Орлы в буре

Лето, 16 г. н. э.

Глубоко в Германии

Глава XXXII

Было поздно. После очередного жаркого дня наступила спокойная теплая ночь. Тысячи звезд усеивали огромное пространство неба. В лагере легиона, где были расквартированы Тулл и его люди, царил мир. Часовые расхаживали по крепостным валам, но большинство мужчин удалились. Не Тулл. Беспокойный, с болью в укороченном пальце ноги, он встал на защиту и остался наедине со своими мыслями. Глаза, настроенные на темноту, и настороженные уши, он смотрел вдаль, задаваясь вопросом, хватит ли у Арминия яиц, чтобы начать внезапную атаку. Однако ничто не нарушало спокойствия. Все было так, как должно быть. Совы кричали из леса. Вода стучала по камням в близлежащей реке. Подлесок шелестел, когда маленькие ночные существа шли по своим делам.

Прошел почти месяц с тех пор, как легионы разгромили воинов Арминия у массивного земляного вала — Вала Ангривариев, как называли ее многие пленники. Многое произошло за это время, и как бы они ни желали этого, подумал Тулл, его люди еще не вернулись домой. Они также не были вне опасности. Более сотни миль отделяли их от реки Ренус и безопасности. Союз Арминия был разорван, но это не означало, что все племена преклонили колени перед Римом. Далеко не все.

— Храбрые, упрямые ублюдки, — пробормотал себе под нос Тулл. — Люди должны сдаваться, когда понимают, что их побеждают.

— А ты бы стал? Или я? — Скрипящие звуки возвестили о том, что Фенестела поднимается по ближайшей лестнице. — Мы будем сражаться до победного конца.

— Да, мы бы так и сделали, — вздохнув сказал Тулл. Арминий и его люди были ублюдочными убийцами, но их сопротивление можно было понять. Римляне были захватчиками их земли, а не наоборот.

— Снова разговариваешь сам с собой? Полагаю, это старая привычка.

— Кого ты называешь «старым»? — парировал Тулл, но без горячности.

Фенестела оперся предплечьями о грубо обтесанные бревна, образующие вершину укреплений. — Кажется, будто только вчера мы были в этих краях с Друзом.

— Четверть века, а? Боги, как быстро все пролетело.

— Теперь посмотри на нас. Почти седобородые.

— Между нами двумя будет только один седобородый, и это не я!

— Ты никогда не понимал ее полезности, не так ли? — Фенестела провел пальцами по проволочному кусту, украшавшему его подбородок. —

Тепло зимой, привлекательно для женщин круглый год. Это придает мне… солидности.

— Ты полон дерьма, Фенестела, — сказал Тулл, хотя тоже смеялся.

Некоторое время они стояли в дружеском молчании, передавая взад и вперед винный бурдюк Фенестелы. Фенестела заговорила первой.

— Ты здесь, потому что ты не смог уснуть?

— Да.

— Думаешь об орле?

Тулл фыркнул. — Это так очевидно?

— Мне, да. — Глаза Фенестела заблестели, когда он повернулся к Туллу. — Потому что я такой же.

Ни тому, ни другому не пришлось объяснять дальше. Арминий был разбит, а его сторонники рассеяны по ветру. Некоторые племена продолжали сопротивляться — сначала это были ангриварии, вернувшиеся из кампании с Арминием, а теперь хатты и марсы подняли восстание, — но огромная армия Германика заставила их одно за другим покориться. Для большинства солдат этого было достаточно, но в душе каждого ветерана Семнадцатого и Восемнадцатого легионов осталась гнойная рана. Их потерянные орлы так и остались ненайденными. Время было на исходе: еще максимум полтора месяца, и легионы вернуться в свои крепости, годовая кампания закончится.

«Да, они перейдут Ренус, чтобы весной возобновить боевые действия», — подумал Тулл, но это ничего не гарантировало.

— Мы должны посмотреть правде в глаза: наш орел возможно никогда не будет найден. Арминия никогда не поймают и не убьют. — Фенестела плюнул на крепостной вал.

— Да, — пророкотал Тулл, который больше ни о чем не думал с момента их победы у Вала Ангривариев. Важная, но крошечная часть огромной машины, которой была армия Германика, он мало что мог делать, кроме своего долга, и молиться о наилучшем исходе.

— Что ты будешь делать, если это окажется правдой?

Тулл обнял Фенестелу за плечи. — Я буду благодарить богов за тебя и всех нечестивцев из Восемнадцатого. Вы, несчастные, живы, когда так много людей нет. Это многое значит. Очень многое.

— Мудрые слова. — Голос Фенестелы был более хриплым, чем обычно. Тулл высоко поднял мех. — За мертвых и живых. — Он выпил и передал его Фенестеле.

— За живых и мертвых. — Фенестела сделала два больших глотка, потом еще один.

Тулл вдохнул и выдохнул. Вдох и выдох. За долгие, горькие годы, прошедшие после засады в лесу, что-либо меньшее, чем месть Арминию и возвращение орла его старого легиона, казалось бы, немыслимым, предательством мертвых. Реальность заставляла Тулла быть прагматиком. Он отдал все возможное для этой летней кампании. Германик справился хорошо — лучше, чем любой римский полководец со времен его отца, — но не все призы были завоеваны. «Так иногда бывает в жизни», — подумал Тулл. Мужчине может не нравиться его судьба, но он с ней справляется. Принял ее. Если бы он этого не сделал, горечь могла сожрать его изнутри, как личинки в животе трупа. Тулл не хотел быть кислой старой винной губкой, из тех, что сидят и жалуются в свой напиток, которых избегают другие люди.

— Я подумал, что, когда мы вернемся, я повышу Пизона до тессерария.

Что думаешь? — Тессерарий центурии погиб у Вала Ангривариев.

— Прекрасная идея. Последние год или два он был хорошим солдатом. Временами глупым, но это скоро прекратится, если на него возложить ответственность.

— Тогда решено, — сказал довольный Тулл. — Я мог бы также и тебя порекомендовать на центуриона.

Неверие, а затем шок исказили черты Фенестелы. — Не смей, черт возьми!

— Тебе это не нравится? — Тулл сделал свой тон максимально невинным.

— Вы знаете, я бы отказался, командир. Слишком большая ответственность. — Он выругался, когда Тулл начал хихикать. — Очень смешно!

— Это всегда срабатывает, — сказал Тулл, вытирая слезы с глаз.

— Да пошли вы, командир.

Тулл сунул бурдюк Фенестеле. — Я иду спать. Ты?

После долгого рывка Фенестела опустил мех. — Да. С этим покончено.

На следующее утро Тулл был рад ясной голове. Как у примипила, у него не было острой необходимости контролировать своих людей, охранявших главные ворота лагеря и часть оборонительных сооружений, но долгие годы наблюдения за теми, кто находился под его командованием, означали, что он все равно это делал. Его присутствие означало, что около полудня он стал свидетелем прибытия измученного, забрызганного грязью гонца на утомленной лошади. Его сопровождал эскорт из тридцати ауксилариев, одинаково уставших на вид. Тулл сбежал вниз по лестнице, встретив всадника, который погонял своего скакуна через ворота.

— Приветствую! — воскликнул Тулл.

Небрежно отсалютовав, посыльный проехал мимо. Он нахмурился, когда Тулл взял поводья. — У меня важные новости для легатов!

— Я примипил Пятого легиона, опарыш. — Улыбка Тулла была ледяной. — Ты можешь звать меня господин!

— Прошу прощения, господин. Теперь, если вы не против, я могу пройти?

Тулл почувствовал укол беспокойства. — Ничего страшного не произошло, я надеюсь? Германик здоров? — Командующий сел на корабль с одной группой армии несколько дней назад, планируя обойти южный край Германского моря, прежде чем добраться до убежища у озера Флево.

— Был шторм, господин. Германик в безопасности, но многие корабли флота затонули или были унесены в открытый океан. Сотни людей утонули.

Тулл снова поблагодарил богов за то, что его легион не был выбран для возвращения домой на корабле. — Благодарение богам, что Германик невредим. Где он сейчас?

— В землях хавков, но он идет сюда.

— И мы должны пойти и встретиться с ним.

— Не могу сказать, господин.

— Конечно, нет. Иди. — Тулл отступил.

Почтительно отсалютовав, гонец въехал в лагерь, его эскорт следовал за ним по пятам.

Тулл посмотрел на Фенестелу, стоявшего на валу. — Ты все слышал?

— Да, командир. Какое облегчение, что Германик жив.

— Чертовски верно, — сказал Тулл. Последнее, что нужно было армии, это потерять такого харизматичного лидера.

— Приближается еще один посыльный, господин! — взревел Пизон.

— Что теперь? — спросил Тулл, снимая ногу с первой ступеньки лестницы. Он вернулся на свою позицию. Этот гонец знал его и остановился, как только Тулл встал у него на пути.

— Господин!

— Откуда ты? — спросил Тулл.

— С юга, господин. Марси перегруппировались и атакуют наши патрули. — Глаза гонца блуждали по направлению к центру лагеря и его месту назначения, штабу.

— Иди, — сказал Тулл. — Туберону и другим легатам нужно узнать твои новости. — Он смотрел, как посыльный и его эскорт уезжают, прежде чем присоединиться к Фенестеле на валу. Они обменялись мрачными взглядами.

— Мы не идем домой, — сказал Тулл.

Глава XXXIII

Арминию каждую ночь снился Мело, кровь и смерть. Мело, живой, смеющийся, а затем умирающий, когда неизвестный римлянин вонзал меч в его шею. Каждый раз Арминий выкрикивал предупреждение и изо всех сил пытался добраться до Мело до смертельного удара. Он всегда терпел неудачу и просыпался весь в поту и всхлипывая. Отчаянно пытаясь не заснуть, чтобы кошмар мог закончиться, Арминий снова и снова каким-то образом погружался в сон, где ужас продолжался.

Кровь, которую он видел, покрыла не только Мело, но и тысячи трупов на поле боя у Вала Ангривариев. Она капала с клювов кормящихся воронов. Измазала морды диких свиней красным. Огромные запекшиеся лужи заполняли колеи и углубления в пыльной земле. Кровь запеклась на руках и теле самого Арминия. Если он касался щек, его пальцы краснели. Была ли это его собственная кровь или кровь других, так и не было ясно, но он не мог очиститься, как ни старался.

Иногда он видел Туснельду и их маленького сына, стоящих на усыпанной телами земле. Его сердце болезненно сжималось, и он протягивал руку, но они никогда не были достаточно близко, чтобы соприкоснуться; она так и не услышала его приветственных криков. Больнее всего было то, что Арминий так и не увидел лица своего сына. Его всегда скрывало тело Туснельды или пеленки. Однажды он подошел так близко, что еще один шаг заставил бы его коснуться щеки сына, заставить его повернуть голову — только для того, чтобы часовой разбудил его о запоздалом посыльном. К тому времени, когда Арминий вернулся в постель, желая возобновить свой сон, небо уже побледнело, а лагерь ожил. Сон ускользнул от него, и Арминий мог поклясться, что слышал смех Донара.

Герульф также фигурировал в его беспокойных ночных видениях. С кислым лицом, ехидным голосом, он разглагольствовал об Арминии, обвиняя его в претензиях на королевский сан, плохом руководстве и непомерном высокомерии. — Ты мертв, — сказал Арминий, но Герульф рассмеялся ему в лицо.

— Мело убит, но моя кровь и на твоих руках, Арминий, как и кровь тысячи других. Нам не следовало тебя слушать.

— Если бы ты не последовал моему примеру, вся эта земля была бы частью Римской империи, — кричал Арминий.

Герульф как будто не слышал. Во время очередного повторения кошмара ярость Арминия вырвалась наружу. Он бросился на Герульфа, настроенный на убийство. Герульф рассмеялся и с легкостью уклонился от него. Как бы Арминий ни преследовал, его добыча двигалась быстрее. Арминий проснулся, царапая воздух. Один. Слабые мазки света отмечали швы палатки — близился рассвет.

Нечленораздельный крик ярости, горя и разочарования вырвался у Арминия, и он ударил кулаками по черепу, наслаждаясь болью, желая, чтобы она положила конец его агонии. Его взгляд упал на меч. «Закончи сейчас же», — подумал он. «Вонзи лезвие глубоко, как это сделал Вар. Будет короткая агония, но потом все пройдет. Вина и стыд исчезнут. Глупцы, окружающие меня, исчезнут».

Отчаяние переполняло его, Арминий наполовину вынул меч из ножен. Тусклое серебро, покрытое бесчисленными ямками и царапинами, но смертельно острое, оно быстро убьет его.

«Трус, сказал голос в его голове. Убей себя сейчас, и Донар увидит, что ты никогда не войдешь в зал героев. Те, кто ложится после побоев, те, кто выбирает легкий путь, не заслуживают того, чтобы сидеть с героями, павшими в бою, мужественными до конца. Делай это, если хочешь, слабак, но знай, что ты никогда не увидишь Мело на другой стороне или свою семью, когда придет время их перехода». Сжав челюсти, Арминий снова вонзил клинок в ножны. Положил его.

Его боль будет продолжаться, и он найдет способ жить с этим. Жизнь должна быть тяжелой, сказал он себе. Жестокой. Иногда боги дают, но они также и забирают. Иногда они потешаются над нами, но по большей части улыбаются нашим выходкам, смеются над нашими неудачами и наблюдают, как мы влачим жалкое существование. Все, что мы можем сделать, это продолжать жить. Продолжать пытаться, пока в теле есть силы.

Арминий откинул полог палатки. В освежающей предрассветной прохладе лагерь был еще тих. Часть его прежнего размера — теперь остались только его родственники-херуски — он все еще наполнял его гордостью. «Мы еще не побеждены», — подумал он. «Мой народ считает меня лидером, даже мой дядя Ингиомер. Мы продолжим борьбу с Римом, сделаем все возможное, чтобы остаться свободными».

Мгновенное разочарование ужалило Арминия. Хорошо иметь планы на будущее, но в краткосрочной перспективе мало что можно было сделать. О новой битве с римлянами этим летом не могло быть и речи. Покалеченные и избитые в боях, его невредимые воины-херуски насчитывали немногим более четырех тысяч человек. Еще полторы тысячи останутся в живых, но еще больше никогда не вернутся домой. Другим племенам пришлось еще хуже — больше половины ангривариев было уничтожено. Марсы Малловенда потерял такое же количество воинов.

