Осенний марафон

Глава 1 «ХРАБРЫЕ ПЛОТОВЩИКИ»

Когда я понял, что мне это не снится, что я действительно просыпаюсь на кровати в теретской гостинице, — мне захотелось выматериться. Но было поздно: я проснулся окончательно и на собственном опыте убедился, что одно из самых изуверских проклятий — это: «Чтоб тебе помереть, не похмелившись!»

Голова от тяжести раскалывалась. В висках, ушах, глазах точно иглы сидели — не шевельнись! С телом тоже что-то такое было… Но что — я уже не понял.

Потому что трудно ощущать, что у тебя там с руками и ногами, когда взбесившийся желудок начинает, пульсируя, подыматься по горлу. С целью не иначе как пойти прогуляться на свободе. Совершенно самостоятельно.

Тут уж, я думаю, и покойник резво вскочит на ноги: успеть добежать до ближайшего подходящего места. Вот только, поскольку я был не покойник, мне пришлось хуже.

Я сумел лишь перегнуться с кровати. Испытав при этом противоестественное прямо-таки наслаждение: я смог двигаться! А кроме того, обнаружил, что кто-то, оказывается, уже позаботился о необходимом.

Возле кровати стояла большая лохань. Частично заполненная… этим самым. Похоже, я уже не первый раз выполнял упражнение, называемое у нас на Земле «пугание унитаза».

Не буду описывать хорошо знакомую многим голую физиологию. Достаточно сказать, что пока мой пустой желудок заходился в конвульсиях, я не замечал ничего вокруг, свесив голову над лоханью.

Но когда рвотный приступ постепенно затих и я сумел втащить тяжеленную башку обратно на плоскую часть кровати, — краем глаза заметил, что в комнате кто-то есть еще.

Огромного труда мне стоило переложить мой «сосуд скудельный» так, чтобы глаза повернулись в нужную сторону.

Ох.

Лучше бы я этого не делал!

Лучше бы я вообще не просыпался!

И лучше бы я так во сне и помер бы и больше бы никогда не возвращался в этот мир.

В комнате находилась дама.

Более того, в комнате находилась очаровательная дама!

В дорогом костюме для верховой езды. Замечательно обрисовывавшем ее изумительно стройные ноги. С роскошной гривой темных волос. И с глазами, способными прожечь насквозь и куда более здорового несчастного, чем я.

Все остальное у дамы было тоже, как говорится, «хай класс». Что только усиливало разрушительный эффект. Ох, подумал я в тоске, закрывая глаза, которые от стыда так защипало, что на них вот-вот готовы были навернуться слезы: ну что ж я раньше-то не сдох?! Как хорошо-то было бы!..

— Сударь! Потрудитесь задержаться на этом свете! — Голос незнакомки заставил меня несколько разозлиться. Отчего я даже чуть ожил.

Вот только бодрости мне это не прибавило. По всему телу побежали противные маленькие мурашки. Что уже по старому опыту говорило мне о начинающемся отходняке, о каковом я как-то вовсе не подумал, пустившись в грандиозную пьянку по прибытии в Терет.

И сейчас, откровенно говоря, я, без шуток, испугался. Потому что надо было как-то справляться с последствиями похмелья, точнее — натурального алкогольного отравления, — а я даже толком не мог рукой пошевелить. Не говоря уже о том, чтобы лезть в какой-то мешок или хотя бы карман.

Я лежал разбитый и абсолютно беспомощный и чувствовал, что этого… утра? дня? вечера?.. Одним словом — этого пробуждения я точно не переживу. Мир с каждой секундой становился все более мерзким.

«А потом далеко, в конце проспекта, появился и начал медленно приближаться отходняк…» Пропади оно все пропадом! Ох, знал Пелевин, что писал, знал!

— Вы меня слышите, сударь? — безжалостно продолжала допытываться дама. Как будто не могла найти другого, более подходящего времени для своего визита. Дождалась бы, когда я проспался худо-бедно. Или бы — помер. Вот тогда бы и приходила.

А так ей, судя по всему, явно чего-то от меня надо. И необходимо срочно приводить себя в порядок, а у меня даже пальцы рук не слушаются — настолько координация движений расстроена. Ох, и погудел же я, право слово…

Да… Что-то явно происходило, раз меня явились приводить в себя столь неординарным образом. Кому бы я иначе понадобился? Отлежался бы и так.

Ну не могу я ничего достать — не получается! Руки не работают!

Не знаю, что бы я дальше предпринял, если смог. Но тут в комнате объявилось еще одно действующее лицо. На которое я в удивлении вытаращился:

— Б… Б… Брада. Чего ты тут делаешь? — удалось мне выдавить из себя.

Вместо ответа он протянул мне снятую с принесенного им подноса кружку. В кружке до краев плескалось пиво.

— Выпейте, сударь. Это вам поможет.

Совет был хорош. Хотя бы потому, что я уже приближался по состоянию к тому знаменитому персонажу Лебедева, который страшно хотел похмелиться, но от дрожи никак не мог попасть в рот стаканом.

Я обычно не похмеляюсь. Не знаю уж отчего — бзик у меня такой. Слышал когда-то, что это первый признак алкоголизма. Но в данный момент было явно не до того.

С трудом, но я все-таки выпил.

О-о…

— Итак, сударь, вы теперь в состоянии говорить? — обратилась ко мне дама, выждав паузу, за время которой старое народное средство начало действовать. Мне и в самом деле полегчало.

— В состоянии, — сказал я, отбрасывая одеяло и садясь. Поскольку лежал в постели одетый по всей форме.

Но, как оказалось, — только сверху до половины. То есть — до пояса. Маскировочная пятнистая куртка и кевларовая поддевка на мне были. А вот штанов и всего остального — не было.

Да чтоб ты все пропало!

Шипя, как вода на сковородке, я забрался обратно под одеяло (причем с куда большими трудностями, чем вылез) и лихорадочно огляделся в поисках штанов. Хор-рош гусь!

К счастью, дама оказалась если и действительно дамой — то есть благородного сословия, — то с достаточно крепкими нервами. Никаких демаршей в виде воплей, визгов или обмороков с ее стороны не последовало. Что ж, может быть, это не так уж плохо.

Штаны нашлись на столе, в паре метров от кровати. Почему-то именно туда забросила их моя прихотливая фантазия. Я молча указал Браде на них взглядом.

Он понял. Дама же, напротив, провела явную демонстрацию непонимания, продолжая сидеть и пялиться на меня. А могла бы ведь и догадаться выйти в коридор.

Хотя, впрочем, может быть, у нее такой стиль? Не спускать глаз с потенциальных клиентов, или с кем там она обычно имеет дело, с целью сразу дать понять, что никаких уверток не потерпит.

Пришлось одеваться под одеялом. Проклятие!.. Как оказалось, несмотря на отсутствие штанов, спал я тем не менее в ботинках. Бред какой-то, если подумать на здравую голову.

Но спать-то я ложился как раз в обратном состоянии. И тогда, похоже, все это было совершенно уместно.

Признаться, мне стало несколько не по себе. Я всего пару раз до того упивался до подобной кондиции. И, естественно, ничего не помнил о том, что я в те часы делал.

Но зато со стороны я на таких упившихся насмотрелся достаточно и представление о могшем происходить имел. Что отнюдь не улучшило мне настроения.

Скорее наоборот. Елки-палки, да с чего я так надрался-то? Я ведь никогда и гулякой-то особым не был. А тут — как с цепи сорвался. И, главное, не помню ничего.

— Сколько я гудел? — спросил я у Брады, избегая обращаться к незнакомке, чья личность начала казаться мне какой-то странной. Из-за ее поведения, не иначе.

— Что? — спросил Брада.

— Ну, пил я сколько? — повторил я вопрос в переводе на местный язык. Борьба с ботинками оказалась более затянувшейся, чем я предполагал, и это меня сильно доставало. — А то я толком не помню. Кстати, это — «Храбрые плотовщики»?

Так назывался постоялый двор, в который я завалился после доклада Словинецу. То ли потому, что стоял на берегу Терета, то ли по какой другой причине. Правда, плотовщики здесь водились.

— Да, это «Плотовщики», — подтвердил Брада. — А пил ты, то есть вы, сударь… — Он подсчитал что-то в уме. — Две недели.

Ого! Это, пожалуй, мой личный рекорд: как-то раньше мне не доводилось входить в такой глубокий «штопор». Вот только как я это умудрился проделать? Ничего не помню!

— Да-а… — только и оставалось мне сказать. Народное средство подействовало, и чувствовал я себя теперь совсем хорошо. — А пришли-то вы ко мне зачем? — решил я перейти к делу. — И… — Тут некоторое соображение, видимо, стало ко мне возвращаться, и я посмотрел на своих гостей внимательней: — Как вы меня отыскали?

Вопрос был своевременный. Уезжая из Терета с во́яками, я адреса своего никому не оставлял. Да и какого адреса?! Отправлять всех к Словинецу — мол, передайте привет вашему секретному агенту?

И когда вернулся, никого не оповещал тоже. Какой смысл? Перед казначейским секретарем отчитался — и хватит.

Мне удалось наконец одеться. И обуться. Я поднялся со своей лежанки. И тут понял-таки — если не полностью, то уж наполовину-то точно, — в чем причина того, что я так отрубился.

По всему номеру в так называемом живописном беспорядке стояли, лежали, валялись и грудились пустые бутылки. Виноват — не все пустые. В углу сиротливо притулился целый ящик с шампанским.

О господи! Что я тут наделал?

— Да мы вас вот… — Брада слегка смутился, — по этому и нашли, — он чуть повел вокруг руками. — Узнали, что по описанию человек, похожий на вас, гуляет который день непрерывно в «Плотовщиках», а это вы и оказались. — Он опять смущенно пожал плечами и добавил, словно стараясь уйти от неловкой темы: — Мы вас уже больше месяца ищем, сударь! Вы так неожиданно пропали куда-то тогда из «Жареного петуха», мы весь город обшарили!

Да? А зачем? Я так и спросил.

Брада несколько замялся. Я живо вспомнил, что в прошлый раз он точно так же тушевался, когда приставал ко мне со своими расспросами. Но нынче он довольно быстро сумел взять себя в руки. Прогрессирует.

— Госпожа Дейна хотела с вами познакомиться, сударь Гар. И, может быть, что-нибудь предложить, — покосился он на продолжавшую сидеть даму. — Но я думаю, лучше всего она сама скажет…

— Да, пожалуй, — немедленно включилась в действие дама. Причем так, словно только этого и ждала. — Только я предлагаю перейти из этого свинарника в общий зал. Там нам никто не помешает и не в пример чище.

Эка она меня поперек спины-то… Однако возразить тут нечего. Да и в бутылку лезть тоже не обязательно. Во всяком случае — не тот клиент, чтобы норов свой показывать.

Любопытная дамочка, и что-то ей от меня нужно, размышлял я, покуда мы шли в общий зал. Что вот только?

В зале, по причине раннего, как оказалось, утра, было безлюдно. Только двое вышибал подпирали косяки входной двери, охраняя заведение невесть от кого. От зеленого змия, может быть.

Хозяин лично усадил нас за столик. Сперва я решил было, что из уважения ко мне, но потом сообразил, что на самом деле — к даме. К этой… как ее? К Дейне.

Я-то, вспоминается, сюда въехал совершенно скромно: пришел пешком, весь в пыли, с одним мешком. И сразу заперся в номере и начал пить. Вот только бы еще вспомнить, с чего это я вдруг…

— Так чего же вы от меня хотели? — обратился я к даме, вовсю горя желанием не затягивать переговоров. Эйфория после минувших последствий опьянения давала себя знать. Впрочем, не мешало бы эффект усугубить. Я заказал хозяину еще пива и завтрак. По рецепту «Мастера и Маргариты»: горячая и острая закуска. А не то после недельного-то запоя…

Похоже, что госпожа Дейна тоже предпочитала краткость.

— Я намеревалась нанять вас. В качестве охранника, — сообщила она. — По словам вашего друга, — она кивнула на Браду, — вы способны на что-то невероятное…

Да? А на что я способен? То есть, конечно, да, способен! Но я что-то не помню, что демонстрировал тогда, до всего еще. Когда вертелся в Терете ничего не понимающим валенком.

Разве что-то было? Я вроде даже и не убил никого… в слишком уж больших количествах.

— Э-э… Что вы имеете в виду, сударыня? — счел я за лучшее спросить напрямую.

Брада пришел мне на выручку:

— Я рассказал госпоже, как ты расправился с волколаками тогда… — пояснил он.

— А…

Принесли наши заказы, и я неожиданно с аппетитом принялся за свою часть. Какая-то поджарка с острым грибным соусом — самое то, что нужно оказалось моему изголодавшемуся организму. Я вдруг понял, что вряд ли ел больше пары раз за прошедшую неделю. Нет, с чего все-таки я так надрался-то?

— Ну расправился и расправился, — ответил я, запив первую порцию тающего во рту мяса пивом. И прямо на глазах, что называется, почувствовал новый прилив сил. — Чего тут особенного? Всего пять волколаков…

Госпожа Дейна хмыкнула и впервые с того момента, как я ее увидел, посмотрела на меня с каким-то другим выражением. До этого она глядела на меня, что называется, «как солдат на вошь». Впрочем, это я как раз вполне могу понять.

— Всего пять волколаков… — повторила она. — Знаете, сударь, вы либо редкой скромности человек, либо… наоборот. Очень немного найдется людей, согласящихся выйти против одного волколака. Даже с оружием. А Кошек говорит, что вы справились с ними голыми руками.

Кошек? Несколько секунд прошло, прежде чем я сообразил, что она назвала по имени Браду. Мы-то с ним толком даже представиться не успели.

Но что все-таки им от меня надо? В какие телохранители собралась нанимать меня Дейна? Зачем? Куда? Какая ей, собственно, разница — пять волколаков я прибил или тридцать пять?

Я так и спросил напрямую. Прихлебнув из кружки и рассеянно глядя в дверь заведения, раскрывшуюся на миг, чтобы впустить редкого посетителя. Ого!

«Храбрые плотовщики» стояли на высоком берегу, неподалеку от порта. И вид через дверь открывался изумительный — на реку и на левобережье, как можно было заметить, сейчас уже усыпанное снегом.

Лихо я пропьянствовал. Снег хлюпал кашей и на дворе трактира. И сыпал мокрой метелью, затягивая сеткой перспективу. Осень, язви ее в самосвал. Во всей красе.

Но не в этом было дело. А в том, что вошедший — уж не знаю, кто он был, плотовщик или нет, — войти не смог.

Ему не дали этого сделать. Хотя был это явно завсегдатай: одет вполне прилично и на бродягу или шаромыжника не похож. Но стоявшие наготове вышибалы вмиг выпихали его обратно в слякоть.

Хотя бедняга явно не ожидал этого. Что они между собой говорили, я толком не расслышал. Но понял, что питуху советуют зайти попозже. А сейчас, мол, нельзя.

Клиента не пускают в общий зал? Н-да… Много ли такому действу может быть объяснений? Мой подлеченный пивом мозг подсказал мне, что вообще-то больше одного.

Да и не похожи как-то эти ребята на вышибал. Если приглядеться. И зачем трактиру разом двое вышибал в пустых-то дверях?

Стараясь ничем не показать своей озабоченности этим вопросом, я окинул взглядом зал. Нет ли каких намеков… На что вот только?

— Это мои люди, — сказала Дейна, явно заметив мою реакцию. Острый глаз у нее, однако… Или это у меня никакой выдержки с бодуна? — Я сняла весь трактир для спокойного разговора с вами, — пояснила она. — Совсем не хотелось бы, чтобы ввалилась вдруг какая-нибудь неподходящая компания подгулявших сплавщиков. Несмотря на утро, пьяных среди них сегодня много. Сезон проводки плотов завершился.

В этом она была права. У плотогонов сезон и в самом деле подошел к концу, и сейчас в трактире могло быть шумно. Что ж, значит, это госпоже Дейне я обязан тихим уютным завтраком?

Ладно. Не будем потакать своей паранойе. Поверим, что все так и было. Но тогда… Сколько надо было заплатить хозяину, чтобы откупить как минимум на полдня заведение?

И все чего ради? Чтоб побеседовать со мной, которого здесь практически никто не знает? Ох, елки-палки, догадываюсь я, чем такие беседы могут пахнуть, догадываюсь!

Я почувствовал, как вдоль хребта у меня начинает вставать дыбом несуществующая шерсть. Не очень приятное ощущение.

Неужели опять начинается?! Брада, во что ты собираешься втянуть меня на этот раз?!

— Я не излишне скромный — я излишне тупой человек, — сказал я Дейне хмуро.

Никакого восторга пришедшая мне в голову догадка у меня не вызывала. Хватит, что называется, погеройствовали. Чего мне стоило вообще не ввязываться в это дело? Сидел бы сейчас, горя не знал. Хотя вот это вообще-то вряд ли, мелькнуло у меня в мыслях самокритично, — но это я заявил скорее для порядка. Так, поворчать просто. Ясно было, что сейчас уже ничего не изменишь. Хорошо хоть, неизвестно где существующий Стас не требовал от меня исчезнуть отсюда как можно скорее или в какой-то конкретный срок.

— Так на что я вам нужен? — спросил я в очередной раз. Постаравшись, чтобы голос мой прозвучал по возможности более сухо.

И на этот раз получил долгожданный ответ.

— Я набираю отряд для похода на юг, — сообщила Дейна. — В Бранбор. Дорога выходит неблизкая, и в ней всякое может случиться. Поэтому мне нужны крепкие люди. В том числе способные справиться с пятью волколаками голыми руками. Хотя я совершенно не понимаю, как вам это удалось, — призналась она недовольно. — В вас нет ни капли никакой магии.

Я постарался, слушая ее, сохранить каменное лицо. И, похоже даже, мне это удалось. Никто не заподозрил, что я понятия не имею, о чем идет речь.

Бранбор? Насколько я успел нахвататься местной географии, это вроде был город в устье Этера. Тыщах в двух километров. Как минимум. Ни хрена себе поездочка…

— Госпожа Дейна, — поспешил внести ясность ученый бакалавр Брада, — действительный магистр. Очень высокой мощи. И у нее и вправду дело, которое требует путешествия на юг, Гар. Я решил, что вы подходите к этому как нельзя лучше. Бродяга, обладающий не ведомыми никому умениями!

Удавлю мерзавца! Вот только похмелье пройдет — так сразу же. Он что, действительно взял за привычку втягивать меня в разные истории?!

Усилием воли я заставил себя уткнуться в кружку и произвести тщательный глоток. Только с трудом им не подавившись.

Вообще-то я был не прав. Брада уж точно не втягивал меня ни во что. Скорее наоборот. Это он из-за меня прошлый раз угодил в руки волколаков.

В освобождение невесты будущего Верховного Короля я ввязался совершенно самостоятельно. И во все остальное — тоже…

Я внезапно вспомнил, из-за чего именно нарезался до невменяемого состояния. Опохмелка, видимо, подействовала. Или закуска. Не знаю. Но мне сразу же захотелось пойти и напиться так же снова.

Молодая Повелительница Леса. Которую я собственными руками отдал остравскому королю Ядле. Чтобы заключить невиданный доселе союз двух племен.

Ну, по крайней мере, со времен эпохи Древних Королей невиданный. Мне и Древнего Короля пришлось обеспечить для этого дела. Чтобы союз был закреплен с надлежащей прочностью и не распался в случае чего.

Ох, как мне захотелось опять надраться! Хотя, похоже, лучшего выхода у меня в той ситуации все равно не было.

Я еще отхлебнул из кружки, не слушая, что там бубнят Брада с дамой. Настроение было такое паршивое, как будто вернулся недавний пелевинский отходняк. Пойти бы удавиться, утопиться. Напиться бы…

— Нет, — сказал я, с трудом разжимая деревянные губы. — Не буду я к вам наниматься. Спасибо за предложение. Но оно меня не устраивает.

Они оторопели. Похоже, не ожидая от меня такого отказа. Особенно Брада. И какое-то время еще пытались меня убедить.

Но я только сидел, глядя в кружку с пивом, и отрицательно качал головой. Не слушая, что мне говорят. Горло перехватывало судорожным спазмом почти до слез.

Да, теперь я понимал, чего это я так надрался. Очень хорошо понимал.

В конце концов до Брады с волшебницей дошло, что я не шучу. Дейна, пожав плечами, встала из-за стола. За ней — несколько растерянно — Брада.

Прежде чем уйти, он потоптался еще возле стола.

— Гар, — позвал он с надеждой. — Если передумаете и решите отправиться с нами — дайте знать, хорошо? Мы остановились в «Молодом медведе». Только не тяните долго. Мы отплываем завтра.

Я окинул его взглядом. Тут он меня слегка зацепил.

— Отплываете? — переспросил я, впрочем, без особого энтузиазма: спасение утопающих — дело рук общества спасения на водах. Как говорится, если хотят утопиться — это их радость. — Прямо сейчас? Да по реке вот-вот шуга пойдет.

Может быть, задержись в этот момент Дейна — разговор бы и пошел дальше. Уж больно любопытно мне на миг показалось услышанное. Но Дейна не задержалась.

И даже позвала кивком головы Браду за собой. Так что в ответ на мой вопрос он только кивнул утвердительно:

— Да. Отплываем. И именно сейчас. Если хотите узнать подробнее — приходите сегодня вечером в «Медведя», мы вам расскажем.

Попрощавшись, он вышел. Мне оставалось только пожать плечами. Понять я ничего не понял. Разве лишь, что это очередная авантюра. В которой я нисколько не хочу участвовать.

А потом в освободившуюся дверь повалили валом поддатые храбрые плотовщики, корчма наполнилась шумом и гамом. И мне пришлось убраться к себе наверх.

Вообще-то я мог ничуть не хуже Дейны откупить заведение себе в единоличное пользование. Причем на какой угодно срок. Проблемы бы это не составило.

Но тогда отмечающим конец сезона сплавщикам на один трактир меньше стало бы куда податься. А мне бы было стыдно за это перед ними.

Напиться у меня не получилось. Вернувшись в номер, я обнаружил там свинарник, про который успел уже забыть. И находиться в этом хлеву на более-менее трезвую голову было уже невозможно.

Я разозлился, и это пошло на пользу.

Не менее получаса, сотрясаясь похмельной дрожью, я яростно наводил чистоту. И только уже закончив прибираться, сообразил, что мог бы всего этого и не делать.

По крайней мере, в таком виде. Я ж как-никак — джинн! Мог бы просто запихать все отходы в бездонный мешок и похоронить их там навсегда. Как уже случалось делать раньше.

Какая, в конце концов, разница между автоматом Калашникова и парой ботинок? Никакой.

Но к этому моменту порядок в целом и общем был уже наведен. Мне осталось только «выдуть» из рукава дезодорант и окатить стены комнаты, никогда не видевшие допрежь аэрозольного баллончика.

Заодно я вспомнил и о других возможностях. Выволок горсть таблеток и проглотил. Я не медик, не знаю, что там было. Но через несколько минут никаких следов похмелья не осталось и в помине.

С некоторым даже удивлением я отметил, насколько похмельное состояние паршивей нормального. И напиться мне больше уже не хотелось. Ну то есть хотелось, но как-то так, чисто теоретически.

Я закурил вошедшую уже в привычку «Лакки Страйк», «черную», без золотого ободка, открыл окно и уселся на подоконник. Кажется, настало самое то время немного подумать.

Насчет «кто я, откуда и куда я иду»? Классическая уже формула. Кому она, кстати, приписывается? Тейяру де Шардену? Или кому? А в моем положении как раз классическими вопросами только и задаваться.

Поскольку до более сложного чего-либо я покуда здесь не дошел. Некогда было. Как выражался Эмиль Боев по сходному поводу — сплошные свадьбы да похороны.

Глядя с третьего этажа — как здесь говорят, поверха — на череду заснеженных черных крыш в круговерти падающих снежинок, я вспомнил, что не так давно уже торчал вот точно так же у окна.

И так же смотрел на крыши. В этом же городе Терете. Только гостиница была другая и на дворе стояло лето. А не конец осени, как сейчас.

А сам я был совершенно зеленым, ничего не понимающим идиотом, неведомо как угодившим с Земли в этот мир другой планеты. Названия которой я и по сю пору не знаю.

Да и сомневаюсь, что у местных разрозненных народов таковое может существовать. Хотя в легендах их и говорится, что предки нынешних людей прибыли сюда с неба.

И я даже, кажется, видел по крайней мере два артефакта, могущих быть соотнесенными с этой легендой. Вот только что проку мне от того?

Пришествие произошло несколько тысяч лет назад.

Даже странно, что что-то от тех времен вообще уцелело. И более того — работает. Но тут мне возразить нечего — я сам некоторым образом результат такого воздействия.

По здешним меркам я — джинн. Так здесь по традиции называется воин, владеющий оружием богов и способный самостоятельно, без ансамбля, так сказать, летать по небу.

Всем этим я располагаю, как я уже сумел убедиться, в излишке. Хотя опять же, как можно сопоставить автомат Калашникова, например, с шаровой молнией, которой здесь пуляет чуть не каждый встречный?

Дело в том, что здешний мир — совсем не обычное Средневековье, как могло бы показаться — и казалось, — на первый взгляд. Господа, холопы, замки, короли и торговые города — только форма.

А содержание этой формы — коренным образом отличное от земного. Дело в том, что Дворанна — так я для собственного удобства именую этот мир, по названию материка, на котором сейчас нахожусь — мир магов.

Самых настоящих. Только каких-то неклассических — в земном понимании. Никто тут не ходит в мантиях и колпаках, расшитых звездами, не варит на полнолуние черных кошек.

По крайней мере я таковых не видел. Правда, местные чародеи, случается, вытворяют кое-что похуже, как, например, бывший властитель Крунира, ныне покойный Обец.

Но и тот скорей действовал в духе Пол Пота и флоридских индейцев-людоедов, разводивших людей на мясо, как скот. В общем есть некое существенное отличие здешней магии от магии земных легенд.

Я покуда не уловил какое. Поскольку провел в этом мире всего три месяца и из них большую часть времени протаскался по лесам к западу отсюда.

Помогая троим королевским воякам, как у них тут именуются солдаты, как раз бороться с кознями того самого ныне покойного колдуна Обеца. Который, традиционно для злодеев, похитил невесту одного из них. Попутно при этом наехав на меня почти, гм, до смерти. Отчего я впоследствии и включился в это приключение.

Желая сказать господину Обецу пару ласковых. И сказал. Правда, для этого пришлось взять штурмом пару-тройку неприступных крепостей и захватить само секретное королевство Обеца — Крунир.

В результате всех этих длившихся два месяца пертурбаций я, к собственному изумлению, узнал, что оказался вовлечен в осуществление самого грандиозного местного пророчества.

Именуемого Предсказанием. И гласившего ни много ни мало — о возвращении к власти тысячи лет назад вымершей династии Древних Королей, некогда правившей в этом полушарии планеты. Кстати, как ни странно, о том, что планета шарообразна, аборигены знают. Это еще один довод в пользу их космического происхождения. Их, потом исчезнувших, согласно легендарным традициям, в некой страшной битве с врагами, но успевших оставить это самое подробное Предсказание.

Как мне, впрочем, объяснили знающие люди, текст Предсказания был составлен через много веков после гибели Древних Королей и к последней битве не имел никакого отношения.

Разве что еще через несколько веков некий поэт смешал это все в своей поэме и оттуда, как ни странно, и пошла самая каноническая версия.

Но не в том суть. Изумительным свойством здешнего мира можно считать наличие у аборигенов категории магов-проскопистов. Прогносеологов. Предсказателей, одним словом. Провидцев. Поскольку, как я понял, они именно видят то, что предстоит. Причем по каким-то изменениям состояния ауры. Что роднит их с нашими экстрасенсами.

К счастью, таких футурологов считанные единицы. Я имею в виду действительно способных на качественные, долговременные и широкомасштабные пророчества.

Но вот с результатом труда одного из них, жившего тысячи лет назад, мне и представилась возможность познакомиться. Да еще какая! Знал бы я с самого начала, чем кончится, — так еще подумал бы, вмешиваться или нет.

Один из вояков как раз и оказался тем самым Древним Королем, чьего возвращения ожидали. Соответственной же крови оказалась и его невеста. Которую мы в ходе наших действий освободили-таки.

И которая, как я сильно подозреваю, оказалась причастна к моему здесь появлению. Поскольку именно она откупорила небольшую, затертую от времени бутылочку из небьющегося стекла. Хранившуюся в ее семье как реликвия и сберегавшуюся на самый крайний случай. И вот когда этот самый крайний случай наступил…

В пузырьке — ибо размером сосуд был не больше стограммового «малыша» — согласно всеобщим утверждениям, содержался могучий джинн — небесный воин. Способный защитить слабого, наказать виновного, поддержать правого… Ну в общем полный набор этой джентльменской лабуды, которая обычно пишется на этикетках патентованных средств.

Вот только вскрытие получилось какое-то не такое. Потому что ничего из бутылки с воем и дымом не полезло. Но зато через некоторое время объявился я.

Человек из другого мира, владеющий принципиально иным от здешнего оружием, с абсолютно иной моралью и представлениями о правильности и неправильности.

Что блестяще подтвердилось при первом же моем контакте со здешними жителями. Как раз и оказавшимися спутниками той самой девушки — Рэры — и ее самой.

Меня очень мягко заподозрили в шпионаже. Говорю «очень мягко» — потому что уже через полчаса я столкнулся с теми, кто их преследовал. И на собственной шкуре уяснил, что такое «жестко».

Но это все мелочи. Существенным же является то, что в результате всех этих приключений, произошедших еще в самом начале, я неожиданно получил самое свое главное свойство. Благодаря которому и смог вообще существовать сколько-то нормально в этом мире. А также с полным на то основанием считаться тем самым джинном, воином воздуха.

Об этом своем свойстве даже я сам не могу сказать ничего сверх того, что оно существует. Даже загадочный Стас не объяснил мне его толком, ограничившись словами о каком-то «трансполе».

Не знаю, что это такое. Но я могу получать любые предметы, вещи, устройства буквально из ничего. Выниманием — как фокусник из шляпы. Или из кармана.

Или из мешка. А если есть возможность быстренько разбить палатку размером с дом, — то из палатки. У меня такая способность имеется. И некоторые другие.

Вообще-то подозреваю, что я еще далеко не со всем ассортиментом свойств этой своей способности ознакомился. Ну да время покажет, что там еще есть.

Но и того, что удалось использовать, хватило мне, чтобы сделаться едва не центральной фигурой этого самого Предсказания. По воцарению Древнего, теперь уже Верховного, Короля.

Поскольку, как оказалось, основным критерием истинности происходящего и было наличие в сопровождающих у главного героя джинна. Призванного охранять возрождение династии.

Можете представить, каково мне сперва было выслушать такое! Ведь про себя-то я точно знал, что не сидел ни в какой бутылке! Но последующие события развернулись так, что пришлось поверить и мне. Поскольку исключительно с моей подачи современный король стал таковым. При том, что в тот момент я нисколько не заботился о нюансах Предсказания, а самым вульгарным образом спасал всем нам шкуры.

Спас. В итоге встретился с совершенно уже непонятным в этой истории Стасом, как он просил себя называть, и получил в пользование еще один артефакт. Суть которого я даже сейчас охарактеризовать не берусь. Можно только сказать, что этот перстень, объявившийся, кстати, у меня едва не с первого дня здесь пребывания, — оказывается, не просто перстень.

А знак причастности к вещам настолько уже легендарным, что я от греха подальше решил вовсе его никому не показывать. А использую — он все же настырно появляется — максимум в качестве зажигалки.

В довершение моих личных бед я познакомился в этом, с позволения сказать, дурацком великом походе с племенем местных эльфов. Это, я вам доложу, нечто то еще!

Хотя бы потому, что все они здесь поголовно ликантропы. Оборотни то есть. Я толком так покуда не разобрался, но частью братия эта жила вполне мирно, другие же попросту бандитствовали. В качестве натуральных волколаков. Собственно, участие мое во всей этой истории и началось с того, что я подрядился очистить окрестности Терета от оборотней.

Нанял меня казначейский секретарь городского Совета Словинец — что он за фигура по значению в иерархии городской власти, я так толком и не понял. Но всяко не малая.

Для него это было вызвано какими-то политическими нюансами. Поскольку Терет был чем-то наподобие Великого Новгорода во времена Василия III. Вольная торговая республика, но уже под властью остравской короны, как называется правящая здесь монархия. Властям города приходилось изрядно изворачиваться, чтобы сохранить свою независимость.

Да еще, как объяснил мне Словинец, город оказался волею случая «в два огня»: чуть севернее по реке размещалась резиденция королевского наместника северных провинций. И этот наместник спал и видел, как отделяется от Остравы в независимое королевство. На кой звон ему это надо было, я не понял, но Словинец меня в этом уверил.

Правда, король потом это отрицал. Но как-то не очень убедительно. Поскольку оказалось, что все не так просто. В развернувшихся событиях принял весьма активное участие сын наместника — герцога Берана — граф Ластура. Весьма старательно изображавший из себя большого злодея. К сожалению, изображал он всерьез. Так что едва-едва я его не убил.

Хотя следовало.

Но троим во́якам, а на самом деле королю Арху Дареку, королевскому магистру-волшебнику Анизу и сопровождавшему их сыну восточного наместника графу Ангресту Газе удалось меня удержать. Убедив, что столь высокое лицо подлежит только королевскому суду пэров, как это у нас называется. В итоге Ластура пропал куда-то в ходе всех последовавших потасовок.

Сбежал. А я даже не спросил куда. Не до того было. Одно время я полагал, что он примкнул к армии Верховного Мага Остравы, но это оказалось не так.

Скорее всего у него оставалось на выбор два варианта: либо на запад, в степи Чекарны, либо назад, домой, на север. Поскольку восток и юг для него были закрыты однозначно.

И я не знаю, какой вариант выбрал бы на его месте. Граф Ластура хотя и оказался испорченным человеком, но мозги у него варили достаточно шустро.

Впрочем, все это меня волновало мало. Причин, заставлявших меня шевелить извилинами, сейчас было две.

Одна — это та, по которой я вошел в такой немереный запой. Нынешняя королева Крунира. Забава. По совместительству она же — нынешняя королева эльфов, безымянная Хозяйка Лесов.

Если Совет Старейшин утвердит ее окончательно в данной должности. Но я думаю, что утвердит. Куда они денутся? Не все же там такие твердолобые идиоты, как ненормальный Чештина.

Да и присягнули они Дареку, то есть Верховному Королю. Впрочем, окончательно еще не коронованному. Капка говорил что-то про возвращение в столицу сперва.

И Аниз то же самое подтверждал. Впрочем, до этого мне нет никакого дела.

С Забавой мы все вместе — Арх, Аниз, Ангрест и я — познакомились в самом начале нашего похода в Крунир. Когда еще ничего про этот самый Крунир не знали.

А я не знал даже, что один из троих идущих — король. Правда, к этому моменту в Поставле — столице Остравы — Арха уже отпели, похоронили и короновали преемника — короля Ядле.

Но об этом тогда из нас вообще только один Аниз знал, но и тот молчал — согласно заданию.

Познакомившись по ходу дела с очаровательной девчушкой лет семнадцати, выросшей в лесу и основательно нам помогшей, мы и понятия не имели, что она может иметь какое-то отношение к Предсказанию.

Правда, я тогда и о Предсказании понятия не имел. Но это не столь важно.

Угораздило меня влюбиться в эту дикарку. На поверку оказавшуюся не такой уж и дикаркой. Да и не дикаркой вовсе. А дочерью-наследницей Хозяйки Леса, королевы местных эльфов.

Или Первых, как они себя называют. Эльфы — это у них какое-то внутреннее самоназвание. Да и то не для повседневного употребления, а для каких-то специальных случаев. Для каких — не знаю.

Р-романтика, в общем. И все было бы хорошо, да в самый последний момент, когда Предсказание дошло до конкретного осуществления, я, чтобы выполнить условия, предложил брак Забавы с Ядле.

Как выяснилось — единственное, что и было нужно. Вот только смех весь в том, что я не знал в тот момент, ЧТО предлагаю. Поскольку рассуждал чисто теоретически.

А кроме того, еще очень плохо знал иерархию здешних отношений. Попал, короче, пальцем прямо в небо. И отступать было поздно, когда все выяснилось.

К тому времени ставки в игре возросли мало не до небес. Я уже почти серьезно подумывал о том, чтобы перебить по крайней мере половину присутствующих собственноручно.

И я… В общем, сделал так, как сделал.

Несмотря на то что знал и об ответных чувствах Забавы ко мне. Ну пусть не знал! Пусть догадывался! Пусть подозревал только! Но намеков было более чем достаточно!

Если бы только я взял за труд подумать раньше!

Одним словом, все получилось, как и сказано было в пророчестве. Племена эльфов, населявшие горные долины Крунира и королевство Остравское, заключили союз. Под патронажем Верховного Короля Дарека. И под управлением призванного ими на трон Крунира остравского короля Ядле. С тем что он женится на Хозяйке Леса. Возражающих почти не было.

А я, когда дело было закончено, погрузился в вертолет и рванул из Крунира в Терет. С максимально возможной скоростью. Воспользовавшись своими способностями воина воздуха.

Чего-чего, а это я сообразил почти сразу. Во всяком случае, довольно быстро: едва у меня появился станковый рюкзак — обзавелся летательным транспортным средством.

Сперва это был экзотический реактивный ранец — поскольку только он помешался в рюкзаке по габаритам в разобранном виде, — потом дошло дело до вертолетов.

Последнее, что я освоил, правда, со специально встроенным автопилотом, был Ка-26, машина, которую я худо-бедно знал. И мог ею управлять.

Среди других же технических средств, освоенных мной, были реактивные установки залпового огня типа «Град», тяжелые артиллерийские орудия, мини-телецентр и система сотовой связи.

Не считая всякой мелочи вроде автоматов, пистолетов, ручных гранат и патронов к ним. Последние в моих руках поступали в оружие беспрерывно. Делая его стреляющим бесконечно. Как в компьютерной игре.

И не только патроны. Фляжка с бренди на поясе у меня все время полна. Спички никогда не кончаются. Сигареты тоже. В любой момент я могу вынуть из кармана все, что в него может поместиться по размеру.

И сам карман могу сделать — если никто особо не приглядывается. Несколько раз это нас просто спасало в прошлых передрягах. Так что в этом отношении я, очевидно, истинный джинн.

Кого хошь перестреляю, и еще патронов останется столько же. Но это еще хоть как-то худо-бедно понятно. Несколько же раз происходили вещи, на мой взгляд, и вовсе необъяснимые.

Например, по крайней мере дважды меня здесь по существу практически убили… То есть что это я так осторожничаю? Да натурально убили. Особенно во второй раз.

На глазах у кучи народа, здоровенным огненным шаром — фаерболом, или шаропалом, по-здешнему. Осталась от меня совершенно конкретная головешка.

И вот эта головешка, по словам наблюдавшего Аниза, который и сам один из сильнейших магов — Остравы по крайней мере, — регенерировала до абсолютно неповрежденного состояния буквально за пару минут.

Сам я об этом ничего не помню. Но замечу вам, что помирать от этого становится ничуть не приятнее.

Как это объяснить? Не знаю. Местные эксперты преспокойно связывают это со свойствами джиннов. Хотя никто здесь воинов Неба не видывал несколько тыщ лет.

Тоже, кстати, показатель: религия, что здесь существует, обожествляет именно Великое Небо. Довольно странный атрибутаж, если бы не упорная местная традиция.

Ведущая род людской от высадившихся на планету из космоса прародителей, прилетевших на большом доме. На Великом Доме, точнее. Так здесь говорят. Почти как про фараонов в Древнем Египте. И меня в том числе считают этого Великого Дома полномочным представителем. Посланником. И есть у меня основания подозревать, что не так уж они неправы.

Только мне об этих подозрениях покуда даже думать не хочется. Поскольку не знаю, что с ними делать.

Вот, собственно, это — что делать? — есть второй из двух вопросов, занимающих меня сейчас.

Сказать по правде, я растерян. Честно признаюсь. Так что даже то, что я расстроен по поводу бывшей наследницы Зеленого Леса, не идет ни в какое сравнение с этим вторым вопросом.

Ибо, как ни крути, суть в том, что я попал сюда по совершенной случайности. А может статься, и вовсе по ошибке. Ошибке в действиях неких могущественных сил. Мне совершенно непонятных. С одним из них — или, скорее, с одним из их представителей — я непонятно каким образом умудрился встретиться во время пика боев за овладение Круниром.

Выглядел он как человек — обычный, земной, современный — и назвался Стасом. Мило, верно? Каким-то способом он телепортировал меня к себе. Где бы это самое «себе» ни находилось.

После чего у нас с ним имел место непродолжительный разговор. Из которого я понял, что Стас следит за состоянием дел не то в этом мире, не то в нескольких мирах.

И что задачей его было отыскать меня и вернуть домой на Землю, пока меня тут не убили.

К сожалению, он выдернул меня для разговора в очень неподходящий момент. Более неподходящего, наверное, нельзя было бы найти за всю нашу эпопею.

Мы тонули, запертые в руинах замка, стоящего на идущем ко дну искусственном острове посреди огромного — и глубокого — озера. Окружающее походило больше на картину Судного дня.

Битва за Крунир была в самом разгаре. И вдобавок на подходе ожидались еще две вражеские армии. И в этот момент единственной ударной силе — мне! — предлагают эвакуироваться.

В общем, удивляюсь еще, как я этого Стаса матом не обложил. Под горячую руку. Видимо, только от полной неожиданности перехода я разговаривал исключительно вежливо.

В итоге Стас вполне любезно переместил меня обратно. Ошибившись при этом на несколько дней во времени! Тоже, между прочим, интересный факт. Удостоверившись, что немедленная гибель мне не грозит.

А напоследок объяснил, как я могу совершенно самостоятельно покинуть этот мир и вернуться домой. На Землю. Чтобы больше не отвлекать его, как я понял, по пустякам.

Способ был исключительно простой. И понятный. Достаточно было, как оказалось, просто залезть с ногами в мой мешок и проползти до другого конца, не останавливаясь. И вылезти уже у нас. И все.

На этом мы со Стасом расстались. Я продолжил геройствовать. И только потом уже запоздало сообразил, что, похоже, дал огромного маху. Поскольку так ничего и не узнал из разговора.

А ведь Стас о чем-то таком пытался мне сказать. Вот только я, к сожалению, оказался полным неучем в том предмете, терминами которого он пробовал мне изложить дело. А теперь, похоже, уже поздно. Где я найду этого Стаса? Кто он такой? Не говоря уже о том, что он полностью предоставил меня себе самому.

И, что более существенно, в ситуации, которой я напрочь не понимаю.

Что мне делать?

С одной стороны, я могу хоть прямо сейчас вернуться домой.

С другой — какой же дурак откажется от возможности познакомиться с целым новым миром? Если, кроме всего прочего, он для знакомства с этим миром максимально возможно снаряжен.

Ведь по степени оснащенности я, как космодесантник, превосхожу всех прочих героев известных мне книг на несколько порядков.

Что там путешествующий в трусах турист Максим Каммерер! Или имеющий пулемет, но не имеющий права им пользоваться добрый, но тронутый умом дон Румата Эсторский? Да даже, помнится, сташевский Лорд Чародей — и то имел на вооружении одного только железного коня.

То же, чем располагаю я, напоминает разве что оснащение героев Головачева в его ранних космических повестях. Да и то я, в отличие от них, напрочь не знаю пределов своего могущества.

Во время завершающих разборок в Крунире я пообещал Анизу вышвырнуть непослушных противников на Луну — местную, конечно. И нисколько при том не шутил. Мне это вполне было по силам.

А уж от применения атомного оружия меня спасло только то, что я знал не менее действенные простые средства. Те же установки «Град», например.

С третьей же стороны, явно нечуждый всемогущести Стас никаких разрешений мне на подобные действия не давал. И имел в виду совершенно конкретную вещь, когда объяснял, как отсюда выбраться.

Да ведь и не получается просто так походить, посмотреть. Вон — даже из запоя вытащили с целью очередную авантюру предложить. Не успел я, что называется, после предыдущей еще лыжи снять.

Большие способности автоматически притягивают такие же большие возможности. И не очень уж важно, что эта Дейна с Брадой на самом деле, может быть, ничего такого особенного не замышляют. Пусть так. Но дело в том, что я, ввязавшись в путешествие вместе с ними, наверняка переверну все вверх дном. Как слон в посудной лавке. Потому что вести себя тихо не умею.

И выйдет Большое Речное Приключение — без всяких к нему предпосылок. Только потому, что я в это дело влез. Кому это надо?

С четвертой же стороны… Тьфу ты: прямо как у Бульдозера Ульфссона — третья альтернатива. Или у него была вторая? Впрочем, не имеет значения.

С четвертой же стороны, никакого запрещения или ограничения я на свои действия здесь не получал. Так только, некие общие не рассуждения даже, а намеки. И все.

А с пятой стороны — кто я такой на Земле? Никто! Всеволод Алексеевич Гаршин. Величина абсолютно малозаметная. А здесь я — джинн Гар, небесный воин, Посланец Великого Дома! Мать его…

И рассуждать так можно до бесконечности. Эх, спросить бы у кого! Такого же, как я. Если бы он здесь был. Что бы он мне посоветовал? Только ведь что проку?

Если даже и найдется кто такой, если насоветует что, — я ведь все равно буду жалеть, если придется бросить все и вернуться обратно. Чего от себя-то таиться?

Сидеть у открытого окна на осеннем ветру оказалось не так уж приятно. Я даже специально добыл меховую куртку и оделся. Продолжая курить одну сигарету за другой.

Машинально прикуривая их от все того же перстня. Который, как всегда уже бывало, норовил прокрасться в реальность хоть в виде зажигалки. Стоило мне лишь слегка расслабиться.

Именно в один из таких моментов и застал меня громкий стук в дверь. Интересно, как это я умудрился во время запоя эту побрякушку не вытащить?

Торопливо прикурив, я сунул перстень в карман.

— Войдите!

С грохотом, но весьма пристойно, в комнату ввалился наряд городской стражи.

Первой моей мыслью была дурацкая — эффектно кувыркнуться в окно; вторая, более спокойная — что я что-то натворил все-таки? И только после этого я разглядел на стражниках значки дома Словинеца.

Как казначейский секретарь — бог знает все же, что это за должность! — Словинец имел в подчинении в качестве личной гвардии большой отряд городской стражи.

Вот эти-то гвардейцы и явились в «Храбрые плотовщики».

— Сударь! — официально обратился ко мне командующий нарядом сотник. Ого! Я уже достаточно разбирался в здешней табели о рангах, чтобы понять, что данный наряд послан именно ко мне. Рядовой патруль не всегда возглавляли и сержанты — десятники по-здешнему.

Так и оказалось.

— Его милость господин казначейский секретарь желает вас видеть! — Распоряжение прозвучало весьма решительно.

Так со мной давно уже не разговаривали. Последний месяц всякая собака в объединенной армии Крунира и Остравы знала, что я — Королевский Магистр.

Вот только здесь еще никому это не было известно. По осенней распутице любому гонцу потребовалось бы несколько недель на то расстояние, которое я на вертолете покрыл за часы.

Да в общем-то меня это не очень огорчало. Раз хочет видеть — значит, надо идти. Вряд ли Словинец стал бы подымать меня из запоя по пустякам.

Наверняка ведь он знал прекрасно, где я и чем занят. Да даже по лицам пришедших видно было, ЧТО они тут ожидали застать. Уж во всяком случае не мирно курящего на подоконнике жильца.

