись – в ней магия, всего лишь немножко приворотных чар, чтобы леди переключила своё внимание, – призналась Агата, чувствуя, как щекам становится тепло. – Они временные, и никакого вреда никому от них не будет, – зачем-то снова повторила она, чувствуя себя слегка неуютно под пристальным взглядом Ричарда.

В гостиной воцарилось молчание. Агата осторожно глянула на принца и заметила, что уголки его губ подрагивают в улыбке, а в зелёной глубине глаз искрятся смешинки.

– Вы опасная женщина, Агата, – задумчиво протянул он и к большому облегчению гостьи весело рассмеялся. – И кто же жертва?

– Его величество король Шианары, – кротко вздохнув, ответила Смирнова-старшая. – Простите, но мне не понравилось, как он смотрел на Оливию за столом, – нахмурилась она. – Поэтому я решила и его отвлечь от неподходящего объекта внимания.

– А вот это верно, – посерьёзнев, кивнул Ричард. – Говорите, Оливия это сделала? – он поднёс заколку ближе, рассматривая узоры. – Она – маг?

– У неё есть способности, да, Лив обереги делает на основе рисунков, – подтвердила Агата. – С разными свойствами.

Принц покосился на собеседницу, и Смирнова-старшая готова была спорить, на что угодно, что знает его следующий вопрос.

– И у вас есть такой оберег?

«Если спросит, где, стукну!» – с раздражением подумала Агата и кивнула.

– Да, есть, – кратко ответила она и всё же добавила. – Яды и всякие разные зелья на меня не действуют, ни приворотные, ни сонные, ни другие.

– Вы хорошо подготовились, Агата, – снова улыбнулся Ричард, и она немного расслабилась – дурацких вопросов он задавать не стал к её облегчению.

– Я старалась, – невозмутимо откликнулась она и поспешно перевела тему. – Расскажите мне о наших гостях, короле и князе. Что они за люди? Полагаю, так или иначе, но, возможно, мне придётся с ними столкнуться, хочу знать, чего ожидать.

Ричард сначала встал и отнёс заколку в свою спальню, потом вернулся и ненадолго задумался.

– Да, полагаю, вам действительно будет полезно знать о них, – согласился он и поднял бокал. – За приятный вечер, Агата.

Они выпили, потом некоторое время молчали, воздавая должное умению придворного повара, и только утолив первый голод, вернулись к беседе.

– Значит, наши гости, – Ричард помолчал, задумчиво глядя в окно, на догорающий закат. – Пожалуй, начну с Горвада, с ним мы знакомы лучше и дольше, благо земли его княжества лежат рядом. Ну, что могу сказать, грубоватый, общительный тип, любит простые развлечения типа охоты, скачек на лошадях, иногда любит полетать. По делам приезжает в Меронию раз в полтора-два месяца, и всегда с сестрой, – Ричард усмехнулся. – Не теряет надежды породниться, и не раз заявлял об этом прямо. Временами его настойчивость раздражает, – он поморщился. – Княгиня Эраль немного не в моём вкусе, знаете ли.

– А что насчёт супруги князя? – осторожно спросила Агата. – Он женат?

– Нет, – Ричард покачал головой. – Горвад предпочитает свободный образ жизни, по его словам, наследником он всегда успеет обзавестись, а жениться только ради долга его милость не горит желанием, – принц хмыкнул. – Ждёт, пока встретит женщину, достойную стать леди Ридгер.

– М-м, понятно, – протянула Агата.

Новость не обрадовала. Был бы князь женат, всё было бы гораздо проще… А так, судя по словам Ричарда, сосед весьма настойчив и упрям, и вероятно, так просто не отступится, особенно учитывая приворот. Что ж, придётся быть вдвойне осторожной, только и всего.

– Что король? – спросила она о втором госте.

На лице Ричарда появилось кислое выражение.

– Здесь всё сложнее, король – маг, – сразу огорошил он, и Агата напряглась. – Более того, Ролин слывёт любителем женщин, – принц покосился на гостью. – У него есть официальная супруга, и даже двое детей, одна из которых его дочь, как вы видели, но они с женой давно живут раздельно, каждый своей жизнью. А ещё, Ролин не привык к отказам, – Ричард едва заметно нахмурился. – Хорошо, он редко приезжает в гости и всегда на короткое время. Пусть Оливия будет осторожна, – неожиданно добавил он. – Раз, по вашим словам, Ролин обратил на неё внимание.

– Конечно, – Агата наклонила голову, про себя подумав, что очень скоро у его величества не будет времени подкарауливать её сестру.

– Милая леди, не хотите прогуляться? – вдруг предложил Ричард, отставив пустой бокал.

Смирнова-старшая посмотрела на принца, помедлив с ответом. «Будет целовать снова», – мелькнула уверенная мысль, и не сказать, что Агата активно была против таких действий Дика. В конце концов, надо же понять, насколько хорошо он целуется, а то с первого раза осталось неясно. И не думать, не думать о герцоге! Почему вообще мысль о несносном приятеле принца пришла ей в голову именно сейчас?!