Трудно было понять, что сейчас вожди думают об Арминии. С легионами Германика, преследующими племена, не могло быть и речи о том, чтобы зализывать их раны в одном лагере. «Побитая собака ищет свою конуру», — подумал Арминий, но далеко не было уверенности в том, что земли каждого племени могут обеспечить хоть какую-то защиту от огромной вражеской армии. Информаторы среди римских вспомогательных войск — некоторые из них все еще были, за что он был благодарен богам — сообщили, что большая часть войска Германика уже ушла, чтобы разобраться с хаттами.

Малловенд, один из немногих вождей, разыскавших Арминия перед отъездом, тоже беспокоился об этом. — Это хорошо для тебя, Арминий. Ваш народ живет далеко от Ренуса, а римляне никогда не задерживаются на таком расстоянии от своих крепостей. Для марсов все по-другому. Как и для узипетов, — добавил он, взглянув на Герваса, который недовольно кивнул в знак согласия.

В сердце Арминия тлела искра надежды. Гервас поддержит его, когда дело дойдет до повторного объединения племен. Он сказал об этом перед отъездом. Узипеты были немногочисленны, это правда, и их сила уменьшилась из-за борьбы с Римом, но главное — иметь союзников для начала. «Если бы все было так просто», — подумал Арминий, потирая усталые глаза. К концу лета некоторые из его недавних сторонников склонят свои головы перед римским правлением. Такие договоренности, конечно, не были высечены на камне: его собственные херуски были союзниками империи до засады на легионы Вара семь лет назад. Тем не менее, было вероятно, что племена, потерпевшие недавно сокрушительное поражение в битве, не захотят присоединяться к новой кампании.

Арминий впитал всю горечь этого, и его свежеприобретенная решимость пошатнулась. Неудивительно, что два лета нерешительных столкновений и тяжелых потерь подорвали волю племен к борьбе. Он беспокоился, что его личная харизма, столь полезная в прошлом, не сможет снова завоевать вождей. «Мне нужна помощь», — подумал Арминий. Гервас был согласен, но его молодость сыграет против него, когда он предстанет перед мужчинами вдвое старше себя. Малловенд подойдет, если только он снова примет лидерство Арминия. Воспоминания о той ночи, когда он заключил свой союз, когда вожди ловили каждое его слово и его имя звучало на стропилах, вертелись в голове Арминия. Орел, сверкающий и властный, несмотря на свое пленение, привлекал внимание людей, мощное напоминание о судьбе легионов Вара. Арминий рассмеялся над простотой этого. С орлом в его владении люди обязательно прислушаются. Армия Германика вернула тот, который он подарил бруктерам, но у марсов и хавков еще не было своего. Арминий опасался входить в земли хавков: слишком многие из племени сражались за Рим; они также отвергли его попытки склонить их на свою сторону. Однако марсы ненавидели империю, а Малловенд по-прежнему хорошо относился к нему.

«Все будет улажено», — с удовлетворением подумал Арминий. Он убедит Малловенда отдать орла племени. Если вождь марсов не прислушается к голосу разума, можно будет использовать другие методы.

Глава XXXIV

Легионы были теперь слишком далеко от побережья и судоходных рек, чтобы получать зерно, доставленное из фортов Ренуса, поэтому Пизон находился в патруле, собирая припасы. С момента возвращения Германика и его войск армия выросла до прежних размеров, что требовало огромного количества еды ежедневно. Сильные отряды войск рассредоточились по сельской местности по обе стороны от марширующей колонны, их задача заключалась в обнаружении запасов зерна, домашнего скота и всего, что стоило бы присвоить. Задача по большей части легла на плечи вспомогательных когорт, но требуемый объем припасов также привел к тому, что пришлось задействовать обычных легионеров. Как примипил, Тулл был бы освобожден от такой обязанности, как и его люди, но, по его мнению, пришло время сдуть паутину и подышать свежим воздухом. — Если бы я знал, сколько гребаной бумажной волокиты будет, когда я принимал эту должность, братья, я бы никогда не согласился, — признался он под громкий смех.

Это было несколькими часами ранее. Примерно в восьми милях от армейской колонны две центурии под началом Тулла прочесывали местность с дюжиной запряженных мулами повозок. Приближался полдень, и все еще поднимающаяся температура граничила с дискомфортом. В воздухе мерцала знойная дымка, а пропекшаяся земля излучала собственное неприятное тепло. Кожу Пизона пощипывало, особенно в местах, где соприкасались его туника, шейный платок и пластинчатые доспехи. Он провел пальцем по области, потянув за ткань здесь и там, где его плоть была защемлена. Он привык к шерстяным вещам, но из-за условий их было трудно носить.

«Лучше, чтобы было пасмурно, холодно или даже шел дождь», — подумал он, кисло взглянув на горящий шар солнца. Его мнение не ускользнуло от его юмора. Если бы погода была плохой, вместо этого он бы жаловался на это. Люди ворчали, чтобы скоротать время, чтобы сдержать чувство страха. Доказательством этого было то, что Метилий бубнил о скудной добыче, которую они получили.

— Сколько ферм мы встретили — десять? — Метилий огляделся в поисках ответа.

— Девять, — сказал Пизон.

— Десять, — возразил Дульций, ухмыляясь.

Метилий нахмурился. — Кого, черт возьми, это волнует? Повозки даже на четверть не заполнены.

— Для дикарей мы как стая саранчи, — сказал Пизон. — Они не хотят голодать этой зимой, поэтому все прячут.

— Тебе их не жалко? — усмехнулся человек в ряду позади.

— Кто был в Тевтобургском лесу, личинка — ты или я?

— Я не хотел никого оскорбить, — сказал солдат, немного робея перед взглядом Пизона.

— Следи за тем, что говоришь. — Комментарий задел за живое. Если бы на фермах и в длинных домах были воины, Пизон без сожаления убил бы их, но единственные люди, которых они встретили сегодня, были старыми, хромыми или больными, и те немногие, кто не захотел покидать свои дома. Не все были мертвы, но некоторых убили. Насадили на мечи и дротики. Забили насмерть. Он даже видел, как седобородого старика отправили на тот свет с помощью бревна. А что касается женщин, то отсутствие зубов и сморщенные задницы не помешали им быть изнасилованными. Тулл и Фенестела не мирились с таким поведением, но они не могли быть везде одновременно.

— Голодать зимой или умереть сегодня на наших клинках — какая разница? — спросил Метилий.

У Пизона не было ответа. Может быть, поэтому Тулл никого не наказал. Возможно, быстрая смерть от клинка была лучше, чем медленная голодная смерть в течение долгих темных месяцев. Это было то, с чем пришлось столкнуться многим представителям племени, поскольку Германик приказал сжигать еще неубранные пшеницу и ячмень, когда это возможно.

— Если мы не сможем взять их, то и дикарям ничего не достанется, — сказал Тулл в начале патруля.

Будь они все прокляты, решил Пизон. Почему германцы не могли просто преклонить колени, принять римское правление и прекратить войну?

Этот патруль, вся эта кампания не понадобилась бы. Неужели так сложно платить налоги и называть императора богом? Миллионы людей по всей империи делали это и жили в мире. Он думал, что в конце концов племена будут учиться на горьком опыте. Все учились.

— Думаешь, марсы снова сразятся с нами? — спросил Метилий. После серии нападений на римские патрули Германик вел более половины своей армии на территорию племени. Пятый вместе с несколькими другими легионами входил в состав этих сил.

— Они были бы дураками, если бы сделали это. Мы превзойдем их численностью шесть — семь к одному? Грязь сдастся, как только мы туда доберемся. — Это было искренним желанием Пизона и, как он подозревал, его товарищей по палатке. Летняя кампания была не такой длинной, но жестокой. Они будут сражаться, если потребуется, но гораздо лучше, если они вернуться в свои форты, не потеряв больше товарищей.

— Если они этого не сделают, ублюдки получат то, что им причитается. — Ухмылка Метилия была неприятной.

— Пизон!

Крик Тулла вернул Пизона в настоящее. — Господин?

— Ферма, вон там. Тулл указывал влево от них. В четверти мили вдали, окруженный небольшими полями, виднелся одинокий длинный дом с несколькими хозяйственными постройками. — Возьми двадцать человек и повозку. Посмотрите, что можно найти. Потом следуйте за нами по следам.

Грудь Пизона надулась от гордости — публичное признание со стороны Тулла было редкостью, и такие обязанности, как правило, ложились на Фенестелу или кого-то из младших офицеров. — Да, господин! — Выйдя из строя, Пизон позвал Метилия, Дульция и двух оставшихся товарищей по палатке присоединиться к нему, а также некоторых мужчин из трех других контуберниев. Пизон послал одного человека в конец патруля с указанием, чтобы фургон следовал за ними по узкой, изрытой колеями дороге, ведущей к ферме. — Построиться, по четыре в ширину, пять в глубину, — проревел он. — За мной. — Чувствуя себя более чем неловко из-за этой новой ответственности, он отправился в путь.

Через дюжину шагов начались комментарии. — Послушай его, — пробормотал Метилий. — Настоящий опцион!

— Центурион, ты имеешь в виду, — сказал Дульций.

— Мне показалось, что он говорил как трибун, — добавил другой голос, посмеиваясь.

Пизон провел короткую дискуссию сам с собой. Он решил, что лучше сразу погасить пламя, чем смотреть, как оно разрастается, не в последнюю очередь потому, что Тулл наблюдал.

— Достаточно! — рявкнул Пизон. — Смотрите в оба и держите пилумы наготове. В домах могут прятаться воины.

На пастбище, примыкающем к длинному дому, мычал одинокий теленок, призывая мать, которая паслась поблизости.

— Послушайте: это их призыв к оружию, — заявил Метилий.

Послышались фырканья подавленного смеха. Пизон в ярости повернулся.

— Заткнись, Метилий!

Губы Метилия сжались, но он не ответил. Пизон окинул остальных своих товарищей суровым взглядом. У некоторых были угрюмые и обиженные лица, но они сохраняли спокойствие. Большинство избегали смотреть ему в глаза, что было приятно. Голос Тулла эхом отозвался в голове Пизона. Дисциплина. Все дело в дисциплине. Они это понимают.

Он изучал теленка и корову, недоумевая, почему такой ценный скот не угнали в укрытие. В ответ на крик корова пошла к своему теленку. Она сильно хромала, и, приглядевшись, он увидел, что ее левый коленный сустав распух. Пизон решил, что корова слишком хромая, чтобы добраться до леса, а теленок остался, потому что ему все еще нужно материнское молоко, чтобы выжить. Пизон крепче стиснул копье. — Кто-то остался присматривать за этими тварями — смотрите в оба!

На этот раз умных комментариев не было. Разделив своих людей на три группы, он послал две обыскать хозяйственные постройки, а сам повел полдюжины к длинному дому. Меньше, чем у большинства, его заплесневелая крыша, покосившаяся дверь и осыпающиеся стены свидетельствовали о плохом обслуживании. Нервозность Пизона немного уменьшилась — это была не ферма, управляемая многодетным отцом. Как бы то ни было, единственные его обитатели были стары и медлительны, как корова в поле.

Его германский был не очень хорош, но он мог объясниться. — Есть кто-нибудь дома? — крикнул он, когда они были шагах в двадцати от двери.

— Выходите наружу! — Ответа не последовало, и Пизон подошел ближе.

Быстрый взгляд на другие группы не дал ему повода для беспокойства. В десяти шагах от порога, и он повторил свою команду. — Наружу!

Что-то или кто-то зашевелился внутри, но дверной проем оставался пустым.

Пизон провел языком по пересохшим губам. — Построиться в шеренгу! Держать копья наготове. — Когда его люди подчинились, он закричал: — Выходите! Если вы безоружны, вам нечего бояться.

Волочащиеся шаги заставили его поднять копье. С напряженными лицами его товарищи сделали то же самое. Наполовину недоверчивый, наполовину облегченный смешок вырвался у Пизона, когда в поле зрения появился сутулый седовласый старик. Одетый в потертую тунику и узорчатые штаны, с тростью в руках, ему было около сорока лет от роду. Он посмотрел на Пизона слезящимися глазами и прохрипел: — Убей меня, но пощади моих внуков.

У Пизона снова скрутило живот.

— Внуки — сколько? Где они?

— Трое. — Старик склонил голову. — Внутри.

— Скажи им, чтобы вышли! — рявкнул Пизон, недовольный потенциальным риском войти во мрак длинного дома. — Сейчас же!

— Вы не убьете их?

— Мы здесь за едой и припасами, — сказал Пизон. — Никто не пострадает. — Его пристальный взгляд встретился с глазами старика. — Но если нам придется войти туда…

Старик испустили долгий вздох. — Я знаю. — Он повернул голову к двери. — Выходите, мальчики, медленно. Вам нечего бояться.

Внутри снова послышался шум. Сердце Пизона колотилось, но он улыбнулся, когда взлохмаченный мальчик лет семи вышел из дома, щурясь от яркого солнца. Подбежав к деду, он с ужасом уставился на Пизона и его товарищей. Вторым появился более коренастый юноша. На несколько лет старше первого ребенка, с грозно сжатыми челюстями, он стоял на пороге, сжимая в руках старое копье.

— Положи это! — завопил старик.

— Брось копье! — сказал Пизон.

Мальчик не послушался. — Ты убил моего отца! — воскликнул он.

— Мы никого не убивали, — ответил Пизон, сохраняя веселый тон. — Опусти копье и иди к своему деду.

— Такие как ты убили отца! Он был на Длинных мостах и так и не вернулся домой. Будь вы все прокляты! — Крупные слезы покатились по щекам мальчика, и он поднял копье.

— Стойте! — крикнул Пизон. Слишком поздно он услышал реакцию своих товарищей. Слишком поздно он повернулся, чтобы приказать им остановиться. Мимо пронеслись три дротика, повалив мальчика в грязь, словно кусок нанизанного на вертел мяса. — Вы чертовы идиоты! — Пизон закричал. — Он не собирался бросать. Он был слишком напуган!

Когда протесты его товарищей усилились, послышался топот. Пизон развернулся. В дверном проеме длинного дома промелькнуло размытое движение. С перекошенным от горя и ярости лицом наружу выскочил крепкий юноша. Он бросил взгляд на своего мертвого брата, затем поднял копье в правой рукой и метнул.

Пизон все еще поднимал щит, когда копье попало ему в горло. Перед глазами вспыхнули звезды, и ослепляющая агония поглотила его мозг. Он упал. Он не почувствовал ударившей его в спину грязи, но над собой он видел ярко-синюю чашу неба и бело-желтый диск солнца. Боги, это было прекрасно. Дальнейшие мысли ускользнули от него, когда все потемнело. Он попытался поднять руку, чтобы выдернуть копье, торчащее из его плоти, но это стоило слишком больших усилий. — Пизон! Пизон! — он услышал зовущий его голос, словно из длинного коридора.