Я решил подчиниться безропотно. Позволил лишь себе традиционно уже пошутить:

— Что, в случае неповиновения приказано применить силу?

Ребята попались в самый раз в меру преданные уставу, и горинское обратное прочтение приказа им в головы не приходило. Так что шутка кончилась, как и всегда здесь, ничем.

Вздохнув, я слез с подоконника, надел куртку в рукава, вытащил из мешка шапку и отправился с патрулем. Из оружия с собой взял только «стечкина», но и то скорее машинально, чем по необходимости.

Необходимости и не возникло.

Единственное, что нас донимало по пути, — это слякотный снегопад. Даже городские собаки не бегали по улицам, а прятались неизвестно где. Ну понятно — самая та «собачья» погода.

Словинец обитал в агромадном особняке в богатой части города. Там, где жила вся городская верхушка. Его сложенный из дикого камня дом за высоким забором из бревен напоминал настоящую крепость.

Не у всякого барона замок выглядел столь внушительно. А строились здесь все из дерева: благородный ты или крестьянин — не имеет значения. Лес же кругом — дармовой.

Только на пятьсот километров западнее, в предгорьях Серых гор, появлялись каменные замки. Во всяком случае, я сам их видел. И там и здесь. Имел такую возможность.

Впрочем, хоромы Словинеца я тоже уже видел. Когда в прошлый раз явился к нему с докладом. О выполнении задания. Того самого, для которого он меня нанял. Уничтожения волколаков. Поскольку я их действительно уничтожил в ходе великого освободительного похода. Как досадную помеху… Правда, не без помощи вояков и Забавы.

Последней — в особенности. Собственно, если бы не она — накрылись бы мы все у развалин Млокского замка ба-альшой пребольшой… поварешкой.

Я тогда еще совершенно не имел представления о местных колдунах.

Казначейский секретарь принял меня, как и в прошлый раз, в своей деловой комнате. Не то приемной, не то кабинете. Со столом, стульями и отдельной изразцовой печкой. Расположенной напротив стены с двумя застекленными окнами. Было довольно уже сумрачно, и в кабинете (пусть будет кабинет) Словинеца горели два привычных уже мне люминофора.

Не наших, земных, а здешних — магических. Хотя по способу действия практически не отличающихся. И это они сейчас мне стали привычны, а поначалу я чуть челюсть не вывихнул, когда увидел.

Господин казначейский секретарь стоял у стола с бумагой в руках. Выглядел он весьма импозантно, поскольку был мужчиной крупным, дородным. И имел вид младенца, вставшего вертикально. Только размером с медведя. Зрелище впечатляло. А учитывая то, что во рту у него дымилась здоровенная же сигара, — так и вообще.

Одет господин казначейский секретарь был неброско, но наглядно. В медвежьей душегрейке поверх расшитого золотом то ли камзола, то ли жилета из привозной материи темно-кровавого цвета.

Из-под жилета — все-таки жилет — выступали пышные рукава белой рубахи, скрывавшие мощные руки до кистей. Согласно традиции, рукава служили здесь и карманами.

Ниже пояса на господине казначейском секретаре имели место быть свободные штаны из плотной зеленой материи, заправленные в сапоги. Сапоги были из красной мягкой кожи. С меховыми отворотами. Правильный наряд. Как раз по нашей северной погоде. Не Венеция, чать. То есть не Коралловые острова — есть у них тут такие в экваториальном море. Лето круглый год. Жалко, сам не видел.

Здесь же у нас сейчас далеко не лето. О чем свидетельствовала не то соболья, не то еще чья-то мантия (или шуба?), брошенная на спинку хозяйского стула за столом.

Печка сегодня, судя по всему, не топилась. Из экономии, надо полагать. Заметно было у господина секретаря такое свойство.

Завершала — или дополняла — наряд массивная золотая цепара, пролегавшая полукружием по груди. И очень внушительно смотревшаяся на фоне жилета — тире — камзола.

По-моему, цепь эта была каким-то символом должности или положения казначейского секретаря. Правда, до конца я пока в этом еще не разобрался.

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — сам не знаю отчего, но в этих его хоромах я почему-то стал обращаться к Словинецу именно так. Что ставило его в тупик.

— Называй меня — мастер! — Вот и сейчас он не преминул отреагировать уже знакомым мне образом. — Что за чушь ты несешь, парень! — Словинеца, что я заметил еще во время нашей первой встречи, чересчур много не только телом. Голосом тоже. Удивительно, но при такой бросающейся в глаза наружности этот человек умеет быть удивительно незаметным. И не произносить ни звука, когда это требуется. Я сам видел еще при первой нашей встрече.

Мэтр пыхнул сигарой, поднес к лицу лист бумаги с текстом. Чертыхнувшись, пошарил по столу и продемонстрировал предмет, которого я в прошлые разы не видел, — очки!

У меня аж в носу засвербело: настолько привычным мне жестом — для него видимо тоже — он нацепил их себе на нос. И стал действительно похож на персонаж земных портретов эпохи Возрождения.

Но мне еще не было суждено узнать, что же содержит в себе бумага, — может, на меня накатали какую-нибудь «телегу» местные поборники общества трезвости? Словинец вдруг оторвался от текста и посмотрел на меня:

— Постой-ка, парень. Мне докладывали, что ты в дым пьян уже несколько дней. Я специально послал наряд — чтоб принесли тебя в крайнем случае. А ты — как свежеотчеканенный золотой… И что там еще за история… — Он недовольно поморщился. — Что ты якобы заперся в комнате и неделю пьешь без просыпу, но при этом ничего не заказываешь, а? Да еще кидаешься в дверь пустыми бутылками, каких в наших краях отродясь не видывали? Прислуга в номер заходить боялась. Мне пришлось сказать хозяину «Плотовщиков», чтоб завязал себе язык мертвым узлом. И работникам своим тоже. А не то по городу начнут невесть что болтать. На что мне это надо?

Вот так вот! Что, съел, несокрушимый джинн Гар?

Я только покачал головой — что еще оставалось? — и ответил:

— Больше подобного не будет. Стану заказывать.

А заодно сообразил, каким образом меня в трактире никто ни разу пьяного не застал с перстнем в руках. Понятно, что с перепугу-то никто вовсе внутрь не заглядывал.

Браде с Дейной просто повезло. Они появились как раз в тот момент, когда я был в относительно немобильном состоянии. А окажись я чуть поживее? Ох, что было бы…

Словинец окинул меня придирчивым взглядом поверх очков. Проворчал:

— Ладно…

Он здесь, в городе, был единственным, кто про меня кое-что знал. Так что перечисленные странности его не очень удивили. Ему было известно, что я могу, например, в одиночку взять штурмом замок. Что способен перебить стаю волколаков. Ну и другое по мелочам. Достаточно, чтобы составить определенное мнение. Он его и составил, когда решил нанять неведомого бродягу на службу. Словинец опять вернулся к своей бумаге.

— Я получил письмо, парень, — сообщил он. Тоном, каким завуч разговаривал бы с хроническим школьным безобразником. — От короля Остравы его величества Дарека. Прибыло сегодня с птичьей почтой. — Он потряс перед собой листом. — Что тут пишут, а? — вопросил он. — Ты, оказывается, вовсе не бродяга без роду и племени, а личный королевский магистр! Да еще с правом приказывать все, что угодно, именем короля! Как это понимать? А?

Понять его можно было. Он не знал Дарека лично и в прошлый раз, согласно легенде, считал его простым королевским чиновником. Как и остальных вояков.

Какое-то представление он имел о статусе Аниза, что тогда прорывалось в разговоре время от времени, — но не более того. И теперешнее известие его явно огорошило.

Мне опять оставалось только пожать плечами. Как только они меня вычислили?

— Ну откуда я знаю? — честно признался я. — Раз там написано — им виднее. Не пойму только, как они узнали, что я здесь.

— А они и не узнали, — буркнул мэтр. — Письмо составлено ко всем верхушкам крупных городов и наместникам провинций. Буде в их местах таковой Всеволод Гаршин обнаружится. — Мое полное имя он произнес с запинкой. Понятно — привык к сокращению.

— А еще написано, — продолжал Словинец, сжимая бумагу в руке и глядя на меня поверх очков. — Что если ты окажешься поблизости, ознакомить тебя с полученным письмом. И с припиской к нему, предназначенной лично тебе. Приписка — вот, — показал он другой лист, поменьше, сложенный вдвое. — Запечатана личной печатью короля. А в общей части велено оказывать тебе всяческое содействие. Что скажешь?

— Давайте приписку, — сдался я. — Чего уж теперь…

— Погоди, парень, — к моему удивлению, остановил меня казначейский секретарь. — Порядок должен быть соблюден. Проверочка есть на случай, ты это или не ты. А ну-ка ответь: что ты сделал, когда замок тонул?

Вот тебе на! Ловко придумано. Я, честно говоря, и сам не помню, что это я сделал, «…когда поляки пели журавлями». Исчез я оттуда — это да, было. Стас меня как раз в этот момент выдернул. А еще что?

Больше и не успел ничего. Как только Дарек шлем надел — так сразу буквально все и случилось… Тьфу ты! Конспираторы хреновы, хвостами по голове ушибленные!

— Я велел Дареку надеть шлем, — сказал я. — Этого достаточно?

Выражений я тогда не выбирал, и мне совсем не хотелось повторять детально, как все тогда было.

— Верно… — Словинец посмотрел в бумагу, потом на меня. Как бы даже не очень веря. — Действительно, значит, это ты и есть. Ну на, держи приписку…

Глава 2 ПРИВЕТ С БОЛЬШОГО БОДУНА

Через полчаса я вышел от Словинеца, закурил и медленно пошел по улице. Густо лепил мокрый снег, и погода для прогулок была не самая лучшая. Но мне требовалось подумать.

Подумать же было над чем.

Распотрошив в кабинете Словинеца королевскую цидулю, я прочел натуральный вопль о помощи: «Капка мертв. Приезжай немедленно». Дальше шла кое-какая информация технического характера и приписка рукой Аниза: «Гар, это — очень важно!» Ну и, само собой разумеющееся, полный карт-бланш королевским именем.

Собственно, только этот карт-бланш как-то защитил меня от допроса с пристрастием, как я понимаю. Поскольку пришлось выдержать тот еще разговор со Словинецем, потребовавшим объяснений.

Во время первого доклада, каюсь, я ограничился в основном отчетом об уничтожении волколаков. О произошедшем в Крунире сознательно упомянув лишь вскользь, общими словами.

Тем более что в тот момент сам поход против Обеца не был уже в Терете ни для кого тайной: остравская армия прошла следом за нами буквально по пятам.

Да и сам Словинец тогда не особо меня расспрашивал. Справедливо полагая, что не с моим свиным рылом отираться вблизи королевской особы. А раз так, то ничего важного мне и не известно.

Теперь пришлось рассказать казначейскому секретарю о произошедшем подробнее. Тоже, конечно, вкратце. Но гораздо больше, чем в прошлый раз.

Казначейский же секретарь, похоже, обиделся. Но сумел, к чести его, сдержаться, и разговор наш закончился вполне мирно. Во всяком случае готовность помочь всячески он мне изъявил. И даже предложил дать беговую лодку и человека, знающего и дорогу до Поставля и сам Поставль.

Я поблагодарил и отказался. От Терета до Поставля даже самой быстроходной беговой лодкой добираться в лучшем случае три недели. Да и то если повезет. И не в такое время года.

Судя же по содержанию письма, нужда во мне у вояков возникла нешуточная. Да и Верховный Магистр Остравы тоже просто так умереть не мог. Что-то у них там случилось весьма серьезное.

Это было понятно. Но вся закавыка состояла в том, что даже мне не так легко было сейчас добраться до Поставля.

Во-первых, я просто не знал дороги. А кроме того, погода стояла такая, что ни один нормальный пилот в небо не стал бы подниматься. Не говоря уж о чайнике вроде меня. Над Теретом который день тянулись сплошные облака, поминутно разражавшиеся то дождем, то снегом. И конца этому процессу не предвиделось.

Собственно вот на этот счет мне и требовалось подумать на обратном пути в гостиницу.

На чем можно добраться сейчас в Поставль достаточно быстро? Вертолет отпадает напрочь, катер — тоже: я не моряк и, как идти по осенней реке, просто не представляю.

К тому же, повторюсь, я не знаю дороги. Но пусть мне даже дадут проводника — что толку? До первого топляка? Да и время опять же. Ну не три недели, а неделя уйдет у меня на поход. Велика разница?

И то это в лучшем случае. А ведь современный моторный катер — это вам не средневековый струг. На нем ночью по реке не очень походишь — днем только. На ночь где-то отстаиваться надо. А где?

Фарватер опять же не обозначен, ни единого бакена нет. Карты тоже отсутствуют. А в письме написано немедленно. Ох, видимо, сильно их там допекло.

В голову ничего не приходило.

По суше? Так через здешние леса и летом-то на машине не пробиться, а сейчас, осенью, так и вообще. Зимой только. Причем опять же только по реке. Каким еще способом можно?

Черт, не ракетой же мне себя отправлять — по баллистической траектории.

Самый, конечно, быстрый транспорт, вот только пассажирских ракет покуда не сделали. А если я сдуру заберусь, скажем, в тактическую, вместо боеголовки, меня просто на разгонном участке размажет по переборке — ускорения-то там почти ударные.

Да и опять же — куда лететь-то? На деревню дедушке?

Телепортация? Хорошо бы, конечно. Стас меня тогда, похоже, к себе именно телепортировал. Увы — я понятия не имею, что это такое и как делается. А не понимаю — так и не получится. Магия наряду с плюсами имеет и свои характерные минусы.

Что же такое придумать-то?

От размышлений меня отвлек крик:

— Помогите! Да помогите же! Кто-нибудь!

Кричала женщина.

Я остановился и огляделся. Постаравшись сообразить, где я и что происходит. Но в первый момент не понял ничего.

Вокруг был один из теретских рынков. Как я сюда забрел — бог весть. Во всяком случае дорога в гостиницу находилась совсем в другой стороне.

Рынок, понятное дело, продолжал работать, невзирая на погоду. Народ покупал и продавал. Терет — весьма крупный город, и снабжать его нужно было ежедневно. А сети магазинов Вудворта тут не имелось.

Рядом шумела немалая толпа мужиков, собравшаяся под навесом из теса, прикрывавшим торговые ряды от непогоды. А кто сказал, что до крытых рынков только в наши дни додумались?

Приглядевшись, я понял, в чем дело.

Здесь торговали рабами.

В прошлое мое появление в Терете я уже слышал об этом. А вот сейчас довелось увидеть. Впрочем, не в этом было дело.

И даже не в том, что здесь конкретно продавались рабыни — точнее, в данный момент всего одна рабыня, что объясняло однородный состав толпы, но никак не всеобщего ажиотажа.

Немалое же количество народа, из которого большую часть составляли, если судить по одежде, совсем не покупатели, объяснялось необычной внешностью рабыни.

Уж чего-чего, а негритянок я в здешних краях как-то не встречал.

И даже более того — не уверен был, что они тут вообще есть. Чернокожие, я имею в виду. Если бы так, то за время моих предыдущих приключений кто-нибудь уж упомянул бы. Вращался-то я в достаточно образованных кругах.

Но если для окружающего помост народа этой причины было достаточно, то меня заставило начать проталкиваться вперед совсем другое. В конце концов, мало ли что чернокожая? Может, у них тут-таки есть своя Африка. Почему нет?

Но негритянки, одетой в твидовую юбку до колен, приталенный пиджак — или жакет? — и воздушную, ослепительно белую блузку под ним — все не иначе как от того самого Вудворта, деловой, одним словом, костюм, — здесь быть не могло никак! Тут просто никому в голову не придет так одеться.

Это что же такое делается?

Толпа, привлеченная необычным зрелищем, свистела, улюлюкала, отпускала замечания относительно предмета обозрения, а я стоял и ничего не мог сообразить. Откуда она здесь взялась?

Судя по всему, продаваемая придерживалась того же мнения.

— Вы не смеете меня задерживать! Ублюдки! Я гражданка Соединенных Штатов! Убери от меня свои лапы, ты, проклятая белая задница! — Последнее относилось к продавцу, который, желая продемонстрировать свой товар поэффектнее, вознамерился развернуть женщину другим боком.

В ответ она попыталась его лягнуть, но этого ей сделать не удалось: продавец ловко увернулся. Толпа прокомментировала это удовлетворенным гулом.

Я не знаю, как бы все пошло дальше, но тут невесть как попавшая в Терет афроамериканка увидела меня.

— Помогите! — закричала она, пытаясь оторваться от столба, к которому была привязана. — Я Элизабет Кент из Чикаго! Меня похитили! Вы ведь меня понимаете!?

К своему удивлению, я только сейчас сообразил, что да, и в самом деле понимаю. В отличие от всех остальных. Которые встретили выкрики мисс — или миссис? — Кент новой порцией улюлюканья.

Да чего ж это в моей камере-то делается!? Как кричал персонаж одного старого фильма. По несколько, правда, другому поводу. Но мне-то сейчас это было совершенно однохренственно.

Я протолкался в первые ряды и вышел к помосту, отодвинув каких-то разодетых по местной моде щеголей.

— Продаешь? — Вопрос, предназначенный продавцу, не отличался оригинальностью. Но что поделать. Надо же было что-то сказать.

Продавец, впрочем, с ответом не задержался:

— У тебя не хватит денег, чтобы ее купить, уважаемый! — сообщил он мне. Причем слово «уважаемый» явно употреблено было только насмешки ради.

Позади кто-то довольно засмеялся. Не иначе те самые отодвинутые мной в сторону местные пижоны.

— Что им всем от меня надо? — обратилась ко мне в это же время потенциальная невольница, ободренная тем, как я отреагировал на ее слова. — Вы меня понимаете? Сэр?

— Понимаю, — пришлось мне признать очевидную вещь.

— Можете меня отсюда вытащить?

Однако и хватка у нее! Настоящая деловая женщина.

— Могу, — ответил я ей, хотя сам еще пока весьма смутно представлял, каким образом это сделать. Перестрелять, что ли, всех?

— Я вам заплачу! — продолжила она нажим. — Помогите мне только добраться до американского консула! Я достаточно обеспечена!

— Вы понимаете речь этой дикарки, мастер? — оперативно среагировал в свою очередь торговец.

Пришлось признать и этот факт. Только что со всем этим делать, я все равно сообразить как-то не мог. Ну не должно тут было появиться никакой американке! Не должно! Не голливудский же у нас фильм, в самом деле!

— Она, наверное, из очень дальних краев, — заметил торговец. — Мне она досталась случайно. У меня нет переводчика. Может быть, ты хочешь пойти ко мне на временную работу? Кстати, у этого племени можно еще достать рабов?

И этот туда же. Бизнесмены, блин. Один другого круче!

— Так вы мне поможете? — напомнила о себе жертва апартеида.

Ёклмн! Чего придумать-то? Сбегать к Словинецу? Попросить изъять у работорговца мою, гм… соплеменницу? А потом передать ее мне. Неплохо. Вот только пока ходить туда-сюда, эту дамочку вполне успеют продать. Да еще неизвестно кому.

А Словинец в Терете, однако, не товарищ Сталин — единоличной властью не пользуется. Покупатель может просто продемонстрировать фигуру из трех пальцев, в просторечии именуемую фигой. И что мы с нею делать будем?

Увести ее силой? Можно бы. Но только после этого придется уносить отсюда ноги. Если я не хочу воевать со всем городом. Оно мне надо?

Сзади кто-то вполне внятно сообщил:

— Эти плотовщики совершенно обнаглели! Приперся на торг, а у самого явно ни гроша в кармане!

Я покосился за спину. Ну вот, легки на помине! Те самые щеголи оказались не просто так. Одежда у них была расцветок правящих домов. И гербы тоже. Каких конкретно, конечно, я знать не мог — их тут сотни три, — но опасения мои они вполне подтвердили.

Почему только они меня за плотовщика приняли, непонятно…

— Сэр! — опять напомнила о себе потенциальная кандидатка на продажу. — Я действительно могу вам хорошо заплатить…

О, черт!

Я чуть не хлопнул себя по лбу. Заплатить! Конечно же. Не иначе как последствия двухнедельного запоя все-таки сказываются. Чего я тут стою, как последний тополь на Плющихе? Все же проще пареной репы!

— Подождите, — велел я невесть как объявившейся здесь американке и засунул руку в карман.

Не такая уж хитрая задача после всего, что я тут уже вытворял. Главное, только перстень не вытащить. Наконец я нащупал то, что требовалось, вынул из кармана и протянул торговцу. Не забыв при этом улыбнуться.

— Этого хватит, надеюсь?

У торговца глаза полезли на лоб. Он схватил камень, ярко блеснувший даже в тусклом свете пасмурного осеннего дня, и принялся его вертеть в пальцах. По передним рядам зрителей прошло шевеление.

— О господи… — вырвалось у продаваемой.

— Ну надо же, — сказал кто-то.

Все и так было ясно, но я тем не менее спросил, чтобы рассеять все сомнения:

— Хватит, я говорю?

— Ув… важаемый! — едва ли не проблеял продавец, протягивая алмаз в мою сторону. — На этот камень ты можешь купить десяток таких девушек! У меня нет столько сдачи!

О господи, вот уж действительно… Он еще и честным оказался! Я вздохнул, поскольку деваться было уже некуда, и произнес сакраментальную фразу:

— Сдачи — не надо.

Снег все так же продолжал идти. Похоже, даже усилился. Добрый работорговец, сделавшись обладателем камня, расщедрился настолько, что совершенно бесплатно выдал для моей покупки хороший плащ из плотной ткани. И еще местные чувяки на ноги. Поскольку в ее туфлях на шпильках ходить здесь стал бы только последний умалишенный.

Теперь она так и шагала впереди меня — в плаще и прижимая свои туфли к груди с таким видом, словно это невесть какая драгоценность. Впрочем, судя по всему, женщина просто пребывала в шоке от всего случившегося. Она и двигалась-то как сомнамбула.

Что с ней делать, я не представлял. Ну приведу в гостиницу, а потом что? Придется, кстати, номер ей снимать. Отдельный. Не у себя же в клетушке селить. Хотя это-то как раз не проблема…

А вот дальше как быть? Мне ведь в Поставль надо. По делу, срочно. Куда девать покупку-то? Словинецу оставить на попечение? А потом?

И откуда она взялась-то, черт возьми?! С Высокого Неба упала?!

Тут идущая впереди покупка остановилась и повернулась так резко, что я чуть было на нее не налетел:

— Зачем вы это сделали, мистер? — спросила она глухо, продолжая прижимать к груди эти свои дурацкие туфли.

— Что? — не понял я.

— Камень! Он же стоит безумно дорого! Мне и десяти лет не хватит, чтобы с вами расплатиться!

Ах вон оно что… Ну, действительно американка. Вот только ответить-то ей как? Подумав, я сказал:

— Плюньте.

— Как? — не поняла мисс — или миссис — Кент.

— Слюной! Как плевали до эпохи исторического материализма. Это был самый простой вариант.

— Простой? — ахнула счастливая спасенная.

— Ну а вы хотели бы, чтобы я их перестрелял?

Женщина только заморгала в ответ на такие мои слова. С некоторым запозданием я сообразил, что сказал это как-то уж так… слишком буднично.

Все-таки голова у меня занята все это время была совсем другими вопросами. Пришлось только рукой махнуть:

— Идемте лучше в гостиницу, мисс! Или — миссис?

— Мисс… — машинально отозвалась моя попутчица. — А вы?..

— Гаршин, Всеволод Алексеевич, — не подумав, отозвался я. — Здесь меня называют Гар — так аборигенам больше подходит.

— То есть вы — русский? — в изумлении мисс Кент опять развернулась в мою сторону. Снова, естественно, застопорив наше и без того неспешное продвижение к гостинице.

— Русский, русский, — покивал я головой. — Что в этом особенного?

— Да нет… Ничего. — Мы снова зашагали вперед. — Только я бы ни за что не подумала… Я уверена была, что вы стопроцентный американец. У вас же чистейший чикагский выговор!

Только не спрашивайте меня, как такое возможно! Я совершенно без понятия. Просто она почему-то воспринимала мою речь как родную. Не иначе, это как-то связано со свойствами здешних джиннов. А то и посланцев Высокого Дома. За ногу его да поперек…

— Да нет, — сказал я. — Я с Урала. Город Татишевск.

— Никогда не слышала, — последовал ответ.

— Ничего. Бывает.

Мы продолжали двигаться дальше. Но недолго.

— Скажите, сэр… Всеволод… — «Всеволод» она произнесла примерно как «ушеолот», но в целом понятно. Кажется, моя спасенная стала приходить в себя. Вот только, похоже, несколько рановато. — Что это за место?

Вот. Самый тот момент, объяснять! Ну что я ей скажу?! Да провались оно все…

— Королевство Острава, — ответил я и приготовился к соответствующей реакции.

Но я себя переоценил. Или недооценил нормальную — в смысле пребывающую в нормальном уме — женщину.

— Острава… Острава… — забормотала она, сосредоточенно морща лоб под густыми волосами цвета воронова крыла.

Действительно настоящая, похоже, афроамериканка: в роду кто-то был из белых, а возможно и из индейцев — волосы не кудряшками. Если, конечно, у нее не химия какая-нибудь. В смысле прически.

— Где это? — спросила в итоге своих попыток вспомнить мисс Кент, чем, признаться, неслабо меня ошарашила. — Восточная Европа? Юго-славия?

Н-да… Я задумался, что же в конце концов говорить, и даже раскрыл было рот, но тут вдруг лицо моей спутницы исказилось таким испугом, что все остальное напрочь вылетело у меня из головы.

Топот ног и шумное дыхание буквально за затылком я услышал почти одновременно. Оборачиваться было некогда.

А дальше все пошло по накатанной уже колее.

Оказывается, я и сам не подозревал, насколько прошедшие месяцы здесь вымуштровали меня.

Защитный кокон вспух, словно сам собой. Я ощутил неслабый удар, услышал чей-то крик. Тут же пузырь традиционно лопнул, я крутнулся в сторону нападавших… Чтобы ощутить на себе несколько чьих-то рук, явно ничего хорошего не замышляющих.

Пришлось крутнуться еще раз — хвала шокерам! — и наконец я смог более-менее оценить картину происходящего. Несколько человек. Оружия практически нет, так — кистени, дубинки. Но в городе больше и не надо, если подумать. Одеты разномастно. Держатся на удивление слаженно, если, конечно, я успел что-то рассмотреть за короткое время.

В принципе, противник не такой уж безобидный. Но, упустив возможность внезапного удара, они проиграли. Я рванул из кобуры «стечкина» и прыгнул с тротуара на улицу — в грязь — чтобы выйти из окружения.

Дальше было просто.

Было их человек восемь — кто такие? Вот что важно! — и я быстренько, не торопясь даже, положил практически всех. Не забывая, что хотя бы одного пленного взять надо.

Мне не очень хотелось вообще-то их убивать. Но… как-то очень уж быстро все произошло. По-моему, они не успели понять, что обречены — они же только что напали! — и не оставили мне никакого выбора.

Да к тому же я перепугался за американку. Женщина, в конце концов.

Ход событий переменился, как это и положено, мгновенно.

Последний из оставшихся на ногах нападавший сообразил наконец, что даже бежать поздно, и замер на месте. Одновременно сиплый голос откуда-то сбоку проревел:

— Замри! Или я ее прикончу!!

Я повернул туда голову, как раз чтобы услышать отчаянный женский вопль: судя по всему, один из громил схватил мою так некстати купленную американку и приставил ей к горлу нож.

Я без промедления пристрелил последнего из остававшихся передо мной, а владельцу ножа ответил:

— И на здоровье! Приканчивай! Посмотришь потом, как долго успеешь прожить.

— Брешешь! — не замедлил с репликой храбрец. — Это твоя баба! Ты ее купил!

Ага. Понятно. Вот только понятно — что. На рынке они были, а до того? И кто это вообще может быть?! Я ж всех вроде убил. Еще в прошлой серии…

Хотя, конечно, не всех, если подумать…

Подумать я не успел. Слева, из темноты, что сгущалась под высокой стеной чьего-то дома до полной непроглядности, сухо шваркнуло. И в меня полетела самая настоящая молния.

Никакая не шаровая. Этих-то я тут нагляделся уже досыта. Спас меня, как всегда, пузырь, вздувшийся вокруг со всей дурацкой скоростью: в первую голову досталось мне же самому — по ушам. Как еще пистолета не выпустил из рук.

Но в те короткие мгновения, пока я падал под защитой кокона, подсознание мое закончило складывать два и два и выдало мне наконец выводы, до которых стоило додуматься сразу же.

Эти ребята не сталкивались со мной прежде. Во-первых. Они не знали про шокеры, не знали про защиту — не знали вообще ничего. Андестенд?[1] А во-вторых — и это у меня опять все остальное из головы вышибло, — у них был колдун!

Кокон лопнул, и я повалился в грязь. Успев, однако, поднять руку с пистолетом. Кувырнулся по склизкой осенней каше воды, земли и снега, в которую превратилась улица, и на ходу превратил шапку в шлем с ноктовизором[2].

Молния с треском вспорола воздух еще раз. К счастью, стрелок из неведомого мага оказался тот еще. Да и мне воспоминания прибавили прыти — если и не «маятник», то уж камаринского-то я оторвал будь здоров в этом неведомом теретском переулке.

Только грязь из-под сапог летела.

Рабыня моя несостоявшаяся опять закричала. Одновременно из тени раздался писклявый старческий голосок:

— Тащи ее скорей! — предназначавшийся, видимо, последнему оставшемуся целым громиле.

Но я уже разглядел все, что мне требовалось. И остановился, как раз имея женщину с держащим ее мужиком на правом траверзе.

— Эй, ты! Не знаю, кто будешь, — продолжил, обращаясь ко мне, невысокий человечек в плаще, прижимающийся к стене дома. — Давай разойдемся по-хорошему!

Рупь, как говорится, за десять — он не понимал, что я его вижу! После всех злодеев, с которыми мне пришлось тут иметь дело как джинну, уровень этих нападавших просто не представлял собой ничего. Гопники какие-то, да и только!

— Чего вам надо? — рявкнул я, используя аудиосистему — вспомнил! — и разглядел, как фигура под стеной дернулась. То ли незнаком с усилителями звука, то ли, наоборот, знает, какому это рангу соответствует.

Я-то представлял. Примерно. Но этот, судя по всему, старичок под стеночкой до дипломированного мага никак не дотягивал. Да даже до серьезного колдуна.

Тот же Залиба, не ко времени будь помянут, давно бы уже применил ко мне что-нибудь посерьезней обычной молнии. Э! А чего это он там делает?

Мужичок в тени, продолжая полагать, что невидим, начал совершать какие-то движения, которые для моего успевшего уже здесь насмотреться взгляда донельзя напомнили натягивание арбалетной тетивы.

— А ну не балуй! Ты, там, под стеной!

Скрюченная фигурка подпрыгнула, как подброшенная.

— Ты че, ты меня видишь!?

— И слышу тоже. Не ори. Чего вам надо, спрашиваю!

Колдун пошевелился. Похоже — потоптался. Но молниями швыряться пока не стал. А может, они у него кончились.

— Кто ты такой, не пойму, — сообщил он. — Ты ж не маг, парняга! Приезжий, что ли, будешь?

Любопытный, гля!

— Не твоего ума дело! Я к вам не лез. Это вы на меня напали. Если хочешь разойтись — отпусти мою женщину, на этом и сторгуемся.

— Не! — неожиданно живо ответил неведомый колдун. И поднял перед собой нечто, весьма напоминающее арбалет с внутренней пружиной. — Уж больно ты грозен будешь, как я погляжу! Девку твою мы себе оставим: ты ребят моих положил — вот девка вместо виры пойдет. А ты ступай себе. Не хочу я с тобой связываться! И смотри. — Оружие в его руках было направлено в мою сторону. — Напугал ты меня крепко. Так что теперь я не промахнусь! Ты не думай! Один раз я сумею — жить-то хочется! Громобой свой не вздумай подымать!

Да чтоб тебя! А ведь я всерьез собирался с ними разойтись мирно. Разойдешься тут — как же! Держи карман шире. А вот про огнестрельное оружие он, оказывается, знает!

Внезапно дикая мысль пришла мне в голову. Я понимаю, что никаких оснований к тому у меня не было, но тем не менее в тот момент она почему-то показалась мне разумной.

— Чем знаменит Париж? — Почему я про Париж спросил, понятия не имею. Просто пришло в голову.

— Не знаю я никакого Парижа, — ответил колдун.

Я ему поверил. Сумасшедшая мысль, что это кто-то с Земли, попавший сюда раньше меня (каким способом? — а хрен его знает), испарилась так же быстро, как и появилась.

Я понял, что это мне надоело. Поднимать пистолет даже не потребовалось. В ноктовизоре прицельная сетка давно захватила фигуру у стены в центр перекрестья. Мысленным усилием я дал команду.

Вот только не подумал, во что это выльется. На плечах у меня что-то хлопнуло, что-то хлестнуло по шлему, и два ослепительных луча вонзились неизвестному в грудь. Бедолагу приложило о стену, и он сполз на землю бесформенной кучей тряпья.

Тьфу ты… Покосившись, я обнаружил на каждом плече по небольшой лазерной турели. Как у Хищника в одноименном фильме. Или как у головачевских персонажей.

Нечто подобное у меня, помнится, уже появлялось. Только я не ожидал, что это может быть что-то, кроме впечатляющей демонстрации. Оказывается, может.

Я повернулся к мужику, все еще державшему американку, и сказал, убирая пистолет в кобуру, — в тот момент ни тени сомнения у меня не возникло, что оружие мне не понадобится, — да его и в самом деле не требовалось:

— Отпусти ее и уматывай. Ты мне не нужен.

Вообще-то, если быть честным, неизвестно, что бы дальше могло быть. Но тут в переулок упал свет факелов, застучали подкованные сапоги, и зычный голос закончил наши в высшей степени бессмысленные препирания:

— Городская стража! Немедленно прекратить!

После этого нервы у мужика окончательно сдали, и он, отпустив несостоявшуюся жертву, со всех ног кинулся к противоположному выходу из переулка.

— Э! — сказал десятник, нагибаясь над скрюченным у стены трупом и светя себе факелом. — Да это ж никак Хорь! Ну, мастер, удачная у вас вышла нынче охота, если это действительно он!

— Охота — это когда охота… — пробурчал я в ответ. Поскольку никакой охоты, сами понимаете, перед тем не хотел. — А кто он такой, это Хорь?

Объяснение с патрулем прошло коротко и гладко.

Словинец, оказывается, предупредил всех теретских городовых, что есть такой мастер Гар, работающий, так сказать, на правительство. Сами стражники оказались из личного отрада казначейского секретаря. А десятник, ими командовавший, в свое время вообще вместе с нами осматривал укокошенных мной в «Жареном петухе» волколаков.

Так что не успел я и рта раскрыть, как был опознан, назван по имени и мог располагать патрулем по полному своему усмотрению. Например, послать всех в… сами понимаете куда.

Но делать я этого не стал. Из соображений, наверное, чисто абстрактного гуманизма. Поскольку невозможность из-за всяких пустяков добраться до гостиницы меня уже сильно раздражала.

Хотя и с напавшими хотелось разобраться — кто они, откуда? И кто послал, естественно. Как-то отучился я здесь за последнее время верить в совпадения.

Если на вас нападает неизвестно почему шайка во главе с колдуном, пуляющимся молниями, а вы при этом личный королевский магистр — как минимум, — то это не просто так.

— Ну и кто же это? — поинтересовался я хмуро.

— Да птица немалая, — отвечал десятник, продолжая осматривать убитого. — Известный в городе разбойник. И удачливый при этом. Сколько лет промышляет… промышлял на улицах, — поправился он, глянув на развороченную грудь трупа — последствия выстрела из лазера. — И ни разу не попался. Правду, видимо, говорили, что колдун. И никогда никаких свидетелей не оставлял, что главное… А, ну вот, точно он!

Из-под переваленного на бок тела показалось то, из чего этот Хорь — если это был он, — в меня целился. Стражник отер оружие о плащ убитого и выпрямился.

— Вот, — сказал он мне. — Точно Хорь!

— Почему?

— Да вот эта штука, — пояснил десятник. — Мне ее самому раньше видеть не доводилось, конечно. Но слышать — слышал. Громобой. Болтали, что у Хоря эта вещь самая ценная. Откуда он ее достал — хрен его знает… Он ее по вам не использовал?

— Почему же не использовал? Использовал. — Я взял громобой в руки и повертел перед глазами.

В драке я было принял это устройство за арбалет. Но это был не арбалет. Больше всего орудие напоминало пневматическое ружье. Из тех, что у нас используют в тирах.

Только здесь ствол не переламывался. Да и стволом его назвать можно было только с большой натяжкой. Поскольку выполнен этот длинный монолитный цилиндр был из чего-то навроде непрозрачного мутно-зеленого стекла.

Цилиндр этот, длиной в локоть, был намертво металлическими кольцами прикреплен ко вполне функциональному ложу из поцарапанного от долгого употребления дерева. К ложу была приделана архаичная спусковая скоба — как у древних арбалетов. А под цевьем размещался шарнирно закрепленный рычаг — как у тех же «воздушек».

Поистине странное сооружение. Однако не будем забывать, что стреляло-то оно в меня весьма исправно.

Я взялся за зарядный рычаг — или за то, что я за него принял — и попробовал потянуть.

К моему удивлению, это не удалось.

То есть он сдвигался на некоторый небольшой угол. Но потом сразу натыкался на упругое, но непреодолимое сопротивление. Как насос при попытке надуть перекачанную уже камеру.

Блин! Да он же просто уже заряжен: этот Хорь ведь не успел в меня выстрелить последний-то раз. Ну-ка… Я поднял ствол в небо, уперев на всякий случай приклад в плечо, приладился поудобнее и нажал на спуск.

Эх, не сбить бы кого пролетающего. Например, Бабу-ягу в ступе. Змея Горыныча тоже неплохо. Правда, их здесь не водится, к сожалению. К счастью то есть, я хотел сказать. А то бы то еще было бы удовольствие. Я представил, как молния уходит в ночное уже, затянутое облаками небо, — и оттуда вываливается, визжа, дымящаяся ведьма на помеле. Ну-ну…

Но ничего не произошло.

Забавно…

Я попробовал еще пару раз, но результат выходил тот же. Магическая пушка в моих руках стрелять не хотела. По моей просьбе выстрелить попробовал и десятник, но с таким же успехом.

— Так я ж не колдун, — резонно пожал он плечами на мое недоумение. — А это, может, его, Хоря, собственный громобой. На него только и заговоренный. У другого в руках вообще не выстрелит. А он чем пуляется? Шаропалом? — В последнем вопросе стражника прозвучало откровенно детское любопытство.

Понятное дело: не каждый день на месте преступления обнаруживаются бластеры.

— Нет, не шаропалом, — отозвался я рассеянно, думая о своем. В конце концов, стеклянная палка, пуляющая молниями, без колдуна не представляла угрозы. Что уже хорошо. Но главный вопрос современности, так сказать, еще оставался недостаточно глубоко проясненным. — Молниями обычными.

— Слыхал я о таком, — сообщил десятник. — Многие колдуны, которые сами шаропал создать не могут, ладят вот такие штуки. На мага, конечно, с ней не очень пойдешь, ну а против простых людей вполне годится.

Надо же. До чего, оказывается, прогресс дошел! Если так пойдет дальше, чем это кончится? Господ магов начнут в переулках отстреливать из громобоев? Или не начнут — здесь все-таки не Земля? И не эпоха промышленной революции.

— Трудно с ним пришлось? — уважительно поинтересовался у меня десятник.

— Для меня — нет, — ответил я, еще немного подумав о своем. Да и в самом деле, нападавшие для меня были мелковаты. — А вот чего они на меня кинулись, как думаешь?

Этот простой вопрос произвел на десятника несколько странное впечатление. Он хмыкнул и искоса посмотрел на меня:

— А вы не догадались?

Я в свою очередь посмотрел на него. О чем это я не догадался?

— Да сейчас, наверное, уже пол-Терета судачит о пьяном плотовщике, купившем рабыню за сумасшедшую цену.

Да? Вот еще новость, однако. Впрочем, хорошо еще, что не говорят, будто пьяный в стельку джинн Гар продавал на рынке американок пачками. То, что я не плотовщик, я с легкостью докажу любому желающему.

— Ну, судачат, — согласился я. Пожалуй, что и так. Народ-то с торга повалил, надо думать, во все концы. И начал хвастаться. Это понятно. — Но эти-то тут при чем?

— Да они же за вами от самого рынка шли! — удивился на этот раз десятник. — Увидели, скорей всего, на торгу — вот и решили обчистить. И наверняка именно за плотовщика приняли!

Тьфу ты! А ведь и действительно! Сам же чуть не швырялся алмазами у всех на виду. Это, пожалуй, больше похоже на правду, чем гениальная мысль, что кто-то их нанял специально против меня. Да и не знали они про меня ничегошеньки. Как я уже имел возможность убедиться.

Да, пожалуй, что никто их не нанимал все-таки. Иначе это уж больно странно выглядело. Как простой перевод денег на ветер. Кому и зачем оно может быть нужно?

Так ничего и не решив, но в итоге окончательно придя к мнению, что дело это явно по части городской стражи, а не моей, я отдал магическое ружжо десятнику и подошел к мисс Кент, все еще продолжавшей стоять с прижатыми к груди туфлями.

Глаза у мисс Кент были как у совы.

— Вы в порядке? — спросил я. — Тогда пойдемте.

— Что? — встрепенулась американка. — Я?.. Да. Но… Этого же не может быть, сэр!

— Почему не может? Вполне обычное здесь дело. Шайка грабителей напала в темном переулке на двух одиноких прохожих…

— Да нет! — вскричала гостья из земной реальности. — Я не об этом! Вы! То, что вы делали! Этого же просто не может быть!

Я прикинул — чего я такого делал? Потом, сообразив, покосился на все еще торчащие у меня на плечах лазерные турели. Да-а. На свежего человека это должно было подействовать достаточно сильно.

А еще шлем этот, с ноктовизором, на башке. Ну вот, опять погеройствовали. Как сказал бы Салтыков-Щедрин: не сильно — в меру. Тьфу ты…

— Кто вы, мистер?

Я внимательно поглядел на мисс Кент — и сообразил, что состояние у нее близко к истерическому. Все пережитое уже только на моих глазах должно было привести к сильнейшему стрессу.

А ведь было еще что-то до того! Как она попала к работорговцу? И — главное — как вообще здесь очутилась? Если подумать, так и это только одно — уже встряска немалая.

А я ее, как новобранца в армии, за собой волоку и даже пояснений никаких не делаю — куда, зачем… Хорош отважный спасатель. Чип и Дейл в одном флаконе.

Я отстегнул с пояса фляжку и молча протянул ей. Кое-что изменив в составе напитка. Так, самую малость. В медицинских целях.

— Что это? — спросила она, взглянув на обыкновенную армейскую фляжку с сомнением, словно видела ее первый раз в жизни.

— Выпейте. По-моему, это то, что вам надо.

Я вообще-то не знал, что там. Но надеялся, что проверенный способ себя не подведет. По крайней мере, подведет не очень.

Негритянка немного помолчала, напряженно морща лоб. Потом подняла руки — прямо так, с туфлями — помассировала виски со страдальческим выражением лица.

— Совершенно ничего не понимаю, — призналась она измученным голосом и, беря у меня фляжку, попросила совсем уже жалобно: — Может, вы какой-нибудь русский киборг-убийца? Как в кино. Сбежали от своих создателей. А?

— Пейте, пейте, — велел я, видя, что бедная женщина готова расплакаться. Эк, однако, ее разобрало-то. Русский киборг-убийца, надо же… Я что-то про таких не слышал даже. Первым буду, видимо. Ай да я. Хотя стоп: у Соловьева в «Доме под звездным небом», кажется, как раз такой и был. Ну, значит, не первый. Ну и шут с ним.

— Хорошо… — Мисс Кент покорно приложилась к фляжке и сделала глоток. Потом еще один. И еще несколько.

Я даже удивился.

— Ого! — заявила она, отрываясь от посудины и с силой выдыхая воздух. — Чивас! Стильные вещи вы тут пьете.

Я молча сунул ей закусить плитку шоколада, мало что, по правде сказать, поняв из ее слов. У меня-то во фляжке коньяк был.

А! Не иначе как те изменения, что я произвел, видимо, сказались. Но что же я тогда получил? Я-то ведь всего лишь хотел добавить успокоительного — только и всего! Какой такой чивас получился?

— Что за чивас? — спросил я, пользуясь случаем, чтобы сорвать с плеч и дезактивировать ненужные теперь турели. Заодно и шлем с ноктовизором. Не хватало только шастать по городу в таком виде. Еще напугаю кого.

Американка удивленно проследила, как я выбрасываю в грязь новенькое снаряжение. Как ему и положено, все довольно активно растворилось в прах. С шипением и бульканьем.

— Виски, — протянула она мне фляжку, не отрывая глаз от исчезающих на земле предметов. — Вы что, не знаете, что у вас там налито?

— Не я наливал, — соврал я для простоты ответа.

Подумал и тоже приложился к горлышку. Глотнул. Выдохнул. Пойло как пойло. Не коньяк — это факт. Но чего в нем такого особенного, непонятно. Ну и ладно. Я завинтил колпачок и повесил флягу на пояс.

— Ну что, идемте в гостиницу, леди? Там, во всяком случае, тепло и нет снега…

— То есть консульства здесь нет? — упавшим голосом заключила из всего происходящего леди, судя по всему, замороченная моими действиями окончательно. Но выводы сделала верные. За что я почувствовал к ней даже некую благодарность.

— Вы правильно поняли. — По крайней мере, мне не пришлось ей этого объяснять.

— А где-нибудь поблизости?

Да чтоб тебя!..

— Боюсь, что тоже нет. Но вы не отчаивайтесь. Придумаем что-нибудь. Я обещаю.

После такого авторитетного заявления нам ничего не оставалось, как только продолжить наконец наше целенаправленное поступательное движение.

К счастью, до гостиницы было уже всего ничего.

Судя по всему, добавленный мной в выпивку транквилизатор подействовал. Мисс Кент шла молча и с вопросами больше не приставала. Но как мне ей все рассказывать надо будет — этого я, хоть убей, покуда не представлял. Совершенно.

Кстати. А как действительно она здесь оказалась? В смысле — что она сама может об этом рассказать? Надо бы порасспросить. А то вдруг это еще одна такая же, как я, посланница Великого Дома? Чем черт не шутит?!

Хотя, конечно, в таком случае получался бы перебор. Да и как проверишь? Пристрелить ее на пробу, что ли? Н-да. Тот еще способ. А с другой стороны — что еще делать?!

Поразмыслив немного над этим вопросом, я решил все же покуда с решением повременить. Добраться бы сначала до гостиницы. А то, похоже, мы никак не можем туда прийти.

Словно нарочно, уже возле самого входа в «Храбрых плотовщиков» нам наперерез двинулся какой-то человек. С ярко выраженным намерением заступить дорогу.

Я предусмотрительно положил правую руку на кобуру, мысленно матюкнувшись. Готовясь выхватить пистолет и стрелять во все стороны без разбору, что называется. Но этого не потребовалось.

— Скажите, это вы магистр Гар? — обратился ко мне с надеждой неизвестный, не успел я рта раскрыть. Да, похоже, в Терете спрос на меня сегодня явно повышенный.

