Оракул

Змеиные горы — край безымянных кладбищ, затерянных в топкой трясине, где спят кулацкие косточки, и даже братские жальники сталинских каторжан успели порасти густым пихтачом. Летом над болотами висят тучи гнуса, зимой лежат непролазные снега, и лишь перестук колес да рев паровозного гудка тревожат пугливую тишину. Поезда ползут между седых туманных сопок, и, глядя на угрюмый пейзаж за пыльными стеклами, всякий проезжающий по железной магистрали думает одно и то же: что, мол, загнать сюда человека можно только силой или страхом.

Щурясь на низкое зимнее солнце, Иван смотрел в окно тамбура. До станции Красные Мудрачи оставалось минут пять. Оттуда — бросок на Лебяжье: теплое озеро посреди заснеженных сопок. Задание на озере подвернулось случайно. Бывший коллега по «морянке», так в обиходе называли офицерскую школу ВМС, разыскал его и предложил выгодный контракт с фирмой «Гидра». Название фирмы указывало на ее «водяные» интересы, и Славороссов, одинокий морской волк, откликнулся на ключевое слово. Некогда в священной древности предприимчивый Геракл окунул свои стрелы в ядовитую кровь Лернейской Гидры и взял от нее «лучшее». Иван Славороссов тоже надеялся поживиться от «Гидры» и заполучить щедрые командировочные в «зеленых».

Согласно официальной легенде, служба занималась экологическим мониторингом, в частности, проверкой воды и почвы на радиоактивность. Как далеко простирались истинные планы «Гидры», Иван не мог даже предполагать. Заключение контракта сопровождали компьютерные тесты, состоящие из подозрительно длинных числовых рядов, и консультации в полутемных кабинетах, где Иван не видел лица говорящего. Нанимателям понравился его высокий расовый индекс и мужественная простота. Числовое досье, составленное на основе таинственных расчетов и программ, выдало всю его подноготную: смелость, честность, скромность, безупречность, альтруизм, верность данному слову и прочие добродетели.

Прошедшего испытания волонтера отослали на склад. Недаром мифическую «Гидру» считали многоглавой: разветвленный интеллект службы предусмотрел буквально все неожиданности шпионского пленера, с такой экипировкой можно было смело отправляться хоть в полярные льды, хоть в безводные пустыни, а то и в настоящую лунную экспедицию.

Но истинное лицо «Гидры» приоткрылось во время стажировки Ивана, хотя «лиц» у службы оказалось не меньше, чем голов у Лернейской Гидры, а их у мифического пресмыкающегося было девять, а одна даже бессмертная. Бессмертную голову олицетворял Нихиль — начальник «Гидры». Нижние конечности Нихиля были парализованы, а верхние приросли к рычагам и кнопкам мощного «лунохода», но голова, точнее, котелок с металлической крышкой, кипела идеями.

Задание на Лебяжьем представлялось легким и не сулящим приключений: под видом туриста он с неделю поскучает на «теплом озере» с удочкой, что, как известно, есть приспособление с дураком на одном конце и червяком на другом, и если червяк вовсе не имел личного дела и номера, то он, Славороссов, был назначен агентом 0–0, то есть «нулевым» уровнем в подножии великой пирамиды. Предполагалось, что этот ранг соответствует нулевому состоянию интеллекта, но Иван в свое время закончил академию ВМС и успел послужить на атомоходе.

На полустанке Красные Мудрачи оказалось неожиданно людно и даже празднично, словно Иван попал на деревенскую ярмарку. Московский экспресс стоял здесь ровно пять минут; где-нибудь в большом городе эта пятиминутка — сор, шелуха времени, но местные имели свое понятие о временных константах, одна «московская» минута могла обеспечить их средствами на несколько дней, а то и месяцев. Звякнув рюкзаком, Славороссов спрыгнул с подножки вагона, расправил затекшие плечи и несколько раз подпрыгнул, хорошенько перетряхнув все тело. Это была особая гимнастика подводников, очень удобная, когда надо было срочно взбодриться и привести мышцы в порядок.

Ладный камуфляж, дорогой карабин в чехле и завидная туристская амуниция раззадорили продавцов. Толкаясь тележками и обгоняя друг друга, они устремились к единственному пассажиру, сошедшему на их гостеприимную землю.

— Сынок, служивенький, грибочки ядреные! — заклинала старушка, за версту чуя военную косточку. В ее руках, как погремки, подрагивали грибные ожерелья «летошнего сбора».

Ничем не выдавая интереса, Иван прошелся по странному рынку, разглядывая товары. Радугой играли на солнце собольи и куньи шкурки. Ушлые китайцы толкали ладанки с кабарожьей струей, толченные в порошок рога изюбра, «сердце тигра» и прочие лукавые снадобья. Бодрый старичок в видавшем виды рысьем треухе прижимал к груди мутноватые склянки с большой буквой «ж», выведенной фиолетовыми чернилами. В сумке у его ног стояли другие: черно-непроницаемые с буквой «м» и «мертвой головой» на этикетке. Похоже, тайна, о которой перед отправкой на задание вполголоса вещал Нихиль, была хорошо известна Красным Мудрачам.

— Почем отдашь? — небрежно спросил Иван у старичка.

Обрадованный продавец энергично тряхнул «живой водой»: жидкость в бутылке вспенилась и порозовела.

— Бери! За каждую — тыща.

— Дешево ценишь, — усмехнулся Иван.

— Товар-то на любителя, — подмигнул старичок.

— Мне мертвая ни к чему, а живую чего не взять? Пятьсот и лады!

— Бери, милачок! Жизнь и смерть по одиночке цены не имеют, — встрепенулась старушонка, обвешанная грибными ожерельями, — вернешься домой, фокусы молодухам будешь показывать.

— Это какие же фокусы?

— Еще дедок мой, бывалоча, сушеную малину этой водой попрыскат, дунет на ладошку, а ягодка ровно с куста!

— Ладно, уговорили. Сможешь повторить опыт, куплю, — пообещал Иван продавцу.

Мужичонка выдернул у старухи грибную низку и, демонстрируя витальную силу своего товара, вылил на сморщенную лесную шишигу несколько капель, что есть силы подул и потер в ладонях. Гриб заскрипел и рассыпался в прах.

— Вот незадача: перестояла водица-то, — развел руками продавец. — Ну, купи хоть за сотню, волоса от нее растут пуще, чем от медвежьего сала. Вот гляди!

Он сорвал изъеденный шешелем[1] треух, и на солнце блеснула рыжая, волосок к волоску шевелюра.

— Не волос, а литье. Ей-ей, проволока!

Студеный ветер вздыбил его медную гриву, и шибче заплясали бутылки, зажатые в красной от мороза ладони.

— Ладно, чудодей, скажешь, где взял, куплю твою стеклотару.

— Местов не знаю, через десятые руки получал, — заюлил продавец.

— А эти? — Иван кивнул на мрачные опухшие физиономии его конкурентов. На чекушках у них значились все те же заветные символы — череп с перекрещенными костями и разлапистая буква «Живете».

— Эти тож…

— Заплачу, — пообещал Иван.

Мужичок мялся:

— Эх, была не была! Все равно ведь дознаешься. Живет в Заболотье Филимоша — на Лебяжьем места знает. Из-под берега там теплые ключи бьют, и водица идет дюже живительная, только ее еще перегонять надо навроде самогона, чтобы сила ее проявилась.

— Филимоша? Это что за фрукт? — спросил Иван, не выдавая вспыхнувшего интереса.

— Филимоша-то? Он у нас навроде деревенского дурачка. Воду в змеевике гонят, книжонки детские читат, игрушки строгат, а после играется с ними, как дитя малое. — Раз мужики к нему приступили: «Ты, ханурик, воду по сто раз в змеевике гоняшь? Соболек мешками на Лебяжье таскашь? Можа, ты из зерна самую наилучшую „пшеничную“ гоняшь? Налей и нам хоть чекушку!» — Соболек-то, по-нашему, — зерновая шелуха, — пояснил рассказчик, — мы ею печки топим, а этот Айболит птице сыпет. А в Лебяжьем птицы — пропасть! Лебедь-шипун даже зимой не улетает. Так эта сопля пропащая взялся их «собольком» прикармливать. Ну не дурня ли?

Тут мой дружбан и загнул во все четыре коленца. Филимоша аж затрясся: «Не бранись при моей воде, а то враз отправишься чертовы пальцы на Лебяжьем искать! Вода у меня в бутылках умная! Запомнит мое слово и не токмо целить перестанет, а и вовсе последний ум отымет». И верно, бывает такая одурень найдет, что человек незнамо зачем на Лебяжье бежит…

Все бутылки у Фильки мужики разом прихватизировали и в соседней деревне за три чекушки-то и продали. С тех пор Филя вроде бы не в себе, а можа, и хитрит.

— Ладно, давай сюда свою стеклотару, — Иван протянул продавцу новенькую «зеленую». — Проводишь до Заболотья, добавлю, — пообещал он.

— Не с руки мне туда, — спрятал глазки рыжий хитрован. — Сейчас туда рейсовый пойдет.

Сиплым гудком просигналил автобус, фартовый день для продавцов закончился, так и не начавшись, и они, весело переругиваясь, полезли в старинную дверь-гармошку. Рейсовый довез пассажиров до развилки, дальше каждый должен был топать в одиночку.

Загребая ногами рыхлый снег, Иван добрался до деревеньки и прошел ее насквозь. Филину халупу Иван распознал издалека по сиротливо-бобыльному виду. Избушка ютилась на краю оврага, словно не нашлось ей места на широкой деревенской улице. Дымила покосившаяся труба, но дым, как и положено, шел прямо.

Иван обмел веником унты, позвонил в коровье ботало на крючке и, не дожидавшись разрешения, прошел в незапертую дверь. Узкие сенцы были до потолка заставлены пустой стеклотарой и лабораторным оборудованием. По чисто выскобленному полу ползало странное устройство, похожее на ежа, щетиной вниз, должно быть, самоходная метла. В темном углу что-то булькало и шумно вздыхало, ритмично журчало и пускало пузыри, и, когда глаза привыкли к темноте, Иван разглядел странный аппарат, похожий на живое существо, оно мыслило посредством радужных пузырей и выражало восторг бытия бульканьем и лепетом водяных струй. Под тяжестью падающих капель оседали чашечки-гири и приводили в движение рычаг. Наполнившись до темечка, широкая колба-мозг переворачивалась под действием незыблемого закона гравитации, и весь процесс перегонки повторялся с самого начала, но на уровне «сердечного узла» вода разделялась на темную и розовато-алую и, больше не смешиваясь, вытекала в резервуары по левую и правую «руку» хрустального организма, может быть, «человека», может быть, целой «планеты» или даже Вселенной с ее непрерывными токами материи и духа.

Изумленный Иван снял ушанку, отдавая дань деревенскому гению и, нагнув голову, шагнул под низкую притолоку в избу. За столом у самовара сидел отрок в тельняшке и заячьей чуйке. Чиненная во многих местах одежонка по забывчивости была одета наизнанку — швами наверх. В растопыренных пальцах дымило блюдечко с чаем.

— Сынок, мне бы с Филимоном поговорить…

Отрок важно кивнул и указал на место рядом с собою.

— Батяня-то где? — поинтересовался Иван.

Парнишка пожал плечиками и указал на рамку с фотографиями, и отрочески нежный лик растаял в стариковских морщинах. Иван только крякнул с досады, запоздало признав хозяина. Слишком хрупок был Филимоша для своих зрелых лет, оттого и гляделся хозяйским сынком, наряженном в тельняшку и заячью чуйку батяни.

— Долго жить будете, — Иван протянул застывшую на морозе ладонь. По привычке очень стеснительных людей Филимоша наскоро обтер руку полотенцем и уж после потряс руку гостя.

— Откуда будете? — без особого интереса, больше для порядка, спросил он, но в глаза посмотрел пристально.

— Из Москвы, — не отводя глаз, ответил Иван и в доказательство своих слов сунулся в рюкзак за «Столичной».

— Знатное дело! — обрадовался Филимоша, разглядев этикетку на «златоглавой».

Он собственноручно раскупорил бутыль и понюхал задымившее горлышко.

— Куда б плеснуть? — засуетился он, заглянул в кухоньку, осмотрел самодельный буфет. — А вот куда. — Он распахнул печурку и вылил водку на тлеющие угли. Пламя жадно лизало кирпичи, радуясь нежданному угощению.

— Кушай, кушай. Вот так пир у нас сегодня! Разгорайся пир-огонь! Сейчас я вам теплых колобашек принесу. Бобыль я, сам пеку.

Он подхватил глиняную миску и выскочил в сенцы. Хлопнула дверь избушки, и вскоре Филимоша уже вносил блюдо парящих снежных комков-окатышей.

— Не обессудьте за простое угощенье, — он выбрал и деликатно прикусил снежный колобок. — Так зачем пожаловали, да еще из Москвы? Дома не сидится?

— Порыбалить собрался, — разглядывая полоски на тельняшке Филимоши, сказал Иван. — Отпуск у меня на зиму выпал, а у вас вон целое теплое озеро!

— И то дело, — понятливо оживился Филимон. — Только неспокойно нынче на озере.

— А что так?

— Да пошаливают…

— Кто пошаливает?

— Да шут их знает! Шел я как-то с Лебяжьего, только хотел по нужде остановиться, уже рассупонился, глядь, а прямо передо мной милиционер вырос. Все чин чином, только махонький, вроде мухомора. Приосанился, под козырек взял и даже представился. «Предъявите, — говорит, — ваши документы». А я стою штаны держу и предъявить-то мне почти что нечего, а по спине мурашки скребут. Чую — не милиционер это, а вроде говорящего гриба! Нет у нас в районе такого участкового, чтобы ростом с кочку! Да, гриб — это тьфу! Мокрота… Там покрепче дела творятся. Уйдет какой-нибудь шабашник в путину ловушки на зверя ладить и с концами… А потом подымут охотники медведя, завалят, шкуру сымут, глядь: как есть человек вроде того, что пропал.

— Не будь шкурой, и ни одна шкура к тебе не пристанет, — поделился догадкой Иван. — Только ты, хозяин, напрасно страху нагоняешь, я же не охотник, а рыбак. — Иван досадливо покосился на чехол «Сайги».

— Есть и иная опасность, — опустив глаза продолжил Филимоша. — Старуха на озере живет вроде хозяйки или бабы Яги, ловушки охотникам портит, зверя вызволяет да на своей заимке лечит. Про нее болтают, что она и людей в медведей оборачивает. Волкам по осени чес устраивает, они у нее кроткие, как овечки. Местные ее Волчьей Прялкой прозвали. А уж если под Рождество ее в лесу встретят — беда! Целый год будет пустой. Этот фольклорный элемент характер имеет дюже решительный. Из винтаря бьет без промаха. Один раз мне узелок на ушанке отстрелила, другой раз карабинчик на мешке. Но не всерьез, а для предупреждения. Я ее несколько лет приручал, пока в доверие вошел.

— Тайны местного значения? — усмехнулся Иван, достал из миски снежный комок и сжал так, что брызнуло сквозь пальцы.

— А вы запейте, запейте, — Филимон прихватил за донце глиняную кружку, долил чаю из самовара и подал на растопыренных пальцах.

Иван взял кружку в ладони. На пол и на камуфляж брызнули хулиганские горячие струйки. Кружка оказалась с дырочками по донцу. Обжигаясь, Иван запрокинул кружку и выпил горячий чай.

— Это кружка дюже старинна, — пояснил Филимон. — Ее на свадьбе зять теще подносил, если дочка вроде колотой посуды оказалась.

— А я-то тут при чем?

— А при том, что бывают люди вроде этой кружки: с виду — вещь, а внутри — дыра, что ни нальешь, все просочится.

— Зачем дуришь, хозяин? — строго спросил Иван. — Я же вижу, что никой ты не блажной.

— Я такой же блажной, как ты турист, — буркнул в ответ Филимон. — Взгляд у тебя больно цепкий, приметливый, и выправка… Я за версту погоны чую.

— Уф, — с облегчением выдохнул Иван, разом прощая Филимоше все розыгрыши, — да, седого филина не обманешь. Служил я на флоте, но сейчас на вольных хлебах.

— А как про озеро узнал? — не сдавался Филимоша.

— Да щелчком по карте! На станции мужика встретил с живой водой, он на тебя указал. Интересно стало. Проводишь на Лебяжье? Не задаром, конечно…

— К озеру ходить не советую и провожать не буду, — отрезал Филимон.

— Ну, бывай, хозяин ласковый! — Иван встал из-за стола и подбросил на плечи оттаявший рюкзак.

Пока шел к двери, задел ногой самоходную метлу — механический ежик вздрогнул и пошел накручивать обороты.

Разведкарту Иван даже не разворачивал. Сам того не желая, Филимон помог ему выйти к затерянному среди сопок Лебяжьему. Едва приметный летний брод тянулся среди болот. В чаще натоптанная тропка пропала под снежным наметом, и Иван потопал к озеру напрямик. Только теперь он сполна оценил выбор своего шефа. Пешком к озеру можно было подобраться только в эту пору, когда подмерзали и прочно настились топи и зыбучие мхи. К январю весь этот край тонул в сугробах.

По неглубокому снегу Иван вышел к Лебяжьему и замер от неожиданной, бьющей без промаха красоты. По черному зеркалу озера скользили белые птицы. Посреди озера блазнил, как мираж, высокий древний камень, обломок могучего станового хребта. Густое сизое марево скрывало его подножие. Завидев чужака, лебеди исчезли в тумане у дальнего берега.

Вот уже неделю Иван жил на озере, усердно изображая туриста. Озеро плескало мерно и ласково, покачивая лодку как колыбель. Оно так и не распознало в нем захватчика, тайного соглядатая и почти сразу сделало причастником всех своих тайн. А тайны у него и впрямь были…

Озерная живность словно не чуяла зимы. В зарослях водорослей шныряли щурята-сеголетки, в руку толщиной, отличающиеся от взрослых прозрачным зеленоватым окрасом. Взрослые щуки походили на бревна. Огромные, похожие на угрей пиявки и гигантские улитки лениво бороздили илистое дно. А однажды утром на открытом плесе всплыла змеиная голова, повернулась на желтоватой морщинистой шее, поморгала рубиновыми глазками и медленно погрузилась на дно.

— Радиация рождает монстров, но может породить и гениев, — будто невзначай обмолвился шеф «Гидры», инструктируя его насчет неожиданностей.

Нет, дело тут было вовсе не в радиации. Счетчик Гейгера показывал сниженный относительно обычного фон. Вероятно, весь фокус заключался в воде и содержании в ней загадочного вещества антидейтерия. Дейтерий в просторечии зовут тяжелой водой, и это воистину мертвая жидкость. Некоторые химические реакции при ее участии протекают с необычайной быстротой, а другие — наоборот, замирают, казалось бы, навечно. «Живая вода» сулила и вовсе неожиданные открытия, но Ивана мало интересовал собранный «материал». С пробами разберутся умники из «Гидры», под крышей которой проводились исследования акватории, не помеченной ни на одной карте, кроме самодельных туристских.

