Опыленная цветочным монстром

1

Моя страсть к цветам формировалась постепенно, подпитываемая верой матери в мою врожденную интуицию в отношении растений. Я проводила бесчисленные часы, рассматривая цветы, сорванные в мамином саду. В конце концов, родители купили мне микроскоп, чтобы я могла глубже разглядеть их красоту. Когда меня спрашивали, кем я хочу стать, когда вырасту, ответ слетал с языка легко и без колебаний. Я хотела учиться, чтобы изучать растения. И именно этим я и занималась.

Накопив огромную гору долгов по студенческим кредитам, я решила не превращать свою страсть в профессию, по крайней мере, не в том типичном смысле лаборатории с белыми халатами, который вы могли бы представить. Восемь лет назад я переехала во Флориду, чтобы открыть магазин цветочных композиций Nature's Palette. Никаких сожалений, только процветание.

Я выбрала место, расположенное в самом сердце исторического района Сент-Огастина. Мне очень понравились мощеные тротуары и причудливая атмосфера в стиле коттеджкор¹, царящая на главной торговой улице. Изящное дерево у входа в мой магазин словно обнимает его. Но больше всего мне нравится главный вход. Я держу двойные двери открытыми большую часть дня, позволяя свежему морскому бризу свободно проникать внутрь.

Однако, каким бы очаровательным ни был внешний вид, внутри это настоящий цветочный рай. Каждый уголок магазина изящно украшен яркими цветами, создавая роскошное пиршество красок и ароматов. Свежие цветы купаются в естественном свете, льющемся через окна. В спокойные дни я с удовольствием наблюдаю, как их оттенки танцуют по комнатам, словно живой калейдоскоп.

И все же мое любимое место находится в глубине помещения, в моей личной цветочной лаборатории. Наполненное растениями, оно служит мне творческим убежищем. Именно здесь происходит волшебство, здесь я создаю уникальные композиции и цветочные шедевры.

Однако так было не всегда. В самом начале мой цветочный магазин занимал скромное угловое помещение. Окончив колледж, я столкнулась с трудностями открытия собственного бизнеса в одиночку: приходилось сокращать расходы и экономить, чтобы свести концы с концами. Но по мере того, как бизнес процветал, росла и потребность в большем пространстве, чтобы пустить корни. Судьба вмешалась, когда соседний магазин закрылся. Благодаря растущему успеху и достаточному дополнительному доходу, я воспользовалась возможностью арендовать пустующее помещение. С тех пор все здание превратилось в мой собственный процветающий цветочный оазис.

Если не брать в расчет букеты и бутоньерки, я все же нахожу применение образованию в своей работе. Хотя я не так часто использую микроскоп для наблюдения за клетками или анализа тканей, как хотелось бы, но регулярно занимаюсь морфологией различных видов роз. Моя любимая, без сомнения, это то, что я называю «Фантазия светлячков». Это уникальное сочетание… ну, я не буду вдаваться в подробности, на случай, если вы делаете пометки. Скажу лишь, что у них великолепный насыщенный кроваво-красный цвет и крошечные светящиеся частицы на лепестках, напоминающие свечение светлячков. Они не только потрясающе выглядят, но и восхитительно пахнут. Гармоничное сочетание меда, ванили и темного обжаренного эспрессо. Сладкая терпкость вызывает ни с чем не сравнимые ощущения и мгновенно вызывает слюноотделение.

В данный момент я погружена в проект, который, как считаю, станет моим самым выдающимся творением на сегодняшний день. Это сочетание очаровательной «Фантазии Светлячков» и нового, захватывающего экземпляра, который, как ожидается, прибудет сегодня из Европы. Это образец Rosarian Renovtus, недавно открытого вида розы, который я случайно нашла в интернете. Его происхождение остается неизвестным, и анонимный продавец отказался раскрыть источник. Обычно я с нетерпением жду новой посылки, но на этот раз мое волнение смешано с тревогой, что я, возможно, зря потратила деньги. Вы даже не представляете, сколько стоит экспресс-доставка посылки из-за границы, поверьте мне. Я также знаю, что нельзя легально отправлять растения без прохождения таможни, но если вы никому не расскажете, то и я тоже.

