Осенний марафон

Глава 1 В ПОИСКАХ СМЫСЛА

Держава встретила нас вавилонским столпотворением.

Не почему-либо. Просто так тут все время. Торговый центр. Порт.

Даже не один…

Я-то думал, Терет — большой город… Что с меня взять — с лимиты приезжей… Впрочем, действительно большой, по средневековым меркам. Даже очень. Но вот это…

Тут было четыре города.

На правом берегу не меньше чем на три километра тянулись причалы и лабазы Веснице — купеческой стороны. Забитые кораблями, баржами и лодками.

На левом берегу — поближе, так сказать, к предмету — располагалось Заречье. Резиденция наместника Востока. Правда, причалов и складов там было ничуть не меньше…

На мысу, образованном слиянием Этера и Остравы, подобно кораблю плыла, омываемая водами двух рек, Стрелка. Местоположение королевского воеводы-градоначальника.

И наконец на реке, чуть ниже Стрелки, находился Таможенный остров. Тоже в общем представлявший собой целый город. Не уступавший трем другим ни в размерах, ни в многолюдье.

А по количеству причалов, наверное, равный им всем, вместе взятым.

Но что, пожалуй, впечатлило меня больше всего — так это мосты. От Веснице — к Таможенному. От Веснице — к Стрелке. От них обеих — на Заречье. И еще небольшая перемычка между Стрелкой и Таможней.

Ничего особенного, скажете?

Но ширина Этера здесь была километра три. Остравы — поменьше, с километр всего. Ну и между Стрелкой и островом около километра. И вот через все эти хляби — были перекинуты мосты!

Да какие!!

Если бы они были наплавные — так оно бы и ничего. Дело обычное.

Но эти были — арочные!

По-моему, так эта конструкция называется… Или — ферменные? В общем, собранные из бревен фермы. А из этих ферм собраны другие фермы. Собственно мостовые пролеты. Арочные. Ажурное такое кружево.

С длиной пролета в километр. Во всяком случае, на Остраве они были ОДНОПРОЛЕТНЫМИ. А через Этер перемахивали, опираясь всего на пару быков.

Здесь явно не обошлось без магии.

Потому что такой длины пролеты — да еще из дерева! — попросту невозможно изготовить. Технологически.

Существует конструкционный предел прочности материалов, не позволяющий возводить, например, небоскребы из дерева. Так и тут. Оно не могло никак удерживать свой собственный вес.

Но удерживало. А с ним до кучи еще и вес проезжающих повозок с грузами и переходящих с берега на берег людей. Причем движение происходило весьма интенсивно.

Как мне объяснили Бусола с Мэллоном и примкнувший к ним Брада, дерево, пошедшее на изготовление этих шедевров инженерного искусства, подверглось специальной магической обработке. Позволившей обычным бревнам выдерживать умопомрачительные для них нагрузки.

Представляла эта обработка какие-то сверхсложные заклинания, далеко не всякому магу посильные. И даже более того — совсем непосильные. Потому что накладывать их следовало едва ли не на всю постройку разом.

На сооружение этого, например, с позволения сказать, архитектурного комплекса был привлечен едва ли не весь состав остравской Академии. И то на строительство потребовалось пять лет — по году на мост.

Потому таких сооружений в мире существует не так уж много — может быть, десяток-другой. Слишком сложно и дорого. Да и маги академического класса не в каждом краю есть.

Сногсшибательное в общем зрелище.

Неудивительно, что Элли немедленно загорелась — тащила нас с Пашкой и детенышами смотреть эти достопримечательности. Типичная американка, блин, дорвавшаяся до экзотики…

Причем остановить ее не было никакой возможности. Мне с трудом удалось убедить мисс Кент, что мосты никуда не убегут. И что прежде того нам следует найти место для парковки.

А также зарегистрироваться у городских властей и нанести визит вежливости местной верхушке… Что поделать. Ноблес оближ. Высокое общественное положение, мать его…

Будь бы я просто королевский джинн — плюнул бы и не пошел. Но будучи спутником наместника Севера… Пришлось смириться. Все равно бы Беран наверняка рассказал, на чем это таком он приехал в город.

После чего трудно было бы уклониться от расспросов…

Впрочем, уклониться и так не удалось…

Хорошо еще — похоже, по становящейся уже традицией привычке — нас не расстреляли на подходе.

Изящные паутинки мостов были не так просты, как казалось на первый взгляд. В густом переплетении ферм неприметно пряталось некое подобие «ласточкиных гнезд». И в немалом количестве. А в гнездах сидели маги и арбалетчики.

Если бы мы, уже ученные горьким опытом, заранее не подняли Беранов штандарт, разговор точно начался бы с фаерболов. Или шаропалов, как их тут называют.

Охрана еще и цепи умудрилась поднять из воды — по всей ширине реки! Как будто мы — корабль инопланетных завоевателей… Но служба у них тут была поставлена надежно, надо признать.

Я даже не ожидал. Однако сразу озаботился поинтересоваться, кто еще тут до нас проплывал. При такой организации дела они просто обязаны были вести учет всех проходящих судов. А следовательно…

Ага. Щас…

Учет-то они вели. Но за последние несколько дней под мостом прошло, как выяснилось, чуть не два десятка кораблей. Припозднившихся к навигации и сейчас торопившихся наверстать опоздание.

Само собой, ни один из них не сообщил, что они и есть похитители. К тому же подавляющее большинство были транзитными — ищи их теперь… Да и вряд ли непонятные злодеи были настолько глупы, чтобы светиться на контроле…

Списочек я, конечно, взял. На всякий случай. Вот только сомнительно мне было, честно признаюсь, будет ли от него хоть какой-то толк.

Впрочем, кое-какой толк все же получился. Не ахти, конечно. Но все же.

Во время визита к градоначальнику, носившему звучное, хотя и странноватое, на мой взгляд, имя Чан, Беран попросил навести справки по обозначенным в списке судам.

Не объясняя причины. Еще по пути он настоял на том, чтобы не разглашать пока информации о похищении наследника. В этом, безусловно, имелся смысл. По крайней мере, покуда Старшие не дадут весть о результатах своей проверки.

Во всяком случае они обещали прислать информацию быстро, как только удастся. Где-то в пределах пары-тройки суток с момента моего с ними разговора в Сердце Леса. Это время можно было и подождать.

Тем более что как минимум треть из него уже прошла: пока мы добирались из тайги до Червенца, пока рассказывали там — очень сокращенно — свои похождения, пока убеждали тамошнего городничего не ездить с нами…

Так что вполне можно было рассчитывать получить вести уже к завтрашнему дню.

Опять же я питал очень сильные надежды, что похитители сами постараются дать знать о себе. Зачем иначе они всю эту корредобаталию устраивали?

Правда, тут возникли сложности… Поскольку Берану как герцогу по статусу полагалось жить в королевской резиденции на Стрелке — крепости Детинец. Ну и нам, как сопровождающим его лицам, тоже.

Но какой дорожащий жизнью злоумышленник туда в таком случае полезет? Через несколько рядов охраны?

Опять же для того, чтобы иметь возможность без заминок встретиться с посыльным от Старших — а он мог появиться только с востока, — мне желательно было быть на левом берегу — в Заречье.

Понятно, думаю, что ни Веснице, ни Таможенный не подходили.

Тем более что в Заречье находился замок наместника Востока — Форпост.

Логично было бы разместиться там.

Но тут уже Беран по каким-то причинам отказался весьма решительно. Что-то у него со здешним наместником было, видимо, в прошлом… Хотя сейчас при встрече они разговаривали вполне корректно.

Да и на меня герцог Флуор — так звали отца нашего молчащего как сфинкс Ангреста — произвел благоприятное впечатление. Здоровяк, еще более крупный, чем сын, спокойного, даже добродушного нрава…

Непонятно, чего они с Бераном не поделили… Впрочем, только сейчас и было мне дел это выяснять. Не кидаются друг на друга с криками «Убью!» — и уже хорошо.

Тем более что Флуора-то Беран, в отличие от градоначальника Державы, в ситуацию посвятил. И про похищение, и про то, что кто-то смог управлять корредами. И что, более чем вероятно, вся эта теплая компания находится сейчас именно здесь.

И, собственно, сам Флуор и предложил расквартироваться у него. Но, однако, Беран уперся. Черт, блин, ихнюю герцогскую душу разберет!

В результате получилось не пойми что.

Беран — вместе со свитой — встал на постой в Детинце. Я — с Пашкой, Элизабет, Тэнко и Цуки — поселился на «Стреле» у причалов Заречья. С разрешения герцога Флуора. Бусола отправился в гости к каким-то своим компаньонам в Веснице. А Брада — тот вообще сошел с корабля как достигший пункта своего назначения.

Картина маслом, блин!..

Сметака я отправил в качестве радиста с рацией для связи к Берану.

Больше все равно некого было. Местный народ, как я уже отмечал, не шибко восприимчив к прогрессу. А Сметак хоть научился на кнопки нажимать и подносить трубку к голове не вверх ногами…

Беран, видимо в порядке бартера, предложил десяток своих гвардейцев — для охраны. Но я, подумав, отказался. Часовые могли отпугнуть возможного посланца похитителей, на появление которого я рассчитывал.

Да и не было в карауле большой необходимости. Причалы и так охранялись сторожами. Никого постороннего туда не пускали. На борт же незамеченным никому не даст проникнуть сигнализация.

А в случае нападения мы и сами отобьемся, если что. Солдаты только мешаться будут. Да и какой смысл — штурмовать нас на корабле практически в центре города, да под окнами наместника?

А так — специально должно быть понятно, что я жду парламентера. Готов то есть к переговорам и действия похитителей понял правильно… Если, конечно, я на самом деле их понял.

Вся эта текучка заняла ни много ни мало — практически весь день до вечера. Так что сходить на экскурсию по местным достопримечательностям не сложилось. Ничего — завтра тоже день будет…

Уже в темноте мы исключительно своим «семейным» кругом остались наконец на «Стреле» одни. Поужинали. Засадили детей смотреть мультики. После чего я вышел на палубу. Покурить и подышать свежим воздухом.

Правда, в порту воздух свежим назвать было трудно… Гниловатая была все же атмосфера. Не ЦПКиО… Но мне просто хотелось побыть в одиночестве. Попробовать еще раз прикинуть в голове, что к чему.

Да и вообще — как говорится…

Все выходило не так.

История с похищением никак не желала прорисовываться в какую-нибудь понятную картинку. Одни предположения. Догадки даже. Не более того. Туман. Сплошной туман…

Что, пожалуй, есть самая главная странность в этом деле.

По возвращении в Червенец все четыре имеющихся в нашем распоряжении мага — включая и городского, — устроили камлание. На момент прорицания того, с кем мы имеем дело.

И получили полный ноль.

То есть — вообще.

Единственное, что им удалось установить с хоть какой-то определенностью, — это что неизвестный корабль, приняв на борт похитителей с детьми, и в самом деле спустился после того к Этеру.

И впрямь очень быстро. Как бы не со скоростью нескольких десятков километров в час… Ну то есть узлов, если правильно выражаться по-морскому.

А может, и еще быстрее. Во всяком случае — уж никак не медленнее. В этом наши маги готовы были поклясться. И, что не менее интересно, все они в один голос утверждали, что никто не знает способа двигаться так быстро.