Я пригляделся к нему. Слава богу, на гопника подошедший не походил. Одет был добротно, выражался вежливо. Да и по тому, как он двигался, в нем нельзя было заподозрить вояку или бандита. На этих-то я здесь уже насмотрелся. Скорей купец или приказчик.

— Чего вы хотите? — На всякий случай я покосился по сторонам, но более никто к нам интереса не выказывал. Вроде чисто…

— Хвала небу, я вас застал! — обрадовался незнакомец. — Меня зовут Бусола. Я торговый магистр Казначейской палаты. И мне надо в Остраву. Как можно скорей.

— Так. А я тут при чем? — спросил я, лихорадочно начав соображать, с чего это он явился прямо ко мне.

— Мне сказал мэтр Словинец, — пояснил Бусола. — Что быстрее вас никто в Поставль не доберется. И что вы туда отправляетесь не сегодня завтра. Мне туда просто очень нужно! Вам требуется человек, знающий дорогу и саму Остраву. Я постоянно там бываю и знаю хорошо и то и другое.

Ага.

— То есть, — уточнил я, — вы знаете путь по реке до Поставля?

— Да, — кивнул он. — И знаю многих в самом городе. Со слов господина казначейского секретаря я понял, что вы там ни разу не были, я мог бы и там быть вам полезным.

Это-то как раз интересовало меня в последнюю очередь.

— А ночью ориентироваться на реке сможете?

В конце концов, если он хорошо знает фарватер — можно попробовать и на катере идти. Без остановок.

— А какая у вас лодка? — резонно поинтересовался Бусола.

Чем заставил меня почесать в затылке.

— Да пока никакой. Еще выбрать надо… — Тут меня наконец осенило, что мы немного о разных вещах разговариваем. И что Бусола несколько более прав, чем я. — Но дело не в этом. Мы пойдем в несколько раз быстрее, чем на самой скоростной беговой лодке — вот что важно. Сумеете вы при этом не сбиться с фарватера?

Бусола посмотрел на меня внимательно.

— Не знаю, — честно ответил он. — Днем я бы без сомнений попробовал. Но ночью… По осенней непогоде… Я какой-никакой маг, но, боюсь, это у меня не получится…

Маг? Тут уж я посмотрел на него. Что-то не похож он на мага. Как-то здешние чародеи, на мой взгляд, иначе выглядели.

Бусола же истолковал мое сомнение на свой лад.

— Ну что поделать, — развел он руками. — Я ведь торговец все-таки, а не лоцман. По Этеру я хаживал немало, но река — не моя специальность.

Объяснил. Только я бы еще хоть что-то из этого объяснения понял. Впрочем, понял вообще-то. То, что он сразу и сказал: что не по зубам ему это. Но то, что тут какие-то еще торговые маги есть, — для меня оказалось новостью.

С другой стороны, однако, откуда мне знать-то было? Я этим вопросом интересовался? Нет. Некогда было. А вот теперь узнал. Кстати, та же Дейна тоже ведь маг, как сказал Брада. А если не военный — то какой? Гражданский!

Н-да. Интересно. Вот только проку от сего факта никакого.

— Моя задача — бухгалтерия, — продолжил, видимо, смущенный моим молчанием Бусола. — Ведение учетности, создание документов, надзор за всем этим в других городах. Вот в Остраве сейчас.

— Хорошо, — сказал я, чтоб его остановить. Из этой совершенно понятной тирады я со странным чувством не понял абсолютно ничего. Ну надо ему в Поставль — и ладно. Почему не взять человека, в конце концов? — Я действительно на днях отправляюсь в столицу. И могу вас взять с собой. Раз уж вы знаете дорогу. Давайте по этому поводу встретимся завтра и все обговорим. Сейчас у меня есть некоторые дела.

— Хорошо-хорошо. — Бусола согласно кивнул. Бросив при этом взгляд на молча стоящую рядом негритянку. Не знаю уж, что он подумал, но возражать не стал. — Мы можем встретиться завтра на казначейском подворье в любое время.

— Договорились, — согласился я.

Бусола, откланявшись, удалился.

— Чего хотел этот человек? — спросила мисс Кент. Вид у нее был заметно заторможенный. Что меня в общем порадовало. Транквилизатор действовал.

— Да так, не обращайте внимания, — отмахнулся я. — Пойдемте лучше устраивать вас в гостиницу. Мне кажется, вам просто необходимо после всего как следует отдохнуть. Устроим вас в номер, выспитесь, а затем начнем разбираться, что делать дальше.

А ведь действительно — придется разбираться. Не с собой же в Поставль ее тащить. Словинецу оставить? Пусть вот моя родственница у вас немного поживет, покуда я государственные дела вершу, мэтр.

Языка она не знает, порядков тоже — но вы не переживайте, она очень милая особа. Кстати, если бы я действительно знал — милая или нет. Вдруг она полная стерва по характеру? Вот был бы казначейскому секретарю подарок.

Блин. А ведь вообще-то был еще выход. Достаточно простой, надежный и абсолютно кардинальный, сообразил я вдруг. Все-таки похмелье сказывается на моих умственных способностях. Иначе я бы раньше вспомнил.

Не такой уж я крутой питух — двухнедельное пьянство без соответствующих последствий не у всякого получится. Уж не у меня, это точно.

Засунуть эту американку в мешок. И все дела. Стас же мне конкретно сказал, каким способом можно вернуться на Землю! Возникает, правда, несколько вопросов по этому поводу. Например, где она окажется на той стороне? И сработает ли мешок более одного раза?

Но, в принципе, способ должен действовать. Если чего из мешка достал — завсегда обратно же в мешок засунуть можно. Тем более что я успел в этом уже убедиться за проведенное здесь время. Правда, на более мелких предметах, но все же работает!

И значит, пусть хотя бы теоретически — так пока скажем — есть реальная возможность отправить мисс Кент туда, откуда она здесь появилась. Так что это уже хоть что-то за сегодняшний день.

А еще можно добраться с ней до Остравы, сообразил я неожиданно — видимо, мысль пошла косяком, — и показать мою покупку в Академии. Кое-что здешние маги все-таки умеют. Глядишь, и подскажут что дельное.

И кстати, в этом случае не надо нигде никого оставлять. Взять с собой. И никакой мороки. Это — если вариант с мешком почему-то не понравится. Хотя отчего бы ему не понравиться-то?

Смотри-ка, какой я сообразительный оказался, однако! Титан мысли, можно сказать, и особа, приближенная к императору. Утешает только, что отцом русской демократии я уж никак быть не могу. Другие опередили. Но это как-то не очень удручало меня в тот момент.

Какая-то еще мысль шевельнулась у меня в голове. В связи, надо полагать, с обострением мозговой активности в последние две минуты. Она даже показалась мне интересной. Но осознать ее я не успел.

Моя накачанная успокоительным жертва расовой сегрегации откликнулась наконец на мое к ней обращение:

— Ну что ж, идемте, — согласилась она покорно. Добавив еще: — Мне кажется, мистер Терминатор, вы совершенно правы: мне действительно необходимо отдохнуть…

И мы пошли ко входу в гостиницу, до которого теперь оставалось всего ничего — буквально пара шагов.

Интересно, нам удастся их пройти, или как?

Чтобы никого не интриговать, должен заверить, что до гостиницы дойти мы смогли.

«Храбрые плотовщики» встретили нас слитным гулом голосов и специфической, только кабакам присущей атмосферой: винный перегар пополам с табачным дымом. Хоть топор вешай, честное слово.

Я даже остановился от удивления, пока не вспомнил, что поутру-то Дейна откупила все заведение, потому посетителей и не было. А теперь вот появились. Те самые плотовщики, отмечающие окончание сезона.

Хорошо, что мисс Кент у меня предусмотрительно была напоена успокоительным. И не проявила признаков паники.

Я огляделся, стараясь сориентироваться, как ловчее пробираться через забитый народом зал. Не забыв при этом еще переговорить с управляющим у стойки — на предмет снятия номера для моей покупки.

В общем зале было не так уж и шумно. Скорее даже слабо, чем сильно. Весь основной гам раздавался из отдельного зала по левую руку. Там и гудели занявшие его плотовщики. Храбрые.

Вот оттуда действительно несся стук кружек по столам и каблуков по полу. Пополам с нестройным, но залихватским пьяным пением. Под музыку не то шотландских волынок, не то русских балалаек — честное слово, понять было невозможно.

Народ же в переднем зале вел себя не в пример скромнее. Сидели по несколько человек за столами, умеренно пили пиво из здоровенных, как артиллерийские снаряды, кружек.

Вот только слишком много их было. Не кружек. Компаний. Фактически они занимали весь первый зал. И вели себя чересчур уж тихо. Время от времени все без исключения поглядывая в сторону второго зала.

Звоночек сигнализации у меня в голове после имевших место только что приключений звенел безостановочно. Я схватился за кобуру. Выматерившись на этот раз уже вслух. Правда, полушепотом. Дорога до гостиницы и в самом деле получалась какой-то уж слишком долгой.

Но ничего не происходило.

Я огляделся еще раз. Что?

На меня никто не обращал внимания. То есть бросили несколько взглядов, как на нововошедшего. И сейчас поглядывали. С любопытством даже. Но не более того.

К тому же предметом интереса была явно гражданка Юнайтед Стейтс, а вовсе не я. И никто этого интереса не скрывал.

Да что такое?

И тут наконец до меня дошло.

Люди, сидевшие в переднем зале, были горожанами. Причем все поголовно не старше тридцати. А в основной массе — значительно моложе. Крепкого сложения. И, если так можно выразиться, настроенные весьма решительно.

Я чуть не расхохотался. Судя по всему, сегодня традиционно обмывающих конец сезона сплавщиков ожидала столь же традиционная трепка со стороны городского плебса. Плотовщики практически все были иногородние.

Ну, флаг вам в руки, подумал я про обе стороны. Подталкивая мисс Кент в проход между столиками. Вроде бы высмотрелась дорога к стойке с управляющим.

А наводить порядок в кабацкой разборке в стиле Дикого Запада оставим городской страже. То-то, блин, они сегодня по улицам шастают! А я-то думал, чисто случайно попался тот патруль. Размечтался.

Хитрым зигзагом, обусловленным сложившейся расстановкой столов, мы почти было пробрались через зал, но тут на краю поля зрения что-то привлекло мое внимание.

И даже не привлекло, а насторожило. Опять. Да мать же перемать! Закончится это когда-то или нет!?

Я плавно, но быстро обернулся, традиционно уже положив руку на кобуру и стараясь одновременно охватить взглядом ближайшие столы. Откупить, что ли, и в самом деле, всю гостиницу?! Пройти ведь нельзя спокойно без того, чтобы к тебе какие-нибудь придур…

Я так и стал столбом, держась за пистолет.

От того, что увидел.

От расположенного в углу укромного столика ко мне направлялся человек. (Понятное дело — не монстр из фильма про Чужих!)

И человек этот был одет в такой же, как у меня, демисезонный камуфлях военного образца! Наш, земной! Более того — русский. Судя по офицерским погонам. Четыре звездочки. Капитан.

Вся только и разница, что на мне штаны и куртка были серой спецназовской расцветки, а на подходившем — зеленой армейской. Но и это еще оказалось не все.

Когда он подошел почти вплотную, я его узнал.

Конечно, мы не виделись давно, с самой школы. И, понятное дело, с детских лет изменились изрядно. Но не опознать этой мужественной, словно топором из дерева вырубленной хари — простите за сравнение — было просто невозможно.

В этот момент я понял, без преувеличения, каково это бывает — сходить с ума. Только пребывание в ступоре спасло меня от каких-либо опрометчивых действий. Например — кинуться с воплями бежать.

— Севка, — сказал, останавливаясь рядом с нами, мой старый школьный приятель Пашка Морозов по прозвищу Дед (от словосочетания «Дед Мороз»). Вид у него был заметно растерянный. — Как мы с тобой сюда попали? Это Сербия, что ли? Или что?

Я открыл рот и издал какой-то писк. На большее не хватило голоса. Я только и смог, что машинально сделать непонятный жест рукой. Не то просьбу подождать, не то попытку перекреститься.

Прокашлялся. Но и после этого все, на что меня хватило, это сказать:

— Пашка… Ты?!

И тут похмельная завеса у меня в голове колыхнулась — и я вспомнил…

Не совсем, конечно, то, но все-таки.

Как мы с ним пьянствовали накануне у меня в номере. А потом, похоже, я отрубился. А Пашка пошел прогуляться и, видимо, слегка заблудился. В незнакомом-то городе. Не мудрено, впрочем.

Что Морозов тут же и подтвердил.

— Ничего не пойму, — сообщил он напоследок. — Что за место? Не то Чехия, не то Словакия. Никто ничего не может объяснить. Еле трактир этот нашел. Хорошо, хоть язык немного понятный. Ты где служишь, Гаршин?

По магической части. Матъ-перемать. И перемать-мать. Мать-мать-мать-мать… Да что же это такое в моей камере делается-то?! Помогите — хулиганы разума лишают…

Неужели это я его сюда…

— Сэр, — вмешалась американка, которой, видимо, надоело участвовать в происходящем в качестве бессловесной статистки. — Мы так и будем здесь стоять? Если нет, то представьте нас с вашим коллегой друг другу.

Мамма миа! Коза дичи… Волосы у меня на… — хотел сказать «на голове», но надо бы сказать «по всему телу» — в общем, зашевелились, покрылись инеем, встали дыбом и так и остались стоять. И поседели. Для полноты картины.

Все неувязки сошлись одна с одной, и мне как белый день стало ясно, откуда эти двое здесь могли появиться. Только «могли». Не обязательно — «появились». Но мне и этого хватило.

Уж слишком это самое «могли» было реальнее какого-либо другого объяснения. Уж настолько реальней, ну уж настолько!..

Но тут меня снова ударило.

Господи!

А кого еще, кроме этих двоих, я успел вытащить сюда за прошедшие две недели!?

Я почувствовал, что еще немного — и грохнусь в обморок. Что теперь делать?!

Морозов же, ни сном ни духом не ведавший о том, что творится, так сказать, внутри у меня, между тем посмотрел озадаченно на подавшую голос мисс Кент. Потом опять на меня. И, видимо, что-то понял. Потому что без лишних слов развернулся в сторону американки и устроил целое представление:

— Позвольте представиться, мэм! — При этом он вытянул руки по швам, щелкнул каблуками и умудрился мотнуть головой в стандартном офицерском поклоне. Пижон, нля! — Капитан Павел Морозов! Российские Вооруженные Силы! Старый друг вот этого вот, — кивок в мою сторону, — оболтуса. А как мне называть вас?

Выслушав ответ — причем, похоже, на американку он сумел произвести впечатление. — Пашка повернулся ко мне обратно и уже другим голосом, куда более обыденным, спросил:

— Ты где иностранку-то добыл?

Причем спросил по-русски. А с мисс Кент, как я запоздало сообразил, он общался на английском. Пусть не таком уж хорошем, как у меня, судя по ее же отзывам, но вполне понимаемом. То есть языковый транслятор у него тоже не работал, если так можно выразиться. Как и у нее.

Ох, блин, пропади оно все пропадом… Я понял, что в Поставль в ближайшее время мне не уехать. Поскольку предстояло организовать тотальный обыск Терета на предмет наличия других гостей с Земли.

Или каких-нибудь необычных предметов, которые тоже могли здесь оказаться. Каких? Откуда я знаю! Пьян же был до бесчувственности, упаси господи.

Я посмотрел на сохраняющего еще пока спокойствие капитана Российской армии Пашку Морозова и ответил с непонятным для себя самого облегчением человека, справившегося с немалой сложности задачей:

— Где взял, где взял… Купил.

Глава 3 ЭТОТ БЕЗУМНЫЙ, БЕЗУМНЫЙ, БЕЗУМНЫЙ, БЕЗУМНЫЙ ДЕНЬ…

Сутки спустя я все еще находился в Терете…

И испытывал очень большие сомнения по вопросу, когда же я отсюда уберусь. Кроме того, все это время я не спал и в любой момент ждал Конца света или любого другого события, этому явлению равновеликого.

Представляете, какое у меня было настроение?

Впрочем, лучше изложить по порядку.

Отправив Пашку и мисс Кент спать, я, предусмотрительно нажравшись стимуляторов, со всех ног кинулся к Словинецу. И заставил его передать под мое командование все отряды городской стражи. Чего мне это стоило — это вообще отдельная песня. Только карт-бланш именем короля и то, что я являлся не кем-нибудь, а королевским магистром, помогло мне добиться своего.

Словинец ни за что не желал загружать стражников какой-либо дополнительной работой — из-за завершения сплавного сезона. И в чем-то я его вполне понимал…

Но и мне деваться было некуда. Ведь я даже подумать боялся, ЧТО ЕЩЕ я мог вытащить сюда с Земли, пока был в невменяемом состоянии. Да все что угодно! Или кого…

В общем, мы с казначейским секретарем едва не поругались. Но в конце концов сошлись на том, что я пообещал заодно присмотреть и за порядком в городе. А что мне оставалось? Не власть же в Терете захватывать, в самом деле…

Присмотрел, да…

Подозреваю, что такого Дня Плотовщика тут еще не бывало.

Практически все время до утра я занимался тем, что пресекал то и дело вспыхивавшие в кабаках по городу разборки. А кабаков в Терете много… Чтоб я еще когда-нибудь взялся за такой геморрой на свою голову!

Сперва-то я, дурак, еще пробовал выяснять, кто на кого наехал и кто же на самом деле виноват в случившихся потасовках. Но уже к середине ночи совершенно озверел от однообразности наблюдаемого скотства и большее количество драк просто повырубал в полном составе, оставив всех участников валяться под столами.

Как потом выяснилось, это было самым наилучшим решением. Поскольку проспавшиеся к обеду алконавты ничего не помнили и разошлись восвояси в самом мирном расположении духа.

Возражать пытались только ошарашенные моими действиями кабатчики. У которых я таким образом, по их словам, уменьшал ожидавшуюся прибыль. Но мне к этому моменту было уже настолько все по барабану, что я без малейших угрызений совести объяснялся с ними исключительно высокоэтажным матом, чем и исчерпывал вопрос. Что меня даже самого удивило.

Впрочем, здесь, может быть, сказалось то, что мне и без этих пьяных драк было от чего выйти из себя.

Пока я изображал добровольную народную дружину в одном лице, вся остальная городская стража доблестно переворачивала город вверх дном. Проинструктированная мной на предмет поиска необычных людей и странных вещей. А что я им еще мог сказать?

И этот частый гребень дал впечатляющие результаты.

Кого только за эту ночь мне не приводили!.. Какие-то бродяги без роду и племени, неизвестно чем занимающиеся в здешних местах. Приехавшие некстати в город крестьяне из окрестных деревень. Купец аж из самой Цитры, заблудившийся ночью по пути из местного борделя… Куча местных разбойников, традиционно вышедших на заработок по случаю окончания сплава, — ох, и обломал же я им всю малину!

Был даже один волколак, неизвестно что и неизвестно зачем делавший в Терете еще со времени моей здешней летней эпопеи. По-моему, он просто прятался. Во всяком случае, напуган бедолага был до самой последней степени. По недостатку времени я не стал с ним разбираться, а отправил в тюрьму с остальными криминальными элементами, попавшими в неожиданный «ощип» и вместо вожделенной добычи получившими возможность подумать о превратностях жизни, сидя на нарах.

Но это было еще все ничего. Распаленные обещанием от меня премии, теретские копы натащили мне в результате такого, что уже к утру я сделался обладателем коллекции, которую смело можно было везти в остравскую Академию. Или на Землю — сдавать во вторсырье. Причем — честно признаюсь! — назначения и половины принесенного я не определил бы даже мод угрозой расстрела.

Например, странный цветной валенок — один, без пары, — вся поверхность которого представляла собой сплошной сложный узор, полученный, похоже, непосредственно в процессе изготовления. На мой вопрос, на фига это притащили, ответом было, что никто не знает, каким образом их такие делают. Н-да… Я тоже не знал.

Или объеденное молью чучело какой-то птицы, которую, по словам стражников, никто никогда в здешних краях не встречал. Породу определить не берусь, кроме одного уточнения: это был не попугай…

Был еще абсолютно непонятного назначения набор берестяных… Я бы назвал эти изделия тарелками, если бы не одно «но»: при очевидном остальном сходстве, у этих штук не было дна. Причем они явно так и были когда-то изготовлены. Кем и для чего — бог весть.

Но в основном, конечно, это собрание представляло собой набор барахла. Годного только для того, чтобы выбросить его на свалку.

Беда в том, что в числе вторсырья были и явно понятного мне происхождения вещи.

Мне приволокли гору пустых и полных сигаретных пачек.

Корзину расправленных конфетных фантиков и шоколадных оберток.

Ведро — я офонарел — упаковок с презервативами.

Набор детских акварельных красок, уже явно побывавший в использовании.

Надувную резиновую лодку — что я с ней собирался делать?!

Свежераспакованную коробку, набитую пакетиками с чипсами.

Горсть пивных пробок.

Несколько упаковок женских колготок.

Женскую же кожаную сумочку — пустую, с не оборванным еще ценником.

Керосиновую лампу «летучая мышь». Заправленную.

Обычное оцинкованное десятилитровое ведро. Заводского выпуска. Земное то есть.

Канистру спирта.

Колесо от троллейбуса… Хорошо, что без самого троллейбуса.

На фоне всего этого безобразия удивительно скромно выглядел ящик непочатых бутылок коньяка «Самтрест» и пустая емкость — одна, но зато трехлитровая — из-под шампанского «Дом Периньон». Н-да… Губа у меня не дура. Только почему так мало?

В конце концов, я понял, что с меня достаточно.

Если ситуация нисколько не прояснилась, нужно было хоть немного поспать, чтобы быть в форме для продолжения поисков.

Наказав страже продолжать прочесывать город и всех подозрительных задерживать до выяснения, я потащился в гостиницу.

Утешало, пожалуй, только то, что ни атомной бомбы, ни даже завалящей гранаты обнаружено не было — я, видимо, хотя и невменяемо пьяный, отдавал себе отчет в том, что некоторые вещи доставать на божий свет может быть чревато.

Конечно, отрадно, но, честно признаться, это было слабое утешение.

Еще меньшим утешением было то, что пока я, высунув язык, мотался ночью по городу, Пашка с Элизабет успели выспаться. И, едва я появился в гостинице, настоятельно потребовали от меня самых пространных объяснений тому, что происходит.

И мне пришлось объяснять.

То, чего я и сам не понимал…

Понятное дело, объяснить быстро не получилось.

Ну, положим, с тем фактом, что они находятся в ином мире, и Пашка и Элизабет склонны были согласиться: факты — вещь упрямая, а окружали их факты весьма убедительные. Ладно. Но вот в то, что здесь существует магия, — верить они категорически не желали. Ни под каким видом. Мне пришлось не меньше часа изображать из себя фокусника, вынимающего из шляпы чего ни попадя — от кролика до пулемета, — но и то их до конца это не убедило. Точнее говоря, результат оказался еще хуже, о чем я сообразил уже потом…

А до этого мне пришлось рассказать свою историю. Подробно. Причем практически на двух языках. И одновременно. Ввиду того что Пашка, хотя и мог изъясняться по-английски, но все же не так хорошо, как мне показалось. А мисс Кент, разумеется, ни бельмеса не смыслила по-русски.

Как я с этим справился — не представляю.

Но полдня у меня на это ушло.

Если кто-то думает, что на том все и закончилось, — то он ошибается. Поскольку до этих двоих дошло наконец, каким образом они могли тут очутиться. И с меня потребовали объяснений по второму кругу.

Я озверел и совсем было собрался послать и их тоже. В том же направлении, что и кабатчиков. Но тут прибежал посыльный от городской стражи и сказал, что они нашли что-то настолько необычное, что понять его назначения просто не могут.

У меня душа ушла в пятки.

С самыми мрачными ожиданиями я велел Морозову и Элизабет оставаться в «Храбрых плотовщиках» и, на ходу заглотнув порцию стимуляторов, быстро двинул за посыльным. Лихорадочно соображая — что я буду делать, если это все-таки атомная бомба?

Но это была не бомба…

Это был лифт.

То есть — кабина лифта. Найденная в одном из глухих переулков, где она, похоже, пролежала все это время, никем не обнаруженная. Большая, прилично отделанная кабина. С зеркалом и двумя шеренгами кнопок аж на двадцать этажей. С английскими надписями — но толку-то от этого?

Двери кабины были гостеприимно распахнуты, а с крыши свисал аккуратно обрезанный кусок троса. Никаких следов пассажиров этого транспортного средства в окрестностях не наблюдалось.

— Это, наверное, мой лифт… — сказала мисс Кент, когда я возвратился в гостиницу с несостоявшегося разминирования.

— В смысле? — не понял я.

— Я ехала в лифте, когда… Когда…

— По-онятно…

В общем, тут наконец дошло до рассказывания историй жертв моего запоя…

История мисс Кент была довольно незатейлива, но несколько усложнена экскурсами в обстоятельства ее служебной карьеры, мне абсолютно ненужными. Поэтому я эти моменты опускаю.

В целом же получалось вот что.

Где-то примерно в середине рабочего дня мисс Кент, офис-менеджер средней руки, отправилась с бумагами к начальнику отдела. Поскольку отдел располагался на другом этаже, она, естественно, воспользовалась лифтом. На ее счастье или наоборот, лифт пришел пустым. Мисс Кент зашла, нажала кнопку, лифт поехал… После чего внезапно последовал толчок, погас свет — и Элизабет очнулась на улице Терета.

То есть это сейчас понятно где. А в тот момент она ничего не могла сообразить, оказавшись посреди бревенчатых срубов и заборов чуть не по колено в грязи, заметаемая снегом. Сказать по этому поводу, что женщина была в шоке, — ничего не сказать. Она плохо понимала, куда шла и что делала после этого. Она помнила, что очень замерзла и испугалась. Что звала на помощь. Ей повстречались какие-то люди, которые отвели ее куда-то… Там было тепло, но темно, дымно и совершенно первобытно пахло, отчего у цивилизованной американской афры совсем все перевернулось в голове, и в себя более-менее она пришла, только уже будучи имуществом того работорговца, у которого я ее купил.

Страсти-мордасти в общем. Американская секретарша на нормановском Горе, сразу попадающая на распродажу рабынь… Через каковую ее и ждет по сюжету счасТЕ. В виде красавца-тарнсмена. Бли-ин!..

Представили, каково мне было все это выслушивать?

— Водка — зло, водка — яд… — сказал я, наливая себе — и всем остальным — виски. Как ни странно, алкоголь поставил хозяин постоялого двора. Которому я, оказывается, еще будучи в невменяемом состоянии, презентовал ни много ни мало целую комнату выпивки. Отчего, подозреваю, мужик и не выкинул меня на улицу, когда я куролесил. Чувствовал свою выгоду…

— Что? — не поняла, разумеется, цитаты мисс Кент. Пашка, кажется, этого фильма тоже не смотрел, но ему переводить не требовалось.

— Пить — вредно! — объяснил я американке. — Проугэбишен!

За что и выпили опять же, что называется, немедленно.

Что-то я, кажется, так и просохнуть не успел, а снова заряжаю… Нет, правильно говорят, что неумеренная опохмелка ведет к возобновлению пьянки! Но что делать?! Тут буквально тот случай, когда без пол-литры нет возможности разобраться.

— И вы, значит, говорите… — уточнил я, хотя и понял уже, что можно не уточнять, — …что не видели там, у лифта, когда вы появились, никого, похожего на меня…

Мисс Кент усиленно замотала головой:

— Нет!

Потом, немного подумав, добавила:

— Я не помню… Я помню, как провела ночь в сарае у того… торговца. Там были разные женщины… Много. Я тогда не поняла, что это означает… Но их ведь тоже должны были выставить на продажу?

— Угу…

Скорей всего. Хотя я, понятное дело, не знаток в этом вопросе. Куда более странно, что почтенный купец решил отчего-то продать экзотическую рабыню немедленно здесь же — в Терете. Почему? Странно вообще-то по всем раскладам, если подумать… Стоит, пожалуй, навестить этого негоцианта…

— Но это же чудовищно! — возмущенно воскликнула гражданка самой демократичной страны. — И вы такое терпите?!

Я терплю? Что?

Я так и спросил.

— Рабство! Как может в наше время цивилизованный джентльмен относиться к рабству?! Или вы, русские, этого не понимаете?!

О, господи…

— Ну так отмените его. Указом. Всеобщим. А я посмотрю, как у вас это получится.

Ответом мне были большие глаза, полные непонимания.

Мать моя Родина!..

— Я что — Авраам Линкольн? Или император Александр II Освободитель? Или, на худой конец, Никита Сергеевич Хрущев? Как я это сделаю? Здесь — не Земля. Здесь совершенно другая планета, пребывающая в средневековье. Понятия ЛИЧНОСТИ тут вообще не существует! Как и никакого Habeas corpus. Рабство здесь можно отменить, только поголовно уничтожив все население! Мне что — так и поступить?

Не спорь с женщиной.

Никогда не спорь с женщиной!

И уж тем более не спорь, если эта женщина — твоя рабыня…

Мы, наверное, не меньше получаса препирались. Причем без всякого результата. Спор слепого с глухим. У бедной Элли не хватало ума сообразить, что в этом мире приравнивание человека к вещи пока неотменимо в принципе. Хотя в общих чертах в тутошних краях наступил уже феодализм, и рабовладение как общественный строй будет со временем уходить в прошлое. А у меня не хватало специальной подготовки, чтобы на пальцах объяснить разницу между современной и средневековой психологией. Да еще отягченной магическими суевериями по самое не могу…

Одним словом — пообщались.

Худо-бедно понимавший «по-американски» Морозов сам в нашу перепалку не вмешивался. Но это не мешало ему наслаждаться от всей души, мерзко хихикая в самых пикантных, на его взгляд, моментах.

Мне это, понятно, удовольствия не доставляло. И неизвестно, чем бы вся эта дискуссия закончилась, но тут в дверь постучали и явился гостиничный слуга, сообщивший, что меня спрашивает какой-то торговый магистр Бусола, с которым, по его словам, якобы я договаривался сегодня встретиться…

Блин! Я ж про него совсем забыл за всей этой беготней! Обещал же человеку — и продинамил…

— Давайте его сюда…

— А это кто? — практически в один голос спросили мои «гости». Понятное дело — на разных языках.

Пришлось объяснять! Еще и это.

Думаете, сделать это было просто? Но, к своему удивлению, на этот раз у меня, кажется, получилось. Да и что такого уж особо трудного? Человеку нужно в столицу. Мне нужно туда же. Я его пообещал подбросить. Только вот сам не знаю, на чем…

Но вот чего я не ожидал — так это того, что Пашка, посмотрев на меня с большим удивлением, практически не раздумывая скажет:

— Тю! О чем тут думать? Сотвори «Ската»! Или «Мурену»… Всех и делов.

Я чуть рот не раскрыл. Потом понял, что раскрыл все же, и захлопнул его обратно. Ну чего я такой тупой?! Про суда на воздушной подушке никогда не слышал?! Сутки не мог сообразить — а оно ведь на поверхности валялось! Нет, точно, водка — яд. И зло. Взять, к примеру, одного знакомого мне джинна… Мать-мать-мать-мать…

В общем, когда появился Бусола, я просто сказал:

— Пойдем проверим лодку!

Вежливый Бусола проглотил заранее, видимо, заготовленные слова и охотно выразил желание немедленно посмотреть, что за транспортное средство я выбрал…

Если бы я сам это знал!

Мы пришли на берег Этера, и я, выбрав место в стороне от причалов, выбросил на кромке воды пневмопакет. Я довольно смутно представлял, что и какого размера должно получиться. Надеялся только, что не та здоровенная дура, что используется для перевозки танков или батальона морской пехоты — «Зубр», кажется, называется… А вот старый добрый «Скат» меня вполне бы устроил. Меня бы устроило и что-нибудь поменьше, но я решил не экспериментировать в этом направлении — черт знает, что могло получиться: все же вживую я с этими машинами не сталкивался…

Но внешне я старался оставаться спокойным, чему вполне уже здесь научился. Не терять же лицо перед зрителями. Впрочем, зрители держались тоже вполне спокойно. Видимо, глядя на меня. Только Бусола был явно озадачен моими странными, с его точки зрения, манипуляциями. Ну тут ничего удивительного — он же про меня ничего не знал…

Пневмопакет рос… Рос… И рос… В конце концов я малость забеспокоился. Потому как такого размера «пузырь» не достигал, даже когда я выдувал жилой купол. Не надорваться бы опять. Хотя здесь, кажется, механизм другой, нежели с мешком. С купола я в прошлый раз даже не чихнул… Но все же сейчас «выдувалось» что-то совсем уж большое. Метров пятьдесят, наверное, в диаметре… Неужели «скат» именно такой? Катер ведь всего лишь…

Как раз на этом размере пленка лопнула. И нашим взглядам предстало «изделие»…

У трех человек разом вырвалось:

— Боже мой!

— Мля-а!..

— Великое Небо!

Один я умудрился сохранить невозмутимость. Как и положено крутому магу. Да и то лишь потому, что ждал чего-то подобного. Типа подвоха.

— Что это? — спросил потрясенный Бусола.

— Лодка.

— Это?!

— Ну и что? Лодки с крыльями не видели? Ничего особенного. Она так и называется — летающая лодка. Только это не то, что нам надо. Факир был пьян, фокус не удался. Ничего — щас еще раз попробуем…

Я деструктурировал Бе-12[3] и под ошарашенными взглядами присутствующих выкинул на береговую кромку еще один пакет. Ну, мля! Если и со второго раза не получится — я просто не знаю, что сделаю!..

На этот раз пузырь раздулся до несколько меньших размеров. И внутри оказалось то, что нам было нужно.

Только это опять был не «Скат». И уж никак не «Зубр»… И вообще не военный агрегат.

Хотя несомненно судно на воздушной подушке. Плоский зализанный прямоугольник размером примерно тридцать на десять метров, сверкающий лаком и панорамными стеклами и раскрашенный в какие-то петушиные тона. Абсолютно незнакомой мне конструкции. Похоже, это был прогулочный или рейсовый катер человек на пятьдесят. С отдельной грузовой палубой и отдельным же салоном, уставленным креслами. В носовой части возвышалась обтекаемая рубка, позади нее над палубой торчали надстройки с антеннами. В хвосте, как и положено, рули и винты ходовых двигателей в кольцах аэродинамических насадок. На носу русскими буквами отсвечивало никелем ничего мне не говорящее название «Стрела».

На этот раз вопрос задал только Пашка.

— Это что? — спросил он.

— Понятия не имею! — честно ответил я, направляясь к новинке. — Сейчас посмотрим.

Осмотр не занял много времени. Машина, как уже всегда у меня было принято, была оснащена автопилотом и, сев в пилотское — или водительское? — кресло, я довольно быстро разобрался с приборами и управлением. Тем более что все надписи были по-русски. Правда, с локатором мне помог Пашка, в отличие от меня, неуча, имевший законченное военное образование. И даже, по его словам, когда-то и где-то ухитрившийся водить ту самую «Мурену» на воздушной подушке, которую поминал.

Это он явно намекал на «дать порулить». В принципе, я был не против. Но не с первого же раза!

Что меня гораздо больше удивило, мисс Элизабет тоже оказалась в теме! Она, как выяснилось, у себя в Штатах одно время гоняла на спортивных эсвэпэшках[4] и достаточно профессионально оглядела и приборную панель, и вообще все оборудование. Похоже, и она не сомневалась, что сможет посидеть за штурвалом. Однако… Целая очередь насчет «покататься»!

Единственный, кто меня не обманул в ожиданиях, это был Бусола. Торговый магистр выглядел напрочь вышибленным из колеи всем увиденным. И смотрел по сторонам круглыми глазами. Как было сказано в одной книге — словно у натянутого на глобус филина. Ну, может быть, и не совсем так… Но близко, близко…

Мне пришлось дважды повторить вопрос, прежде чем он понял, что я к нему обращаюсь.

— Что?

— Я говорю — вот на этой лодке мы сможем идти по реке ночью. Вы сумеете опознать ориентиры по локатору?

— По чему?

Некоторое время потребовалось, чтобы объяснить связавшемуся с нами бедолаге, что такое локатор. Но тут опять вылезла особенность местной физиологии… Или психологии. Как с телевизором и прибором ночного видения. Бусола не мог разобрать, что показывает изображение на экране (хотя, по мне, картинка была весьма четкая). Нет, он видел светящиеся пятна. Не то что мои гвардейцы во время битвы за Крунир, когда они вообще ничего не могли разглядеть на полноцветном плазменном экране. Черно-белое (тут конкретно — зеленое) изображение Бусола различал. В этом он признавался. Но смысла этих перепутанных пятен он уловить не мог. Хоть стой, хоть сядь… Лапа тараканья! Да что ж они все здесь какие-то… «испытывающие затруднения в области зрительного восприятия», если выражаться в духе эвфемизмов родины мисс Кент?

— Ладно! — пришлось мне махнуть рукой в конце концов. — Придется обойтись прожектором… Но вы хоть берег-то находу при такой вот видимости опознаете? На скорости в десять раз выше, чем у обычной весельной лодки? Давайте проверим на всякий случай!

Бусола неуверенно кивнул. Еще бы ему быть уверенным, ха! После всего увиденного! Я его вполне понимал. Потому просто нажал стартер.

Ё-моё! Даже в звукоизолированной кабине звук оказался весьма ощутимым. А каким ревом снаружи огласились окрестности Терета!.. Уж точно никогда здесь не слышанным. Надо будет, пожалуй, озаботиться переговорными устройствами. Вон на подлокотнике кресла и разъем для этого есть соответствующий… А пока ладно — так обойдемся…

На малом газу, подымая тучи мокрого снега пополам с грязью, я сполз с берега, развернулся и понесся, прибавив газу, вдоль по реке, выходя на стрежень.

Машина шла как утюг по маслу — практически без сопротивления. Стрелка указателя скорости на размеченном до ста двадцати километров циферблате быстро покатилась вправо. Стоящий возле кресла Бусола судорожно вцепился в заголовник. Ну ничего. Надеюсь, ему еще понравится…

Ну, надежды оправдались…

Бусола пришел в полный восторг. Особенно после того, как на полном ходу попытался высунуться через верхний люк наружу… Когда его вбило встречным потоком обратно в рубку, глаза у него стали совсем ошалелые. Он даже приплясывать начал от возбуждения и все время, пока мы рассекали по водной глади, не желал садиться, а стоял, ухватившись за кресло, и только крутил шеей, время от времени хватаясь за голову, оставшуюся без шапки.

Он просто не мог поверить, что за каких-то полчаса мы спокойно можем совершить дневной перегон обычной барки, а за час — беговой лодки. Пришлось это ему продемонстрировать, сперва спустившись вниз по реке, а потом поднявшись на столько же выше Терета вверх по течению.

Я тоже остался доволен катером. Максимальная скорость у него была сто двадцать. Но на этом режиме все же трясло. А вот сотню на восьмидесяти процентах мощности он держал легко и без всякого напряжения. Локатор прекрасно отслеживал обстановку по всем окрестностям. В принципе, можно было смело идти ночью и без проводника — если бы я еще знал маршрут… На борту, кроме прочих удобств, обнаружился даже буфет. С микроволновкой. Так что мы слегка перекусили по ходу испытаний. Ну, и не только: выпивка в буфете тоже имелась…

Пашка и мисс Кент просто наслаждались происходящим. Тем более что я дал обоим порулить и они отвели душу по полной программе. По-моему, мы распугали все и вся, что еще не успело улететь зимовать на юг в прибрежных зарослях и в протоках многочисленных островов выше и ниже города. Я даже не ожидал, что их — обитателей плавней — так много тут осталось. Даже некоторое опасение появилось — не попал бы кто в винты. Но, кажется, обошлось.

В одной протоке мы вообще наскочили на караван каких-то лайб, плетущихся вдоль берега. По счастью, за рулем сидел я и успел быстро среагировать. Но разинутый рот и вытаращенные глаза кормщика на головной барке, когда мы проносились мимо, — малость поумерили мой пыл и заставили подумать о том, что пора бы и обратно в гостиницу оглобли поворачивать. Не фиг людей пугать. Еще успеется…

Возвращение в город напоминало триумф.

Понятное дело! Носящаяся вниз-вверх по реке с сумасшедшей скоростью блестящая блямба привлекла внимание всего Терета. Потому встречать нас на пристань вывалило никак не меньше половины населения.

Немаленькая в общем толпа. И чего я перед тем, как начать выпендриваться, об этом не подумал, спрашивается? Гигант мысли. И титан духа. Особа, приближенная к императору… Королевский магистр, ептыть твою…

Но делать нечего — пришлось швартоваться.

На удивление, ревущее чудище, выползающее на берег, никого не напугало. Зрители махали руками и что-то радостно вопили. Вполне возможно, потому, что видели нас через стекла рубки. А уж когда с Бусолой во главе мы сошли на землю, то в воздух вообще полетели шапки. Уж не знаю, что взбрело на ум жителям вольного города. Вполне возможно, все решили, будто магистр Бусола где-то надыбал волшебный корабль и вскорости у Терета появится целый флот таких монстров. И забьет всех конкурентов по маковку в землю…

Ну я не стал никого разочаровывать. Даже не дематериализовал плавсредство, как сперва хотел, а оставил его на берегу. Поставив караул из городских гвардейцев — их тоже набежало немало, побросавших прочесывать переулки.

— И когда мы отправимся в путь? — поинтересовался Бусола на прощание.

По нему-то видно было, что он готов — хоть сейчас. Но вот про себя бы я такого не сказал. Потому договорились, что, если ничего не изменится, — хотел бы я сам знать, что имею в виду; или нет, лучше не надо! — то выедем завтра поутру. На чем и расстались. Бусола отправился к себе в Торговую палату, а мы — в гостиницу.

Точнее — это Элизабет с Пашкой я отправил туда. Сам же, вспомнив про желание пообщаться с работорговцем, продавшим мне Элли, ухватил первый подвернувшийся патруль и двинул на рынок.

В общем, как оказалось, зря. Ну не то чтобы совсем зря… И даже никаких детективных подробностей в данном походе не возникло. Ну типа — купец не исчез таинственно, не отстреливался из лучевого ружья, когда мы пришли его брать. И даже не юлил глазами, разговаривая со мной.

Одним словом, мои криминалистические подозрения никак не подтвердились. Честный торговец, конечно, признался, что купил странную рабыню не совсем законным путем у не совсем законных продавцов прямо здесь, в Терете. Но поскольку данное действие не было под запретом — причем не только здесь, но и везде на просторах Дворанны, — то он и не опасался в нем признаться. Мелкие разбойники, бароны (которые тоже разбойники) и даже купцы иногда не чурались ловить и продавать в рабство тех, кто побезответней. В данном случае — чокнутую чернокожую девку, неизвестно откуда взявшуюся. Купец, конечно, навел сперва справки, попытавшись выяснить, кто она такая. Но поскольку — еще бы! — никто судьбой странной рабыни не озаботился, он имел полное право поступать с ней так, как заблагорассудится… Очень так обстоятельно и доброжелательно поступил, по здешним меркам, кстати говоря…

Он бы, может, еще мягче обошелся — а может, и наоборот, мн-да… — если бы мог объясниться с ней. Но, к его досаде, приведенная местными «фаворитами луны» девица ни слова не понимала по-человечески. Сама же изъяснялась вовсе на каком-то тарабарском языке. Что и навело почтенного торговца на мысль о том, что товар не совсем кондиционный. А то, как она себя вела в бараке, и вовсе заставило усомниться в целесообразности приобретения: не зная языка и правил обхождения с экзотической штучкой, негоциант попросту засомневался в том, сможет ли он куда-нибудь ее довезти в товарном виде. И, понапрягав немного свой моСк, этот Себастьян Перейра решил ухватить хотя бы шерсти клок с непонятного экземпляра слабой половины рода человеческого. Продать то есть за ту цену, которую удастся сторговать прямо здесь.

Ну и продал…

Н-да…

О темпора, о морес…

Вот дать бы им возможность с Элизабет пообщаться.

Посмотреть, что будет. Гы… Так ведь только мне же и придется весь этот, с позволения сказать, разговор переводить… Оно мне надо?

Не поймут ведь друг друга. Напрочь.

Я и сам-то ни шиша не понимаю…

Одним словом, с несолоным хлебалом поворотил я лыжи в «Плотовщиков». Впрочем, почему же с несолоным? Разъяснил ведь возникший вопрос…

Только все одно ясней мне не стало: как же именно я вытащил-то сюда эту мисс? Да и Пашку тоже… То есть, в принципе-то, понятно — как. Но хотелось бы конкретных подробностей. А то уж больно стремно получается. Захочу я это так в следующий раз чего-нито выдуть, а мне вместо этого — очередной сбой, как вот сегодня же с гидросамолетом вместо СВП — и нате вам пожалуйста: толпа народу откуда-нибудь из супермаркета в час пик. С эскалатором…

Бли-ин!..

А ведь уже было. Именно сегодня, и именно с летающей лодкой! Сбой я имею в виду! Ведь и в самом деле мог пол-этажа из какого-нибудь магазина выхватить. А то и целый этаж… Это что же получается? Мне теперь лучше за большие вещи и не браться? Мало ли что оттуда вылезет! Да и ладно, если люди. В крайнем случае — побьют мага-недоучку. А если тираннозавр? Или локомотив на полном ходу? Японский скоростной состав «Пуля»… Тогда что? «Ведь всемогущий маг — лишь на бумаге я!»

Осторожнее надо бы… Тщательнее, да…

Но только как тут будешь осторожней-то — при здешних раскладах?! Если все время — то мир спасать надо, то царство какое-нибудь разрушить!.. Никак мелочью в таких задачах не обойтись, знаете ли…

Буквально в следующую минуту оказалось, что я был прав.

Правда, разрушать царство и спасать мир не потребовалось, но велика ли разница?

В общем, шел я, размышляя о делах своих скорбных, как вдруг почувствовал, что меня сдавливает некая невидимая сила, пригвоз… пригвож… пригвоз… ждая?.. Короче, сдавило меня со всех сторон и парализовало посреди какого-то глухого прохода между двумя усадьбами. Очень знакомо…

Патруль я отпустил, еще выйдя от купца, потому нападавшим и показалось удобно на меня напасть.

Кому вот только это понадобилось? Или еще не перевелись идио… богатыри на земле русской? Да сколько можно?!

Долго гадать, впрочем, мне не пришлось. Из боковых проходов — ведущих, кстати говоря, вообще неизвестно куда — такие они были узкие, грязные и темные — может быть, и вовсе в параллельные миры, — нарисовалось несколько фигур довольно решительного вида…

Приглядевшись, однако, к нападающим, я удивился. Это явно были коренные теретцы. И не какая-нибудь шваль. Все добротно одетые. И не просто добротно, а в костюмы правящих домов. Кажется, двух, судя по гербам… Слуги, скорей всего. Судя по незамутненным интеллектом лицам. И не просто слуги, а типа охранники — из тех, что сопровождают на улицах богатых хозяев. В руках эти индивиды сжимали дубинки, не оставлявшие никаких сомнений в их намерениях.

Ну а этим-то я что сделал?!

Впрочем, не этим как таковым. Слуги — они и есть слуги. А вот на заднем плане определились три персонажа явно иного ранга. Богато одетые. Шикарно даже. Во всяком случае, двое. Тоже с гербами. Как раз у одного один — у другого другой. Причем я их, кажется, где-то видел… Молодые ребята… Где вот только?