Словно мысли предвосхитили прибытие посылки, я услышала, как подъехал грузовик доставки. Я пошла по извилистой тропинке к входной двери, словно созданной из солнечных призм благодаря свету, проходящему через каждую стеклянную банку в комнате. Моя радужная дорога внезапно показалась мне менее радостной, когда я увидела мужчину, несущего коробку в мою сторону. Стоны вырвались из моего горла, когда я увидела долговязую походку Квентина. То, что должно было стать радостным моментом, теперь, несомненно, будет потрачено на то, чтобы отгонять нежелательные приставания человека, которого я ненавижу.

Я получаю много посылок, и у меня отличные отношения со всеми, кто помогает мне поддерживать запасы в магазине. Единственное исключение — Квентин. Этот человек воспринял мою дружелюбную манеру поведения как разрешение на то, чтобы излить в мою сторону свои неуместные и извращенные мысли. Он из тех, кто не принимает отказ и задерживается гораздо дольше, чем хотелось бы.

— Ну и ну, похоже, тебе не терпится получить эту посылку, да, Эйприл?

Как же это умно! Я просто благодарна, что встретила его у входа в магазин. Я поняла, что если он сделает еще шаг в мою сторону, то заставить его уйти будет настоящей пыткой.

Я протягиваю руку, чтобы взять коробку, надеясь, что если буду молчать, он уйдет. Вместо этого он ухмыляется и начинает притворяться недоступным, быстро выхватывая коробку из моих пальцев.

— Будь осторожен! — говорю я в нравоучительном тоне.

— Это невероятно хрупкий предмет, пожалуйста, отдай его мне, пока не разбил.

— Что здесь внутри? Живое существо или что-то в этом роде? На стекло не похоже.

Он трясет его, действительно трясет, а затем подбрасывает в воздух, как баскетбольный мяч.

Наверное, на моем лице отражается ужас от мысли о том, чтобы так неосторожно подбросить животное в воздух, потому что он быстро протягивает мне коробку, посмеиваясь.

— Да я ж прикалываюсь! Ты сегодня какая-то слишком напряженная. У меня скоро перерыв, если тебе нужна помощь, чтобы расслабиться. Могу заглянуть к тебе сюда, в подсобку.

Его глаза источали тяжесть его намерений, неприятно на меня давя.

Я беру коробку и поворачиваюсь, чтобы войти в магазин, готовая вернуться в безопасность своего мира и оставить его позади.

— Эй, Эйп, — он делает шаг ко мне, преграждая дверь, которую я пытаюсь закрыть.

— Ты должна подписать здесь.

Он вытаскивает ручку из-под своих светлых кудрей и протягивает мне. Я знаю, что будет дальше, и не представляю, как этого избежать. Когда я потянулась за ручкой, моя рука оказывается в его жесткой хватке, из которой я не могу вырваться. В ужасе я смотрю, как он неловко тянет мою руку к своим влажным губам и грубо целует мои пальцы. Он все еще не отпускает, большим пальцем поглаживает тыльную сторону ладони, словно втирает поцелуй в кожу, как лосьон. От его нежеланного прикосновения меня мутит, и я отчаянно пытаюсь вырвать руку.

Я быстро черкаю свое имя и роняю ручку на землю. Пробормотав в его сторону неискренние извинения и быстро захлопнув двери, я надежно заперла его снаружи. Я даже не смотрю в его сторону, сразу иду к раковине и смываю с себя ощущение его прикосновений.

Я яростно намыливаю руки самодельным мылом, и меня не покидает мысль о встрече с Квентином. Самое ужасное, что он довольно симпатичный, пока не открывает рот. Типичные американские черты лица обрамлены растрепанными светлыми локонами. Фу, его характер портит эти пухлые губы. К сожалению, это не первый раз, когда меня отталкивает мужчина. Это происходит гораздо чаще, чем мне хотелось бы признать.

С тех пор как магазин стал успешным, я снова смогла выкроить время для себя, не беспокоясь о счетах и долгах, которые держат меня дома. Как и любая женщина, ищущая развлечений в современном мире, я скачала приложения для знакомств. Я так надеялась найти парней, с которыми можно было бы проводить время, получать удовольствие, которого мне так не хватало еще до того, как я получила докторскую степень. Вместо этого я обнаружила ад, упакованный в фотографии и короткие анкеты всего в одном клике от меня!