– Да, с удовольствием, – согласилась Агата, дав пинка вредным размышлениям. – Вы расскажете, что это за место, куда мы завтра поедем?

– О, это чудесное место на берегу озера, недалеко от Орхельма, один из моих предков когда-то построил там охотничий домик, но ни мой отец, ни я особо охоту не любили, – Ричард встал и протянул Агате руку. – Так что, я езжу туда просто отдыхать.

Они вышли из гостиной и направились к лестнице вниз, и девушка поймала себя на том, что улыбается. Вечер определённо ей нравился.

Примерно в это же время, покои князя Ридгера.

Леди Эраль наблюдала за братом с лёгкой насмешкой в светло-голубых аквамариновых глазах, покачивая в тонких пальцах бокал с вином.

– Ну что ты мечешься, Гор? – обронила она небрежно, когда князь в очередной раз нервно прошёлся по гостиной, заложив руки за спину и глядя перед собой отсутствующим взглядом. – Что, неужели так понравилась?

– Она… замечательная, – чуть запнувшись, отозвался Горвад и остановился посередине комнаты. – Не такая, как все. Яркая, страстная, м-м-м, – протянул он, прикрыв глаза и мечтательно улыбнувшись. – Я хочу её, Эраль, – князь посмотрел на сестру, в его голосе звучала решимость.

– В чём проблема, – женщина пожала плечами. – Соблазни и всё. Ты же умеешь это делать, – снова усмехнулась она и отпила из бокала.

– Нет, ты не поняла, – Горвад остался серьёзным. – Я хочу забрать её с собой, домой.

Светлые брови Эраль поползли вверх, в глазах мелькнуло удивление.

– Вот даже как, да? – протянула она. – Гор, леди Агата – невеста принца, по слухам, ты же не хочешь испортить с ним отношения? – она чуть нахмурилась. – Одно дело, покувыркаться в постели, судя по всему, эта леди давно не девственница, и с неё не убудет, и совсем другое – украсть невесту его высочества. Оно тебе надо? Хотя… – аквамариновые глаза Эраль прищурились. – Если сделать всё аккуратно… Ты точно хочешь её забрать? А то, если что, можно напоить леди отварчиком, и она этим же вечером станет твоей…

– Нет, – перебил её князь и покачал головой. – Леди Агата не нужна мне на пару-тройку ночей, Эраль.

Женщина вздохнула и кивнула.

– Ладно, хорошо, я тебя услышала. Неужели с первого взгляда влюбился? – не удержалась она от ехидной реплики. – Не похоже на тебя, Гор.

– Она не такая, как остальные, – упрямо нагнув голову, ответил князь Ридгер. – Она та, кого я искал, из неё выйдет отличная княгиня.

– Эк тебя разобрало, – развеселилась леди и откинулась на спинку кресла. – Вы же виделись всего ничего, Горвад, и тебе этого хватило?

– А мне много не надо, – махнул рукой правитель и широко ухмыльнулся в ответ, в его глазах зажёгся азартный огонёк. – Поможешь мне?

– Надо подумать, – осторожно ответила Эраль. – Как сделать так, чтобы не навлечь на себя подозрения, Гор. До бала в конце недели уж точно ничего предпринимать не стоит, – она покосилась на брата. – Надеюсь, ты это понимаешь?

– Ну почему, я намереваюсь ближе познакомиться с Агатой, – вкрадчиво ответил Горвад, наконец перестав мерить шагами гостиную и опустившись в свободное кресло. – Она ведь не всё время проводит с Ричардом, у него и дела всякие есть.

– Осторожнее, Гор, – заметила Эраль и допила вино. – Не наделай ошибок.

– Не наделаю, – уверенно заявил князь Ридгер, и его взгляд снова стал мечтательным. – Но Агату я заберу… – добавил он чуть тише.

За обедом князь не заметил, чтобы между Агатой и Ричардом прямо уж такие сильные чувства. Принц позлится и успокоится, а у Эраль появится больше возможности наконец заполучить такого завидного жениха и переехать в Меронию, уже навсегда. А то она вечно жалуется, что в замке холодно и у неё постоянный насморк. Кивнув свои мыслям, Горвад залпом выпил вино и покосился на Эраль.

– Тебе же не нужна лишняя соперница, Эри, так? – спросил он, и княгиня Ридгер выпрямилась, бросив на брата внимательный взгляд.

– Что ты задумал, Гор? – прищурившись, переспросила она.

– А? – словно очнувшись от своих мыслей, Горвад посмотрел на собеседницу и хмыкнул. – О, Эри, не переживай, ничего непоправимого. Ты лучше подумай, как к Ричарду подступиться так, чтобы он уже не отвертелся, – поддел сестру князь.