Я, правда, помнил, что мне сказали Те, Кто Растут, — что способы такие были. Когда-то. Но получалось — опираясь на слова магов, — что умение это и в самом деле прочно и давно забыто.

Так же, кстати, как и некое Слово. Позволяющее управлять корредами. Причем, как я понимаю, этой священной эльфийской роще сие обстоятельство страшно не понравилось.

Отчего они, похоже, и выступили так активно на нашей стороне, пообещав перетрясти все левобережье в зоне своей ответственности… Но и Слово это также забыто, как мне было сказано.

Что, в общем, подтвердил прямой вопрос с моей стороны к магам. Надо было видеть удивление чародеев… Особенно почему-то Бусола загорелся этой темой. Даже выспрашивать начал у меня подробности.

Не про корредов. Про судовой магодвижитель.

Впрочем, ему как купцу оно и в самом деле должно было быть интересно. Увеличение скорости движения судов аж на порядок в сравнении с существующими!

Как говорится, ради трехсот процентов прибыли капитал пойдет на все. Даже на технический прогресс и на социалистическую революцию… Подозреваю, что даже и на построение коммунизма.

Только какие подробности я мог Бусоле сообщить?

Заклинаний у Старших я не спрашивал — на что они мне? Да и вряд ли, как мне кажется, эти твердо… э-э… деревянные головы стали бы что-то мне говорить.

Им-то, как я понимаю, никакого резона разглашать свои секреты нет. Зачем? Чтобы против них же их и применили? Людей они явно боятся и не шибко любят…

Так что придется нынешним магистрам переоткрывать забытые знания своим умом. Как-нибудь справятся, я думаю. Может, и не сейчас, но лет через несколько — вполне. Академия у них для чего-то есть ведь?

Но это все так было — частности. Побочные. Поскольку никакого отношения к текущему моменту не имели.

— Ну как оно тут? — оторвал меня от умопостроений голос Пашки.

Оказывается, я настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как он вышел на палубу. Джинн, за ногу меня…

Придерживая локтем висящий на плече АКМ, Морозов вытащил из кармана сигареты и закурил.

Автомат он выпросил у меня в Червенце, когда я вернулся из леса. Как раз чтобы увидеть, как мой друг старинный упражняется с коротким копьем во дворе градоправительской усадьбы.

— А чего ты удивляешься? — ответил он на мой вопрос. — Штыковому бою меня учили. А копье — тот же штык. Бесконечных патронов у меня, как у тебя, нет, вот я и решил…

После чего и затребовал АКМ. Именно АКМ, потому что со штыком. И пробивная способность не в пример… А насчет патронов мы решили, что ящик на «Стреле» я ему сделаю, а по большому счету больше и не надо.

Ну я еще кое-что в комплекте сотворил, конечно. В качестве бортового арсенала. Заодно выдав Пашке пистолет и разгрузку. Но копья он все равно не оставил. На всякий случай.

Воин, мля… Запасливый.

Элли я тоже попытался было всучить автомат — хоть АКСушку, — но она отказалась. Тяжелый, неудобный, не умею, боюсь… Даже и пистолет не согласилась взять.

Вот газовый баллончик — взяла. С «перцовкой». Жутко эффективная вещь, надо признать. Валит с ног любого, кем бы он ни был. И без смертельного исхода, да… Так что вроде как и не страшно пользоваться…

Одним словом, вооружены мы были практически поголовно. Разве что кроме детей. Но им, по здравом размышлении, я ничего решил не давать. Чтоб не воспитывать в милитаристском духе…

Хотя Тэнко явно был бы не против. Как всякий пацан. Но, к чести его, просить не стал. Гордый. Или воспитанный. Где вот только?

Тоже загадка… Неужели я их-таки выволок из параллельного мира? Тогда дело — совсем труба. Потому что абсолютно не представляю, куда их возвращать.

И что делать?

Даже на Академию у меня в этом смысле надежда весьма бледная. Вряд ли они там что-то о таких делах знают. Хотя шанс, конечно, был….

Выяснить у самих детей. Посредством гипноза, например. Или еще какого колдунства… Есть же у них специалисты — я же знаю.

Но даже если и удастся что вытянуть… То как опять же проверить достоверность этих данных? Под гипнозом информация идет совсем даже не объективная…

Самому туда сначала слазить?

Н-да…

Сериал «Скользящие». Или как его там?

Честно говоря, я даже рад, что пока на очереди другая забота. Поскольку как я буду решать эту — не хочется и задумываться. Ладно… Будет день — будет и пицца…

— О чем задумался, раб лампы? — выпуская дым кольцами, поинтересовался Пашка.

ИздеваеЦЦО, мерзавец…

Интересно ему…

Тоже вот еще одна неслабая проблема образовалась. В виде чемодана без ручки… Я имею в виду Пашку, Элли и детенышей. Из-за возможной наклевывающейся разборки с этим не-пойми-кем.

Если я его — то все понятно. А если нет?

И куда тогда они денутся в этом мире?

Но проблема-то была даже не в этом. Хотя данный момент и Морозов и мисс Кент, как удалось выяснить путем опроса, понимали. Во всяком случае так они говорили.

Но вот что они откажутся лезть в мешок… Этого уже я никак не мог уразуметь. Просто наотрез. Причем наиболее категорически эту позицию выразила Элизабет, чего я ожидал меньше всего.

Пашка-то — ладно. Я его, как теперь известно, практически завербовал в кондотьеры. То есть — он как-то более-менее сознательно влез в сие приключение.

А вот моя вольноотпущенница-то? Насквозь ведь городская жительница. Кроме своего Чикаго да пляжа Малибу — или куда там они ездят? — ничего больше в жизни не видела.

Самое, казалось бы, ей то — вернуться как можно быстрей домой. Так ведь нет! Почти истерика приключилась, когда я пробовал настаивать. Ни в какую! Вплоть до обвинения меня в том, что желаю от нее избавиться.

Ага…

То есть я-то, конечно, желаю… И, может быть, засунул бы ее в мешок силой. Да и Пашку тоже, если уж на то пошло.

Но…

С Тэнко и Цуки-то тогда — что?

Если Пашку с афроамериканкой я еще худо-бедно представлял, куда отправить, то этих… И куда они попадут в таком случае?

А если дети со мной остаются…

То и Элли пригодится. Она с ними хорошо управляется… Действительно хорошо, я бы свихнулся возиться. Собственно, мне без нее в этом вопросе не обойтись.

А под это дело сгодится и Пашка… И на подхвате, и как охранник, пока меня нет рядом. Да и вообще, если честно признаться, не хотелось мне снова оставаться одному в этом мире.

В общем — уговорили они меня.

Вот теперь и получаю…

Впрочем — чего мне одному мучиться?

Я вкратце пересказал Морозову содержание своих сомнений. До этого-то вслух речь шла только о поиске украденных детей. И в общем смысл в этом был…

Но вот сейчас… После того как Беран себя непонятно повел в Державе… Может статься, что Пашке и в самом деле следует знать более подробную версию.

Морозов не особо удивился услышанному. Можно даже сказать, совсем не удивился. А наоборот: удивил меня.

— Что, — спросил он, присев на поручень. — Думаешь, это еще один такой же, как ты? Джинн?

— А что еще остается? — пожал я плечами.

— Ну… — протянул Пашка. — Я не Пушкин, я не знаю… Вот только откуда он вдруг взялся? Тоже из бутылки вылез?

— Прямо сейчас? — спросил я. — Или все же несколько раньше?

Пашка подумал.

— По идее получается, что раньше. И намного. Слишком уж хорошо для новичка ориентируется. Но тогда непонятно — где он все это время был и чем занимался. И зачем объявился здесь именно сейчас.

— Ну для ответа на последний вопрос слишком много совпадений…

Пашка покосился на меня. Хмыкнул:

— Мания величия определенно просматривается… Хотя основания для того, конечно, есть… И что — другая сторона решила ввести в дело свой последний козырь? Как у этой твоей Рэры?

— Ага: в случае введения одной стороной в игру Серого Ферзя вторая сторона имеет право ввести в действие его противника. — Я по возможности старался говорить бодро: Пашка опять попал в самое больное место. — Как его там? Гремилькар, кажется?

Но цитату оценить оказалось некому…

— Чего? — озадаченно моргнул Морозов.

— Да это из книжки одной… — пришлось мне ограничиться бормотанием. — Как раз на нашу тему… Только вот, боюсь, нет тут никакой другой стороны.

— Это почему это?

— Да просто по факту. Ни на какую «сторону» тот же Стас ну совершенно не смахивает… Он больше на дежурного оператора похож. Сидит, следит за процессом… А больше и некому.

— Ну тебе видней… — с сомнением согласился Пашка.

— Да ему явно нет дела до интриг в каком-то тьмутараканьем королевстве! — Я пожал плечами. — Это по всему нашему с ним разговору видно было. Вот домой, на Землю — он меня отправить хотел…

— Так, может, это он и устроил тогда? — предположил Морозов.

— В смысле? — посмотрел я на Пашку.

— Да чего «в смысле»? — Он ответно посмотрел на меня. — Увидел, что ты не чешешься с отправкой, да и послал человечка. С целью изловить тебя и засунуть в мешок. Вместе с твоими сопланетниками… А то понаехало нас тут, понимаешь!..

— Да ну! — не согласился я. — Уж больно способ дурацкий… Как бы левой ногой за правым ухом… Все куда проще можно было сделать. Мы же с ним как нормальные люди договорились. Мог бы спокойно так же и сейчас.

— Ты ему настолько веришь? — ухмыльнулся Пашка.

Ну в общем нельзя сказать, что у него не было оснований так думать… Он-то Стаса не видел. Но… Ну никак Стас в это дело не вписывается!

— Да не стал бы он так действовать! Похищения, заложники… Зачем? Да и не может он сюда никого послать… Мог бы — давно послал. Еще в прошлый раз.

— Ну разве что… — протянул Морозов задумчиво, — Хотя я в основном-то имел в виду не это, а то, что другой стороны тут нет… С чего бы?

— Да не вел бы он себя так при наличии этой самой стороны!

— Да ладно, не горячись! — остановил меня Пашка примирительно.

— Так непонятно же! Как тут не горячиться? А у нас время не резиновое — сам же знаешь!

— Так и я про то же…

Я замолк и посмотрел на Морозова:

— О чем ты?

— Да про другую сторону! Кого вы в предыдущей заварухе уделали? Про старшего-то сына ты забыл, что ли?

Упс… Ластура-то сгинул куда-то.

— Ну… — сказал я. — А при чем тут старший сын?

— Так, судя по всему, он главным остался после того, как вы Обеца грохнули и Крунир освободили.

— Ну и?.. — повторил я.

— Ну так собрал он остатки оборотней этих, да и решил все переиграть, — предложил Пашка. — А?

— Как? Как переиграть-то? Восстание, что ли, поднять против Дарека?

— А почему нет?

— Да его ж раскатают! Как блин! Что у него для этого осталось?

— А если что-то осталось? — Морозов, похоже, не собирался отказываться от этого варианта. — Вы ведь, как я понял, тотальную зачистку не производили. Так — разбили только столицу Обеца.

Ну в принципе Пашка был прав. Прочесывания не производилось. Да и с чего бы, если на сторону освободителей перешло чуть не все население секретного королевства? Хотя…

Мне вспомнился бой за ясельных. Кто-то и в самом деле должен был суметь уйти из Обецовых живодеров… Только вот вряд ли они решат признавать Ластуру за главного. Да и толку-то с того?