Я вытираю руки и пытаюсь забыть о мужчинах. Единственное, о чем я хочу думать, это коробка, аккуратно поставленная на прилавок рядом со мной. Осторожно взяв ножницы, я разрезаю скотч, удерживающий клапаны закрытыми. Это напряженно, как сцена в кино, где предвкушение открытия коробки сочетается с кульминацией симфонии. Мне так не терпится увидеть, что меня ждет, но я должна быть осторожна, чтобы ничего не повредить. Благоговение наполняет меня, когда я заглядываю внутрь и вижу единственный цветок со стеблем. С предельной осторожностью я поднимаю веточку и ставлю ее в прозрачную стеклянную вазу.

Образец излучает своеобразный радужной блеск, меняя оттенок в зависимости от угла обзора и отбрасывая на себя тени, словно пытаясь скрыть свою истинную природу. Он имеет едва уловимый розовый оттенок, похожий на цвет мышц на научной схеме. Он толстый, гораздо крепче, чем все остальное в магазине. По лепесткам проходят линии, напоминающие вены, придавая им почти мясистый, плотский вид. Шипы на стебле заметно большие и острые, намекая на стремление прорасти и вырастить новые побеги.

С легкостью я готовлю предметное стекло с каплей раствора, собираясь взять биопсию растения для дальнейшего исследования.

— Надеюсь, вы не против, если я посмотрю повнимательнее. Это будет быстро, обещаю, — заверяю я стебель, прежде чем отрезать крошечный фрагмент.

Растения не скрывают своих чувств. Доказано, что они обладают своего рода сознанием и способны понимать окружающий мир. Я всегда предупреждаю свои цветы перед обрезкой и составлением букетов. Это одна из причин, почему мои букеты так хороши, потому что растения чувствуют себя любимыми на каждом этапе процесса.

Я аккуратно помещаю образец на предметное стекло, зажимая растительный материал между стеклом и тонким слоем пленки. Осторожно устанавливаю стекло на столик микроскопа, под зажимы, и плавно вставляю его в нужное положение.

Свет из-под стекла заставляет меня несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть к внезапному изменению яркости. Когда я фокусирую микроскоп, знакомая прохлада окуляра касается моей кожи, и я чувствую себя как дома. Я люблю свой цветочный магазин, но здесь я действительно на своем месте. Сделав вдох, я медленно и размеренно вращаю большое колесо фокусировки между пальцами. Микроскопический мир внутри предметного стекла предстает передо мной во всей красе, и я озадачена увиденным.

Структура клеток не похожа ни на что, что я видела раньше, кажется, будто они движутся группами. Изменяясь и разрастаясь, клеточные стенки словно находятся в постоянном танце, претерпевая мутации, как будто расширяясь или эволюционируя. Их поведение почти напоминает поведение агрессивного вируса, захватывающего другие клетки при соприкосновении друг с другом. Все указывает на то, что образец взят из настоящей розы, но он не похож ни на что из того, что я исследовала раньше.

Сердце бешено колотится, я медленно отвожу взгляд от объектива. Капли пота стекают по лбу, по спине пробегает озноб, когда я поворачиваюсь к вазе. Стеклянный сосуд, в котором теперь находится самая уникальная научная находка, которую я когда-либо видела, небрежно стоит передо мной. Наконец, вспомнив о необходимости дышать, я выдыхаю и долго смотрю на это чудесное создание рядом со мной.

Роза, гордо стоящая в вазе, словно зная себе цену, полностью завораживает меня. Мои глаза отказываются отвести взгляд, боясь моргнуть и забыть этот момент. Наконец-то пришло время для размножения.

Мой взгляд переносится на шприцы, лежащие в моем наборе чуть дальше вазы. Изначально я собиралась создать новую смесь роз, опыляя рыльца кисточкой, как я всегда делаю. Однако, изучив образец под микроскопом, я подумала, что, возможно, стоит попробовать более свежий подход. Наблюдая за хаотичным и, казалось бы, агрессивным движением клеток в их собственном химическом составе, я задумалась, какое воздействие они могут оказать на другое растение, если их ввести инъекционно. Что произойдет, если я возьму образец Renovatus и введу его непосредственно в Светлячков?