Третий был не настолько расфуфырен, но явно не слуга. Герб на нем нашит был одного из двух представителей золотой молодежи, но возраст, пожалуй, несколько постарше. Хотя и не намного. Шел он позади этих молодцов и как-то так держался, что я наконец — не все еще мозги пропил! — сообразил, что это — маг. Он, надо полагать, меня и схватил дистанционно.

Но больше ничего не сделал. Почему?

Или и этот умелец тоже ничего не знает о том, с кем решил сцепиться?

Да что ж за день-то такой сегодня? Или в городе уже все нормальные люди перепились, одни уроды остались? А я этого и не заметил…

Ну я вам тоже не доктор! И не Иешуа Га-Ноцри, добрые люди…

Так ничего больше и не предпринимая, эта наивная компания приблизилась ко мне вплотную. Маг продолжал меня удерживать, позволяя только моргать, а мрачные гориллы со своими «палками-копалками» в лапах на изготовку встали с боков, явно приготовившись пустить орудия в дело.

Я, соответственно, готовился дать сдачи сразу же, как только все начнется. Можно было бы и не ждать, конечно… Но мне было сильно любопытно, кто это такие и что им от меня нужно. Ну не похоже это было на нападение с серьезными намерениями. Хотели бы пристукнуть — пальнули бы из-за угла из арбалета, да и все дела…

Кстати, почему-то мне в этом смысле тут до сих пор дико везло. На арбалетчиков я нарвался только один раз, в замке Цын, когда мы угодили в западню к дураку Ветрибу. А ведь может и прилететь когда-нибудь промеж ушей… Бр-р… Хотя тут в голову специально еще попадать не научились. Потому целят обычно в корпус… Ну да хрен редьки не слаще. Впрочем, именно на этот случай я и обзавелся бронекостюмом. Автомат держит — должен и арбалетный болт выдержать. Не в упор, конечно — но тут уж какие претензии?..

А если бы желали захватить — так тоже не оставили бы в сознании. Уж такие-то азы я за время, проведенное здесь, успел освоить.

— Ну что — помнишь нас? — спросил между тем один из «юношей», пристально глядя на меня и изображая насмешку. Впрочем, ему, может быть, и в самом деле было весело. — Чего молчишь? Онемел?

Герб на его котте был — золотые рога в зеленом поле — одной из богатейших семей. Чем они конкретно занимались, я был не в курсе, но на данный момент представлял, что дом этот стоял где-то вровень со Словинецом. Большая то есть шишка. Так они что — под Генерального… тьфу!.. казначейского секретаря копают, что ли?

У второго на груди вышит был земляничный куст, растущий из какой-то кочки. Тоже вроде не из малых семейств. Какого черта, черт побери? И главное, хотя бы рот не затыкали!

— Онемел, что ли, спрашиваю? — повторил рогоносец. — А ну-ка, ребята, подтолкните его — чтоб заговорил!

— Погоди, Колек! — остановил его «земляничка». — Он же запечатан — не может отвечать!

Колек в ответ бросил на него недовольный взгляд, но, полуобернувшись, кивнул через плечо магу. На маге, кстати, нашиты были тоже рога — понятно, кто у кого в подчинении.

Я почувствовал, что голова у меня свободна — вот лохи же, блин! — откашлялся и сказал:

— Ребята, вы чего? Я вас не знаю.

— А помнишь — вчера, на рынке — толкнул?

Гос-с-споди!.. Ну конечно! Именно этих двух пижонов я отодвинул, пробираясь в первые ряды на торгах по поводу продажи американских женщин! И это что? Месть, что ли?!

— Ну вот мы тебя и поучим немного! — подтверждая мою догадку, вновь ухмыльнулся рогоносец. — А то понаехали тут всякие… Нормальному человеку и по улице пройти нельзя!..

Ахренеть… Дайте две, как говорится… Да с какого дуба эти два желудя рухнули? С бабруйского?!

Я просто разинул рот, ничего не сумев сказать. О люди, люди — порождения крокодилов… Опомнитесь… возлюбите друг друга!.. Злые бесхвостые обезьяны, как, по слухам, любил выражаться Лев Давыдыч Троцкий. Да что ж мне с вами делать-то? Бить или не бить? Или уж сразу лучше поубивать — чтоб не мучались?

Но, по счастью, в этот раз решать гамлетовский вопрос мне не пришлось.

Рогоносный Колек вновь мотнул головой магу — и рот у меня опять запечатался. Одновременно оскорбленный представитель коренной нации махнул рукой слугам.

Те вскинули дубинки…

Ну я не Христос!..

— Хозяин! Я с тобой!!!

ЧЕГО??

Какой-то человек расхристанного вида, взявшийся как будто ниоткуда, вихрем налетел на мага, и они, сцепившись, рухнули в как раз к месту пришедшуюся лужу.

Заклинание с меня спало.

Я немедля воспользовался этим обстоятельством и, выбросив руки в стороны, вырубил двух «горилл». Затем, сделав шаг вперед, еще двух. Поскольку охранников было всего четыре, то больше бойцов против меня не осталось. Я выдернул из кобуры «стечкина», вскинул над головой и запулил длиннейшую очередь. Не меньше чем на пару магазинов. В принципе, такую заполошную стрельбу на ближних улицах должны были услышать.

Колек и Земляничка, гордо выпрямившись, остались стоять на месте. Для них, похоже, случившееся было не менее неожиданно, чем для меня, но в отличие от меня заняться им было нечем. Блин, кровь голубая… Кость белая. Пристрелить бы вас, самцов собаки, к едрене фене — так ведь такую свинью Словинецу этим наверняка подложу… Хотя, может, и нет. Но — оно мне надо?

— Прекратить! Именем короля!! — проорал я, остановившись над барахтающимися в грязи фигурами.

— Встать!

Одна из фигур, пошатываясь, поднялась. И это был не маг.

Интересно…

Я присел на корточки, пощупал пульс на шее. Ага… гортань-то сломана. Ничесе…

— Да ты его, однако, убил, — сказал я неизвестному. Весь с ног до головы покрытый грязью, он был абсолютно неидентифицируем.

— Хозяин! Я за тебя кому хошь горло перегрызу!

— Убийство мага — карается смертью! — возвестил на всю улицу Колек. Это тот, что с рогами. — Вы оба ответите…

— Молчать!

Я применил, уже привычно, аудиосистему. Аж у самого уши заложило. Но приказ подействовал. Я встал во весь рост. Засунул пистолет в кобуру.

— Кто ж ты такой? — Мне никак не удавалось распознать своего «спасителя». Так сказать: «Я не узнаю вас в гриме!» — И чего это вдруг тебе вздумалось за меня заступаться?

— Я знаю, кто ты, — последовал ответ. — Возьми меня к себе, хозяин! Я тебе верным псом буду!

— Да? — Честно говоря, такой оборот меня здорово удивил. Что это еще за знаток выискался? — И кто же я таков, по-твоему?

— Ты — джинн…

Во, ни фига себе! Популярность моя в народе достигла уже, похоже, неимоверных глубин! Как там было-то? «Куда ж ты прешься, японский бог!» — сказал ему какой-то мужик. И Сапожников понял, что стал богом и его узнают в очередях.

Среагировать на это провокационное заявление я не успел. В переулок с обеих сторон разом вбежали патрули городской стражи.

Последовало сакраментальное:

— Всем оставаться на местах!.. Господин магистр! С вами все в порядке?!

— Со мной — да, — ответил я, продолжая рассматривать замаскированного знатока. Ну ничего знакомого! — А вот с некоторыми — не очень…

— Стража! — не смог дальше молчать Колек. — Арестуйте их! Немедленно! Они убили нашего фамильного мага!

— Хозяин! — взмолился неизвестный герой. — Не выдавай меня! Чем хочешь отслужу! Любой приказ! Мне некуда больше деваться!

С последними словами он бухнулся в грязь на колени и едва не утопился головой в луже у моих ног. Так и замерев в этой позе. Как ни странно, именно в этот момент в голове у меня что-то забрезжило. Я только не смог пока сообразить — что…

— Стража! Повинуйтесь мне! — одновременно надсаживался рогоносный Колек. Похоже, у бедняги приподняло крышку от всего случившегося. — Эти люди — разбойники, виновные во многих преступлениях! Один выдает себя за джинна!

Ну блин, вот оно — бремя популярности! Скоро о том, что я джинн, точно будут на всех углах орать!..

Но хуже было то, что стража и в самом деле пришла в замешательство. По крайней мере, один из патрулей. Слава богу, второй был из ведомства Словинеца, и на него истерические вопли не подействовали. Но все равно единство среди стражи было нарушено, и я на какое-то время малость растерялся. Колек же, видимо, ободренный моим молчанием, совсем сорвался на визг:

— Я — сын хранителя городской печати! — сообщил он. Уж не знаю кому. Но должность, занимаемую его папашей, я к этому моменту знал. Главной городской печатью Терета скреплялись все официальные документы. Канцлеру этот титул соответствовал, в общем. — Выполняйте мои приказы, если хотите остаться целыми!

С-с…ычуань, твою мать!

Я сделал два быстрых шага и пнул наследника главного бюрократа города. Потом, без промедления, — «землянику». В принципе, его можно было и не трогать, но тут уж лучше было перебдеть.

Оба мешками повалились в уличную грязь.

После чего сложилась мертвая сцена. Оба патруля, замерев в самых нелепых позах, встали столбами, глядя на меня.

— Господин магистр… — сказал затем кто-то из словинецевых патрульных. — Это же сыновья…

— А мне плевать! — сообщил я в ответ. Чувствуя себя кем-то вроде Рэмбо в «Первой крови». Или любого другого такого персонажа суперамериканского боевика. Вытащив из кармана шесть пар наручников, я протянул их десятнику.

— Заковать и отволочь в тюрьму. До особого распоряжения. МОЕГО распоряжения! Понятно?

— Да, но…

— А если кто-то будет против — пусть разбирается непосредственно со мной. С ЛИЧНЫМ ДЖИННОМ ВЕРХОВНОГО КОРОЛЯ, если кому не ясно!

Честное слово — ну очень неудобно было связываться с этими сопляками.

Но деваться уже было некуда…

Да и умудрились они меня достать. Основательно…

Глава 4 ПАПУТЧЕГ

С наручниками, правда, возникла заминка. Так получилось, что в Терете я их не применял. Потому стражники не умели с этим устройством обращаться.

Пришлось научить… Ничего, справились.

— А… этого? — кивком указал десятник на соискателя места моего слуги, все еще продолжавшего стоять на коленях в луже, демонстрируя тем самым нечеловеческую закаленность организма.

— С ним я сам разберусь…

Дождавшись, когда стража, унося беспамятных арестантов, покинула переулок, я подошел к склоненной фигуре и сказал:

— Вставай.

— Хозяин… — невнятно — еще бы, в такой-то позе! — пробормотал «спаситель».

— Вставай давай, проклятьем заклейменный! И имей в виду — я тебе пока не хозяин! Ты мне сперва объяснишь кое-что… Волколак хренов… Вставай, говорю! Я с твоим затылком разговаривать не собираюсь.

Самое смешное, что я опознал его по штанам. Ну еще по прическе… Хотя слипшиеся от грязи космы трудно было совместить с той роскошной гривой, которой он щеголял совсем недавно, но все же что-то общее просматривалось. А вот от форменной волчьей душегрейки на данный момент ничего не осталось. Вместо нее наличествовала какая-то рубаха на пару размеров больше. Отчего мне и показалось в самый первый момент, что вид у напавшего на мага неизвестного какой-то слишком растрепанный.

Оборотень поднялся. С него изрядно текло содержимое лужи, но все же теперь я сумел его рассмотреть как следует. Это был тот самый экземпляр, что загребли стражники в ходе прочесывания. И которого я отправил в тюрьму — до выяснения. Но впечатление было такое, что до тюрьмы он не дошел. Или дошел, но не задержался. Можно было даже особо не гадать, по какой причине. Поэтому в данный вопрос я углубляться не стал. Разве что имело смысл выяснить, почему мне не доложили о том, что арестант убег… Но это потом.

— С чего ты решил, что я джинн?

Оборотень посмотрел на меня исподлобья. Но не зло. Скорей угрюмо.

— Сюда добрались кое-кто, — ответил он, отплевываясь от стекавшей со лба воды. — Кто уцелел в Млокском гнезде… Они рассказали…

Под Млокским холмом кто-то уцелел? Я ж вроде всех убил… Э, нет: точнее будет сказать — я перебил всех в пещере под холмом. А из тех, кто вырвался наружу, кто-то мог и в самом деле уцелеть. Ну допустим…

— И где эти добравшиеся теперь? — поинтересовался я.

Волколак мотнул грязной головой:

— Я не знаю. Им не нравилось оставаться в городе… И вообще — они хотели уйти куда-нибудь подальше. После смерти Обеца жить в здешних местах нам совсем не нужно…

— Ты и про Обеца знаешь?

— Они знали. Были в Крунире в то время, когда вы его… И мы все просто почувствовали, когда его власть над нами кончилась… И еще они рассказали, что явился Древний Король. И с ним — джинн.

— Логично, — я кивнул. — Однако… С чего ты решил, что именно я тот самый джинн и есть?

Он вновь кинул на меня быстрый взгляд:

— Они тебя описали. А я узнал по описанию… Кто, кроме джинна, умеет летать? В сказках так говорится… И убивать одним ударом, как молнией…

— Мало ли что в сказках говорится! С чего тебе в голову взбрело, что это я? И не увиливай! Не то у меня для тебя пара молний с серебром найдется — будь уверен! — Я хлопнул рукой по кобуре.

— Хозяин! — Оборотень даже отступил на шаг. — Ты же нас тогда в гостинице положил! Всех насмерть, кроме меня! Я еще тогда понял, что ты не такой, как все наши чародеи! Ни один колдун так не может! Кто же ты еще, как не тот джинн?!

А!.. Так это вон кто… Можно сказать — старый знакомый! Я вспомнил засаду в номере Брады и одного исчезнувшего волколака. Которого я как раз от растерянности не убил. А он, значит, все это время сидел в Терете, прячась от меня… Или не от меня? Почему он вообще в городе остался?

Я так и спросил.

— Я давно хотел сбежать, — ответил он. — Но от Хазена так просто не улизнешь… Только когда ты нашего десятника убил — заклинание контроля ослабло, и я решил попробовать… Хуже все равно бы не было, даже если бы меня опять нашли. А города я, в отличие от большинства наших, не боюсь. Я сам городской. Из Бранбора… Хозяин! — снова завел он уже знакомую мне песню. — Возьми меня к себе! Я тебе верно служить буду! Лучше, чем Хазену! Лучше, чем Обецу!

— И с чего это вдруг?

— Я тебе чем хочешь поклянусь!

Угу. Убедительный аргумент. Клятва волколака.

— Хозяин! Лучше убей меня тогда! — самым натуральным образом взмолился оборотень, наблюдая мое молчание. — Мне же одна дорога — обратно в стаю! Опять зверем становиться! Ты меня уже два раза не убил! А на что мне такая жизнь?!

Ишь ты, как заворачивает!

Мало что рубаху на груди не рвет…

Но чего ж мне с ним делать-то? Может, и вправду — грохнуть? Волколак напал на королевского мага… Кого заинтересует его судьба?

— Ладно… Предположим… Только что я с тобой делать буду? Ты ж на вечерней зорьке в волка перекинешься. И мне же горло перегрызешь. Я-то, допустим, это переживу… Но на фига мне такая экзотика?

И как он вообще тут в городе все это время прожил? Что-то я не слышал ничего про оборотня, бегающего по ночам…

Ответ я получил незамедлительно:

— Хозяин! Ты меня свяжи! Или запри… Утром-то я снова нормальный буду! Я тут каждую ночь в срубе запирался в одном месте… А днем — я для тебя что хочешь сделаю! Хоть на смерть пошли, хоть что… Все лучше, чем в вечном страхе жить!

Во ни шиша себе!

Я же еще должен буду его и охранять!

Ловко придумал! Ничего не скажешь… Хотя в здравом уме ему не откажешь — что-то в этой идее есть. Простое, как смирительная рубашка…

Я окинул бедолагу взглядом с ног до головы, собираясь с мыслями. Мыслей было как-то не густо.

— Ну и на кой мне это надо?

Волколак неожиданно замолк.

Ну и?..

— Хозяин… — сказал он жалобно. — В сказках…

Что-то он все время сказки поминает. Молодой, что ли, еще? Или что? И чего опять замолк? Ах да, я ж сам давеча от сказок отмахнулся…

— И чего в сказках?

Он сглотнул. Переступил с ноги на ногу. Опять сглотнул. Ого! Да ведь, похоже, волнуется!

— В сказках, — ответил он наконец, — говорится… что джинн или Древний Король могут снять заклятие…

И снова замолк.

Да? Снять заклятие? Какое?.. Хоп! Дурак… В смысле — я дурак: это ведь уже похоже на правду. Не то что снять можем — лично я ничего не мог у, это-то я точно знаю! — а то, что его это всерьез интересует. Вот теперь я — влип. Серьезно. Кажется, придется и в самом деле санитаром при оборотне работать. Со смирительной рубашкой… Ч-черт!.. Что ж ему ответить-то?

— Не знаю. Я в здешней магии не смыслю ни уха ни рыла. Так что врать не буду. А Древний Король… Это надо у него спросить. Может, и в самом деле может. Только ты уж подумай: что будет, если я тебя к нему приведу, а все это действительно сказки?

Ешкин дрын… Не слишком ли я его дожимаю? Если он не врет, ему деваться просто некуда. А я его — рыбой об лед! Тоже мне — психоаналитик…

— Давай так. Если у короля не получится — и если ты служить мне будешь честно, — то садишься в пожизненное заключение. В каком-нибудь замке. Или — может быть, еще лучше — переправлю тебя к эльфам. У них оборотни живут как-то, никому не мешают. Меня там послушают, если что…

Боже, что я несу… Что я про жизнь Первых знаю? И послушают меня там, как же… Но, с другой стороны, — почему бы и нет?

И не таскать же мне его с собой пожизненно. Связывая на каждую ночь. Ничего так — необременительный довесок…

— Выбирай в общем, что тебе больше нравится. Ну и — либо да, либо нет. А иначе меня все это не устраивает…

— Хозяин! — взвыл оборотень. — Я с тобой!

Тьфу ты…

Он что — Фрая начитался? Или я? Причем второе вероятнее…

— Хозяин! — продолжил мой новый слуга, от радости, видимо, позабыв все остальные слова, и, бухнувшись обратно в лужу, возвестил оттуда: — Приказывай!

Блин!.. Вот не было тебе печали, Джинн Великого Неба — завел ты себе порося… Приказать ему, что ли, кого-нибудь убить? Ага: меня — ап стену!

— Хорошо. Приказываю… — Как я ни старался, вздоха скрыть мне не удалось. — Во-первых — встань. Во-вторых — иди за мной. Надо тебя будет устроить в гостиницу. Надеюсь, у хозяина найдется прочная клеть… В-третьих — когда придем в гостиницу, вымоешься. В-четвертых — переоденешься. В-пятых — поешь. В-шестых — отправишься спать: к утру ты мне понадобишься отдохнувшим и вменяемым. И в-седьмых — как тебя… Э! Ты чего?

Все это время продолжавший стоять согнувшись на коленях волколак дернулся и неожиданно упал-таки в лужу с головой.

И, что характерно, так и остался там лежать. Похоже, бедняга просто потерял сознание. Вот блин, а я-то думал, что им все нипочем!

Да тудыть твою растак, так, переэдак и черестак!

Бли-ин!

Вот же откопал себе на шею еще одну радость!

Я пощупал пульс. Пульс был нормальный, хотя и слабый… Или не слабый? Черта ли я в этом понимаю… В общем — был.

Что мне с ним теперь делать?!

Немного поразмыслив, я снял с пояса фляжку и, отвинтив колпачок, вставил горлышко слабонервному оборотню в рот, приподняв голову. Водка, конечно, зло, но в некоторых случаях простые средства — самые эффективные…

C2H5OH[5] немедленно оказал свое действие. Парень поперхнулся, закашлялся и открыл глаза.

— Хо… зяин! — просипел он. — Я умираю…

— Это — вряд ли! — осадил я его. Хотя и сам не был в том уверен. Но в принципе склеивать ласты молодому, здоровому да еще магически модифицированному организму было не с чего.

Так и оказалось. Уже через минуту очнувшийся волколак присел в луже (блин, еканое средневековье! — в переулке просто не было сухого места…) и попытался встать.

Но тут же опустился обратно.

— Х-хозяин… — с дрожью в голосе сообщил он, елозя ногами. — Я не могу… Обессилел что-то…

Ну ешкин корень!

Дальше-то что? Так тут и торчать? Ага… Выдув жилой купол на шесть человек. С ванной и туалетом…

— Не бросай меня, хоз-зяин! — В голосе оборотня послышалась растерянность. Почти сразу перешедшая в отчаяние: — Или добей!

Ага — чтоб не мучиться! Мне… Ну что за дурацкая ситуация!

— Помолчи! — сказал я страдальцу. — Сейчас что-нибудь придумаем. Сначала только из переулка выберемся…

Собственно, план действий у меня сложился сразу же — другого просто не было. Городскую стражу я привлекать не хотел — что-то не было у меня желания лишний раз демонстрировать им полное свое пренебрежение к здешним нормам морали: черт его знает, как они отнеслись бы к тому, что я договорился с оборотнем… Дурак я, наверное, конечно. Но я и так им тут уже мозги перекомпостировал более чем.

Потому оставалось обходиться своими силами.

Беда была только в том, что переулок отличался на редкость малой шириной — как все средневековые переулки. Двум людям разойтись — только-только. Так что делать было нечего…

Я вздохнул, нагнулся и начал громоздить своего слугу себе на загорбок.

— Хозяин?! ТЫ ЧЕГО?!

— Заткнись, жертва ликантропии, — ласково попросил я его. Парень оказался немаленький. А я в общем-то никогда не отличался силой Ивана Поддубного. Потому говорить было трудно. Но все же один вопрос я, пока тащил его к выходу из переулка, задал. А то как-то несподручно получалось…

— Как тебя звать-то хоть, блин горелый?

— Сметак… Смет…

Ну и то ладно…

— Хозяин… — робко попросил Сметак. — Не надо меня тащить… Я сам могу… Полежу тут немного…

— Ага, до вечера — совсем ничего уже осталось… А потом тебя придется по всему городу ловить… В лучшем случае… Ты вообще когда последний раз ел? — осенило меня. Как раз в самый подходящий момент.

— Не помню… — признался оборотень. — Дня два, кажется… Цыпленка поймал…

Ну кое-что, пожалуй, понятно. Два дня — это, значит, и перед тем не каждый день. Да все время на нервах. Вот и вырубился. Одно, пожалуй, хорошо: кормить оборотня можно обычной едой. В смысле никакого там специфически людоедского рациона не надо. Хотя бы это я за время предыдущей эпопеи с походом на Черного Пластелина Обеца выяснил. То есть в озверевшем состоянии оборотни могут сожрать кого угодно — без проблем. Но специально им для их волколакской жизни ни человечье мясо, ни человечья кровь не требуются. Для каких-то ритуалов по части черной магии — да. А так — не особо. А то уж и не знаю, где бы я ему мясо брал… Даже если из мешка.

— Хозяин… — вновь подал голос Сметак. — А чем таким ты меня поил?

— Вином.

— Вином? Да это просто огонь какой-то!..

— Угу… Некоторые так и называли: «огненная вода»… Помолчи!

— Хорошо… Хозяин… Мне вроде получше… Давай я сам попробую?..

«Получше», как же!.. Я же чувствую, что мешком висит. Да и не приходят в себя настолько быстро после голодного обморока. Ножки-то держать еще не будут…

— Помолчи, блин!

Мы выбрались наконец из переулка.

Я проковылял на середину улицы, вытащил из кармана пневмопакет, бросил его в грязь. Ну надеюсь, у меня сейчас не Бе-12 выдуется. И не «Скат». И уж тем более не «Зубр». Только развалить ни в чем не повинным жителям заборы мне и не хватает для полного счастья…

Мое прибытие в «Храбрых плотовщиков» на «виллисе» вызвало куда меньший ажиотаж, чем я ожидал. Это, наверное, вышло из-за дневных гонок на «Стреле» по реке. Подумаешь — тарахтит что-то по улице на четырех колесах. В сравнении с СВП — сущая мелочь… Мне даже разгонять никого не пришлось, чтобы проехать. Жители старались лишний раз не казать носа со дворов, а попадавшиеся патрули, узнав меня, просто отходили в сторону.

Тем не менее все же внимания я удостоился. Причем в равной степени и со стороны местных, и со стороны «своих» — Пашка с Элли тоже выскочили на улицу, привлеченные звуком мотора.

— Это кто? — были их общие слова. Хотя и на разных языках.

Ё… Кто, кто… Волколак в пальто.

— Это мой слуга, — честно ответил я, помогая Сметаку выбраться из машины. Пока мы ехали, он малость оклемался и теперь уже мог передвигаться самостоятельно. В целях сокрытия его свинского состояния я выдал ему длинный плащ с капюшоном, и теперь он напоминал не то традиционную фигуру некроманта из комиксов, не то императора Палпатина из «Звездных войн» — наружу торчал лишь кончик носа…

— Хозяин… — выдал он уже традиционно, явно испугавшись той кучи зрителей, что выстроилась на крыльце гостиницы.

— Вот так все время… — позволил я себе пожаловаться землякам. — Буквально наглядный пережиток феодализма!.. Да не бойся ты, чудо природы — никто тебя здесь не съест… Пошли внутрь…

В гостинице все решилось без осложнений. Да и откуда бы им было взяться? После всего, чему персонал здесь был свидетелем за последние две недели, ни у кого не возникло ни малейших вопросов.

Сметака немедленно увели мыть, кормить и переодевать. А почтенный владелец «Плотовщиков» самолично организовал мне экскурсию в гостиничные погреба и позволил выбрать любую клеть, какая мне понравится.

Ну я выбрал. Дополнительно дооборудовав помещение в плане увеличения прочности, звукоизолированности и травмобезопасности — все в общем, что мог вспомнить про спецпалаты для буйных… Не забыв распорядиться ОБЯЗАТЕЛЬНО упаковать ДО наступления ночи в сей апартамент моего новоприобретенного Санчо Пансу. Воротила гостиничного бизнеса, кажется, понял, о чем идет речь, так как заметно спал с лица, но пообещал выполнить все неукоснительно. Вот что значит — профессионал!

После чего, под полными невысказанного любопытства взглядами Пашки и мисс Кент, я поднялся к себе в номер.

Разумеется, только для того, чтобы впершиеся туда же соплеменники немедленно пристали с вопросом: «А кто же это на самом деле такой?»…

Излагать последовавшее дальше объяснение, пожалуй, на мой взгляд, не имеет смысла. Из-за его излишней бестолковости и занудности. Как и в вопросе с магией, нормальных людей, каковыми были — пока еще — Пашка с Элли, совершенно замкнуло на невозможности реального существования оборотней. И вся их позиция свелась в итоге к известной цитате из «Обыкновенного чуда»: «Ты его прямо сейчас будешь превращать?»

Как будто мне больше заняться было нечем…

Впрочем, тут же выяснилось, что да — нечем.

В том смысле, что вот уже полдня от прочесывающих город стражников перестали поступать сообщения о новых находках.

Похоже, мои опасения оказались преувеличенными. Или, если бы на моем месте оказался параноик, можно было предположить, что сговорившиеся между собой жители Терета зловредно спрятали от меня приволоченную мной же атомную боНбу (или контейнер с полонием, ага…). С целью присвоить себе мое имущество. Не принадлежащее им… Вот же бред-то, мля…

Ну по крайней мере, из этого следовало, что я пока еще не параноик. Что тоже было неплохо… Правда, несколько раз патрульные появлялись в гостинице и спрашивали меня. Но без ажиотажа, явно выполняя мое же распоряжение держать в курсе о ходе прочесывания. После чего, узнав, что я в городе, отправлялись искать мою персону там.

Не нашли, н-да… В принципе, это объясняет, отчего мне не доложили о том, что Сметак сбежал. Могли еще просто не успеть.

Но это в общем были уже мелочи. Главное, выходило, что последствия моего запоя — в общем и целом — ликвидированы. А если кто чего и в самом деле заныкал — ну так доктор ли я брату моему, блин… Хотя и неудобно зверски… Но сколько еще можно перетрясать местные чуланы? Хватит, пожалуй.

Одним словом, решено: завтра поутру грузимся и отплываем.

Приняв это решение, я оказался неожиданно для себя в том состоянии, что на военном языке именуется оперативной паузой. Временно без дел, говоря по-простому.

После сумасшедшей беготни последних суток ощущение получилось необычное. Практически забытое. От нечего делать я заказал ужин и съел его. Даже толком не чувствуя вкуса. Вообще — когда я сам-то последний раз ел? Не помню, однако…

И только уже прикончив десерт и разминая непременную после трапезы сигарету, я вспомнил, что кое-что в этой истории еще осталось невыясненным.

А именно — при каких обстоятельствах очутился здесь Пашка Морозов…

Не откладывая дела в долгий ящик, я решил закончить затянувшееся расследование, прямо спросив, что он об этом помнит.

Меня ждала неожиданная история…

И не просто неожиданная, а, пожалуй, из ряда вон.

Правда, до меня это не сразу дошло…

В общем так. Дело обстояло следующим образом.

В полку, где Пашка служил, был парково-хозяйственный день. Завершение его решили отметить небольшой посиделкой, плавно перешедшей в более обстоятельную пьянку. Уж по какому поводу — Пашка сейчас не помнил.

И вот в самый разгар этого междусобойчика, когда дым уже висел коромыслом, а младший офицерский состав был отправлен «за еще», когда он вернулся, то вместе с водочными делегатами явился я!

Я, честно говоря, совершенно обалдел от такого заявления.

Представляете? После всего того, что я услышал от Стаса про возвращение на Землю.

— Пашка, ты чего? — спросил я. — Откуда я мог там взяться?

— Не знаю! — сказал Морозов.

— А сам-то я как это объяснил?

— Да никак! — Пашка пожал плечами. — Ты хороший уже был. Только задумчивый сильно. Принес пакет с коньяком и семгой. Спросил, примем ли в компанию… Кто ж тут станет что-то выяснять?!

— И вас абсолютно не заинтересовало, откуда на территории полка взялся посторонний?!

— А у нас как раз целая бригада в это время работала. Аж из Московского округа. Человек десять. Только что приехали. Мы их всех еще не запомнили. Вот, видимо, заключили единогласно, что ты оттуда… Да и мало ли вообще, кто мог быть? Родня чья-нибудь, сосед, из дивизии кто… До того ли было? Сам бы ты что решил в такой ситуации? Что китайский шпион пришел?

Да уж, действительно… На китайского шпиона я никак не похож. Морда лица у меня не характерная в этом смысле.

— Но ты-то что подумал? — решил я не отступаться. — Мы ж черт знает сколько лет не виделись — и вдруг я с коньяком заваливаю! Ты-то меня хоть о чем-нибудь спросил?

— Конечно!

— Ну и?..

— Я спросил, — ответил Пашка, — что, тоже в армии? А ты ответил: «Да вроде того…»

— И все?!

— Ну… потом еще добавил, что ты особа, приближенная к императору… Это вполне можно было понять как намек на Московский округ, причем на верхние его слои, сам понимаешь…

О, господи… Но как я там очутился?!

Ни черта же не помню! Хоть тресни! Да и не могло такого быть вообще! Принципиально — если я правильно понял то, что Стас говорил.

Точнее — быть-то могло… В ту сторону. Но как потом мы с Морозовым обратно попали?! Да еще вдвоем?!

А вот в этом вопросе меня ждал облом: Пашка не помнил. Мы еще там посидели, по его словам. Хорошо так посидели. Поговорили за жизнь, за службу. Что я мог ему наплести?! Впрочем, это тут же выяснилось. Я, судя по тому, что Морозов запомнил, — просто рассказал ему ВСЕ… Как понял по мере разговора Пашка, ни к какой московской командировочной бригаде я не имел никакого отношения. Или имел, но — только в виде прикрытия. Или наказания. Потому как по отдельным репликам заключил, что я буквально на днях вернулся откуда-то из командировки. И в этой командировке случилась весьма крутая заваруха. Да плюс какая-то романтическая история. Причем из заварухи я вышел без потерь, В отличие от… И вот теперь заливаю расстроенные нервы. Просто «пиранья», блин, какая-то. Широкоформатная…

А дальше началась вовсе история из бульварного романа. Честное слово…. И то, что случилась она, я могу объяснить только тем, что оба мы в тот момент были уже пьяны весьма преизрядно…

Дело в том, что Пашка всегда — со школы еще — собирался стать военным. Тренировался для этого. Закалялся. Ну, в общем, готовился. И был вообще весьма крутым пацаном. В отличие от меня, чайника. И в принципе, своего он добился. Окончил училище. Служил. И ничего против той жизни военного, которой жил, не имел: знал, на что идет, с самого начала. И повоевать успел, и по служебной лестнице потихоньку двигался. Одним словом — вполне удачно складывалась карьера.

И тут вдруг — ему на голову сваливается бывший одноклассник. Шпак законченный, ничего в военной службе никогда не понимавший. И вообще — несколько не от мира сего. И оказывается, что чайник этот — состоит в какой-то крутющей конторе, режет врагов пачками и по боевому стажу давно уже явно заткнул своего старого школьного приятеля — его, Пашку — за пояс. Но поскольку мы с Морозовым в школе были друзьями, этот романтик, блин, не придумал ничего более умного, чем спросить:

— А к вам туда попасть можно?

Легко, ответил я, по словам Пашки, хоть сейчас!..

После чего в Пашкином изложении был какой-то смысловой разрыв. По завершении которого мы с ним оказались в брюхе транспортного самолета. Летевшего, как понимал Морозов, в Москву.

Почему в Москву?! На фига? И как мы могли на этот самолет попасть?!..

Ну ничего ж не помню!

И вообще — как я мог настолько осмысленно действовать, будучи, по сути, в бессознательном состоянии?! Никогда не верил рассказам про такое. Но вот выяснилось, что, оказывается, и в самом деле бывает… И вообще — ЧТО Я ТАМ-ТО МОГ УСПЕТЬ НАВОРОТИТЬ?!

У меня, без преувеличения, «кровь застыла в жилах оцепеневшей толпы», когда я это сообразил. Потому как могло оказаться, что мои «безумства» в Терете — на самом деле всего лишь детские игрушки по сравнению с тем, что я мог сотворить на Земле. Ага… Типа: «Да хрен с ней, с Америкой! Наливай давай, Петька!..»

Но, кажется, и там обошлось… Поскольку ничего такого Пашка не припоминал. По его словам, я усиленно спаивал летчиков и какую-то войсковую комиссию — коньяком, — это было. При этом я еще, кажется, показывал фокусы — будто бы вынимал коньячные бутылки из воздуха. По крайней мере, всем представлялось, что это фокусы… Но никаких разрушений и смертоубийств в процессе действия не произошло.

И на том спасибо…

Судя по всему, мы благополучно приземлились где-то под Москвой, потому что ловили затем тачку, чтобы поехать в Генеральный штаб — выпить наконец по-настоящему. Я уж даже и боюсь гадать — с кем.

Но, кажется, туда мы все-таки не доехали… Я надеюсь.

Как и в американское посольство, с целью отдать меморандум для американского президента. Как ни странно, идеи поехать в Кремль не возникло ни у Пашки, ни у меня. Оно просто не пришло нам в головы. Очень любопытно было бы знать: это по причине нашей воспитанности или же в силу банальной алкогольной амнезии? Вот уж, представляю, была бы сценка… Полагаю, что независимо от результата нас после в обязательном порядке высекли бы на площади. Что-нибудь вроде: «Гаршин и Морозов — потомкам в назидание!» В комплект к Минину и Пожарскому. С двумя ящиками пива (или лучше в оранжевых тельниках?).

А потом у Пашки опять был провал в воспоминаниях. После чего мы с ним уже сидели в моем номере в «Храбрых плотовщиках». И употребляли очередную бутылку. И я клятвенно заверял Морозова, что с его устройством у нас не будет никаких проблем… Гля! Зуб даю! Майорские погоны и генерал-майорская зарплата для начала — устраива… ик? Ты мене веришь? Веришь, нет?! Я тебе, ик, уваж-жаю!.. Аты?.. Мене?.. Ув-ув-важ-ж-жа… икш?!

Блин…

Ерш твою меть!..

В смысле — мою меть. Ерш…

Это ж три года строгого убийства деревянными пулями…

Ну это ж надо было так нажраться…

И ведь что самое паршивое — главного-то я так и не услышал. А именно: как же я перетащил людей с Земли сюда?! И вообще: есть ли еще та Земля в природе или нету уже?!

Вот так, видимо, и попадают в сумасшедший дом.

Представляете, каково мне было все это выслушивать?!

Тем более что не доверять Морозову у меня не было никаких причин.

Мне впервые после выхода из запоя захотелось напиться ПО-НАСТОЯЩЕМУ. До отключки. До полной потери памяти… Еще раз, ага…

— Ты чего? — удивился Пашка, глядя на меня. Или, по интонации судя, скорей испугался.

Надо было его как-то успокоить. Но я только рукой помахать сумел — до того мне было паршиво. Примерно как тому Достоевскому ребенку, на загорбок которого поставили весь мир и велели держать, никуда не отходить — а то разобьется. Обидно — аж слов нет.

Похоже, даже Элизабет прониклась.

Во всяком случае, среагировала она весьма правильно: протянула мне стакан с виски.

Вот только — блин, ну какие мелочи ловит в таких случаях сознание, а? — плеснула в него по американской мерке — на два пальца (или на три?).

Однако из ступора меня данное наблюдение вывело. Я схватил стакан, бутылку, набулькал доверху и заглотил содержимое одним махом.

Вроде помогло.

И тут, как по заказу, в коридоре послышались чьи-то тяжелые, но торопливые шаги, в дверь постучали, и на пороге появился очередной стражник в форме словинецевской гвардии.

Я, по какому-то выверту подсознания, решил, что это тот самый патрульный, что ищет меня с обеда с докладом, и уже раскрыл рот, чтобы поинтересоваться, где его черти все это время носили, но стражник меня опередил.

— Господин магистр! — возвестил он. — Я послан к вам сообщить, что мастер казначейский секретарь просит вас немедленно прибыть к нему для весьма важного разговора!

Куда? Чего? На ночь глядя? Какой такой разговор?

Увы, ни на один из этих вопросов посланец ответить не мог. Его послали — и все на том. А мне теперь голову ломать. Свою, между прочим, не чужую…

Елки-веники, да что там еще случилось?

Или это из-за тех двух — с рогами и копытами, земляникой в смысле? Так что мне было с ними делать? Отпустить? Ага: как Шварценеггер в «Коммандо» — «Я его отпустил…». В пропасть… Так, теряясь в догадках и так ни до чего и не додумавшись, я доплелся до подворья казначейского секретаря.

Там меня повели почему-то не в кабинет, куда дорога мне была уже знакома, а в какое-то другое место. Надеюсь, не в пыточную… А то я в нынешнем моем состоянии совершенно не склонен был воспринимать шуток…

Но, кажется, обошлось. Во всяком случае мы не спустились в подвал, а крытой галереей перешли из жилой части усадьбы в, так сказать, служебную — где собственно располагалось Казначейство. И где Словинец чах над златом в свое основное рабочее время. И что бы такое начало могло значить?

Возле какой-то двери мы остановились. Перед дверью стоял караул. Серьезно, однако… Начальник караула — здоровенный лоб с каменной мордой лица — хмуро воззрился на меня и спросил нелюбезно:

— Кто таков?

Совсем интересно…

— Это магистр Гар, за которым посылал мастер казначейский секретарь, — сообщил сопровождающий.

Громила оглядел меня с большим сомнением и сделал знак одному из стражников. Тот молча скрылся за дверью. Это что? Он про меня не слышал даже? Кто он сам-то таков?

Только после этого я сообразил глянуть на герб охраны. Герб был другой, чем у людей Словинеца. Мне не знакомый. В виде двух опускающихся сверху птичьих лап с растопыренными когтями. Хотя возникало смутное ощущение, что где-то он мне уже попадался. Но вот то, что не в Терете, — это однозначно…

Шо за на фиг?! Это что здесь в мое отсутствие сделалось-то? Власть, что ли, переменилась? Уже и на пару часов отойти нельзя?! И чего теперь? Убивать будут или как? Хотя для того, чтоб убить, сюда приглашать не требовалось. Явно поговорить хотят. Да и не похоже, в общем, на захват или переворот — и в городе, и на подворье все спокойно. Словинецевы слуги бегают как ни в чем не бывало. Так что другое тут что-то…

Посланный с докладом между тем возвратился и, молча кивнув главному, занял свое прежнее место у косяка. Да кто ж это такие? Откуда взялись? «Дружина взялась за нагайки…» И — интересно: меня как, обыскивать будут? Или где?

Но обыскивать не стали. Главный, видимо по жизни отличавшийся немногословием, просто посторонился и повел рукой:

— Проходите…

Вот так вот, да?..

И что? Это следовало расценивать как доверие? Или совсем даже наоборот — как пренебрежение?

Ну-ну…

Внутренне подобравшись и приготовившись ко всему (еще бы знать — что это за «все» такое…), я толкнул дверь и вошел.

Ну и что тут у нас?..

Оказалось, что ничего. В смысле — ничего особенного.

Это, судя по всему, была приемная зала или банкетная — большое в общем помещение. Ярко освещенная люминофорами — не моими, земного производства, а местными, магическими — несмотря на то, что солнце еще не село. Вдоль стен присутствовало четверо охранников все с теми же гербами в виде курьих ножек.

Людей Словинеца не наблюдалось. Сам же он — наличествовал. Вполне живой. В кресле. И здоровый, как всегда, вдвое против обычного человека. Вид у него был несколько насупленный — это, по моему опыту, означало, что хранитель городской кубышки настроен на внимание. Никаких других деталей, могущих вызвать тревожные ассоциации, не наблюдалось.

Кроме же самого почтенного моего нанимателя в помещении, не считая охраны, имелось еще трое. Один из них был Бусола — за спинкой кресла Словинеца. Два других — напрочь не знакомые мне личности. Но весьма колоритные. Один — лет на вид так шестидесяти — костистый бледный старик в одежде из черного бархата, отделанного скромными серебряными блестками. С золотой цепью на шее (кстати, на Словинеце была тоже напялена его собственная цепара — для соответствия, надо полагать), заканчивающейся какой-то золотой же блямбой посредине груди. Он, похоже, из незнакомцев был самым главным. Судя по тому, что только они с казначейским секретарем сидели.

Второй, стоявший за спинкой его кресла, также молодостью не отличался. Но одежда у него была не бархатная и без блесток, хотя тоже черного цвета. Лицо, в противовес первому неизвестному, слегка одутловатое, с неожиданно яркими полными губами и большими, навыкате, глазами, блестевшими неестественным блеском. На грудь его тоже свисала цепь. И уж на это-то изделие я успел насмотреться — за время крунирского похода. Вороненое серебро с брильянтами. Знак различия Полного Магистра.

Ну? И что?

Уже можно стрелять? Или погодить?

Но стрелять не пришлось, слава тебе, господи… Маг не предпринял по отношению ко мне никаких ощутимых действий. Только вперил взгляд своих дивных очей. Ну мне не жалко… Словинец же, когда я вошел, откашлялся и произнес:

— Господа! Позвольте вам представить личного Королевского Магистра Его Величества Короля Остравы Дарека — Всеволода Гаршина! — Вот ведь прохвост: без запинки выговорил! — Господин Королевский Магистр! Перед вами Наместник Северных Земель Королевства Острава Его Светлость герцог Беран! И его личный маг Полный Магистр Мэллон!

Охренеть!

А ЭТИМ-ТО — ЧЕГО ЗДЕСЬ НАДО?!

И главное — что вдруг потребовалось его светлости господину наместнику непосредственно от меня? Узнать, куда я Гриню дел? Так я и сам не в курсе, куда подевался в той заварухе граф Ластура. Нашел бы — прибил…

Вот же не было печали, хвостом тя по голове!..

В общем я стоял столбом, абсолютно не представляя, что сделать. И инициатива, таким образом, оказалась у противной стороны.

— Мой друг господин Словинец рассказывает мне о вас невероятные вещи, — сказал герцог Беран с легкой выжидательностью. Голос у него был совсем не старческий, сильный и четкий. Интонация очень ровная. И уверенность — по самые ноздри. Непробиваемая просто. Одно слово — наместник. — Но ни я, ни мой мэтр Мэллон никогда прежде о вас не слышали! Это очень удивительно…

Н-да. Это вам не теретские простонародные олигархи. Надо срочно вспоминать, как разговаривать с сильными мира сего. В Крунире я, кажется, попрактиковался немного.

Ну-ка — не жуй мочало! Уж не знаю, чего наговорил Словинец, при словах «мой друг» против желания состроивший такую рожу, словно сжевал лимон, но я не только личный магистр короля — я еще и джинн, блин. Небесный Воин. Сокрушитель империй и делатель Верховных Королей… И — по совместительству, на полставки — Посланник Великого Дома… До кучи. Не хватало мне еще бегать по вызову ко всяким герцогам. Надо чем-то сразу расставить все на свои места. Чем? А да хотя бы и вот тем, что есть.

Только работать надо не тупым нахрапом, а комплексно. Как? Да вот так примерно… Должно подействовать.

Я включил аудиосистему и заговорил практически одними губами, стараясь попасть под стиль Берана.

— Прошу меня извинить, господа. Я две недели беспробудно пьянствовал. А все минувшие сутки носился по городу. Устраняя последствия своего запоя. Завтра же с утра я отбываю в столицу по срочному вызову короля. В связи со смертью Верховного Магистра Остравы. Мэтр… — Я посмотрел на Словинеца. Надо было предпринять что-то, чтобы не подставить финансового главу Терета в глазах наместника… — Неужели нельзя было обойтись без меня?

Кажется, мне удалось сделать верный ход. Впечатлился даже Словинец, никогда не лицезревший меня в «истинном обличье». Про герцога с магом и поминать нечего. Пока я вещал, у Мэллона постепенно вытягивалось лицо, а глаза еще больше лезли из орбит. Еще бы нет: квадрофонический звук — это вам не хухры-мухры. При том, что он прекрасно видел — точнее, НЕ видел, — что перед ним совершенно обыкновенный человек. И хорошо представлял, какому уровню соответствует такая магическая маскировка (спасибо Браде — объяснил мне эту фишку). Герцог же, похоже, просто слегка опешил. Особенно после того, как посмотрел на своего мага.

Что-то около секунды никто не двигался, потом Мэллон буквально выпалил:

— Верховный Магистр скончался?! Как это произошло?

— Мне это не известно, — ответил я.

Тут наконец все опомнились. Мэллон взял себя в руки, а Словинец, демонстрируя великолепное самообладание — что значит практика в бизнесе! — сказал:

— Но, э… мэтр!.. Всеволод… — Вот уж не ожидал, что он меня так назовет! — Вы действительно были нужны! Возникла проблема, которую только вы можете разрешить.

Я отключил динамики и уже обычным голосом спросил:

— В чем дело?

Но ответил мне не Словинец, а сам герцог. Причем зачем-то для этого поднявшийся из кресла. Словинец, заметив движение наместника, тоже поднялся. Чего это они?