Был ли это Метилий? Или Вителлий? Пизон не был уверен. Он отпустил.

Глава XXXV

За последний месяц земля раскалилась, сделав каждую тропу и колею твердой, как мрамор, так что Тулл услышал стук подбитых гвоздями калиг задолго до того, как увидел бегущих солдат. Предполагая, что это был один из патрулей, он повернулся. Не было ни криков тревоги, ни боевых кличей противника. Он решил, что у одного из фургонов оторвало колесо. Возможно, прибыл гонец из армейской колонны со свежими приказами. Поэтому его охватило неприятное чувство, когда он узнал Метилия и Дульция, с багровыми от напряжения лицами, несущихся сбоку от патруля.

— Стоять! — проревел Тулл на мужчин. Он направился в сторону пары. — Что это такое? Что случилось?

Пара резко остановилась. Они обменялись мрачными взглядами.

Холодный страх скрутил живот Тулла. — Что, во имя Аида, происходит?

— Пизон, господин. — Лицо Метилия сморщилось.

— Это Пизон, господин, — сказал Дульций, тяжело дыша. — Он… — Эмоции переполняли и его.

— Мертв, — проскрежетал Тулл. — Он мертв?

Они оба кивнули.

«Они сошли с ума, или я сплю», — подумал Тулл. Он до боли стиснул челюсть. Метилий продолжал плакать. Дульций выглядел так, словно его вот-вот вырвет. Тулл вытер лоб и сделал медленный глубокий вдох.

— Патруль, стой! Фургоны должны оставаться здесь. — крикнул он. — Идите за мной, — приказал он двум солдатам. — Расскажите мне все.

Тулл участвовал в стольких битвах, что они, как правило, стирались из его памяти, но простую, суровую сцену около длинного дома он запомнил на всю оставшуюся жизнь. Ярко-голубое небо и жаркое солнце над головой. Неподвижный, тяжелый воздух. Узкая, неровная дорога. Буки, окружающие постройки фермы. Хромая корова, корящая довольного теленка. Его люди, стоящие вокруг, потрясенные, скорбящие. Тела Пизона, крепко сложенного мальчика и рослого юноши, лежали бок о бок. Окровавленные копья разбросаны по земле. Седовласый мужчина на коленях обнимает маленького мальчика с взъерошенными волосами.

Сердце Тулла разрывалось, когда он стоял над Пизоном. «Еще один человек из Восемнадцатого ушел, еще одно тело, которое никогда не будет погребено вместе с его товарищами», — подумал он. Уныние захлестнуло его. Никто не смог бы спасти Пизона, даже лучший хирург Рима. Зияющая рана на его горле оборвала его жизнь за то время, которое потребовалось бы человеку, чтобы сосчитать до двадцати. С гранитным лицом Тулл посмотрел на оставшихся людей, когда Метилий и Дульций подбежали к нему.

— Нашли что-нибудь стоящее?

— Немного зерна, господин. Ветчину. Немного овощей. И корову с теленком, конечно.

«Пизон умер ни за что», — подумал Тулл, но не выдал своего смятения. — Проследите за погрузкой фургонов и как зарежут животных, а затем сожгите все.

— Да, господин. Что нам делать с пленными? — послышался голос Метилия.

Тулл пристально посмотрел на старика, который, как и его внук, плакал. Он был совершенно невозмутим. Как будто жалости, которую он чувствовал к местным фермерам в предыдущие дни, никогда не существовало. Во рту был привкус пепла.

— Распните их. — Бессердечно, он повторил приказ по-германски.

Старик вскрикнул, и, еще больше расстроившись, его внук заплакал. Дульций не мог скрыть своего шока.

— Даже мальчика, господин?

— Ты слышал! — завопил Тулл, брызжа слюной. — Эти два ублюдка ничем не отличаются от той мерзости, что убила Пизона. Они бы сделали то же самое, будь у них хоть полшанса. Распните их обоих — сначала мальчика, чтобы его педераст-дедушка мог смотреть. Сделайте это сейчас же!

Глава XXXVI

Последняя часть путешествия Арминия было худшим. Привыкший ускользать от римских войск, он и его сотня воинов должны были использовать все свое мастерство, чтобы избежать обнаружения на последних пяти милях до поселения Малловенда. Местность кишела врагами. Ауксиларии, как пехота, так и кавалерия, рассредоточились повсюду в поисках враждебных германцев. Легионеры рыскали по территории в поисках еды и скота, уничтожая фермы на своем пути, и были более чем способны справиться с небольшим отрядом Арминия. В конце концов, он разделил своих людей и договорился встретиться в лесу недалеко от поселения Малловенда. Скрытые от посторонних глаз, они проводили часы до сумерек, размышляя, точа свои клинки и отгоняя кусачих мух.

Полный ярости из-за потребности в секретности — это была земля племен, а не империи! — Арминий выступил с Осбертом и десятком воинов.

Поселение марсов казалось заброшенным или почти заброшенным, но Арминий не хотел рисковать всем своим войском. Римляне могли устроить ловушку. Его опасения вскоре развеялись. Легионеров не было видно. Только у горстки длинных домов с крыш поднимались спирали дыма. Не носились ватаги болтающих детей, не путаясь под ногами взрослых. Вместо обычной какофонии вызывающего лая местных собак воцарилась тишина. Не слонялись без дела юноши, не сидели стайки седобородых стариков, предаваясь воспоминаниям о былом. Арминий и его спутники оказались в глубине поселения, прежде чем кто-либо заметил их, не говоря уже о том, чтобы усомниться в их присутствии.

— Стойте! — Сверкнула кольчуга, когда высокий воин появился из-под карниза длинного дома. Он поднял копье. — Назови свое имя и дело, по которому пришел. Один часовой? Первой мыслью Арминия было то, что влияние Малловенда пошатнулось, а второй мыслью, что нехватка сил может оказаться полезной, если лидер марсов откажется сотрудничать. — Я Арминий из херусков, — сказал он сердечным тоном, — пришел посоветоваться с вашим вождем.

Часовой подошел ближе, глядя на Арминия. Он ухмыльнулся.

— Это ты.

— Как я и сказал. — Тон Арминия был сухим. — Малловенд здесь?

— Да. Входи внутрь. Я объявлю вас.

Взяв только Осберта, Арминий последовал за воином. Аромат жарящегося мяса ударил ему в ноздри, когда он переступил порог, и у него скрутило живот. Прошли дни с тех пор, как он ел что-то большее, чем черствый хлеб и сыр. Запах был всем, что осталось от радушной обстановки, которая приветствовала его в последний визит. Длинный дом был почти пуст — с полдюжины воинов бездельничали на мехах, переговариваясь тихим голосом. Скучающий раб присматривал за жарящейся на огне говядиной. Несколько женщин готовили еду на кухне. Малловенд сидел в одиночестве за столом, где вожди обсуждали, что делать, склонив голову над кубком. Арминий пересек зал бесшумными шагами.

— Малловенд. Вождь марсов дернулся; его лицо скривилось от удивления. — Арминий?

— Вот и я. — В глазах Малловенда было удовольствие, подумал Арминий, и еще что-то. Осторожность — или что-то большее?

— Это неожиданное удовольствие. Добро пожаловать! Малловенд встал, чтобы заключить Арминия в медвежьи объятия. То же самое он сделал с Осбертом. — Проходите. Садитесь! — Малловенд щелкнул пальцами. — Принесите чаши и еще пива. — Арминию он сказал: — Ты ведь не один? У тебя есть люди снаружи?

— Немного, да.

— Было бы слишком много надеяться, что ты привел все свои силы. — Малловенд махнул рукой, когда Арминий начал говорить. — Нет нужды объяснять. Даже если бы мы решили сражаться с римлянами, ты бы пожертвовал жизнями своих воинов, лишь бы они присоединились к нам.

Мое племя слабее, чем когда-либо прежде. — Он позвал часового. — Придут спутники Арминия. В трудные времена или нет, но гостей нужно встречать радушно. — Благодарю. — Арминий наблюдал, как его воины вошли внутрь, превосходя по численности воинов Малловенда более чем в три раза. Если он и заметил, то вождь марсов не выглядел обеспокоенным, что обнадеживало.

«Так или иначе, орел будет моим», — подумал Арминий. — Твое поселение опустело — люди ушли в леса?

— Да. Римляне близко, и в большом количестве. Так будет лучше.

Лицо Малловенда было сердитым и печальным.

— Должно быть, ваше путешествие было трудным. Легионы кишат повсюду, как крысы.

Арминий сделал пренебрежительный жест. — Мои проблемы сейчас ничто по сравнению с вашими. Искал ли Германик встречи с тобой и другими вождями?

— Все мои соседи, которые не были убиты, должны были присягнуть на верность императору. Тех, кто отказывался, убивали вместе с их людьми.

— Малловенд стукнул по столу. — Я буду следующим. Сегодня прибыл римский гонец и приказал мне утром явиться к Германику.

— Ты подчинишься?

Малловенд вздохнул. — У меня нет выбора, Арминий, в отличие от тебя. Мой народ смотрит смерти в лицо. Если нам удастся избежать этого на этот раз, мои земли будут достаточно близко к Ренусу, чтобы всегда быть в опасности. Я преклоню колено и приму наказание Германика. Ты бы сделал то же самое.

— Я бы так и сделал, — признал Арминий, более чем когда-либо радуясь сотням миль, разделяющих его дом и империю.

— Прости мое настроение. Я должен играть роль хозяина. Малловенд взял кубки, принесенные вдовой, которая прошлой зимой спала с Арминием. Заполнив их для Арминия и Осберта, он поднял свой собственный высоко.

— За лучшие времена.

— За лучшие времена, — сказал Арминий и выпил. Он поймал на себе взгляд вдовы, и в паху у него шевельнулось. Возможно, позже найдется время для быстрого кувыркания на соломе. Он отложил привлекательную идеи в сторону. Пролитие своего семени ничего не значило по сравнению с захватом орла.

Малловенд осушил свою чашу. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он рыгнул и налил всем еще по порции. Его лицо помрачнело. — Добро пожаловать, Арминий, что привело тебя к моей двери?

Арминий был готов к этой простой речи; он подготовил свои слова. — Наши поражения этим летом были тяжелыми, но они не означают окончания нашей войны с Римом. Появится новая возможность уничтожить их легионы.

— Может быть. — Малловенд пожевал усы. — Может быть, однажды. Но мои люди закончили сражаться на данный момент. Я ничего не могу обещать…

— Я не прошу копья марсов. — Арминий пристально посмотрел на Малловенда. — Мне нужен орел, которого я подарил тебе после засады на Вара.

— Вот почему ты здесь. — Выражение лица Малловенда стало хитрым.

— Почему бы не спросить хавков?

— Их земли далеко.

— Однако путешествовать там куда безопаснее.

— Большинство их вождей больше не настроены ко мне благосклонно.

— Почему?

Арминий небрежно пожал плечами. — Я несколько раз просил их о поддержке, но их воины предпочитали сражаться на стороне Рима. Чтобы убедиться, что они поняли, как обстоят дела между нами, я отправил обратно голову их последнего посланника в корзине.

Малловенд недоверчиво зашипел. — Ты дурак, Арминий!

— Вспыльчивость взяла надо мной верх.

— Совсем чуть-чуть! Ты пожалеешь об этом, попомни мои слова.

— Возможно. — Арминий снова пожал плечами.

— И вот ты пришел ко мне.

— Да.

Они смотрели друг на друга. Время шло, и никто не произносил ни слова. В конце концов Арминий понял, что Малловенд не собирается подчиняться. Он попробовал подойти с другой стороны.

— Потерпевшие поражение люди забывают свои прошлые победы. Мне нужны видимые доказательства того, что мы разгромили римлян.

Малловенд покачал головой с явным сожалением. — Я слышу тебя, но я не могу отдать тебе орла.

Арминий изо всех старался говорить спокойно. — Почему бы и нет?

— Германик — безжалостный ублюдок, как и все ему подобные. Условия, которые он потребует, будут суровыми. Орел — мощный козырь, и он дорого заплатит за него.

— Нет! Я запрещаю тебе совершать эту сделку.

С лица Малловенда исчезли все следы дружелюбия. — Не говори мне, что я могу и чего не могу делать в собственном доме!

Они снова встретились взглядами, и Арминий подумал: «мой кинжал может оказаться между его ребрами еще до того, как он поставит свою чашу». Но местонахождение орла может навсегда остаться неизвестным, если он это сделает, поэтому он кивнул и отхлебнул пива. — Я не хотел тебя оскорбить.

— Конечно, нет. — Улыбка Малловенда не коснулась его глаз.

— Я ухожу. Благодарю за выпивку. — Арминий поднялся на ноги.

— Останься и поешь с нами. — Протест был слабым.

— Спасибо, но нет. — Поймав взгляд Осберта, Арминий дал ему заранее условленный сигнал, медленно опустив подбородок. Его люди, которые ждали этого, двинулись, ненавязчиво, спокойно, чтобы встать над каждым воином марсов. Арминий, стоявший позади все еще сидевшего Малловенда, выхватил кинжал и приставил его к шее воина. Малловенд замер. — Ты смеешь обнажать меч под моей крышей?

— Ты не оставляешь мне выбора, — сказал Арминий. Малловенд напрягся, словно собираясь вскочить, и Арминий вонзил острие кинжала достаточно сильно, чтобы выступила крупная капля крови. — Подумай, прежде чем двигаться. Твои люди тоже умрут.

— Грязь, — прошипел Малловенд, но расслабился на стуле. — Делай все, что захочешь. Я никогда не открою, где спрятан орел.

— Нет? — Арминий взглянул на Осберта. — Возьми самого молодого воина — того, что со светлыми волосами. Выколи ему глаза.

У Малловенда вырвался громкий крик. Быстрый, как молния, Арминий обвил рукой горло и еще сильнее надавил кинжалом. — Продолжай, — прошептал Арминий. — Я охотно отправлю тебя на другую сторону.

Дрожа от ярости, Малловенд утих. Арминий с удовлетворением наблюдал, как юного воина, ревущего и кричащего, прижали к столу и швырнули на спину перед Малловендом. С ножом в руке Осберт посмотрел на Арминия.

— Где орел? — снова спросил Арминий.

— Донар возьми тебя, ублюдок! — проревел Малловенд.

Арминий кивнул Осберту, склонившемуся над своей жертвой. Послышался мягкий шорох шагов. Арминий почувствовал кого-то позади себя. Это не мог быть один из воинов — их всех схватили. Не в силах ослабить хватку из страха перед реакцией Малловенда, он повернул голову. Прежде чем он успел кого-то разглядеть, его пронзила боль. Нож пронзил его тунику внизу справа.