Хотя…

Это я думаю, что толку никакого. А если вспомнить, что мне говорили по поводу суда над Ластурой? Что он настолько значимая фигура, что судить его может только суд равных…

В смысле — самых знатных вельмож королевства. Именно как герцогского наследника…

Тогда Ластура и в самом деле может представлять кое-какую ценность для недобитых последышей Обеца… А может, даже и наследников? Почему все считали, что у него не было таковых?

Во всяком случае — мне об этом никто не говорил. А я не спрашивал. Потому как вроде бы само собой разумеется — какие наследники у Кощея Бессмертного или у Саурона?!

А если были? Вот уж славно, трам-пам-пам…

Да нет — ну на фиг… Если бы так оно поворачивалось, то это было бы такое шило в заднице для «антиобецовой коалиции», что они уж точно должны были данным вопросом озаботиться.

А знали они про Обеца достаточно много. И в подробностях. Долго ведь готовились…

Но.

Пусть и не было у него наследников кровных…

Точно, допустим, известно. Ну скажем, был он «нетрадиционной сексуальной ориентации»… Тьфу… Темный же Властелин. Скопище всех пороков. Ну предположим…

Но вот идеологические — так сказать — остаться вполне же могли?

Гм…

Но тогда — почему опять же никто этим вопросом не напрягся?

— Нет, — сказал я, покачав головой. — Не получается…

Хотя что-то здравое в этой идее с Ластурой, безусловно, было… Только в этом случае оно к нам не имело никакого отношения. По крайней мере, изначально не имело. Вот сейчас — не знаю… Собственно, я именно поэтому рассчитывал на то, что похитители захотят переговорить именно со мной. А не ломанутся напрямую к герцогу. Во всяком случае должны бы так поступить, если хоть сколько-то соображают…

— Из чего ты это заключаешь? — спросил Пашка.

— Так — по срокам не сходится, — показал я на пальцах. — Мы же совершенно случайно в это дело встряли. Не могли те, кто планировал операцию, нашего появления учесть заранее. Они ведь на погоню не рассчитывали. Явно думали, что оторвутся марш-броском — и никаких следов не останется. А Державы на пути из Терета в Остраву никак не миновать… Значит — здесь однозначно точка пересечения. Улавливаешь?

— Ну что-то как-то… — признался Пашка. — Против герцога интрига выстраивается?

— Именно. Рацек — единственное звено, которое во всех вариантах остается. Именно его похищали — это даже пьяному ежику понятно. Но с Ластурой все равно не вытанцовывается…

— Почему? — Пашку было не так просто разубедить.

Но тут он точно был не прав. Все же я пробыл в этом мире несколько подольше…

— Да потому… Ты результат гадания помнишь?

— Ну… — сказал Морозов.

— Аж четыре мага, два из которых аж полные магистры, не смогли определить, кто это такой!

— Ну так, — не смутился Пашка. — Маскировка у них наверняка на такой случай есть!

— Есть. — Я кивнул. — Мне даже рассказывали кое-что… Только тут такая штука…

— Какая?

— Слишком сильный этот маг получается…

— По каким признакам? — не понял Морозов.

Мне пришлось подумать. Поскольку я и сам-то этого внятно сформулировать не мог. Хотя представлял достаточно четко.

— Да видишь ли… Когда мы за Крунир воевали, для создания этой самой маскировки, так сказать радиоэлектронной борьбы…

— Тогда уж магоэфирной, — хмыкнул Пашка. — МЭБ.

— Ну типа да… — пришлось согласиться мне. — Так вот… Для этого самого магоэфирного противодействия с обеих сторон привлекались десятки магов. Причем в том числе сильнейшие в здешних местах. Но и то — действия войск удавалось скрыть только частично. А тут — вообще полная скрытность получается. Да плюс заклинание это — судоходное… Если, конечно, это именно заклинание… Уровень получается как бы не выше, чем у всех здешних магов. В том числе и чем у Обеца… По крайней мере, ничем таким тут точно никто не пользуется — вот в чем штука! Откуда бы такому взяться?

Выслушав мой спич, Пашка задумался.

— Ну не знаю… — сказал он наконец. — Тебе с бугра видней… Но тогда все же получается, что это джинн? Или как?

— Да вот тоже ни фига не получается, — со вздохом вынужден был ответить я. — Джинны магией не владеют.

— А если там одновременно и джинн, и маг были? — предположил Пашка. — Маг обеспечивал невидимость. А джинн двигал корабль?

Я махнул рукой:

— А это тем более не проходит!.. Про мага — я уже сказал. Слишком он сильный для этого должен быть… Впрочем, это ладно: вдруг взялся откуда-то. Но маг меня не пугает. Как показывает опыт — я любому магу могу башку открутить и сказать, шо так и было…

— Ну ты силен! — заметил Морозов. — Жжошь, красавчег!

Я пожал плечами.

— Да так получается… И подтверждается документально, по всему судя. Но дело не в этом. Просто джинн так действовать бы не стал…

— Ну — ты Хоттабыч, тебе видней… — На Пашку нашла волна ерничанья, судя по всему.

— Мне действительно видней, — подтвердил я без ложной скромности. — Даже если предположить, что он тут уже давно… То все равно: способ-то действия у него должен быть тот же самый! То есть — никакой магии, а сплошная технология. Куда надежней вышло бы. И следов было бы меньше… Да практически никаких не было бы. Соображаешь? Даже если он новичок — и то все вышло бы гораздо чище. А уж у того, кто здесь пожил…

— Да уж… — протянул Морозов, посерьезнев. — Как-то действительно странно получается, если так… Слушай, — он посмотрел на меня. — А этот Обец случайно не выжил? Он-то по силе вполне тянет?

— Да нет… — начал я и осекся.

Ведь известно, что если вы убили великого мага — это еще не значит, что вы убили великого мага! Что ему стоило устроить какой-нибудь запасной вариант на такой вот случай? Время у него в запасе было. И ресурсы тоже.

Да-а… Вот это был бы выход из-за печки! Что называется, картина Репина «Не ждали!». Объясняющая буквально все. Однако… Задурил Пашка мне голову! Это в обычных обстоятельствах было бы возможно. А у нас?

— Вы ведь трупа-то не нашли, как я помню? — добавил между тем Пашка, видя мое замешательство.

— Трупа не нашли… — подтвердил я, вспоминая, что происходило после утопления резиденции некоронованного короля Крунира.

— Ну так вот — чем не вариант?

— Да вариант интересный… — вынужден был признать я. — Только вот есть одно но…

— Какое?

— Да Пророчество исполнилось. Про Древнего Короля.

Пашка моргнул. Ему, надо полагать, было внове иметь дело с такой аргументацией. Но я-то испытал эту штуку на своей шкуре. Потому Пашкино предложение в качестве основной версии для меня не проходило.

Разве что как запасное. На всякий случай. Но, честно говоря, вряд ли. Что называется — по совокупности пациент должен быть скорей мертв, чем жив. И ремонту не подлежать…

Пашка, выслушав мое заключение, произвел какие-то движения мышцами лица, смысл которых понять было трудно. Но спорить не стал. Вместо этого, сдвинув кепи на затылок, почесал лоб и предположил:

— Но тогда по всем признакам получается — что это явился какой-то маг из прошлого, а? Ничего ведь больше не остается?

Выдав такую версию, Пашка опять ухмыльнулся, показывая, что готов шутить по этому поводу. Правда, ухмылка у него получилась несколько неуверенная.

Еще бы… Хоть понимает человек, что типа в сказку попал, однако для нормальных мозгов такие нагрузки труднопереносимы. Особливо в чрезмерных количествах…

Ничего — пусть терпит. Раз остаться пожелал…

Но, однако, и додумался Пашка… Хоть и определил его Брада как простого воина, а голова-то у него варит… Даже не знаю. Я, во всяком случае, не сообразил.

Мумия возвращается, блин…

Но — тоже ведь вариант. И объясняет тоже буквально все. Причем лучше всякого воскресшего Обеца, сдохлика неубиенного… А то, что выходец из прошлого… Ну так и что?

Ну древний маг. Древнего же Короля восстановили? Как класс… Почему бы кому-то не проделать такой же трюк с магом?

Надо будет, пожалуй, с Мэллоном и Бусолой этот момент обговорить.

Хотя… Ни от кого ничего подобного я до сих пор не слышал. А ведь если б такое когда раньше было… Наверняка помянули бы — в связи с моим же собственным появлением.

Да и по предыдущей заварухе с Пророчеством — там-то с прошлым вообще вся история была связана. Кто-нибудь да сказал бы. Однако никто и ничего…

Причем нигде и ни разу. В смысле — не упомянули.

Я развел руками:

— Исторических фактов на данную тему не зафиксировано! Так что скорее нет, чем да. Да и знаешь, — объяснять мелкое происшествие в уездном городишке настолько глобальными причинами… Кто-то меня тут в мании величия подозревал?

— Молчу, молчу! — сообщил Пашка поспешно. И полез в карман за сигаретами.

Прикурив и выпустив манерно дым носом, он посмотрел на меня и сообщил:

— Да… Без пол-литра тут не разобраться…

— А ты думал… — хмыкнул теперь уже я.

Но тему развивать не стал. Бо как раз напиваться именно сейчас не собирался. А тут парой глотков было бы не обойтись. Да и хватит с меня пока прошлого захода…

— Представляешь теперь, чего я все время голову ломаю? — спросил я у него. — Ну никак все детали в одно не стыкуются. Окрошка какая-то. Совершенно не понятно, кому и зачем нужная. Разве чтобы у меня крыша поехала, все затеяно… Но и это вряд ли!

— Это почему?

— Да все потому же: по времени не сходится! Говорили ведь уже! Сам прикинь… Учили же вас в училище ситуацию считать!

— Ну учить-то учили… Для заранее подготовленной операции все это и взаправду выглядит неубедительно, — признал Морозов. — Но ведь и случай, знаешь, тоже свое место в любом деле имеет. И если офицер таким случаем воспользоваться не способен — так и цена ему будет… Сам понимаешь.

— Да понимаю… Только связи никакой ни с чем не вижу. В чем и затык… Хорошо еще, что время пока терпит… А то уж и не знаю, что бы пришлось делать…

— В смысле? — спросил Пашка.

— Да в смысле срока прибытия в Остраву. Ребята написали — «Приезжай немедленно». А пока все тихо. Ни градоначальник, ни наместник ничего тревожного про столицу не сказали. Да и не выглядели озабоченными. Значит, спокойно все. То есть — и с этой стороны никаких зацепок!

— А у них связь с центром есть? — усомнился Морозов.

— Есть. И регулярная. Мы же с градоначальником разговаривали… У них тут постоянно скоростные лодки ходят. Вплоть до ледостава. Центральный транспортный узел все же. Отчетность регулярно требуется, то сё…

— А чего ж они тогда запаниковали?

— Откуда я знаю? — пожал я плечами. — Приедем — увидим. Хотя подозреваю, что просто некому стало подтвердить легитимность, так сказать. Раз Верховный Маг умер без предупреждения…

Мы помолчали. Никаких гениальных мыслей больше ни у кого в голове не появилось. На берегу среди лабазов слабо светились масляные фонари да где-то сторожа стучали в колотушки — было уже довольно поздно.

— На Берана не думаешь? — спросил Морозов.

— Прикидывал, — признался я.