В голове проносится эта мысль, возможности кажутся безграничными. Металлический наконечник шприца, лежащий на стерильной резиновой поверхности, мерцает на свету. Я терпеливо подвигаю вазу с образцом, аккуратно ставя ее перед собой. Поднеся пальцы к цветку, моя рука слегка дрожит от волнения.

Вот почему я предпочитаю букеты мальчикам. Волнение, пробегающее по моему телу, это то, чего мне никогда прежде не дарил мужчина. Я провожу свободной рукой по лепесткам, их шелковистость нежно повторяет контуры моих рук. Ее красота гипнотизирует, но в то же время она настолько хрупка, что малейшее прикосновение оставит неизгладимый след на коже. Когда я осторожно кладу пальцы на стебель, мир вокруг меня погружается в тишину. Мое внимание сужается, полностью сосредотачиваясь на том, чтобы с предельной осторожностью обращаться с розой. Слегка надавливая между большим и указательным пальцами, я медленно вынимаю розу из вазона. Капельки воды тихо плещутся на рабочем столе, пока роза зависает над местом назначения. С той же заботой, с какой мать укладывает новорожденного на кровать, я медленно опускаю цветок на свой стол.

Держа шприц в левой руке, я с тревогой склоняюсь над розой.

— Прости, это не должно быть слишком больно, — шепчу я.

Опуская иглу к центру, я останавливаюсь и задерживаюсь всего в нескольких миллиметрах над ее поверхностью, пытаясь успокоить свое встревоженное сердце. Глубоко вдохнув, я чувствую, как уверенность разливается по всему телу, позволяя мне восстановить спокойствие, присущее любому уважающему себя ботанику. Постепенно я ввожу кончик в сердцевину цветка, ощущая легкое чувство вины, пронизывающее мои вены. Но, оказавшись под поверхностью, я сменяю чувство вины чистейшей радостью.

Зажав цилиндр шприца между пальцами левой руки, я правой рукой осторожно обхватываю поршень и начинаю оттягивать его назад. По мере медленного наполнения шприца атмосфера в комнате зловеще меняется, отчего у меня встают дыбом волосы на затылке. Осторожно я извлекаю иглу из образца. Вот оно, это момент истины. В этом шприце находятся клетки дикого сорта розы. Ощущение, что я нахожусь в переломном моменте, заставляет меня остановиться: либо произойдет что-то экстраординарное, либо образец окажется смертельным для своего нового носителя.

Мое сердце бешено колотится в ушах, его ритм учащается, пока я подхожу к светлячку на столе. Опустив лицо, чтобы внимательнее рассмотреть растение, я ищу оптимальное место для введения иглы. Цветок передо мной так прекрасен, его единственная цель в жизни — сделать нашу жизнь еще прекраснее. Все цветы в моем магазине существуют для того, чтобы мы были счастливы, находясь рядом с ними, и чтобы всегда украшать наш день.

Чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, почему их так легко любить. Цветы не оставляют поднятым сиденье унитаза. Они не скрывают своих эмоций и не прячутся, когда им больно. Они также не играют в игры и не разбивают сердца ради забавы. Они просто озаряют нас своим присутствием. У мужчин обычно есть нити, и единственные нити, которые мне нравятся, это те, которые окружают тщательно составленную цветочную композицию.

Я пытаюсь сосредоточиться, проклиная Квентина за то, что он поднял все эти подавленные эмоции. Сейчас не время зацикливаться и тосковать по партнеру, с которым можно было бы разделить этот момент. Вместо этого я могу в полной мере насладиться этим невероятным моментом, поскольку я одна. Вернув свои мысли в настоящее, я смотрю на центр этого прекрасного бутона. Его раскрытие терпеливо ждет, когда я продолжу. Когда кончик иглы медленно касается рыльца, он раскрывает его, проникая в цветок. Медленно продвигаясь по всей длине, утолщение иглы расширяет столбик, продолжая свой путь в плодородные глубины. Она ползет через мясистую часть семязачатка, пока не находит свое место в завязи.

Затаив дыхание, я ощущаю сильное предвкушение. Тигма постепенно покачивается из стороны в сторону, повторяя движения моей руки, пока игла исполняет свой тонкий танец. Двигаясь с неизменной точностью, я осторожно надавливаю на поршень. Игла вводит чужеродные клетки в яичник реципиента, и в этот момент время останавливается и у меня перехватывает дыхание.