— Мой муж однажды сказал мне, что в этой области находится печень.

— Ледяной голос вдовы сильно отличался от соблазнительного тона, который она использовала, когда они лежали вместе. — Вонзи лезвие достаточно глубоко, и кровотечение никогда не остановится. Медленная смерть, сказал он, и неприятная.

Арминий рассмеялся.

— Ты бы этого не сделаешь. — Слова слетели с его губ в тот момент, когда вдова воткнула острие ножа в его плоть. Он закричал. Несколько его людей подняли оружие.

— Не искушай меня, — посоветовала вдова.

— Оставайтесь на месте! — рявкнул Арминий. С неохотой его воины подчинились.

— Мальчик должен быть освобожден, — сказала вдова. — Твои люди должны без шума покинуть поселение.

— А я?

— Ты останешься в качестве залога, — сказал Малловенд, к нему вернулось хорошее настроение.

— Как только мои воины уйдут, ты перережешь мне горло.

— Не все такие коварные собаки, как ты. — Малловенд вырвался из хватки Арминия, его лицо было холодным и застывшим. — Благодаря нашей прежней дружбе ты будешь освобожден целым и невредимым. Клянусь тебе в этом перед Донаром, несущим гром.

Глаза Арминия долго и упорно изучали Малловенда, но он не увидел признаков обмана. Он кивнул, принимая поражение, несмотря на то, что его поглотила ярость. — Отпусти мальчика, Осберт. Отведи людей в наш лагерь. Я найду тебя там.

— Осберт колебался, и Арминий рявкнул: — Сделай это! Сумасшедшая сука выпотрошит меня.

Сердясь, Осберт сделал, как ему сказали. Когда он и другие ушли, вдова отошла от Арминия с презрительным замечанием по поводу его мужественности. Ее место заняли хихикающие воины марсов, но, верные слову Малловенда, никто и пальцем не тронул Арминия. Вместо этого ему предложили блюдо с хлебом и жареным мясом. Еда была на вкус как пепел. Отчаяние не было знакомо Арминию, но теперь оно захлестнуло его. Без легендарного орла его шансы завоевать союзников среди только что побежденных племен были действительно невелики.

Глава XXXVII

Под теплым утренним солнцем, верхом на коне, Тулл ждал со старшими офицерами пяти легионов: своего собственного и четырех других, выбранных Германиком для нового подчинения марсов. На просторах полей позади них, когорта за когортой, собрались все солдаты Пятого легиона. Неподалеку впереди раскинулось самое большое поселение марсов и дом Малловенда.

Прошло три дня после смерти Пизона, и армия достигла места назначения. Марш не прошел без происшествий. Возмущенные новой политикой римлян по уничтожению каждой фермы на своем пути, боевые отряды марсов предприняли атаки на колонну. Все были отброшены с большими потерями, один был уничтожен до последнего человека. Тулл и его солдаты сыграли свою роль. Убитые горем из-за потери Пизона, они не нуждались в приказе не брать пленных.

Сельская местность опустела перед их разрушительной полосой, и последний подход к деревне Малловенда, несколько миль хорошо проложенной деревянной дороги, был жутким: ни в одном из многочисленных длинных домов, ни рядом с ними не было ни одной живой души. Только разведка ауксилариев видела людей, убегающих в близлежащие леса. Среди пылких легионеров ходили слухи, что основное поселение также будет покинуто, но прибытие одинокого посыльного час назад все изменило. Неся ветку омелы в знак перемирия, воин сообщил, что Малловенд встретится с Германиком или назначенным им человеком, чтобы обсудить условия.

Опасаясь ловушки, Германик приказал вспомогательной кавалерии прочесать поселение. Новость о том, что оно оказалось пустым, кроме длинного дома Малловенда, где собралось около сотни воинов, была встречена всеобщим восторгом. Недоверчивый, не склонный к риску, Германик не стал искушать Фортуну и направил целый легион, чтобы засвидетельствовать немедленную встречу. Оставшиеся легионы были поблизости, и их можно было легко призвать, если возникнет необходимость.

Тулл, все еще сильно переживавший из-за смерти Пизона, был разочарован отсутствием сопротивления. Он жаждал убить еще больше врагов. «Пизон стоил тысячи дикарей, трахающихся с сестрами и дочерями», — подумал он. Более того. Ценность Пизона была выше, чем у каждого последнего проклятого варвара, ходившего по земле. С воспаленными глазами, пересохшим ртом и раскалывающейся головой, от бурдюка вина, выпитого прошлой ночью, и с растущим раздражением он задавался вопросом, когда же появится Германик. Не ему было возмущаться, как и другим примипилам или трибунам. Даже легату Туберону, потевшему в своем шлеме с гребнем в двадцати шагах от него, пришлось ждать.

Через некоторое время трубы возвестили о прибытии Германика. Наместник, похожий на Марса, бога войны, спустившегося на землю, был великолепен в полированных доспехах, красном кушаке, повязанном поверх нагрудника и шлеме с серебряным тиснением. Размеренными кивками он приветствовал каждого присутствующего офицера, пока он вел свою лошадь на позицию. — Есть какие-нибудь признаки Малловенда? — обратился он к Туллу.

— Нет, господин. Должно быть, он ждет вашего вызова.

Ответная улыбка Германика была тонкой.

— Отдай приказ, Тулл.

Он посмотрел на дюжину буцинаторов, стоявших поблизости. — Трубачи, вперед!

Последовавший долгий и пронзительный призыв донес сообщение, которое можно было расшифровать на любом языке: представься. Малловенд, должно быть, наблюдал из укрытия, потому что он появился не более чем через тридцать ударов сердца в сопровождении небольшой свиты воинов. «Правильно, червь, — подумал Тулл, — приходи, когда позовет твой хозяин».

— Когда мы будем разговаривать, рядом с ним никого не должно быть, — сказал Германик. — Позаботься об этом, Тулл.

— Господин. — В общем, Тулл расценил бы как самоубийство отправиться в одиночку навстречу группе враждебных германцев. Сегодня он получил огромное удовлетворение от этой демонстрации уверенности. Если варвары нападут, у него будет шанс повергнуть в грязь Малловенда, одного из главных приспешников Арминия. Если он будет убит, он присоединиться к Пизону, Вителлию и остальным своим погибшим людям в загробной жизни. Учитывая его недавнее мрачное настроение, следовало бы приветствовать эту возможность. Подогнув колени, он перевел лошадь на рысь, затем в галоп. Он подъехал прямо к линии, которую воины выстроили перед своим вождем, наслаждаясь их вздрагиванием и непроизвольными полушагами назад.

— Где Малловенд? — спросил он по-германски.

— Я здесь, — ответил рыжеволосый зверюга с грубыми чертами лица, одетый в ржавую кольчугу и темно-зеленые штаны. — Кто ты?

Тулл проигнорировал его вопрос. — Германик поговорит с тобой — наедине. Без почетного караула. Никаких воинов. Никакого оружия.

Лицо Малловенд покраснело от такого неуважения, но он кивнул в знак согласия.

— Следуй за мной, — приказал Тулл, описывая конем такой узкий круг, что нескольким воинам пришлось уступить ему дорогу. Он ускакал, не оглядываясь, упиваясь невидимой ненавистью, плывшей за ним. Возможно, из поселения за ними наблюдает всего сотня пар глаз, но унизительный образ их вождя, идущего в одиночку и без оружия к Германику, врежется в их память, и подразумеваемое послание вскоре разойдется по всему племени и за его пределами. Сопротивление бесполезно. Рим всемогущ. Преклони колени перед императором или страдай от последствий.

— Останься со мной, примипил, — сказал Германик, когда Тулл подъехал к нему. — Я не доверяю этому дикарю Малловенду, даже если он один.

— Это честь для меня, господин.

Малловенд остановился. Он склонил голову.

— Германик.

— Ты Малловенд? — спросил Германик, указывая на переводчика, офицера вспомогательной когорты хавков.

— Я. — Это была плохая латынь, но понятная.

— Не довольствуясь присоединением к восстанию Арминия, твои люди продолжают атаковать мои легионы. — Германик был зол.

Произошла небольшая задержка, пока хавк переводи, а Малловенд ответил. — Он просит у вас прощения, — сказал переводчик. — Он говорит, что было ошибкой поднять оружие против империи. Его люди тоже сожалеют.

— Прощение? — Лицо Германика исказилось от презрения. — Пусть скажет это моим мертвым легионерам! Вернет ли его «извинение» уничтоженные фургоны или сгоревшее снаряжение?

Малловенд отрицательно покачал лохматой головой, когда переводчик передал слова Германика. Он старался не отрывать взгляда от земли, но его кулаки то сжимались, то разжимались. «Давай, — подумал Тулл, сжимая пальцы на рукояти меча. «Попробуй что-нибудь вытворить, личинка».

— Твой народ заплатит Риму за свое предательство, — сказал Германик. — Монетами. Скотом. Мехами. Рабами. Мне все равно, как, но общая стоимость составит миллион динариев. Переводчик сделал свое дело.

— Слишком много, — сказал Малловенд на своей бедной латыни с сильным акцентом. — Мои народ… небогат.

Смех Германика был резким.

— Найди средства, дурак, или испытай на себе весь гнев моих легионов.

Они изучали друг друга, Малловенд ощетинился от бессильной ярости, Германик был холоден и презрителен.

— У меня есть кое-что, что тебе нужно, — сказал Малловенд по-германски.

Заинтересованный, Тулл наклонился вперед, но Германику пришлось ждать, пока переводчик не переведет предложение.

— Что у тебя может быть такого, чего я желаю? — усмехнулся Германик.

— Орел, — сказал Малловенд. — У меня есть… орел.

Мир остановился. Ошеломленный, Тулл прикусил щеку, пока не почувствовал вкус крови. Он уставился на Малловенда ледяным взглядом. — У тебя есть орел?

Малловенд кивнул, когда переводчик сказал на латыни: — У него есть один из орлов легионов Вара.

Волна возбуждения охватила наблюдающих офицеров. Сердце Тулла колотилось в груди.

— Докажи это, — потребовал Германик.

Хавк перевел; Малловенд покачал головой и ответил.

— Он докажет, — сказал переводчик, — но его люди заплатят только четверть требуемой вами суммы.

Германик приподнялся в седле. — Они заплатят все до последней монеты, если я им прикажу, или будут убиты!

Но Малловенд не отступил. — Убьете их всех, — передал переводчик.

— И таким образом никогда не вернете своего орла.

Зашли в тупик, оба мужчины посмотрели друг на друга. Тулл откашлялся.

— Могу я говорить, господин?

Взгляд Германика.

— Да.

— Какой это орел? — Тулл рявкнул на Малловенда по-германски. — Какому легиону он принадлежал?

— Восемнадцатому.

Тулл покачнулся в седле, у него кружилась голова. Издалека он услышал, как переводчик повторяет ответ Малловенда на латыни. У марсов был орел его старого легиона. Он был рядом — должен был быть. После всех этих лет…

— Тулл, ты в порядке? — спросил Германик.

Он моргнул, натянул улыбку. — Я в порядке, господин.

— Это твой орел, не так ли?

— Да, господин. — Голос Тулла был хриплым. Он хотел умолять Германика, умолять его принять условия Малловенда, но гордость не позволяла этого. Он закусил себе губу, молясь, чтобы наместник испытывал к орлу то же самое.

Взгляд Германика перебегал с Тулла на Малловенда и обратно, а затем снова удалялся, куда-то вдаль. Высоко над головой кричал канюк, его одинокий визг высмеивал разворачивающуюся драму. Пока Тулл изучал Малловенда, на ум пришло решение. Пытать ублюдка, пока он не выдаст местонахождение орла. Каким бы привлекательным оно ни было, этого никогда не произойдет. Прагматик, Германик хотел бы иметь и штандарт, и столько дани, сколько марсы могут себе позволить.

— Ты отдашь нам орла и пятьсот тысяч динариев, — сказал Германик, подтверждая подозрения Тулла.

Казалось, Малловенд собирается что-то сказать, но Германик оборвал его. — Ты не в том положении, чтобы торговаться! Откажешься от моего предложения, и мои легионы превратят твои поселения в пепел. Твой народ будет порабощен или уничтожен, вплоть до стариков и младенцев. В этом я клянусь перед Марсом и Юпитером.

С трепетом на нервах Тулл наблюдал, как переводчик играет свою роль.

Плечи Малловенда опустились.

— Хорошо. Я согласен.

Выражение лица Германика стало торжествующим. Сердце Тулла пело. После всех ужасов, через которые он прошел, орел Восемнадцатого должен был вернуться на свое законное место.

— Штандарт спрятан неподалеку отсюда, — сказал Малловенд.

— Он охраняется? — спросил Германик.

— Десять воинов и жрец.

Туллу хотелось кричать от восторга.

Ястребиный взгляд Германика переместился на Тулла. — Я думаю, ты должен возглавить эту вылазку. Ты согласен?

Тулл вытянулся.

— Я никогда в жизни не хотел ничего большего, господин.

Глава XXXVIII

Чуть более чем в двух милях от них Арминий все еще находился в своем укрытии недалеко от поселения Малловенда. Он провел ночь, обдумывая способы заставить вождя марсов раскрыть местонахождение орла, но отбрасывал их один за другим. Штурм длинного дома Малловенда всеми его силами был наиболее успешным вариантом. Его воины выиграли бы битву, но многие погибли бы, и Малловенд тоже мог быть убит, унеся с собой свою тайну. Ничего не оставалось делать, как вернуться домой, с горечью решил Арминий. Возможно, осенью и зимой можно будет заключить союз с хавками. Это была слабая надежда — о чем он думал, когда казнил их посланника? — но больше цепляться было не за что. Свернув одеяло, сняв палатку, проверив оружие, Арминий оглядел поляну.

— Готовы?

Его воины пробормотали в знак согласия.

— Мы разделимся, как и раньше. Малловенд сказал, что войска Германика расположились лагерем к югу от его поселения, так что сначала идите на север. Место нашей встречи сегодня вечером… — Арминий склонил голову набок. Кто-то приближался к их позиции, производя много шума. Римляне? Воины марсов? Не было никакого способа узнать. — Рассредоточьтесь! Атакуйте по моему сигналу, — приказал он, убираясь в кусты. В мгновение ока его люди образовали смертоносный круг над поляной. Напряжение витало в воздухе, когда нарушитель приблизился. В голове Арминия крутились предположения. Был ли это трюк, чтобы отвлечь их внимание, пока другие враги окружают их? Мог ли Малловенд передумать?