— И что? — Чувствовалось, что спрашивает он уже без особой охоты. По инерции, скорей… Потому ответил я также:

— Да тоже не получается. То есть, случаем-то он воспользоваться, может быть, и готов. Но таким способом? Ни в какие ворота не лезет…

— Дурацкая, однако, ситуация, — высказался наконец Пашка, докуривая сигарету и щелчком отправляя окурок за борт. — Вся эта ваша магия… Как-то я по-другому себе представлял…

— Интересно, как? — не удержался я.

— Да хрен его знает! — честно ответил Пашка. — Что-то вроде «трах-тибидох!» Или «по щучьему веленью!» А тут… Такой же гадюшник получается, как и дома. Голова пухнет! Не хватает только зама по воспитательной работе, чтобы моральным обликом озаботился… Двинем, может, лучше спать? По принципу «утро вечера мудренее»?.. Э, а это там кто?

Глава 2 ЕЩЕ ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ

По проходу между складами шли двое, освещая себе дорогу тусклыми ручными фонарями. В запахнутых плащах и с капюшонами на голове. В смысле — на головах. Явно никак не сторожа.

Потому что без колотушек. И двигались не с такой скоростью, как сторожа. А гораздо быстрей. Сторожу торопиться некуда, и он бродит по своему участку с грацией сонной мухи…

А эти шли целеустремленно. К нам.

И действительно: кто это? Те самые, на кого я рассчитываю, или?..

Уж больно уверенно держатся…

Неизвестные подошли к борту, слаженным движением откинули капюшоны, распахнули плащи и остановились. Давая себя рассмотреть.

Ага… Герб Флуора.

Бычья голова… Или коровья? Я в этом ничего не понимаю. Но в общем узнаваемый череп с рогами — не спутаешь. Да и одежда вроде форменная гвардейцев наместника. Вона, значит, как… А что «вона»-то?

Ну и?..

— Разрешите подняться к вам? — обратился один из пришедших. Старший, надо полагать.

— Поднимайтесь, — сказал я. Пашка, понятно, ничего не сказал, только перехватил поудобней автомат.

Пришельцы все слаженно протопали по трапу и оказались на палубе.

— Магистр Гар? — спросил все тот же, вглядываясь в нас с Морозовым при неясном освещении.

«Я за него», — чуть было не брякнул я, но, подумав, ответил просто:

— Чем могу?

— Вы должны были меня видеть сегодня в замке, — ответил спрашивавший. — Я сотник личной стражи герцога Флуора и провожал вас в кабинет его светлости…

Теперь уж моя очередь настала приглядываться. Ну вроде да… Был такой персонаж. И вроде именно этот. Только чего он поперся сюда по эту пору? Спокойной ночи пожелать?

— Мое имя Бран, — продолжил между тем пришедший, воспринимая мое молчание как поощрение. — И его светлость послал меня к вам с поручением.

— С каким?

— Он просит вас прийти к нему для разговора. По важному делу.

Эва как… Интересный оборот…

— Что, прямо сейчас? — не утерпел Пашка. В принципе понимавший, о чем речь. И короткие фразы произносивший тоже достаточно понятно для местных.

— Да, прямо сейчас, — подтвердил Бран. — Я послан, чтобы проводить уважаемого господина магистра. Если, конечно, господин Гар согласится…

Пашка посмотрел на меня вопросительно. Я в ответ слегка пожал плечом.

— Сколько времени это займет?

— Мне это неизвестно, — Бран покачал головой. — Но его светлость просил подчеркнуть, что вопрос весьма важен. И скорей для вас, чем для него.

Н-да?..

Однако… И чего это такого захотел мне сказать несомненный отец столь молчаливого сына, что послал для приглашения тайком офицера личной охраны?

А то, что тайком — так это и гадать специально не надо. Официально приехал бы целый кортеж. Человек с десять. Демонстрируя всем гербы и освещая все окрестности… А тут…

— Пойдешь? — спросил Пашка.

Я еще раз пожал плечами. Более откровенно.

— Раз зовет — значит, что-то и вправду может быть важное.

— Думаешь?..

— Не по поводу этого дела… — Я отмел предположение, не дав Пашке договорить. Это точно уж было бы вряд ли вероятно. — Но что-то же заставило его так поступить? Вы, сотник, кстати, не знаете, в чем состоит вопрос?

— Нет, — все с тем же неспешным достоинством покачал Бран головой. Адъютант он, что ли, по манерам судя? — Его светлость не посвятил меня в суть дела.

— Ну значит, тогда придется идти. Хотя не вижу особого смысла делать это на ночь глядя. Как будто завтра дня не будет…

— Его светлость хотел переговорить с вами так, чтобы эта встреча не вызвала лишних кривотолков, — тут же объяснил Бран, истолковав мои слова как нежелание. — И просил подчеркнуть это и извиниться, если отрывает вас от дел…

Ты ба… Вежливый у Ангреста папа.

Но настойчивый. Можно даже сказать — упорный в своих устремлениях.

— Да какие там, к черту, дела, — оттолкнулся я от стенки надстройки и выпрямился. — Только тем и занимаюсь, что жду каких-нибудь посланных за мной людей, чтобы поиграть с ними в рыцарей плаща и кинжала в здешних ночных закоулках…

Да уж… И в самом деле — плаща и кинжала… Поскольку все для той же маскировки Бран попросил меня одеться как-нибудь незаметней. Под местного. А что может быть для этого случая лучше, чем средневековый плащ-накидка?

Ну я дообмундировался. Наказал Пашке бдить. И быть на связи, если что. Вот он мне и пригодился на случай моего отсутствия. И мы пошли. Плутать по лабиринту…

Поскольку в этих крысиных норах только тем и можно заниматься. Буквально ни одного шага прямо… А ведь, казалось бы, большой город в культурной стране… Но никакой цивилизации нету и следа.

Улицы узкие, кривые, без всякого дорожного покрытия… Грязь по колено. Что в Червенце, что здесь. Лужи такие, что утонуть можно. Да еще нужду народ справляет, не заботясь о местоположении…

Но тем не менее как-то с божьей помощью мы ухитрялись продвигаться вперед. Не особо даже изгваздавшись при этом… У Брана явно был большой опыт жизни в здешних местах. Специалист, блин…

Они с напарником, так и оставшимся для меня неизвестным, довольно ловко опекали мою персону от всяких дорожных неприятностей. Связанных не только с распутицей… Но и с людьми также. Так как город, несмотря на позднее время, жил-таки жизнью именно что большого города. Мегаполиса здешних мест. И прохожих хватало что встречных, что поперечных.

В основном, конечно, посетителей кабаков определенного пошиба. Да еще сразу после завершения сплавного сезона. Желавших, как я понимаю, только двух вещей…

Во-первых — спариться все равно с кем по причине наличия бабла в кармане, и во-вторых — сцепиться хоть с уличным столбом, если таковой подвернется, или хотя бы с углом ближайшего дома… По причине ощущения своей немереной крутости в связи с окончанием работ…

Ага… Знакомая картина. Последний раз по Терету. Пожалуй, только сейчас до меня стало доходить, насколько обломал я весь кайф тамошним плотовщикам.

Прекратив веселье буквально в зародыше. Впрочем… Думается мне, что, проспавшись и выяснив, что уж-жасный джинн умотал из города, контингент принялся гудеть вновь.

К вящей радости теретских кабатчиков. Не пропадать же заготовленным для этого запасам выпивки…

Для меня, в общем, эта местная публика проблемы не представляла. Но и оставить после себя штабеля беспамятного народу на пути к замку тоже никак не входило в мои планы. Какая уж тогда будет скрытность?

Потому я сам ничего не предпринимал. А только развлекался, наблюдая, как сопровождающие меня лица разруливают то и дело возникающие на пути осложнения.

И для себя примечая на обратный путь, как такое проделывать, не доводя дело до смертоубийства. Обратно-то меня, конечно, может быть, и проводят… Но я не стал бы на это излишне полагаться… Мало ли что?

Впрочем, криминогенный район располагался ближе к берегу. По понятной причине. Стоило нам отойти метров триста по прямой — и портовые трущобы закончились.

А вместе с ними закончились и алконавты — плотогоны, явно не испытывавшие никакого желания удаляться от источника наслаждения. Вот ведь… Пьяные, пьяные — а понимают!

Здесь же и улицы пошли пошире и попрямее. И заборы повыше. И даже, такое ощущение, грязь почище. Хотя самой грязи не убавилось ни насколько. И по улице приходилось идти, петляя как по болоту.

Правда, за счет исчезновения пьяных забияк скорость движения возросла.

Я даже приободрился.

Но, как оказалось, зря. Поскольку именно здесь и начались главные приключения.

На одном из углов Бран остановился и, развернувшись, стал смотреть назад, в ту сторону, откуда мы пришли..

— Что? — спросил его напарник.

— За нами следят, — ответил Бран.

О как? И кто бы это мог быть, интересно?!

— Кто? — словно прочитав мои мысли, спросил напарник. — Тебе не показалось?

Высвободив руки из-под плаща, он принялся делать ими характерные дирижерские пассы в направлении предыдущего перекрестка. Маг, однако… А я и не заметил.

Интересно получается. За мной, выходит, не только сотника личной охраны прислали… Но и мага выделили! Ай да я! Почти что Пушкин… Авторитет мой растет и укрепляется просто ударными темпами…

Но — мать-перемать! — в какую заваруху я опять умудрился попасть?! Всех святых, угодников и великомучеников со страстотерпцами в придачу!!.

— Мне не показалось, — ответил между тем Бран, пока я предавался неконструктивному богохульству. — Они за нами от самых кабаков идут. Вдоль стен в тени прячутся…

— Они? — спросил я и на всякий случай посмотрел в другую сторону — туда, куда мы направлялись.

Там тоже был перекресток. И если следящих несколько — то почему это не может быть засада?

Бран — кстати, он с самого начала встал так, чтобы просматривать оба уличных прохода — молодец! — не спеша ответил:

— Как минимум двое. Страхуют друг друга. Но там вполне может оказаться еще кто-то — следом за ними… А, вон — появились!

Впереди пока все было тихо. Потому я без особых опасений переквалифицировался в чистого зрителя. Как раз вовремя, чтобы различить мелькнувшую в дальнем конце проулка смутную тень.

— Действительно — двое… — подтвердил безымянный магистр. Не прекращая своей жестикуляции. — И там действительно еще кто-то есть. Знакомый с магией… Ага: они нас заметили. Остановились. Думают, что их не видно.

Лично мне их и в самом деле было не видно: темно же как в Африке. Но добывать ноктовизор я не стал. Все из тех же соображений секретности: пусть у сопровождающих голова болит, раз им это поручили.

А я всегда успею вмешаться. Если дело до крайности дойдет…

Но не похоже, честно говоря. Другой конец улицы все так же оставался пустынным, его никто не торопился перекрыть. То есть — как засада это не выглядело.

А как что? Может, это меня так проверяют? Прежде чем до герцога отвести? Типа «Посмотрим, какой он Сухов…»? А там, может, и не поведут никуда. Тут и оставят…

А слежка эта вся ими же и подстроена — с целью спровоцировать меня на активные действия?..

Угу. «Здравствуй, мать-паранойя, — я твой верный колосок!..»

Доверять надо людям! Доверять!.. А не то я таким манером в дальнейшем разговаривать буду, лишь предварительно произведя предупредительный выстрел в голову.