В то утро Иван проснулся на рассвете от слабого внутреннего удара, хотя здесь на озере привык к здоровому крепкому сну. Спал он по-охотничьи, настелив лапник на теплое кострище и перед сном изготовив «нодью» из тлеющих бревен, но к утру и одежда, и остывшие бревна обрастали ломкими иглами инея.

Позванивал на ветру заледенелый тростник, и туман над озером стоял высокой серебристой шапкой. Резиновую плоскодонку Иван остановил на мелководье, вблизи тростниковых плавней. В утреннем небе ярко светила Венера, и, набирая в пробирку розоватую утреннюю воду, он был уверен, что черпает тонкий звездный свет. Если бы не задание, он никогда бы не попал в этот камышовый рай! Иван даже пожалел, что этот забор воды последний. До поезда оставалось два дня, и он вполне мог пожить на озере в собственное удовольствие.

Отправляя его в приозерные дебри, Нихиль предупредил «волонтера», что рефлексы и биоритмы, стертые в процессе обучения и подготовки, после двух недель ночевок у костра и кислородного обжорства снова берут свое. Затесы в мозгу быстро затягиваются, а «недреманное око», которое стережет сон каждого разведчика, начинает халтурить, как старый будильник. Нерациональные желания существенно портят жизнь агентам, работающим «в поле», и по возвращении многие нуждаются в реабилитации. Для Ивана таким капризом стало желание ступить на скальный гребень посреди озера, похожий на драконий остов. Древние материковые породы были расколоты давним взрывом. На каменных ребрах успел подняться молодой сосновый борок. Иван несколько раз подплывал к острову и, словно наткнувшись на невидимую границу, внезапно поворачивал лодку обратно в лагерь.

К вечеру ударил звонкий молодой мороз и сразу сгустилось парное марево над озером. Иван вскипятил воду в чайнике, заварил чай и сел поближе к огню, согревая ладони о кружку. Едва заметное беспокойство отдалось щекоткой в ушах. Лебединая стая тронулась в лет, вытянулась тонкой жемчужной цепью и скрылась за сопками. Из тумана вынырнула черная туша вертолета. На борту белела эмблема «Колесо Фортуны». Машина шла низко, словно преследуя зверя, сдувая снег с сосновых вершин и оглушая округу надсадным ревом. Вертолет покружил над островом, на малой высоте прошел над берегом, едва не задевая брюхом о вершины сосен. Рев мотора многократно перекрыл звук выстрела. Но Иван был уверен, что в самолет пару раз пальнули с ближней сопки. Еще несколько минут назад сосновый лес в этом месте походил на серебряный мех, теперь в нем открылась зеленая брешь от осыпавшегося инея. Вскинув на плечо карабин, Иван побежал к высотке и в неглубоком распадке наткнулся на следы, маленькие, лохматые, точно от детских пим. Растянутый шаг говорил о том, что человек бежал, то ли спасаясь от погони, то ли чтобы скорее занять высотку.

На вершине сопки темнела натоптанная площадка: стрелковая точка. Оттуда следы вели в чащу и обрывались у края лесного оврага: здесь совсем недавно обломился промерзший песчаный козырек. Чуя неладное, Иван заглянул вниз: на синем вечернем снегу лежал человек. Ветер шевелил длинные седые волосы. Свитка, связанная из грубой серой шерсти, темнела кровяным натеком. Рядом валялось старое, перемотанное проволокой ружье. Иван спрыгнул по осыпающемуся склону и, продираясь сквозь кустарник, почти скатился вниз. По пестрой вышитой кайме рубахи и маленьким, точно детским валенкам, Иван догадался, что перед ним — женщина.

Он заглянул в маленькое, смуглое лицо. Лет эдак двадцать назад оно, возможно, было красиво, а волосы, выбивающиеся из-под вязаной полоски на лбу, оказались вовсе не седые, а природного светлого, точно стеклянного, цвета.

Иван осторожно приподнял опавшее веко, проверяя реакцию зрачков, женщина шевельнулась и приоткрыла глаза.

— Где болит, матушка?

Спасенная молча потянулась к древнему ружьишку. Иван по-своему понял ее беспокойство, он поднял и закинул ее оружие за спину.

— Куда доставить? Говори, отнесу…

Женщина слабо махнула рукой в сторону озерной излучины. Дальний берег озера тонул в млечном тумане.

По вязкой кайме незамерзающего берега Иван вернулся к стоянке. Со старухой на руках он шел почти вслепую. Ледяная жижа захлестывала поверх сапог, но он упрямо шагал вперед, продираясь сквозь подлесок.

Добравшись до становища, Иван переложил «бабушку» в резиновую лодку. На всякий случай спрятал в тайнике рюкзак с пробами и присыпал валежником. Плавсредство с пострадавшей он повел вдоль берега. Старуха больше не отвечала на вопросы, и Иван плыл наугад. Поверх тумана замаячило жилище, крытое почернелой щепой. Бревенчатый домишко стоял на высоких сваях, точь-в-точь как избушка на курьих ножках. Возле дощатых мостков шумно колготились белые птицы, в окошке тлел робкий огонек.

— Эй, хозяева! — позвал Иван.

В ответ тревожно гоготнули гуси-лебеди.

— Ну это ясно, что вы тут хозяева…

Иван переложил старуху на мостки.

Дверь скрипнула, Иван оглянулся на звук и едва не ослеп. По мосткам шла-скользила высокая девушка в белой рубахе до пят.

— Мама! — она склонилась над матерью. Блестящие волосы цвета спелой пшеницы коснулись воды под мостками.

— В овраг твоя матушка упала да прямиком на камни. Погоди, я помогу, — Иван на руках отнес легкое, точно высохшее тело в избушку, уложил на лежанку и с удивлением огляделся. Старинный кованый светец с древней лучиной давал немного света, но белые, словно скобленые бревна избушки светились. Сруб был сложен в виде правильно ограненного пятистенка с одним окошком, но маленькая лесная горница казалась просторной. Ничего охотничьего, связанного с добычей, не было внутри странной избушки, однако кое-что из городского обихода невесть какими путями все же осело: железный чайник, пустая лампа-коптилка и новогодняя поздравительная открытка, пришпиленная к стене.

На полке выстроились самодельные книги, одна из них лежала на столе. Строки были выведены соком болотной ягоды. «Древо то златовидно, в огненной красоте и ветвями покрывает весь рай…» — прочел Иван.

У окошка Иван приметил деревянный ткацкий станок, какими пользовались в этих краях лет сто назад. Похоже, старуха и дочь все необходимое ткали из крапивы и вязали из шерстяной пряжи, сократив общение с цивилизацией до минимума. Простая посуда была слеплена на гончарном круге и обожжена в печи, отшельницы не жарили и не варили и, должно быть, питались тем, что щедро и добровольно дает тайга. Терпкий запах сушеных грибов и снадобий щекотал ноздри. Берестяные туеса с орехами и ягодами выстроились на тесаных тяблах вдоль стен, ожидая зимы. В сенцах Иван приметил заготовленное сено, здесь же стояли самодельные корзины с кедровыми шишками. Тут уже не на людей было наготовлено, а на все звериное поголовье. Это открытие внезапно умилило Ивана и отдалось у сердца теплой волной. Так вот она какая Волчья Прялка, защитница зверя и птицы!

Девушка хлопотала около матери, высвобождая из распоротого кожуха окровавленную руку. В темной, сумрачно-слепой избушке было светло от ее лица и золотых волос. Вот только двигалась она от присутствия незваного гостя немного стесненно.

— Как звать-то тебя, хозяюшка?

— Анфея, — не поднимая головы, ответила девушка.

— А матушку вашу?

— Василиса, — еще более неохотно ответила девушка.

Она подбросила в печь сухого валежника и тотчас запарила вымокшая одежда Ивана. Он достал из кармана отсыревшие документы и подвинул поближе к печке. Девушка взглянула на розовый язычок железнодорожного билета и едва слышно прошептала: «Москва…». Затем удивленно оглянулась на поздравительную открытку с московским Кремлем, пришпиленную над кроватью матери: в черном новогоднем небе расцветали гроздья салюта и хрустальной подковой вздымался мост над Москвой-рекой. «С Новым 1946 годом!» — светились крупные красные буквы.

— Да вы промокли совсем, — девушка проследила взглядом сырые отпечатки и шматки тины на чисто выскобленном полу.

— Есть такое дело: в озеро я провалился по самое некуда. Да вы не беспокойтесь, у печки обсушусь.

— Разувайтесь скорее, я вам чуни принесу.

Иван подчинился этому всплеску гостеприимства. Встав на колени, Анфея одела на босые ступни Ивана колючие носки. Их серый с подпалом свет напоминал волчью шерсть. Что же это получается: баба-Яга волчий чес устраивает, а потом носки и кольчуги вяжет? И он вдруг обрадовался незнамо чему, словно и впрямь нечаянно попал в сказку.

— Я сейчас баню затоплю, — не поднимая глаз, пообещала Анфея.

Говорила она не по-местному: последние слоги не укорачивала, словно росла не здесь, а где-нибудь в старинном русском городке, где еще живы таинственные смыслы и ритмы русской речи.

Иван засобирался в баню, но свою подмокшую камуфляжную куртку оставил на оленьем рожке рядом с печкой. В ее нагрудном кармане притаился настороженный капкан — мобильник с функцией микродистанции. Выключенный аппарат по команде переходил в режим прослушивания и наблюдения и мог работать как подслушивающий жучок. Что на самом деле «зашито» под его корпусом, Иван не знал.

Волчья Прялка уже лежала на теплой печи, «на девятом кирпиче», и металась в тяжелой испарине, когда Анфея, все так же не поднимая глаз, прошептала, что баня готова.

— Пойдемте, я провожу…

Идти было недалеко, по едва приметной тропке вдоль берега озера, тем не менее Иван решил сполна использовать этот до обидного короткий путь.

— Вы что же тут одни живете? — спросил он, оглядываясь на граненый сруб, слишком маленький и хрупкий для каленых сибирских зим.

— А вы там в Москве разве не одни? — спросила девушка и обожгла быстрым взглядом.

Он действительно жил один. С женой он разошелся, прожив без ладу и согласия ровно год. Не вынесла Ирина тягот гарнизонной жизни и поставила жесткое условие: или я, или «эта твоя чертова подлодка». Иван выбрал подлодку. Ирина уехала к родителям, а он вместо того, чтобы рвануть за ней, ушел в поход, а когда вернулся, уже поздно было просить прощения. Так и расстались по-житейски суетно и холодно.

— Мне до поезда еще два дня, можно у вас остановиться? — без особой надежды спросил он.

— Тесно у нас, — ответила девушка.

— Так я в бане перекантуюсь, а днем — в лесу, на озере…

Анфея пожала плечами и окинула его насмешливым взглядом. Ее синие глаза казались темнее от смоляных ресниц и ярких белков.

— У нас тут медведи водятся, — напомнила она.

— Да я вроде не робкий, — усмехнулся Иван. — Дров вам на зиму наколю или еще чем пособлю.

Анфея пожала плечами и до самой избушки не проронила ни слова.

— Вот и баня — парьтесь всласть!

Из распахнутой двери пахнуло терпким духом багульника и банным жаром, самой сладкой для северянина утехой. Прежде чем залечь на полог в крошечной баньке с грубо обмазанной каменкой, Иван успел провернуть вполне шпионскую операцию. Через таблетку в ухе он подключился к аппаратику и слушал все, что происходило в избушке на курьих ножках.

Некоторое время Анфея глухо побрякивала глиняной посудой. Старуха, видимо, очнулась и сквозь стон подозвала дочь:

— Ступай, доченька… Не забудь… «Звезда, Луна, Солнце, Крест…» Если я умру… сорок дней у тебя, помни. Сорок дней… «Мертвая вода»… После «живая»… А сейчас возьми тимьяна, адамовой главы да мяты… — изнемогая, шептала старуха. — Дальше знаешь, что делать…

Все стихло, словно Анфеи больше не было в избушке.

В парной скрипнула дверь, и в баню скользнула девичья фигурка в волчьем вязаном кожушке, туго подпоясанным пестрым лыком. Иван едва не упал с полка. Это что за явление? От бывалых людей он слыхал об обычаях гостеприимства у сибирских староверов, но там желанных гостей парят хозяйки-большухи, для девки на выданье это довольно смелый шаг.

— Надо чего? — спросил опешивший Иван, перевернувшись на живот.

— Мать послала. Попарю я тебя, а то поди промерз… — пробормотала девушка, не поднимая ресниц.

— Спасибо, конечно, да я и сам справлюсь.

— Матушка велела, — сурово повторила девушка.

«Точно, староверка, — подумал Иван, — про них много рассказывают. Они и на медведях пашут, а на лосях в гости ездят, и книги у них дивные в сундуках хранятся, и сами эти книги размером с сундук… А больше всего блюдут они чистоту телесную и нравственную. Вот и этот ангел с веником наверняка ничего лукавого не замышляет, если бы не мамашины наставления».

— Как пришло, так и ушло! Кто наслал, тот и получил! — выговаривала Анфея, орудуя веником, как розгами.

Под хлесткими ударами Иван едва успевал разглядывать девушку. Ее задумчивое, светлое, невинное лицо не выражало абсолютно ничего. И рубаха была на ней грубая, домотканая, прикрывающая стан наподобие брони и отсекающая всякие вольные мысли, но чем строже и неприступнее держалась она, тем разительнее и ярче, как огонь под углями, играла ее редкая красота. От банного жара ее щеки маково порозовели, золотистые пряди намокли и заплясали влажными упругими волнами.

«Не девка, а карамель», — подумал Иван, и в памяти всплыл Нихиль как некое наваждение. Левой рукой мудрец поглаживал свою реденькую седую бороденку, а правой плавно покачивал из стороны в сторону, грозя сморщенным пальчиком.

«Чур меня! Сгинь, Анчутка беспятый!» — весело чертыхнулся Иван, прогоняя непрошенного свидетеля.

Веселье банного пира не смыло тревоги. Не первый раз агент «ноль-ноль» ловил себя на том, что он сам всего лишь один из датчиков сложной системы, что-то вроде широкодиапазонного зрительного адаптера, поставляющий в мозг шефа исходные данные. Бессильный старикашка видел мир его глазами и даже овладевал этим миром через его переполненное силами молодое тело. Вот и сейчас замечательная красота этой девушки оказалась помехой на целостной картинке, и волшебник от спецслужб, всаженный в инвалидную коляску по самый черенок, успел ее отфильтровать и заблокировать.

Анфея запарила в бадейке дурманного зелья и довольно безучастно отхлопала его еще раз веником по пяткам, бокам, ягодицам и литой, тренированной спине. Красивая дикарка, должно быть, совсем не знала жизни и уж точно не знала, как опасно молчать наедине с мужчиной.

— А вы всех гостей так привечаете? — не без ехидства спросил Иван.

— У нас гостей не бывает.

— Значит, тебе еще никто не говорил, что ты очень красивая?

Анфея бросила на поверженного богатыря испытующий взгляд и так саданула веником, что Иван невольно схватился за ужаленное место. Уже в дверях она обернулась и окинула его насмешливым женским взглядом.

«А не такая уж она неприступная», — подумал Иван.

От разгулявшихся запахов летнего разнотравья неудержимо клонило в сон. Легкий певучий хмель разлился по жилам. Иван кое-как оделся и, пошатываясь, добрел до избушки.

— С легким паром, — как ни в чем не бывало кивнула Анфея.

— Ох, хозяюшка, знатно попарила! Все горит!

— Ложитесь, я вам свою постель постелила.

— А как же вы?

— Я при матери буду.

Иван повалился на травяную, похрустывающую постель, зная, что не должен, не имеет права спать в эту ночь. Скулы ломала зевота, под веками сладко пощипывало, сон и явь сливались в бредовой круговерти. Девушка поправила одеяло на матери, еще раз оглянулась на «спящего» гостя, набросила на голову платок, туго перепоясала вязаный кожух и подошла к Ивану, прислушиваясь к его дыханью.

Скрипнула дверь, вскоре раздался едва слышный плеск весел. Иван кое-как встал и на ватных ногах доковылял до печи, где на оленьем рожке висела его куртка, нашарил в нагрудном кармане пару ампул с экстрактом лимонника из НЗ, раскупорил, плеснул в ковшик с водой, разболтал и выпил до дна — сон как рукой сняло. Он наскоро экипировался, вскинул на плечо охотничий карабин, ощупал карманы: фонарик, нож — все было на месте; прыгнул в резиновую плоскодонку и, энергично работая алюминиевой «лопаткой», поплыл на едва слышный плеск весел.

Туман походил на взбаламученный ил, но даже вслепую бывший подводник уверенно держал курс на середину озера. Через несколько минут под днищем зашуршал заломленный тростник и лодка ткнулась носом о берег. Похоже, этой ночью обычные помехи, мешающие ему подплывать к острову, были сняты, и обережной круг вокруг заповедной скалы распался. Подножие острова тонуло в густом тумане, но ближе к скалам белесое марево рассеялось. Луна взошла высоко, и четкие синеватые тени перепоясали снег. Впереди маячил рассеченный на обломки горный хребет. Ближе к скалам на свежем снегу мелькнул след Анфеи. Легкий, летящий отпечаток то исчезал на обдутых ветром местах, то вновь проступал в наметенных ложбинах. Узкая стежка вела к темному провалу среди мегалитов. Протяжный скрип заставил его замереть. Звук сочился изнутри скалы, словно открылась рассохшаяся дверь. Через минуту едва слышно лязгнул металл. Иван по-звериному стремительно и бесшумно бросился на звук, скользнул сквозь расселину и очутился в неглубоком скальном укрытии. Он успел заметить лишь проблеск света. Голубоватый сполох мелькнул под захлопнувшейся крышкой. Иван включил фонарик и осмотрел внутренность пещеры. Это округлое пространство когда-то было выточено, точнее, выплавлено в скале, словно кому-то удалось сделать камень жидкими и податливым, как влажная глина. Выступы грота были гладки и округлы, а куски скалы напоминали крупные морские окатыши. Шаря фонариком, Иван обнаружил что-то вроде низкого овального колодца или люка. Он потянул литую крышку за крепко впаянное кольцо, но подземелье оказалось крепко задраено изнутри. Но кое-какая отгадка была ему оставлена. В подножие люка было встроено четырехрядное кодовое устройство. В прорезях верхнего ряда виднелись цифры, внизу располагались буквы. Напротив каждой буквы — маленький детский рисунок. Иван активизировал память своего мобильного шпиона и прокрутил назад.

— Не забудь… Звезда, Луна, Солнце, Крест, — прошелестел в ушах шепот Волчьей Прялки.

Мягко сдвигая и поворачивая колеса, Иван нашел и выставил на панели прочеканенные картинки: звезду, луну, солнце и крест. В ответ едва слышно клацнул металл, повернулись колесики панели, и в прорезях кодового замка выскочил ряд цифр. Иван на всякий случай щелкнул камерой мобильника, сфотографировал код, затем потянул на себя латунное кольцо. Крышка люка поддалась. Не раздумывая ни секунды, Иван спустился внутрь шахты. Металлическая лестница напомнила ему спуск внутрь субмарины. Следующий люк был оборудован системой шлюзования с уплотнением из потрескавшейся резины и винтовым механизмом задраивания отсеков. Иван осмотрелся, силясь понять назначение рулей, стабилизаторов и бортовых запоров. Он пощупал сферические переборки, клепки, панель с устаревшими приборами контроля и уж совсем древние датчики давления. Тускло светился металл, все замерло внутри этой странной субмарины, покинутой экипажем лет пятьдесят назад.