Замешательство Арминия возросло, когда появился незнакомый ему безоружный воин с поднятыми руками в универсальном жесте мира. В расцвете сил, черноволосый, коренастый, воин был одет в простую коричневую тунику и штаны с рисунком. — Я ищу Арминия из херусков, — позвал он.

— Кто ты? — крикнул Арминий.

— Меня зовут Дегмар. У меня срочные новости.

— Тебя прислал Малловенд?

Воин покачал головой. — Он понятия не имеет, что я здесь.

Сомнения Арминия остались. — Ты один?

— Да. — Дегмар повернулся на его голос. — Арминий?

Арминий вышел на поляну.

— Рад встрече. — Дегмар почтительно склонил голову.

— Зачем ты здесь? — спросил Арминий, все еще с подозрением.

— Не все марсы согласны с тем, что подчиниться римскому игу — лучшая идея. — Глаза Дегмара были полны гнева. — Некоторые из нас хотят продолжать сражаться, вести войну из лесов. Малловенду это не нужно. Ты сделан из другого теста.

— Ты хочешь присоединиться к нам? — спросил Арминий, думая:

«Один воин ничего не изменит в моей судьбе».

— Частично.

Раздражение Арминия вспыхнуло. — Хватит тратить мое время.

— Я знаю, где спрятан орел.

— Как?

Дегмар улыбнулся. — Однажды ночью я последовал за некоторыми из воинов, выбранных охранять его. — Он сделал паузу. — Говорят, ты хочешь, с помощью орла сплотить племена, чтобы продолжить борьбу против Рима. Это правда?

— До моего последнего вздоха, — поклялся Арминий. — Наличие орла доказывает людям, что римские легионы можно победить — можно стереть с лица земли.

Дегмар удовлетворенно кивнул. — Нам лучше двигаться быстро.

Первая возможность, уйти незамеченным у меня появилась, когда Малловенд выехал на встречу с Германиком почти час назад. Только боги знают, на что он согласился с тех пор.

— Веди нас туда! — воскликнул Арминий. — Мы не можем терять время.

Глава XXXIX

Тулл был глубоко в лесу, пробираясь по узкой заросшей тропе. В просветах между деревьями рос кустарник ежевики, ограничивая обзор, но, по его расчетам, они прошли по крайней мере две из трех миль, описанных Малловендом. Пятнистый солнечный свет просачивался сквозь густую крону дубов, буков и грабов. Замшелые валуны выстроились вдоль берегов журчащего ручья.

Это был зеленый мир, безобидный по сравнению с тем адом, который пришлось пережить Туллу в составе обреченной армии Вара. Земля под его новыми сапогами была твердой; его одежда была сухой. Ясное небо исключало любую возможность дождя, не говоря уже о грозе. «Юпитер в хорошем настроении», — подумал Тулл, и неудивительно. Потерянный орел снова должен попасть в руки римлян. Это означало, что бог грома покровительствовал ему и его людям. Он ухмыльнулся. Настал час Рима.

За Туллом шли две центурии легионеров. Его колонну повторяли две другие, каждая в пятидесяти шагах друг от друга, идущие параллельным путем. Впереди легионеров шли пары разведчиков-хавков, в их задачу входило обнаружить любых часовых марсов и через равные промежутки времени докладывать Туллу. До сих пор они никого не видели, что совпадало с информацией Малловенда. Лес был священным, сказал он, и считалось плохой приметой заходить в него без разрешения одного из жрецов племени. Туллу и его войскам предстояло столкнутся только со жрецом, которому поручено присматривать за орлом, и десятью воинами, выступающими в роли стражи. Исход миссии казался несомненным. Германик доверился Туллу, и он вот-вот увидит, как исполняется его самое сокровенное желание, такой пружинистой походки у него не было уже много лет.

Крррук

Тулл немедленно остановился. Его кожа покрылась мурашками, когда ворон снова закричал. Крррук. Крррук. Не было ничего особенного в том, чтобы услышать ворона — это были довольно обычные птицы, — но здесь, в этом месте, священном для марсов, резкий, повторяющийся звук ощущался мистическим, ниспосланным богами. Тулл отбросил беспокойство. Никакая жалкая птица не помешает ему забрать то, что принадлежит ему. Теперь ничто не помешает ему. Он пробормотал что-то ободряющее стоявшему позади солдату и снова пошел вперед.

Нервы были натянуты, словно струна, несмотря на его решимость, Тулл двигался настороженно. Когда один из разведчиков хавков вышел из кустов, он выхватил клинок и мгновенно приготовился нанести удар.

— Не враг, — сказал воин, худощавый тип, почти беззубый. — Друг.

— Тогда не подкрадывайся так, — рявкнул Тулл, раздраженный тем, что не услышал приближения разведчика. — Какие новости?

— Мы близко. — Латынь воина была плохой. — Святое место… рядом.

Сердце Тулла заколотилось. — Ты видел орла?

Хавк покачал головой. — Спрятан. Видел… воинов и жреца.

— Сколько?

— Девять воинов. Один жрец.

— Малловенд сказал десять стражников.

Разведчик пожал плечами. — Возможно, десятый… спит. Или срет… в деревьях. Или Малловенд ошибся.

«Одним воином больше или меньше не имеет значения», — подумал Тулл. Он одобрительно кивнул и отправил гонцов к другим колоннам, которые должны были остановиться, пока он и воин не поговорят с центурионами. Не будет непродуманного плана: каждый будет знать свою задачу, обеспечивая успех миссии.

Тулл стоял в кругу своих собратьев-центурионов. Рядом с ним стоял воин с изможденным лицом, грубый набросок святилища марсов — лучшее название для этого места — был нарисован на земле у его ног. Три каменных алтаря возвышались в центре священной территории. Рядом стояло несколько небольших деревянных хижин с палатками, навесами и кострищами между ними. Учитывая, что орла не было видно, вполне вероятно, сказал воин, что он будет в здании. Тулл согласился. Другие, временные постройки принадлежали страже и жрецу.

— Расскажи нам еще раз, где находятся воины, — приказал Тулл.

Воин ткнул палкой в место пересечения открытой местности и линии деревьев. — Здесь тропа к поселению. Два воина. — Он ткнул в самое большое кострище. — Пять здесь, готовят, сидят. Перед одной палаткой двое, чистят оружие. У алтаря молится жрец.

— Ты говоришь, что поляна примерно сто шагов в поперечнике? — спросил Тулл.

— Да.

Быстро и точно Тулл приказал четырем центуриям подойти с севера, запада и юга. Он приблизится с востока со своими подразделениями. Сигналом к движению будет резкий звук его свистка. — Ни одна мразь не должна сбежать. Ясно? — Его глаза рыскали по остальным, пока он не убедился, что они поняли.

— Возвращайтесь к своим людям. Увидимся там, с орлом. — Понизив голос, Тулл добавил: — Рим-победитель!

Яростные ответы его товарищей не могли полностью заглушить топот ног другого разведчика хавков. Грудь тяжело вздымалась, с мокрым от пота лицом, он остановился перед Туллом. — Кто-то в лесу!

Желудок Тулла сжался. — Объяснись!

— Шум в деревьях… на юге. Большая группа движется… к священному месту.

— Малловенд, коварный пес. — Тулл взглянул на центурионов. — Возвращайтесь солдатам. Отправляйтесь на поляну как можно быстрее. Когда доберетесь, захватите и защитите орла любой ценой! ВПЕРЕД!

А потом он побежал за своими людьми. Тулл чувствовал, как призрак Пизона парит над его плечами, когда он бежал. Почему именно в этот момент он отдал командование Пизону?

Фенестела справился бы с ситуацией лучше — он бы предвидел, что произойдет, и был бы готов к броску копья последнего мальчика. Это были бессмысленные рассуждения, но Тулл не мог выбросить их из головы. «Я дурак», — подумал он. «Старый дурак».

Если бы он мог видеть тень Пизона позади себя, она бы улыбалась. «Не сумеешь вернуть орла, и ты навсегда опозоришь меня и моих павших товарищей», — прошептал он ему на ухо. Ругаясь, Тулл оттолкнулся ногами еще сильнее, пока изможденный воин снова не оказался в поле зрения. Вьющиеся стебли ежевики скользили по лицу Тулла и цеплялись за гребень его шлема. Шипы оставили на его щеке кровавые дорожки. Он не заметил.

Чего бы он только не отдал, чтобы стать на двадцать с лишним лет моложе. Легионеры, бегущие позади, с легкостью поспевали за ним, их доспехи и оружие казались наполовину легче снаряжения Тулла. Его протестующие колени хрустели при каждом шаге; мышцы ног болели почти так же сильно, как бедра; его шея и запястья тоже болели от веса его шлема и щита. Призрак Пизона и горящий образ орла заставляли Тулла двигаться. Позволяли ему не обращать внимания на тесную повязку вокруг его груди, старуху с иглой в икре и мучительную боль в раненом пальце ноги. Не сводя глаз с неровной тропы, он столкнулся с худощавым воином. Следующий за ним легионер правильно сделал, что не врезался в Тулла.

— Послушай, — сказал воин.

Тулл повиновался. Холодный страх щекотал его внутренности, когда крики и вопли доносились из-за деревьев. Это была не латынь. — Кто они? марсы?

— Не знаю.

— Сколько?

Хавк пожал плечами.

— Двигаться. — Тулл подтолкнул разведчика.

— Их может быть… много. Очень много.

— Мне плевать. Веди, или ты почувствуешь всю суть этого. — Тулл указал на свой меч.

С угрюмым лицом воин повиновался.

Короткая передышка дала Туллу новую жизнь, как и близость орла. Сердце билось от гордости, его почти не волновало, сколько дикарей собралось в храме. У него было более четырехсот лучших солдат империи, включая всех ветеранов Восемнадцатого. Они будут сражаться, как полубоги, чтобы вернуть утраченный штандарт. Они выскочили из-за деревьев и застали сцену полного замешательства. Двух часовых, упомянутых хавком, не было видно. Худощавый бородатый жрец стоял на вершине самого большого алтаря, размахивая посохом и выкрикивая приказы. Закованные в кольчуги воины выстроились от одной стороны поляны до другой, в линию лицом к Туллу.

Позади люди спешили между палатками и хижинами, а за ними маячили деревья. Тулл понял цель воинов. Если легионеров задержать до тех пор, пока орла не унесут в лес, он снова будет потерян, возможно, навсегда.

— Первый центурия, рассредоточиться! Построиться в линию, двадцать в ширину, четыре в глубину. ДВИГАЙТЕСЬ! — Он видел, как появляются люди Второй центурии. Тулл снова отдал тот же приказ и бросил отчаянный взгляд на хижины. Металлический блеск — что-то, что нес бородатый мужчина, выходящий из хижины, — заставил его изменить стратегию. Времени почти не оставалось. — Первая центурия, построиться клином позади меня! Вторая в клин и следуйте за нами! — Не зная, дошел ли его приказ до второго подразделения, он дунул в свисток, подавая сигнал к полномасштабной атаке остальной когорты.

Тулл кипел от нетерпения, когда его люди поспешили за ним. Там были Метилий и Дульций. Еще несколько его ветеранов из Восемнадцатого сформировали третий ряд, но остальным солдатам потребовалось время, чтобы занять свои места. Тулл снова уставился на него. На таком расстоянии было невозможно сказать, но он мог поклясться, что человек, несущий орла, был похож на Арминия. «Ублюдок»! — подумал Тулл. Это было в его духе — попытаться забрать орла себе. Тулл снова проверил — теперь в клине было пять рядов, все еще слишком мало, чтобы быть уверенным в успехе, но если он еще немного подождет…

— ЗА МНОЙ! — взревел он и бросился в атаку.

Глава XL

— АРМИНИЙ! — ревел Тулл. Теперь подойдя ближе к линии германцев, он мог видеть лидера херусков, совещавшегося с несколькими своими людьми. Орел, потускневший и лишенный молний, сверкал у него на плече. — Я вижу тебя, ублюдок! — закричал Тулл.

Арминий не подал виду, что услышал. Он показывал туда-сюда, отдавая приказы, а затем направился прочь от поля боя. Пораженный, Тулл оглянулся через плечо: там были Метилий и Дульций. Позади было еще несколько человек, но Тулл понятия не имел, сколько их. Этого будет достаточно, решил он. — Мы делаем это для Пизона и для наших братьев из Восемнадцатого. Да?

— ДА, ГОСПОДИН!

Тулл был в пятнадцати шагах от линии врага. Стойкие, хорошо вооруженные германцы выглядели одними из лучших воинов Арминия. Было безумием атаковать без полной подготовки, но каждый удар сердца имел значение. «Юпитер, останься со мной. Фортуна…», — Тулл отбросил эту мысль. Старую суку лучше не искушать. Он уставился на ближайшего воина, крепко сложенного мужчину с густой рыжей бородой, мало чем отличавшейся от бороды Фенестелы.

— РИМ! — крикнул Тулл громче, чем когда-либо. Воин слегка вздрогнул, как раз на это и рассчитывал Тулл. Отчаявшись получить какое-либо преимущество, он повторил свой крик. Их щиты столкнулись, и, хотя воин приготовился к удару, инерция Тулла, позади которого было более десяти легионеров отбросила его на несколько шагов назад. Тулл уже правой рукой просунул меч за щит воина, его клинок искал контакта. Все, что он нашел, это внешнюю сторону локтя его врага, но этого было достаточно. Воин вскрикнул, и Тулл оттолкнул его еще на три шага.

Поднявшись на цыпочки, Тулл ударил воина головой, козырек его шлема ударил германца по носу, рассекая кожу и раздирая плоть. Брызнула кровь, мужчина застонал и пошатнулся. Тулл выставил левое плечо еще дальше вперед, в изгиб щита. Мощным толчком мускулов бедра он опрокинул воина с открытым ртом и полными страха глазами на спину. Тулл мимоходом наступил раненому германцу на лицо, но добивать его не было времени.

— ЗА МНОЙ! — приказал Тулл.

— Здесь, господин! — послышался голос Метилия. — Да, господин! — добавил Дульций.