Женщина фыркнула, отставила пустой бокал и поднялась.

– Подумаю, братец, не сомневайся, – отозвалась она и направилась к двери. – Спокойной ночи, до завтра.

Оставшись один, Горвад ещё некоторое время постоял у окна, глядя в сгущающиеся сумерки, а потом тоже отправился спать. И ему очень хотелось увидеть во сне прелестную и неукротимую леди Агату…

{Этим же вечером, в дворцовом парке.}

Агата удобно устроилась в объятиях Ричарда на скамейке с мягким сиденьем, в уютном закутке недалеко от дворца. Он освещался лишь мерцающим фонтанчиком в виде трёхъярусной мраморной чаши, умиротворённо журчавшем в густом фиолетовом сумраке. Ладонь Агаты лежала на груди Ричарда, Смирнова-старшая рассеянно слушала размеренный стук его сердца, чувствуя себя спокойно и… Да просто спокойно. Было приятно вот так лежать, слушать живую тишину вечера, наполненную переливчатыми голосами вечерних птиц и шелестом воды в фонтане. В воздухе плыли ароматы цветов и зелени, время от времени бесшумно пролетали ночные бабочки. Казалось бы, такая романтика, и они с Ричардом даже ещё целовались, раза три точно. Но бабочки оставались только снаружи, внутри их так и не появилось…

– Агата, а чем ты занимаешься в свободное от работы время? – спросил принц, аккуратно убрав с её лица прядку – они решили отбросить официальность окончательно, хотя бы когда остаются наедине, в ней не было уже никакого смысла.

– Ну… кактусы выращиваю, – Агата отчего-то смутилась своего хобби, память тут же подсунула прозвище, которым не так давно называл её герцог – леди Колючка.

И как так точно угадал?!

– Кактусы? – в голосе Ричарда звучало неподдельное удивление.

– Такие растения с колючками, – начала объяснять Агата, подумав, что здесь такое может не расти, но Ричард перебил.

– Я знаю, что это такое, в Шианаре они растут. А почему кактусы? – в его голосе слышалось сдержанное веселье.

– Потому что они красиво цветут и неприхотливы, – призналась Агата и пошевелилась, замешательство не желало никак проходить. – Их даже если забудешь полить, ничего страшного не случится.

– Вот как? – Ричард издал тихий смешок, отчего Агата смутилась ещё больше.

– Мы с Лив рассеянные, – вздохнула Смирнова-старшая. – Она если за своими оберегами засидится, так даже поесть забывает, а я часто на работе. Так и вышло. А у тебя есть какое-нибудь увлечение, Ричард? – перевела она тему, обсуждать кактусы не хотелось, потому как мысли упорно сворачивали на герцога.

Чтоб ему пусто было, в самом деле, с его требованиями и нелепыми прозвищами! Девушка подняла голову и посмотрела в задумчивое лицо Ричарда, на котором блуждала мягкая улыбка. Его глаза, казалось, мерцали в густом полумраке, как у кота, и Агата невольно засмотрелась.

– Есть, – кивнул принц, и его ладонь погладила плечо собеседницы. – Я украшения делаю, иногда с какими-нибудь свойствами магическими. Нечасто, по настроению, у меня и мастерская имеется.

– Ты делаешь артефакты?! – искренне удивилась Агата. – Здорово, и много их уже у тебя?

– Да нет, говорю же, время от времени занимаюсь, – Ричард хмыкнул. – Какие-то друзьям дарю, остальные так, собираю в коллекцию для потомков, – с тихим смешком добавил он и посмотрел ей в глаза. – Хочешь, покажу как-нибудь?

– Хочу, – с готовностью кивнула Агата – она любила артефакты, пожалуй, больше, чем просто украшения. А потом, не удержавшись, хитро прищурилась и ехидно спросила. – Друзьям? И подружкам тоже, Ричард?

– Нет, – он стал серьёзным, его палец медленно погладил Агату по щеке. – Любовницам я такие подарки не делаю. Это слишком личное.

– Прости, – она стушевалась и отвела взгляд. – Не хотела обидеть.

– Ничего, всё нормально, – спокойно отозвался Дик, и Агата не уловила в его голосе фальши.

– Что за место, Лес Сновидений? – снова сменила она тему. – Там можно увидеть сны только… о личной жизни? – чуть замявшись, уточнила Агата, ощутив, как щекам стало тепло, и порадовалась темноте, в которой не видно её румянца.

– Нет, почему, Лес Сновидений может и предупредить о чём-то, и совет дать, – охотно ответил Ричард. – Он сам решает, что показать в снах. Только их может быть всего три, после третьего раза магия этого места пропадает, и даже если уснёшь там, то ничего не увидишь, или лишь обычные сны, не видения, – пояснил принц, и его пальцы легонько сжали ладонь Агаты. – Хочешь съездить? – уточнил он, и их взгляды снова встретились.