Шлюзовая переборка, ведущая в следующий отсек, была плотно задраена. Иван поискал кодовое устройство на овальном люке и вскоре нашел его, но здесь уже не было картинок. Он вывел на панель фотографию цифровой панели на крышке входного люка и ввел код из этих цифр. Через секунду в прорезях замка выскочили и сами картинки. Створки бесшумно разъехались в стороны, пропуская его вовнутрь.

Теплый бриз, пахнущий яблоком и цветами, подул в лицо, словно Иван очутился на приморском бульваре. Под землей раскинулся тропический сад. В зеленоватых сумерках таяли силуэты фантастических деревьев. Где-то рядом с тропой мягко журчали ручьи и посвистывали проснувшиеся птицы. Крупные бабочки дремали в чашечках цветов. В прозрачном озерце, в подводных зарослях покачивали спинами серебристые рыбины. Перламутровый купол, заменяющий небо, приглушенно мерцал. Иван решил, что под стеклянную оболочку закачан светящийся газ, тогда сном и бодрствованьем этого подземного мира руководит обычный таймер, и тут же отверг это слишком «простое» решение.

Где-то в саду тревожно вскрикнула птица. Иван замер, чутко прощупывая пространство впереди, шорохи и едва слышный разговор. Он был уверен, что слышит голос Анфеи. Прячась за деревьями, он подкрался ближе и укрылся за широким стволом. Отсюда была хорошо видна поляна у водопада и высокая ветвистая яблоня. На ветвях покачивались яблоки, ветви повыше цвели розовыми и пурпурными цветами. «Древо то златовидно в огненной красоте и ветвями покрывает весь рай…» — припомнил Иван.

Сначала ему показалось, что Анфея говорит с пустотой. Ее бледное лицо было запрокинуто вверх, в густую листву.

— Мать умирает, ей нужна вода, — повторяла Анфея.

С вершины яблони раздалось шипенье, лишь отдаленно похожее на человеческую речь. Тихие фразы рассыпались на шипящие струи, и Иван не понимал ни слова.

Под листьями сверкнула широкая заостренная, как кинжал, чешуя, ржавого, красновато-коричневого цвета с полированным блеском. Внезапно она заструилась, плавно обтекая ствол, и на песок скользнуло узкое змеиное тело, но голова была почти человеческая, с окаменевшими и почти стертыми чертами, словно у ног Анфеи извивался сам Сатана низвергнутый, страж заколдованного райского сада.

Приподнявшись на крепком туловище, полоз покачал головой и, словно ласкаясь, оплел ее колени чешуйчатыми кольцами и сдавил щиколотки. Девушка попыталась оттолкнуть жуткую голову, изо всех сил впилась пальцами в чешую, но змей подсек ее и подмял под себя. Черное раздвоенное жало скользнуло по ее груди и запрокинутой шее.

— Отпусти девчонку, урод! — крикнул Иван.

Змей оглянулся на голос и распустил кольца. Измятое тело девушки скатилось на песок. Полоз уставился на Ивана с усталой ненавистью. Змеиное рыло и впрямь сохранило отдаленное сходство с человеком: узкие губы, тонкий прямой нос и даже остатки белесых волос на темени. Цвет кожи у него был красновато-бурый, отчего губы и края век казались черными.

Он смотрел на Ивана не мигая, и от этого мертвенного свечения сбивалось дыханье и сердце стопорилось в груди, как глохнущий мотор.

Змей угрожающе качнулся, в ответ Иван передернул затвор карабина, но выстрелить не успел. Тело змея напружилось, костяные кинжалы вдоль хребта встали дыбом. Молниеносный бросок и упругие кольца перехлестнули и сдавили тело Ивана. В эти несколько секунд Иван сумел высоко поднять и сберечь правую руку с карабином. Хвост, покрытый остро заточенными лезвиями, полоснул его по плечу. Змей метил в руку с карабином, но промахнулся. Иван ответил резким ударом приклада по плоскому черепу. Светлые глаза с узким змеиным зрачком померкли, с ороговевших губ на грудь и плечи Ивана брызнула пена, и мертвящие кольца разжались.

— Крепко я его вырубил, теперь не скоро очухается…

Иван стряхнул на песок густую бурую слизь, но развороченное плечо отекало кровью, и по жилам уже растеклась предательская слабость и онемение. Зажимая ладонью рану, Иван корчился на песке. Волшебный сад заволокла тьма. Нежное тепло коснулось пальцев, и он на миг приоткрыл глаза: из плотной пелены проступило лицо Анфеи:

— Ты ранен! В его слюне смертельный яд!

— Заживет…

Иван прижал к плечу лоскут разорванного камуфляжа. В висках щемило.

Анфея покачала головой.

— Ты следил? — спросила она с упреком. — Скажи, вина твоя вольная или невольная?

— Невольная, — прошептал Иван.

Анфея склонилась ниже, освободила рану от клочков ткани и дохнула живым ласковым теплом. Боль ушла. Девушка вылила в ладонь несколько капель из глиняного кувшинчика с узким горлом и плеснула на рану. Лицо Ивана обдало жаром от прилившей силы. Через минуту рана затянулась молодой тонкой кожей, словно полынья ночным ледком.

— Живая вода… — прошептал Иван.

— А разве ты пришел сюда не за этим? — с укором спросила Анфея.

— Я ничего не знал, просто шел по твоим следам… А кто этот гад ползучий?

Девушка не ответила.

— Как бы то ни было, он вел себя довольно по-скотски…

— Он уверен, что не делал ничего плохого. Я просто должна была заплатить за воду.

— Странные у вас тут порядки, — опираясь на карабин, Иван неловко поднялся на ноги; тело еще ломала непривычная слабость. — Колодцы поддонные, царства подземные, — ворчал он, — и бабу Ягу встретил, и гусей-лебедей распугал. А я что же в этой сказке вроде Иванушки-дурачка?

Вместо ответа Анфея взглянула на него быстро и горячо, так что все занялось внутри от этой синей молнии.

— А теперь уходи, только скорее…

— Нет, я тебя здесь одну не оставлю, да и плечо еще саднит, — Иван поморщился, коснувшись едва затянувшейся раны. — А если мне лечение потребуется? Я же за тебя пострадал. Хоть бы спасибо сказала!

Анфея привстала на цыпочки и вдруг поцеловала в губы, точно ужалила сладким ядом и, не оборачиваясь, пошла по тропинке. Ее женственно зыбкий силуэт растаял в сумерках сада. Там, среди густой зелени, мягко лучился стеклянный купол, похожий на крышу часовни. Вскоре девушка вышла, прижимая к груди полную до краев корчагу, и пошла к выходу из сада.

До избушки они плыли порознь, каждый на своей лодке, но на мостках вышла заминка.

— Твое плечо, — Анфея робко коснулась его правой руки, — его надо править: рана слишком глубокая…

Она опустила глаза и словно вся укрылась под ресницами.

— Я в бане побуду. Ты придешь? Скажи, придешь? — с надеждой спросил Иван.

— Приду, — не поднимая глаз, пообещала Анфея.

Баня хранила сухое, настоявшееся тепло. Иван попытался снять рубаху, но, едва сдвинул с плеча присохший лоскут, рана засаднила и потекла. Скрипнула дверь, и в баню скользнула Анфея. Она помогла Ивану освободиться от рубахи, потом раздула огонь, подложила сухих ярых щепок, и по черным, пушистым от сажи бревнам запрыгали сполохи-огневицы.

— Смотри в огонь! — приказала Анфея.

Он слышал, как она скинула свою холщовую броню, но оглянуться не посмел.

Анфея вылила остатки воды из корчаги на рану и, мягко щекоча упавшими прядями, зашептала наговор. Кончики ее пальцев порхали вокруг раны, не касаясь ее. Иван замер, чувствуя сладостное возвращение жизни.

— Встану я на мосток, выйду на восток утренними тропами, огненными стопами во чисто поле, на бел-горюч камень. Оглянусь на все четыре стороны, на все Святорусье Великое. То не бор гудит, не трава шелестит! То от слов моих дух возгорается, плотью кость одевается, жилой плоть зашивается.

Будьте слова мои крепки, сольче соли, жгучей пламени… Слова замкну, а ключи в Океан-Море пущу…

Анфея протянула Ивану ковшик, он глотнул ледяной воды и, не открывая глаз, обнял ее, нежную, огненную, темную и бесплотную.

— Я не обижу тебя, ясная моя! Просто побудь со мной вот так. — Робкими поцелуями он ласкал края ее губ, слушая щекой ее дыханье, ставшее сразу порывистым и горячим, но Анфея отвела его руки, и он безмолвно подчинился ее спокойному царственному жесту.

— Расскажи мне, кто ты? Из какого рода? — попросила она.

Они опустились вдвоем на теплую лавицу. Страшась оскорбить ее настороженную чистоту, Иван отвернулся к окну, глядя на низкие утренние звезды:

— О предках своих до третьего колена я почти ничего не знаю. Бабка Женя в войну знаменитой разведчицей была, а дед в мае сорок пятого погиб. Они и женаты-то не были, так она вместо медали за танковый рейд фамилию его попросила, и ей разрешили. Замуж она больше не пошла: память берегла. Слова-то эти сегодня почти смешными кажутся: умирающие понятия… А родители мои? Что про них сказать? Для всех они простые работяги… Знаешь, та самая серая лошадка, которая под кнутом молчит и все волокет: и Афган, и Чечню, и перестройку — и платит за все своими детьми, да надорванным пузом, и Россию подпирает, чтобы не рассыпалась. А для меня они просто отец и мать, и святее этих слов я не знаю. Ты спросишь, кто тогда я? Когда-то я это твердо знал, пока с флота не демобилизовался. Присяга-то один раз в жизни дается… После случая с «Китежем» дело было. Тогда весь наш выпуск рапорта подал. В штабе сдрейфили и все подписали.

Иван умолк, не зная как объяснить Анфее все случившееся с элитной подводной лодкой. О том, что «Китеж» был уничтожен в подводном бою, было запрещено не только говорить, но даже думать. Плазменный сгусток, направленный с Северного полюса, испепелил носовой отсек ядерной субмарины.

Девушка мягко коснулась его солнечного сплетения, и Ивану показалось, что сердце его раскрывается мучительными рывками до запретных для памяти глубин. Он вновь уходил на атомоходе «Китеж» с северной базы Гремиха, стальной иглой прошивал Баренцево море и нырял под шапку полярных льдов, где, как щуки в зарослях, прятались субмарины, чуя под шпангоутами впадины и утесы Гипербореи.

Иван успел послужить на «Китеже» чуть больше года. После он побывал на борту поднятого «Китежа», прошел сквозь адские челюсти взрыва, сквозь вздыбленный металл, коснулся рукой искореженных взрывом шпангоутов, обугленных кабелей, обгорелых трубок и контактов. Даже несгораемый асбест спекся в белую корку, а корабельное железо покрылось радужными всполохами. Он, словно слепой, читал пальцами железную повесть. Те, кто были на главном посту, мгновенно испарились в плазменном горниле. Другие, смятые взрывом, с раздробленными костями прожили дольше. Третьи, по горло в ледяной черноте, несколько часов колотили в обшивку, призывая помощь. Оставшиеся в дальних отсеках еще успели написать прощальные письма. Когда из лодки откачали воду, мертвые моряки стояли на коленях, крепко обнявшись, как сросшиеся близнецы.

— Они не умерли, — прошептала Анфея. — Посмотри сюда. — Она показала рукой наверх.

Иван поднял тяжелую голову и проследил за ее рукой, но не увидел бревенчатой крыши баньки, зато отчетливо и близко рассмотрел Млечный Путь, похожий на косматый туман, взвихренный космическим ветром. Как морские звезды шевелились протуберанцы туманностей, и мерцала разноцветная россыпь далеких светил.

— Это Тропа Троянова, она ведет в сад Миров. На его ветвях зреют планеты, из звездной травы поднимаются новорожденные солнца. В этом саду люди становятся Богами, если успели стать ими на Земле, — говорила Анфея, точно песню выводила.

— Радость моя, Анфея, давай уедем вместе и матушку с собой возьмем, — позвал Иван.

— Нет, — покачала головой Анфея. — Она никогда не покинет озеро и сад.

— Но ведь там живет Змей!

Анфея только ниже склонила голову.

— И ты снова пойдешь к нему за водой? Ведь ты отдала мне почти все! Не ходи туда больше, я добуду воду! — пообещал Иван.

— Без Камня Прави вода теряет силу, — прошептала девушка.

— Камень Прави… Что это?

— Это звездное Слово Богов, сотворивших наш мир…

— Я что-то слышал о нем… Кристалл первичной воды? — переспросил Иван. — Та самая матрица, которая никогда не была в земном обороте и все еще хранит гигантскую силу? А ведь меня сюда и вправду послали за водой!

Иван проводил девушку по тропе, потом бегом вернулся в избушку, оделся по походному, перезарядил карабин и бесшумно повел лодку сквозь молочный туман.

Через час он снова был в биосфере, уверенно вскрыл шлюзовые переборки и, не таясь, дошел до часовни. Посреди часовни, на маленьком пьедестале, лежал округлый кристалл. Ясный, радужно-прозрачный лед не таял. С горы в часовенку забегал ручей, он омывал кристалл и падал вниз. Дышалось здесь удивительно легко, как после грозы. Не сводя глаз с кристалла, Иван потянулся к нему и взял в руки прозрачный ледяной шар. Внутри камня проступал узор из серебряных и золотых волосков, они были свиты в спирали, похожие на округлые буквы. Сочетание материала и формы хранило загадку. Иван положил кристалл за пазуху, чуя легкий холодок на уровне сердца, и, добежав до переборок, покинул странную субмарину.

Раздвигая веслом упругую утреннюю воду, Иван плыл к избушке. Грохот выстрела заставил его залечь на дно лодки. Следующая пуля рванула резину. Еще недавно полумертвая Волчья Прялка сейчас крепко стояла на мостках и стреляла по-македонски: не целясь, успевая играючи перезаряжать винтовку. Борт лодки резко опал, плоскодонка скукожилась, черпнув воду пустым краем. Пули булькали вокруг. Иван развернул гибнущую лодку и едва сумел доплыть до отмели. До своего становища он добирался вброд. Обсушился у костра и стал собираться к поезду, достал из запорошенного снегом тайника рюкзак с пробами и прощально посмотрел за озеро, туда, где пряталась в тумане заветная избушка на курьих ножках.

По пути на станцию Иван заглянул к Филимоше.

— Ну и как порыбалили? — из вежливости поинтересовался тот.

Вместо ответа Иван протянул Филимону ледяной кристалл.

Камень Прави слабо светился в зимних сумерках. По детскому личику Филимона прошла судорога.

— Все-таки докопался? Следил, стало быть, за Волчьей Прялкой, — он принял в ладони камень и покачал головой с глубокой укоризной.

— Нет, скорее за Аленушкой, той, что с лебедями и с молодильными яблоками. Я бабе-Яге живую воду вез, а она меня, не разобравшись, из винтаря приветила.

— Перепутал ты все сказки, а ведь ты, паря, прямиком туда попал, где небо с землею сходится, где крестьянки лен прядут, а прялки на небо кладут.

— Да там у вас, скорее, проект будущего размещается, а не деревенская прядильня.

— Это ты правильно скумекал… Проект-то проект, только этому проекту уже много лет.

— Расскажи все как есть, Филимон. Мы с тобой теперь вроде сообщников.

— Ну ты, стало быть, и внутри золотого яйца бывал? Так вот посетил ты, братец, один из тайных чертогов Берии, знаменитого «Кремлевского змея». Да… Лаврентий Павлович имел вкус к передовым наукам! Авантюрист был еще тот, а это золотое яичко было ему особенно дорого.

— Деньжища-то какие угрохали! Подземный сад вырастили! Зачем? — изумился Иван.

— Коммунисты были люди крайне практичные, и в ближайшем будущем готовили заселение ближних к Земле планет. Наши конструкторы даже космические самолеты под эти планы разработали. А для освоения новых миров биосфера — очень даже подходящий инструмент. Герметичность у этой штуковины выше, чем у космического корабля. Она так устроена, что растения перерабатывают минералы в живое вещество. Но без Камня Прави хана! После войны американцы построили у себя биосферу замкнутого цикла. Вроде все чин чинарем, очисткой воды занимаются особые растения — водяные гиацинты. Одноклеточные водоросли пышут, как тепловой реактор. Животные и птицы поддерживают нормальный круговорот веществ, а растения — полный цикл возобновления кислорода. Светящиеся бактерии, помещенные под оболочку, дают постоянный свет, примерно половину солнечного. Но через восемь лет американцы проект закрыли, а наш уже шестьдесят лет живет. Благодаря животворному кристаллу наша биосфера вроде космического корабля. Только одно отличие…

— Какое?

— А мусора нет, — улыбнулся Филимоша.

— А ты-то откуда все это знаешь, Филимоша?

— От отца. Он в этом проекте за биохимическую часть отвечал. В сорок седьмом как диссертацию защитил, так его сразу сюда и прикомандировали. Мать лаборанткой у него была. После расстрела Берии эксперимент был прекращен и развивался уже силами тех, кто так и остался в этих местах. А те, кто уехали, так еще в дороге, говорят, померли от неизвестных болезней.

В пятьдесят пятом полк солдат срочников сюда пригнали, и приказано им было весь «городок» ликвидировать. Отец в то время в тайгу ушел и вроде с тех пор значился без вести пропавшим. По документам я безотцовщина, хотя батя меня вырастил и уму-разуму научил…

— Позабытый проект, стало быть… А кто этот мутант, похожий на змея, страж древа познания? — с язвительной усмешкой спросил Иван.

— Он из первых, — на этот раз неохотно пояснил Филимон. — Его вместе с яйцом из Германии привезли.

— А старуха?

— Это Волчья Прялка-то старуха? Да ей не больше сорока! Все, кто когда-то живой воды успел глотнуть, пятьдесят лет не старятся.

— Скажи, — замялся Иван, — а кто отец Анфеи?

— Откуда мне знать. Хотя лет двадцать назад сюда человек приезжал, красивый такой, седой, как лунь, но видать, что еще не старый. Имя у него редкое было — Ксаверий. Вроде тебя туристом сказывался. Да я же вижу, что никакой он не турист. Я его до избушки проводил. Хотел он, должно быть, живой воды испить, да ее уже Змей к рукам прибрал.

— А озеро-то всегда теплым было?

— В том-то и штука, что не всегда. Внизу биосферы устроен резервуар для накопления почвенной воды. Часть воды конденсируется на стеклах, и в биосфере изредка выпадают дожди, но со временем от биосферы силища поперла, должно быть, переросла она свой размер и на свободу рванулась. Так она и задумана была, чтобы в определенные сроки захватывать мировое пространство. Вот и стала вода в озере почти живой, только мне ее сконденсировать никак не удается.