Остальные его люди последуют через брешь во вражеском строю, думал Тулл, переставляя свои усталые ноги. Они должны. Он будет продолжать, несмотря ни на что. Арминий исчезал среди деревьев примерно в пятидесяти шагах впереди, с воинами по обе стороны. Крик вырвался из горла Тулла, но он поберег дыхание. Крича во весь голос, жрец спрыгнул с алтаря прямо перед Туллом. Его единственным оружием был посох, и он бросился с ним в атаку. Размашистый удар по касательной пришелся на шлем Тулла. В ответ Тулл вонзил свой клинок в грудь мужчины. Раздался сдавленный крик, и глаза жреца вылезли из орбит. Вырвав меч, Тулл не стал ждать, пока он упадет. Каким-то образом ухватившись кончиками пальцев за свисток, он поднес его ко рту и издал серию коротких сигналов: «в атаку». Пусть Фенестела услышит и бросится в погоню, молился он. Они побежали дальше, сотня шагов в глубь леса, еще сотня. Здесь деревья были старше и крупнее, с могучими искривленными стволами из прежней эпохи, когда германские боги безраздельно властвовали над землей. У многих на уровне глаз были прибиты черепа рогатого скота; были и человеческие. Свет померк, и земля под ногами стала мягкой. Где-то наверху прокричал ворон. Крррук.

«Это час Рима», — подумал Тулл, а не германцев, будь они прокляты.

Тем не менее, он замедлился. Засада, устроенная воинами Арминия, могла означать разницу между успехом и поражением. — Сколько нас? — бросил он через плечо.

— Десять, господин, — последовал громкий ответ. — Я думаю, идут еще.

Десять. «Дерьмо», — подумал Тулл. Он не смог сосчитать количество людей с Арминием, но их было больше, чем у него. Его колебания были мгновенными. Они должны идти дальше. — Держитесь ближе, — приказал он.

Его подозрения принесли плоды в пятидесяти шагах впереди. Полдюжины воинов с криками бросились в атаку, по три с каждой стороны.

— Метилий, Дульций. Останьтесь со мной, — воскликнул Тулл. — Третий и четвертый ряды, следуйте за нами, как только сможете! — Сделав ставку на то, что воины не ожидают, что он вырвется, он бросился бежать. К тому времени, когда противник понял уловку, семь оставшихся легионеров вступили с ними в бой. Короткая гримаса удовлетворения исказила лицо

Тулла, но исчезла, когда тропа разделилась. Следы вели в обе стороны. «Ты умный ублюдок, Арминий», — подумал Тулл, останавливаясь. Выбери неправильный путь, и никогда не поймаешь своего противника. Раздели силы, и одинокий человек рискует оказаться в меньшинстве.

— В какую сторону? — спросил он у Метилия и Дульция. — Есть идеи?

Метилий опустился на колено у левой тропы. Он вглядывался в путаницу следов, бормоча себе под нос и ощупывая землю тут и там пальцем. Перейдя на вторую тропу, он сделал то же самое.

— Ну?

— Туда, господин. Метилий указал вправо.

— Ты уверен? — В голосе Тулла звучала настойчивость.

— Один набор отпечатков намного глубже, господин. — Метилий увидел замешательство Тулла. — Орел, господин. Он сделан из золота.

— Конечно! — Тулл протиснулся мимо Метилия. — Давай!

Они бежали.

Четверть мили.

Половину.

К тому времени, когда они преодолели милю, Тулл уже терял надежду и боролся с собой из-за травмированного пальца ноги. Они все еще шли по следу Арминия — следы были хорошо видны — но они ни разу не увидели свою добычу. Пришло время для отчаянных мер. — Метилий. Дульций. Давайте вперед. Я догоню.

Им не нужно было ничего объяснять, и они сорвались с места, как пара гончих. Тулл проклинал свою гордость за то, что не отдал приказ раньше.

Набрав полную грудь душного воздуха, он перешел на шаг. «Отдышись, парень, — подумал он, — иначе ты не сможешь драться». Через несколько десятков шагов, и его сердцебиение замедлилось. Он перешел на неуклюжий бег. Шагов пятьдесят, потом пешком. Двадцать шагов на восстановление, потом снова бег. Таким образом, не обращая внимания на пульсирующую боль в пальце ноги, он преодолел около четверти мили.

Громкие крики привлекли его внимание, как мышь ястреба. Свежая энергия потекла по венам Тулла, и он мчался по тропе, вскоре выйдя на пологий склон, спускавшийся к реке. Крик триумфа сорвался с его губ. Река, широкая и глубокая, пришла им на помощь. Четверо воинов, в том числе Арминий, пытались перейти ее вброд. Первый человек был по грудь в воде и, возможно, на четверть пересек реку. Подгоняемый сильным течением, отягощенный доспехами, он изо всех сил пытался удержаться на ногах, что объясняло, почему Арминий, без кольчуги и с орлом в руках, еще не присоединился к нему. Третий и четвертый воины действовали как часовые, охраняя спину Арминия. Теперь они поднимали тревогу, когда Метилий и Дульций мчались вниз по склону. С ревом Тулл бросился следом.

Проницательный до последнего, Арминий отложил орла и присоединился к своим людям. «Убив одного из легионеров до его прибытия, — думал Тулл, — германцы сохранят свое численное превосходство». Ругаясь, он подтолкнул свои уставшие конечности к новым усилиям. К его облегчению, Метилий и Дульций остались невредимы, когда он проскользнул рядом, чтобы встретиться с Арминием. Шестеро мужчин с мрачной целеустремленностью атаковали друг друга. Молодые и крепкие, Метилий и Дульций держались стойко. Тулл, уставший и сильно страдавший от боли в пальце ноги, вскоре начал ослабевать. Более чем на десять лет моложе Тулла, Арминий со злонамеренной целью продолжил свою атаку. Он начал насмехаться над Туллом. — Готов умереть рядом со своим орлом? Так близко и в то же время так далеко!

Гнев Тулла вспыхнул, и он ударил по щиту Арминия свои мечом, расколов его. Передышка была краткой. Арминий обрушился на него с новой силой, обломок щита и клинок исполняли смертельный танец, каждый удар грозил увечьем или смертью.

— Дегмар — это гребаный Дегмар, господин, — закричал Метилий.

Глаза Тулла метнулись в сторону. Изумление охватило его. Это был Дегмар, сражавшийся на стороне Арминия. Его взгляд метнулся вперед, как раз в тот момент, когда Арминий врезался в него. Воздух с громким хрипом вырвался из легких Тулла. Задыхаясь, он отшатнулся назад и упал сначала на задницу, а затем на спину. У него хватило ума крепко сжать свой щит, чтобы защитить свое тело, но меч выпал из его руки. Арминий склонился над ним со свирепой ухмылкой, и Тулл понял, что смерть близка.

Арминий отвел руку с мечом. Правая рука Тулла шарила по грязи в поисках клинка, но его там не было. «Какой глупый способ умереть», — подумал он.

Нечленораздельный крик расколол воздух. Арминий пошатнулся, когда кто-то врезался в него, а затем упал.

— Вставай! Поднимайся! — В его поле зрения появилась рука.

Тулл принял ее, и его подняли на ноги. К своему удивлению, он оказался лицом к лицу с Дегмаром, который одарил его натянутой улыбкой.

— Возвращаю свой долг, — сказал он.

Прежде чем Тулл успел заговорить, Дегмар издал тихое удивленное

«Ох». Его губы скривились, и силы покинули его. Он рухнул на бок, и Тулл увидел, что Арминий, встав на ноги, ударил Дегмара ножом в пах под кольчугой. Все еще безоружный, неспособный спасти Дегмара, Тулл поплелся назад в отчаянных поисках своего меча. Он подобрал его как раз вовремя, чтобы встретиться с торжествующим Арминием. В нескольких шагах позади Дегмар опустился на одно колено. Из-под его сложенных ладоней хлынула ярко-красная кровь. Ведомый теперь тоской, Тулл двинулся вперед.

— Давай, ублюдок!

— Старик! — усмехнулся Арминий.

— Я здесь, господин! — С багровым пятном на лице, Метилий материализовался у правого плеча Тулла, прежде чем Арминий успел приблизиться.

— Где Дульций? — прошипел Тулл

— Разделывает дикаря, который был в реке, господин.

Настроение Тулла воспарило.

— Фортуна отворачивается от тебя, Арминий.

Разочарование заполнило глаза Арминия. Он напрягся.

Тулл интуитивно понял свою цель — попытаться захватить знамя. — Вперед, Метилий, быстро! — Они бросились на Арминия плечом к плечу, столкнув его в воду, оставив орла позади. Он барахтался, падал и был унесен течением. Голова его появилась недалеко и снова ушла под воду. Тулл надеялся, что Арминий утонет, но не удивился, увидев, как его враг снова вырвался на поверхность и мощными гребками поплыл к противоположному берегу. Арминий выбрался, бросил на Тулла мстительный взгляд и исчез среди деревьев.

Слишком уставший, чтобы думать о преследовании, не готовый рисковать жизнями своих людей и переполненный эмоциями, Тулл наклонился, чтобы поднять орла. Номер легиона был стерт, но он знал, что это штандарт Восемнадцатого из-за глубокой царапины на одном из крыльев орла, повреждения, полученного однажды, когда аквилифер упал, ударив его о стену здания. Потрясенный, Тулл вспомнил о Дегмаре. Воин неподвижно лежал среди лужи собственной крови.

— Подержи-ка. — Тулл сунул знамя в руки восхищенного Метилия.

Дегмар вздрогнул при приближении Тулла. — Орел у тебя? — прошептал он.

— Да. — Встав на колени, Тулл сжал руку Дегмара. Последовал слабый ответ.

Радость Тулла по поводу возвращения орла была омрачена острым горем. Дегмар спас его жизнь и жизни пятнадцати его людей после жестокой засады Арминия. Теперь он умирал, и ничего нельзя было сделать: вокруг и под ним было слишком много крови. Тулл наклонился ближе. — В другой жизни мы могли бы быть друзьями.

— Мы все еще можем быть на этой стороне. — последовал неглубокий кашель. — Я буду ждать тебя.

Слезы затуманили зрение Тулла.

— Для меня это будет честью.

— Мне холодно. Так холодно. — Взгляд Дегмара потерял фокус. — Тулл?

— Я здесь. — Тулл крепко сжал руку Дегмара. — Я здесь с тобой, брат.

Губы Дегмара дрогнули. — Брат…

Вот так он и ушел, и сердце Тулла сжалось. Некоторое время он молча стоял на коленях, желая, чтобы все было по-другому, а затем, нежно, словно убирая выбившийся волос с лица Сироны, закрыл пристальные глаза Дегмара.

Глава XLI

Тулл вонзил штандарт в землю, поставив орла вертикально. Он, Метилий и Дульций упали на колени перед золотой птицей. Никто не говорил. Сдавленные рыдания вырвались из горла Тулла, но он не чувствовал стыда. Метилий и Дульций тоже плакали. Спустя столько времени, после стольких страданий и стольких смертей орел Восемнадцатого снова принадлежал им.

«Спасибо, великий Юпитер. Благодарю тебя, могучий Марс. Фортуна, ты лучшая из богинь», — подумал Тулл. «У каждого из вас будет призовой бык, когда я вернусь в Ветеру». Он поднял взгляд на орла. Несмотря на годы заточения, полученные повреждения, он не утратил своего величия. Волосы на руках Тулла встали дыбом. Орел, казалось, смотрел на него — так оно и было. Властный, как всегда, его взгляд проник в его душу. Ему показалось, что он сказал — «СОЛДАТ РИМА. ТЫ ПОЛОЖИЛ КОНЕЦ МОЕМУ ПЛЕНУ. ЗА ЭТО Я БЛАГОДАРЕН».

Старое горе нахлынуло на Тулла, и его глаза закрылись. В десятитысячный раз он вновь пережил засаду семилетней давности. Дождь. Ветер. Гром. Болото. Деревья. Грязь, повсюду грязь. Песнопения германцев, невидимых в лесу. Жужжащие броски копий. Обнаженные берсерки. Орды кричащих варваров. Люди — его люди — умирали толпами, как бы он ни пытался спасти их.

Избитый и окровавленный, Тулл и те, кто еще жил, боролись, надеясь, несмотря ни на что, выжить. Его не было там, когда Восемнадцатый потерял орла. Старший центурион Второй когорты, в его обязанности не входило нести культовый штандарт, но это не остановило боль и позор от его потери, режущие, как лезвие. В те моменты черного отчаяния Тулл хотел лечь и умереть. Жизни его солдат, которые находились в его руках, остановили его. Без него, как прорычал Фенестела, они бы погибли. «И все же я спас так мало», — подумал Тулл, терзаемый стыдом.

Его взгляд снова был прикован к орлу. Он вздрогнул. Вокруг золотой птицы вырисовывались темные фигуры. Афер и Вителлий. Пизон и десятки его людей, слишком много, чтобы сосчитать. Убежденный, что они пришли проклясть его, Тулл содрогнулся. Ничего не произошло, и он набрался смелости, чтобы посмотреть повнимательнее. К его изумлению, призраки улыбались, одобрительно кивая. Некоторые отдавали честь. «Ты вернул орла», — сказал голос в его голове. Честь Восемнадцатого восстановлена. Тулл опустил голову. Слезы текли по его щекам. «Я сделал все, что мог», — подумал он. Это все, что я когда-либо делал. Он не услышал ответа, но чувство принятия нахлынуло на него, как будто его мертвые солдаты давали свое благословение. Опустошенный, Тулл плакал, как ребенок.

— Вы были хорошими мальчиками, — прошептал он. — Хорошими мальчиками.

Прошло некоторое время, прежде чем его слезы прекратились. Истощенный, измученный, Тулл не удивился, что тени его людей исчезли. Орел снова был резным куском золота. Великолепный, но неживой. Он долго изучал его, но тот не двигался. Его свирепый взгляд был устремлен вдаль. Тулл подумал, не был ли весь этот момент плодом его воображения. Теплое сияние в его сердце — долгожданное принятие — означало, что в любом случае это не имело значения. Тулла не волновало, что они были глубоко в Германии, а не в Риме, или что у него была только его когорта в качестве эскорта — их возвращение к армии казалось триумфом. Он был полководцем, которого везли не в колеснице, но который гордо шагал перед ликующими людьми с парящим орлом в руках. Фенестела, ощетинив бороду от восторга шагал рядом с ним.

«Это момент, который они запомнят на всю оставшуюся жизнь», — подумал Тулл.

Кавалерийский патруль подъехал ближе, чтобы посмотреть, что происходит. Заметив орла, всадники одобрительно закричали. Легионеры из отряда фуражиров окружили его людей, пообещав угостить их вином. Даже официальный посыльный остановился, чтобы полюбоваться. Позже Тулл решил, что именно он, должно быть первым распространил новость среди основной части армии. Шумный прием, когда они приблизились к марширующей колонне, согревал сердца. В сознании солдат возвращение орла, потерянного в бою, ценилось выше всего на свете, но Тулл не ожидал, что прозвучат трубы или что людям на их пути прикажут сойти с дороги.

— Что это? — спросил он ухмыляющегося центуриона.