— Видите ли, мэтр, — сказал Беран. — Так как господин казначейский секретарь Терета рассказал мне, что вы собираетесь достигнуть Остравы за несколько дней, я рискнул побеспокоить вас, если это возможно, доставить туда также и меня с моей свитой. Мне необходимо как можно скорее предстать перед нашим королем. По государственным и личным делам. Не откажите старику в такой незначительной для вас просьбе. — И он в завершение этой маленькой речи картинно наклонил голову. Явно для поклонов не предназначенную.

Ёкан-ный бабай… Да что они все — сговорились, что ли…

Согласие есть продукт при полном непротивлении сторон. Монтер Мечников был глубоко прав в этой своей сентенции…

У меня не было никакой причины послать наместника куда подальше…

А ему, видимо, и в самом деле сильно пекло под штанами на предмет как можно скорей оказаться в столице. Потому все мои условия он принял без единого пререкания.

А условия вышли для него не самые лучшие.

Во-первых, у Берана свита насчитывала больше двух сотен народу. Обстоятельно человек путешествовал…

Кстати, как выяснилось, это именно его караван мы чуть не утопили в той протоке днем, когда рассекали по Этеру на «Стреле». Отчего в общем герцог и не усомнился в услышанном потом от Словинеца, а проявил практическую сметку, решив воспользоваться моментом… Ага… Прибыл он, получается, в город буквально только что. И сразу же, не успев еще толком лыжи снять, ломанулся с официальным, но дружественным… К «своему другу» казначейскому секретарю…

Шустрый, однако, дядя…

Во-вторых, половину свиты составляла охрана.

Причем не просто так, а — на конях. Так сказать, сотня личного конвоя. А поскольку, по великому железнодорожному закону, одна лошадь равняется четырем обычным пассажирам…

Поэтому я ему сразу прямо сказал, что ни одного коня на борт не возьму — некуда. Разве что в трюм.

Так ведь все равно не поместятся. А трюм еще и не звукоизолирован, не герметизирован и не отапливается. То-то было бы удовольствия ни в чем не повинным животинам сидеть в закрытой грохочущей коробке. Да и сомневался я сильно, что лошади нормально переживут знакомство с аЦЦким агрегатом… На фиг надо. К тому же на трюм у меня с некоторых пор были свои конкретные планы…

Конечно, можно было попробовать выдать и что-нибудь побольше размером, но со «Стрелой» я, кажется, и так попал под верхний свой потолок… По крайней мере, мне не хотелось выяснять данного обстоятельства. Короче, герцогу и так повезло, что у меня просто по всегдашней дурацкой привычке получился катер в несколько раз больший, чем надо.

Но и этот катер был не резиновый. Двести человек туда никак влезть не могли. Не могли и сто. Разве что штабелем сложить… Потому в итоге сошлись на скромной цифре в пятьдесят штук, включая самого герцога, и ни штукой больше.

Причем Беран это воспринял абсолютно спокойно, в отличие от его мага, на которого просто жалко было смотреть — такие он совершал ужимки и почти прыжки по ходу переговоров. Но — не издал при этом ни звука. Во, блин, дисциплина у наместника Севера! Ужоснах… Уважаю!

Но, в общем и целом, беседа, как это принято выражаться в моем мире, прошла «в теплой, дружественной обстановке…» Что характерно — Мэллон так рта и не раскрыл. Хотя невооруженным глазом видно было, что ему хочется что-то сказать. Но смолчал…

Ладно. Поскольку мне не было особого интереса, я тоже не стал ломать протокол. Захочет — потом выскажется. И, может быть, даже не мне. Ведь вполне возможно, как раз я и мешал ему говорить. Например, отсоветовать его светлости связываться с разными подозрительными аферистами, неизвестно откуда взявшимися.

Словинец тоже был нем как рыба. Но этот молчал обиженно — с ним все было понятно. Пр-роклятая центральная власть, угнетающая бедных провинциалов. Про это я еще в прошлый раз наслушался. Во время его обличительных речей перед Королевской Контрольной Комиссией. Причем бедолага не знал тогда, что имеет дело с самим королем лично. Впрочем, я и сам тогда этого не знал…

Бусола же и вовсе изображал из себя предмет обстановки — наподобие охранников герцога. Он-то для какого понта вообще тут присутствовал? Или как противовес Мэллону? Но тогда возникает вопрос: что, у Словинеца получше магов нет? Или, если слегка подумать, — может быть, Бусола совсем не так прост, как мне показалось? Или что?

Странно было только, что про приключившиеся буквально месяц назад события в скрытом королевстве Крунире во время разговора не было упомянуто ни разу. Вообще. Ни слова, ни намека. Как будто и не произошло там ничего. А само королевство все еще продолжало пребывать за местным аналогом «железного занавеса», по прежнему недоступное свободной общественности… А ведь информация здесь имеет свойство распространяться ничуть не медленнее, чем на Земле. Пусть и в виде исключительно слухов.

И что уж совсем интересно — не был вспомнен и наследник Стража Севера — молодой граф Ластура-Бадат, колесо ему от троллейбуса в одно место…

Загадочно, в общем, все выходило.

Чего, спрашивается, Берану приспичило переться в столицу именно сейчас? Не раньше и не позже? Как раз когда мне туда же потребовалось. Точнее говоря, не так. Я-то ведь тоже туда не своей волей захотел попасть. Капка помер. Верховный Маг! А значит?..

Глава 5 «БЫЛИ СБОРЫ НЕДОЛГИ»

Мог Беран знать, что происходит? Мог. Но отчего тогда так они оба удивились с Мэллоном, услышав от меня о смерти главы остравской Академии? Непонятно. Или до них действительно еще не дошли эти известия? Словинец ведь что-то говорил про то, что в Виден не посылали сообщения… Да и, в принципе, такой караван, как тот, на котором приплыл герцог с обслугой, быстро не снарядишь. А значит?..

Тьфу, черт, чтоб оно все пропало! Мозги сломать можно с этими придворными интригами!..

Одним словом, я имел пищу для размышлений на пути обратно в гостиницу.

Чем и занимался всю дорогу. Правда, ни к каким выводам не пришел. И решил ограничиться тем, чтобы подстраховаться на время пути до Поставля. Кое-какими дополнительными устройствами. Так — на всякий случай. Мало ли чем черт не шутит… Спокойней будет.

Тем временем уже стемнело.

Но повышенную суету на подворье гостиницы я сумел-таки заметить.

То есть не то чтобы суету… Но наряд стражи у крыльца и какая-то беготня прислуги обращали на себя внимание.

— Чего там? — с ходу спросил я у десятника, командовавшего нарядом, как-то отстраненно гадая, не обнаружились ли еще какие перемещенцы с Земли, и сам удивляясь своей индифферентности по этому поводу. Похоже, что запас эмоций на этот счет у меня закончился. По ресурсу…

— Там… это… — очень понятно объяснил стражник. И даже показал рукой. Видимо, где это самое «там», поскольку ничего «этого» на крыльце гостиницы видно не было. — У вас в номере…

О, господи…

Я поплелся внутрь.

К этому моменту я как-то незаметно стал в «Плотовщиках» обладателем, точнее, постояльцем аж целого этажа. Поверха, по-местному. Ну не у меня же в каморке было селить Пашку и Элли? У меня там даже нарисованного очага — и того не было! Хуже, чем у Буратино. Вот и пришлось расширить жилплощадь. И слуг, соответственно, тоже добавить…

Вот сейчас именно эти слуги носились как угорелые. Таская какие-то вещи, постельное белье и — зачем-то — лохань для мытья. Кто это кого купать собрался, интересно? Пашка — Элли или наоборот, она — его? Что, впрочем, так и так без разницы — все одно эротика… Тьфу, блин, какая только ерунда в голову не придет!

То, что ерунда, выяснилось почти сразу. Едва я вошел в гостиную или, как здесь говорят, залу. Где присутствовали и мисс Кент с Морозовым — вполне даже одетые, — и еще один наряд стражи, на этот раз во главе с сотником, несколько слуг и служанок, выслушивающих указания от Пашки на его неудобосказуемом варианте местного наречия. Причем приказания он раздавал не от себя, а переводил отдаваемые Элизабет. Что, как я понимаю, только увеличивало неразбериху… В общем, тут и происходило главное столпотворение. Все были настолько заняты, что меня даже не сразу заметили. Но заметили все же.

— О-о! Наконец-то! — воскликнула мисс Элли. — А то мы с Полом совершенно не можем нормально объясниться со слугами! Просто мучение, что в этом варварском месте никто не знает английского!

— Господин магистр! — одновременно вытянулся по стойке смирно сотник. — Разрешите доложить?

— Докладывайте! — выбрал я наиболее вменяемого собеседника, сделав своей рабыне знак подождать. Или не рабыне? Я ж ее вроде на свободу выкупил… Значит, вольноотпущеннице?

— Вот, — сказал сотник. — Согласно указанию по прочесыванию города обнаружили на улице неизвестно чьих детей! Непонятно откуда взялись, непонятно на каком языке говорят. И непонятно, кто такие: у нас таких людей просто не бывает — ну, так все говорят…

— Чего? — честно не понял я.

— Ну… Вот… — Сотник посторонился и указал рукой. Живо напомнив мне того стражника у крыльца. Я проследил за его взглядом и наконец обнаружил причину всего этого переполоха.

На лавке у стены, испуганно прижавшись друг к другу, сидели двое детей. Лет не старше семи, я думаю, вряд ли больше. Ну — маленькие в общем. Мальчик и девочка. Мальчик — постарше, а девочка совсем кроха. То, что девочка, я решил по косичкам, мальчик был коротко подстрижен. Оба черноволосые, с круглыми, как у совят, черными же глазами и заметно желтоватой кожей — характерного такого облика. Монголоидного. А я здесь ничего подобного не встречал.

Но главное было не это. На обоих были пижамы.

Измятые, заляпанные грязью, но — пижамы!

Японцы.

Мама дорогая!..

Ну может, не японцы. Не суть. Просто у меня их облик именно с Японией ассоциировался. Как с наиболее европеизированной восточной страной. Пижамы-то — европейского покроя! И уж здесь такой одежды точно отродясь не видывали. Особенно одну всю в утятах, а другую в котятах, кажется…

Ё-мое…

Да чтоб я еще хоть раз так надрался!

Черт…

Черт! Черт!!

Я повернулся к сотнику и спросил, чтобы сказать хоть что-нибудь, пока собираюсь с мыслями:

— Они что, прямо так по улице шарились?

— Никак нет… На них обноски какие-то были. Госпожа Э-лиза-бет, — имя он выговорил тщательно, — приказала немедленно выкинуть. Видимо, нашли где-то…

Ага. Понятно… Только что понятно-то?

— Мисс Кент, — повернулся я к Элли. — Что на них было надето?

— Какое-то тряпье. Вроде одеял… — Культурная американка сморщилась. — Вонючее, грязное… И что-то вроде мокасин… Или как это называется… Тоже все такое же заношенное… Это земные дети, мистер Гар. Откуда они? Как нам узнать? Они не понимают ни английского, ни русского…

Угу… В самую точку наблюдение. И более того: настало время проверить, какими языками я еще владею, как родным…

— Сейчас выясним…

Я подошел к сжавшимся на лавке детям и опустился на колено.

— Ребятки, вы чьи будете? Вы меня понимаете? Вас как зовут?

Мальчик, до этого пристально сверливший меня взглядом, крепче обхватил девочку и ответил:

— Мы из Иньиго…

Упс… Даже не слышал никогда. Что бы это вообще могло быть?

— Иньиго?

— Багана, — пояснил мальчик.

Еще раз упс…

— Это в Японии? — напрямую спросил я. Сообразив, что уж название-то Страны восходящего солнца в этом возрасте вполне можно знать.

Мальчик осторожно помотал головой, не сводя с меня блестящих глаз.

Третий раз упс!..

— Корея, Камбоджа, Лаос? — Я даже второпях Кампучию старым именем назвал. — Бангкок? Сингапур? Пекин?

Последних три я предложил уже от полной безысходности: мальчик решительно отказывался признать что-то знакомое. Впрочем, я не знаток восточной географии, как выяснилось. И ни Пашка, ни Элли ничего не могли сказать ни про Иньиго, ни про Багану. На спешно вспомненные Хоккайдо, Окинаву, Гонконг, Тайвань, Токио — черт побери! — дети тоже не реагировали. Не знали они и Хиросиму с Нагасакой. И даже Годзиллу с покемонами. Телевизор, телефон и Интернет им также оказались неведомы. И электричество тоже! А вот ванна, туалет, горячая и холодная вода — да! И газеты. Книги… Читать они, правда, не умели.

Интересная картина маслом…

Дальнейший обмен репликами тоже конструктивностью не отличался.

— А откуда на вас вот эта одежда?

— Мы в ней спали… Нам ее служанка одела, на ночь…

— У вас дома?

— Да…

— А родители ваши кто?

— Папа и мама…

— А чем они занимаются?

— Работают… — по мере развития разговора мальчик смотрел на меня все более испуганно.

— Гар, прекрати! — вклинилась в мои вопросы Элизабет. — Смотри, он весь дрожит! В конце концов, какая разница, кто они и откуда? Это — дети! Они устали, замерзли и хотят есть! Перестань их мучить! Они и так здесь из-за тебя!

Она решительно втиснулась между нами, уселась на лавку и притянула обоих найденышей к себе.

Я стал в тупик. Абсолютно больше не представляя, о чем еще можно спросить. А уж упоминание о том, почему они здесь, и вовсе не улучшило мне настроения. Впрочем, один простой вопрос все же можно было уточнить…

— А звать-то вас все-таки как?

Мальчик помолчал, раздумывая. Но все же ответил:

— Ее — Цуки. А меня — Тэнко…

ОТКУДА Я ИХ ПРИВОЛОК?!

Словно прочитав мои мысли, мальчик, насупясь, сообщил:

— Мы хотим домой!

О, черт!..

Мне ничего другого не оставалось, как только честно признаться:

— Ребятки, я не знаю, где ваш дом…

Ну после этого началось…

Сначала в два ручья. Потом в четыре… А затем чуть не в шесть — поскольку мисс Кент, утешая новых перемещенцев, тоже едва не заревела. Во всяком случае глаза у нее оказались очень близко от мокрого места. По крайней мере, носом она хлюпала очень активно. А уж досталось мне от нее… Лучше и не повторять…

Милая, в общем, домашняя сцена…

Даже Пашка, когда зареванных Тэнко и Цуки толпа служанок под предводительством Элли увела мыть, кормить, спать и утешать, и то заметил:

— Ну наворотил ты дел, товарищ магистр!

— А вот разбираться с ними придется вам с Элизабет, — решил я обрадовать его в отместку.

Морозов моментально стал серьезней раза так в два:

— Ты о чем?

— А куда я их, по-твоему, на Землю отправлю? Одних-то? Надо ведь будет присмотреть за ними, найти откуда — и вернуть родителям. Кто-то должен будет этим заниматься? А кроме вас больше некому.

Но тут этот собеседник, блин, меня доконал.

— А почему, — поинтересовался он, — ты считаешь, что они с Земли?

Убицца веником!!

Ну что б ему помолчать? У меня словно других забот сейчас нет? Или я сам об этом не задумывался? Задумывался: где два мира, там и три. А то и четыре. И вообще, как было у Азимова сказано: «Единица — бессмысленное число»! Их вообще может быть до Бениной бабушки, и еще немножко сверх того! И что теперь делать?! Остается только как в «Кин-дза-дзе» героям — принять за основную гипотезу что «солнце — там, значит, Ашхабад — там!». Иначе вообще можно запутаться до полной невменяемости.

Другое дело, что никуда, конечно, я их отправлять не буду, пока не выясню хоть что-то… Весь вопрос — как это сделать? Вот этого я совершенно не представлял.

Так я примерно Пашке и ответил. Присовокупив:

— Но ты не обольщайся! Заниматься-то детишками все равно придется вам с Элли. У меня на это просто времени не будет. Ни здесь, ни по дороге, ни в столице, ни в Академии…

Тут у меня вдруг произошло нечто вроде прояснения в голове. Видимо, ум вышел из-за разума, где пребывал по случаю пьянки, и сработал по назначению…

Академия, блин! Вот куда мне надо, причем с максимально возможной поспешностью!

Я, конечно, далек был от прежнего пиетета перед здешним магическим могуществом — после всего, что сам уже повидал, — но академия в любом случае есть академия! Специалисты, архивы… Да, в конце концов, просто загипнотизировать этих ребятишек и под гипнозом из них вытащить все, что они когда-либо видели или слышали! Вот по этим данным и решать уже — из какой они реальности и есть ли у них там Фудзияма или Куала-Лумпур… Или что у них может быть — там, откуда они родом? Смешно, кстати: про Фудзияму-то я даже и не вспомнил, когда спрашивал; знаток, блин, нечего сказать…

Впрочем, с Фудзиямой — ладно… Это я отвлекся просто. А вот с Академией — это хоть что-то! Просвет. Буквально луч света в темном царстве! А то ведь так и в депрессию впасть недолго — от подобных-то новостей… Не супермен же я, в самом деле, из нержавеющей стали! Хотя, конечно, по голове вместо дерева стучать, пожалуй, можно… Проверено…

— Ну чего ж делать? — сказал между тем Пашка, пока я углублялся в дебри своих мыслей, и поскреб у себя в затылке. — Раз придется, так присмотрим… Куда деваться? С чего начинать-то вот только?

— Да какая, к черту, разница… — махнул я рукой. — Пойдем посмотрим, чего там Элли с ними натворила. Может, понадобится что…

Ну мы сходили. Посмотрели, как толпа горничных — или как их тут в гостинице правильно называют? — под предводительством мисс Элизабет моет в большой лохани-ванне наших малолетних нежданчиков. Тут же и я пригодился: оказалось, что нормального мыла в Терете конечно же нет, и я вывалил «банщицам» ворох всяческих шампуней, пенок, гелей и прочих моющих средств.

Чем вызвал фурор на грани шока. И как следствие — получил немедленный заказ на стиральный порошок. Потому как его, сами понимаете, не имелось тоже. Само собой — не было и детской одежды. То есть была, но местная. А Элизабет она чем-то не устраивала. И постельное белье она также забраковала. И очень хотела, чтоб в комплекте к порошку имелась еще и стиральная машина…

Но тут уж я встал на дыбы. Поскольку мне никак не улыбалось поставлять к стиральной машине еще и электростанцию. А к электростанции топливо. И обслуживающий персонал. Благодарю покорно… Ручками постирают. Как Иван Грозный у Жванецкого. Стоя по колено в реке в закатанной скуфье…

Блин…

Вот же ж действительно: не было бабе клопоту — купила порося…

И я даже обрадовался, когда посредине этого разгула появился очередной стражник с докладом — это был повод отвлечься…

— Что, еще кого-то нашли? — Не то чтобы я так думал… Но после этих японцев, или кто они там, решил готовиться к худшему.

— Никак нет! — ответил посланец. — Больше никаких находок не было!

Слава тебе, Великий Дом, пославший мя!

Или Высокое Небо? Ну все равно, в общем — слава…

Я с облегчением выдохнул. Но оказалось, что обрадовался я рано…

— Но час назад к нам в тюрьму приехал лично господин Данстин и забрал оттуда тех двоих, что арестованы по вашему приказу…

— Какой… — я уж почти выговорил «какой Данстин». Но все же вовремя вспомнил, что это хранитель главной городской печати. А двое арестованных — это не иначе как «рога» и «земляника».

Черт… Я ж про них совсем забыл… Вместе со своим приказом! А не следовало бы. Начальник-то тюрьмы канцлеру подчинен? Подчинен. А я для него кто? Так — понаехавший тут. Пусть даже и с королевскими полномочиями. Я уеду — а им тут вместе дальше жить.

И что теперь?

Да в общем-то ничего. Раньше думать надо было. А сейчас… Когда вокзал отъехал, поздно мешки хватать! Кабы я сразу, волоча этих придурков, вломился бы к Данстину домой… И начал бы качать права вдребезги и пополам… Меня б поняли. А после драки кулаками… Сам виноват.

Придется утереться и сделать вид, что так и задумывалось. Эмиссар центральной власти сыночка канцлера в тюрьму посадил — но не убил. А канцлер, соответственно, с эмиссаром разбираться не стал, но сыночка из кичи вынул. Что-то вроде нейтралитета получается. Такого, какой я примерно и представлял во взаимоотношениях Поставля и Терета. Может быть, я тут как раз вполне себе попал в русло внутригосударственной политики. И ничего не наломал, будем надеяться… Все равно поутру уезжаю.

— Ладно… — сказал я солдатику. — Хрен с ним. — И, видя, что он топчется, не собираясь уходить, спросил: — Ну что еще?

— Он еще сказал… — сообщил стражник, помявшись, — что будет требовать с вас виру…

До меня не сразу дошло.

— Какую еще виру?

— Ну… За убийство мага…

Ах ты, хвост куриный!

— За убийство мага?

Стражник кивнул.

Блин… А еще они называли его червяком! Земляным червяком.

— А ну-ка, пошли, — сказал я. — Покажешь, где он живет…

— З… зачем?

— Виру платить — раз он решил ее требовать с личного королевского магистра…

Стражник не посмел ослушаться. Хотя больше всего после моего заявления, похоже, ему хотелось исчезнуть. Чтобы не участвовать в разборках высшего уровня… Что ж, понимаю. Но ничем помочь не могу: надо же, чтобы кто-то мне показал, где обитает этот хозяин большой печати…

Боже, когда ж этот день закончится-то?!

Господин теретский канцлер, как оказалось, жил довольно далеко… Впрочем, Терет только по здешним средневековым меркам город большой. А так — часа за три неспешным шагом пересечь можно, в самый длинный конец вдоль реки.

Вот мы и пересекли практически. Только не вдоль, а поперек. Где-то за полчаса добрались. Причем самое смешное — если бы я опять сотворил «виллис» — времени ушло бы столько же, если не больше. Что поделать — специфика средневекового градостроительства! С прогрессом уживается трудно…

Впрочем, некоторую несомненную пользу в данном случае сей факт имел. Пока мы шли, я усиленно раздумывал, что буду делать по приходе на место.

К счастью, горячечные фантазии, вроде того чтобы приехать на танке и сровнять резиденцию здешнего градоначальника с землей, выветрились у меня из головы еще на первой сотне метров. И не потому, что я на танке никогда раньше не ездил. С моей-то повсеместной компьютеризацией — дело нехитрое.

Просто я вовремя вспомнил, что ни я, ни Поставль не пребывают с Теретом в состоянии войны. И даже где-то как-то Терет является административной единицей королевства Остравского. И начни я тут убивать должностных лиц направо и налево — неизвестно, что из этого выйдет. Уж во всяком случае то хрупкое равновесие в отношениях теретской верхушки и центральной администрации я нарушу наверняка. А оно мне надо?

Более гуманная идея усыпить всех, кто есть на подворье Данстина, после некоторого обдумывания также была отброшена в сторону. Поскольку не несла в себе никакого конструктивного элемента. Ну усыплю. Ну и что? А дальше? В чем смысл? Хорошо мне на поле боя было всех кого ни попадя слезогонкой травить — на войне, как на войне! А тут что делать прикажете? Чиновники — да еще купцы в придачу — это вам не какие-нибудь безответные навьи. Тут что-то похитрей надо бы измыслить. Вот только что?

Только уже почти на подходе я вроде бы придумал.

Не ахти, конечно, но, кажется, вполне к месту…

Усадьба хранителя главной городской печати не уступала размерами жилищу Словинеца. Да и видом тоже. Был это самый натуральный замок из камня с мощнейшим тыном. Ну и воротами под стать.

— Ну-ка постучитесь, ребята, — велел я стражникам.

По дороге я прихватил с собой пару подвернувшихся патрулей. Здраво рассудив, что являться на разборку совсем без свиты было бы несерьезно. Да и свидетели мне тоже требовались.

Солдаты заколотили древками копий в окованные железом створки.

Во дворе, как по команде, залаяли собаки.

Примерно через минуту на высоте человеческого роста открылось маленькое окошечко.

— Кто такие? — нелюбезно раздалось оттуда.

Я молча включил фонарик.

— У-ё!.. — донеслось с той стороны ворот. Фонарик, в общем, был неслабенький. По крайней мере, не на светодиодах… А окошечко при более внятном освещении оказалось похожим на небольшой тоннель — толщина ворот получалась не меньше четверти метра.

— Правило, не суй рожу туда, где не знаешь, что может быть, — сообщил я в эту дыру с умным видом: — А теперь бегом к хозяину! Сообщи, что его хочет видеть личный королевский магистр джинн Гар! И если вы через пять минут не откроете ворота — я их вынесу вместе со столбами!

На той стороне послышалась невнятная ругань, затем топот чьих-то ног. Но, судя по некоторым звукам, тут тоже кто-то остался.

— Долго мне ждать? — поинтересовался я.

— Никак нет! — образцово отрапортовал невидимый привратник. — Сейчас сбегают…

Ждать пришлось минут пять. Впрочем, сие не было чем-то особенным. На том же подворье Словинеца, пока человек с сообщением оборачивался туда-обратно, могло пройти и с четверть часа. Так что мне, можно сказать, открыли быстро…

За воротами что-то заскрежетало. Но распахнулась все же не вся створка, а только калитка. Ладно, мы не гордые…

Через полутемный двор, освещенный факелами, — а вот интересно: чего они для уличного освещения люминофоры не применяют? Ни разу не видел! — под лай собак мы прошли к дому. Я велел стражникам подождать здесь, прихватив с собой только двоих. Свидетели, конечно, свидетелями, однако я ж не арестовывать его пришел. А так… Можно сказать, визит вежливости. Втроем в сопровождении, гм… сопровождающего мы поднялись на крыльцо.

Пути по внутренним переходам я не запоминал. Все равно тут так строят, что получается лабиринт — черт ногу сломит. Для удобства обороны. Штурмовать резиденцию Данстина я не собирался. А в случае какой заварухи отступать все равно стал бы не этой дорогой. Так что пусть тут хоть линию Мажино устраивают. Мне не жалко.

Несколько лестниц и коридоров с каким-то разбегающимся с пути народом, надо полагать домочадцами, — и вот слуга, вежливо постучав, толкнул дверь, так сказать, кабинета.

— Ваша милость…

Я сдвинул его без церемоний, шагнул внутрь и огляделся.

Тэк-с…

Имело место быть действительно что-то вроде кабинета. Стол, шкафы. Ковры на стенах и полу. Свечи в канделябрах — или шандалах? — обок стола. За столом мужик старше средних лет ухоженного вида в собольей мантии. По бокам от него — стояли — двое в коттах со знакомыми уже рогами. Немолодые. И на стражников как-то не похожие — один даже в очках! Точнее, даже в пенсне. Прелюбопытно… Впрочем, кажется, догадываюсь: по аналогии с Бусолой… То есть — я у него не всех магов перебил? Черт вообще знает, что такое, — почему раньше не озаботился прояснить вопрос с этими гражданскими магистрами? Ладно — потом…

— Чем обязан? — высказался хозяин кабинета, продолжая сидеть.

Это у него в доме фирменный стиль, что ли, такой? Вот и привратник тем же тоном изъяснялся…

Для разнообразия я не стал выпендриваться, а молча протянул подписанный Дареком открытый лист. Ага… «То, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказу и на благо государства… Ришелье». А также «Предъявитель сего есть действительно предъявитель сего, а не какая-нибудь шантрапа»…

Данстин — надеюсь, все же это был именно он, а не двойник, как могла бы подсказать внезапно обострившаяся паранойя — внимательно прочел все, что там было написано. Пока он читал, я с интересом наблюдал, как меняется выражение его лица.

Впрочем, поменялось оно незначительно. Во всяком случае, не перекосилось и не покрылось смертельной бледностью. Но, пожалуй, брюзгливость с него исчезла. Посерьезнел, в общем, товарищ предгорисполкома.

Но куража все-таки не потерял — не та школа. И не те времена, да… Раньше люди были крепче, как говорится…

Что тут же и подтвердилось — изучив документ со всех сторон, Данстин поднял взгляд на меня и спокойно, хотя и исключительно холодно спросил:

— Чего вы хотите?

— Какого размера виру вы назначаете за вашего убитого мага?

Он несколько секунд молчал. Потом взмахнул документом:

— Но я полагаю…

— Я не спрашиваю, что вы полагаете, — оборвал я его самым невежливым образом. — Я спрашиваю, какого размера вира?

Но Данстин не зря был канцлером. Он только моргнул. Затем сказал:

— За убийство в состоянии самообороны — одна десятая таланта золотом…

Ну блин, «Теретская правда»! Купцы — они и есть купцы… Все посчитано. Но одна десятая таланта… Это они весело придумали. Сумма, конечно, не запредельная. Но и очень даже немаленькая. Правда, сам я ее точно все равно не представляю. Но по аналогии с нашими современными ценами… Что-то несколько лимонов «на наши баксы».

Ничесе запросы! И это за гражданского мага не шибко большой мощности? Сколько же тогда будет стоить полновесный магистр? Нет — Данстин явно цену ломит как минимум на порядок. За лоха меня все-таки держит? Ну-ну…

Опять же без лишних слов я снял с плеча заранее приготовленную сумку. Шлепнул ее на стол, раздернул молнию. Выгреб горсть содержимого и высыпал перед хранителем печати.

— Оцените и выберите, сколько нужно!

На этот раз его проняло! Он посмотрел на россыпь брильянтов на столе, на мерцающее содержимое расстегнутой сумки, на меня… Потом бросил по взгляду на своих подчиненных — кем бы они ни были… До него, видимо, стало наконец доходить, кто же такой ошивается у него в городе последние две недели. Как до жирафа, ага… Непонятно только, отчего не сообразил раньше, канцлер хренов…

Не говоря больше ни слова, он подхватился с кресла и быстро направился к одному из шкафов.

Там, как оказалось, имелось все необходимое для апробирования алмазов — похоже, я очень удачно попал на специалиста. Но и он возился аж полчаса. Хотя не знаю — чего уж там так было проверять? Основные признаки ограненного алмаза довольно просты. Разве что он еще и тонкий анализ проводил зачем-то. Может быть, хотел выяснить, где добыты? Мне бы, кстати, это было тоже интересно…

Но, так или иначе, через полчаса господин Данстин оторвался от своих ювелирных изысканий, посмотрел на меня, моргнул и сказал:

— Да… — Он закашлялся. И, только основательно прочистив голосовые связки, закончил: — Это может быть принято к оплате… Я сейчас установлю весы, и мы отмерим необходимую долю…

— Отмеряйте…

Эта операция заняла тоже примерно полчаса. Поскольку достопочтенный мэтр работал очень тщательно, подсчитывая доли каратов.

Я терпеливо ждал.

Наконец глава теретской администрации ссыпал с чашечки весов последнюю горку брильянтов на специально постеленный лоскут мягкой замши.

— Все… — сообщил он. И стал аккуратно загибать углы подкладки.

— Минутку!

Я положил руку поверх его, прижав вместе с сокровищем.

— А теперь вопрос! — Ага: против команды знатоков выступает лично Анатолий Вассерман, в бороде которого может уместиться пять литров борща! Чего только не придет в голову человеку в такую минуту!

Хотя руки у Данстина не дрогнули, заговорил он все же с заминкой:

— К… какой?

— Во сколько вы оцениваете покушение на жизнь личного королевского магистра? С заранее обдуманными намерениями. Причем групповое.

Вот тут-то господина теретского градоначальника проняло-таки по-настоящему.

Последовавшая немая сцена была достойна финала «Ревизора». По-моему, никто даже и не дышал.

Так прошло не меньше чем полминуты — пока мне все это не надоело. Я убрал руку с недовязанного узла с брильянтами, застегнул молнию на сумке, а саму сумку небрежно толкнул к Данстину. Тот даже не пошевелился, глядя на меня как кролик на удава. Или как хоббит на Гэндальфа, н-да…

Я повернулся и пошел к двери. Но на полдороге обернулся. Все трое оставались все в тех же позах, как примороженные. Стекла пенсне интеллигента неизвестной профессии запотели, но он их не протирал. Да, похоже, нокаут был полный…

— Мне кажется, что вам следует дружить с центральной властью. Примите добрый совет. Терет не в том положении, чтобы воевать с Остравой. А благосклонный к вам Верховный Король куда лучше, чем он же, но недовольный. — Блин! Бездна ума, ерш твою за меть, черт возьми! — Ну моя чукча так думай, — добавил я в неожиданно случившемся приступе самокритики.

После чего вышел окончательно, кивком забрав своих стражников.

Полчаса туда… полчаса сюда… Да часик там. Да еще полчасика сям… Да еще зайти в тюрьму — выслушать доклад по последним результатам прочесывания и сбежавшему волколаку (точнее — сказать, чтоб не искали больше). Да помочь там разобраться кое с кем из задержанных, кого сами тюремщики никак не могли идентифицировать… А я, получается, мог? Хотя все эти рожи первый раз видел. Но ничего, разобрались. Во всяком случае к Земле никто из этих типов не имел никакого отношения.

А отправился я к городскому голове уже затемно…

Таким образом, угадайте, когда я приперся в гостиницу после завершения всех этих дел? Ага… Утром. В седьмом часу. Само собой, опять пришлось жрать стимуляторы. Не то бы меня вообще принесли. А так — сам пришел, своими ногами… Вот так вот и горим на работе.

Я надеялся, что в гостинице все спят. Потому как состояние, в котором я пребывал, не шибко располагало к общению. Ну… В общем — так и оказалось. Во всяком случае спали все постояльцы. Что уже было хорошо, конечно. Но вот персонал гостиницы… Обслуга-то в этакую рань всегда уже на ногах. Но особым сюрпризом для меня стал владелец «Плотовщиков», имени которого я так и не удосужился запомнить.

Поджидавший, как выяснилось, именно мою персону. За каким, спрашивается, лешим? Я тоже попытался это выяснить. После чего впал в некоторую прострацию, честно признаться. Оказалось, почтенному господину предпринимателю оч-чень понравился стиральный порошок. Ну и прочая моющая химия… И он возжелал ни много ни мало — приобрести у меня партию сего товара для нужд своего заведения. О как!

Отделаться от него не было никакой возможности.

Особенно убедило меня в этом зеркало, имевшее место быть в вестибюле. Точнее — мое в этом зеркале отражение. Увидев там бледную до синевы морду с красными, как у кролика, глазами и в дополнение ко всему небритую, я понял, что хозяина гостиницы ничем не напугать: я-то от своего изображения аж отпрыгнул…

Ну пришлось согласиться стать поставщиком… А что было делать? Я вывел настырного хозяина гостиницы на задний двор и материализовал ему там стандартный морской контейнер, забитый всяческого рода СМС-ом — только б он от меня отстал… Ага… Как бы не так!

Затем пришлось еще с полчаса объяснять значение маркировки и показывать, что именно из имеющегося в контейнере от чего и для чего применяется. Проводить в общем инвентаризацию.

Честное слово, с Данстином и брульянтами было проще — тот хоть сам их взвешивал…

Но зато там общая стоимость была такая, что я сомневался до сих пор, зачем я это сделал. В смысле — оставил ему сумку. Не иначе как в запальчивости. Потому как, по трезвом размышлении, на такое количество алмазов здесь можно смело было основать если не королевство, то хотя бы княжество. О чем я абсолютно не подумал, устраивая весь этот дурацкий спектакль с уплатой виры.

Инфляции бы не вышло в результате, однако…

Хотя не должно бы. Вряд ли глава теретской администрации настолько глуп, чтобы выкинуть всю эту прорву на рынок одномоментно.

В отличие от хозяина «Плотовщиков», наверняка направящего свежеполученный товар в дело. Причем вовсе не по глупости. Просто при любом раскладе стиральный порошок приносит прибыль, только когда расходуется, в отличие от брильянтов, которые спокойно могут лежать годами.

Так что — пришла в конечном итоге мне в голову мысль — еще неизвестно, отчего могут случиться финансовые потрясения. От драгоценных камней в сейфе у Данстина или от поступления в продажу заморского мыла в огромных количествах… Может, зря я именно контейнер презентовал?

К счастью для хозяина, он моих мыслей не слышал. А то бы вряд ли, пожалуй, предложил обсудить долю прибыли в предоставленных в кредит товарах. Здорово, да? А я по недосыпу не смог сразу среагировать. И в результате мы с почтенным мэтром Хубой — во как, оказывается, его звали! — к рассвету организовали совместное предприятие по реализации товаров народного потребления. С разделом прибыли пятьдесят на пятьдесят между им и мной. При моей поставке и его реализации.

Блин.

Еще бы знать, какого черта я всем этим занимался? Видимо, точно сказались которые уже по счету бессонные сутки. Но во всяком случае мы не только успели обговорить все детали работы будущей фирмы, но даже спрыснуть удачное начало совместного бизнеса. Мэтр Хуба просто лучился от счастья и прямо-таки фонтанировал идеями продвижения эксклюзивного товара, на, не побоюсь этого слова, мировой рынок. Я согласно кивал и поддакивал.

Этот бред прекратил Бусола. Явившийся, как выяснилось, в гостиницу по причине наступления светлого времени суток и назначенного вчера часа отбытия в Остраву. К сожалению, всей глубины идиотизма происходящего он понять не мог. Поскольку сам был до мозга костей торговцем. И принялся активно поздравлять нас с перспективным начинанием. Такого маразма я уже не вынес и сообразил наконец, что и в самом деле пришла пора будить всю мою команду и идти грузиться на «Стрелу».

Назначенный час отплытия…

Ага! Счас, блин…

Какой, спрашивается, идиот это придумал?

Самокритичное замечание, да…

С чего я, интересно, решил, что женщина может, с утра проснувшись, отправиться в дорогу, не умывшись и не причесавшись? И не накрасившись… И не примерив тщательно дорожную одежду — в данном случае обычный камок, выданный мной, — а потом не затеяв подгонять одеяние по фигуре?

!!!!

А еще требовалось разбудить, умыть, одеть и накормить детей. И тут с половиной пунктов тоже было не слава богу… А хуже всего, пожалуй, было то, что разговаривать-то с ними приходилось мне — больше-то некому! — а они меня боялись.

Еще бы не бояться! С такой-то рожей. Я ведь даже побриться не успел, занятый обмыванием с хозяином гостиницы нашего совместного бизнеса… В общем — на всю возню со сборами ушло ТРИ часа. От Берана трижды приходил посыльный поинтересоваться, что случилось. Поскольку герцог, как и Бусола, оказался человеком обязательным и явился на берег точно в назначенное время…

В результате я не озверел и не начал выносить всех на улицу пинками только потому, что пребывал в жутко маразматическом состоянии. От недосыпа и всех принятых стимуляторов, видимо. Мне было настолько муторно, что устраивать разборки абсолютно не хотелось. А хотелось наконец сесть в капитанское кресло «Стрелы», дать полный ход и включить на полную мощность вентилятор. И открыть все форточки. Чтобы обдувало встречным ветром. Я в общем элементарно устал…

Но все в конце концов когда-нибудь кончается. Закончились и эти сборы. Все дружной толпой отправились на выход.

И тут откуда ни возьмись объявился Хуба-Буба… В смысле — хозяин гостиницы. Я было вообразил, что почтенный мэтр решил лично проводить своего компаньона. Но оказалось, что это не совсем так.

— Уважаемый господин магистр… — как-то робко обратился ко мне мой коммерческий партнер. — А что прикажете делать с… вашим слугой? Который в погребе?

Ох, чтоб тебя монополярно вывернуло!

Я же совсем забыл про волколака! Да живой ли он там вообще?

Одним словом, опять получилась задержка. Мы с хозяином отправились в подвалы. Я с предосторожностями открыл запечатанную вечером клеть… И обнаружил Сметака лежащим на полу в позе эмбриона.

— Х…ХОЗ-ЗЯИН… — пробубнил он, когда я решил проверить у него пульс. — Спас-сибо, хоз-зяин… Получилось…

Похоже, что двигаться он не мог. Хотя вроде был вполне здоров. Просто обессилел. С чего бы вот только? И что — «получилось»? Да, приобрел я себе Труффальдино… Явно не из Бергамо. Мне теперь так и придется его везде за собой таскать?

Я сотворил носилки и велел позвать пару слуг. Ну не оставлять же его тут, в самом деле? Мэтр Хуба такого подарка никак не заслужил…

— Хозя-ин… — блаженно улыбнулся Сметак, когда его укладывали на брезент. — Пол-лучилось… Я н-не превратился!..

Да? И что бы это значило? Что я уже научился лечить наложением рук? В смысле снимать здешнее магическое воздействие? Ну-ну… Скорей по состоянию счастливца судя, он сам себя убедил, что так должно быть. И на внушении всю ночь боролся с трансформацией. Или ему только так кажется… А на самом деле ничего не было… Хотя, впрочем, тогда он не должен бы так лежать пластом…

Но чего я рассуждаю так, словно что-то толком знаю на эту тему? Полный ведь ноль! Может, и действительно что-то такое получилось… А может, и нет… Проверить можно будет только следующей ночью. Если объект до нее доживет: уж больно хлипко смотрится. И ведь не сделаешь ничего! Я же абсолютно без понятия, чем и как его лечить!

Хотя, впрочем, почему? Пожалуй что ветеринарные средства должны подойти!

Уж не знаю, как бы я отнесся к этой светлой идее в здравом уме. Скорей всего, она вообще не пришла бы мне в голову. Уж во всяком случае я не стал бы так сразу экспериментировать на человеке. Сейчас же, напуганный его видом, я просто вытащил шприц-тюбик и вколол своему верному слуге дозу чего-то.

— Это лекарство! — успокоил я дернувшегося было Сметака. — Тебе станет легче. Лежи спокойно…

Оборотень подчинился и закрыл глаза. Похоже, ему таки действительно полегчало. Ай да я, ай да доктор Айболит… Аффтар капитального труда «Лечение всех болезней градусником». «Вов-ху. Вов-ху — так называют меня в народе…» А так же один из Великих Синедрионов и Явных Моголов Внутреннего Храма… Или что там плел Джефф в «Тресте, который лопнул»?

Или это был не Джефф, а Энди Такер?

Ну в общем, всякий желающий может представить себе, какой нелепой компанией мы отправились на берег реки по улицам Терета…

И, видимо, только это обстоятельство избавило меня от разборок с Бераном.

Во всяком случае он явно пребывал на грани кипения. Но при виде сопровождающей меня команды, похоже, просто обалдел. Вместе со всей свитой. Включая женщин, лошадей и мага.

Маг, на мой взгляд, впечатлился больше других — судя по вытаращенным глазам.

Так они на нас и пялились все молча, пока мы подходили. Причем любопытно было распределение, так сказать, интересов… Беран, по очереди оглядев каждого, остановился на детях. Женщины, все как одна, впились взглядами в Элизабет, гордо вышагивающую в новеньком камуфляже и берцах. А вот маг в конечном итоге остановился на носилках со Сметаком. После нескольких секунд разглядывания брови у него медленно стали сходиться к переносице. Ишь ты, сообразил, надо полагать, кто тот таков…. Ну да и черт с ним!

Я не стал тянуть быка за рога.

— Извините за задержку, — сказал я Берану. — Возникли некоторые сложности… Давайте грузиться, если все ваши здесь…

О так вот — просто и со вкусом: прошу занимать места согласно купленным билетам!.. Ай да я, ай да… Впрочем, это я уже говорил.

Герцог посмотрел на меня внимательно… И только молча кивнул. Во! Кажется, это оказался единственный человек, обративший внимание на морду моего лица. Точнее, на ее жуткое состояние.

— Давайте, — согласился он. — Только… Может быть, вы представите нас с вашими спутниками друг другу?

Ах да, конечно… Ху ист кто… Что-то я совсем как-то, чувствую, соображать стал с пробуксовками…

— Это мои помощники. Капитан Морозов и мисс Элизабет Кент. Магистра Бусолу вы знаете. А это… Тэнко и Цуки. Они тоже поедут с нами. А перед вами, ребята, — повернулся я к Пашке с Элли. — Наместник Севера герцог Беран и его личный маг Полный Магистр Мэллон. Что-то вроде губернатора, хотя, может быть, и повыше… Одним словом — шишка большая. Из чего и исходите. Но и про себя тоже помните, что вы не абы кто. А помощники королевского джинна. Так себя и ведите.

— Герцог? Настоящий? — удивилась мисс Кент. — На самом деле?

Пашка, к моей радости, только хмыкнул. Все несколько неуклюже откланялись.

Но тут Мэллон не выдержал.

— А это? — Он кивком указал на носилки.

— А это мой слуга. У него выдалась тяжелая ночь…

— Но это же волколак!

— Ну и что?

— Волколак? — Беран посмотрел на своего мага. Тот выразительно посмотрел в ответ:

— Волколак, мой господин!

— Ну и что? — повторил я. Новая возможная задержка меня совсем не устраивала. — Ну волколак. Что, мой слуга не может быть оборотнем? Что вам не нравится?

— Нет, все в порядке! — заверил меня герцог, видимо, первым взявший себя в руки — судя по тому, что маг при этих словах чуть не подпрыгнул в воздух. — Нас это ничуть не волнует. Просто это несколько необычно… Но вы уже столько раз успели нас удивить, что можно и перестать удивляться…

Это я чего-то не понял? Или что? Оборотни не бывают слугами? Тогда кем? Или их удивило наличие слуги у МЕНЯ? Или что? Довести мои рассуждения до какого-то результата я не успел: Беран вновь заговорил:

— Мы ни в коем случае не намерены оспаривать ваши решения. И вообще я полагаю, вы знаете, что делаете. (Ох, если бы так! Эти бы слова, да кому-то в ухо… В смысле — в уши…) Мы сейчас же начнем грузиться. Но прежде перед тем я хочу вас познакомить с моим сыном…

ЧТО-О-О?!

— Я думаю, вам обоим полезно будет узнать друг друга, перед тем как мы все предстанем перед королем…

В остравский трон! Во все параграфы закона! В ладью боцмана Харона! В Гоморру с Содомом! И в Помпею с Геркуланумом! В трех святителей и в двенадцать апостолов со всем их водоизмещением!! Со всех четырех сторон, вперехлест, направо и налево!! С присвистом хвостом тя по голове!!!

— Он еще молод. Но я думаю, что пора уже представить его королю как моего официального наследника. И вам, как личному королевскому магистру, следует это знать…

Беран сделал жест рукой, и из толпы женщин вышел какой-то мальчишка лет тринадцати. В дорогой одежде с вышитым на груди гербом. Стараясь держаться преувеличенно прямо и сдержанно, он приблизился к нам и изящно исполнил полупоклон.

— Рацек, — представил его Беран. — Виконт Иннед.

— Что, что он говорит? — насели сзади на меня Пашка с Элли.

Я раскрыл рот, чтобы ответить. И в этот момент в сознании у меня произошел какой-то провал…

Глава 6 ЧЕРВЕНЕЦ

Мне снился сон — я был мячом. Ногой форварда увлечен… Тьфу, блин… Но что-то мне точно снилось. Только вот что? Я где-то был, с кем-то спорил. Но вот с кем? И о чем?

Э, кажется, мне снился Стас. Точно! Именно он это и был. Мне снился сон — я был мячом. Ногою Стаса увлечен… Н-да… Кабы добраться до него не во сне, а наяву… А так — что толку, что я добивался от него, каким способом я вытащил с Земли Пашку и Элли? И как отправить их обратно… Я ведь даже не помню, что он мне отвечал! Только явно ругался. Вот почему меня на стихоплетные пинки пробило. Я, кажется, даже не успел ничего сказать про Тэнко и Цуки…

О, черт! Так мне это не приснилось!!

Я открыл глаза и сел.