И если после этого собеседник не выкажет агрессивных намерений, только тогда, значит, с ним общаться безопасно. Ага… Прав был Пашка: дур-рацкая ситуация!

Как там у него, кстати? Все спокойно? Хотя, впрочем, если б чего стряслось — мы бы здесь услышали. И отошли недалеко, да и по берегу поднялись над причалами. Звуков стрельбы ничто не заглушило бы… Но — тихо.

Между тем мои провожатые, видимо, воспринимая мою индифферентность как само собой разумеющуюся, без запинок продолжали выполнять свои обязанности.

— Ну что делать будем? — спросил безымянный у Брана.

— Драться, — просто ответил сотник.

И вынул откуда-то из-под плаща ножик размером с меч. Хотя вполне может быть, это и был меч, только короткий. Не настолько я в вопросе разбираюсь. Или кинжал… Впрочем — не один ли черт?

— Ты с этим магом — который там — справишься, если что? — спросил Бран у напарника.

Его товарищ фыркнул презрительно:

— Конечно, справлюсь… Да это и не маг вовсе. Оболочка совсем слабенькая. Так — колдун какой-то. Скорей всего, из какой-нибудь уличной шайки…

— А громобоя у него нету? — спросил я, вспомнив Терет. — А то ведь нарвемся…

Маг пожал плечами:

— Ну отсюда я определить не могу, есть у него что-то или нет… Но с громобоем справиться — большого труда не требуетси. Пусть только попробует из него пальнуть… Впрочем, должен вам сказать, судари, что драка откладывается…

— Это в связи с чем? — поинтересовался я.

— А они отступают… Даже уже убегают. Поняли, что мы их заметили!.. Нам их теперь не поймать, если и захотим… Быстро тешут! Все. — Он опустил руки, отряхнул их, как после какой-то работы, и убрал под плащ.

— Точно? — спросил осторожно Бран.

— Да. Точно. Я уловил кое-какие их настроения: они испугались. Причем сильно. И совсем не хотели возвращаться.

Бран, внимательно выслушав объяснение, без лишних слов засунул меч — или все-таки нож? — в ножны. И повернулся к предполагавшемуся полю битвы спиной.

— Что ж, — сказал он после этого. — Раз так — идемте дальше.

Да? И все? И чего же такое тогда только что было? Я так и спросил. Не двинувшись с места. Видимо, недовольным голосом. Потому что Бран с напарником посмотрели на меня удивленно.

— Да обычная портовая шваль, — ответил Бран. — У нас их тут как блох возле причалов. Особенно сейчас — когда полным-полно пьяных с деньгами в карманах. Не обращайте внимания, сударь, — они нам не помешают…

Нам действительно никто не помешал. До стен Форпоста мы добрались уже без всяких приключений. Похоже, загадочные тени в ночи были и в самом дел обычными местными гопниками.

Хотя я еще какое-то время продолжал держаться настороже. На всякий случай. И более-менее расслабился, только когда Бран с магом поддержки ввели меня в замок.

Причем, продолжая шпионские игры, сделали они это не через ворота. А воспользовались неприметной калиткой, спрятавшейся от нескромных глаз за массивным цилиндром угловой башни.

Со стороны улицы калитка была не видна. Да еще глубоко утоплена в стенную нишу. И поднята над землей на высоту не меньше чем в два человеческих роста.

В обычное время и взобраться-то туда было бы проблемой. Но сегодня — не иначе как в преддверии визита моей персоны, — сверху оказалась спущена обычная приставная лестница.

Деревянная. Как на сеновал… Пришлось карабкаться, стараясь не наступить в процессе этого дела на болтающиеся полы плаща. И не занозить рук о плохо обработанные перекладины.

Да еще, не долезая до верха, ждать, пока изнутри откликнутся на сигналы, подаваемые Браном посредством дерганья за что-то, находящееся в дыре сбоку от калитки. Звонок, наверное… Черт бы побрал эту конспирацию…

Но в конце концов дверь открылась… Кстати, открылась абсолютно беззвучно. Что говорило о том, что этим «задним кырыльтсом» регулярно и часто пользуются.

Или, по крайней мере, тщательно следят. В пользу чего дополнительно свидетельствовало отсутствие пыли в том коридоре, куда мы попали. И сноровка, с которой привратники втянули внутрь лестницу.

Интересные шляпки носила буржуазия… Это вот у них тут, в Державе, значит, такое национальное развлечение? Ходить в гости потайными ходами? И кто, хотелось бы знать, против кого здесь дружит таким манером?

Хотя… Минимум три группировки: наместника, градоначальника, купеческой стороны… Да и старший таможни, пожалуй, тоже особняком стоит. Несмотря на то что подчинен воеводе…

Н-да… Полезное наблюдение, нечего сказать. Что мне с ним делать? В трубочку свернуть? И куда потом засунуть? Все равно местного политического расклада я не знаю.

И определить, кто с кем состоит в комплоте, а с кем в контрах, не в состоянии. Так надо ли еще и над этим ломать голову? Раз меня зачем-то сюда привели — наверняка скажут. Причем в самое ближайшее время…

Тут я оказался прав. Пройдя несколькими все более обустроенными коридорами — стены последнего были закрыты дорогими тканевыми обоями: штофными, кажется, это называется? — путь наш завершился в небольшом, но богато отделанном кабинете.

Почему кабинете? А потому что чем еще может быть помещение со столом, уставленным письменными принадлежностями и шкафами с книгами? Причем стол завален кучей заполненных строчками листов, конвертами и теми же книгами.

Ну и где еще заниматься работой королевскому наместнику в своей резиденции, как не в собственном рабочем кабинете? Нацепив на нос очки и вчитываясь в какой-то документ, при ярком свете закрепленной в специальной державке настольной люминофорной палочки.

— Ваша светлость! — отрапортовал Бран, введя меня пред светлы очи уже второго встреченного мной здесь герцога, — Магистр Гар по вашей просьбе прибыл!

— Хорошо, иди! — Герцог, не опуская руки с документом, всмотрелся в меня, другой рукой сделав своему порученцу знак удалиться.

Бран молча повернулся и вышел. Прикрыв дверь.

Мы остались с Флуором одни. Молча глядя друг на друга. Причем герцог рассматривал меня с каким-то непонятным выражением. Да и мне, признаться, было не ясно, чего для он зазвал меня к себе.

Днем мы уже виделись, когда приходили с Бераном наносить визит. И тогда же я назвался и сказал, кто я есть: личный джинн короля Дарека. И Ангрестов папаша никакого интереса к этому не проявил. А теперь что?

— Вы сказали, — словно прочитав мои мысли, начал разговор наместник, — что вы личный королевский джинн? И вас зовут… — он заглянул в бумагу. — Все-во-лод Гар-шин… Так?

— Так. — Я счел за благо не отпираться. Уж как-то, честное слово, слишком странно повел себя Страж Востока. С чего бы?

— Если это так, — продолжил Флуор, не отводя от меня внимательного взгляда, — то у меня для вас имеется послание большой важности. И я хотел бы, чтобы вы с ним ознакомились.

До меня не сразу дошло, о чем речь. Хотя весь день я только о том и думал. Уж слишком неожиданный получался поворот сюжета. Но через несколько секунд я сообразил все же…

Ё-о!..

ЭТО КАК ЖЕ — ВАШУ МАТЬ?! — ИЗВИНЯЮСЬ, ПОНИМАТЬ?!

— Какое же послание? — спросил я, подбираясь на случай возможного прыжка в сторону. Потому как, коли пошла такая пьянка, — то ожидать следовало чего угодно… Но — черт побери!! — КАК?!

— Я получил письмо, — сообщил Флуор, все так же не отрывая от меня взгляда. — От короля Остравы его величества Дарека.

Упс… Чего?

— Письмо составлено ко всем верхушкам крупных городов и наместникам провинций. На всякий случай. Если в их местах обнаружится некий Всеволод Гаршин… — Он опять взглянул в листок, чтобы не ошибиться. — В письме предписано, что если вы окажетесь поблизости, ознакомить вас с его содержимым. И с дополнением к нему, предназначенным лично вам. Дополнение — вот. — Его рука легла на сложенный лист бумаги, красовавшийся поверх груды другой корреспонденции. — Запечатано личной печатью короля. В общей же части сказано, что вы не просто джинн, а личный королевский магистр! И ваши приказы подлежат к исполнению всеми. Как приказы самого его величества. Также предписано оказывать вам любое необходимое содействие…

Пока он говорил — все более и более сильное ощущение дежа вю охватывало меня. Совсем недавно в Терете… Ну не может быть таких совпадений! Я постарался незаметно выдохнуть и расслабиться.

— КОГДА получено письмо?

Герцог сбился на полуслове.

— Неделю назад…

Уф-ф… Нет, точно — у меня паранойя! Разыгралась…

— Тогда я знаю, что в нем написано. Если хотите — можно проверить. Вскройте дополнение, а я сообщу вам его содержание.

Наместник замялся. Что-то его, похоже, еще смущало… Потом все-таки сказал:

— Я не имею права вскрывать письмо под личной печатью короля, если оно адресовано не мне. — Еще немного подумал и добавил: — И, кроме того, есть еще одно обстоятельство, с ним связанное…

Ах да!.. Проверочка. Чуть не забыл, блин! Склеротик…

— Я должен вам сказать — для подтверждения, что это я, — что я заставил Дарека сделать, когда замок тонул. Вполне достаточно будет, если я сообщу, что я велел ему надеть шлем… Верно? Выражений я тогда не выбирал… — Я усмехнулся. — Но смысл был такой.

Флуор посмотрел в бумагу. Потом на меня. Выдохнул. И, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла. Даже, похоже, отодвинулся вместе с ним от стола.

— Слава Высокому Небу — это действительно вы! — прижался он. — А то я уже не знал, что подумать, встретив вас в обществе наместника Севера!

Хос-с-поди!

Так вот в чем дело!

А я-то понять не мог — с чего такой кипеж? А оказывается-то!.. Тьфу на вас всех вместе со всеми вашими интригами! Вдоль, поперек, по диагонали, крест-накрест и в сумму углов треугольника на плоскости Лобачевского!

— А что можно было подумать? — спросил я. — Что я самозванец? Так уверяю вас, такое ВЕСЬМА трудно было бы проделать, не будучи джинном. А с джиннами у вас напряженка…

— Я не сомневался, что вы — это вы! — отпарировал Флуор. — Но вместе с герцогом Бераном!..

О, мамма миа…

— Ну чего вы все так прицепились к этому Берану? Он что — дедушка ваш студебеккер? Сколько я в курсе, официальная позиция Остравы по его поводу состоит в том, — я постарался максимально похоже воспроизвести ответ Дарека Словинецу, — что… Господин. Герцог Беран. Ни в чем. Не замечен. Перед Короной. Или в последние дни что-то изменилось?

Флуор насупился.

— Нет. Не изменилось, — ответил он. — Но вы, я вижу, у нас человек новый. И плохо знаете Берана.

— Вообще не знаю, — честно признался я. — Да и откуда бы? Я, можно сказать, вчера только на свет появился — какое у меня представление может быть о ваших здешних интригах друг против друга?

Наместник Востока, словно опомнившись, посмотрел на меня новыми глазами. После чего тяжко вздохнул:

— И в самом деле — откуда вам знать? Об этом сейчас вообще мало кому известно… Но Беран не всегда был верным слугой короля. Как не всегда же был Стражем Севера.