— Все знают, что ты сделал, примипил. Ты герой. Отнеси орла Германику, он будет ждать. — Размашисто взмахнув рукой центурион указал в направлении позиции наместника.

Тулл взглянул на своих людей. Они улыбались от уха до уха. Фенестела усмехнулся. Тулл улыбнулся — и громко расхохотался. Они сделали это! Он расправил плечи, решительно кивнул центуриону и крикнул через плечо: — За мной!

После этого прогулка прошла как во сне. В ушах Тулла звенело от громких возгласов «Рим-победитель!» и «Германик!» Солдаты скандировали «Восемнадцатый! Восемнадцатый!» от чего у него на глазах вновь навернулись слезы. Когда они достигли Пятого, крики превратились в «ТУЛЛ! ТУЛЛ»! Его сердце переполняло неожиданное признание, он кивал в знак благодарности, пока у него не заболела шея. Он сделал глоток из винного бурдюка, предложенного опционом, которого он знал в Двадцать Первом, и принял хлопки по спине и похвалы от каждого встречного центуриона. Тулл думал, что он лопнет от гордости. «Неудивительно, что торжествующие полководцы имеют рабов, которые шепчут им на ухо, что они всего лишь смертные люди», — подумал он.

Наибольшее признание Тулл получил от Германика. Не дожидаясь приближения Тулла, он соскользнул с коня и шагнул ему навстречу, широко расставив руки.

— Это радостный момент! Рад встрече, Тулл.

Тулл поднял штандарт и вытянулся. — Господин!

Германик подошел совсем близко. Он благоговейно обвел пальцами очертания головы орла и его поднятых крыльев. — Ты уверен, что он принадлежал Восемнадцатому?

— Да, господин. — Тулл рассказал про царапину.

— Я рад. Однажды орел Семнадцатого вернется домой, но этот штандарт заслуживает того, чтобы быть твоим. Прими мои поздравления.

— Если бы не вы, господин, ничего бы этого не случилось.

Германик ответил на похвалу, склонив голову. — А без таких солдат, как ты, я бы ничего не смог сделать.

Тулл покраснел, как безбородый юнец. Германик хлопнул его по плечу.

— Может, отвезем твоего орла обратно в Ветеру?

— Да, господин! — По мнению Тулла, это было лучшим предложением, которое он слышал в своей жизни.

Глава XLII

Прошло десять дней после неудачной попытки Арминия захватить орла племени марсов, и его настроение было таким же мрачным, как нависшие тучи. Сгущались сумерки, когда он стоял на берегу большого озера глубоко на территории херусков. Неподалеку шли приготовления к долгожданной церемонии. Молотки звенели, когда разбивались шлемы. Доспехи были разрезаны, а древки копий сломаны. Привязанные лошади щипали чахлую траву; юноши, наблюдавшие за ними, ждали, когда их позовут вперед.

Шестеро обнаженных, избитых заключенных — пятеро хаттов и один римлянин — сидели в жалком молчании под охраной десятка человек. Те, кто пришел посмотреть — сотни воинов из разных фракций племени херуски — расположились свободным полукругом вокруг жрецов, которые пели и молились Донару. Арминий не видел ничего из разворачивающегося зрелища, не чувствовал укусов копошащихся мошек. Не сводя глаз с размытой границы между небом и землей, он стоял неподвижно, как статуя. После поражения у Ангриварианской Стены, смерти Мело и распада его союза дела шли все хуже и хуже. Претерпевший унижение от Малловенда, а затем перехитренный Туллом, он также потерял большую часть сотни воинов, которые были с ним в его миссии по захвату орла. Его унижениям, казалось, не будет конца. Над головой грянул гром, и Арминий зашевелился, бросив гневный взгляд на иссиня-черное небо. «Что бы я ни делал, ты оборачиваешься против меня, великий Донар. Почему»?

Шум продолжался. Свет вспыхнул глубоко в облаках. Один из жрецов громко воскликнул: — Донар! — крик, который был с энтузиазмом подхвачен его товарищами и толпой. Встревоженные песнопением, лошади прижали уши и заметались взад-вперед. Понимая, что их время приближается, заключенные съежились.

Хмурый взгляд Арминия стал жестче. Его призывы, набожность жрецов и совершаемые жертвоприношения не имели бы значения. Бог грома хранил молчание, как делал это очень часто. Было горько стоять здесь после позорного поражения, легко думать, что Донар никогда по-настоящему с ним не разговаривал. Возможно, ворон, который помог ему найти последнего орла, искал свежее мясо, и ничего больше. Пожертвование собственной жизни Тудрусом было пустым жестом, бессмысленным самоубийством, которому посодействовал жрец.

Арминий разозлился. Зачем возиться с этим надуманным ритуалом?

Собрав мокроту во рту, он попытался сплюнуть, но, несмотря на свой подавляющий цинизм, не смог этого сделать. Мело сказал бы ему, что испытывать терпение богов — плохая идея, и даже если никто из жрецов не увидит, всеведущий Донар увидит. Горе хлестнуло Арминия при воспоминании о его заместителе, похороненном недалеко от этого места. Его похороны были великолепными, достойными воина его положения. Арминий оставался у могилы еще долго после того, как другие скорбящие ушли. Пойманный в черную бездну отчаяния, он хотел поменяться местами с Мело, но горячее желание отомстить Германику, его легионам, Малловенду удержало его. Это, а также тот факт, что Мело, каким кровожадным он ни был рассмеялся бы в лицо Арминию за то, что тот предпочел умереть, а не продолжать. Одна только эта движущая эмоция не могла обеспечить успех. Как и его харизма. Нравится ему это или нет, но он все еще нуждался в помощи Донара. Кислое выражение исказило его лицо. В этот самый момент бог грома прислушивался к его мыслям и смеялся. Всемогущие, всевидящие и всезнающие божества были довольны собой. Люди служили простыми игрушками, их мелкие желания игнорировались. Таков порядок вещей, сказал себе Арминий. Боги такие, какие они есть. Сохраняй веру достаточно долго, принеси им множество жертв, и они смогут исполнить твои желания.

— Время пришло, — раздался голос.

Арминий обернулся. Старый жрец, морщинистое существо с редким седыми волосами, стоял рядом с алтарем, большой плоской каменной плитой у кромки воды. Выбоины и темные пятна на его поверхности служили немым свидетельством, что его часто использовали. Неподалеку была возведена деревянная платформа, а на земле у одной из ее сторон стоял большой бронзовый котел. Жрецы и послушники столпились вокруг, держа наготове ножи и веревки. Несколько пленников начали причитать. Арминий не испытывал к ним жалости. Все, что имело значение, — это чтобы Донар был доволен дарами.

Первыми умерли лошади. Одну за другой их вели к алтарю, где им перерезали глотки. Кровь собирали в деревянные ведра, часть крови наносили на лица заключенных. Послушники вылили остаток на каменный алтарь и в озеро. Большое красное пятно расползлось по поверхности, окрашивая воду. Арминий думал о солдатах карфагенского полководца Ганнибала у Тразименского озера более двух столетий назад. С помощью Донара он мог бы однажды сделать то же самое. Гервас появился рядом с ним, когда заключенных заставили встать.

— Их должно было быть больше.

— Ты правильно сделал, что взял с собой шестерых, — сказал Арминий. После столкновения с солдатами Тулла он меньше всего думал о пленных. Гервас, решительный и упрямый, настаивал на том, что это хорошая идея, пока они ехали на восток. Усталый, промокший до костей, с упавшим духом, Арминий разрешил ему выйти ночью с несколькими мужчинами. Результатом стали полдюжины пленников: побежденные часовые и несчастные, отбившиеся от патрулей, чтобы ответить на зов природы. «Их жизни станут прекрасным подношением богу. Надеюсь», — подумал он.

Гервас кивнул. Хаттов отогнали к основанию платформы. Единственный среди своих собратьев, кто презирал смерть, великан предложил себя ожидающему жрецу. Он улегся на плоскую поверхности и заглянул в бронзовый котел. Арминий почувствовал тайное восхищение — он не мог представить, что так легко подставит свое горло под нож палача или позволит аколиту схватить его за волосы. Повисла тишина, когда жрец нараспев попросил Донара принять жизнь пленника. Плавно жрец отвел руку с клинком и перерезал хатту горло. Тело мужчины сильно дернулось, его ноги оторвались от платформы. Кровь хлынула алым потоком, заливая котел. Из толпы донеслись благоговейные выкрики. Послушник поддерживал поднятую голову трупа, открывая кровеносные сосуды. Время шло. Только после того, как поток крови уменьшился до капель, жрец снова пошевелился. Опустив руку со скрюченными пальцами в котел, он покрутил ее в крови. Как он может видеть что-либо, кроме красной жидкости и пены?

Арминий задумался, но суеверие заставило его промолчать. Труп откатили к краю платформы, позволив жрецу вскрыть живот. Вскоре для осмотра были выложены блестящие петли серо-розовых кишок. Жрец провел по ним руками, губы шевелились в безмолвном разговоре. — Я е вижу признаков болезни, — наконец объявил он.

— Ааааа, — раздалось в толпе.

Дураки. Арминий не мог остановить эту мысль.

— Он был храбрым человеком, — сказал жрец. — Его кровь чиста. Его кишки здоровы. Знаки хорошие.

— Ничего такого, чего бы я не мог сказать сам, — пробормотал Арминий. Он заметил шокированное выражение лица Герваса. — Это правда. Воин вызвался умереть первым. У него красная кровь, и она текла быстро. Он был молод и здоров, так что его кишки в порядке. Гервас покачал головой. — Ты рискуешь разозлить не только Донара, но и других богов.

Арминий ничего не сказал.

Пропитанная кровью церемония продолжалась. Четверо оставшихся хаттов погибли один за другим. Двое плакали, как побитые дети, когда их тащили к краю платформы, и их успокоил только острый клинок жреца. Их кровь была объявлена кислой, а их кишки нечистыми. Донара попросили простить их трусость. Отбросив цинизм, Арминий не мог не надеяться, что последняя пара воинов достойна встретят свою смерть. Облегчение наполнило его грудь, когда они сделали именно это, молча, с стиснутыми челюстями и гордыми лицами. Громким голосом жрец объявил предзнаменования, которые он видел в их крови и внутренностях, благоприятными. — Донар доволен! — сказал он, вызвав яростные одобрительные крики толпы.

Римского пленника тащили последним. «Вот он, один из злейших врагов его народа», — подумал Арминий, один из тех, кто вырезал тысячи поклоняющихся Донару. Бог грома должен был одобрить его смерть. Арминий с удовлетворением наблюдал, как римлянин показал свою храбрость, поднявшись по ступенькам на платформу, пренебрегая руками послушников. Однако через мгновение заключенный отказался ложиться. Старший послушник отдал приказ, но тот, казалось, не слышал.

Разозлившись, жрец уставился на римлянина со своего места у котла. — Вниз! — приказал он.

— Никогда, — последовал ответ на латыни. — Ублюдок.

Арминий почувствовал надвигающуюся опасность, но был слишком далеко, чтобы остановить то, что произошло дальше.

Оскалившись, римлянин отвел правую ногу назад и ударил жреца ногой по лицу. Его подбитая гвоздями калига разбила зубы, сломала кость. Кричащий жрец отлетел назад, столкнувшись с алтарем. Он упал и с глухим стуком ударился затылком о камень. Обмякший, он соскользнул с алтаря и остался лежать, сплетя конечности. Мертвый. С Гервасом, следовавшим за ним по пятам, Арминий бросился к платформе.

— Схватить его!

Потрясенные послушники схватили смеющегося римлянина, который не сопротивлялся. Арминий проверил на шее старика пульс.

— Его больше нет, — прорычал он первому подошедшему жрецу, более молодой бородатой версии своего умершего предшественника.

— Это плохой знак, — произнес молодой жрец.

Арминию хотелось перерезать его тощее горло. Ситуацию надо было спасать. Страх распространялся среди наблюдающих — он видел это. Понизив голос, он сказал: — Скажи им, что несчастье, вызванное смертью старика, будет смыто жертвоприношением римлянина. Бросив на него потрясенный взгляд, жрец сказал: — Не мне предсказывать будущее. Я могу говорить только о том, что вижу в крови и внутренностях пленника.

— Ты можешь говорить все, что тебе нравится, — прошипел Арминий уткнувшись в лицо жреца. — Думаешь, я этого не знаю?

Жрец, покраснев отступил на шаг назад.

— Святотатство!

Арминий заколебался, но лишь на мгновение. Он подумал, что нужно сказать что-то положительное, раз римлянин будет отправлен в подземный мир. По его крови и органам нужно прочитать хорошие предзнаменования. Если этого не сделать, боевой дух его воинов резко упадет. Они могут даже отказаться сражаться с легионами весной. Он не мог — не хотел — допустить, чтобы это случилось с его собственным народом. Арминий отказался от осторожности. — Слушай, дурак. Римлянин умрет медленно и мучительно. Ты скажешь воинам, что Донару нравится его агония. Когда его кровь хлынет в котел, она испарится от ярости бога на жестокость империи. Его органы будут здоровы, и это предвещает поражение Рима от наших рук. Жреца не собирался сдаваться.

— А если я этого не скажу?

— Ты умрешь в своей постели. Может быть, не сегодня, но это произойдет — и ты потеряешь свои яйца до того, как тебе перережут горло. — Серые глаза Арминия впились в испуганные глаза жреца. — Понимаешь?

Последовал резкий кивок.

— Хорошо. — Арминий широко ухмыльнулся послушникам, удерживающим римлянина. — Мы решили, как лучше умереть этой мерзости. Сначала вскройте ему живот. Затем возьмите его глаза. После можете сломать ему руки и ноги.

Отвлекшись, послушники повалили пленника на помост. Он брыкался и сопротивлялся, но безрезультатно. Арминий скрестил на груди руки. «Я делаю это для тебя, великий Донар», — подумал он. «Прими страдания и смерть этого римлянина как начало того, что я предлагаю. С твоей помощью я соберу еще одно войско из племен и уничтожу Германика…»

— Что, во имя всех богов, это было? — Гервас говорил шепотом.

Арминий слегка пожал плечами. — Я хотел убедиться, что будут раскрыты правильные предзнаменования.

— Ты не можешь этого сделать!

Арминий обуздал себя. — Мне нужно, чтобы мои люди были уверены в моем руководстве, а не напуганы тем, что какой-то идиот-жрец не видит, что их ждет. С их копьями за моей спиной я смогу создать еще один союз для борьбы с Римом.

— Ты не единственный, кто может объединить племена!