Иван бережно взял в ладонь Камень Прави и засмотрелся на золотую и серебряную вязь внутри камня.

— Не сомневайся, передам я твой подарок Анфее, — по своему понял его задумчивость Филимон. — Прямо сейчас и отнесу.

На крыльце Филимоша долго смотрел вслед Ивану, и тот несколько раз оглянулся с печальной тревогой, словно стояла за левым плечом Филимоши безмолвная серая тень.

Ожидая пока его примет сам Нихиль, Иван готовился к поединку, где вместо хуков и апперкотов будет точный расчет и подлинная информация. Он смутно представлял, что именно известно его шефу о тайне Лебяжьего, и от этого вся тактическая картина «боя» выглядела смазанной и неясной.

Агент Гимел сообщил, что шеф едет из аэропорта. Прошло немного времени, и двери скоростного лифта распахнулись, скрипнули колеса кресла-каталки и шеф «Гидры», заложив крутой вираж, лихо вырулил в коридор. Нижняя часть его тела представляла собой что-то вроде лунохода, точнее, мобильной кастрюльки из сплава титана и никеля. Поговаривали, что ноги Нихиль потерял на войне, но никто не знал на какой именно и за кого он на той войне воевал. Судя по всему, главный разведчик долгое время жил за границей, где времени даром не терял, и с некоторых пор его мозг, освобожденный от лишнего груза, регулярно выдавал гениальные развертки планов и многоступенчатых операций. В последний год, в связи с бурным ростом техники, инвалидную коляску сменил агрегат, перемещавший тщедушное тельце главного разведчика в любом направлении посредством мысленных импульсов. Его железный конь был снабжен не только встроенным компьютером с выходом на спутниковую связь и глобальную сеть, но и многими степенями защиты, включая режим парашютного катапультирования и повышенной плавучести. Так что калека чувствовал себя вполне уверенно, точь-в-точь как сказочный Черномор на шее богатыря.

Кроме того, Нихиль ухитрялся пришпоривать не только свою мобильную коляску, но и, по слухам, весь женский персонал службы, так как имел загадочное и неограниченное влияние на женский пол. Во время путешествий Нихиля обычно сопровождали две экзотические красавицы: агенты Бета и Гимел, так окрестил Нихиль польку Беату и девушку загадочного происхождения Камиллу, оранжево-смуглую, как абрикос, с черными, как смоль, кудрями. Однажды Камилла обмолвилась, что на языке ее племени, ее имя означало верблюдицу, символ красоты и плодовитости. О плодовитости, однако, речи пока не заходило, но обе девицы на редкость удачно оттеняли красоту друг друга и носили почетные номера — два и три. Однако при всей внешней раскованности окруженный красавицами Нихиль имел свои комплексы: при посторонних он не снимал своей шапочки с козырьком, словно прятал озорные рожки.

Любое умолчание, как загулявшая кошка, однажды приносит целый выводок домыслов. Все сотрудники «Гидры» знали, что макушка у шефа прикрыта металлической, похожей на миску шапочкой-кипой, которую носят на голове правоверные иудеи.

«Луноход» описал круг вокруг Ивана. Седок потирал розовые от холода ладошки и радостно приговаривал:

— Здрасте, здрасте, с возвращеньицем! Пожалуйте в кабинет…

Кабинет «волшебника от спецслужб» больше напоминал жилище средневекового мага: с камином, астролябией и множеством диковинных предметов. На его рабочем столе лежал раскрытый фолиант с пожелтевшими от времени страницами, исчерченный пентаграммами и символами планет, песочные часы и старинный семисвечник. Здесь же помещалась большая астролябия из слоновой кости и хрустальные шахматы. На этот раз натюрморт дополняли надкушенное яблоко и яркая книга. На глянцевой обложке было прочеканено золотым тиснением: Герман Парнасов. «Опровержение».

— Агент «ноль-ноль» прибыл, — без энтузиазма доложил Иван.

— Агент «ноль-ноль»? — усмехнулся Нихиль. — А что так печально? Ноль, то есть «пустота», — есть прекрасное изобретение Пифагора. Ноль так же неразложим, как божественная единица, и нулевой уровень интеллекта это не так уж и плохо, ведь мудрец и дурак всегда поймут друг друга, — и Нихиль заговорщицки подмигнул Ивану.

Иван вынул из рюкзака кофр с пробирками. Через минуту на столе стояли колбочки с разноокрашенной водой, от прозрачной, ясно-голубоватой до темно-бурой, как торфяная, застоявшаяся жижа.

— Ай, крестничек, ай удружил! — похлопал в ладошки Нихиль. — Молодец, Славороссов, оправдал фамилию. Не водица, а «Богородицыны слезки». В былые годы тебе бы орден выдали, но у нас сейчас период конвертируемости, поэтому вот, прими «барашка в бумажке», не побрезгуй. А ты ничего не забыл рассказать дядюшке Нолику? — ласково осведомился шеф «Гидры».

Несколько секунд Иван колебался. Жесткий договор, подписанный им в кабинете Нихиля месяц назад, требовал рассказать обо всех случившихся неожиданностях и всех замеченных странностях во время выполнения задания.

Скулы Ивана порозовели… И Нихиль посмотрел на него еще дольше и пристальнее, словно считывая с его глаз зашифрованный текст. Иван опустил глаза и торопливо спрятал в карман увесистую пачку купюр.

Проводив агента, Нихиль, щелкнув мышкой, вывел на монитор его досье:

Отдельно на экране прыгал «зайчик» пеленгатора, похожий на алую дрожащую точку. Это подавал сигнал «клещ». В правую ладонь и между бровей «контрактников» вшивали микрочипы, это было одним из условий приема на работу. Специальный разведывательный спутник фиксировал все передвижения объекта. О том, что даже разговоры и вся частная жизнь становятся достоянием службы, контрактникам не сообщалось. Однако именно со Славороссовым случился сбой. Спутник потерял «жемчужное зернышко», и алый зайчик вынырнул на экране только тогда, когда Славороссов покинул берег озера, словно акватория Лебяжьего была защищена мощным экраном, но тем не менее слежка за агентом принесла весомый результат, и этот результат, завернутый в серебряную фольгу, покоился на дне походного саквояжа шефа «Гидры».

Нихиль рассеянно смотрел на алый зайчик, прикидывая, когда лучше выдвинуть группу ликвидации, которую он не без юмора называл «бюро несчастных случаев». В задачу группы входило тихо, не вызывая подозрений, убирать зарвавшихся или ставших ненужными агентов. Этот белобрысый «мавр» сделал свое дело и даже больше того — заглянул туда, куда ревнивый Карла не допустил бы никого.

Участь неискреннего агента была решена нажатием черной кнопки на пульте.

Внезапно личный зайчик Славороссова на экране потускнел и погас. Так бывало всегда, когда объект заходил в стальной бункер на территории «Гидры». Бункер был единственным местом, откуда сигналы уже не поступали.

— Мерзавцы, опять курилку вскрыли, сегодня же прикажу навесить пудовый замок, — пообещал Нихиль.

Потирая ладошки, ужаленные сибирским морозом, он запер дверь и достал из кастрюльки «лунохода» округлый дымчатый кристалл. Внутри кристалла плыли тонкие серебряные и золотые спирали, мерцали и переливались полярные всполохи.

Распределив по карманам «гонорар», Иван перевел дух. Еще в поезде он решил навестить своего приятеля, шифровальщика Троянского. На флоте военных шифровальщиков зовут шаманами. Это прозвище закрепилось и за Троянским.

Ник был шифровальщиком от Бога и самым настоящим криптографом. Многоэтажные коды «Моссада» и «Интеллидженс Сервис» он щелкал как орехи и, как всякий гений, мечтал открыть нечто всеобщее: код, которым закодировал Вселенную сам Господь Бог. То, что на этом сломали не один зуб умудренные каббалисты, не останавливало его. Сам того не замечая, он все глубже погружался в туман гематрии и океан числовых рядов, описывающих все: от состава протоплазмы до ритма светил. Он был уже на дороге к помешательству и становился мало управляем, но отказаться от услуг гениального шифровальщика «Гидра» не могла.

Комната шифровальщиков располагалась в подвале, в глухом тупичке. Набрав личный код Троянского, Иван вызвал его в коридор.

Невзирая на экзотическую кличку, Шаман напоминал болезненно вытянутый одуванчик, выросший без солнечного света. Его красивое, породистое лицо было прозрачно-бледным, словно сизый свет дисплея выжег в нем живые краски. Ранняя сутулость надломила длинную гибкую спину, от этого Шаман казался старше своих тридцати с небольшим лет. Рядом с ним Славороссов, загорелый, с налитыми мышцами, затянутый в эффектный камуфляж, казался рекламным красавцем. Но оба они отлично знали, что задание на озере — низшая часть работы в великой пирамиде Нихиля, и бледный Шаман с его печатью избранности был гораздо ближе к ее загадочной вершине, чем здоровяк Славороссов.

— Спасибо, Шаман! Вот и деньжищ огреб с твоей подачи… Отдохнул даже, — похвалился Иван.

— Да, отлично выглядишь, — мимоходом заметил тот.

— На месте начальства я бы тебя выгнал в поле, — подыграл Иван. — Солнце, воздух и комары уже не жрут…

— У нас тут тоже комар носа не подточит.

Троянский глазами показал на дверь стального бункера. Короб периодически запирали личным шифром Нихиля, но сложный кодовый замок всякий раз оказывался открытым. Стальные стены не пропускали сигналов от вживленных «клещей» и подсаженных «жучков», и если служащие «Гидры» хотели посекретничать, то они уединялись в бункере, «покурить».

— Кстати, о птичках, — осторожно начал Троянский, едва щелкнула дверь «курилки», — в твоем квадрате кое-что случилось после того, как ты оттуда благополучно отбыл. Шеф тебя ни о чем не спрашивал?

— Вроде нет. Благодарил сквозь зубы только и всего… Так что произошло-то?

Троянский молча протянул уже порядком измятую газету «Русская сенсация».

Цветной снимок резал глаза неживыми красками. На грязном, окровавленном снегу безжизненно распластался полоз. К хвосту был привязан обрезок парашютной стропы, точно его долго тащили волоком.

— Есть многое на свете, друг Гораций, что и не снилось нашим мудрецам! — Шаман выдержал эффектную паузу. — Ну, что скажешь?

— Похоже на монтаж… — как можно равнодушнее ответил Славороссов. — Сибири грозит рейдерский передел, а в этих играх средства не выбирают.

— Ну-ну. Мерцалов, похоже, с тобой сговорился. Так был ли мальчик? — Шаман отвернулся к стене бункера, выкрашенной в шаровой цвет, но голос предательски дрогнул. — Ты ведь знаешь, если в команде обнаруживается «засланный казачок», убирают и того, кто давал рекомендацию. В «Гидру» привел тебя я, и, если что, на правеж к Нихилю поволокут именно меня. Давай колись! Что там было на Лебяжьем?

Иван пощелкал мобильником и показал Троянскому несколько фотографий странного кодового устройства в крышке люка.

— Ого! — почти обрадовался Шаман, разглядывая на увеличенном экране роторные барабаны.

— Ну что, твой диагноз? — спросил Иван.

— Обыкновенная колдунья… Только очень старая, должно быть, еще времен Второй мировой.

— Чего? Какая колдунья?

— Так у нас в шифровальном отделе ВМС зовут «Энигму».

— Энигма? — удивился Иван. — Загадки загадываешь?

— «Энигма» и есть «загадка», это дословный перевод. Для непонятливых объясняю, — почти обиделся Шаман. — Энигма — электрическая кодирующая машинка, вроде печатного устройства. Набираешь один текст, а на выходе получаешь совсем другой, закодированный по сложнейшему алгоритму. Такой текст без другой такой же «Энигмы» уже никогда не прочитать. Знаешь, когда в сводках с чеченского фронта я слышал слово «радиоперехват», я всякий раз хватался за пистолет и был готов крошить этих штабных сволочей, когда они блеют своими козлиными голосами, что о передвижении наших войск боевики узнали из радиопереговоров и успели подготовить очередную торжественную встречу… Это при наших-то кодировочных возможностях!

— А это что за нумера? — Иван всмотрелся в картинки на фотографии.

— Похоже на магический шифровальный круг. Такие использовали в Гитлеровском институте Аненербе. Твои нумера ни больше ни меньше как знаменитый код Фулканелли. Этот загадочный алхимик через карты Таро и набор последовательных цифр зашифровал дату грядущего Апокалипсиса. Кстати, до этого знаменательного дня не так уж много осталось…

Шаман нервно давился дымом, как всегда, когда тема брала его за живое.

— А куда шеф летал, ты краем уха не слышал? — внезапно забеспокоился Иван.

— В Сибирь, к Мерцалову, на их будущий игровой полигон.

— На Лебяжье? — переспросил Иван.

— Откуда мне знать, — бросил Шаман. — Ну, куда сейчас?

— Расслабиться надо, — пробормотал Славороссов.

— Ну, бывай! Звони, если что, ты мой график знаешь…

Билет на вечерний самолет до Екатеринбурга Иван брал с тяжелым чувством, уже заранее зная, что хрупкий мир на Лебяжьем дал трещину. До вылета аэробуса А-310 оставалось еще несколько часов, и он наскоро собрался в поход: купил новую лодку и запас харчей. Вечером остановил проезжавшую мимо бывалую «Ниву» и рванул в аэропорт «Домодедово»…

В то утро Рем Яхинович Мерцалов вместо утренней прогулки пожелал облететь свои сибирские владения, недавно прикупленные к крымским и московским. Из аэропорта в Лебединске до Лебяжьего и Красных Мудрачей было полчаса лету.

— Что это там, внизу? — заинтересовался Мерцалов, разглядывая озеро, с высоты похожее на черное, подернутое туманом зеркало. Ближе к берегу ветер разогнал туман, и на рыхлом снегу обнаружился глубокий извилистый след, словно вдоль берега волокли что-то тяжелое. Внезапно стюардессы-кореянки подняли истошный визг.

— Смотрите, вот оно! — едва не выпрыгнул из кресла секретарь Мерцалова.

С высоты было видно, как внизу между валунов извивался длинный змеиный хвост. Вертолет пошел на снижение, и Мерцалову удалось рассмотреть, как огромная рептилия пытается уйти в теплое озеро. Но, видимо, пресмыкающееся отморозило ходовую часть, и теперь двигалось к воде рывками с долгими остановками.

— Туда, вниз! Взять его! Вот это подарок! — Мерцалов ударил по коленям сжатыми кулаками.

Охранники Мерцалова спрыгнули в снег и побежали туда, где между камней барахтался змей. Собрав остатки сил, чудище ударом хвоста оглушило бойца, оказавшегося ближе других. Но Мерцалов недаром платил своим людям жалованье. Начальник охраны, бывший десантник, открыл парашютный ранец и вынул сложенный в несколько раз шелковый купол. Подкравшись со спины, хоронясь от гипнотических глаз змея, он накинул на его голову скользкую парашютную ткань. Чудо-юдо крепко спеленали и поволокли к вертолету. Гигантская змея не помещалась в салоне, и, недолго думая, сверток приторочили стропами к шасси вертолета и «на воздусях» доставили в резиденцию Мерцалова.

«Если хочешь спрятаться, стань под фонарем». Следуя путем парадоксов, Мерцалов приказал укрыть чудовище в особой зоне аквапарка, почти в центре столицы, под надежной охраной бдительной «Гидры».

Каждый вечер, ровно в семь часов, в покои Мерцалова являлся «зеленый человек». Доктор Иммортель был одет в длинное зеленое пальто в любое время года. Маленькие подслеповатые глазки прятались за стеклышками зеленых старомодных очков. Мшисто-зеленая фетровая шляпа прикрывала макушку. Лицо отсвечивало зеленоватой бледностью, такой цвет встречается у мухомора, растущего в непроницаемой для солнца чаще.

Этот знахарь, не имеющий ни одного медицинского диплома, лечил пиявками все, начиная с запойного синдрома и вплоть до неспособности исполнять супружеский долг. Мерцалов был давно разведен, но при мысли о супружеском долге невольно веселел, ибо это был и впрямь приятный долг в отличие от возвращения банковских кредитов. Однако на самом деле пиявки были нужны ему совсем для другого: при помощи них и без того моложавый Рем Мерцалов собирался прожить аккурат до того момента, когда наука найдет пути к бессмертию. У этих древних животных, как уверял Иммортель, был ярко выражен ген, контролирующий старение. При этом сам бледнолицый лекарь был ходячей рекламой своего бизнеса. Человек без возраста, он уверял, что собственноручно ставил «водяных червяков» Керенскому и пользовал членов ВЦИК в революционном Петрограде.

В тот вечер доктор Иммортель задержался, осматривая мутанта, пойманного в мерцаловских владениях. Экзотическому пленнику была сделана рентгенотомография, и Иммортель в обстановке глубокой секретности и задумчивости принялся изучать результаты сканирования.

— Как там ваш подопечный? — поинтересовался Мерцалов, устраиваясь в специальном пиявочном кресле.

— Отменный гад! — восхитился Иммортель. — У нормального человека тридцать три позвонка, включая черепную коробку, — у этого, простите за непристойные подробности, все девяносто девять! И знаки, похожие на черные свастики, по всему хребту! Это черт знает что! Газетчики завопят, что «красно-коричневый змей поднимает голову!»

Иммортель извлек из чемоданчика биксу со свежей партией персидских пиявок, прихватил самую юркую краем накрахмаленного платка и нежно провел ею за ухом у шефа.

— Как вы думаете, откуда взялся этот уникум? — спросил Мерцалов.

— По моему мнению, это обычная дегенерация, возврат к более ранним, земноводным формам жизни, — умничал Иммортель. — Хотя в Библии прямо говорится о неких людях-нагах. Именно они первыми поселились в райском саду.

— Впервые слышу, — удивился Мерцалов.

— Возьмите любой перевод, но лучше всего церковнославянский, и вы прочтете, что Адам и Ева «были наги и не стыдились»… Первыми земной рай заселили рептилии! Я не вижу причин этого стесняться. Рождение так называемого нага, или торса — редкое явление, но ничего особенного в этом нет. Змееногие люди преспокойно живут в болотах Брахмапутры, и местное население даже оказывает им почести, оставляя молоко и сыр. Античный мир тоже почитал змееногих. В Афинском Акрополе был устроен специальный бассейн. Там жил Кекроп, змееногий мутант. Если верить Платону, он был абсолютно разумен. Ну, миленькая, кусь! Кусь! — почмокал губками Иммортель, воодушевляя уснувшую было «гостью».

— А это отличная идея! — оживился Мерцалов. — В нашем аквапарке можно будет оборудовать филиал акрополя. Если вы потесните ваших «черных вдовушек», то мы найдем место этому красавцу. Я назову его Уреус.

— А вдруг у него уже есть имя?

— Сомневаюсь, мы ведь взяли его из дикой природы, — в этом парне нет никаких следов цивилизации.