— Хозяин! Ты проснулся!

Стены, затянутые тканью. Потолок с какими-то резными фризами. Кровать с пологом и с меховым одеялом… Окно, застекленное слюдой.

Я готов был не сходя с места дать зуб, что мы находимся не в гостинице. По крайней мере, не в «Плотовщиках».

Какого черта?..

— Ну наконец-то, мистер Вшеулод!

Элли тоже оказалась тут. Да и Пашка. Все в общем свои.

Пашка ухмыльнулся и сообщил:

— Превед, красавчег! Ну и напугал же ты нас! Нашел в какой момент отрубиться!

Ага… После этих Пашкиных слов в голове у меня все встало более-менее на свои места.

— Сколько я валялся выключенным? — задал я вопрос, по-моему, грозящий уже сделаться для меня сакраментальным.

— Да уж вторые сутки идут, Хоттабыч недоделанный! Горазд ты дрыхнуть, я тебе скажу.

— Я что, спал? — Уже произнося это, я сообразил, что скорей всего да. Именно спал. Во всяком случае чувствовал я себя именно выспавшимся. Причем очень хорошо.

— Еще как! — жизнерадостно кивнул Пашка. — Только пузыри пускал! Мы тебя добудиться не могли — пришлось так оставить… Хорошо, маг сказал, что ты сам проснешься. А то уж непонятно было, что и думать…

— Какой маг? — насторожился я. Маг у нас, впрочем, был один, когда мы отправлялись из Терета. Ой, нет — два. Но Бусолы я как-то не опасался. А вот Беранов магистр…

— Да этот, который с герцогом, — тут же подтвердил Морозов. — Они с Бусолой тебя осмотрели, посоветовались, и он сказал, что у тебя что-то вроде переутомления. И что лучше тебя не трогать. Ну мы и не стали.

Ну это уже не так фатально: раз вдвоем осматривали, вряд ли Мэллон мог устроить какую-нибудь пакость — это не так просто отчебучить на глазах другого мага, как я понимаю. Тем более что Бусола не последнего розлива специалист…

— И все-таки не надо больше так нас пугать! — укоризненно сказала мисс Элизабет. После чего я сообразил, что Пашка все это время изъяснялся на «американском» языке. — Сперва мы чуть не решили, что вы умерли. Вы были абсолютно бледный и даже не дышали… А что было бы с нами и с детьми, если бы мы остались без вас?

Ах да, еще и дети!.. Кстати, где они?

Я немедленно это озвучил. И получил, мягко выражаясь, неожиданный ответ:

— За ними согласились присматривать женщины из свиты герцога Берана, — сказала Элли. — Те, что сопровождают виконта Рацека. Они говорят, что им это нетрудно. А нам действительно так удобней.

Тоже неплохо… Но предупредительность его светлости наместника Севера даже как-то смущает… Впрочем, с этим можно будет разобраться и чуть позже.

— Ладно, — отмел я не столь важные на данный момент новости. — А чего мы в «Плотовщиков»-то не вернулись?

— В каких «Плотовщиков»! — фыркнул Пашка. — Ты что, думаешь, мы в Терете?

— А… — сказал я не очень вразумительно. — Как тогда?

Но Пашка понял.

— А чего особенного? — пожал он плечами. — Что мы, судном на воздушной подушке управлять не умеем? Ехать-то — надо было! Вот мы завелись да и поехали. Проводников — куча, заблудиться было бы сложно. Одна беда — прошли мы двести километров всего. Горючка кончилась. У нас после того, как мы накануне порассекали по реке, баки почти наполовину пустые были. На последних остатках дотащились до какого-то городишки и решили в нем остановиться. До тех пор, пока ваша милость не изволит продрать свои дивные очи. Ты ведь что-то говорил насчет того, что с керосином проблем не будет? Вот вставай давай и решай вопрос!

То, что мы не в гостинице, я угадал точно.

Мы квартировали в тереме местного градоначальника. Поскольку ничего лучшего для наместника Севера тут не нашлось. Ну и нам тоже перепало за компанию.

Как водится в таких случаях, жилище представляло собой жутко запутанную конструкцию. Какие-то лестничные переходы, коридоры и коридорчики, комнаты, расположенные на разных уровнях, без всякого единства… Сложнее, на мой взгляд, был бы только Хогвардс, с его меняющимся внутренним обустройством. Но, слава богу, творение Джоан Роуллинг сюда еще не дошло. Ане то с местных магов сталось бы как-нибудь сказку сделать былью… Нет уж — на фиг, на фиг…

В общем, на улицу мы вышли только через полчаса.

Правда, мы по дороге завернули за Тэнко и Цуки…

Поскольку я решил, что надо бы их взять с собой — на предмет общения. Надо было начинать налаживать отношения. А экскурсия на корабль — чем не повод пообщаться? А то, боюсь, за непродолжительное время нашего знакомства у ребятишек сложилось обо мне не самое благоприятное впечатление. А я, как ни крути, — единственный, кто знает их язык…

Но тут у нас чуть не вышел облом. Потому что на женской половине — где, само собой, содержали детей, — обнаружилось, что всю компанию, в которую добавилась дочка местного городничего — одних примерно лет с Рацеком, как раз сейчас запланировано вести куда-то не то в зоопарк, не то в загородный сад. Я так и не понял — куда. Ну одним словом — гулять.

В принципе, мне было все равно. И я бы забрал с собой всех — чем порт плох для прогулки? Но тут мамки с няньками — или фрейлины? — отчего-то встали поперек подобного времяпрепровождения. То ли грузчики портовые им казались неподходящим пейзажем для созерцания благородных глаз, то ли режим дня так свято блюли — не знаю. Но Рацека с Иолой — так звали местную девочку — на берег напрочь вести отказались.

Само собой, опять же все малолетки впали в депрессию. Им захотелось одновременно и на берег, и в сад — а как же!.. Я уже готов был плюнуть на свою затею. Но тут случившийся герцог Беран самолично разрешил проблему. Отпустив мою часть детского сада со мной. А свою — сурово обломав — отправив согласно плану.

Заодно мы с его светлостью обговорили вопрос о скорейшем отбытии из городишки — именовавшемся, кстати, Червенец, — сегодня же к вечеру, как только я заправлю нашу колымагу, а герцог закончит какие-то свои дела. Подозреваю, что никаких дел у него тут не было. Просто предупредительный наместник Севера таким образом давал мне понять, что не имеет ко мне претензий за задержку. Джентельмен, мля.

Одним словом, мы наконец вышли из дому. Был сильный мороз… Ну то есть не мороз, конечно. Но и не май месяц, как у нас в полку выражались. Слава богу, ни снега, ни дождя с неба не падало. Но сплошные тучи над головой, пронизывающий ветер, слякоть и голые деревья не вдохновляли…

Городишко же и в самом деле оказался — городишком. По-моему, даже крепостной стеной его обнесли исключительно по недоразумению. Хотя стена была вполне приличной.

Но вообще-то по размерам это была скорей не крепость, а замок — метров сто из конца в конец, стоящий на крутом холме высоко над рекой. В плане наблюдения за судоходством — очень даже неплохо. Река просматривалась отсюда на многие километры.

Но вот даже тротуаров тут не было! Идя по улице, приходилось месить грязь независимо от высокого происхождения. Или высокого предназначения… Тьфу… В общем, где-то у ворот я понял, в чем была причина нежелания герцогских теток совершать моцион в сторону реки. Сад-то, как я успел сообразить, располагался за стеной, непосредственно прилегающей к градоначальничьей усадьбе. И туда можно было попасть, что называется, не замочив ног. Да и в самом саду явно было не такое болото, как на улицах…

Что болото, то болото, да…

В крепости-то, оказывается, еще было ничего… А вот за воротами, в посаде — мама не горюй! Там нам с Пашкой вообще пришлось взять детенышей на руки. Чтобы не утонули. А учитывая то, что улица шла по склону холма весьма круто вниз… Грязевой слалом — выдающаяся достопримечательность осенней Остравы! От туристов не будет отбоя! Если их когда-нибудь удастся сюда заманить… Спускаться худо-бедно нормально можно было только потому, что улица была кривая. Как в таких дырах обычно и водится…

В довершение всего посреди улицы нам два раза попадались деревья! Прямо на проезжей части! Уж не знаю, для чего горожанам нужны были эти коряги. Может быть, как раз для того самого слалома?! Или это были какие-то тотемы? Во всяком случае, на одном точно висел меч. А на другом — какая-то сбруя, неизвестно для чего на дерево намотанная.

Причем второе дерево, к моему изумлению, стояло вообще так, что перегораживало полностью проезд для подвод. Ну — телега там точно не прошла бы. Хотя, может быть, я и ошибся. Благодаря повышенному наклону и скользкости проезжей части мне недосуг было внимательно приглядываться. На ногах бы устоять. Да Тэнко не уронить. Лови его потом на этой катушке…

Хвала Высокому Небу, до реки мы добрались благополучно.

Ну если не считать того, что я-таки проехался на заду несколько метров, на радость визжащего Тэнко, и изгваздался в грязи по самое не могу. И пришлось в результате сменить штаны и куртку… Но это, сами понимаете, была сущая мелочь. В сравнении с мировой революцией…

Наше водоплавающее средство мирно лежало несколько в стороне от причалов под охраной десятка герцогских ратников. Разумная предосторожность… Потому как и вообще на берегу, а особенно на той части причалов, что была ближе к «Стреле», несмотря на отвратительную погоду и явно закончившуюся навигацию, толклось довольно много народу.

Как мне потом рассказал Пашка, когда они вчера, вырулив из-за поворота реки, понеслись к городу, там сперва началась натуральная паника: все кинулись в крепость. Лишь вовремя продемонстрированное знамя герцога спасло горожан Червенца от военных действий с невесть откуда взявшимся чудищем. Но все равно еще какое-то время горожане наблюдали за изделием инопланетного гения только издали. Зато потом началось такое нашествие любопытных, что пришлось от них едва ли не отбиваться. Особенно от ребятишек…

Судя по всему, любопытство это не иссякло до конца и сегодня.

Наше появление вознаградило зевак. Толпа стала заметно плотнее. Народ что-то обсуждал между собой и увлеченно тыкал пальцами. Подходили все новые зрители… Н-да: обстановка для прогулки с детьми получилась не самая подходящая. Вдвойне, выходит, были правы женщины из свиты Берана. А я-то, блин, разлетелся!..

Впрочем, места на «Стреле» было более чем достаточно. Да я и не собирался отпускать малышню безнадзорно бродить вдоль свинцовой от холода воды. Я их совсем не для того с собой взял. Но сначала все равно требовалось заняться делом.

Увы: как и говорил Пашка, баки нашего суперлайнера оказались практически пусты. Все-таки без моего осознанного участия восполнение расходуемого ресурса, похоже, не работает. Поскольку я-то как раз валялся в глубокой отключке… Ладно, постараемся учесть на будущее.

Хуже то, что, если баки пусты, сделать их полными я уже не могу. Глупо — но факт. Я могу оперировать с содержимым чего-либо, только если окружающим оно заранее и однозначно не известно. Во всяком случае с мешком и прочими емкостями я такое проделываю регулярно. А вот тут — фиг. Такой вот магический парадокс, па-анимаешь…

И чего теперь делать?

В принципе — можно тупо деструктурировать это судно в пыль и вместо него выдуть новое. Зачудительное решение!

Впрочем, с вертолетом, например, я бы так и сделал. Но здесь? Во-первых, неизвестно, чем для меня обернется еще раз сотворить такую махину. Все-таки раньше я ограничивался стандартным морским контейнером — почувствуйте разницу… А во-вторых… Да меня просто задавила жаба! Как можно такого красавца после совсем короткой поездки отправлять в уничтожение?!

В общем, я некоторое время колебался между монументальной идеей выдуть на берегу целиком нефтеналивной танк (ну, керосиноналивной) и скромным вариантом ограничиться простым бензозаправщиком. Победила скромность: с топливозаправщиками мне приходилось иметь дело. Да и размеры получались не такими непосильными. А уж заправить из цистерны емкостью в три тонны более объемные баки корабля — это нам как два пальца об асфальт…

Самое смешное, что до еще более простой идеи — выдуть на берегу возле «Стрелы» обыкновенную бензозаправочную колонку — я смог додуматься только задним числом, когда все уже было сделано… Гений, блин…

Короче, выдул я «Урал» с цистерной, поставил его так, чтобы шланга хватило, загнал Пашку с заправочным пистолетом к горловинам — и принялись мы заливать керосин.

Дело, надо сказать, не быстрое. Учитывая потребное количество. Так что я стоял у задней раскрытой части заправщика и маялся скукой. Даже покурить было нельзя — в связи со спецификой работы. И в сторону не отойдешь: черт знает — а вдруг без меня содержимое в бочке кончится?! Гадство, знаете ли…

Пашка наверху тоже не шибко веселился. А даже в чем-то меньше: там от ветра не имелось совсем никакого укрытия. Потому мы с ним даже потрындеть толком не могли — ему там было не до базара.

От нечего делать я глазел по сторонам и потому шевеление в толпе зрителей обнаружил даже раньше охранников.

Какой-то человек, протолкавшись в первые ряды, явно желал пройти, а Берановы гвардейцы его не пускали. Неизвестный что-то говорил, неслышимое за расстоянием. А потом, заметив меня, принялся едва не подпрыгивать и размахивать руками так, словно он девочка из группы поддержки.

— Всеволод… Гар… — донеслись до меня обрывки криков.

Упс… А ведь он, похоже, меня знает, осенила меня светлая мысль. Я изменил увеличение контактных линз, пригляделся и велел охранникам:

— Пропустить!

— Чего это вы тут делаете, Брада? — спросил я, глядя на смущенного бакалавра.

Последний раз, если мне не изменяет память, я видел его… сколько там дней назад? Ну в общем, когда они меня с этой дамой — Дейной — выводили из запоя. А потом вербовали к ней в команду как специалиста по волколакам.

И какого черта он делает теперь в этой дыре?

— Ну… — замямлил Брада в знакомой уже манере. — Я, сударь, здесь с поручением от госпожи… Она отплыла в другое место… Потом мы с ней встретимся ниже по течению… Увидел вас… Хотел подойти… Но сперва вы спали, как мне сказали, а потом… Стража не хотела меня пускать. Хорошо, что вы увидели…

— Господи, Брада, — сказал я. — Ну говори короче!..

Брада помялся еще. Но все же заговорил порешительней:

— Сударь! Я хотел бы извиниться перед вами!

Чего это вдруг? Я повертел какое-то время сей вопрос в голове, а потом задал вслух, так и не сумев разрешить загадку.

— Я не знал, что вы — королевский магистр! — отчеканил этот недоучившийся тауматург.

— И что?

— Разница в нашем положении не была мне известна, — продолжал Брада не иначе как по инерции. — И я невольно мог оскорбить вас своим поведением!..

О-ё…

— Ты чего, спятил? — спросил я.

Хотя, конечно, да: не знал он, что я личный джинн короля. Откуда? Я тогда и сам этого не знал!.. Стоп…

— Погоди-ка, — остановил я Браду, собравшегося еще что-то сказать. — А сейчас-то ты откуда это узнал?

— От людей герцога Берана…

Тьфу… Умен же ты, господин королевский магистр! Ептыть тебя поперек спины…

— И я хотел бы извиниться, — опять завел свою шарманку этот трактирный прорицатель. — Что вел себя неподобающе с особой такого несопоставимого ранга, как мой…

О-о-о… Эти феодальные китайские церемонии! Различия, в смысле, сословные. Хорошо еще, что здесь не додумались до таких форм общения, какие были в свое время не то у инков, не то у майя… У индейцев, одним словом, где-то в Южной Америке.

Там представитель покоренного племени не мог обратиться к представителю правящего иначе, как повернувшись к нему задом, встав на колени и уткнувшись лицом в землю. В противном случае бедолага подлежал смерти за непочтение. Представляете, как в таком положении можно разговаривать?

Или как у нашего Ивана Грозного заведено было — да и у всех остальных царей тогда, как я понимаю… Совершенно обычное дело: поставить во время разговора ногу на собеседника. На выю. Ага…

— Брада! — Я не то чтобы рявкнул. Или гаркнул. Но сказал это достаточно командно.

Бакалавр проскопических наук вздрогнул и вытянулся.

— Да, господин магистр!

— Во-первых. Я не личный королевский магистр. Я — личный джинн Верховного Короля Остравы и Крунира Дарека, — сказал я, наблюдая, как стекленеет взгляд у бедняги. — Хотя для простоты ко мне обращаются как к магистру… Во-вторых. В момент нашего знакомства я действовал скрытно, что есть абсолютная правда! Именно — скрывал от всех, кто я есть такой, и никому признаваться не собирался! — И в-третьих… Брада! Тауматургию твою за хвост и об угол! Перестань валять дурака и говори со мной, как и говорил раньше — как с нормальным человеком! Понял?!

— По… нял… — выдавил из себя Брада. И действительно стал слегка похож на человека. А не на строевого болвана из армии императора Павла Петровича.

— Ты что — именно за тем ко мне и пёрся, чтобы извиниться?

— Н-нет, — замотал парень головой. — То есть — да! — спохватился он тут же. Но уже вполне нормальным голосом. — Но вы, сударь, поймите… Я же вам говорил, кажется, что еще не имею диплома. И занимаюсь своими предсказаниями не совсем законно. А если об этом узнают в Академии…

— Да не узнают… Успокойся ты!

— Спасибо! — совсем воспрял духом будущий дипломированный чародей. И тут же признался: — Но я, конечно, шел к вам не только за этим!

О! Наконец-то! Преамбула закончилась! Амбула пошла!

— А зачем?

Это чудо в перьях опять засмущалось.

— Ну видите ли, сударь… Я уже выполнил здесь то поручение, что мне дала госпожа Дейна. Ну и я подумал… Ведь вы все равно плывете вниз по реке. А мы договорились встретиться как раз на Державе — у устья Остравы… Вот я и подумал…

— Да что подумал-то? — Впрочем, я, кажется, догадался, о чем хочет сказать этот мямля. Да и неудивительно было, в общем-то… — Ты что, собираешься попросить тебя туда подкинуть?

— Да, сударь! — с надеждой кивнул Брада. — Если вы согласитесь!

Когда Брада не мямлит — он очень даже нормальный человек.

Мы с ним вполне быстро договорились — куда его надо доставить и когда ему прийти на борт «с вещами». Эта самая Держава и вправду была нам по дороге. Город располагался в месте слияния Этера и Остравы и контролировал все судоходство в интересах Поставля. Потому и назывался соответственно.

Нам от того места надо было поворачивать в столицу. Ну а Браде с Дейной — двигаться туда, куда они и собирались. В Брамбор. Кстати… Может, мне с ними Сметака отправить? Он же сказал, что вроде как оттуда родом. Отвалю ему золота «за службу» — и уволю в отставку. По здоровью. Мне он, собственно, ни на что не нужен…

Вот только согласится ли? Он же явно уверовал, что от меня исцелится. И даже, кажется, уже начал… Блин. Не отвяжется ведь. Н-да. Мысль была хороша, но неосуществима.

Мы еще некоторое время пообщались с Брадой. Я кое-что рассказал ему о своих крунирских приключениях, не вдаваясь особо в подробности, — дурной я, что ли?! А потом мне надоело торчать на холоде у заправщика. И морозить Пашку на палубе. И я предложил закруглиться. Сообразив, что и четверти заправки мне за глаза хватит — все равно ведь эта четверть не кончится! А там посмотрим…

— Ладно, хватит! Пошли внутрь, братцы…

Кроме того, у меня родилась еще одна полезная мысль. Раз уж Брада у меня под рукой оказался.

— Слушай… — обратился я к нему. — А ты не мог бы посмотреть моих людей? Ну — в смысле ауры у них?

Брада опять начал мяться.

— У меня не получится так просто, — заныл он. — Мне ведь надо настроиться, сосредоточиться… Я не умею вот так, на ходу…

Да? А в Терете ведь читал? Вроде… Или нет? Только сидя за столиком? А на ходу действительно не пророчествовал… Ну елки-палки… Недоучка…

— Что, совсем, что ли? — на всякий случай уточнил я.

— Ну… Поверхностно — могу, — сознался припертый к стенке работник чародейского труда. — Но это будут только самые общие моменты…

— Да мне не надо интимных подробностей их жизни! Просто — посмотри и скажи, что сможешь сказать. И все.

— Ну… хорошо… — согласился Брада. — Я попробую.

— Ну вот и отлично! Пойдем знакомиться. Поскольку ты теперь тоже вроде как член команды. По крайней мере, до Державы…

Я запустил самоуничтожение бензовоза, и мы поднялись на «Стрелу».

А на «Стреле» было дивно как хорошо — после промозглого и ледяного ветра. Тепло, сухо… Эр-кондишен… Цивилизация. А если учесть содержимое бара, так и вовсе — культура!

Элли, как выяснилось, времени тоже зря не теряла. А очень даже с толком. Во всяком случае мне, пока я топтался на берегу, было жутко интересно, чем они тут занимаются. Ибо наружу никто не выбегал, в окнах не мелькал, и вообще было тихо.

Оказалось, что мисс Кент нашла отличное «дело» для наших «японцев»: смотреть мультики. В салоне, по моей, видимо, склонности к комфорту, были установлены телевизоры. Вот возле одного из них и сидели Тэнко с Цуки и, буквально не отрываясь от экрана, следили за тем, как Том гоняется за Джерри. Или Джерри гоняет Тома… Я, увы, не настолько хорошо знаю сей шедевр, чтобы определить такие нюансы после беглого взгляда.

Но вот то, что ребятишки ВИДЕЛИ изображение на экране, — это я сообразить был способен. Безусловно, это говорило о многом. Правда, реального проку от сего открытия было ноль целых хрен десятых… Но хоть какая-то уверенность — это тоже хорошо. Вот еще Брада мне их просканирует — тоже, может быть, что полезное узнается…

Что, однако, было не менее примечательно — тут же перед телевизором присутствовал и Сметак. И — тоже пялился в экран!

Во блин… А это как понимать?

Я уставился на своего слугу так, как если бы у него выросла вторая голова… Но нет. В смысле — не выросла! Действительно — сидит, смотрит… И что, неужели видит?!

Но, приглядевшись, я с облегчением понял, что все нормально… Ну то есть — как и у всех местных. Не видит он ничего, а только честно пытается разглядеть, за чем это следят дети. А поскольку дурной пример заразителен — он никак не может оторваться от непонятного стекла, на котором явно что-то есть… Ну глядишь, если так еще с часик потренируется — то и в самом деле различать начнет. Помнится, в Крунире моим головорезам именно столько понадобилось, чтобы увидеть — кому меньше, кому больше…

Сама же Элли, надежно обуздав народ с детским уровнем развития, была занята самым важным — и нужным в данный момент, на мой взгляд! — делом: готовила в буфете выпивку и закуску. Впрочем, в телевизор, как всякая расторопная хозяйка, она косить успевала. Но и на стойке бара уже стояла целая если не фаланга, то уж наверняка шеренга тарелок, дополненная строем стаканов с дринком. А по салону разносились умопомрачительные запахи.

Что ж, очень кстати…

Меня, однако, ждал облом.

Не в смысле выпить-закусить. С этим все прошло нормально. И выпили, и закусили.

Для застолья даже детей легко удалось оторвать от телевизора. А мне — с ними поговорить под угощение. И даже разговорить вполне. Во всяком случае, меня они, похоже, перестали бояться и отвечали охотно.

Вот только проку от этого разговора все равно не вышло.

Правда, я все же кое-что узнал… Но толку-то? Например, они, оказывается, риса в глаза не видали. Здорово, да? И такого корабля, как «Стрела», — тоже. И вообще никаких кораблей. Даже космических. Ну это я так думаю. Специально-то спрашивать не стал — и так же было ясно… И на такой реке, как Терет, они никогда не были — не говоря уже о море. О чем подобная информация говорит?

На всякий случай я поспрошал их про Среднюю Азию — ну что сам помнил. Пашка помог. Увы…

По их же собственному описанию, они жили в большом доме — на мой взгляд, усадьбе — где-то в сельской местности посреди гор. Что за горами — они не знали. В доме были вполне цивилизованные удобства вроде центрального отопления и водоснабжения, но не было электричества. Зато имелась масса слуг. Ездили на лошадях. Пахали на быках. Ежедневно почтальон приносил газеты и корреспонденцию. По соседству имелось еще несколько таких же домов, где жили такие же семьи.

Занимавшиеся неизвестно чем.

Правда, как мне удалось узнать у Тэнко, соседи вместе с его родителями служили в каком-то Управлении. Но что именно это Управление делало, парень по малолетству не знал. Хотя я из него вытянул что-то про Отдел Селекции, где работала его мать. Работа отца была связана с освоением каких-то объемов — взрослые иногда об этом говорили.

Управление По Делам Леса, ага… Бред сивой кобылы…

В общем — ничего.

Еще больше обломал меня тауматурговед Брада.

Когда я по завершении трапезы отвел его в сторону и спросил:

— Ну как? — он только виновато развел руками.

— Мужчина — воин. Женщина — торговец… кажется. Твой слуга-оборотень — похоже, полукровка. У него в роду был кто-то из лесовиков — точнее не скажу. Ну а дети… Что в таком возрасте можно прочесть? Дети и есть дети.

Я чуть не плюнул.

Стоило ли ради этого обращаться к ясновидцу?

Но делать нечего… Я поблагодарил Браду. Вывел его из «Стрелы», и мы распрощались до вечера — ему требовалось забрать из гостиницы вещи.

Стоя у люка и наблюдая, как Брада скрывается в толпе на причале, я закурил. Постаравшись прикинуть, можно ли извлечь что-либо полезное из сказанного им. По всему выходило, что ничего нельзя. Хотя какой-то момент меня, кажется, зацепил… Вот только какой?

Я перебрал в уме отчет Брады. Нет, не ухватывается… Мелочь какая-то. И ведь главное — непонятно с чем связанная… То ли с Пашкой, то ли с Элли, то ли с детьми, то ли со Сметаком…

Точно. Брада сказал, что Сметак — полукровка. Потомок лесовиков. Эльфов здешних то есть. А если так — то ликантропия у него, может быть, вовсе не приобретенная, а врожденная. То есть он не больной, а просто от рождения такой был. И тогда понятно, чего это вдруг он смог «излечиться» посредством контакта со мной, джинном Высокого Полета… В смысле — Неба! Как я и предполагал — чистое самовнушение. Эльфы-то здешние вполне могут управлять своей трансформацией. В отличие от больных на всю голову волколаков. Просто он об этом не знал, вот и все.

И что теперь?

Говорить об этом Сметаку или нет?

Ну пожалуй, сейчас — точно пока не надо. Мало ли что… А вот сдать или хотя бы показать его эльфийским специалистам надо будет обязательно. Они-то уж должны знать, что следует делать в данном случае.

Ага… Они-то знают.

Вот только я — понятия не имею, что собой эти знания представляют. Приволоку им парня — а вдруг они его к высшей мере социальной защиты? В целях сохранения чистоты эльфийской расы? Не то чтобы я всерьез такого варианта опасался… Но, с другой стороны — я этих обитателей Леса уже посмотрел в деле. И видел, на что они способны…

А с еще одной «другой стороны» — я ж ему сам предложил, если что — эльфам его отдать. И он согласился. Но это только в том случае, если излечить его не получится.

А у меня получилось? Пока не знаю…

А значит, нечего и голову ломать. Вот когда вылечим — и если, — там и решим. А сейчас пусть остается. По крайней мере, до Остравы.

Видимо Сметаку и в самом деле судьба выпала такая — моим слугой работать. Паспарту, так сказать. Или Пятницей. Чем я хуже Робинзона? Или того же Филеаса Фогга?

Стоп. Что это?

Сначала я заметил дерево. На причале. Позади толпы. Когда мы шли к «Стреле», никакого дерева я не видел. Ну — бывает… Но что делать дереву на причале?! Это типа — и на камнях растут деревья, что ли?

Или горожане его сюда притащили? В качестве вешалки, ага… Вон на нем действительно висит что-то. Но как я мимо-то прошел и внимания не обратил? Или и впрямь — пить меньше надо? Так я сегодня еще и не пи…

Я хотел себе напомнить, что пил-таки. Сто грамм перед едой. Еще и двух часов не прошло.

Но не успел.

Дерево на причале колыхнулось и неспешно начало удаляться.

Само. Поскольку с борта «Стрелы» мне отлично было видно, что вокруг него пусто. Ну разве что какой-нибудь шутник тащил его за веревочку…

Ага. И заставлял перебирать ногами… Корнями… Или что там было внизу у этой хреновины?!

Я не сел, где стоял, по одной только причине: потому что уперся задом в борт надстройки.

ЧТО ЭТО??

Уж всякого я здесь навидался. Сам, можно сказать, представляю по здешним меркам форменную невидаль. Но вот ТАКОЕ… Да этого просто не могло быть! Ни по каким законам! ВООБЩЕ!!!

Я зажмурился и изо всех сил потряс головой. Не помогло… Что там полагается делать для проверки галлюцинаций? Надавить на глаз? На который вот только? И на чей? Или ущипнуть себя? А если не помогло — ущипнуть галлюцинацию… Впрочем, в последнем случае, кажется, имелись в виду привидения…

— Блин… Я чумею от этих короедов! — раздался у меня над ухом насмешливый Пашкин голос.

— Что?.. — Боюсь, выглядел я в этот момент чересчур бледно. Я повернулся в Пашкину сторону и увидел, что Морозов смотрит точнехонько вослед уходящему дереву. Да еще и ухмыляется. О каких короедах он вел речь? — Ты о чем?

— Да вот! — Пашка кивнул на экземпляр ходячей флоры. — Представляешь, что было бы, начни эдакая штука по Москве бродить?

— Да уж… — выдавил я из себя. С некоторым усилием. Потом сообразил, что можно еще сказать: — А почему короед-то?

— Дык корредами же их называют, — сообщил мне Морозов без запинки. — Как еще по-русски-то обозвать такое?

По-онятно…

— А ты-то откуда знаешь? — спросил я.

Тут уж Пашка посмотрел на меня удивленно:

— Как откуда? Да сразу же, как увидел их тут, по улицам шастающих, — так и спросил… А ты чего? Не знаешь, что ли? — дошло до него.

— Да кто это такие?! — Я решил махнуть рукой на свой имидж знатока местных реальностей. Тем более что в данном случае вся ясно было по факту.

Ну оказалось вот что…

Все среднее и нижнее левобережье Этера было населено этими самым корредами. Ходячими деревьями. Разумными. Судя по всему — это уже мои собственные домыслы, — жили они тут задолго до людей. Черт его знает, как жили… Как-то. Причем жили на территории всего материка. Потом пришли люди. Начали рубить леса, стрелять зверей — ну как всегда и везде. Корредам это, естественно, не понравилось. А людям, естественно, не понравилось, что это не понравилось корредам… Дальше, я думаю, объяснять не надо: поскольку люди были вооружены огнем и мечом, а корреды, что называется, только голой пяткой, — понятно, кто победил.

Но людей тогда было еще мало. Потому деревянных отогнали в восточную тайгу, где людям покуда жить было не очень удобно, — и там оставили. Вот с тех пор они тут и обитают… Или произрастают? Ну — живут, в общем. Люди к ним не лезут — по крайней мере, слишком сильно. А они — к людям. Во всяком случае, как я сам опять же сообразил, слушая Пашкин рассказ, восточные земли Остравы простирались не более чем на день пути от реки. Дальше начиналась уже территория корредов. Что они там делают — никто толком не знает. Забредающие туда искатели приключений… очень быстро эти приключения находят — на свою нижнюю часть спины. Попытки селиться постоянно — пресечены давным-давно и совершенно однозначно. Хотя опять же ходят слухи, что кое-кому удалось с этими лесными братьями договориться… Но мало ли что рассказывают про земли варваров?

А на левобережье Этера получилось что-то вроде демилитаризованной зоны. Здесь люди и корреды не воюют. Так… Иногда разве подерутся. В основном занимаются взаимовыгодной торговлей. Или обменом… Вроде как… И корреды, понятное дело, могут свободно шастать по людским поселениям и заниматься тут своими делами. Не во вред людям. Вот такие в Червенце и бродят. В основном в поисках работы…

— Они что — еще и говорящие?!

— Ну… да, — подтвердил Пашка. — Я даже с одним уже побеседовал. Исключительно забавно изъясняется. Откуда-то изнутри себя. Как из бочки.

— Ну только этого мне тут не хватало! Блин: «Здравствуй, дерево!» А работают-то они ЗА ЧТО?

Пашка посмотрел на меня как на больного:

— Дык как все — за деньги!

Не судите меня после этого строго за то, что я схватился руками за голову. Вы бы тоже, наверное, схватились… Ну анриал же полный! Бродячие деревья, нанимающиеся работать за деньги!

— Деньги-то им на что?!

— Дык, — объяснил мне добрый Пашка. — Они на эти деньги где-то там у себя покупают нужную им для жизни магию. Только, сам понимаешь, денег у населения немного, чтобы платить за мелкую работу. Потому платят им натурой. Сэконд-хэндом всяким. А они его потом перепродают по дешевке. Так и зарабатывают…

Ык…

— А у кого они магию-то покупают?

— Да у своих же — кто посильней в этом деле, как я понял… Только ты уж у меня подробностей не спрашивай — я не знаю! Это тебе должно быть известно, а не мне!

Ма-ма… Как сказал матрос Джек Воробей, застреленный капитаном Джеком Воробьем. Я с ними с ума сойду… Со всеми…

Грохот копыт по причалу вырвал меня из прострации.

— Магистр Гар! Магистр Гар!! — Сквозь шарахнувшуюся в стороны толпу к нам подлетел всадник.

Да что там еще?!

Всадник оказался Берановым гвардейцем. Вид у него был весьма впечатляющий… Лошадь по самое брюхо в грязи. И хрипящая, как загнанная. Это он что, по здешним улицам галопом летел? Я оттолкнулся от борта:

— Что случилось?

Посланец выпалил, не слезая с коня:

— Его светлость просит вас прибыть в крепость! Виконт Рацек похищен!

Глава 7 ПОГОНЯ

…Твою! Через лонжерон налево с присвистом через семь слоев перкаля и с трубкой Пито в центр мирового равновесия!!!

Нижняя кромка облачности — сто метров.

Над уровнем моря.

Средняя высота местности — тоже сто метров.

И тоже над уровнем моря.

Вот и летай тут, джинн — воин Высокого Неба, — как хочешь! Хоть головой вперед, хоть… Да иди оно все под хвост! Если бы не рельеф — вообще ничего нельзя было бы. А так: холмы, распадки между ними — есть где протиснуться…

Ага…

Вот только ветер-с. Как у поручика Ржевского. Не знаю даже, какой силы. И какого направления — тоже: в этом лабиринте дует со всех сторон сразу. И без предупреждения.

Вертолет то и дело кладет на бок. Или на хвост. Или на морду… И тут же рывком возвращает в более-менее горизонтальное положение. Я практически ничем не управляю. Стараюсь только не влететь в склоны холмов да не зарываться в облака. Ну и в землю, конечно…

Хорошо еще, что обратная связь в автопилоте на ручку управления отключена — иначе мне бы просто поотбивало все, что только можно: и руки и ноги… И то, что между ногами, тоже…

И вообще, если бы не автопилот — я убился бы в считаные минуты.

Впрочем, почему я не убился до сих пор и с автопилотом, — для меня тоже загадка. В сущности, вертолет крутит едва ли не кувырком. В таких условиях летать вообще нельзя.

Видимо, все-таки автопилот у меня не простой. Маде ин магия, блин… Никакой земной автомат такого не выдержал бы. Теперь-то я это соображаю…

Да если б я только знал заранее, как все будет, — шиш бы полетел!

Но дуракам, как известно, море по колено.

Это вот впредь я умным буду — уж будьте благонадежны! Если уцелею…

…Чтоб тебя! К братьям олл' Райт киттихауком поперек полосы!..

Какая у меня скорость — хрен его знает. По прибору — то максимальная, то ноль. Но визуально — такое ощущение, что ползу километров шестьдесят в час, не больше. Да еще не по прямой, а диким зигзагом между холмами… Так что реально выходит — вообще хорошо, если тридцать. А то и совсем как у пешехода.

И вот это — крайне хреново по сравнению со всем остальным: рельефом, облачностью, ветром…

Потому что похитители — не люди. И они прокладывают маршрут не как сделал бы нормальный человек — с минимальной переменой высоты, — а прутся напрямую. То есть — лезут через вершины холмов. Им-то облака по барабану…

Будь дело иначе — вся погоня закончилась бы в течение получаса максимум.

Тем более что про меня они наверняка ничего не знают и потому никакого джинна не опасаются. А я бы им на голову как снег — шасть!

А вот хрен там…

Сейчас даже Мэллон мне ничем помочь не может. Направление он примерно чувствует, но толку-то? Пока я облетаю одну гряду — километров в десять, — эти гаврики успевают перемахнуть за вторую!

И с этим ничего нельзя поделать. Потому что если я начну облетать сразу обе — они успеют уйти за третью. А если просто попробовать их опередить — это не получается! Рельеф! Будь он неладен! Один раз я уже заблудился в лабиринте холмов. Еле вырулил.

А разогнать эти облака Мэллон отчего-то не может. Не знаю отчего. Он пробовал объяснить — я не понял. Ну в общем это какие-то не такие облака. Как пчелы у Винни-Пуха. Не той системы…

…Бляха-муха-цокотуха! Да что же оно так болтает-то?! У них, похоже, не только облака не той системы, но и воздушные ямы — тоже! Мля-а-а!..

Так что сейчас у нас только одна надежда.

Следом за похитителями где-то там внизу идет Сметак с радиостанцией. Волколак мой вольнонаемный… Служебно, можно сказать, розыскной. Пригодился вот на что-то.

И как только преследуемые дойдут до того места, куда они бегут, — Сметак с нами свяжется. А там уж мы сумеем как-нибудь разобраться, кто есть ху, а кто не есть…

И это просто еще счастье какое-то, что из облаков ничего не сыплется! Ни дождь, ни снег. Я бы тогда уж просто и не знаю, что было бы!.. Полный звездец по всем параметрам…

Мэллон, правда, обещал, что может поставить защитный кокон на такой случай… Мол, это ему по силам. Но как этот кокон будет взаимодействовать с вертолетом?!

Ротор, аэродинамика… Ничего же не понятно! Нет уж — пусть лучше оно все остается как есть. И не меняется как можно дольше. По крайней мере, до тех пор, пока мы тут болтаемся…

И ведь главное-то: какая муха этих буратин укусила?! На что им наследник наместника Севера? На кой черт было его похищать?!

В изложении мамок и нянек похищение выглядело следующим образом.

Они все гуляли в саду… Ну уж какой там сад — я не могу сказать. Просто огороженная роща возле крепостной стены. Скамейки там, беседки, качели традиционные… Но — так называется.

Гуляли они, в общем…

Вдруг ни с того ни с сего через стену сада — да какая там стена, смех один! — проломилось несколько корредов. Схватили Рацека и Иолу — и были таковы!

Все. Ни тебе «здрасьте», ни мне «до свидания»… Просто черт знает что!

Вам ничего не показалось странным в этом описании?

Вот и мне тоже. В смысле — не показалось.

Но нашлись знающие люди, указали. Быстрота, с которой действовали похитители. И сила. Впрочем, деревяшки эти и так вообще-то ребята не слабые. Изгородь порушить для них хы-тьфу! Но вот скорость!

То есть, как мне тут же дополнительно объяснили, такая скорость для корредов — как раз нормально. Если корред в полной силе. А сила корреда — это магия. Те экземпляры, которые по человеческим городам бродят и подачками да шабашками кормятся, — это натуральные бомжи. Которых свои выгнали. Им силу экономить надо. Потому что они крохами пробавляются. А эти действовали так, словно у них «энерджайзеры» бесконечные вдруг оказались.

Ergo?[6] Ага… Откуда-то у них энергия взялась.

Толку от этого вывода тоже, конечно, немного. Но на размышления наводит.

Но все равно непонятно: зачем наследника сперли? И главное — почему именно сейчас? И здесь. И дочку градоначальника. Или, может быть, крали именно ее? А Рацека прихватили в качестве бонуса?

Я не удержался и специально потряс Мэллона и личного градоначальнического мага (такой, разумеется, имелся — не великого пошиба козырек, но по здешним меркам вполне достаточный), отведя в сторону по очереди. Самих герцога и городничего можно было не трогать — им просто было не до того…

Так вот: дополнительное собеседование клятвенно установило, что никаких заклятий, проклятий или наклятий с похищенными связано не было. Слава богу…

А то я уж было начал подумывать, не еще ли одна это пара «древних королей»… Ну в смысле, короля и королевы. Поскольку наплодить их, по моим самым скромным прикидкам, должны были изрядное количество в результате последнего всеобщего эксперимента.

А с моим везением ничего не стоило как раз с ними встретиться…

Но, кажется, пронесло на этот раз. И Меллон, и местный маг в один голос утверждали, что их подопечные совершенно чисты в этом смысле. И я вынужден был им поверить. Поскольку в общем врать им не было никакого резона.

Но дальше-то что?

Похитители ушли в лес на скорости хорошего аллюра. Догнать их по непролазной чаще было просто невозможно. Не на чем.

То есть, в принципе, было кого в таком случае послать в погоню, но…

Тут я узнал еще одну интересную подробность. Оказывается — как и всегда в подобных ситуациях бывает, — кое-кто из корредов подрабатывал на «бледнолицых братьев». То есть — выполнял задания городской администрации. За прямую оплату магией — от городского мага. И как раз их и можно было бы отправить вдогон…

Если бы только именно они не были теми самыми похитителями.

Это выяснилось не сразу. А только после того, как городская стража начала искать привычных союзников. Но вместо этого притащила лишь несколько не очень вразумительно изъясняющихся замшелых древесных стволов из самых затрапезных попрошаек. Остальные, как оказалось, в одночасье покинули пределы Червенца, едва только распространилась весть о похищении. Разбежались то есть.

Угу.

Зачудительная ситуация, я вам доложу!

Понятное дело, я сразу же после этой новости предположил, что энергия-то, в смысле магия, у этих ребят ясно откуда! От верблюда…

Однако меня быстренько уверили, что это не так. Платил градоначальник корредам хорошо — но не настолько, чтобы у них образовался подобный запас. Кроме того — сие обстоятельство никак не объясняло самого факта похищения со стороны «замиренных индейцев». С чего они с нарезки-то съехали? В связи с переходом на зимнее время?

И главное — что делать-то?!

Сколько ни упражняйся в логическом мышлении по методу Штирлица — результата не будет. Тут как раз тот случай, когда не думать — трясти надо…

А что можно было предпринять в сложившейся ситуации?

Пока мамок-нянек отпаивали до вменяемого состояния… Пока стража искала в городе корредов… Пока ясно стало, что кроме меня в погоню отправиться некому… Прошло в сумме часа два. Куда за это время умотали ходячие деревяшки — не смог бы сказать никто.

Ну… Меллон то есть — направление на Рацека как-то чувствовал. Но это было именно направление. Что-то типа «в той стороне». Реально же получалось, что «та сторона» охватывала четверть горизонта. Да плюс к тому — чувствилище Меллона работало только в прямой видимости. А поскольку местность вокруг была сильно пересеченная, то уже за ближайшим холмом вообще ничего разобрать толком было нельзя. Где они там, что они там… Ну в общем, фигня… Обычная.

Потому идея послать по следу собака… волколака то есть — возникла, конечно, у меня.

Для этого, правда, пришлось-таки озвучить результаты проницания Брадой Сметаковой ауры — а то он никак не хотел превращаться. Он, оказывается, твердо решил завязать, а поскольку «водка и здоровье — несовместимы!» — то развязываться обратно не желал.

И оно вполне было понятно… Но где другого-то взять?! Вот и рассказал ему, что он, бедолага, вовсе не больной. А полуэльф. На самом деле.

На Сметака это известие произвело сильное впечатление.

Особенно когда Мэллон его подтвердил. Буквально собственноручно. Добавив еще, что Сметак теперь может превращаться в обе стороны, когда сам пожелает. А от власти колдунского заклятия он-де уже избавился. Когда додумался связаться со мной, блин, головастый…

Убедили, в общем. Объединенными усилиями.

Рацию я ему выдал… Весьма приличную. Пришлось, правда, учить ею пользоваться… Но ничего — не бином Ньютона, разобрался… В крепости я стационарную антенну поставил. Так, навскидку — километров до ста оно работать было должно…

Но тут едва не случился полный облом! Сметак никак не мог превратиться! Не мог, и все тут!

Только через полчаса бесплодных извращений по этому поводу удалось сообразить — и то не мне и не Сметаку, а все тому же Мэллону, — что у моего слуги просто элементарно нет сил ни на какое магическое действие. Поскольку он все потратил на борьбу с заклятием.

Ну елкин дрын!..

Хорошо, добрый Мэллон помог… Подзарядил парня. Как он сказал — до нормального состояния.

Сметак убежал…

Но к этому времени — а и так было не утро! — уже стало смеркаться. Куда-либо лететь, пока Сметак не нашел похитителей, смысла не было никакого. И ясно было, что не в пять минут он с задачей справится. Ну все, в общем, один к одному…

Потому я полночи просидел возле рации, дожидаясь сообщения. Дождался. Появившийся первый раз через пару часов Сметак передал, что след по прямой уходит на восток, никуда не сворачивая, и удалился от Червенца уже километров на двадцать. А самих похитителей пока что совсем не видать и не слыхать.

Ниче так себе, ага… Ну что тут было делать?

Я велел Сметаку идти дальше. А сам, оставив на связи Пашку, отправился спать. По тому известному сказочному правилу, что утро вечера мудренее.

Ну таким оно и оказалось.

Похитители все так же перли «навстречь солнцу». Словно намеревались добежать до океана. Ага… А там их, надо полагать, ждал заранее нанятый пиратский куттер в бухте Киттова Дыра! Блин… Или они вообще собирались переплыть океан вплавь. Своим ходом… Деревянные же!

Короче — пришлось лететь.

Тем более все равно Сметак практически вышел на предельную дальность нормальной связи — его почти не было слышно. Да и сам он, в отличие от деревянных корредов, не мог бежать непрерывно. Все-таки обычное живое существо. Хоть и оборотень. Попробуйте-ка отмахать за раз сто километров по пересеченке!

Поэтому договорились, что Сметак пока отдыхает. А мы подтягиваемся к нему. И дальше продолжаем поиск уже совместно.

Я к этому моменту уже настолько взбеленился, что просто жаждал догнать этих придурков и утопить в ближайшем пруду! Несмотря на то что они деревянные. Или наоборот. Именно поэтому.

Достали потому что! Ведь и так уже опаздываю в Поставль неизвестно на сколько! А тут какие-то чокнутые киднепперы![7] Ну нелепая же совершенно история!

Причем именно здесь и сейчас… У меня даже возникла по этому поводу мысль — а не нарочно ли это все устроено, чтобы меня задержать? Но по тщательном размышлении я пришел к выводу, что это все же паранойя.

Ну не мог никто знать, что я тут окажусь! Случайно мы в Червенец попали! Абсолютно. А такие операции с кондачка не проводятся. Их готовить надо. Не день и не два. А главное — за объектом разработки следить!

А кто за нами на реке следить мог? Вот то-то…

С собой я взял только Мэллона.

По простой причине: я вполне осознавал, что можно гробануться. За себя-то я был спокоен… Проверено. Мин нет… Ну и Мэллона явно так просто не укокошишь. А вот обычного человека…

Но в результате мы оказались без проводника. Ни Мэллон, ни я здешних мест не знали.