Я пожал плечами. Что тут можно было сказать? «Ай-яй!»? «Ахренеть, дайте две!»? «УбиЦЦа ап стену!»? Сам-то я летописи все равно не читал… Ага… Но бояре глаголят — не лепо!..

Ну и фиг ли?

— Я один из немногих, кто об этом помнит, — продолжал между тем Флуор. — Ведь уже второе поколение выросло со времен нашествия снежных вепрей… Поэтому мне и показалось странным, что Беран путешествует в одной компании с вами. Или — вы с ним?

Что еще за снежные вепри? Впрочем — хрен на то: два поколения — это большой срок, к нынешним делам и вправду те события отношение вряд ли имеют. А вот что именно показалось Флуору странным?

Точнее — настолько странным…

Повертев то, что было в Терете, в голове, я так ни к чему и не пришел.

И прямо спросил у наместника.

— А как вы с ним познакомились? — ответил он вопросом на вопрос.

Мне пришлось вкратце рассказать.

— Да… — сказал Страж Востока, когда я закончил говорить. — Беран сделал хороший ход… Но вообще-то ничего другого ему просто не оставалось в этой ситуации. Только объявить наследником младшего сына.

Да? Очень глубокая мысль. Еще бы узнать, почему именно она глубокая…

— И встречу с вами он тоже быстро решил использовать к своей пользе…

— Да в чем дело-то?! — не выдержал я.

Флуор опять посмотрел на меня испытующе. Правда, не так, как в начале разговора. А, скорей, оценивая мои умственные способности. Что ж, я не стал бы настаивать, что на лбу у меня написано «семь пядей».

Но слышу-то я, по крайней мере, хорошо. И запомнить услышанное мозгов хватает. Но если никогда не знал… То делай какую угодно умную морду — все равно не поможет. Не в покер играем…

— Чего вы все Берана шугаетесь? Словно он прокаженный? — сформулировал я свое недоумение более доходчиво.

Герцог отвел взгляд и какое-то время еще помолчал. Потом вновь посмотрел на меня прямо. И сказал:

— Беран — младший брат короля Демента. Деда нынешнего короля Дарека. Вы этого не знали?

— Да откуда?! — А и действительно, откуда бы мне это знать, если никто из предыдущих фигурантов мне об этом не говорил?

— Ну да. — Флуор кивнул согласно. — Сейчас об этом забыли. Как и то, что именно Беран, а не Демент, выиграл войну Долгой Зимы и загнал снежных вепрей обратно в северные леса.

Шарики с роликами у меня в голове принялись шурупить со все возрастающей скоростью. Поскольку я явно услышал что-то важное. Вот только понять, что именно, — пока не хватало информации.

— Ну и?.. — осторожно спросил я.

— Демент погиб в самом начале похода, и Беран принял командование армией. Как ближайший родственник. И два года бился с нашествием и в общем-то всех спас. Собственно тогда он фактически стал новым Стражем Севера, хотя и не был еще назначен на эту должность. Назначение случилось после завершения войны.

— Ну и?.. — повторил я. Ну брат короля. Ну всех спас. Как Нео, понимаешь: «Он спас нас! Он спас нас!»… Ну и что? Потом у меня забрезжило в голове: — Он что… убил Демента?

— Нет, — Флуор покачал головой. — Хотя и тогда Беран был человеком… с нелегкой репутацией, в этом его никто не обвинял… Я вижу, вы и в самом деле не знаете, что тогда происходило, — заключил он, сведя брови над переносицей.

— Да ведь сказал же уже — откуда? — Вот же достал, Фома, не верующий в то, я ли перед ним или моя поддельная копия… — Что вы меня все время проверяете? Как я могу знать, что у вас происходило, если я в бутылке сидел?!

Флуор смутился.

— Ну не сердитесь на меня, — попросил он. — Да и не проверяю я вас, в общем-то. А только ваши знания. Иначе — что мне говорить, если я представления не имею, о чем вы осведомлены, а о чем нет? Я же никогда раньше не имел дела с джиннами.

А я — с герцогами. И что теперь по этому поводу? Джигу танцевать? Или послать господина наместника в пень?

— Но раз вы не знаете ничего, — пресек мои сомнения Флуор, — то проще сказать прямо и коротко… Только имейте в виду, что это секретные знания. Не подлежащие огласке ни с кем ниже герцогского совета или Совета Академии. Так что не обсуждайте их с людьми другого круга.

— Хорошо, — пообещал я.

— Демент погиб бездетным, — поведал мне Фуор. — И по закону Беран после него становился королем Остравы…

Что??

— Но до окончания войны короноваться он не мог, — продолжал Флуор. — Не потому, что кто-то был против — вы и сами убедились, что Беран умеет повелевать людьми, ведь так?

— Так, — я кивнул.

— Ну вот… Никто и не был. Но пока шла война, было просто не до того. Следовало разбить снежных вепрей, и Беран все откладывал церемонию. Хотя все вокруг называли его королем. И так к этому привыкли, что никто не задумывался о том, что титулование незаконно. Впрочем, все понимали, что на трон больше посадить некого. В том числе и сам Беран. И тут, незадолго до конца войны, Верховный Магистр Капка привез откуда-то внебрачного сына Демента.

— Та-ак… — протянул я. Капка, значит…

— Да, — в унисон моим мыслям кивнул герцог Востока. — Этого не ожидал никто. Но маги Академии, принявшие сторону Капки, потребовали коронации нового наследника. Тенкрата. И назначения его во главу армии.

Нехило, однако…

— И что получилось?

— Случился раскол. Маги выступали за нового наследника, армия — за старого. От гражданской войны Остраву спасло только то, что нашествие вепрей еще не было отбито окончательно…

— А что за вепри-то такие? — Мне надоело слышать раз за разом непонятный термин. Хотя я и понимал, что увожу разговор в сторону от темы. Но любопытно же…

Флуор глянул на меня удивленно. Но вовремя вспомнил, с кем разговаривает. Принялся объяснять.

— Что вы знаете о Севере?

— Ничего, — ответил я. — Ну то есть знаю, что там тайга, потом еще дальше — лед, что люди там не живут. Ну — и все… Ах да: предки нынешнего населения пришли сюда именно через этот самый Лед. Много тысяч лет назад. Но задерживаться в Дворанне не стали, переправились в Коруну — где и пресеклась династия Древних Королей. Вот теперь — вроде все!

Герцог кивнул.

— Да, все так. В общих чертах… Ну тогда вам следует знать, что люди не остались там жить не потому, что там плохой климат и места, не пригодные для жилья… Хотя и это, конечно, тоже есть! Но главное заключается в другом. Лед и прилегающие к нему области населены нечеловеческими существами.

— Это как это — нечеловеческими? — не понял я. — А какими?

— Полностью враждебными людям, — отчетливо произнес Флуор. — Они имеют разные облики. И очень разный образ жизни. Наделены подобным человеческому разумом — но не люди. Ну и — еще они владеют своими собственными разновидностями магии. Ничем не уступающими нашей. Хотя и весьма своеобразными… Например, наши оборотни — это для обитателей Льда довольно примитивное колдовство. Сами они могут менять облик весьма кардинально. И в очень широких пределах. И в этом волшебном облике являются практически неуязвимыми и неотразимыми бойцами. Именно угроза постоянной войны с ними и заставила наших предков, не останавливаясь, уйти на Коруну… По счастью, эти чудовища по какой-то причине не любят тепла. И предпочитают не удаляться далеко от Великого Льда.

— Ни шиша себе… — только и вырвалось у меня. В общем-то и в самом деле — ни шиша… А я еще где-то в тех местах шарился по прибытии…

— Только иногда — когда случаются особо холодные зимы, — продолжал рассказ герцог, — они сбиваются в стаи и совершают набеги на Юг. Вот для обороны от них и находится в верховьях Этера армия Стража Севера. Костяк нынешней такой армии был образован из полков армии Берана по завершении войны с вепрями… Потому что предыдущая была уничтожена нашествием вместе с предыдущим же Стражем…

— А снежные вепри… — мягко напомнил я. — Это какая-то разновидность тех самых ледяных монстров?

— Да, — кивнул Флуор. — Это какое-то племя… Или народ… Они имеют облик гигантских диких свиней и отличаются невероятной силой и свирепостью. Иногда, кстати, при необходимости могут принимать человеческий облик. Хотя и не любят этого делать.

Блин… Нашествие диких свиней… Снежных вепрей то есть… Да еще владеющих магией!.. Белая горячка…

— В те времена, когда правил Демент, случилось несколько лет очень сильного похолодания. Зимы длились почти круглый год. Потом говорили, что тут не обошлось без северной магии, но точно это установить не удалось… Но так или иначе — вместо набега началось нашествие. Огромная орда магических чудовищ с Севера вторглась в Остраву и, разоряя человеческие поселения дотла, начала здесь обосновываться на постоянное жительство… Ведь если бы холод остался здесь и далее — для них были бы привычные им условия… — стал пояснять Флуор.

— Да я понял! — прервал я его. Дурак-то я дурак. Но не до такой же степени… — Спасибо. Давайте вернемся к нашему Берану. С Тенкратом…

— Хорошо, — согласился наместник. — Давайте вернемся. Что вас еще интересует?

А действительно… Что? В принципе я хоть и тупой, но с определенного момента и сам сообразил, что было дальше.

Маги — а точнее сказать Верховный Магистр Капка, — проводя свою линию по выведению Древнего Короля в новых условиях, возвели на престол «своего» наследника. Этого самого Тенкрата. А Берана законопатили туда, куда Макар телят не гонял, — на местную Камчатку.

Или даже Чукотку… Если вообще не на Аляску. Чтоб не мешал. Непонятно только, почему оставили в живых. Как запасной вариант? Так не похоже что-то… Или, может, в качестве контрольного образца? Неплохая идея… Вот только вряд ли я угадаю: я ведь уже успел убедиться, что у Магистра Капки в голове могло быть несколько вариантов. На всякий случай…

Глава 3 И КОЕ-ЧТО О БЛАГЕ ГОСУДАРСТВА…

— Именно так, — подтвердил Флуор. Когда я озвучил ему свои рассуждения. Правда, без той части — про устранение Берана. Но именно про нее, как оказалось, и пошла далее речь. — Только все было гораздо сложнее…

— В смысле? — не удержался я от вопроса.

— Когда война закончилась, Беран пробовал сопротивляться.

— Но вы ж вроде сказали, что гражданской войны не было?

— Да, не было, — кивнул герцог. — К тому моменту в армии Берана не осталось ни одного мага. Все перешли к Капке. Как бы он воевал против всей мощи Академии?

Да, это они конкретно за него взялись… Решительные были ребята. Впрочем, в этом я мог убедиться уже на примере операции «Антиобец» — никакие препятствия на пути осуществления задуманного их не смущают…

— Но Беран не сдался, — продолжал Флуор. — Он требовал референдума. Так как был уверен в своих правах и считал, что всеобщий плебисцит подтвердит их. И армия его поддерживала. Поскольку никто из солдат знать не хотел какого-то никому не известного наследника, а Беран командовал армией всю войну. Это противостояние продолжалось еще около двух лет после окончания Долгой Зимы. А потом…

Ага… Я, кажется, знаю, что было потом.