Из-за снегопада автобус не ходил. От станции до Филимошиной избушки Иван шагал по снежным наметам, скорее бежал, срывая тренированную «дыхалку». Пробежав несколько километров по целине, он внезапно попал на след, пробитый широкими мощными колесами. Изучив след, Иван решил, что машина прошла от ближайшего городка Змеиногорска и туда же вернулась. Под горой замаячила хибара Филимоши. Кривая труба не дымила, и все строение имело обреченный, брошенный вид. Рядом с воротами темнела глубокая колея, продавленная колесами. Во время снегопада здесь долго стояла машина, оставив прореху в невысоком, пухлом сугробе. В разгромленных сенцах не осталось ни одной целой посудины, словно налетчики что-то яростно искали. Под ногами Ивана хрустели куски перламутрового льда, раскрошенные ударом молотка. Странный след отпечатался на рассыпанном печном пепле: острые копытца, словно по избе прошлось стадо муфлонов. Точно такие отпечатки оставлял на заснеженном крыльце «Гидры» титановый скакун Нихиля. Иван догадался, что сельский философ Филимоша решил скрыть «подобное в подобном» и успел заморозить кристалл в глыбе льда, но не сумел обмануть нападавших.

В нетопленной избе жалобно мяукала кошка. Иван щелкнул выключателем, но провода оказались обрезаны. Мимоходом Иван задел самоходную метлу, и она пошла с урчанием и щелканьем. Иван поднял с пола и рассмотрел странную механическую игрушку: на зубчатое колесо был намотан ворот из длинной аптечной резины, и агрегат все еще был полон нерастраченной энергии.

— Филимон, — позвал Иван. В ответ гулко ухнула промерзшая мгла.

Иван торопливо щелкнул фонариком. Луч уперся в спутанные волосы Филимоши. Хозяин нависал над столом заледенелой макушкой, уронив голову на грудь и немного подавшись вперед, словно сзади его все еще держали за предплечья. Тело было примотано скотчем к спинке стула. Филимошу заморозили заживо: облили «живой водой» и оставили умирать в выстуженной избе.

Иван перерезал путы, потом перенес легонькое тело в ледник на задах дома, соорудил лежанку из валежника и уложил на бок, как уснувшего ребенка. После тщательно припер дверь от бродячего зверья.

Увязая в высоком снегу, он пошел к Лебяжьему. На берегу разложил лодку, свинтил весла и раздавил в воде таблетку химического компрессора. Он не сразу понял, что произошло, и лишь по мертвой тишине догадался: с озера исчезли лебеди. Он долго плыл в мерклом пустом тумане, почти на ощупь угадывая путь к избушке Волчьей Прялки, пока не ткнулся в дощатый причал.

В лунном сумраке из воды торчали покосившиеся обгорелые мостки и покачивалась чудом уцелевшая лодка. На месте сказочного граненого пятистенка лежало стылое пепелище да торчала печная труба.

— Анфея! — без надежды кричал в темноту Иван. — Отзовись, Анфея…

В сосняке качнулись и заходили заснеженные ветви. На человеческий голос вылетел филин, сделал круг над головой Ивана, задевая шапку мягкими бесшумными крыльями, и, разочарованный, вернулся назад.

Может быть, Берегини укрылись в биосфере? Но почему единственная лодка оказалась у мостков?

Ближе к рассвету Иван десантировался на остров, но то ли перепутал брод, то ли сбился с пути, но тропинки к люку-колодцу он так и не нашел. До света он кружил по острову, потом вернулся к лодке, но погрузиться не успел. Над озером послышался шум вертолета. Машина намотала широкий круг и уверенно пошла к острову. Парное марево надежно скрывало Ивана от наблюдателей, и он чувствовал себя в безопасности. Вертолет проплыл над его головой, разрубая винтом молочное облако, и вдруг выжидающе замер, развернулся боком, и из открывшейся двери полыхнули автоматные очереди. Пули прошили плотную белую завесу и, чиркая по камням, выбили фейерверк острых кремниевых осколков. Молниеносным броском Иван перекатился за валун и занял оборону.

На него, именно на него, была объявлена охота. Туман, густая чаща и даже каменный грот были прозрачны для его преследователей, оснащенных, по-видимому, аппаратурой ночного боя. На острове он был как на ладони. Укрыться, забиться в щель не удастся: его возьмут с «борта». На лбу остро засвербел «жучок» — клещ, запрятанный в волосяную сумку между бровей. Иван только теперь вспомнил о крошечной операции, которую прошел перед рывком на Лебяжье, хотя «клещи» и раньше давали о себе знать покалываньем между бровей и чесоткой в правой ладони. Установка микрошпиона была условием выхода в поле. Память об операции была, видимо, заблокирована в его сознании, и лишь состояние смертельной опасности достало из мозга нужную информацию.

Вертолет развернулся и пошел в резкий реверс на его долговременную огневую точку.

Да, грустно знать, что у тебя на лбу мишень, видная даже из космоса! А что, если через «клеща» служба прослушивала каждый его шаг, и он, сам того не желая, вывел «Гидру» на Филимошу! Это прозрение стало последней каплей ярости.

Иван выхватил из чехла «Сайгу», рывком перевел в автоматический режим и, когда из тумана выплыла алюминиевая туша и зависла над ним клепаным брюхом, дал очередь в днище бензобака. Плеснуло пламя, двигатель сразу утратил давящий начальственный рокот, накручивая сиплые обороты и оставляя за собой дымный след, подраненная машина повалила за озеро, в Змеиногорск. Кашляя и теряя высоту, вертолет накренился и, задев брюхом сопку, рухнул за ней. Ухнул взрыв, и в небо черным помелом взметнулся дым.

— Суки, — неистовствовал Нихиль, наблюдая за ловлей рубинового зайчика сразу на нескольких мониторах, — в упор достать не могут!

Иван вынул охотничий нож, крестообразно надрезал кожу между бровей и выдавил «клеща». Затем из правой ладони вытащил второго. Он уложил обоих шпионов на плоскую спину валуна и прицелился прикладом «Сайги»…

Яркая точка на мониторе Нихиля вдруг замигала, запрыгали разноцветные искорки, разбились на шнуры и зигзаги. Алый зайчик мигнул на прощанье и померк. Так бывало всегда, когда температура внешней поверхности тела «клещеносца» стремительно падала.

— Гол!!! Достали все-таки! — Нихиль хлопнул в ладоши и откинулся в кресле, как азартный болельщик. — «…И зайчики кровавые в глазах!» — пропел он оперным басом.

У него не было повода не доверять аппаратуре. Он знал: за тысячи километров отсюда агент «ноль-ноль» лежит мертвым на холодной уральской скале.

Довольный Нихиль изъял из расклада карту «Джокер» и бросил ее в камин на тлеющие угли.

«Кому фартит в картах, тому не катит в делах амурных» — этот неумолимый закон космического равновесия Нихиль проверил на себе. Во время последнего виртуального свидания он проговорился Ксении Мерцаловой о том, что возглавляет частную службу ее отца. Ксения быстро навела справки о своем избраннике, и напрасно бывший Черномор скрипел ей по ночам о своей любви, как одинокий коростель в сумерках болот. «Пурпурная блудница» молчала, и брошенный Карла с ревнивой тоской наблюдал за ее успехами на голубом экране. Всеми правдами, а скорее, «неправдами», Ксения выиграла конкурс на должность телеведущей Евровидения. Прямой эфир ежегодного конкурса был назначен на новогоднюю ночь, и в щербатом мозгу обиженного Черномора родился совершенный план мести.

— От моей правой руки сыплются искры, от левой — сдвигаются горы, — шептал Нихиль. — Вселенная кончится вместе со мной!

В час «икс» впившееся в голубые экраны человечество услышит в прямом эфире не сладкое пение сирен, а настоящую цифровую абракадабру. Из хорошеньких уст главной телеведущей прозвучит код Апокалипсиса, цифровой ряд, выверенный по древним книгам магами-каббалистами. Ее голос будет пойман всеми следящими станциями планеты, в том числе четырьмя на Северном полюсе и четырьмя — на Южном, расположенными по косому кресту. Цифровое послание переведут в сигналы, разложат по спектру на «веерные» диапазоны, соберут в лазерный пучок и пропустят через главный компьютер системы НАСА. Одновременно по глобальной сети пройдет непредвиденный сбой, электромагнитный генератор американской станции ХААРП, стерегущей небо над Аляской, выдаст незапланированный плазменный сгусток, и земной шарик подпрыгнет, как арбуз в авоське. Все включенные компьютеры выйдут из строя, замрут электростанции, и ночная половина планеты погрузится в апокалипсическую тьму. Это послужит сигналом для подводной эскадры «ХХ», и ее ракетные шахты будут приведены в боевую готовность.

— От моей правой руки сыплются искры, от левой — сдвигаются горы. Вселенная кончится вместе со мной! — потирал ладошки Нихиль.

Нет, он никогда не унизился бы до пошлой мести женщине. Эта акция имела гораздо более глубокий и тайный смысл. Согласно кодексу чести террориста, он во всеуслышание объявит о своей ответственности за «шутку». И лишь избранные прочтут в этой шифрограмме имя и позывные «шутника».

Если же он промедлит хоть на минуту, то электронная база НАСА смоделирует картину виртуальной ракетной атаки через Северный полюс. Импульс электронного мозга оживит грубый неподатливый металл, и тысячи ракетных боеголовок перенацелятся на Россию. Антенное поле ХААРП на Аляске сольется в плазменный фантом, гигантская шаровая молния родится над полюсом. Огненный ангел Метатрон расправит над планетой крылья мертвого огня.

Разумеется, в эту новогоднюю ночь, хотя и отмеченную мрачными апокалипсическими прогнозами, Нихиль не собирался нырять в плазменный котел для отъявленных грешников. После того как прилюдно опростоволосится Ксения, он передаст на личный спутник шифрограмму, отменяющую приказ, и лишь припугнет кого надо.

Новогоднее выступление Ксении как нельзя больше подходило для его планов. «Помирать? Так с музыкой!» — и Нихиль готов был заказать эту музыку… по телефону.

Звонок в апартаментах Ксении Мерцаловой раздался ранним утром. Позевывая, Ксения нащупала на ночном столике вибрирующую платиновую безделушку.

— Але-о-о, — сонно мяукнула она, — кто-о-о это?

Мертвый механический голос диктовал цифры.

Окси замерла с телефоном, прижатым к уху. Сердце отбивало глухую барабанную дробь. Повинуясь далекому, смутно знакомому голосу, Окси сползла с матраса, распрямилась и замерла по стойке смирно. Всего лишь одно кодовое слово, и вся она обратилась в слух и пружинистое внимание, как натренированная овчарка.

— Есть! — произнесла она глухим басом и рухнула на постель.

Спала она долго. В мозгу светящимся хороводом кружили цифры и сливались в сверкающую эмблему Евровидения.

Эта девушка появилась на станции «Красные Мудрачи» под вечер словно из ниоткуда. Одетая в странную одежду, всем чужая и странно близкая. Старик на баулах окликнул ее «дочкой», бабулька с мешком семечек перекрестила ее серый кожушок, связанный наподобие рыцарской кольчуги, а декабрьский ветер пригладил золотистый шелк ее волос и сыпанул на плечи алмазную пыльцу. Она шла быстрой походкой, чуть растягивая шаг: так ходят молодые, гибкие животные. Расшитый подол домотканой рубахи дразнил яркими всполохами. Маленькие белые валенки почти не оставляли следов на снегу. Ее ясный взгляд, похожий на режущий луч, разбудил милиционера, прикорнувшего в зале ожидания. Он вздрогнул и проводил глазами ее узорный подол. Несколько раз его буквально подмывало проверить ее документы, но всякий раз мысли его сбивались и неудержимая зевота ломала квадратные челюсти, как будто он без помощи рук собирал кубик-рубик.

Вскоре объявили прибытие поезда на Москву, и девушка направилась из зала ожидания на платформу, и тут постовой буквально подавился зевком, разглядев самое настоящее холодное оружие. Из маленького холщового мешка за ее спиной торчал наконечник копья. Старинное почерневшее железо было оковано серебром.

— Бр-р-р, — милиционер потряс головой. Он шире открыл глаза: копье исчезло.

— Во блин, померещилось… — точь-в-точь как в гостях у тещи, когда, откушав деревенского самогона, он вдруг увидел, что из его тарелки лижут сметану серые склизкие человечки в лохматых шапках, похожие на выводок лесных сморчков.

— Эй, гражданочка, притормози, — на всякий случай окликнул он девушку. — А ну-ка, покажи мешок!

Его глаза на миг встретились со взглядом девушки. Милиционер пошатнулся, но девушка тут же опустила глаза и послушно сняла с плеч самодельный рюкзачок. Милиционер давно привык шмонать мелких торговцев да и жил-то он в основном с щедрой железнодорожной грядки, а свою законную зарплату за работу на этой грядке он брал в руки с легким презрением, как будто пропалывал сорняки, мешающие росту главных корнеплодов. На этот раз он с непривычной робостью развязал тесемки. Мешок был полон кедровых шишек. Милиционер выбрал парочку покрупнее, но вдруг, словно что-то вспомнив, положил обратно.

— Свободна! — он снял с головы ушанку и помахал ей вслед.

Бродяжка решительно запрыгнула в поезд, протиснулась мимо сонной проводницы, и та, почему-то забыв проверить билет, только заспанно захлопала глазами.

Двое суток Анфея не отходила от окна, но ни проводница, ни сновавшие вокруг нее пассажиры не обращали на нее никакого внимания.

«Москва, Москва…» — безмолвно повторяла Анфея. Это вещее слово вместило в себя выгнутый подковой мост и алые звезды Кремля, и всплеск салюта в ночном небе, как на давней открытке, висевшей над кроватью матери. Она была уверена, что обязательно разыщет Ивана в Москве, как находила она в лесу нужное дерево или цветок в густой траве, или самоцветный камень в ручье.

Анфея сошла с поезда на Ярославском вокзале так же незаметно, как и села в него. Поток пассажиров повалил под землю, в теплые недра московского Тартара, но Анфея не решилась спуститься под землю. Миновав вокзальную площадь и угадав напряженную, намагниченную стрелку всеобщего стремления, она пошла в сторону гостиницы «Ленинградская», миновала ее и по просторному подземному переходу через Садовое кольцо вышла рядом с мрачным, сделанным из черного зеркального стекла офисом ЮКОСА, похожим на ящик факира. Она шла в центр по Мясницкой, чутко и печально вглядываясь в текущие навстречу лица, выискивая в пестром потоке высоких, статных мужчин, хоть немного напоминавших Ивана. Ее цепляли удивленными взглядами: откуда ей было знать, что ее золотистые волосы, домотканая рубаха с алыми павами и даже кожушок, туго стянутый в узкой талии, выглядят вызывающе красиво.

Она приняла город как живое существо и тут же попросила покровительства в этом новом для нее лесу. Сначала она уверенно шла по городу, словно много раз бывала здесь, но постепенно морозный ветер превратился в обжигающий встречный поток. Воздух, наполненный выхлопными газами, обдирал кожу и резал гортань. Ей мучительно захотелось пить. Всего один глоток воды с Лебяжьего оживил бы ее и вернул силы, но вода разлитая в прозрачные бутылки, была крепко заперта за стеклами уличных киосков и витрин магазинов. Анфея видела, что воду можно получить в обмен на мятые бумажки, но она не знала, где их берут.

Пошатываясь и натыкаясь на прохожих, Анфея перешла поверху узенькую Маросейку и свернула в тихий переулок. Невдалеке она увидела торчащую из земли и снега огромную бронзовую руку, словно в этом городе тонула последняя надежда гиганта, теряющего почву под ногами, а рядом, суетливо и смиренно отпуская поклоны, стояла группка из тринадцати почти одинаково одетых человек в широкополых шляпах с висящими из-под них косичками.

Анфея пожала плечами и прибавила шаг. Под гору идти было легче. Вскоре она оказалась на Солянке и свернула направо на Большую Славянскую площадь, где братья Кирилл и Мефодий, невзирая на погоду, несли людям грамоту: один кириллицу, а другой глаголицу, но кто из них и какую именно придумал, история не запомнила. Похоже выбрали ту, которая была проще в написании и ближе к исконному русскому письму.

Вскоре Анфея вышла на Москворецкую набережную. В зареве заката она сразу узнала и мост, и Кремль. Он был точно такой, как на давней картинке на стене в их избушке. Не обращая внимания на расцвеченный прожекторами храм Василия Блаженного, она пошла прямо вдоль Кремлевской стены и оказалась у входа в Александровский сад. Узкая полоска городского леса, оставшаяся еще от прежней дубравы, встретила ее морозным хрустом и дрожью ветвей. Она отломила сосульку с обледенелой ветки. Терпкий лед обжег язык, но вода была «мертвой», пропитанной пылью и резкими запахами города. Среди деревьев ей было легче дышать, и она чувствовала себя почти в безопасности. Анфея прижалась щекой к стылой липе и опустилась на лавочку с прихотливо выгнутой спинкой. Усталые веки закрылись сами собой, и в памяти всплыло прощание с Лебяжьим…

В тот день окрепшая мать впервые ушла на обход. Анфея проводила ее и вернулась к избушке. Едва слышный рокот вертолетного двигателя вскоре перерос в мощный рев. Ветер донес крики и выстрелы. Анфея прыгнула в лодку и поплыла к острову. Задыхаясь, пробежала к скалам по едва приметной тропе. Вход в биосферу был открыт, бронзовая крышка с цифровой панелью откинута на петлях. В лицо пахнуло терпкой плесенью. Могучие легкие биосферы омертвели и больше не прокачивали воздух. На земле лежала задохнувшаяся птица. Множество мертвых бабочек усеяли тропу и смешались с падающими листьями. Стеклянный купол биосферы померк и отдавал мертвенной желтизной. Деревья роняли тусклую листву и сморщенные недозрелые плоды. Черные блестящие грибы выстроились вдоль тропы в том месте, куда, невзирая на все предосторожности, были занесены споры с поверхности. Звери, сбившись к замершему роднику, судорожно лакали «мертвую воду». Человек-змей покинул Сад миров. В хрустальной часовне было тихо и затхло, ледяной алтарь опустел. Анфея стремглав бросилась обратно. Мать уже вернулась с обхода.

— Камень Прави исчез, сад умирает! — задыхаясь, прокричала Анфея.

— Не плачь, доченька. Человеческое сердце может дать любовь, которую дает солнце. Верь, сад будет жить, пока живы мы, Берегини, но и для нас положен предел, ты должна вернуть кристалл.

Мать налила воды в глиняную чашу, бросила на дно камешек и посмотрела на пляску кругов.

— Камень Прави в Москве. Ты поедешь туда и найдешь того, кто унес кристалл… Я даю тебе в руки Копье Судьбы, оно поведет тебя в землю Потерянной Славы, как стрелка компаса. Когда-то оно решало судьбы мира. Теперь судьбы мира решаются в России.

Смело ступай вперед и никогда не опускай глаз, даже если придется смотреть в глаза гибели. Смерти нет, но люди так боятся ее, что в страхе забывают о главном законе мира — законе Любви, что превыше Смерти. Много лет я несла в сердце своем печать Смерти и ее сестер: Обиды и Мести. Пришло время снять ее. Я снимаю печать Смерти с Железного века! Там, в каменном лесу, ты встретишь Змея. Посмотри в его глаза и скажи, что я прощаю его вину вольную и невольную. Наказывая его, я наказывала себя. Пусть эта дудочка вернет ему то, что забрала когда-то.