— Никто другой не способен на это. — Арминий бросил на Герваса испепеляющий взгляд. — Никто другой не способен победить легионы. — Если бы он был внимательнее, то снова увидел бы странное выражение, промелькнувшее на лице Герваса, когда они искали тело Мело, но Арминий был увлечен своим энтузиазмом, всепоглощающим желанием победить империю.

Предзнаменования на будущее будут хорошими, думал он, слушая крики римлянина. Весной племена снова присоединятся к херускам, и когда легионы Германика переправятся через реку, победа будет за ними. Арминий чувствовал это нутром.

Глава XLIII

Прошел месяц с тех пор, как армия вернулась за Ренус, и осень полностью захватила землю. Утро было прекрасным, но сырым и прохладным. В тенистых местах роса держалась до полудня. Сумерки опустились рано. Листья на деревьях стали красно-золотыми, а кусты были отяжелели от ежевики и раннего терна. Штормы и дождливая погода были обычным явлением. Сегодняшний день был типичным: холодно, серо и пасмурно, с частыми ливнями.

Тулл был в центре небольшой процессии, ведя остальных скорбящих к главным воротам форта. Он был польщен, когда товарищи Пизона попросили его взять на себя ответственность за церемонию. Впереди шли два легионера в простых туниках и металлическими поясами, стражники, которые в случае необходимости расчистили бы им дорогу. Они несли дубинки вместо топоров в связке прутьев, которые носили ликторы, маршировавшие на похоронах богачей. Затем пришла пара музыкантов, трубачей из центурии Тулла. Было нормальным иметь и флейтистов, но мнение Метилия о том, что им не место на солдатских похоронах, возобладало. Одни только резкие звуки труб сопровождали их на печальном пути от казармы.

В Тулле снова вспыхнула скорбь. Это были не настоящие похороны; тело Пизона лежало в сокрытой могиле глубоко в Германии. Не имея возможности отметить его смерть более чем простым способом, он и товарищи Пизона поправляли дело этим актом памяти. Не было наемных плакальщиц, женщин с выкрашенными в белый цвет лицами, которые рыдали бы и рвали на себе волосы в притворной печали по поводу кончины Пизона — среди солдат это не было принято, — но Тулл заказал три восковые посмертные маски, изображающие Пизона, его деда и прадеда. Они не отличались лучшим сходством с Пизоном, не говоря уже о его давно умерших предках, но сойдут. «Боги поймут», — подумал Тулл.

Позади музыкантов солдат нес маску Пизона. Он постоянно отпускал непристойные шутки и вел себя как дурак, при этом отгоняя злых духов. У Пизона не было ни рабов, ни вольноотпущенников — они были бы следующими в процессии. Следом шли солдаты, выдававшие себя за его деда и прадеда, в восковых масках скрывая свои лица. Хотя тела для захоронения не было, Тулл заплатил за резной каменный гроб, достаточно большой, чтобы вместить некоторые личные вещи Пизона и подношения, сделанные его товарищами и друзьями. Его везли на повозке, запряженной волами, в сопровождении еще четырех солдат с флангов, впереди Тулла, Фенестелы, Метилия с Макулой на поводке, Дульция и остальных товарищей Пизона из Восемнадцатого легиона. Десятки солдат из Пятого шли в тылу.

Тулл не знал, приносило ли несчастье ношение красивой одежды или нет, но традиции, связанные с похоронами, имели глубокие корни. Он и остальные были одеты только в свои туники, металлические пояса и сандалии с шипами. Плащи защищали их от дождя и холодного ветра; кинжалы были их единственным оружием. В задумчивости, вспоминая Пизона, они шли медленным и размеренным шагом, не отставая от идущих впереди.

Не имело значения, что наблюдавшие за происходящим солдаты не знали Пизона. Узнав, что это за процессия, они оторвались от своих задач и встали с опущенными головами.

— Быстрее переходи на другую сторону, брат, — кричали многие. — Отдыхай, брат. — Офицеры тоже выказывали свое уважение, хотя Тулл подозревал, что это из-за его присутствия. Он подумал, что Пизон был бы рад такому признанию.

— Один из твоих людей, примипил? — раздался голос Туберона.

Тулл с непроницаемым лицом посмотрел и обнаружил, что легат наблюдает за ним верхом на лошади. За ним плелась стайка штабных офицеров и слуг.

— Да, господин.

— Он пал во время летней кампании?

— Да, господин. Пизон был со мной много лет. Он служил еще в Восемнадцатом.

Брови Туберона выгнулись дугой. — Хороший солдат?

— Был им, господин. Как раз собирался сделать его тессерарием.

«Однажды он разбросал собачье дерьмо повсюду в твоих покоях, — подумал Тулл, — и, держу пари, сейчас он смеется над тобой».

— По нему будут скучать, я не сомневаюсь. — Кивнув, Туберон проехал мимо.

Тулл отсалютовал. «Ты не будешь», — думал он, снова наслаждаясь новостью о том, что Туберон должен вернуться в Рим, куда его манила политическая жизнь. Там он мог сколько угодно наносить удары в спину, и ни один солдат не пострадал бы.

Скорбящие подошли к главным воротам, где дежурили часовые из Пятого. Увидев приближение процессии, центурион приказал своим воинам встать вдоль вала, как на параде. Вытянувшись по стойке смирно, они решительно отсалютовали гробу. С благодарным взглядом Тулл прошел в ворота, но тут же вернулось уныние. «Боги, Пизон, если бы ты только убил мальчика, ты бы все еще был здесь», — подумал он. Крики ребенка, которого он приказал распять после смерти Пизона, звенели в его ушах, и Тулл скривился. Его сон с того травмирующего дня был плохим, его часто нарушали кошмары о двух жалких фигурах на крестах и горящем длинном доме позади. Было ли это правильным поступком, он уже не был уверен, но то, что было сделано, нельзя было отменить. Мертвых уже нельзя было вернуть, и жизнь продолжалась.

Ему также было за что быть благодарным. Фенестела был жив, как и остальные его люди. Сирона и Артио были живы и здоровы. Орел был в безопасности в святилище форта. Ходили слухи, что Германик обратится к императору с ходатайством об отмене запрета выжившим из легионов Вара входить в Италию. Арминий выжил, но его союз был разрушен, и слухи из-за реки говорили о нарастающей волне негодования по отношению к нему.

Кампания следующего года в Германию сломит последнее сопротивление племен. После этого, решил Тулл, он подумает об отставке — может быть, даже о женитьбе. Под огромной каменной аркой они вышли на ветреный осенний воздух.

Справа, за нисходящим склоном пологого холма бежала широкая извилистая серебристая полоса Ренуса. На воде были видны патрульные суда, которым было поручено следить за тем, чтобы ночная атака, совершенная ранее в этом же году, не повторилась. Десятки кораблей были пришвартованы у деревянных причалов, их экипажи ремонтировали повреждения, нанесенные штормом по пути домой. На дальнем берегу, непреступном и поросшем деревьями, не было ни души. За фортом наверняка кто-то наблюдал, но Тулла это не волновало. Они могли строить планы и потворствовать своему сердцу, но любая попытка пересечь реку обойдется им дорогой ценой.

— Господин.

Голос Метилия вернул Тулла в настоящее. Он был поражен, увидев Сирону, Артио и Скилакса, присоединившихся к их отряду. Они ждали недалеко от главных ворот. Сирона была одета в красивое темно-красное платье из тонкой ткани; На Артио была ее лучшая одежда. Шерсть Скилакса была вычищена до блеска. Застигнутый врасплох, Тулл удивился:

— Сирона?

Она засуетилась рядом с ним.

— Пизон был хорошим человеком. Он не так часто напивался до беспамятства, как некоторые из твоих солдат. Он мне нравился. Артио тоже, а Пизон любил Скилакса. Мы здесь, чтобы отдать ему дань уважения.

Первой мыслью Тулла было попросить их уйти, но сжатые челюсти Сироны и покрасневшие глаза Артио остановили его. Они имеют право быть здесь, решил он. Женщины плохо знали Пизона, но молодой солдат был для него как семья, как Сирона и Артио. Кроме того, две женщины оплакивали его потерю. — Спасибо, — прошептал он. В ответ Сирона взяла его под руку. Артио взяла другую руку Сироны.

Фенестела посмотрел на Тулла с неподдельным удовольствием. Метилий и остальные тоже казались довольными, что усилило застенчивость Тулла. Однако он не собирался позорить Сирону, стряхнув ее руку, поэтому поднял подбородок и пошел дальше. Несмотря на смущение, вскоре он почувствовал себя хорошо. Крошечная улыбка озарила лицо Тулла. За всю свою карьеру он никогда не видел себя таким.

В нескольких сотнях шагов от оборонительного рва форта стали появляться первые надгробия. Тела нельзя было хоронить в стенах поселения, но дорога к викусу была усеяна могилами солдат, служивших в местных легионах. Однажды сам Тулл будет лежать там. Однако не сегодня и, как он надеялся, не в ближайшие годы. Взгляд его блуждал по каменным плитам с нарисованными на них изображениями легионеров, кавалеристов и офицеров. По правде говоря, некоторых из мертвых он знал больше, из-за чего чувствовал себя некомфортно. Это была цена за службу в Ветере на протяжение более двух десятилетий. «По крайней мере, у этих людей есть могилы, — подумал Тулл, — не то, что у его людей в лесу». Он отогнал мрачные воспоминания.

Сегодня речь шла о том, чтобы почтить память Пизона, вспомнить его таким, каким он был. Они также будут чествовать живых, тех, кто был здесь, кто выжил в котле крови, грязи и смерти. Словно прочитав его мысли, Сирона сжала его руку. Тулл бросил на нее благодарный взгляд. В полумиле от форта процессия остановилась. Трубачи затрубили последнюю серию нот. Носильщики сложили свою ношу. В тишине скорбящие образовали неполный круг вокруг новой надгробной плиты, ее свежие цвета были яркими и привлекательными. Германик за это не платил — об этом позаботились товарищи Пизона.

Вместе с Метилием и Дульцием Тулл выбрал место для возведения надгробия, место с прекрасным видом на форт, викус и Ренус. Самое главное, он находился рядом с мемориалом Вителлию, друга Пизона, умершего в прошлом году. Тулл несколько раз видел камень в мастерской каменщика во время его изготовления, в последний раз только накануне, но он не ожидал такого эмоционального удара, стоя перед ним: осязаемого, неослабевающего доказательство того, что Пизон мертв. Между двумя резными колоннами под наклонной крышей Пизон смотрел на мир. Он был в полном доспехе, со щитом в одной руке и копьем в другой. Каждая деталь его снаряжения была вырезана с поразительной точностью и хорошо окрашена. Тулл одобрил. «Из тебя получился бы хороший тессерарий», — подумал он.

— Мы пришли, чтобы вспомнить нашего брата Пизона, — сказал он.

— Некоторые из вас знали его лучше, чем другие, но все мы согласны с тем, что он был хорошим солдатом. Он был храбрым и не боялся рисковать своей жизнью ради других. Пизон сделал бы все для своих друзей. Он любил пошутить, и иногда его чувство юмора заводило его в опасные ситуации. Я мог бы кое-что сказать о его собаке Макуле и палатке некоего легата, но даже здесь рекомендуется соблюдать осторожность. — Взгляд Тулла скользнул по его улыбающимся людям.

Он позволил их привязанности к Пизону на мгновение усилиться, прежде чем продолжить: — Смерть Пизона была печальной. Этого не должно было случиться, могут сказать некоторые. В дни после его кончины я придерживался этого мнения. Теперь я думаю иначе. Не нам, смертным, решать, кому жить, а кому умереть. Боги дают и забирают, когда им заблагорассудится. Многие говорят, что божества, которым каждый из нас благоволит в жизни, несут ответственность за нашу смерть. Пизон любил Фортуну. Я вижу, вы киваете — большинство из вас рано или поздно проигрывали ему деньги в кости. Я думаю, что Фортуна, как бы она ни была непостоянна, решила вернуть Пизона домой. Вместо того, чтобы горевать, наполните свой разум образом того, что он по ту сторону, обирает наших товарищей. Все улыбнулись. Метилию выдавил смешок.

Тулл изучил слова, начертанные под изображением Пизона, и медленно начал читать их вслух. — Богам подземного мира. Марк Пизон из голосующего племени фабианцев из Мутины. Легионер Пятого и Восемнадцатого легионов, он прожил двадцать семь лет. Он пал в Германии.

— Голос Тулла сорвался. — Его товарищи установили этот камень.

Наступила тишина. Головы были склонены. Ветер шелестел в короткой траве. Скилакс заскулил, и Макула подражала ему, как будто они тоже скорбели. Тулл поймал взгляд Метилия и кивнул. Оставшиеся товарищи из контуберния Пизона просунули веревки под гроб и вместе двинулись к краю глубокой квадратной ямы, вырытой перед надгробной плитой. Скорбящие расположились вокруг могилы. Рука об руку товарищи Пизона опустили гроб в землю; затем осторожно потянув, они освободили веревки. С мрачными лицами Метилий и Дульций начали закидывать землю лопатой в яму. У Артио вырвался всхлип, и Тулл успокаивающе положил руку ей на плечо. Он был благодарен за теплоту прикосновения Сироны с другой стороны.

— Покойся с миром, брат, — сказал Метилий, когда земля была выровнена. Он склонил голову, сигнал для всех сделать то же самое.

Закрыв глаза, Тулл вспоминал своих людей, погибших не только в засаде Арминия и последующих кампаниях, но и за долгие годы, прошедшие тех пор, как его повысили до центуриона. Их было так много, что Тулл не мог назвать им число. По большей части хорошие люди. Прекрасные солдаты, которые выполняли его приказы и до конца стояли плечом к плечу со своими товарищами. Пизон был одним из лучших. О большем Тулл и мечтать не мог. «Тебя никогда не забудут, брат», — подумал он. «Покойся с миром».

Молчание длилось долго. Наконец, почувствовав холод, Тулл заговорил. — Пришло время выпить за Пизона. Кто со мной?

Поднялся громкий хор одобрения.

— К «Быку и Плугу», — сказал Тулл. — Выпивка за мой счет.

— Пизону бы это понравилось, господин, — ухмыльнулся Метилий.

Как Туллу хотелось, чтобы Пизон стоял там с остальными. Невыполнимость желания вернула его уныние, когда он вел провожающих к дороге. Стараясь не показывать этого, он улыбнулся и сделал вид, что слушает болтовню Артио. Тулл не успел уйти далеко, когда высокие гряды серых облаков над головой разошлись. Повинуясь наитию, он повернулся. Солнечный свет падал на надгробие Пизона, освещая его изображение. Сердце Тулла согрелось. Пизон наблюдал — он был в этом уверен.