— …Капка приволок откуда-нибудь здоровенный булыжник, из которого торчал воткнутый в него меч, — закончил я за герцога. — С надписью: «Кто вынет эту феньку из камня — тот и есть самый крутой перец!» И этот-то мегадевайс и решил исход дела…

Страж Востока моргнул, сбившись на полуслове.

— Нет… — сказал он недоуменно. Явно с трудом уловив смысл моей джиннской речи. — Ничего такого не было.

Не угадал, блин…

Мне пришлось развести руками, признавая неправоту.

— Но что же тогда было?

— А потом был проведен плебисцит…

Да-а?.. Интересно. И что?

— И неожиданно за Тенкрата проголосовали все, включая большую часть армии. Только личная гвардия Берана сохранила верность своему командиру.

Лихо… Это что ж такое применил Верховный Магистр для достижения такого результата? Пиар-бомбу? Заклинание массового зомбирования «ВСЕМ СПАТЬ!!»? Или банальные фальшивые бюллетени?

Вот только, похоже, Флуор мне этого не скажет. Слишком стиль изложения у него приближен к голой фактографии: было то-то, потом то-то, а потом вот то-то… Не желает он посвящать меня в излишние подробности…

Или и сам их не знает? Каика ведь тот еще жук был. Во всяком случае, не стал бы уж точно разглашать подробности махинации такого ранга. Если бы кто-то что-то и знал — так это только его ближайшие помощники по Академии…

— И каким образом так вышло? — спросил я на всякий случай.

Чем заслужил одобрительный взгляд. Хотя и напрочь не понял — за что?

— Чувствуется, что вы в этих вещах разбираетесь, — одобрительно произнес герцог. Это я-то разбираюсь?! — Я вот вообще очень долго не задумывался над таким вопросом, — усмехнулся он. — Только уже когда стал наместником, пришлось поинтересоваться.

— И что же?

— Да ведь у солдат армии Берана в Остраве остались семьи. Родственники. Знакомые… И все они, не воевавшие с вепрями, привыкли уважать Академию. А Академия объявила, что только под властью Тенкрата в королевстве будет нормальная жизнь!

Ничесе, однако… Если Академия Магии такое объявила… И в самом деле — пиар-бомба!..

— Лихо… — сказал я вслух. Только вот… — А чего они столько времени-то тянули с этим заявлением?

Страж Восточных рубежей снова глянул на меня одобрительно. Даже с завистью, блин…

— Да, это выглядит странно. Тем более что прорицания на подобную тему всегда делаются для будущего монарха…

— А Берану за все это время никто на будущее не прорицал?

— Представьте себе — нет! — Герцог развел руками. А затем добавил: — Или, по крайней мере, так было сказано.

Ну совсем весело…

— Даже так? — уточнил я.

— Да, — подтвердил Флуор.

И замолчал выжидательно. Это было просто заметно. Вот только чего он ждал? И от кого? От меня, что ли? Так я по предсказаниям не специалист! Или тут имеет место быть нечто другое? Чего я не заметил?

Черт! А ведь и взаправду не заметил!

— То есть… — переспросил я, глядя пристально на Флуора. — За все время, пока Беран командовал армией и его называли королем, — никто ему не гадал?

— А как это было проверить, — отпарировал герцог. — Если ВСЕ маги подчинились Верховному Магистру?

А и действительно — как?

— Хорошее объяснение, — пришлось признать мне. — Что тут скажешь? Но тогда… А с чего Беран был так уверен в своем праве? Сдуру, что ли? Так не производит он на меня впечатление дурака-то… Кого угодно — но только не дурака.

— Верно! — Флуор кивнул энергично. — Беран никогда дураком не был. Но он два года спорил со всей Академией. Во главе с Верховным Магом. А потом был плебисцит, и королем стал Тенкрат.

— Лихо… — вырвалось у меня еще раз. Подумав еще немного, я уточнил: — И Беран этого уже не оспорил?

— Нет, — подтвердил герцог. — Не оспорил. Но и не согласился. Он просто остался на Северном рубеже. И стал там наместником.

— Что — вот просто так?!

— Ну фактически — да… То есть — его, конечно, признали. И не объявили вне закона. И направили в его армию нужное количество магов. Но… Официально он от своих прав никогда не отказывался. Теперь вы понимаете, ЧТО я Мог подумать, увидев вас вместе?

— Да уж… — ответил я, размышляя уже о своем.

Магов направили? Конкурирующему претенденту на престол? Полный штатный комплект? И армию позволили содержать штатную? Да так же не бывает!

Хотя, конечно, объяснение у данного факта может быть самое что ни на есть распростое…

— А Мэллон… — спросил я. — Полный Магистр Мэллон — он из этих самых магов?

— Да, — подтвердил Флуор.

Ну вот и ясненько. Институт комиссаров и членов Военного Совета… И маги Берана, скорей всего, ему просто не подчиняются. Хотя если вспомнить, как вел себя Мэллон в присутствии герцога…

А как, в самом деле? Субординацию соблюдал да молчал. И это, собственно, все. Сопровождал, обеспечивал защиту. Вместе со мной участвовал в погоне за похитителями Рацека…

Ну и о чем это может говорить?

Да ни о чем.

А то, что он явно занервничал при виде меня, — полностью укладывается в рамки его настоящего задания.

Только вот я чего-то не понимаю…

Он ведь НЕ знал о смерти Капки. Вон как удивился! Не похоже это было на игру. Да и зачем такая игра нужна? Ведь всем, включая герцога, ясно, зачем при нем маг приставлен. И — кем.

Но ни он, ни Беран и в самом деле ничего не знали о событиях в столице. Словинеца я просил не распространяться, и он им сказать не мог… А циркуляра на предмет розыска меня, родимого — как мне было сказано, — Берану не посылали…

И что бы это значило?

Ну не Словинец же мне соврал! Это бы уж и вовсе не знаю что было бы!

Но что тогда?

— А вот скажите-ка, — обратился я к наместнику Востока. — В письме, что вы получили насчет меня, — сказано, в какие конкретно города оно разослано?

— Да, — снова кратко подтвердил герцог. — В Виден Берану его не посылали.

Сообразил… Причем — быстро. И что тогда получается? Опять я про что-то не знаю? Впрочем, это-то как раз само собой — сие есть мое перманентное состояние… Но вот — что именно?

— И вот, — повторил, видимо, для пущего впечатления Флуор. — Вы именно с ним появляетесь здесь по пути в столицу!

И только тут я понял. В смысле — догадался. А еще точнее — заподозрил… Для чего потребовалась все эта конспирация. С вызовом меня под покровом ночи, тайком. Переодевания эти…

И после этого — Флуор тут сидит и разговаривает со мной на самые что ни на есть рассамые государственные тайны? Причем — один на один?

И не боится?!

То есть — это он сейчас может не бояться, допустим. Поскольку я пароль назвал.

А до этого? Что за благородство а ля Атос, явившийся к Монку? (Или кто там был?)

Ну и какие выводы у вас будут, господин джинн Гар, личный магистр короля? И обладатель медного лба — не иначе! — судя по скорости срабатывания мозговых извилин?

И ведь действительно — не боится! Черт побери! Устроить ловушку на такого монстра, как я. Да еще использовать в качестве приманки самого же себя! Ну кем нужно быть для всего этого? Святым или придурком?

Или это классическое: «Дворянин не должен бояться!»?

Флуор продолжал сидеть, подавшись вперед и глядя на меня. Интересно, как он вообще умудрялся держать себя в руках весь этот совершенно идиотский разговор? Похоже, что невозмутимость — это у них семейная черта…

Но каков, однако, наместник Востока! Прям-таки тот самый товарищ Сухов, честное слово… Или нет — не Сухов. Верещагин. Ему «за державу обидно». А уж в том, на чьей он стороне, — так и вовсе никакого вопроса быть не может…

Ну так тогда — на кой черт я тут дурака валяю?

Я откинулся на спинку кресла:

— Ну допустим, до меня дошло… Что-то. Частично. — Раз уж быть откровенным, так по максимуму… Я улыбнулся: — Как до жирафа. Но где ваши маги, которые должны были меня взять? И стоит ли им и дальше слушать государственные секреты?

Флуор неожиданно смутился.

— Этим — можно, — пробормотал он и посмотрел куда-то мне за спину.

Я услышал шорох и посмотрел туда же.

— Позвольте представить вам, сударь, — проговорил герцог, вставая. — Госпожу Полного Магистра Леду. Моего личного мага. И… супругу.

Мне только через несколько секунд вспомнилось, что воспитанные люди при появлении дам встают. А поскольку до поручика Ржевского мне было далеко, то я не стал выпендриваться. А встал и поклонился.

— Сударыня…

Как же там у Ильфа с Петровым-то было? «Остап артистически раскланялся с хозяйкой дома и объявил ей такой длиннющий и двусмысленный комплимент, что даже не смог его довести до конца…»

Правда, здесь комплименты произносить было чревато. Что простые, что двусмысленные. Потому как хозяйка была, во-первых, умна, а во-вторых — красотой не блистала и в юные годы.

Но при этом — Полный Магистр. Да еще герцогиня…

Видала она эти комплименты во всех видах. И не один раз.

Так что напороться можно было запросто.

Чего я делать уж никак не собирался. Потому, раскланявшись, спросил прямо:

— И каким способом вы собирались меня нейтрализовать?

— Да вот хотя бы таким! — не моргнув глазом, ответила госпожа Леда и взмахнула рукой.

В ту же секунду меня знакомо стиснуло со всех сторон. Причем и в самом деле — сильно: я даже моргать не мог. И не только моргать. Но и шевелить языком и глазами.

Помнится, такого и у Совета Старейшин не получалось. А ведь их там меня держало несколько человек. Да, Полный Магистр — это вам не лобио кушать… Это гораздо хуже.

Госпожа Леда с улыбкой сняла заклинание.

— А если бы я сжала чуть посильнее — то остановила бы вам сердце, — просто сказала она. — Но в этом нет необходимости. Я давно уже определила, что вы не находитесь ни под чьим заклятием. И совершенно искренни в ваших чувствах как к Берану, так и к Дареку. И что вы — на стороне короля.

Ну значит, в расход выводить не будут… И уже то хорошо, что с секретностью нет проблем. Ясно же, что у Леды такой же допуск, как и у герцога. Муж и жена — одна сатана…

Но вот самонадеянность… Господи, сколько раз им здесь потребуется наступить на одни и те же грабли, чтобы понять, что с джинном лучше не связываться? Вообще.

Продемонстрировать, что ли, в ответ что-нибудь этакое? Чтобы не было у них впредь иллюзий? Хорошие ведь вроде люди. Да и Ангресту они родителями доводятся…

Но, с другой стороны: сколько можно? Надоело уже. Поэтому я ограничился тем, что сказал:

— На будущее: если вам, не дай бог, придется когда-нибудь иметь дело с джиннами… Лучше всего бейте исподтишка. В спину. Внезапно и только насмерть. И — главное! — постарайтесь сделать так, чтобы он вас не запомнил. Это для того, чтобы потом ему вас было нельзя найти. Вы поняли?

Да — манера, осанка… Герцогиня — елы-палы! Выслушала — только ноздри раздулись. И в глазах — огонь! А ведь лет-то ей даже и по нашим меркам немало. А уж по здешним — и подавно. Но каков темперамент!