Старшая Берегиня протянула ей золотую дудочку:

— Звук золотой свирели может преобразить человека в животное или в бога, согласно его страстям и стремлениям…

— Кто ты, прелестная эльфичка?

Анфея вздрогнула и очнулась. Перед ней стоял длинноволосый парень. Из-под куртки виднелась красная кайма вышитой рубахи и даже поблескивало что-то вроде стальной кольчуги. За спиной красовался двуручный меч в массивных ножнах.

— Узнала ты меня? — сдвинув густые брови, спросил экзотический юноша.

Анфея отрицательно покачала головой.

— Я Арагорн, сын Араторна и сумрачный наследник трона затерянной на севере страны! — он вытащил из-за спины меч и, воткнув его перед собой, встал на одно колено. — Я твой прикид, законно офигенный, в толпе заметил рядом с Аглодором и охранял твой сон в саду вечернем! Давай по пинте выдуем в таверне, там мой сосед по замку, классный хоббит, на орков пашет, разливая пиво…

Анфея не поняла ни слова из речи собрата, одетого столь же живописно, как и она. Недоумевая, она обошла вокруг него и взяла из его рук тонкий, легкий меч. Примерившись, она взмахнула им и ударила по торчащему из-под снега пеньку — меч разлетелся в щепки.

— Ты что, коза, мое «железо» крошишь? Крыша поехала? — воскликнул опешивший Арагорн, явно не готовый к такому повороту дел. — Сей меч, Эскалибур, ковали гномы. С чем мне теперь идти в ночной дозор?!

Анфея пожала плечами, развязала холщовый мешок и подняла руку с Копьем. Откинутый неведомой силой, Арагорн отлетел в сугроб и, забыв про сломанный меч, стремглав побежал по заснеженной аллее…

По едва заметному напряжению Копья Анфея безошибочно угадала направление. Короткий сон взбодрил ее. Она насквозь прошла Александровский сад, посмотрела на неугасимое пламя, вырывающееся из-под звезды-пентаграммы, миновала Манежную площадь, уверенно и легко пошла по Тверской, слушая таинственный зов Копья. Сокровище древнего мира вело ее по земле Забытой Славы в землю Тяжелого Золота.

Через час она перешла мост у Белорусского вокзала и свернула направо, в мрачную тишину огромных серых сталинских построек. Над ярким входом в казино «Золотой Ключик» крутилось Колесо Фортуны, точь-в-точь как на борту вертолета, кружившего над озером. Анфея подошла ближе: за стеклами зеленел тропический лес. Казалось, вход в этот райский мир был открыт для всякого путника, пожелавшего ступить на остров Фортуны, но прохожие отчего-то не спешили обменять свою суетную жизнь на несколько мгновений счастья среди цветов и нежной музыки.

Украшенные огнями пальмы и цветущие азалии напомнили Анфее подземный сад на Лебяжьем. Она поднялась по подсвеченным изнутри ступеням и замерла перед входом — хрустальные двери плавно разъехались в стороны, приглашая в манящий и таинственный мир. Помедлив в зоне их светочувствительных зрачков, Анфея решительно шагнула внутрь.

Теплый ветер огладил обожженное морозом лицо, согрел замерзшие ладони и колени, будто где-то здесь в подземном лабиринте пульсировал источник тепла и жизни, похожий на округлый кристалл, и благодаря ему здесь мягко шелестели пальмы, цвели голубые ирисы и лилась тихая музыка.

Плечистый охранник в смокинге, выросший из ниоткуда, перекрыл проход и тяжело смотрел на Анфею:

— Вход только для членов клуба, — процедил он привычную фразу.

Но странную посетительницу уже заметили и отследили ее появление. Мозг командного спрута, снабженный сотнями окуляров и камер слежения, ожил и нашептал в ухо охранника приказ пропустить девушку. Охранник прижал ладонью ухо с телефонной таблеткой и, подобострастно сутулясь, пропустил гостью внутрь святилища.

— Проходите, мы рады видеть вас в нашем заведении! — с мучительной гримасой выдавил он.

Мигом подскочивший услужливый портье снял с ее плеч мешок из крапивного волокна и помог ей освободиться от вязаной кольчуги. Заплечную суму с Копьем она упрямо надела на плечи, но, немного подумав, скинула валенки и пошла босиком.

Первые неуверенные шаги привели ее к сияющему зеркалу в золоченой раме. Сквозь зеленоватый лед на нее смотрела девушка в вышитой домотканой рубахе, с горделивой осанкой и синим мерцающим взглядом. Под тугим, плетенным из лыка пояском блестела золотая дудочка.

Анфея дотронулась до стекла вытянутыми пальцами, и девушка в ответ протянула руку, словно желая коснуться ее лица, но тонкий лед разделял их. Эта странная встреча с собственной душой уверила ее в нереальности этого зыбкого мира, страшного и манящего, как озерная глубина.

Анфея вынула из-за пояса дудочку и зажала в кулаке. Эта дудочка была ее единственным оружием в каменном лесу. Она прошла мимо фонтанов с золотыми рыбками, мимо драгоценных кристаллов, светильников и остановилась возле охранников, одетых карточными королями и валетами, силясь понять, что означают их странные наряды.

Охранники безмолвно расступились, пропуская ее в лабиринт, похожий на коридоры и отсеки биосферы. Каждый новый виток этого лабиринта скрывал драгоценную жемчужину. Перед Анфеей раскинулся сад искушений, остров грез и сладкого наркотического тумана. В его переменчивых пейзажах, как в зеркалах, попеременно отражались все соблазны и запретные страсти, подстерегающие человеческое сердце. В пещерах, выложенных мерцающими кристаллами, полулежали обнаженные девушки в венках из роз. С невинностью диких животных они ласкали друг друга. Мягкими взмахами рук, страстными изгибами тел и умоляющими улыбками они манили Анфею к себе. Красивый юноша, в коротком голубом плаще, с золотым шарфом и в золотых сандалиях с крохотными крылышками, обнял ее за плечи и попытался увлечь за собой в весенний волхвующий лес, но Анфея резко высвободила руку.

За поворотом подземного хода нежно плакала флейта. В пещере с водопадом прелестная девушка в алой, спадающей с плеч тунике играла на дудочке, неумело и трогательно подбирая звуки. В жарком, наполненном пряными запахами подземелье, жажда ощущалась острее.

Заповедник грез внезапно закончился, и Анфея попала в сумрачный зал, где люди подставляли бокалы под прозрачные пенистые струи и с наслаждением пили разноцветную влагу.

— Вода… Чистая вода? — громко спросила Анфея, и девушка с рисунком-клеймом на плечике поднесла ей бокал, до краев наполненный бесцветной жидкостью.

Анфея сделала глоток и поперхнулась от жестяного привкуса яда. Уронив руку с бокалом, она выплеснула остатки на ковер.

Обритый наголо человек со смуглым, точно углем нарисованным лицом незаметно появился у нее за спиной, будто материализовался из темного бархата, которым были обиты стены пещер и гротов. Он сделал знак охраннику и, блеснув золотыми зубами, с легкой иронией спросил у Анфеи:

— Девочка впервые пришла в казино?

Анфея кивнула головой.

— Приезжая, да? Хочешь сыграть?

Анфея неопределенно пожала плечами.

— Как тебя зовут.

— Анфея…

— Зови меня Ахмет.

Полагая, что узнал достаточно, Ахмет крепко обнял ее за талию, но тут же отпустил, потирая внезапно онемевшую ладонь.

Зал, куда он привел Анфею, напоминал пещеру. Здесь царила черная бархатная ночь без проблеска звезды или лунного света. Окна были занавешены светонепроницаемыми шторами. Мягкие ковры скрадывали шаги. Вдоль стен стояли мерцающие столбики, брызгали разноцветными лучами, в их таинственном чреве звенел металл. Они словно попали в пещеру гномов, где по ночам горбатые карлики куют серебро, плавят золотые самородки, гранят драгоценные камни и украшают ими стены и потолок своей пещеры.

— Вот посмотри, — удерживая ее сзади за плечи, Ахмет поворачивал девушку по кругу. — Этот зал для тех, кто впервые пришел в казино.

Снова болезненно заныло в руках, и Ахмет, недоумевая, опустил занемевшие руки. Эта девушка влекла его все сильнее. Неутолимое влечение к «белым женщинам» было его жгучим инстинктом и единственной жаждой, как у маньяка-кафира. О, если бы ему хотелось только тела, его «нукеры» привели бы сколько угодно русых дев. Но ему хотелось гораздо больше, чем могли дать их потные, растерзанные тела: бездонного неба в их глазах и могучей суры, тайной молитвы, записанной в их крови.

К Ахмету подбежал начальник охраны — крепкий, белобрысый парень с толстой золотой цепью на шее. Согнув сильное тренированное тело пополам, он подобострастно зашептал в ухо хозяину. Ему было неудобно стоять рядом с маленьким щуплым Ахметом, и он вжимал голову в плечи, всеми силами стараясь казаться меньше. Анфея не понимала, что происходит, почему этот сильный человек так странно себя ведет, и когда тот отошел от хозяина, она сделала шаг и мягко коснулась ладонью его солнечного сплетения. Охранник замер. Никто не заметил ее спокойного почти материнского жеста. Теперь она знала все то, что он сам мучительно желал бы выжечь из памяти, но не мог, как не мог забыть первую любовь и первое предательство. Еще два года назад этот сильный, мужественный человек, старшина спецназа, гонялся по горам за людьми из рода Ахмета, теперь с ненавистью и боязнью лижет ему руку, с которой стекают золотые капли.

Отпустив охрану, Ахмет повел девушку по коридору из разноцветных столбиков-кристаллов. Стоило остановить на них взгляд, и кристалл вспыхивал под незримыми лучами, приманчиво вздрагивал и звенел волнующе и мелодично. На его вершине с журчанием загорался цветной витраж.

— Это тематические серии, — пояснил Ахмет, показывая картинки на барабанах.

Анфея заблудилась между незнакомых для нее предметов: ярких автомобилей, всадников в широкополых шляпах, космических кораблей и животно-бесстыдных снимков.

Внезапно в витражной витрине автомата мелькнуло что-то знакомое. Анфея подошла ближе и остановилась перед игровым ящиком, покрытым сверкающими символами: Луна, Звезда, Солнце, косой Крест… Сочетание цифр, букв, картинок и знаков зодиака напомнило ей кодировочное устройство на дверях биосферы.

Анфея непроизвольно потянулась к лицевой панели и коснулась рукой цветного витража в окошке автомата — машина ожила. Невидимая электронная гадалка перетасовала в окошке колоду и положила одну карту: маг в широкополой шляпе, колдующий над треножником. Его правая рука была поднята вверх, нижняя опущена, повторяя еврейскую букву «алеф», обозначенную в правом углу карты. Человек-буква представлял великого Творца Вселенной, явленного простым фокусником, и в его ладонях вместо шарика плясал маленький глобус. Заметив ее интерес, Ахмет достал из портмоне новенькую зеленую бумажку и сунул в щелку в центре автомата. Плотоядный ротик с хрустом и хлюпаньем глотнул деньги и удовлетворенно вздрогнул, словно икнул.

— Здесь нужно набирать картинки или цифры, — вкрадчиво объяснил Ахмет.

Анфея машинально набрала код «Райских врат» — несколько картинок: Звезда, Луна, Солнце и косой Крест, подтвердив свой выбор цифровым кодом.

Когда-то этот числовой ряд был ключом к горним вратам, к родниковому Слову, но люди забыли смысл священного имени, потеряли певучий пароль. Осталась лишь примитивная шпаргалка из букв, бессвязных цифр и картинок космического букваря.

— Нажми на кнопку, — Ахмет взял ладонь Анфеи и поднес к выпуклой красной кнопке.

Она неумело надавила на теплую бусину. Автомат вздрогнул, загудел, окошко померкло, размытыми всполохами закрутилась пестрая карусель, картинки вращались все быстрее, смешавшись в разноцветный клубок. В зале дважды моргнул приглушенный свет, внезапно что-то щелкнуло, и на панели выскочили четыре карты: Звезда, Луна, Солнце и картинка с трубящим ангелом.

Из динамиков брызнул бравурный марш.

— Поздравляю, красавица, ты выиграла! Желаешь продолжить игру? — оскалился Ахмет, с трудом скрывая нехорошее удивление.

Анфея вновь набрала тот же набор цифр.

Вихрь сменяющихся картинок слился в сплошную перламутровую полосу, автомат затрясся, по корпусу пробежали сиреневые спруты. И на этот раз магический код сработал безукоризненно. Матрица, спрятанная в недрах автомата, гарантирующая проигрыш, на миг отключилась и, когда снова ожила и бросила в жилы кодирующего устройства электронный импульс, было поздно. Картинки и цифры на панелях совпали, словно случайная посетительница заранее знала код коварной игровой «Энигмы».

На роторе мелькнул ряд нулей, выигрыш Анфеи увеличился в десять раз, и она вновь набрала заветный код. Она не заметила, как исчез Ахмет, растворился в душном сумраке лабиринта, вместо него вокруг Анфеи выросла стена из охранников, исподлобья наблюдающих за игрой.

— Еще немного, и эта лохушка разорит казино, — прошелестело по рации.

В зале вновь появился Ахмет. Разноцветные всполохи стекали с его лица вместе с тяжелым маслянистым потом.

— Извини, девушка, автомат неисправен, — предупредил он.

— Я хочу играть! — неожиданно резко заявила Анфея.

Начальник охраны оглянулся на Ахмета, тот согласно кивнул:

— Вы можете перейти к другому автомату, — обратился он.

Анфея подошла к автомату с низко нахлобученной ковбойской шляпой. Проверяя правильность своей догадки, она аккуратно набрала весь заветный числовой ряд, и машина вновь выдала выигрыш.

— Поздравляю вас с крупным выигрышем! К сожалению, в наличии нет такой суммы, вам придется подождать. Прошу сюда, — слащаво улыбнулся администратор игрового зала, приглашая Анфею присесть в кресло. Охранники плотнее сомкнули оцепление. Других игроков в зале не было, поэтому служба безопасности казино без промедления перекрыла все двери.

— Госпожа, этот зал закрывается, — предупредил администратор, протягивая Анфее пачку купюр. — Вот часть вашего выигрыша, за остальным мы послали машину в банк.

— Скажите, теперь я могу получить воду? — спросила Анфея.

— Сколько угодно, — расплылся в улыбке Ахмет.

Он мигнул охраннику, и вскоре тот явился с бутылкой серебристой жидкости, деликатно открыл крышку и подал девушке. Анфея жадно глотнула и поперхнулась, словно от ожога, из разжавшейся ладони посыпались деньги.

— Зачем эти бумажки, если за них нельзя получить даже чистой воды?

Она брезгливо бросила деньги под ноги Ахмету и, не оглядываясь, пошла по коридору.

На выходе из лабиринта соблазнов угрюмой цепью встали охранники. Анфея беспомощно оглянулась по сторонам. Глядя на мрачных секьюрити, аниматоры в нишах прекратили свои игры, которые затевали всякий раз, когда по лабиринту проходил очередной посетитель. Флейтистка, изображавшая Сафо на острове Лесбос, выронила флейту и попыталась укрыться за колонной, обвитой плющом. Окинув взглядом бульдожьи лица охраны, Анфея вынула из-под тугого пояска золотую флейту и подула, пальцами перебирая лады.

— Взять! — рявкнула рация за ухом у белобрысого спецназовца. Охранники плотнее сомкнули кольцо. Девушка прикрыла глаза и заиграла громче. Ближний охранник замер, прислушиваясь к вкрадчивым звукам, и тайный зверь, запертый в его теле, отозвался поскуливая и подвывая, как тоскующий пес. Эта тонкая и печальная мелодия подбирала ключ к истинной душе, искалеченной и укрытой под маской человеческого тела.

Флейтистка первая отозвалась на зов: грациозно выгнула спину, потянулась и принялась кататься, по-звериному играя и ласково жмурясь. Опустив ресницы, Анфея выводила мелодию. Разноголосый вой и мяуканье не могли заглушить пение флейты.

В лабиринт ворвался жаркий вихрь и лавиной прошумел по подземелью. Через минуту крупная желтая кошка с ярко-изумрудными глазами вскочила с ковра и, мягко ступая, отправилась в сад. Свернувшись клубком в развилке пластмассового дерева, она сладко зевнула и задремала. В вестибюле казино желто-пегие и черные псы жадно лакали воду из источника. Мраморный дворец с фонтанами и рощей зимнего сада превратился в джунгли, охваченные голодом и похотью. Дольше всех продержался бывший спецназовец, но звуки флейты неудержимо тянули его к свободе. Выпущенный на волю пес в золотом ошейнике впился в горло своему бывшему хозяину — щуплому лысому грифу-падальщику с черными лоснящимися крыльями.

Анфея опустила флейту и выбежала из лабиринта в фойе. Швейцара уже не было на месте, вместо него в золотой мусорнице деловито шуршал толстый усатый пасюк. Анфея не спеша накинула кожушок из волчьей шерсти, обула валенки и, неслышно ступая, покинула хрустальный дворец.

Анфея шла уже несколько часов, повинуясь тугим толчкам крови, она двигалась почти наугад, подняв лицо к ледяным мерцающим созвездиям. Острое, не поддающееся разуму чувство вело ее вперед. Она насквозь прошла ночной город и по воздушному подвесному тоннелю перешла светящуюся в ночи кольцевую автодорогу. Справа выгнутой полусферой серебрился новый крытый аквапарк. За стеклом царило все то же обманчивое тепло тропического сада, густая зелень пальм и плеск фонтанов. «Тортила! Новый развлекательный центр Мерцалова!» — кричали огромные светящиеся баннеры на автостраде. На десятиметровом экране извивалось тело в стальной чешуе, и из раскрывающейся пасти Полоза то и дело высовывался пламенеющий язык неоновой надписи: «Уреус!!!»

Стоя на подвесном мосту, Анфея с удивлением наблюдала странное представление внизу. Стометровая очередь подъезжавших машин глянцевой мерцающей змеей вползала на эстакаду и торопливо уползала в щель подземного паркинга — так прячется гадюка под разлапистый пень. Шикарная публика торопилась на закрытую ночную тусовку. Зазывные плакаты нагнетали истерию: этой ночью ожидалось явление таинственного чудовища, пойманного в сибирском озере.

Анфея спустилась с моста и по кругу обошла аквапарк. Стеклянная черепаха была плотно оцеплена охранниками в черных комбинезонах с надписью «Гидра». С тыла, как раз под хвостом у гигантской Тортилы, располагался служебный вход. Невзирая на легкий мороз, у прозрачных светочувствительных дверей курили полураздетые участницы японского варьете «Голубой дракон». Анфея смешалась с пестрой карнавальной толпой и незамеченной прошла между охранниками.