До Сметака-то добрались еще нормально. Болтало, конечно, здорово… Но терпимо. Да и местность была вполне приличная — редкие холмы с широкими долинами между ними. Можно было сориентироваться просто на глазок.

Сметака щедрый мэтр Мэллон подлечил еще раз. В смысле — подзарядил. Ну тот побежал дальше по следу. А мы — за ним…

Вот тут и началось…

Чем дальше — тем весельше.

Холмы пошли чередой — один за одним. Да все круче. Да скалистей. Облака — совсем до земли почти что опустились. Ну и ветер — я говорил.

И ведь самое-то поганое — похитители были где-то совсем чуть-чуть впереди нас. На каких-то пару-тройку десятков километров!.. То ли они ночевать останавливались, то ли по какой причине скорость сбавили… Но Мэллон сказал, что они недалеко.

Правда, в тайге такое «недалеко» — весьма сильно относительное понятие. А уж здесь — и подавно. Судя по всему, мы приближались к горам. Или к чему-то, что на них весьма было похоже.

И как мы там дальше гнаться будем? Пешком?

Правда, по словам того же Мэллона — и по подтверждению, полученному через Пашку по радио с Червенца, — никаких гор на востоке тут не должно было быть. Зуб, так сказать, давали. И крест на пузе…

Но нам от этого пользы было мало. Чем дальше — тем мне все труднее становилось следовать за Сметаком. Приходилось давать кривулины чуть не в полсотни километров в сумме.

В конце концов мне стало понятно, отчего беглецы начали двигаться так медленно. Они просто не могли быстрей по горам лазить. Не архары, чай…

Но ведь и я — не железный! Чем дальше мы тут болтались, тем все ближе был момент, когда я от усталости не справлюсь с управлением и очередной порыв ветра приложит нас о склон холма.

И все: «Нас извлекут из-под обло-о-омков…» Впрочем, скорей всего, сами вылезем… Ну так и фиг ли с того?

Вызов от Сметака прозвучал — по крайней мере, для меня — совершенно неожиданно:

— Хозяин! — тяжело отдуваясь, сообщил мне мой Санчо Панса. — Они ушли под землю!

Чего??

— Куда ушли?

— Под землю, хозяин! Тут в холме большая дыра… Очень большая! Уходит в глубину. Вот туда они и ушли… И… И тут…

— Что?

— Тут, по-моему, дорога…

Вот еще новость…

— Что за дорога? Шоссе асфальтовое, что ли?

— Н… нет, — с запинкой отозвался Сметак. Вот уж вряд ли он действительно знал, что такое асфальтовое шоссе. Но смысл явно понял: — Но тут очень часто ходят. И много.

Я попытался, насколько позволяла бешеная болтанка, представить деревья, живущие под землей… Нет — это ни в какие ворота не лезло! С чем тут же солидаризовался слушавший одновременно со мной Мэллон (а чего стоило его заставить наушники надеть!..):

— Странно…

Похоже, приплыли…

Или нет?

Ну а какая у нас альтернатива? Телепаться здесь между небом и землей до морковкина заговня?

— Сиди там! Жди нас! — велел я Сметаку. — Мы сейчас к тебе подлетим… Там площадка какая-нибудь есть?

Сметак, проинструктированный мной на этот предмет заранее, обстоятельно описал приметы окружающей местности и сообщил, что рядом есть прогалина. На которой он нас и встретит. На этом и расконнектились…

Я на последних каплях соображения — все-таки растрясло меня здорово! — старался высмотреть описанную Сметаком прогалину. Мэллон о чем-то хмуро размышлял. А может, боролся с тошнотой. Кто его знает. Тоже ведь человек. А не дерево…

Только когда я уже действительно увидел место посадки — а над ним на склоне и в самом деле немалую дыру в холме, Мэллон повернулся в мою сторону и, нажав кнопку СПУ, сказал:

— Здесь есть люди…

Блин! Аристотель… А то я сам не понял!

Конечно есть! Еще Салтыков-Щедрин сформулировал постулат: не может того быть, чтоб мужика не было! Мужик завсегда есть, только от податей прячется…

Я буквально воткнул вертушку в прогалину. Не знаю, как не поломались… Впрочем, у Ка-26 шасси в этом смысле надежное. Видимо, мне не удалось превысить его прочность…

Тля!..

Уболтало меня основательно.

Так основательно, что я из кабины не вышел, а выпал. Уронил, можно сказать, высокий облик великого джинна. Впрочем, кажется, у Мэллона тоже с вестибулярным аппаратом вышли какие-то проблемы…

Блин, где там этот мой самоназванный слуга? А то как мне его таскать — так пожалуйста! А как ему господина — так где-то шляется… «Хозяин — я с тобо-ой!» Ага…

Я поднялся, держась за дверцу. А то земля чего-то шаталась. Оглядел поляну…

— Здесь живут люди, — донеслось из-за вертолета невнятным голосом. — И, кроме того, — это место само очень странное…

— Да это я уже понял, — вынужден был я признать. — И люди-то какие-то странные… Это уж точно.

А вам не странными показались бы люди, вышедшие против двух свалившихся с неба магов с луками? Пусть даже и с ростовыми, наподобие английских?

Впрочем, нет… Не английские это были луки. Хотя вот черт его знает: не помню я — кто блочный лук изобрел? То, что это уже двадцатого века изобретение, — помню. А вот аффтар кто? По национальности? Может, и англичанин…

Одним словом, выступившая из чащи восьмерка молодцев в зеленом вооружена была именно блочными луками. В рост человека. Убойной силы, надо полагать, охрененной. Уж не охотничье оружие — точно.

Но против нас… Несерьезно.

— Маги здесь тоже есть… — продолжил вещать из-за вертолета Мэллон. — И магии тут столько, что ею пропитан каждый листок и каждый камень…

Да? А я что-то не заметил. Или это именно по этой причине земля качается? Типа «маги к утру совершенно раскачали тюрьму!..» В смысле — заключенные… Тьфу…

— Ну и где эти маги? — громко сказал я. Чтобы хоть что-нибудь сказать. Как-то мне было нехорошо… — Где они?

Да и к «вольным стрелкам» надо же было как-то обратиться. Раз они сами молчат.

Словно в ответ на мои слова — а скорей всего именно в ответ, — из леса на поляну вышли двое. Одетые довольно просто. В принципе — в ту же зеленую спецодежду, что и стрелки. Но еще в плащах. И увешанные заметным количеством украшений.

— Мы здесь! — заявил один. — Ваш лазутчик нами схвачен и уже все рассказал. Вам не устоять против нас двоих в здешних местах! Сдайтесь на милость Стража Врат, и мы отведем вас к нему!

— Клянусь Высоким Небом!.. — Мэллон наконец перешел на мою сторону и узрел комитет по встрече. У него от впечатления даже дурнота явно прошла — так он выпрямился. И, похоже, он никак не ожидал подобного. — Мы попали в Сердце Леса, сударь Гар!

— Нет, — качнул головой второй из магов. — Еще не попали. Но вы стоите у входа в него. А значит — должны быть задержаны! Вы сдаетесь? Или нам применить силу?

Ага — в случае сопротивления… Да-да, помню эту хохму из «Мюнхаузена…». Только вот почему мне сейчас не смешно?

— Задержаны? — переспросил напряженным голосом Мэллон, принимая наиболее возможно гордый вид. — Насколько я знаю — любой чужак, появившийся у Врат без разрешения, должен быть убит на месте!

— Да, — последовал ответ. И я отчего-то не усомнился в нем ни на секунду. Но вот продолжения не ожидал: — Но у вас есть разрешение.

Оба-на… Я покосился на Мэллона. За тем только, чтобы увидеть, как он вопросительно смотрит на меня. Ага… Понятно. У него тоже нет.

— А вы нас — ни с кем не путаете? — спросил я на всякий случай.

— Нет, — ответил первый. Кто из них старший — я так и не понял. — Трудно допустить, что кто-то еще может летать, кроме воина воздуха. А таких воинов в Дворанне только один. Иначе бы мы знали об этом.

Ну ты смотри… Вот это получается выход из-за печки!.. Кто же это такие будут? Или я что-то пропустил из того, что мне рассказывали? Сердце Леса, говорите?..

— И кем же это разрешение подписано? — ядовито поинтересовался я: мне все еще было муторно.

— Разрешение дано Хозяйкой Крунира, — последовал ответ.

Что?.. Ах ты ж… ЕРШ ТВОЮ МЕТЬ!!

Блин…

Так вот где у них главная база! А я-то все понять не мог, почему все они — и Забава, и Хозяйка, и Старейшины — на деревенских не похожи… А уж тем более на первобытных охотников.

А чего им на них походить, если у них тут своя собственная Скрытая Страна? Не хуже Крунира. И уж во всяком случае в несколько раз больше. Может, и во все десять. Живи — не хочу…

Догадка моя подтвердилась в самом скором времени.

Пленители наши повели нас не к дыре в склоне холма. А совсем в другую сторону. Причем действительно повели скорее как гостей, чем пленников. С почетным эскортом, ага… Который по нечетным мог быть конвоем. Видимо, сегодня был нечетный день.

Мне, правда, некоторое удовольствие доставила их реакция, когда я уничтожил вертолет. Маги, блин… Простейшей деструктуризации никогда не видели… Но ничего — не разбежались. Крепкие ребята. Атак даже Мэллона проняло. Хотя он и старался не показывать виду.

На соседней полянке мы подобрали Сметака. Сидевшего там под охраной еще двоих бойцов с луками.

— Хозяин! — вскинулся он, когда мы появились.

Вид у него был настолько отчаянный, что я против воли и без всякого заднего умысла сказал:

— Не бойся — я с тобой!

Чем изрядно бедолагу ободрил. И рассмешил самого себя. Когда сообразил, что изрек. Вот так вот: ходишь, ходишь — а потом как брякнешь что-нибудь!..

Сопровождающие не стали выяснять причины моего смеха. Но еще какое-то время, пока мы шли через лес по весьма неприметной тропе, которую спокойно можно было принять за звериную, косились на меня подозрительно.

Похоже, что-то они про меня — джинна Высокого Неба — слышали уже. Причем, скорей всего, какие-нибудь байки. И сейчас пытались определить, где там выдумка, а где правда. Ну-ну… Пусть попробуют. Я и сам-то этого не знаю…

Шли мы не очень долго. С полчаса где-то.

Причем все вверх и наискосок по склону холма. Пока не вошли в облака и кругом все не затянулось плотным туманом, переходящим в морось. Вскорости после этого тропа вывела нас на самую настоящую дорогу. Врезанную в склон и вдоль обочины как забором огороженную лесом.

Дорога была выложена мощными каменными плитами и очень старыми: от множества прошедших ног на камне обозначились вроде как колеи. А вот на лошадях здесь ездили нечасто… Если вообще ездили.

Да, собственно, конница в здешних местах не шибко и нужна как род войск — ей развернуться негде. Ну разве что курьеров верховых можно использовать. А так — типичная римская дорога для переброски пехоты…

К замку мы вышли неожиданно. Оно и понятно — в тумане-то! Да и не видно было ни шиша… Фактически только нижнюю половину ворот. Но и того было достаточно, чтобы понять, что это именно крепостные ворота: сооружение весьма впечатляло.

В замке опять же не встретилось никаких дикарей в звериных шкурах. То есть в меховой одежде были. Но именно в одежде. Вполне цивилизованные, гм… жители. Я бы даже сказал — в униформе. Все того же зеленого цвета. Регулярная армия, однако…

Эльфы, мля… Чтоб их за ногу. Что я теперь должен обо всем этом думать? Если они, начиная от Забавы и Хозяйки, вешали мне лапшу на уши? Несчастные, обездоленные, лишенные злым колдуном Обецом родной земли, ага…

Хотя не будем зарываться: что творил в Крунире этот урод, — я видел сам. И уж подавно нисколько не жалею о пресечении его безмерно затянувшейся, трижды никому не нужной жизни…

Но теперь-то получается, что обо всей этой истории я не знаю практически ничего! А то, что знаю… Правдиво ли оно вообще?

Хотя в общих чертах — вроде да… А вот в деталях?

Из чего исходя мне вести разговор с этим Стражем Ворот? Или кто там будет с нами разговаривать? Почетный ли я эльф — к примеру! — за участие в убиении Черного Пластелина? Или — наоборот — злокозненный вражина, подлежащий немедленному уничтожению, — за убийство ихнего свежевыведенного Древнего Короля?

И ведь не объяснишь никому, что не собирался я его убивать… И вообще — на фиг бы он мне сдался, не кидайся дурак на меня с мечом! Я, знаете ли, не Христос. Принесенным быть в жертву не желаю…

А теперь что? Учитывая похищение это дурацкое? Это что — такой способ приглашения в гости? Или господа Первые желают мне сделать предложение, от которого я не смогу отказаться? Тогда чего они от меня могут хотеть?

Может быть, у них в запасе имеется еще один Древний Король? И им требуется возвести на престол именно его? Или просто сокрушить Остраву, как потерявшего ценность союзника в войне с Обецом?

Ну что же у джиннов-то за жизнь такая дурацкая?

Замок был стар. Очень стар.

Можно, наверное, даже сказать — суперстар… ага…

Стены, сложенные из огромных блоков и явно без всякого раствора. Но обработанных весьма чисто и пригнанных друг к другу с исключительной точностью.

Буквально мегалитическое сооружение.

Плавучий остров Обеца в Крунире, кстати, сделан был похожим манером…

И манера эта заметно отличалась от того, что я видел в Терете и Червенце. Тут на века строили. Монументально, мля…

И внутренний интерьер тоже был заметно другой.

И не в том дело, что стены из камня, а не из дерева. Это в общем-то не особо существенно. Но вот в Терете — можно даже сказать, «в лучших домах Терета и Червенца» — стены уже закрывали специальными панелями, штукатуркой или штофом. Применяли резные и рисованные карнизы…

А здесь везде был голый гранит. Что снаружи, что изнутри. Похоже — без всяких изменений с момента строительства. Во всяком случае, в том помещении, куда мы вошли с улицы, именно так и было.

Правда, картину оживляли освещающие обстановку люминофоры. Закрепленные у стен на манер канделябров. В довольно большом количестве.

Это было необычно по сравнению с «человеческими» жилищами — там магические светильники были все же редкостью. Доступной только богатым. Здесь же, похоже, сей магический продукт тратили на что ни попадя.

Ну в самом деле: никто ведь не станет в здравом уме вешать люстру в прихожей?

— Подождите здесь, — велел нам старший из магов. — Я доложу о вас Стражу Ворот.

С каковыми словами удалился, оставив нас с эскортом и своим заместителем. Не то для того, чтоб мы не сбежали, не то просто затем, чтобы нас случайно не убили.

А ведь наверно могли — если вспомнить, что сказал Мэллон, когда нас заарестовали. И что ему ответили…

Хотя, конечно, вряд ли у них что получилось бы. Скорей, уж мы их, чем они нас… Я все-таки джинн. Да и Мэллон далеко не погулять вышел. Но все равно, конечно, с охраной надежнее. Спору нет.

Другое дело, что эти мои рассуждения остались целиком теоретическими. Потому как в прихожей — или как назвать этот зал на входе? — фактически никого не было.

Так — несколько раз проходили какие-то люди. Из гарнизона замка, судя по одежде.

Светлые эльфийские витязи, ага… Ну — в кольчугах, шлемах, с мечами, все как положено. Мифрильных сапог, правда, не заметил, но это, уж согласитесь, не главный элемент…

Ни к нам, ни к нашему конвою проходившие не приставали. Хотя и бросали взгляды весьма пристальные. Но не более того. Да… Дисциплинка тут у них. Уважаю.

И конвой и мы молчали. По разным причинам, я полагаю. Да и смысла разговаривать большого не имелось: на данный момент все и так было понятно. А дальше… Там видно будет.

Я от нечего делать разглядывал стены зала… Все-таки прихожей это помещение называть как-то не подходило. В крайнем случае, вестибюль. Но и то таких размеров вестибюлей все же не бывает, по-моему…

Высота до потолка метров десять. И длина с шириной… Тоже под десяток каждая. Немаленькая такая комната. Можно представить, каковы тогда размеры всего замка!

Но главное не размеры. Главное, что весь этот без преувеличения входной зал был пуст. Ну разве что каменные скамьи имелись вдоль стен. Даже не скамьи — диваны.

Поскольку выполнены были достаточно изящно. Не просто каменные плиты, положенные горизонтально, а тщательно оформленные… Ну как сказать, под что? Под диваны и оформленные: сиденье, спинка… Подлокотники даже были. Ну приятно так смотрелись изделия. Хотя и не верхом изыска, конечно. Нечто вроде тех диванов, что ставились когда-то в залах ожидания вокзалов. Прочно и функционально. И даже удобно. До некоторой степени…

Только в данном случае эти диваны были не деревянными, а из камня.

И, в общем, как-то очень пропорционально выглядели под уходящими ввысь плоскостями стен. Даже гармонично.

И стены от этого уже не казались бесплодно голыми. Видно было, что кладка выполнена не просто так, а с умыслом. Таким образом, что на равном расстоянии от стен, потолка и пола как бы шли линии, замыкавшиеся в квадрат.

В результате на каждой стене заметно выделялась центральная часть. Оконтуренная однородными полями несколько другой фактуры. Более светлой. А сами квадраты получались более темными. Примерно как камуфляж. Покрытыми бессмысленным набором темных и светлых пятен…

Стоп!!

Это я что, брежу?!

Как в картинке-загадке, глухая вроде бы стена у меня перед глазами переменилась. На ней действительно оказалось изображение — как раз во все выделенное поле.

Что-то типа травления, но, скорей всего, выполненное другим способом. Гравюра или еще как… Одним словом — камни стены были подобраны или обработаны таким образом, что фактура поверхности у них была разная. И если приглядеться, то эту разницу можно было заметить.

И было это устроено все не просто так, а с умыслом.

Это был рисунок! И на остальных двух стенах — тоже!

Вот ни шиша себе… Это что же получается? Я-то думал, это только местные на экране телевизора ничего не видят, а выходит — и я тоже тут чего-то рассмотреть не могу? Или что?

Я покосился на остальных.

Мэллон стоял, делая вид, что ему все по барабану, — гордо. Сметаку, судя по всему, было ни до чего: он, хмуро набычась, смотрел в пол. Охрана наша, включая мага, рассеянно пялилась во все стороны, не выпуская нас из поля зрения. Похоже, настенная живопись никого не интересовала. Кроме меня.

Впрочем, этот момент вполне объясним… Местные, если что, и так все это видели не по разу. А из нас троих я был наименее напряжен по поводу происходящего. Вот и мог себе позволить заниматься этнографическими наблюдениями… Ну вот и наблюдал.

А между прочим, понаблюдать имелось что…

Думаете, чего было изображено на этих картинах?

Так вот…

Прямо напротив двери плыл по морю корабль.

Линейный крейсер, ага… Космодестроер…

Парусник. Пятимачтовая посудина, явно океанская. С прямым вооружением во множество рядов парусов. Незнакомой какой-то архитектуры… По крайней мере мне незнакомой. Во всяком случае, мне никогда не попадались корабли с двумя бушпритами. На кой черт их нужно было два — я не знаю. Но смотрелось это… Ну вот конструкцие такое у них тут, видимо, было.

И кораблик был немаленький. Судя по отдельным деталям… А детали прорисованы были весьма тщательно. Почти фотографически. Во всяком случае я бы оценил субъективно водоизмещение этой штуки не меньше чем в тыщу тонн. А это весьма много…

Это что же? Это у них вот тут такие кораблики по морям плавают?

При тех ладьях, что я на Этере видел?

Не из этой эпохи девайс[8] — однозначно! Нет у них тут даже близко ничего подобного! Да только для одного такого рангоута техническая революция требуется! Иначе не сделать…

Или это — картинка из прошлого? Из той эпохи, когда построен был замок? Из времен Древних Королей? Черт его знает, что у них тогда было на вооружении. Может, и океанские корабли имелись…

Загадочно, в общем. Да еще как загадочно — посреди леса-то!

Впрочем, два других рисунка были не понятней первого.

Судите сами…

На левой стене некий мэн в доспехе, сильно напоминающем японский, бился не на жизнь, а на смерть с… Я даже не знаю с чем. Чудище. Обло, огромно, стозевно. И лаяй, блин…

В общем, с жуткой тварью какой-то о бесчисленном числе голов, лап и хвостов. Ну и — с соответствующими пастями, клыками и шипами. Не считая чешуи. Что странно — не огнедышащей.

Монстр, короче говоря. Если картинка писана с натуры… Мама дорогая. Это же боюсь, и из гранатомета не возьмешь! Разве что из пушки. Противотанковой.

Само собой — ни такой зверюги, ни такого доспеха я здесь не видывал и ничего про них не слыхивал. Да думаю, и местные жители — тоже. Одним словом, точно такая же загадка, как и парусник.

А на третьем рисунке… Картине то есть… Изображен был город. У моря. Большой, обнесенный стеной. На высоком холме… В гавани его мирно дремала стая кораблей с убранными парусами. Не таких, как парусник с первой картины, попроще. Но много.

Я не знаю, как добились нужного эффекта создатели этих фресок — материал-то у них был гранит, а не цветная фотопластинка, — но впечатление получалось, что город — белый.

А море — голубое… А небо над ними — густо-синее. А на заднем плане проступали из небесной синевы призрачными росчерками вершины исполинских гор…

Вот такой вот интересный триптих.

И думай чего хочешь по этому поводу. Хорошо еще, что на потолке и на полу никаких шедевров живописного характера не обнаружилось. А то бы я себе, наверное, шею свернул, дожидаючись ушедшего с докладом мага.

Но тут как раз он появился, избавив меня от дальнейших размышлений.

— Страж Врат не ожидал вашего появления так скоро. И сейчас занят. Но он примет вас завтра. Пока же вы сможете отдохнуть в отведенных для гостей покоях! Мы проводим вас туда…

Вот же ж какая зараза, а?.. Девушка моей мечты, блин…

Глава 8 КУДА ПРИВЕЛИ СЛЕДЫ

Ну покои…

Впрочем, нам и вправду отвели не тюремную камеру, а самые натуральные апартаменты. И, между прочим, украшенные так, как я здесь пока еще нигде ни разу не видел.

И не то меня впечатлило, что высокие — под пять метров — стены представляли собой мозаичные панно из цветных камней, пожалуй, всех оттенков палитры. И не то, что на этих, по сути, картинах был изображен лес в разных видах — не то под Шишкина, не то под Левитана; хорошо, одним словом, изображен… И не ковры на полу и не златотканые занавеси на дверных проемах и пологи над кроватями. Даже не застекленные витражами высокие стрельчатые окна.

Чего-то подобного можно было ожидать.

Но вот какой нюанс имел место быть… Часть окон в наших комнатах выходила на север. Часть на юг. Так вот. В тех комнатах, что обращены были к северу — более холодной стороне, — мозаичные картины на стенах выдержаны были в теплых летних тонах: залитые солнцем строевые сосны, горячий песчаный пляж под желтым высоким обрывом, опушка березовой рощи с порхающими разноцветными бабочками. А на южной стороне — наоборот, затененная речная заводь с кувшинками, сырая просека в густом еловом лесу, туманные синие горы под набухшими дождем тучами.

Случайно такое сделано быть не могло. Подобное не с панталыку устраивается. А значит, строители замка должны были знать нормальную теорию оформления интерьеров. Одних приемов народного зодчества здесь недостаточно.

Так вот интересно — откуда? Я не знаю…

Ну камин, в котором горел огонь без дров, меня не очень впечатлил. Хотя надо отдать должное — горело хорошо. Без этого камина в комнатах был бы такой же климат, как и снаружи. Смо-о-г, сэр… А то, что без дров… Так что мы — газовых плит не видели, что ли?

Самое смешное, что как раз на Мэллона камин подействовал больше всего. Он — Мэллон, а не камин — буквально в него — в камин, блин, тьфу!.. — чуть не залез. Я едва не начал его оттаскивать — настолько странно он себя повел.

Слава богу, в смысле — Высокому Небу, — все быстро разъяснилось.

— Это же магия, сударь Гар! — заявил Мэллон восхищенно, повернувшись от очага.

— Что магия? — не дошло до меня.

— Вот этот огонь! Это чистая магия! Здесь горит один воздух! Невероятно! Но они таким образом, видимо, обходятся совершенно без дров!

Да? Рад за них. Но каким, к черту, образом, воздух может гореть? Чего Мэллон-то так возбудился? Никогда прежде с фаерболом не сталкивался?

Я, в общем, примерно так и спросил. Ну только сформулировал повежливей…

— Это не фаербол! — в полном восторге сообщил мне Мэллон. — В том-то и дело! В фаерболе просто сконцентрирована одна из разновидностей природной энергии — та же, что и в молниях, — и временно зациклена сама на себя! Горение там вызвано огромным переизбытком силы на малую единицу объема. И топить камин фаерболами — это все равно что отапливать его обычными молниями! Представляете?

Я, если честно признаться, не представлял. Но разошедшегося мага это обстоятельство не остановило.

— Здесь же, — продолжил он, — нет никакой принудительной концентрации энергии! Тут совершенно уникальное заклинание — весьма сложное, впрочем, — которое само по себе весьма слабо, но зато оно постоянного действия, а главное! — оно заставляет гореть воздух! Без дров! Великолепно! Просто великолепно!

Упс… То есть — зачем нам какие-то иностранные слова «Упс…» и «Вау!», когда у нас есть наши, исконно русские «Мля!» и «Нах…»? Я бы еще добавил и какую-то мать… Впрочем, иногда и иностранные тоже могут пригодиться. Для разнообразия, например.

Я наконец сообразил, о чем речь. А заодно вспомнил, что воздух вполне себе может гореть. При некоторых условиях. В ионизированном состоянии и при наличии озона… Во всяком случае в шестидесятые были идеи на таком принципе создать прямоточный двигатель для полетов в озоновом слое. Вполне так себе горение. Правда, там продукты ядовитые вроде как выходят… И цвет пламени должен быть бурый — а здесь нормальное…

А больше вроде экзотермических, то есть с выделением энергии, реакций окисления азота нету. Но тогда что это-то за штука? В любом случае, чтобы получать энергию из молекул воздуха — нужны знания на уровне хотя бы молекулярной химии. Если не физики вообще. Да и то, честно говоря, не представляю, как именно это тут может помочь. Здесь разве что Болотов с его теорией атомной химии подойдет. Никем не признанной…

Блин!.. Какую-то мать!..

Это вам не дизайн жилых интерьеров. Даже не фэн-шуй…

И даже не управляемые грозовые облака.

Где-то примерно высокотемпературная сверхпроводимость и холодный термояд в прикроватной тумбочке — для сравнения, если кому непонятно. Чем дальше, тем все чудесатее и чудесатее, как говаривала одна Алиса…

Ничего себе — эльфы! За ногу иху мать…

Блин!.. Ну не идиот ли?

Я.

В смысле — я идиот!

Мало мне было всех здешних чудес? Фаерболов с люминофорами? Сверток пространства по желанию заказчика? Плавающего замка Обеца? Магической завесы Крунира? Да, черт возьми, всего ихнего селекционного проекта по выведению Древних Королей?!

Да одна только операция по выбиванию из игры Обеца чего стоит! Такая многоходовка — да еще растянутая на десятилетия! И я все еще продолжаю думать, что вокруг меня — самая обычная фэнтези?

И что я чего-то понимаю в здешнем мироустройстве?!

И что я — типа! — в сказку попал?

Ага: «Я — Иван! А зовут меня: Дурак… Дурак!.. Дурак!!..»

Чистый, незамутненный, высшего сорта.

Они сюда — прилетели. Из другой планетной системы! Какой уровень науки нужно иметь для этого?! Даже после утери всей техники — а утеряли они далеко не всю!! — знания и культура должны были сохраниться!

А я все: магия, магия!..

И ведь совсем недавно — держал в руках самый настоящий бластер! И даже ухом не повел! Па-адумаешь — магическое ружжо!.. Вот по башке бы тебя тогда этим самым ружьем…

Прикладом! Ведь знал же: не было у средневековых арбалетов приклада. Не додумались! А тут — пожалуйста!

Ну хоть теперь-то можешь сложить два и два?!

Ага… Могу. Че-е-еты-ыре!..

Нет.

Не сходится ни шиша.

Чтоб тебя монополярно вывернуло…

Нет, веселей: чтоб у тебя монополярно вывернуло только скафандр.

И чтоб тебе на когертоне раком стать в момент передачи!

И на финише банана не получить!

Ну нету у них ни техники, ни науки! А в магическую сверхцивилизацию, доросшую до межзвездных перелетов, я не верю. По определению. Магия есть шаманство. То есть — герметическая, закрытая от стороннего анализа традиция.

Передача сакральных знаний от учителя к ученику напрямую не дает возможности появиться технологии — это аксиома. Не заинтересован колдун в раскрытии секретов своих чудес широкой общественности. Тогда ж любой колдуном будет!

А здесь? Именно что фэнтезийная обстановка, когда магия из-под каждого куста брызжет. И Академия в Остраве. Но технологий — нету!

Ч-черт…

Как же трудно в мысли-то проникать, как говорил персонаж Яковлева в «Кин-дза-дзе». Особенно, добавлю, если эти мысли — твои собственные…

Ну вот никак не могу ухватить! Что-то вертится в голове, просится на язык… Но вот что? Все равно как когда чихнуть хочется — а не можешь!

Не складывается картинка.

Магия. Корреды эти ненормальные. Эльфийское государство в непролазной тайге: все поголовно в белых штанах… В смысле — в зеленом прикиде. Из хорошего сукна. Откуда они его столько набрали, в лесу-то?

Замки мегалитические — типа, блин, Баальбекская веранда! — тысячи лет стоят, не меньше! Парусники в тыщи тонн водоизмещением — ведь тот, что на картинке, никак нельзя было выдумать! Его с реального рисовали. Луки блочные… Дороги не хуже римских! Или тех, что были у майя… или у инков? Ну в общем, у индейцев в Южной Америке.

Это ведь все не с неба падает. Никакой магией объяснить такое нельзя.

А если не магией — то чем?

Не знаю…

Не знаю, но чувствую, что что-то тут не так!

Впрочем, все эти достижения сумрачного эльфийского гения… Или, наоборот, светлого?.. Да хотя не один ли черт?.. В общем — все эти чудеса передовых маготехнологий были мне в данный момент совершенно плоскопараллельны.

Или попендикулярны, как было сказано в одной хорошей книге… По барабану, короче.

Что происходит-то? Вот вопрос! И что делать?

И кто виноват — тоже неплохо б было выяснить. Перед тем как наказывать кого попало…

Какого черта им — то есть эльфам — от нас надо?

Если завтра нас примет этот… как его? Привратник Входа… Страж Ворот то есть. Швейцар, блин!.. Так вот, если он нас завтра примет — то чего от него ждать? И как себя вести?

Этот момент надо было обговорить обязательно.

И кроме того, были у меня подозрения, что Мэллон не все мне сказал в Червенце — когда я его пытал насчет наклятий и расклятий. И уж в любом случае — имело смысл выработать общую позицию по отношению к вымогателям. Раз уж мы до них добрались.

Или они до нас?

Случай переговорить представился буквально тут же.

На сон грядущий нас повели в баню. Или в купальню, как ее назвали.

Пожалуй, что второе было более точно: эта самая баня представляла собой обыкновенный плавательный бассейн. Не шибко большой… Навроде детского лягушатника. Метров так десять на десять.

Н-да… Мегалитичность тут ощущалась на каждом шагу. С размахом строили. Буквально мегалломанским. Хотя надо отдать строителям должное — и тут они проявили немалую изобретательность.

Сам бассейн был переменной глубины. И — как бы это сказать? — неправильной формы. Как бы пруд или озеро с заводями… Скорей именно пруд: вода была проточной. По двум «руслам» два потока, вытекая из стен, наполняли бассейн, по одной трубе содержимое вытекало, ага…

Причем один поток был горячий. А второй, соответственно, холодный. И можно было, выбрав по вкусу искусственную отмель, нежиться либо почти в кипятке — если у кого-то имелось такое желание — либо, наоборот, в ледяной струе.

Ну в общем — удобно, да…. Вот только несоразмерность затрат!.. Ну что им было не додуматься до обычной ванны? Или душа?! Ну какая, к черту, цивилизация?! Варвары, блин, дикое скопище пьяниц… Хорошо еще, страусов у них здесь не водится… Не то бы непременно брили… И мыла никакого…

Ну в общем, тут, в купальне, я и подвалил к Мэллону поближе — поговорить о делах наших скорбных… На предмет конкретно, чего нам ждать от гостеприимных хозяев данного вертепа.

Ответ был хорош.

— Не знаю, — промолвил личный маг наместника Севера, лежа с закрытыми глазами на спине так, что из воды торчал только нос… Ну и рот еще, конечно, само собой.

Я даже опешил от такой позиции:

— Что — совсем?

В результате последовавшего затем краткого обмена мнениями выяснилось, что маг так же теряется в догадках, как и я. И не знает, что предположить. То есть — абсолютно никаких причин для похищения Рацека, и уж тем более Иолы, по его словам, не просматривалось. Рацек был объявлен наследником буквально перед поездкой в столицу. А про девчонку и говорить нечего.

Тогда я, подумав, поинтересовался, что глубокоуважаемый магистр может сказать по поводу намерения Первых переиграть результаты битвы за Крунир?… То есть — о рассмотрении меня в качестве главного объекта всей этой дурацкой интриги.

Ответная реакция опять меня поразила. Мэллон подскочил и сел, вытаращившись на меня во все глаза:

— Так это вы?!

Что — я?! Я в ответ вытаращился на него самого.

— Так это вы тот Посланец Великого Дома, что был с королем в Крунире?

Че-орт… Да он что — и в самом деле не знает? За кого тогда они с герцогом меня считали?

Да вообще-то за того, кем меня им Словинец и представил: за личного королевского магистра. То, что я джинн, — всплыло уже потом… По ходу дела. И никак не комментировалось. А чего, спрашивается, комментировать при наличии такого аргумента, как судно на воздушной подушке?

Ага… Я-то думал, что Словинец им хотя бы вкратце сообщил о событиях в Засекреченном Королевстве. А получается?..

Ну в общем, так и оказалось… Ничего он им не рассказал. Патриот, блин. Своей родины… Мать его об… И что теперь получается? Опять все вверх тормашками?

Желтые отдаленные пески Африки!.. Читать по первым буквам.

Все, что я успел выстроить в голове по поводу Берана, — псу под хвост?

То есть — он ничего такого не имел в виду относительно меня? А действовал просто по формальному этикету, как и положено с личным магистром короля?!

И как теперь мне с Мэллоном быть? Ведь судя по его реплике — о походе в Крунир он знает (и герцог, кстати говоря, получается, тоже?). И знает достаточно.

Что он может предпринять по поводу меня, любимого, как главного гнобителя старшего сына его светлости Стража Севера? Вот, блин, зэ квесчен[9]…

Но Мэллон удивил меня еще раз. Вот уж не ожидал… Хотя, пожалуй, стоило бы уже начать привыкать к его неожиданным вывертам…

Пока я тупо пялился на него, пытаясь определить, что сказать, маг меня опередил:

— Но ведь появляться вам здесь, — выпалил он, — было чистым самоубийством! Неужели вы не понимаете?!

О-ё… А это еще почему?

Мэллон, похоже, с легкостью прочитал этот вопрос по моему лицу.

— Да ведь вы же нарушили все их планы! Расстроили труды нескольких поколений! Вы думаете, Первые простят вам, что вы, по сути, уничтожили их род тем, что возвели на престол НЕ ИХ короля?!

Ну в общем, разговор получился отличным… В смысле — отличным от всего, что я имел в виду на нем обсудить. И даже в чем-то для меня неожиданным, да…

Мне нашлось о чем поразмышлять после этого на сон грядущий.

Но картинка все равно не складывалась.

Даже с учетом того, что сказал Мэллон. Точнее говоря — сказанное им ее не проясняло. Никак.

Похищение явно было устроено не для того, чтобы заманить меня сюда. Это я уже отмечал. Слишком случайно мы оказались в Червенце. Но и против Берана оно тоже вряд ли было направлено! По той же причине!

Ну хоть ты тресни! И воров не было — и батька вкралы!

Зачем?

О! Как было сказано: у меня были версии! Множество версий. И среди них восхитительным алмазом сверкала одна: Лев Абалкин убил Тристана и скрывается на Земле с целью внедриться в Мировой Совет!

А попутно бегает по планете из конца в конец и пристает ко всем встречным и поперечным с дурацкими вопросами, ага… «Нуивот».

Это действительно мог быть ход, чтобы заманить меня в глубь Леса. Практически очень маловероятно, но допустим… Кто-то знал о такой идее, опознал меня по прибытии в Червенец и на свой страх и риск… Жутко белыми нитками шито, но за неимением других вариантов…

Это мог быть ход против Берана. Куда более реально. Хотя тоже не слишком убедительно. Впрочем… Если о его поездке знали — можно было просто заранее организовать засаду на пути. Но остановился бы герцогский караван на ночевку в Червенце?

Либо наконец спереть хотели именно Иолу, а мальчишку прихватили в качестве дополнительного приза. Ну подвернулся он им под руку — жаба у них и взыграла. Жаба — она такая… Она даже кузнеца съела. Как поется в старом детском ужастике советских времен…

Но и тут не слава богу. Если похищение было подготовлено против городничего — на кой черт его устроили именно в момент нашего там появления? Что — до следующего дня подождать не могли?

Специально надо было подставляться, когда в крепости объявилось минимум два мощных мага? Допустим, про меня никто ничего заподозрить не мог, но — Мэллон-то с Бусолой?!

Какие еще варианты? Никаких.

Под эти оптимистические рассуждения я и не заметил, как заснул. Все-таки эльфийская сауна на ночь оказала свое действие — организм расслабился. В результате я всю ночь в компании с Мэллоном и Бераном парился в огромном чане, наполненном недоваренными корредами.

При этом Страж Врат, великий, блин, как вся Америка разом, перемешивал нас гаргантюанской вилкой. Оценивающе щурясь. И время от времени тыкал на предмет проверить — сварились или нет.

И это никак не давало сосредоточиться, отчего очень сильно раздражало. Потому что все время отвлекало от ответа на вопрос, который плавал вместе с нами со всеми тут же в котле… Ответ, в смысле, не вопрос, плавал.

Кошмар, короче, меня доставал — такая вот вышла реакция на приключения минувших суток… Всю ночь ворочался с боку на бок. Курил да бросал окурки в камин. Заснуть удалось только перед самым рассветом.

Но ответа я так и не поймал… На фиг…

А утром приключения продолжились.

Едва только успели мы, что называется, продрать глаза, как в наши апартаменты вломилась толпа — как оказалось, слуг — с целью приготовить нас к аудиенции с самым главным эльфом в здешней песочнице.

Мэллону-то было хорошо… Он был знаком с местным этикетом и потому не сопротивлялся. А вот об меня обслуга обломала зубы…

В переносном смысле! Я все-таки сообразил, что это не арест…

Но умываться, стричься, завиваться и душиться на местный манер?..

А особенно меня достали парадные одежды. Которые нам от щедрот пожаловали хозяева.

Представляете, как одевались цари на Руси? В длиннющую хламиду до пят. Да в несколько слоев. Да еще сверху наплечники эти… как их… бармы? А в дополнение перстни и золотая цепь — как на дубе том…

Ну сапоги — рубаха там… Парадный жезл — при случае этой дубиной вполне можно было кого-нибудь убить. Диадема — или корона? — на башку. Да еще — абсолютно непереносимо-пурпурного цвета плащ! Прикиньте — ко всему остальному, что уже на вас навьючили?!

Причем это — как мне любезно объяснили — был малый парадный убор. К большому полагались еще доспехи. И специальный парадный меч. Который должны были тащить рядом двое оруженосцев. А еще — специальная мантия длиной метров шесть. А к ней — четыре пажа для ее транспортировки. Как ни странно — лошади к этому карнавальному костюму в комплекте не прилагалось.

И самое смешное — все, включая Мэллона и моего верного слугу — волколака, никак в толк взять не могли, отчего это вдруг посланец Высокого Неба отказывается все это надевать…

Дурдом, блин.

Зря я не сообразил, что означали слова «Примет вас завтра».

Ага… Примет. Я-то, дурак, чего думал? Встретимся, поговорим. А оказалось, что имелось в виду буквально: торжественный прием.

Это что — такое утонченное эльфийское издевательство? Или что?

Ну в общем одевать меня насильно они не стали. Попробовали бы, блин… Но и что делать, видимо, не знали тоже. Не меньше получаса все простояли в ступоре.

Потом пришли давешний маг, нас пленивший, с каким-то расфуфыренным кренделем, похожим на балерину — как оказалось, главным церемониймейстером, — и попытались мне объяснить, что церемония аудиенции у Стража Врат есть древняя и неукоснительная традиция. И что нарушать ее ну никак нельзя. И вообще — нехорошо как бы…

Они очень вежливо мне это объясняли, время от времени пытаясь привлечь на свою сторону Мэллона. А я чем дальше, тем больше зверел от всего этого маразма и не разносил ихний мегалитический змеюшник только по одной причине: находящихся у них детей.

В конце концов — от безысходности, видимо, — я в ответ на очередной пространный период о соблюдении традиций как о знаке высокого уважения между обеими встречающимися сторонами заявил этим клоунам, что я сам — как джинн — настолько древняя традиция, что они все по сравнению со мной вообще вибрионы (процитировал Двуглавого Юла, каюсь).

И что не им меня учить правилам придворного этикета.

Смешно, но, видимо, это подействовало. Поскольку церемониймейстер с перекосившимся лицом ушествовал куда-то, а потом прибежал распорядитель рангом поменьше и сообщил, что я могу идти так, как считаю нужным. Хвала Великому Дому…

— Надеюсь, сударь, вы знаете, что делаете, — пробормотал мне по пути вполголоса Мэллон.

— Знаю, знаю… — так же прогундосил я в ответ.

Хотя, конечно, ничего такого я не знал. Впрочем, рекомендация на подобный случай давно известна… Если не знаешь, каков должен быть этикет, поступай как хочешь — но только как можно уверенней. Ну разумеется, без уклонения в эпатаж. А я, в общем, и не эпатировал…

Мэллону все это объяснять не требовалось. Но успокоить — стоило. А то, похоже, мой демарш его изрядно напугал. И хотя я ему во время разговора в бане более-менее объяснил, что по отношению к этим эльфам, в случае чего, у меня только одна проблема — с какой стороны их начинать жечь: справа налево или слева направо, — чувствовал себя он явно не в своей тарелке. Хотя и старательно скрывал данное обстоятельство.

Между тем, сопровождаемые не то выделенной нам почетной свитой, не то взводом охраны, мы миновали несколько ставших мне уже привычными каменных коридоров и приблизились к аудиенц-залу.

Блин! Ну ведь они и в самом деле решили устроить торжественный прием, удоды!..

Завыли трубы, вдоль стен вытянулись шеренги парадного караула — все шитые золотом до полной невозможности разглядеть цвет мундиров — распахнулись здоровенные, как ворота, тоже изукрашенные золотом двери — и мы вступили в помещение, размерами подходившее крытому стадиону.

Да что у них тут за гигантомания-то такая?

Впрочем, справедливости ради следует заметить, что зал был хорош… Колонный зал Дома союзов рядом с ним смотрелся бы бледновато. Потому как ряды титанических колонн, явно стилизованных под древесные стволы — при высоте в пару десятков метров, сравнить с чем-либо было затруднительно…

Разве что с фронтоном Казанского собора в Питере. Мощь и незыблемость вкупе с изяществом. Это было что-то… Кем бы ни являлись создатели сего архитектурного шедевра — впечатления, что посетитель попал в каменный лес, они добились полностью.

Особенно усиливали эффект золотые, серебряные и, видимо, малахитовые листья крон каменных исполинов, смыкающиеся на потолке гигантским сводом. По совместительству эта конструкция играла еще и роль рефлектора, отражающего свет многочисленных люминофоров, в живописном беспорядке развешанных со всех сторон.

А два с журчанием и плеском стекающих справа и слева искусственных водопада тысячами бликов завершали композицию, делая ее динамичной и едва ли не живой… Ну в общем, зарисовка с натуры: «Эльфийская поляна лунной ночью». Если кто видел. Я — нет. Но — повторюсь — впечатляло!

Как же там было-то? Сам я не читал, но у Гакова в «Истории одной планеты» упоминался этот роман… Англичанина какого-то XIX века. О полете на Венеру. В том же веке и из Англии, разумеется…

Что-то вроде: «И вот любовная сцена в Золотом гроте, при ночном свете опалесцирующего неба Венеры под охраной дракона с изумрудной чешуей…» Или там грот был изумрудный, а дракон золотой?

Впрочем, не один ли черт. Вот вспомнилось мне именно это. Больно уж интерьер был откровенно фэнтезийный. Или я от нервного напряжения в критиканство впал? Но уж очень сильно происходящее походило на какую-нибудь оперную декорацию, честное слово!..

В общем — буквально «под панфары», — мы вступили в этот, без преувеличения сказать, чертог. Заполненный, само собой, толпами придворных вдоль колонн с водопадами.

И по выложенной не иначе как изумрудами — бо зеленого цвета — дорожке, оставленной свободной по центру, направились к возвышению в противоположном конце зала.

На возвышении, надо полагать, восседал сам Страж Врат. Местный Келеборн… Или Келебрембер? Вот уж не помню, кого из них как звали. Но что не Кирдан-Корабел — это точно: какие тут корабли, кроме нарисованных?

Но мужик, безусловно, был мощный. Как бы это поточней сказать? Вот в древней Ассирии были такие человекобыки — ну все статую видели, знают. Так вот — в данном случае это был человекотрон!

Фундаментальное такое сооружение. Из массивного резного трона снизу и могучей бородатой головы сверху. И все это задрапировано во что-то белое. Не то тогу, не то простыню… Не то горностаевую мантию.

Чего он был с бородой — не знаю! Тут у них у всех большей частью бриться положено. А этот — вот…

По сторонам трона толпились две группировки явно ближнего окружения. С правой стороны, видимо, воины — с оружием. А вот с левой, надо полагать, были маги.

Тоже все в белом, седобородые и седоволосые — в немалых летах. Тот, что нас арестовал на поляне и сейчас сопровождал на шаг позади, в сравнении с ними выглядел натуральным сосунком.

Надо думать, это был тутошний Совет Старейшин. Все поголовно в белых одеждах. В знак непогрешимости, наверное, ага…

Мне живо вспомнилось, как крунирские аксакалы не желали признавать меня джинном…

И, надо признать, я не ошибся в своих предчувствиях. Во всяком случае, прежде чем мы добрались до трона со статуем Главного Эльфа, караул дружно остановился. Ну и нам пришлось сделать то же самое.

Я еще не успел подумать о том, как мы разговаривать будем на таком расстоянии, а от колдунов отделились двое и направились в мою сторону. Причем именно в мою. На Мэллона они даже внимания не обратили.

И без лишних слов преподнесли мне полное блюдо горячего сбитня… Тьфу… Поднос. С лежащим на нем единственным предметом. Скорей всего — ну, моя чукча так думай — жезлом.

Мало им, видимо, показалось той церемониальной дубины, которую я отказался брать. Так теперь — заново… Что я с ней делать должен? Взять? Послать их? Плюнуть на поднос в лучших традициях Арракиса? Или облобызать каждого в десны на манер дорогого Леонида Ильича?