Под Новый год время ускоряет бег, и люди отвечают ему веселой суматохой, словно что-то вот-вот должно свалиться на голову, и эта суета человеческого муравейника, должно быть, очень веселит румяного красноносого лесоруба, высоко поднявшего солнечный топор: лезвие солнцеворота вот-вот ударит по свеженькой колоде грядущего года, и она разлетится на поленья дней и лучины мгновений.

В этот час «холодного лезвия и горячего очага» в старинном особняке на Никитской улице все еще шло порядком затянувшееся совещание. За окнами ошалело били петарды, вопила сигнализация и буйная ватага выталкивала из сугроба застрявшую машину, а на столе у Сельдерея лежала последняя книга Парнасова. Вот уже несколько часов книгу просматривали на просвет, пересчитывали строки и страницы и сладострастно щупали переплет.

— «Буратино шлепнулся в воду, и зеленая ряска сомкнулась над ним… Внезапно над поверхностью пруда показалась змеиная голова, но то была не змея, а старая, никому не страшная черепаха Тортила», — усталым голосом читала Стелла. — Обратите внимание, у Толстого эта фраза написана чуть по-другому.

— Ну и что? — хмурил густые брови Сельдерей.

— По всей видимости, у Парнасова под рукой не было книги, и он был вынужден цитировать по памяти.

Полковник Сельдерей раскрыл парнасовский фолиант и долго смотрел на обведенный маркером текст:

— Действительно, это предложение выделено другим шрифтом и взято в кавычки. К тому же это одиннадцатая страница одиннадцатой главы! Это имеет какое-то значение?

— Несомненно, текст содержит особую шифрованную информацию, — волнуясь, объяснила Стелла. — Кстати, особыми знаками и значками не брезговал и автор «Золотого ключика»: «С поднятой лапой черепаха Тортила опустилась в воду» — это место зачем-то взято в кавычки, но не Парнасовым, а самим Алексеем Толстым. На что намекает сказочник, рисуя медлительную и подслеповатую Тортилу? Слепая и медлительная черепаха с поднятой лапой — ни дать ни взять сама Фемида! Поднятая лапа Тортилы и меч в руках Фемиды одинаково апеллируют к высшему Судье. Глаза Фемиды завязаны шарфом, да и старая черепаха тоже слаба глазами и в силу многих причин вечно опаздывает, отчего кармическое воздаяние за грехи часто откладывается на будущую жизнь.

Богиня Юстиция, в повязке и с мечом, изображена на одиннадцатой карте философской колоды. Ее название «Справедливость» или «Возмездие».

Одиннадцатый номер «Возмездия» связан с терактом одиннадцатого сентября 2002 года. В выборе даты теракта и места его проведения сказалась оккультная осведомленность его авторов. Его числовой код слишком похож на кабалистический ребус. Две башни Нью-Йоркского делового центра тоже образуют число одиннадцать. Одиннадцать плюс одиннадцать — это уже двадцать два. Ровно столько букв в алфавите каббалы, столько же карт в философской колоде. Двадцать два — число магическое…

— Во, во! Двадцать два бугая мяч по полю гоняют — такая магия, что от экрана не оторвешься! — поделился своей наивной догадкой Скиф.

— Вы правы, коллега, — поддержала его Стелла, — отделить случайные совпадения от умысла, действительно, сложно. Вот, например, в Древнем Египте тоже были двадцать два иерофанта — высших священников, по одному от одиннадцати южных и одиннадцати северных провинций. Мистическая подоплека футбола — игры, собирающей у экранов телевизоров миллиарды зрителей, проста: двадцать два иерофанта точными пасами решают судьбу земного шара на мистическом поле судьбы. Да и в «Откровении Иоанна Богослова», описывающем Апокалипсис, тоже двадцать две главы!

— Карты говорят о датах Апокалипсиса? — воскликнул Сельдерей.

Код грядущего Апокалипсиса не на шутку интриговал аналитические службы конторы, в которой подвизался Семен Семенович, и он бы дорого дал, чтобы узнать точную дату начала грядущих потрясений.

— Действительно, некая дата была прочитана алхимиком Фулканелли на постаменте мраморного креста, затерянного в Пиренеях, — подтвердила Стелла. — Эта дата совпадает с пророчествами буддийской Калачакры и последним годом календаря индейцев майя. По всем данным, этот день совпадает с нынешним Новым годом.

— И что все это значит? — насупился полковник.

— Только одно: мировая история была кое-кем закодирована несколько тысячелетий назад. И мир вынужден жить по древним шифровкам. Они программируют наше сознание и подсознание. Этой изощренной и сверхсложной культурой обладают секретные геополитические центры и закрытые сообщества, стремящиеся управлять миром. Они состоят на службе у правительств и режимов, но зачастую обращают свою мощь против собственных стран, как это было 11 сентября на Манхеттене. Оккультизм в этой игре вроде сильной политической карты. То же происходит и с загадочным пророчеством Фулканелли. В результате всех расшифровок его послания получается одна и та же дата.

— Соратники, до Апокалипсиса… тьфу, до Нового года два часа осталось! — осторожно напомнил Скиф.

— Праздник придется отложить, — отрезала Стелла, — Представьте, что в эту самую ночь, когда все народонаселение сидит у накрытых столов, бедняжка Буратино икает от голода на листе кувшинки. Именно это место выделено особым шрифтом, отсюда вывод: писатель жив, но он находится в заключении, и его морят голодом. Вокруг него полно стоячей воды, лягушек, раков и рыб. И ему грозит «Возмездие»!

— В зоопарке он, что ли? — усомнился Сельдерей.

— Скорее, в «ква-ква парке», — в очередной раз невпопад хихикнул Скиф.

— Точно! Он в Мерцаловском аквапарке! — зажглась внезапной догадкой Стелла. — Этот лягушатник построен при казино «Золотой ключ», и, если смотреть с высоты, он даже похож на черепаху, поднявшую голову. Парнасов дает нам четкие координаты и пугает сообщением о змеиной голове, хотя в реальности это всего лишь безобидный аквапарк в форме черепахи.

— Скорее в аквапарк! — скомандовала Стелла.

— Вы с ума сошли, до Нового года всего ничего! — Сельдерей по-детски расстроился, что не услышит очередного поздравления президента.

Внезапно лицо главного стратега слегка перекосилось на правую сторону, словно в ухе у него засвербел говорящий сверчок. Но это был не сверчок, а «жучок». Сельдерей крепко прижал ладонью мясистое ухо с таблеткой дальней радиосвязи. В слуховой канал главного разведчика был вмонтирован передатчик, и все донесения Сельдерей получал лично и незамедлительно.

— Троянский? Ник! Ну наконец-то! «Гидра» полыхает? Вот что, хватит отсиживаться, дуй в новый аквапарк! Шаман вышел на связь, — Сельдерей отер выступивший пот и пояснил: — Неделю в мышеловке продержали! Прокололся с новым агентом — «Троянский конь» оказался.

— Это я-то, Троянский-то конь?! — ревниво удивился Скиф.

— Посерьезней, соратники. Едем освобождать заложника. Если что, стреляем боевыми. Все, хлопцы, по коням!

— Облом! — осадил соратников Скиф. — В аквапарке сегодня закрытое мероприятие. Встреча Нового года на воде и представление «Океан иллюзий», — читал Скиф сообщение Интернета на дисплее мобильника. — Ровно в полночь планируется сюрприз!

— В полночь так в полночь! Сюрприз я им гарантирую! — проворчал Сельдерей.

Иван прилетел в Москву утром тридцатого декабря. Вызывать Шамана по мобильнику не имело смысла: все телефоны сотрудников «Гидры» прослушивались. Он до ночи поджидал Троянского в переулке позади мрачной коробки «Гидры», но так и не дождался. После осторожно караулил его у дома, но Шаман исчез.

Весь следующий день Иван пристально следил за распорядком «Гидры» и передвижениями ее шефа. Перед самым Новым годом шеф «Гидры» отбыл в аквапарак. Он больше не сомневался, что Троянского прячут в подвале «Гидры». С вечера все силы частного подразделения оказались стянуты к аквапарку.

Иван посмотрел на часы: до смены наружного поста оставались секунды. Он беззвучно скользнул между колонн, мелькнул бестелесным оборотнем, перелетел ступени, но и люди «Гидры» — не лыком шиты, про них говорили, что каждый из них имел на затылке недремлющий глаз. Охранник успел обернуться навстречу сгустку мрака, и вместо удара по затылку Иван саданул часового стальной рамой приклада в переносицу. Боец, патрулирующий с другой стороны здания, отчего-то забеспокоился и двинулся к крыльцу. Иван резко выступил из-за колонны и вырубил его ударом десантного сапога в живот. Действовал четко и беззвучно, не тратя лишних сил на «крутуху», как учили на курсах морского спецназа: без эмоций и лишних движений. Через минуту все было кончено. Иван оттащил оба тела подальше от камер наблюдения. Стрелки на светящемся циферблате уже были готовы сомкнуться в узкую щель: коридор безвременья. Дверь распахнулась, двух патрульных Иван снял очередью в упор и успел проскочить сквозь раскрытые двери. Новогодняя ночь дала ему неожиданную фору. Вместо того чтобы стоять по этажам, вся смена охранников сгрудилась у экрана телевизора с открытыми банками пива.

Обшарив дежурку, он нашел в столе связку ключей от подвала. Вскрыл оружейный сейф и прихватил пару рожков к автомату, пиропатроны и брикет пластида. Где-то во внутренностях «Гидры» взвыла сирена боевой тревоги, но Иван успел занять выгодную позицию за «коленом» коридора. Подоспевшая группа захвата попыталась взять его в кольцо. Отстреливаясь и прикрывая свой отход дымовой завесой, Иван короткими перебежками двигался к подвалу. Нулевой уровень «Гидры» был оборудован как неприступная тюрьма. Шамана могли прятать только там. Иван успел задраить за собой деверь и, не дожидаясь пока ее подорвут снаружи, пробежал сквозь мрачный тоннель. Аварийное освещение подсвечивало катакомбы алым воспаленным светом. Множество дверей с глазками и сейфовыми рубильниками напоминали тюремный коридор.

— Шаман! — позвал он в красноватый сумрак.

— Я здесь! — глухо ответил знакомый голос.

Иван подобрал ключ и отпер металлический бункер.

— Жив, курилка… — Иван обнял Шамана за исхудавшие плечи.

— Уже бросил… — улыбнулся Шаман.

— Живо, уходим, охрану я вырубил!

Они запрыгнули в лифт. На панели замелькали этажи.

— Стой! — Иван нажал на кнопку этажа, где размещалось руководство. — Сможешь вскрыть кабинет Нихиля?

— Смогу, — отозвался Ник. — Все его коды были засунуты в мой комп. Пока был в одиночной отсидке успел вызубрить.

Шахта соседнего грузового лифта ожила, в ее нутре натужно загудело. Грузовой лифт с охранниками полз за ними следом. Иван в упор расстрелял пульт управления лифта, и кабина застряла где-то между перекрытий. Глухой мат охраны доносился словно из преисподней.

Ник подобрал коды к замку кабинета, распахнул массивные двери и через минуту вскрыл сейф. В потемках слабо светился кристалл.

— Что это? — спросил очарованный Шаман.

— Древний нетающий лед, — отозвался Иван, — живая вода, как в сказках.

Он бережно опустил кристалл за пазуху.

— Круто, — похвалил Шаман.

Он наскоро обшарил кабинет главного волшебника. На столе у Нихиля стояло старинное печатное устройство, похожее на машинку системы «Ундервуд». На серебряной табличке было выбито клеймо: «Сфинкс 1939 год».

— Пленных берем? — глаза Шамана загорелись удальством, он поднял растопыренные пальцы над клавишами, но так и не опустил их, как пианист в музыкальном экстазе.

— Зачем тебе эта седая древность? — удивился Иван.

— Буду с дядюшкой Нихилем перебрехиваться. Программа наверняка заведена в его бортовой комп.

Иван лишь плечами пожал в ответ на чудачества друга.

— Ну, что, старушка, закинем ногу за ушко? — Шаман любовно огладил боевую подругу и ловко отсоединил разъемы идущих от нее кабелей.

Где-то на подступах к Садовому кольцу завыла сирена.

— Уходим! — поторопил его Иван.

В коридоре Шаман притормозил возле тумбы электрораспределителя.

— Сейчас устроим им новогодний фейерверк! — хищно оскалился Шаман, щелкая кнопками и тумблерами.

Через минуту к парадному крыльцу «Гидры» прикатило подкрепление, но опоздало: коробка «Гидры» полыхала, все ее девять этажей играли огненными языками и сыпали искрами короткого замыкания.

На углу проспекта Сахарова Ник и Иван поймали такси.

— Дай мобильник, — попросил Ник и набрал несколько цифр. — Але, шеф. Усе в порядке… Понял, скоро буду. Дуем в аквапарк! — без паузы скомандовал Шаман. — Группа Сельдерея выехала на освобождение заложника, каждый человек на счету!

— А ты-то тут при чем?

— А ты еще не понял?

— Понял… Предупреждать надо, — без энтузиазма заметил Иван.

— Прости… — усмехнулся Шаман.

Мороз в ту ночь был крутенек и пощипывал Сельдерея за щеки. Готовясь к штурму, группа Сельдерея скрытно заняла позиции на подступах к «Тортиле». Под ее прозрачным панцирем орудовали Шаман и некий добровольный помощник, вытащивший шифровальщика из пасти «Гидры».

Пожалуй, только для горе-писателя эта воистину роковая ночь мало чем отличалась от всех прочих ночей. Разве что подводная братва была чем-то встревожена и явно готовилась к шмону. Тигровые акулы сбились в стаю и безмолвно совещались, шевеля плавниками и дергая острыми рыльцами; самки дельфинов с обреченной нежностью подталкивали детенышей ближе к поверхности; осьминоги в безмолвном ужасе завязались морскими узлами и валялись на дне рядом с впавшими в уныние морскими черепахами, этими плавучими камнями, не склонными к рефлексии. Улитки-наутилусы, наоборот, поджав единственную ногу, плавали поверху, как обломки кораблекрушения.

Парнасов приник к стеклу всей грудью, ухом и щекой, потерявшей округлость за месяцы тревог и лишений. С некоторых пор безмолвный язык морских тварей стал понятен ему: в эту ночь им всем суждена гибель!

Зловеще скрипнули петли сейфовой двери. Парнасов загнанно оглянулся на скрип: на пороге его темницы стоял доктор Иммортель в зеленом хирургическом халате. В измазанной зеленкой ладони он сжимал ручку чемоданчика. Под мышкой у доктора торчал сачок для ловли пиявок.

Следом за Иммортелем четверо крепких парней в комбинезонах с эмблемой «Гидры» вкатили странное кресло с множеством механических зажимов, ременных петель и фиксаторов, похожее на летный тренажер.

— С Новым гадом, — зловеще проскрипел Иммортель и позеленел еще больше.

— У вас по сюжету что-то гаденькое, господин Бессмертник? — отозвался Парнасов.

— У нас по сюжету новогодний банкетик, — в тон ему ответил доктор.

— Вот и славно! Я готов подкрепиться жареным поросеночком или дюжиной перепелов на вертелах, — все еще бодрился Парнасов.

— Не рекомендую переедать на ночь, тем более что в эту ночь ужином станете вы, милейший. Мои «черные вдовушки» будут в восторге…

Он снял крышку с большой медицинской биксы. В ней кружились и расправляли капюшоны пиявки «вечной молодости». Зеленый доктор с нежностью наблюдал за голодными конвульсиями своих подопечных. Для увеличения аппетита у «водяных червяков» в биксу был залит кислый хлебный квас.

— Потерпите немного, прелестницы, — ласково приговаривал он.

Парнасов затравленно огляделся, отчаянность положения придала ему решимости. Сбив с ног зеленого доктора, он в один прыжок очутился у железных дверей и даже успел повернуть сейфовый «рубильник», заменявший замок, но возникшие за дверью два дюжих «гидранта» профессионально уложили Парнасова ухом на скользкий кафельный пол. Затем стащили с беззащитного пленника всю одежду и швырнули его в кресло. Щелкнули зажимы, чмокнули пневматические присоски, и Парнасов завис в кресле, как муха в паутине.

В пыточную скользнули Бета и Гимел, одетые медсестрами. В их руках заиграли опасные бритвы. Чуя недоброе, Парнасов зажмурил глаза. Глумясь над скромным «достоинством» маститого писателя, агентши быстро и бесстыдно скосили все заповедные «лужки» на теле Парнасова.

— Вот и славненько, — потер ладони Иммортель, — мои пиявочки проголодались!

— Типичный плагиат! — выплюнул Парнасов в лицо своему мучителю. — Я разгадал вас, Дуремар. Ваш номер в колоде — тринадцать. Это карта «Смерть». Ад, где твоя победа? Смерть, где твое жало?

— А вот оно…

Зеленый доктор раскрыл чемодан и с грохотом вывалил на столик разнокалиберные щипцы и зубодробительные клещи.

Дверь в камеру распахнулась и появился луноход Нихиля.

— Ну-с, приступим, — скомандовал он, потирая влажные ладошки. — И поторопитесь!

— Да я и сам хотел бы разделаться с ним побыстрее, — вздохнул Иммортель, поглядывая на часы. — До Нового года — всего ничего, а я все еще на службе.

— Ну, так отравите или застрелите меня, — воспрял духом Парнасов. — Только не мучайте…

— Сожалею, — вполне искренне вздохнул Нихиль, — но вы просто обязаны помучиться перед смертью.

— Вы последователь маркиза де Сада? Вы получаете удовольствие от мучений своих жертв? — догадался Парнасов.

— Я уже ни от чего не получаю удовольствия, — равнодушно признался Нихиль. — Но ваше предсмертное любопытство делает вам честь. Вы напоминаете мне Сократа — говорят, в последние часы перед казнью он все еще пробовал научиться играть на кифаре. Все дело в том, что вы, Парнасов, просто обязаны помучиться перед смертью, а мы сэкономим пулю.

— Я оплачу, — пообещал Парнасов.

— Нет-нет, не уговаривайте меня. Я выполняю свой служебный долг и уполномочен поставить «замок» на сундук с вашим именем. Вы слишком много знаете, и после смерти ваши знания неизбежно поступят в общий банк, откуда их могут вытащить всякие экстрасенсы или доморощенные медиумы. Но если вы умрете в муках, без духовного просветления, то ваш дух будет охранять тайну, привязанный к ней страшной памятью. Так мы поступаем со всеми, кто заглянул в запретную кладовку.

При помощи этих простеньких инструментов инквизиторы Средних веков ставили замки на древние знания. Души замученных ими «ведьм» становились пугалами на путях к нему и «живыми мертвецами», охранявшими сундуки с сокровищами… Согласитесь, это тема для целого романа, но вы его уже никогда не напишите. Прощайте, Парнасов, мы вряд ли увидимся. Даже там, — Нихиль неопределенно покрутил пальцем, то ли показывая наверх, где резвились в волнах бирюзового эфира посетители аквапарка, то ли вниз, к огненному ядру Земли.

— Тринадцатый, приступайте! — скомандовал он.

При звуках своего номера зеленый доктор радостно звякнул инструментами, словно застоявшийся конь колокольцами.

Если боги хотят покарать грешника, они в первую очередь лишают его разума. То же случается и с более крупными общественными организмами и даже мощными и законспирированными силовыми центрами. Пока на одном конце Москвы полыхала и ухала взрывами девятиэтажная коробка «Гидры», остальные щупальца Мерцаловского спрута тряслись в конвульсиях. Набор из четырех простых цифр, которые ровно двадцать два раза умудрилась ввести в компьютер заблудившаяся провинциалка, произвели что-то вроде трепанации и взломали электронную защиту мозга корпорации, сделав его доступным и беззащитным. Сверхнадежный компьютер внезапно завис и перепутал все команды. Системный сбой в последнюю в году ночь обернулся крахом и финансовым апокалипсисом великой игровой империи. В эту ночь все игроки, заглянувшие на огонек в мерцаловские казино, ушли с гигантскими выигрышами, до дна вычерпав все мерцаловские закрома. Да и могло ли быть иначе, если за плечами девушки, бросившей вызов «Фортуне», было само Копье Судьбы: обладающий им не проиграет ни одной битвы! Деньги оказались слишком иллюзорным признаком власти. А конец иллюзий для большинства живущих на Земле означает смерть. Что за неприятное слово, словно все уже смерили, пересчитали и решили за тебя. «Мэне, мэне, тэкел упарсин» — (Исчислено царство твое!) — это огненное предупреждение портило настроение власть имущих еще со времен правителя Валтасара, и Рем Яхинович все сильнее ощущал жестокую власть числа над своей жизнью. В эту ночь его финансовые активы упали до нуля, но еще оставалась заветная жемчужинка, сияющая на пояске ночной столицы, как драгоценная пряжка, — его новый роскошный аквапарк.

Сообщение о гибели игорной империи застало Рема Мерцалова на теплом, подсвеченном кварцевым солнцем пляже его аквапарка. Новогодняя ночь в «Тортиле» выдалась тропически жаркой. Сегодня здесь оказались только свои: лучшие люди Москвы, слуги народа и целый сонм их обслуги, и этот последний в истории мерцаловской империи праздник походил на страшный пир во время чумы.

Ни Садко в гостях у морского царя, ни дядька Черномор, ни даже Посейдон не ведали подобной роскоши. Огромный бассейн, наполненный розовым шампанским, светился изнутри. Вокруг плавучей эстрады вились хороводом дочери и внучки «морского царя». К полуночи плавающие кораблики с черной икрой и плотики с шампанским оказались перевернутыми, а молоденькие русалки с головы до хвостовых плавников вымазаны сливками и шоколадом. Дрессированные морские котики, объевшиеся рыбы из рук посетителей, валялись на спинах и похлопывали себя ластами по животу, требуя все новых удовольствий. Прозрачная ванна дельфинария была установлена выше уровня бассейна и аттракционов, так что его обитатели могли наблюдать всю оргию от начала до конца. Касатки и дельфины, эти «люди моря», в ужасе прятали своих детенышей, чтобы те сохранили хоть подобие уважения к человеку. Дабы немного взбодрить пресыщенные нервы, было объявлено явление Уреуса: разумного существа из древней расы русалоидов.

Человека-рептилию приволокли на цепях, пристегнутых к ошейнику, и, чтобы зрителям было лучше видно, приковали к двум соседним опорам, поддерживающим купол аквапарка. Вокруг Уреуса пернатым змеем закружились танцовщицы японского варьете. Распятый на цепях гигант обвел тяжелым взглядом чашу аквапарка.

Огромная анаконда и впрямь походила на человека. Внезапно тело змея вздрогнуло, изогнулось знаком вопроса, словно чудовище пыталось выскользнуть из ошейника. Казалось, что огромный змей танцует под дудочку факира. В его конвульсиях и резких пасах читались проснувшаяся страсть и ликованье, и даже нежность. Где-то наверху, почти под куполом аквапарка, жалобно, едва слышно, пела дудочка, скулила, как заблудившийся щенок. Тонкий, плачущий звук тонул в восторженном гомоне. Но змей услышал этот зов и, мучительно извиваясь, завертел скованной головой. Этот смутно знакомый голос звал его в прошлое, и вдруг на верхних рядах, рядом со служебной лестницей он увидел ее.

Она была все та же: легкая, белокурая, похожая на испуганную лань. Точь-в-точь такая, как под яблоней в замке Альтайн. Она легко, невесомо держала у губ золотую дудочку, но мелодия тонула в гвалте толпы. Но он уже знал, что сейчас произойдет: одно слабое движение воздуха и тонкий, плачущий звук коснется его замершей кожи и просочится внутрь. Не сводя с девушки голубых глаз, змей потянулся к ней, натягивая цепи.

Внезапная тьма накрыла арену. За спиной у девушки, напротив магниевого прожектора, появилась гигантская тень, и змей мгновенно узнал этот силуэт.

Похититель кристалла бежал к ней по закрепленной вдоль кольцевой опоры аварийной лестнице-трапу. Змей рванулся наперерез, и в его давно онемевшей глотке родился глухой почти человеческий вопль. Звук дудочки стал неразличим в испуганном реве толпы, но он услышал его каждой своей клеткой, всей своей всколыхнувшейся памятью. Ломая алюминиевые стяжки-трубы, он полз к ней с последним ревнивым безумием.

Туго натянутые цепи дрогнули. По аквапарку пробежал сухой треск. Опоры переломились в основании и начали медленно крениться в стороны. Разноцветный купол дрогнул, по бетонным столбам, удерживающим «подвешенный» купол, растеклись извилистые трещины. Крыша, разделенная на выпуклые сегменты и впрямь похожая на панцирь гигантской черепахи из цветного стекла и пластика, поползла вниз и сложилась в несколько раз, увлекая за собой хрупкие стены.

Рушились бетонные монолиты, со скрежетом гнулась арматура и вскипала вода, его сек дождь из стеклянных кинжалов, а он все полз к своему последнему видению, к девушке среди цветущих яблонь, протягивая сильные руки с татуированной свастикой на запястье.

Под тяжестью осевшего купола хрустнули железобетонные опоры, незакаленная арматура свернулась спиралью. Верхние уровни аквапарка рухнули на нижние месивом из стекла, бетона и металлических стяжек. Сверху из распоротых труб хлынула ледяная вода пополам с кипятком. Ванна дельфинария лопнула под осевшей крышей, и тысячетонный поток закружил и поволок людей, как смятые фантики. Яростная волна прошла по «песчаному» берегу, слизнула пальмы и кресла для загара, закрутила визжащих людей и, обежав арену, свернулась в ревущую воронку. Чаша бассейна сплющилась и накренилась, через сломанный край на нижние уровни хлынула вода. Мощный напор размыл карстовую каверну под аквапарком — как и все мерцаловские начинания роскошный комплекс был построен турками на плохо утрамбованном песке, — и все сооружение стало медленно валиться в преисподнюю.

Иван прыгнул наперерез рухнувшей балке и успел выхватить Анфею из-под падающей колоннады. Лавируя между проседающих и падающих конструкций, он тащил ее вниз, навстречу ревущему потоку, пытаясь преодолеть стремнину, но был сбит с ног ударом водяного кулака. Клокочущий поток накрыл их с головой, но он и под водой прикрывал ее своим телом, оберегая от ударов о стены. Его мощные тренированные легкие обеспечили мозг живительным воздухом, и он продержался несколько минут скитания под водой. В затопленных тупиках и гротах Иван не выпускал ее замершего, уже безжизненного тела. С девушкой на руках он вынырнул на поверхность и сквозь лабиринт уцелевших коридоров выбрался из западни.

Доктор Иммортель докрасна раскалил щипцы на маленькой жаровне и, любуясь их ровным алым свечением, отставил руку.

На макушку доктора шлепнулась горячая капля, и раскаленный металл вдруг зашипел. Кипящие плевки упали на пожухлое лицо доктора. Треск и дрожь прокатились по стенам подвала. Странный шум, похожий на шум горной реки, прорвался сквозь стены. В тюремной камере со стеклянными стенами резко убыло воздуха. Подручные зеленого доктора в панике отдраили плотную дверь со множеством заглушек. В распахнувшийся проем с ревом хлынула вода. В водовороте крутились сорванные купальные принадлежности и пальмовые листья, словно они были не в центре заснеженной столицы, а где-нибудь на океанском курорте. Железобетонные стяжки стен прогнулись и лопнули под напором воды. Водяной поток сбил доктора с ног. Бадья с пиявками опрокинулась, и сотни «черных вдовушек» образовали в воде нечто вроде «глаза тайфуна». Самоходное кресло с главным разведчиком перевернулось, и даже надувшийся под ним плот не смог спасти Нихиля от удара цунами.

Вода шумно прибывала. Привязанный к креслу Парнасов выдернул руку, и уже под водой, отстегнул другую и высвободил ноги. Он даже не пытался вплавь одолеть встречный поток. Долгая жизнь под водой многому его научила. Он решительно поднырнул под волну и был подхвачен лавиной, ударившей изнутри аквариума. Половодье выплеснуло его в коридор. Проплывая по бетонной трубе, он успел зацепиться за пожарную лестницу и взобрался выше уровня затопления. Вскарабкавшись еще выше, он оказался в одной из еще теплых саун. Завернувшись в первую попавшуюся простыню, Парнасов бежал по ущелью из скомканного пластика и покореженного алюминия. Над его головой уже не было крыши — ее словно сдуло ураганом. Воздух свободы разрывал легкие, и обыкновенный снег таял на языке, как сахарные хлопья.

Вокруг аквапарка истошно вопили сирены и строились в очередь машины «скорой помощи». Парнасов подал руку старушке в игривом купальнике-мухоморе. Поправил корону морскому дядьке с длинными стеклянно обмерзшими усами. Помог донести до машины девушку-русалку, он уже сам собирался запрыгнуть в машину с уютным «тамплиерским крестом» на боку, как вдруг словно бритвой полоснуло по щеке. Парнасов затравленно оглянулся и встретился взглядом с плечистым военным, одетым в штатское. Рослый «командир» указывал на Парнасова пальцем и отдавал беззвучные команды по рации, рядом с ним наливались азартом два помощника: стройная девушка в бронежилете фигурного литья и застегнутой под подбородком штурмовой каске и бритоголовый паренек в поношенной спортивной курточке. Парнасова взяли безо всякого сопротивления, просто подхватили под руки и отволокли к пыхтящему микроавтобусу с погашенными фарами и затемненным салоном.

— Парнасов? Вы? Вот приятная неожиданность! — Сельдерей приложил два пальца к виску и приветливо оглядел спасенного: — Не бойтесь, уважаемый, теперь вы в полной безопасности.

В подтверждение его слов на заднем сиденье маленького мобильного броневичка беспечно раскинулся Буратино.

Не прошло и часа, как спасенный Парнасов уже сидел за праздничным столом напротив полковника. В кабинете Сельдерея светился праздничный новогодний экран и накрытый стол дразнил ароматами. В этой почти домашней обстановке в присутствии мужественных соратников и женственной Стеллы полковник вручил Парнасову извлеченный из архива паспорт, окончательно возвращая его в мир живых.

— А теперь поднимем бокалы и сдвинем их разом! С наступающим, соратники! Вот только алкоголя не держим! — улыбнулся Сельдерей и высоко поднял фужер с яблочным соком.

— Если русский патриот, не бери спиртного в рот! — объяснил сии причуды Скиф.

А Стелла, деликатно опекая Парнасова, положила ему на тарелку фаршированный помидорчик.

— Я всегда мечтала познакомиться с настоящим писателем, — тихо прошептала она и робко пожала его ладонь под белоснежной скатертью.

Прямая трансляция европейского конкурса была назначена на полночь, и едва стрелки часов сомкнулись на северном полюсе циферблата, Окси вступила в яркий круг прожекторов. От жара софитов и юпитеров грим спекался в липкую корку и даже платье жгло, как сохнущая змеиная кожа. Она стояла на вершине маленькой ступенчатой пирамиды среди искристого конфетти и блеска мишуры. Глаза ее сияли, как два ярких карбункула, и никто из телезрителей не догадывался, что очаровательная дива спит. Насладившись овациями, Окси притушила свой чувственный оскал и поднесла к губам микрофон, похожий на хрустальную грушу.

— Дорогие зрители Евровидения! — она одарила невидимую публику улыбкой и провещала голосом сомнамбулы:

— Один-семь, один-восемь, один-девять…

Она произнесла множество цифр, ни разу не сбившись, продолжая обворожительно улыбаться.

Внезапно в кабинете Сельдерея погас праздничный экран.

— Что, что такое? — возмутился Сельдерей. — Хоть раз Новый год можно отметить по-человечески? — спросил он у незримых во тьме соратников.

— Ключ Фулканелли! — вспомнил Парнасов. — Сегодня та самая ночь, о которой предупреждали посвященные! В эту ночь кончаются буддийский календарь Калачакара и даже календарь индейцев майя, рассчитанный на двадцать тысяч лет.

Расторопный Скиф быстро спустился в подвал особнячка и запустил генератор. Глазированная улыбка Окси вновь осветила сумрачный кабинет:

— Дорогие телезрители. Спасибо, что смотрите наш канал. Пожалуйста, не переключайтесь, — внезапно Окси выронила свою дежурную улыбку, и ее темные, как спелые вишни, глаза, сошлись к переносице. До нее наконец дошло, что она натворила.

— Вот она — виновница грядущего мирового пожара! Коды произнесены вслух! Пароль активизирован! — погасшим от бессилия голосом сказал Шаман.

— Что все это значит? — выпучил глаза полковник.

— Похоже на шуточки Нихиля. Эта красотка произнесла код «Гидры». Если мы не успеем заблокировать или отменить приказ, тогда все… Конец…

— Судный час? — запоздало испугался Сельдерей, чувствуя, как у него покраснели уши. Так было всегда, когда он чувствовал себя обнуленным дураком, но не хотел сознаваться в этом. Этот исторический матч ФСБ против мировой закулисы не мог завершиться вничью.

— Так… сигнал к ядерной атаке уже пропущен через глобальную сеть. Где Нихиль?

— Пошел к чертям морским, — с невольным сожаленьем подсказал Парнасов.

— Надо пробить отмену или на худой конец вырубить его личный спутник на орбите. У нас есть минуты три не больше, — Шаман подключил трофейную «энигму» и лихорадочно защелкал клавишами.

«Сфинкс» — машинка, прихваченная из кабинета начальника «Гидры», когда-то она значилась в реестре подводного флота Вермахта, затем ее определили как уникальный трофей в музей военной разведки в английском городке Нью-Гемпшир, откуда она неизъяснимым образом исчезла в 1985 году и уж потом неисповедимыми путями оказалась на вооружении «Гидры».

Ни разу не запнувшись, Шаман подобрал числовые ключи к базе спутника-шпиона. Шифровальные устройства перебрасывались мячами практически без участия игроков. На экране дисплея высветилось загадочное спящее лицо, похожее на Медузу Горгону. Медуза открыла глаза и разлепила губы.

— Это «Сфинкс», — прошептал Шаман, — святая святых электронной базы «Гидры», настоящий ас кодирования.

«Ввести пароль! В случае отсутствия отмены система сработает на подтверждение!» — сигналил «Сфинкс».

— У нас полминуты. Прежде, чем принять решение, эта тетка должна протестировать саму себя на исправность.

— Каким образом? — спросила Стелла.

— После аппаратного теста следует проверка алгоритма, а каждое декодированное сообщение сравнивается с исходным, и если оно повторяет входное, то значит алгоритм не работает, и «Сфинкс» пробует следующее сообщение. После пятого «сбоя» система должна отключиться и снова перейти в режим самотестирования.

— Надо предложить ей перевертыш — обыкновенный русский перевертыш! — срывающимся голосом подсказал Парнасов.

— Избушка, избушка, повернись ко мне передом, к лесу задом? — зажегся Шаман, — А ну-ка, перевертыши, живо!

— А роза упала на лапу Азора, — выпалил Парнасов.

— Карма — мрак! — подсказала Стелла.

— А торг у грота! — нашелся Скиф.

— А гром у морга! — придумал Сельдерей.

— Я не стар, брат Сеня, — строчил Шаман без пропусков и заглавных букв. — Еще, еще, для надежности!

— «Я иду с мечом судия!» — вспомнил Парнасов.

Изображение «Медузы» на экране задрожало — со стороны казалось, что она плачет. На экране появилась мигающая надпись: «Сбой системы. Команда не принята!»

Усталый Шаман откинулся в кресле, с восторгом созерцая дело своих рук, как Демиург на закате шестого дня.

Внезапно стало тихо, так тихо, что стал слышен мягкий шорох падающего за окном снега.

— Что это с ней? — спросил Скиф.

— Ушла в себя. Теперь лет триста она будет переворачивать фразы, размышляя над тем, почему у нее не получается прочитать наоборот, — ответил Шаман.

Он вышел на крыльцо и рванул потный ворот. Апокалипсис был безоговорочно отменен, и над Россией плыла роскошная русская зимняя ночь с ясными звездами и колокольными перезвонами…

Утро первого января Иван встретил среди седых елей Кремлевской больницы. Там, в светлой, прохладной палате среди трубочек и отключенных капельниц, лежала Анфея. После крушения аквапарка девушка так и не пришла в сознание.

— У пациентки синдром Снегурочки, — пояснил Ивану наблюдающий врач. — Мы взяли ее кровь на анализ. Признаюсь, никогда такого не видел! Под микроскопом видны мягкие кристаллики льда. Обычный физраствор не работает, и ее состояние ухудшается.

— Я могу дать ей кровь, — Иван почти умоляюще посмотрел на доктора.

— Ваша девушка нуждается не в крови, а в гораздо более тонкой субстанции: любви или молитве, а я не священник. У нее не просто кровь, а, простите за каламбур, коктейль из огня и вечного льда.

— Возьмите, доктор, это ее спасет! — Иван вынул из-за пазухи ледяной кристалл.

В приемном покое Ивану выдали вещи Снегурочки: подмокший сверток с одеждой и домотканый мешок, оказавшийся неожиданно тяжелым. Иван развязал туго стянутые тесемки из крапивного волокна. Наполовину засыпанное кедровыми орехами, там лежало старинное копье в серебряной накладке, оберегающей широкую, почернелую от древности «ладонь».

Парнасов вздохнул и поставил точку. Он по привычке работал всю ночь и не заметил, как в комнату прокрался летний рассвет. Да что рассвет, он не слыхал даже шагов жены. Стелла научилась двигаться мягко и бесшумно, и эта новая походка очень шла ей.

— Нет, это слишком грустно, — прошептала Стелла, она успела прочесть последние строки. — Пожалуйста, напиши другой конец. — Стелла обняла его невинно и нежно, как маленькая девочка своего большого плюшевого мишку.

Парнасов упрямо качнул кудлатой головой:

— Звездочка моя, нельзя переписать жизнь набело!

— Но ведь ты оракул! Все, о чем ты пишешь, сбывается! — напомнила Стелла. — Знаешь, кто-то из мудрых сказал: «Произведение остается в Вечности, если оно не закончено».

— Ну, хорошо. Я напишу эту добрую сказку для тебя одной, — пообещал Парнасов. — Это творение я оставляю Вечности.