Да — судя по воцарившемуся всеобщему молчанию, это была-таки проверка. И, надо думать, все на ту же мою джиннсовость… Ну мута-танты…Танта-муты… Сказал бы я вам… Да боюсь, медведь проснется…

Но придет время — и я скажу все, что думаю по этому поводу! Можете не сомневаться! Вы у меня потом еще долго икать будете при воспоминании о сегодняшнем дне! Но сейчас-то что?!

Время идет, ничего не происходит… Вон, слышно, в рядах зрителей уже и шептаться начали, а я все стою столбом. Как памятник себе. Эгзиге монументум…

Что мне делать?! Съесть эту штуку? Или, может быть, сесть на нее? Какого действия от меня ждут? Впрочем, какого бы ни ждали — я его все равно не знаю. Потому как не знал отродясь.

Вот так вот и горят все самозванцы! А еще рассуждал только что: если не знаешь, что делать, действуй уве-еренно!.. Ага, щас, блин… Уверенности-то у меня — хоть отбавляй! Делать-то что?!

Только не тянуть!

Как-то внезапно в голову пришло воспоминание. О том, как Бегемот хулигански глотал селедку в валютном магазине… Вам хочется тестов, значит? Ну так их есть у меня…

Я решительно взял жезл, запрокинул голову, раскрыл рот и жестом фокусника опустил неведомый мне артефакт себе в глотку. Естественно, предмет исчез там без следа. Как селедка в утробе Бегемота.

После чего я оглядел всех присутствующих — картина маслом, как сказал бы Давид Гоцман — по возможности наиболее наглыми глазами, облизнулся и спросил:

— Ну? И что?

Ответа мне не последовало.

Если не считать за таковой общий не то вздох, не то стон в заполняющей зал толпе. Два колдуна с подносом, похоже, превратились в экземпляры Лотовой жены. С выпученными глазами. А окружающая нас охрана и вовсе попятилась… Да… Шок — это по-русски!..

Что ж я такое отчебучил-то опять?

Только Мэллон нашел в себе силы оказаться более мужественным, чем все остальные. Впрочем, он-то меня уже немного знал… И хотя глаза у него были такие же круглые, как и у всех, он тем не менее сумел разлепить губы и выдавить из себя:

— Сударь… Вы съели родовую реликвию…

Ага… «Вы съели… исторический документ! — Папа фтегда говодил: уничждожай авгвибы…»

Ай да я. И чего же именно я сожрал?

Впрочем, неважно.

— Дальше что? — с преувеличенным интересом спросил я. — Еще что-нибудь съесть? А то завтрак был как-то недостаточно плотным…

Это я приврал: накормили нас утром вполне прилично — перед тем как начать одевать. Согласно этикету.

Мэллон посмотрел на эльфийских колдунов. Те, похоже, малость отошли от остолбенения. Но говорить явно еще не могли. Поскольку оба синхронно замотали головами.

Причем вид что у одного, что у другого был настолько убитый, что я и в самом деле поверил, что слопал дорогую для них вещь. Ну так кто ж им доктор? Думать же надо было, что вместо хлеба-соли подносить!..

Мэллон опять повернулся ко мне и, повторив качание головой, проникновенно перевел:

— Нет, больше ничего не надо…

Уф!.. Слава аллаху!.. Но, однако, неудобно… Люди, можно сказать, ко мне со всею душой. А я им в ответ как в том анекдоте —…й в Белый дом…

Жалко мужиков. Тоже ведь она по-своему несчастная, эта самая лесная голытьба…

— Ладно… — Я ухватил опущенный опустевший поднос, поднял — вместе с рукой держащего его эльфа — обратно в горизонтальное положение и, рывком наклонившись, вытряхнул из себя неосмотрительно поднесенную мне штуковину обратно на блюдо.

Именно вытряхнул: что я, ненормальный — глотать деревянную палку длиной в локоть? Для моих фокусов совсем не обязательно иметь именно мешок…

Снова не то вздох, не то стон пронесся по залу. Эльфийские старейшины ухватили вновь обретенное достояние и принялись его вертеть, разглядывая с разных сторон. Чуть ли не облизывая.

Я обошел забывших обо всем мудрецов и направился к трону.

Никто и не подумал меня остановить.

Страж Врат все так же сидел на своем мегастуле. Величественно глядя на меня. Похоже, он единственный из всех — даже и включая Мэллона — сохранил во время исполнения мной фокуса полное самообладание. И мне, честно говоря, это не понравилось…

Я остановился не доходя нескольких метров и, заложив руки за спину, посмотрел на него снизу вверх.

Оно, конечно, хорошо бы было подняться на возвышение… Чтобы продемонстрировать, насколько мой ранг не ниже его. Но, во-первых, я же сам заявил, что в сравнении с джинном все они вообще никто. А во-вторых — на фиг нужны все эти игры в детской песочнице? Не пора ли поговорить прямо?

— Зачем я вам нужен? — спросил я. По-возможности постаравшись не сматериться. Вариации большого петровского загиба так и вертелись на языке.

Верховный эльф не спеша встал и также поклонился. Да, он знал себе цену. И достоинство его было безусловно врожденным. Та же самая манера держаться, что и у предыдущей Хозяйки Леса.

— Я рад приветствовать на нашей земле столь высокого гостя! — звучно заговорил Страж Врат. — Великая радость охватила нас, когда мы узнали о новом появлении под звездами Воина Высокого Неба…

Я, наверное, минут пять честно слушал, стараясь понять, о чем идет речь. Но потом до меня стало доходить, что слишком уж парадно этот клоун изъясняется.

Потому еще минут пять у меня ушло, чтобы сообразить, о чем он ведет речь на самом деле. Получилось это у меня не сразу. А когда получилось… Я почувствовал просто непередаваемую ярость: он действительно произносил официальное приветствие, и ничего более!

— Какого х… Хрена какого?! — перебил я. — Зачем вы похитили сына герцога Берана?! И дочку воеводы Червенца! Говорите, что вам от нас надо! Или я — обещаю! — начну разносить эту вашу халабуду по кирпичам! Пока от нее фундамент не останется! А после выверну и его!

Ага: «Не зли меня, крысеныш!..» Ну — эльфеныш в смысле… Ибо страшен я в гневе… Так, что сам себя боюсь!

И в третий раз по залу пронесся шум. Уже не вздох и не стон — а явный ропот. Даже что-то зазвякало, на мой слух… Я постарался приготовиться к чему угодно.

Но ничего не произошло.

Правда, у Стража Врат изменился взгляд… Да и вообще все выражение морды лица, так сказать… До этого передо мной была каменная статуя. А теперь — лицо обычного человека. Озадаченного.

И уже по этому выражению, еще до ответа, я понял, что, кажется, единственным клоуном в окрестностях все это время был не кто иной, как я.

— Мы никого не похищали, — ответил Страж Врат. И между бровей у него легла суровая складка. — Я не знаю, о чем идет речь…

Да чтоб тебя!!..!!..!!!

Глава 9 ТЕ, КТО РАСТУТ

Пещера оказалась длинной. И глубокой. Врата то есть. В смысле — пещера, которая была Вратами. Или Врата, которые были пещерой… Тьфу! Сам, блин, запутался!..

Но попробуй тут объясни, если за той дырой в горе, куда утекли беглецы, имела место быть самая настоящая толкиеновская Мория. Или что-то, на нее весьма похожее.

Широкий прямой тоннель, идущий сперва вниз, затем вверх. Хорошо обработанный камень. Пол, выложенный гладкими плитами на манер ступеней, — здесь явно не собирались ездить, только ходили. И ходили опять же уже много лет, судя по всему.

По стенам были вырезаны барельефы в виде наполовину выступающих колонн, широких арок и даже картин в этих арках! Картины, правда, были довольно однообразные: все сюжеты состояли из деревьев.

Но скрупулезность исполнения искупала это однообразие. Резьба была настолько детальной и до такой степени глубокой, что пейзажи эти смотрелись как самые настоящие окна, создавая ощущение пространства по бокам коридора.

На этом фоне совершенно терялись настоящие проходы, то тут, то там ответвляющиеся направо и налево. И оформленные, насколько можно было судить, таким же манером.

Да, было у них тут время на отделочные работы…

Вот только… Как говорится: кому это надо, и главное — кто это видит? Вопрос совсем не праздный, поскольку людей за все время пути — а шли мы три часа, я ж сказал, что ход был длинный, — нам не встретилось ни одного.

Только корреды.

Как я сообразил довольно быстро, это именно они поддерживали порядок в подземном хозяйстве.

В основном выковыривали пыль из бесчисленных барельефов. Хотя, скорей всего, занимались не только этим. Судя по их постоянному шмыганью по боковым коридорам буквально с ворохами поклажи в руках… Или в ветвях?

Вот только — что это была за поклажа… Спросить, к сожалению, было не у кого. Сами корреды от меня шарахались. А мои сопровождающие ответить ничего не могли чисто физически.

Ну то есть, конечно, могли… Прорычать там или провыть. Или проскулить. Ну пролаять еще, пожалуй. При некотором старании. Но это и все. Хотя речь мою они понимали. Вот только, как и положено тем собакам из анекдота, сказать ничего не могли.

А возможно, и не хотели.

Во всяком случае, Страж Врат наверняка имел на меня зуб. За тот балаган, что я устроил на приеме. Хотя мы с ним вроде и перетерли этот момент, когда я немного поутих под конец… Но осадок остался.

Впрочем, тут уж я сам виноват… Стоило ли так наглеть? А с другой стороны, и эльфы тоже дурака сваляли… Ну сохранилась у них с неведомо каких эпох запись церемонии встречи с джинном — так надо ли было ее, не подумав, воспроизводить? Причем сами не понимая, что делают.

В результате — я даже не знаю, что там теперь с их этой исторической реликвией — жезлом. После того как я с ним поэкспериментировал… Может, это вообще уже не он, а его молекулярная копия? Или вовсе — китайская подделка… Впрочем, маги никаких предъяв не делали, так что тут я, скорей всего, хватаю через край. Но что в том толку, если переехал я ни в чем не повинных — правда, это тоже по их словам, — Первых?

Буквально оскорбил в самых лучших чувствах до самой глубины души. Как будто оно мне надо было… Но уж из песни слов не выкинешь! Каким чудом нас с Мэллоном не порубили на месте в куски, даже и не знаю.

Наверное, от полного обалдения. Ну и опять же — джинн. Воин Высокого Неба… Типа — такие люди выше этикета…

А я, надо думать, был и в самом деле в тот момент весьма впечатляющ.

Поскольку мало что не озверел в результате всего происходящего. И если что и готов был слушать, так это на каких условиях нам вернут детей. Может быть, у меня даже дым валил из ушей… Не знаю. Зеркал, к сожалению, в аудиенц-зале не имелось.

Но в итоге эта устроенная мной истерика дала некоторый результат. После нескольких попыток общаться со мной по дипломатическому канону, которые я пресекал исключительно недипломатическими выражениями, до Стража Врат дошло-таки, что джинн абсолютно невменяем. И их эльфийское превосходительство сказал, что этот вопрос могут решить только Старшие. Которые обитают в Сердце Леса.

Вот к ним мы сейчас и шли.

Эти самые Старшие…

Я, конечно, про них спросил. Не до такой же степени крышу приподняло все-таки. Да и в любом случае — надо же знать, к кому идешь.

Кое-что мне ответили.

Те, Кто Растут, — сказала как-то Забава. А я еще прикололся, что это деревья…

Так вот это они и оказались.

Ага…

И не спрашивайте меня — как? А вот так!

Впрочем, после корредов, по-моему, этим вопросом задаваться вообще нет никакого смысла…

Кстати: корреды — именно их работа. Старших то есть. Они их делают как-то. Магическим способом. Древороботы, блин. Как — никто не знает. Потому что в свое обиталище — Сердце Леса — они никого не пускают.

Точнее сказать — никого не пускают в человеческом облике. Даже эльфов. Про обычных людей я уже и не говорю. Как ранее было озвучено: всякий гомо сапиенс, оказавшийся возле границ Сердца Леса, должен быть убит на месте.

Чем и занимаются, как можно сообразить, живущие в окрестностях эльфы. Благородные воины в сверкающих доспехах, мля…

А чем еще эльфам заниматься, как не охраной зеленых насаждений?

Функционально так…

Угу.

И, по словам Стража Врат, больше они ни к чему в делах Старших и корредов не допущены. Не имеют права. И интересоваться им этими делами запрещено. Что и объяснено много лет назад. И уже зная немного местные нравы, могу предположить, что объяснено было очень доходчиво… Надо полагать. Раз столько времени соблюдается.

И не то чтобы я такому объяснению поверил…

Но для попытки обмануть выглядело оно уж слишком несолидно.

А пытать этого главкоэльфа более углубленно у меня уже просто не хватило буйства. Для этого пришлось бы потерять какое-то время. А времени-то у нас как раз был в данный момент не вагон.

Так что — черт с ним, решил я: Старшие — значит, Старшие. И потребовал отвести меня к ним. Приготовившись, если надо будет, настаивать в данном вопросе со всей пролетарской решимостью… То есть всеми имеющимися у меня аргументами… И фактами.

Однако на этот раз — видимо, для разнообразия — обошлось без затруднений.

Как оказалось — джинны испокон веков имеют право входа в любое Сердце Леса…

Ага: их, оказывается, сердец этих, вовсе даже не одно имело место быть. А сколько-то. Сколько — Страж мне не сказал, а я не стал из него это вытягивать. Но по оговорке уж можно было догадаться, что наверняка больше двух, раз они контролируют всю тайгу вплоть до Западного Океана…

Ничего себе так картинка. Маслом…

Попутно я выяснил еще кое-какие любопытные подробности. Из обращенных ко мне речей Стража.

Он, кстати, вообще, похоже, считал, что я и без него должен знать все то, что у него спрашиваю. А веду себя именно так, как веду, — исключительно по каким-то своим джиннским соображениям. Может быть — его проверяю. Или еще что.

Но именно так это и выглядело: как разговор с человеком, пребывающим в курсе… Впрочем, какие у него основания были усомниться в том, что я джинн — Воин Древних Времен? Абсолютно никаких. И уж я, во всяком случае, не собирался его в этом разубеждать. По крайней мере, сейчас…

Ну так вот… Из оговорок, случившихся во время его попыток успокоить мою истерику, я кое-что вычленил. В плане общей картины мира. Не то чтобы сколько-то важное… Но кто знает — вдруг на будущее пригодится?

Ну живут эти Старшие здесь с незапамятных времен. Когда еще никаких людей тут не было. Выглядят как большие деревья. Долину свою — Сердце Леса — никогда не покидают (естественно!). Тем не менее знают все, что происходит на окружающей территории вплоть до границы с людьми. Знаниями этими иногда делятся с эльфами.

Кроме того, знают еще и такое, чего вообще не знает никто во всей Дворанне. Например, те же блочные луки делать эльфов научили именно Старшие.

При всем при этом они еще владеют какой-то своей специфической магией. Которой, в частности, обеспечивают постоянную погоду вокруг места своего обитания.

А могут и закрыть вход в свои края — как это сделал в Крунире Обец. Только Обец использовал способ, нормальному человеку малопригодный. А Старшим для этого не требуются никакие человеческие жертвы. И вообще — они ничем таким подобным не занимаются.

В частности, последнее мне удалось умозаключить в процессе выяснения, за каким лешим этим деревянным потребовались Рацек с Иолой. И это, пожалуй, была единственная хорошая новость из всех: значит, детям не грозит быть убитыми. Хотя, конечно, черт его знает… Но стоит надеяться на лучшее. Иначе для чего вообще было весь этот огород городить?

Впереди мелькнул дневной свет — очень яркий после кромешной тьмы подземелья.

Я остановился, снял ноктовизор и проморгался. Сметак, все это время шедший возле меня, прижался плечом к моему колену. Он заметно нервничал. Но это в общем было понятно…

А вот то, что Стражу Врат, лично взявшемуся сопровождать меня в обличии огромного черного волка — а бывают, кстати, волки черного цвета? — тоже явно было не по себе — как-то озадачивало…

А ведь клялся, что ничто нам тут не угрожает. Ни мне, ни Сметаку. Кстати — зачем надо тащить сюда моего оборотня, эльфокомандующий внятно так и не объяснил.

Сказал, что это будет интересно Старшим. И самому Сметаку тоже. Я бы, конечно, на это не среагировал, но и сам Сметак неожиданно проявил готовность отправиться туда же, куда и я…

Угадайте с одного раза, как он это сформулировал? Ага: «Хозяин — я с тобой!..» Вот кто бы мне объяснил, в честь чего аллах возбудил в слуге такую страсть к господину?..

Вот и я не знаю. Но раз уж настоял — пусть теперь терпит… А вот чего пробило на мандраж Стража, — не понятно. Причем он не то чтобы боится… А именно волнуется.

Потому как нервничает, — но идет твердо впереди, время от времени по-волчьи изворачиваясь. Чтобы проверить — идем мы следом или нет. Как будто так не слышит…

Вот и сейчас — пока я, остановившись, переходил с ночного зрения на дневное, Страж, повернувшись, подождал нас со Сметаком. И двинулся дальше только одновременно с нами.

Не то следит, не то этикет такой… Хотя кого тут, спрашивается, водили, если людям в Сердце Леса вход запрещен? Впрочем, какое мне до этого дело? Мне выяснить надо, чего эти Старшие от меня хотят, — и гори они после этого синим пламенем… Сырье для производства метилового спирта…

Но тут мы наконец вышли на свет. И я, остановившись на, так сказать, пороге пещеры, пригляделся и понял, что им меня удалось-таки удивить…

Во-первых — тут было солнечно. Абсолютно чистое безоблачное небо, с которого сияло совершенно по-летнему яркое солнце.

Во-вторых — тут и было лето. Без дураков. Самое настоящее лето без единой пожухлой травинки, хвоинки или листочка. С бабочками и стрекозами, порхающими над альпийской лужайкой, что раскинулась у выхода из пещеры.

В-третьих — мощенная плитами дорога, расширяясь, как исполинская парадная лестница, полого спускалась по склону холма вниз и подобно реке впадала в рощу гигантских деревьев… Монументально, да…

В-четвертых — эти деревья…

По моему субъективному ощущению, мы в данный момент, выйдя из-под земли, находились на высоте метров двухсот над дном долины. Так вот: стволы деревьев подымались стройными колоннами еще как минимум на такую же высоту — и только там распускались густой темно-зеленой кроной, сплетавшейся с соседними такими же…

И все это — насколько мне было видно, по гребню окружающего кольца холмов — или кольцеобразного холма? — или горы все-таки? — окружено было сплошной облачной стеной, очень аккуратным цилиндром уходящей на совсем уже запредельную высоту. И только там распахивавшейся наподобие «глаза бури», чистому небу в высоких полосах перистых облаков.

Да… Имелось на что посмотреть.

Ну что еще? Ах да: и тут тоже было полно корредов.

Может, не то чтобы полно… Но не толпа — уж точно. Во всяком случае несколько десятков штук я рассмотрел на открывающемся с нашей обзорной точки пространстве.

Чем-то они там занимались. Не то ловлей кузнечиков в высокой траве, не то собиранием гербария… Далеко — не разобрать. Копошились в общем. А специально вглядываться мне не хотелось.

— Ну? — посмотрел я на Стража Врат. — Куда теперь? Туда? — Я кивком указал в сторону рощи. Как будто здесь был еще какой-то путь…

Но с другой стороны — черт их маму знает, этих ненормальных. У какого-то не то африканского, не то южноамериканского племени, слышал я, есть такая шутка: столкнуть человека в водопад.

Так что весьма разнообразно понимание людьми того, как должно быть правильно… Но в данном случае я не ошибся. Страж, увидев мой кивок, не говоря лишних слов (ага…), развернулся и потрусил вниз по лестнице-дороге.

Нам со Сметаком ничего не оставалось, как последовать за ним.

Спуск получился достаточно долгий. С километр где-то, пожалуй. А что вы хотите — полого потерять двести метров высоты? По мере нашего движения деревья уходили все вверх и вверх. Становясь из гигантских, какими они мне представились от пещеры, просто уже исполинскими. Да и чего удивительного? Если сосна вымахает с Останкинскую телебашню — поневоле придется запрокидывать голову, чтобы увидеть, где там у нее верхушка…

Впрочем, я не уверен, что это были сосны. Скорей уж никогда не виденные мной живьем секвойи. Да и сосной тут не пахло. Гладкие, точно кожаные, стволы источали какой-то горький аромат.

Как у эвкалипта. Но несколько в ином роде… А вот какой именно — опознать я не смог. Ну да, впрочем, я не специалист… А вот фильтры в нос я на всякий случай вставил.

Слишком уж запах был силен. Буквально до одурения. А оно мне надо? Вот и я так же подумал и решил обезопаситься. От греха подальше. Может, именно потому сюда в человеческом виде, кстати, и нельзя заходить — из-за запаха…

Но место было и без того примечательное. Приемный зал, где я сожрал родовую реликвию и который, чего греха таить, произвел на меня сильное впечатление, выглядел жалкой копией данного лесного массива.

Поперечник стволов в основании был никак не меньше пяти метров. А может быть, и больше. Всю землю между деревьями покрывал густой кустарник. Типа малинника. Хотя вряд ли малинник. Просто — похож.

Сверху, через редкие прогалины в сцепившихся кронах, пробивались лучи солнечного света. Прорезая колоннаду древесных стволов, как прожекторы. В этих лучах мелькали какие-то птицы.

Ну и, конечно, здесь тоже были корреды. Их несуразные силуэты там и сям маячили вдали над кустарником. А пару раз деловито перебегали дорогу, не обращая на нас никакого внимания.

Да, похоже, они тут были свои… В отличие от нас. Поскольку Страж Врат каждый раз останавливался, уступая дорогу. И не выразил ни малейшего желания подходить к бегающим деревяшкам близко. Так что, может, и не врал, что эльфы у Старших только в наружной охране работают…

Между тем мы шли, все больше углубляясь в гигантскую рощу. Окружающих холмов уже не стало видно за деревьями. Да и дорога начала петлять между гигантскими корневищами.

Шли весьма долго. Я даже стал подумывать — не сотворить ли «виллис» для ускорения процесса. Но тут каменная лента, вывернувшись, обогнула основание очередной древесной башни, и впереди открылось что-то вроде поляны.

«Что-то вроде» — это исключительно из-за нарушения масштабов. Для меня это, безусловно, была поляна — метров сто поперечником. А вот для гигантского леса — вряд ли это можно было считать хотя бы прогалиной. Сверху даже разрыва в кронах не наблюдалось.

Дорога же здесь расширялась. Превращаясь в каменный круг. Почти во всю поляну размером. На входе на эту площадку возвышались каменные ворота. Очень простые: два столба и поперечина.

Не такие примитивные, как в Стоунхендже, изящные даже. Но сходство сразу приходило на ум. Хотя бы потому, что с другой стороны стояло точно такое же сооружение и от него начиналась точно такая же дорога.

А вот зачем в противоположных точках имелись еще двое ворот — сказать было сложно. Там никаких дорог не было. Просто ворота — и все.

Посредине каменного круга располагалось небольшое каменное возвышение. Квадратное в плане. И именно к нему прямиком направился Страж, всем своим видом показывая, что нам следует идти за ним.

Ну мы и пошли… А куда еще было деваться? Мощным толчком бросить тело вверх, ухватиться руками за горизонтальный сук в трех метрах от земли и в полете развернуться винтом на сто восемьдесят градусов?

Так редкая птица, сиречь человек, долетит этаким манером до середины Днепра! Не по человеческим силам задачка… А учитывая, что я вообще не человек, а джинн, — так лучше и не пробовать. Да и нет тут нигде сука в трех метрах от земли…

Страж Врат запрыгнул на возвышение — там было-то от силы четверть метра — и обернулся к нам. Я взошел на плиту. Сметак тоже запрыгнул. Все вместе мы прошли и встали в самом ее центре.

Затем между оборотнями произошел обмен какими-то интонациями. Выраженными ворчанием со стороны Стража и неуверенным поскуливанием Сметака. После чего оба улеглись по бокам от меня.

Положив головы на лапы и даже зажмурившись. Причем Сметака-то я вполне мог понять. А вот Страж-то с чего? Ведь совершенно никаких, как выразился Илья Варшавский, «Тревожных симптомов нет!».

Ну разве что ветер зашумел на запредельной вышине в кронах. Да птицы, кажется, заметались резче. Или это мне показалось? Но с чего тогда у обоих моих четвероногих спутников шерсть на загривках поднялась дыбом? Вот любопытно: а что я стану делать, если сейчас из-за деревьев повалят корреды и кинутся крутить мне руки к лопаткам? Петь «Бессаме мучо»? Или выдувать бензопилу из DOOM'а?

Впрочем, фигня — не будут они кидаться. Для этого совсем не обязательно было весь этот цирк устраивать с догонялками по пересеченной местности. Как показал опыт — обыкновенного фаербола вполне хватает.

Да даже и не фаербола, а просто удара дверью по лбу. И — уноси готовенького. Могли бы без особых изысков еще в городе оприходовать. Так что следует ждать чего-то другого. Вот чего только?

Именно в этот момент — когда я усиленно гадал, что бы вся сложившаяся мизансцена должна означать, — на меня и обрушился Голос.

И даже не Голос, а — ГОЛОС!

Именно так — всеми большими буквами… Потому что не только обрушивался с неба наподобие Гласа Господня, но вообще шел отовсюду, в том числе и изнутри.

Одним словом — со всех сторон и сразу. Меня аж приподняло. Или наоборот… Или это я сам присел, а потом подпрыгнул. Или подпрыгнул, потом присел… Хорошо в общем проняло.

Я чуть в штаны не наложил. Или, может быть, даже и наложил. Не знаю: чего мне, джинну, стоит поменять подштанники, не снимая этих самых штанов? В принципе — ничего.

Жуткая штука — инфразвук…

Одна беда — я не понял, что Голос спрашивает. Вопросительную интонацию — уловил. А что за слова — нет.

Голос между тем повторил свое обращение. Меня опять приложило. На этот раз даже, кажется, сильнее. Кстати — что примечательно, да? — обоих моих спутников проколбасило так же.

Мне жутко не ко времени вспомнилась хохма: когда Гулливера колбасит — лилипутов при этом плющит… Придет же чего в голову когда ни попадя…

Но вопроса я все равно не понял. Хотя и догадывался после первого раза, чего ждать. Но тем не менее… Это что же — получается, я тут не все языки понимаю? Или как?

Когда меня начало глушить в третий раз, я дотумкал наконец главное: что с четвертого просто побегу, забыв про все. И, видимо, от этой перспективы начал-таки соображать.

Во всяком случае вспомнил, что инфразвук гасится инфразвуком такой же частоты, но в противофазе. Читал я что-то как раз вот про такую ситуацию. Правда, там была фантастика, и подробностей установки не приводилось…

Но я-то, в конце концов, кто — джинн? Или погулять вышел? Надо ли мне знать подробности, если я знаю, что устройство такое может быть создано? Правда, получиться оно должно большим. А сделать мне его нужно быстро…

Ну так и пусть будет быстро, черт побери!

Я, честно признаться, плохо уже понимал в тот момент, что делаю. Сознание очень сильно поплыло от трех акустических ударов. Поэтому я просто махнул рукой и что-то вытряхнул из рукава.

На манер царевны-лягушки, ага…

Грохнуло.

Да еще как! Я аж снова присел. И буквально тут же обрушилась новая волна инфразвука… Я приготовился испугаться окончательно. Но — ничего не произошло.

Звук был. Ну — звук и звук… Не очень громкий даже, кстати сказать. Скорее шум ветра в ветвях. Или шелест. Правда, достаточно сильный и разборчивый. И со всех сторон. Но никак не до печенок.

Я открыл глаза — оказывается, я когда-то успел зажмуриться! — и покосился по сторонам.

Никаких изменений вокруг не произошло. Да и странно было бы, если бы… Во всяком случае и лес, и каменный крут, и подобие Стоунхенджа — все осталось в том же состоянии, в каком было.

Вот только на возвышении, окружая нас со всех сторон, взгромоздилась теперь некая конструкция… Что-то вроде пальмы. Или антенны. Или помеси морской звезды с морским же ежом.

В общем — не знаю чего. Но листья, лепестки, иглы или лучи этого чего-то разлепились во все стороны на радиус метров в десять — не меньше. И действительно — как листья у пальмы — слегка подрагивали. Заметно было.

Это что же — это вот так и выглядит генератор инфразвука на такую частоту, да? Бр-р… Мечта скульптора-абстракциониста. Вот только выставить такое, как я понимаю, ни на одной выставке не получится — народ будет разбегаться.

Или разве только их парными делать. Чтоб друг друга, как сейчас, в противофазе глушили… Ептыть!.. Но что же — эти уроды не знали, что ли, о таком воздействии на человека?!

Или знали, мать их хвостом по голове?! Тогда на кой черт они меня сюда заманивали?! Чтобы я об этом тоже узнал? Или зачем? И за каким лядом было красть для этого детей?

Нет, что-то во всей этой истории ну никак не желают сходиться концы с концами! И еще — Голос-то продолжает задавать вопросы. Но я его все равно не понимаю! Какого черта?

— Может, поговорим по-человечески? — решил я сказать и свое слово.

Блин вышел комом. Вопрос прозвучал — как у комара. Мало что не писком. Инфразвуковые удары — это здесь вам не тут… Горло свело.

Я прокашлялся, сплюнул.

Повторил предложение.

Пауза.

Затем лес — или правильней будет сказать Старшие? — или что уж там было — опять обдал нас серией звуков. С недоуменной интонацией. Потом еще раз. После чего замолчал.

Это что же — у него тоже, получается, языковые затруднения?

От углубления в возникшую вдруг насущную проблему меня оторвало новое явление. Оба моих сопровождающих начали трансформироваться. Приобретя через минуту человеческий облик.

Свой собственный. А не какой-нибудь другой. Причем Страж умудрился превратиться прямо с одеждой. А вот Сметак был гол как сокол. Это свойство, что ли, такое у высших эльфов? Или привилегия?

Но в целом, несмотря на различие, повели превращенцы себя совершенно одинаково. Оба уселись на задницы и ошалело уставились на меня.

Так что мне ничего уже не оставалось, как задать дежурный вопрос:

— Ну? В чем дело?

Сметак только открыл и закрыл рот несколько раз. На манер говорящей рыбы. Зато хоть Страж голоса не лишился:

— Ты действительно джинн! — сообщил он.

Да? Ну спасибо! А за кого они меня до сих пор принимали? За путешествующего без трусов Великого Дракона Кошу Джафаровича?

— И что? — спросил я вслух.

Страж посмотрел на меня… И несколько раз моргнул. Блин! Похоже, и у этого звук выключился!

— Дальше — что?! — на последних крохах вежливости выдавил я из себя.

Сметак закашлялся. А Страж продолжал все так же в затруднении пялиться на меня, точно усомнился в своих же собственных словах. Но тут опять раздался Голос, что-то сказавший, и Страж перевел:

— Старшие спрашивают: что от них нужно Посланцу Высокого Неба…

— МНЕ НУЖНО?!

В общем — излагать последующую перепалку дословно нет никакого смысла. Свара на базаре. Где каждая сторона считает, что она права, и не желает слушать противоположную.

Только минут через пятнадцать все более или менее устаканилось.

Выяснилось вот что…

Ага: эти всеведущие и всезнающие Старшие ничего не знали.

Ну то есть они знали, что творится в их владениях от океанского побережья на востоке долевого берега Этера на западе — и даже, как можно было догадаться, несколько дальше. Но знали как-то… выборочно.

Не все то есть.

Про войну в Крунире — знали весьма обстоятельно. Про возвращение Бомжа… то бишь Древнего Короля — знали. Про появление меня, любимого, — знали. Про то, что я разъезжаю по реке в компании Берана на невиданном в тутошних местах транспортном средстве, — тоже знали.

А вот про то, что корреды сперли герцогова наследника вкупе с дочкой воеводы Червенца — это как-то неотчетливо. Типа: «А дальше неразборчиво, лишь слышно — город… сад…»

И ничего больше я от них не добился. Ну кроме заверений в глубочайшем почтении. И обещания все немедленно выяснить и представить пред мои грозны очи как похитителей, так и похищенное.

Признаться, последнее уже было неплохо. А то я и не знал просто, что и думать…

То есть думать-то я думал. И даже много чего. Но коли предполагаемые подозреваемые сами готовы оказать всю необходимую помощь следствию… То чего тут еще желать? Пусть оказывают.

Тем более результатов не требовалось долго дожидаться. Нас попросили посидеть на алтаре всего лишь часик. А там, мол, все выяснится. Неплохая оперативность для средневековья… Если учитывать, что сами же Старшие утверждали, что понятия не имеют, кто похитители и где находятся.

Я мысленно плюнул. Сотворил изящный плетеный столик из камыша в стиле конца XIX — начала XX века, к нему три таких же стула. Черт знает, почему именно так. Обстановка, видимо, навеяла.

Сервировка получилась автоматически: начищенный до блеска самовар с заварочным чайником наверху, стаканы с подстаканниками, сахарница и блюдо с баранками. Махнул рукой Стражу со Сметаком:

— Присаживайтесь! Пока суть да дело — перекусим, чем Высокое Небо послало… — Подумав еще, сотворил Сметаку камуфляж — чтоб не выглядел среди нас нудистом.

Расселись. Я разлил по стаканам дымящийся чай, подавая пример, бросил пару кусков крупноколотого сахара, забренчал ложечкой. Вспомнив, сотворил блюдце с нарезанным лимоном. Чаепитие в Мытищах, блин…

Все это было проделано в полной тишине. Поскольку после случившейся разборки говорить, в сущности, было не о чем. Но и так сидеть… как мышь, дующаяся на крупу… Точнее — целых три мыши…

А нет — не три…

Смешно, но только сейчас я заметил, что вокруг поляны между деревьями плотным кольцом стоят корреды. Похоже, инфразвуковое воздействие оказалось более глубоким, чем я подозревал…

Корреды в общем ничего не делали. Просто стояли. И смотрели. Э-э… Ну то есть глаз-то у них не было. Потому смотреть они никак не могли, конечно. Слушали, видимо.

Но очень внимательно. Потому и впечатление было такое.

— Чего это они? — спросил я.

Страж Врат со Сметаком оторвались от размешивания чая и посмотрели на меня.

— Из уважения к Посланцу Высокого Неба… — сообщил Страж Врат. — Чтобы лучше его ощущать… Тебя то есть…

Да? А чего меня ощущать? Впрочем, хорошо, что не ощупывать. А не то, боюсь, я бы такого не перенес. Отбиваться начал. Натуральный кошмар на улице Вязов какой-то… Страсть как не люблю щекотки.

— Ощущать — это хорошо, — пришлось мне, однако, согласиться вслух. Из дипломатических соображений.

Черт его маму разберет, этот нечеловеческий разум. Может, в самом деле так и надо. Видеть-то меня они уж точно никак не видят. По причине полного наличия отсутствия органов зрения.

Хорошо еще, говорить могут. Но и то как-то непонятно…

— Кстати… — решил я воспользоваться случаем. — А чего это ваши Старшие по-человечески разговаривать не желают?

Страж посмотрел на меня с некоторым удивлением.

— Но они и не умеют…

Упс… Чего-то я, чувствую, упустил. Странно как-то все выходит…

— С вами-то как тогда они разговаривают?

— Но мы же не люди…

Еще раз упс… Что-то не замечал я каких-то особых отличий. Ну разве что если ликантропию не считать. Но можно ли ее считать в имеющих быть место обстоятельствах?

Когда здесь магия из-под каждой кочки прет — тут и обычные люди будут существами волшебными. Или я по-прежнему как ничего не догонял в ситуации, так и по сию пору не догоняю?

— Им не надо разговаривать с нами, — продолжал Страж. — Их слова просто проникают к нам в ум. А наши ответы они вообще слышат без слов — в наших мыслях. Мы ведь для того и приняли человеческий облик, чтобы переводить тебе слова Старших, — пояснил он. — Раз джинн почему-то не хочет с ними говорить напрямую…

И еще раз упс… Это, оказывается, я не хочу. С чего бы это? Или, получается, настоящие джинны таким способом общения владели?.. Стоп. А я-то тогда какой джинн?!

Не-не, на фиг! Не углубляться! Не то сам запутаюсь. С какой ноги ползет сороконожка… «— Профессор! Мне все время кажется, что меня нет! — Кому кажется?..» И моргнуть не успеешь, как без крыши останешься.

— А с чего они вообще решили, что я джинн?

Страж Врат опять удивился:

— Но они же помнят, какими были джинны! — огорошил он меня. — А кроме того — чувствуют…

— И чего же они чувствуют?

— Что ты джинн со Знаком Посланника! Тот, чья воля — закон… Зачем ты все время проверяешь нас на знания о джиннах? Мы сохранили все, что могли! И не наша вина в утрате того, что было потеряно во время пути через Лед…

Я успел остановить верховного привратника взмахом руки. Не хватало мне только теперь выслушивать историю пересечения полярной шапки. Эпос наверняка не на один час. В другой раз как-нибудь.

— Много воды утекло… — сообщил я, нахмурившись с умным видом человека, отягченного многознанием. — Я бы даже сказал: много огненной воды. Откуда мне знать — что сохранилось, а что нет?

Страж Врат этим, кажется, удовлетворился. А я себя поздравил, что не влип в очередной раз в какой-то исторический анахронизм. И, судя по отсылке к «походу через Лед», — немалого в здешней культуре значения.

И когда только у меня будет время заняться здешней историей? Да и географией заодно. А также экономикой, философией и, до кучи, прикладной этнографией…

Поскольку чем дальше, тем больше убеждаюсь, что про этот мир я не знаю вообще ничего. А он совсем не таков, каким выглядит на первый взгляд. Даже и на сказку-то похож не очень, если приглядеться…

А у меня все время: то война, то свадьба, то запой. А потом — последствия запоя… Буквально — ни минутки свободного времени, чтобы еще какой-то ерундой заниматься.

Но очень интересное выходит утверждение, что они чувствуют Знак Посланника… Это ведь — к гадалке не ходить — моя перстень-зажигалка неотвязная: случай убедиться уже был.

Но здесь-то я его не показывал! Интересная картина — головой с балкона вниз… И как это понимать? Что они и в самом деле никого не крали? Или как раз наоборот? Украли, еще не зная, что я тот самый джинн, учуяли перстень, перепугались — и сейчас пробуют отмазаться?

Впрочем — не один ли черт? Главное — детей бы вернули. А там потом мне до них никакого дела нет: сидели столько времени у себя в лесу — пусть и дальше сидят столько же. Лишь бы под ногами не путались.

Деревянные не обманули. Голос объявился примерно через час, как и было обещано. И — я сперва даже не поверил — в непонятных мне словах явно слышалась растерянность.

Что тут же подтвердил Страж Врат:

— Старшие… — перевел он, прислушавшись, — говорят… что корреды в Червенце действительно похитили двух человеческих детей.

После чего замолк.

— Ну — пришлось мне поторопить его. — И что?

— Но Старшие этого не приказывали… — сообщил Страж растерянно.

Да хвостом их всех по голове… Фтопку!! В Бабруйск!.. В Красную Армию!! Какое мне, к черту, дело, приказывали или нет?!

— ГДЕ ОНИ?

— Их уже нет в Лесу…

Я несколько секунд таращился на заметно съежившеюся главэльфа, прежде чем понял, что он имеет в виду: детей и похитителей нет не только в Сердце Леса. Но и в Лесу вообще.

— И где же они тогда?

Ответ прозвучал почти жалобно:

— Они не знают…

— Вашу эльфячью маму… — сказал я. — И ихую деревянную папу… Карлу! Мне что, действительно, что ли, выкорчевать всю эту вашу тайгу до самого океана? А почву вывернуть? И залить напалмом. Чтоб тут лет пятьдесят ничего вообще расти не могло?

— Нет, нет! — на этот раз Голос и Страж Врат заговорили одновременно. И, кажется, одно и то же. — Не делай этого! Старшие тут действительно ни при чем! — принялся уверять верховный привратник. — Они сами не понимают, как такое могло случиться! Уже очень много веков как люди утратили Слово для управления корредами… Сейчас только две силы способны что-то приказывать слугам Тех, Что Растут: сами Старшие и… — Страж запнулся. — И джинн… Посланец Неба. Властью, данной ему Знаком…

Вот это, блин, ничего себе!.. Здесь еще один джинн завелся?! Или — еще один Знак? Перстень то есть… Или что?

Стоп. Не о том опять думаю. Новость, конечно, сногсшибательная, но — всему свой черед. Проблемы следует пережевывать в порядке поступления. Как завещал нам товарищ Сталин… Или не он? Впрочем, без разницы…

— Подробности! — потребовал я у Стража.

Ну и — у Старших, соответственно. Раз уж у них тут такая неразрывная ментальная связь.

Странно, кстати: с корредами-то ведь тоже должна быть… Почему тогда эти сказочные секвойи не обнаружили похитителей, когда те вломились во Врата со своей ношей?

Или мысли они читают только на алтаре? Да и то не у всех — если по моей персоне судить. Иначе на кой черт Стражу было вместе со мной сюда тащиться?

В общем — оказалось вот что…

Червенские корреды, просвистев с ветерком всю дистанцию от города до Врат, спустились в подземелье и, ни с кем не контактируя, двинулись по развитым коммуникациям — как я уже успел догадаться — местного аналога Мории к точно такому же южному входу.

Ага: их четыре имелось — как раз по сторонам света. Через южный они и выбрались наружу еще ночью — пока мы с Мэллоном изволили почивать в отведенных нам шикарных покоях.

До утра эти стайеры-киднепперы продолжали чесать как наскипидаренные. Но уже строго на юг. А утром, когда я препирался с церемониймейстером и развлекал высокое эльфийское общество цирковыми номерами, вышли к реке.

Не к Этеру. А к его притоку. Протекающему как раз через здешние края. И впадающему в Этер где-то возле Державы.

И на этом притоке их ждал корабль.

На каковой вся компания шустро погрузилась и отчалила вниз по течению. В ту самую Державу. Больше просто было некуда.

Корабль был обычный — местной постройки. Речной. Кто на нем был — этого Старшие сказать не могли. Поскольку никто специально наблюдения не вел. Но однозначно не простые люди.

Потому как забраться в это время года в те места нормальный человек не рискнул бы. Не сезон. Хотя летом, как я понял, из той же Державы, корабли туда приходили довольно часто. С самой банальной целью: торговой. И лес по реке обитатели «страшного эльфийского секретного государства» тоже в летние месяцы сплавляли, несмотря на всю жуткую закрытость территории и запреты на посещение.

Дело насквозь понятное и житейское: граница на замке, а контрабанда была, есть и будет. «А ветер как гикнет, как мимо просвищет, как двинет барашком под звонкое днище…» Особенно если она осуществляется непосредственно на государственном уровне.

Так что ясно теперь, откуда у здешних жителей поголовно белые штаны… В смысле — качественное сукно… Но в данном случае корабль был не контрабандистский. Этих-то Старшие, помнящие еще джиннов, знали всех.

Этот был неизвестно чей.

Для наблюдения, как я понял по ходу разговора, Старшие использовали всякую живность, обитавшую в лесах: птиц, зверей… А информацию передавали чисто механически — от дерева к дереву. Колебаниями.

Поэтому большой детальностью их разведсводка не отличалась. Но восполнялась многократностью и оперативностью. Ну — когда в том была нужда.

Сейчас же поиск производился в пожарном порядке. И не реального события, а его следов. Тем не менее даже самой общей информации было вполне достаточно для произведения выводов.

Тем, кому эти выводы требовались.

Закавыка была в том, что на изложенном информация не заканчивалась…

Самое примечательное в упомянутом водном транспорте была даже не его принадлежность. А скорость. По утверждению Голоса, утлая парусно-гребная лоханка двигалась в несколько раз быстрее обычных таких судов.

Что без мотора, как я сразу сообразил, было просто невозможно.

Правда, меня тут же разубедили. Сказав, что, оказывается, возможно. В принципе. Существовало несколько типов заклинаний, позволявших двигать корабли очень быстро.

Какое было применено здесь — с ходу определить было затруднительно. Но дело было не в этом. А в том, что на всей Дворанне эти заклинания также были давно утрачены. Как и у помянутое уже Слово по управлению корредами.

Ну понятно, что еще одним кандидатом в виновники данного шухера был джинн… Но я — присутствовал здесь. А другого джинна за последние месяцы в окрестностях не появлялось.

Правда, верить этим всезнайкам после имевших место событий было проблематично… Но — скорее да, чем нет: все-таки джинн — такое шило, что ни в каком мешке его не утаишь.

По себе знаю. Не усидишь втихую с такими возможностями. Обязательно засветишься. А если не засветился… То что? Либо не было, либо… Так давно здесь сидит, что все ходы уже знает и наловчился прятаться.

Логично. Но не убедительно. За те тысячи лет, что прошли с появления тут джиннов последний раз, — он ни в чем себя не проявил. А вот это сомнительно. И сомнительно весьма.

Но, впрочем, и это все, как говаривалось во времена еще оны в планеристских кругах на горе Узун-Сырт, — чешуя. Джинн, не джинн… Пендальф, Шмендальф… Какая разница?

Главное — эти разумные секвойи не врут, похоже. Уж так-то врать — полная бессмыслица. Себе дороже. Да и просто — зачем? Ну разве что предположить, что они состоят в сговоре с этими похитителями.

Но тогда — для чего выдавать направление их бегства? А если это какая-то особо изощренная комбинация — ведь может, в принципе, быть и такое? — то я ее все равно не угадаю сейчас. Слишком информации мало для этого.

Что остается?

А остается все то же самое. Детей украли, чтобы заставить меня прийти туда, куда нужно похитителям. Или не меня. А Берана. Но в этом случае все будет куда проще…

И место, куда надлежит явиться, — указано. По крайней мере, следующий пункт.

Держава.

Город на слиянии Этера и Остравы. Транспортный узел и перевалочный пункт на всех основных путях внутри материка.

Достаточно умно и достаточно понятно. И мимо не пройдешь — не заблудишься, и спрятаться наверняка есть где — узловой порт, уж никак не деревня…

Тогда получается, что девчонку корреды прихватили-таки до кучи. Ну никак она им не нужна в таком раскладе… А может, просто решили, что два детеныша — это надежней. Груз невелик, а пригодиться может. Раз уж подвернулась…

И что мне это дает? Да ничего в общем-то: все равно ее тоже освобождать придется. Да и не в том опять же печаль. А в том, что я торчу сейчас за черт-те сколько километров от Червенца. Не говоря уже про Державу.

И надо мне немедленно брать ноги в руки — и двигать обратно к Этеру с самой курьерской скоростью. Потому как что-то мне говорит, что если конечный пункт похитителей — это именно Держава, то там меня будут уже ждать. А если нет — так и тем более нежелательно давать простыть следам.

А то где их потом искать? Уж больно шустрые ребята оказались. Что им, в принципе, мешает рвануть еще куда-нибудь? В тот же Бранбор? А мне гнаться за ними следом?

Вообще-то именно это последнее соображение заставило меня торопиться больше всего. Потому как в этом случае погоня грозила затянуться до бесконечности.

А у меня, между прочим, имелось при себе некое письмо со словами: «Приезжай немедленно!» И если, не дай бог, вся эта история окажется связанной с событиями в Поставле…

То тогда, боюсь, смерть Верховного Магистра Остравской Академии может оказаться куда более серьезным делом, чем мне показалось сначала…

Черт побери!..