— Я не шучу, — заверил я. — А кроме того — никто у вас здесь в джиннах лучше меня не разбирается. Даже вся Академия в полном составе. Так что, если вы и не поверили, — просто запомните то, что я сказал. Если вы убили джинна — то дальнейшая ваша судьба будет зависеть целиком и полностью от того, насколько у него будет время и желание вернуться и стереть вас в порошок.

— Спасибо, сударь Гар, я поняла, — сухо ответила супруга герцога.

Ну вот и ладушки…

— В таком случае, дорогие мои, не потрудитесь ли вы тогда объяснить мне, в чем смысл всей этой вполне дурацкой заварухи?

Смысла, честно говоря, оказалось немного. Причем во всех смыслах. Увы.

Практически ничего нового я не услышал.

Относительно похищения Флуор и Леда вообще ничего не могли сказать. Разве что предположения. Но этих предположений у меня и у самого хватало. А толку-то?

Даже родившаяся по свежей информации идея о том, что устроили это те самые снежные вепри, не принесла результата.

Ибо, как выяснилось, обитатели Льда рискуют забираться в здешние места только зимой — по снегу. И никак иначе. На чем мои собеседники категорически настаивали.

А кроме того, как мне было указано, северные монстры ну никак не могли использовать в своих целях корредов. Поскольку те им просто не подчинялись.

А уж эльфы — понимай Старшие, Которые Растут, — и вовсе ненавидели исчадий низких температур едва ли не сильнее, чем люди. И уничтожали при любой возможности. Причем без скидок на пол или возраст.

Сурово так, да… Но, по крайней мере, хотя бы в этом вопросе они с людьми выступали единым фронтом. Всегда и без исключений.

Что в каком-то смысле не могло не радовать. Во всяком случае, становилось понятно, почему ни Беран, ни Мэллон этого варианта не упомянули в разговоре со мной. Из-за невозможности.

Леда, правда, считала — практически то же, что и Морозов, — что за данной затеей может стоять Ластура… Желающий чего-то добиться от своего отца. Может быть — восстановления в правах наследника.

Или — получения поддержки в борьбе против Дарека. Что, пожалуй, могло быть похожим на правду. Но… Ни доказать, ни опровергнуть сию мысль было невозможно по причине абсолютного «наличия отсутствия» хоть каких-либо улик. Кроме самой зловредности старшего отпрыска Берана.

Но с этим, как ни странно, не соглашался Флуор. Утверждавший, что Ластура скорей раздолбай, чем злодей. И если пойти на сговор с волколаками с целью отобрать у Дарека Рэру он еще мог, то вот так резко наехать на своего отца — вряд ли.

Типа — слишком он его уважал для этого. Да и боялся, если прямо говорить. Поскольку прекрасно знал, на что Беран способен в случае такого наезда. И не стал бы рисковать…

Кишка тонка, короче, у Бадата была, если совсем уж попросту сформулировать. И меня эти рассуждения наместника Востока убеждали. Просто потому, что Ластуру я видел живьем. И что он собой представляет — вполне соображал.

Да ведь и не в этом было главное. Ну не мог же сам Ластура все это проделать…

Этот момент взволновал герцога с супругой куда больше остального. И куда сильнее, чем меня. Ну — по понятной причине… Неизвестно откуда взявшийся маг с давно забытыми знаниями и умениями…

Так как они тоже ничего про такое не слышали. Во всяком случае — в настоящем времени. А в отличие от Пашки, не считали возможным какому-то древнему магу дожить до наших дней. Потому гипотеза про «возвращение мумии» им просто не пришла в голову. А от моего робкого предположения по этому поводу они отмахнулись как от дилетантского.

Ну безусловно, им было видней…

Впрочем, я уже Пашке сказал, что сильно сомневаюсь в озарившей его идее. Так что тут наши мнения совпадали. Никаких других вариантов больше не оказалось.

Леда, правда, пообещала провести поиск в архивах… А также — посоветовала мне обязательно озадачить сим вопросом Академию… Когда я прибуду в Остраву. Но в текущий момент от данного предложения пользы было маловато.

Ну — помощь здесь, в Державе, мне была обещана самая полная. Вплоть до тотального обыска всех четырех городов от крыш и до подвалов. Если потребуется.

Но я пока не собирался проводить подобных операций. Хватит с меня Терета… Я даже на предложение перекрыть выезд из города не согласился. По причине явной запоздалости.

Ну не станут же, в самом деле, похитители держать детей именно тут, понимая, что на них могут устроить тотальную облаву… Они уже не один раз могли уплыть дальше, пока мы добирались сюда от Червенца.

Во всяком случае, я бы, например, именно так и поступил. Просто из самосохранения. Не глупее же они меня в этом вопросе?

К тому же я продолжал считать, что похитители сами дадут знать о себе. Слишком очевидная получалась пересечка маршрутов.

А вот когда они появятся… Вот там уже будут варианты. Кто они, что они… Чего им надо… Почем. И сколько. Вот тогда уже можно будет действовать со всей пролетарской решимостью.

С чем и Флуор и Леда вполне согласились.

А по поводу вызова меня в Поставль — я-таки умудрился угадать.

Но, однако, угадать не все…

— Именно так, — кивнул Флуор. — Для подтверждения легитимности. И чем скорее вы это сделаете — тем будет лучше.

— А это-то почему? — не понял я.

То есть я понял… Еще когда прочел письмо в Терете. Чего б иначе я в столицу-то поперся? Но из интонации Флуора выходило, что дело обстояло несколько хуже, чем я предполагал.

Герцог глянул на меня удивленно. Но потом вспомнил, видимо, в очередной раз, с кем имеет дело.

— Но ведь вы же сами заставили Капку признать Дарека Верховным Королем, — указал он мне. — А это прямо противоположный вариант тому, что задумывалось!

Да?.. А что задумывалось? Что-то я тупой какой-то стал… Я в этом смысле и выразился:

— Так мне казалось, что получившееся Капку очень даже устроило…

— Судя по тому, что я знаю, Верховному Магистру просто некуда было деваться, — не замедлил с ответом герцог. При этом даже слегка хмыкнув: — Как вы сами только что сказали — если придется иметь дело с джинном…

Ну с джинном… Ну — сказал. Ну и что? Капка же чуть не первый и признал Дарека. Мог ведь и воздержаться… Пистолета к его голове я не приставлял… Ну почти…

Это потом уже — когда перстень увидел — он расшаркиваться начал. А до того-то? Какая, к черту, разница, кого именно назначили настоящим возрожденным королем — Дарека или Ядле?

— Планировалось ведь, — продолжил Флуор, — присоединить к королевству новую провинцию. А попутно заставить западных эльфов и Обеца взаимно уничтожить друг друга в войне за освобождение Крунира… А что получилось? Острава вместо того оказалась ЧАСТЬЮ новообразованного государства. Второй половине которого она еще и обязана помогать в результате всего этого… Да еще королевство это не чье-нибудь, а — Первых! Никому в Поставле подобное не могло привидеться и в дурном сне еще пару месяцев назад!

О, блин!.. Ну да… Именно так. Но это же с самого начала ясно было — я ж помню… И главное — а какая выходила альтернатива-то? Ага: в противном случае мне пришлось бы всех поубивать… Или большинство, по крайней мере. Во время второй битвы за Крунир. Слава богу, так и не состоявшейся… И кто бы был виноват? Угадайте с одного раза… На фиг оно мне нужно?

Впрочем — это все дела уже минувшие… Сейчас-то что?

— Капку вы убедили, — подала голос госпожа Леда. — И пока он был жив — этого было достаточно. Никто не посмел бы выступить против. Но его внезапная смерть фактически все отменила. И теперь каждая партия в столице желает все переиграть. Причем в свою пользу.

Политика, ети ее… Борьба по перетягиванию одеяла на себя… Во всяком централизованном государстве при ослаблении центральной власти чревата тем, что одеяло рвется на куски…

Причем понятно, кто был центральной властью, до того как… Кстати…

— А отчего Капка-то помер? — догадался спросить я в конце концов. — Странно как-то: жил-жил Великий Маг — и вдруг…

— Никто не знает, — ответила Леда. — Академия скрывает сопутствующие обстоятельства и никого не пускает на свою территорию. Что, сами понимаете, никак не улучшает ситуацию в столице.

Оба-на!..

Ничего себе новость… Они его что — сами запинали, что ли? Как отступника, к примеру? Видел я такой один прецедент… А показать труп боятся — ввиду слишком явного характера повреждений, ага…

Да нет… Бред. Верховный Маг на то и Верховный, чтоб до такого маразма не доводить: должен же понимать, что себе дороже!.. Да и не Забава он, чтоб так легко дать себя победить… Класс совсем не тот…

Тем не менее — оборот, однако… И почему я сам-то до этого не дотумкал? Ведь все же было прямым текстом в письме сказано! «Капка мертв! Приезжай немедленно!» Ну?

Дуги гну!.. Я ведь что и делаю-то? Еду! Как могу быстро. Правда, с дурацкими задержками по дороге… Но даже лети я на вертолете — все равно вышло бы немногим быстрей.

Пути-то я не знаю! А значит, лететь пришлось бы тем же маршрутом, что и сейчас, — вдоль реки. Независимо от погоды. И даже с проводником: сухопутных дорог здесь все одно нет…

Так что нечего дергаться тут… В любом случае: либо успею, либо нет. А уж там — как получится. Пока опыт показывает, что практически всегда получалось…

Джинн — это вам не хвост собачачий. Как правильно заметил Флуор — только недавно сам же я об этом и говорил: не дай бог связываться… Ну должны же в той же Академии это понимать?

И ведь наверняка понимают лучше, чем кто бы то ни было. Но только отчего тогда все так запутанно-то выходит? Или это просто у меня мозги за мозги зашли со всей этой куролесицей?

Я потер отчетливо — и сильно! — потяжелевшую за время беседы голову, сделал над собой усилие и двинул разговор дальше:

— Ладно… С этим сейчас ничего уже не поделаешь… Ну и хрен с ним!.. Ну а общий-то расклад какой получается? Кто за королеву, кто за Мазарини, а кто за д'Артаньяна?

Как ни странно — мои собеседники поняли. Во всяком случае, дополнительных вопросов не последовало. Но и ответ меня, мягко выражаясь, удивил…

— Фактически за Дарека сейчас только мы, — сказала Леда.

Я почувствовал, что помимо моей воли глаза у меня лезут наружу.

— Это как это?

— Ну а что вас удивляет? — вопросом на вопрос ответил герцог. — Наместники западных и южных провинций в результате такого приобретения не получат войск, снятых для похода на Крунир: войска теперь понадобятся для охраны новой границы.

— Так… Там союзники же! — только и смог я выдать.

— А вы сначала в этом убедите Королевский Совет, — отпарировал Флуор. — Для которого Первые куда хуже Обеца. От Обеца никто не ждал нападения — он сидел у себя тихо, как мышь. А теперь на том месте вполне боеспособное государство… На Юге и Западе придется держать границу ослабленными силами. На Западе варвары Чекарны каждое лето устраивают набеги. А на Юге вообще в любой момент может начаться война с Планиной — и отбиться от них будет нечем.

Планина — это я уже знал — была государством ниже по течению Этера. Занимавшем весь юг континента до самого моря… Ну — это если не считать Чекарны на западе. И каких-то мелких княжеств на востоке…

Примерно равное по силам Остраве, но в более мягком климате и в степной, а не лесной местности. Соперничали они с Остравой издавна и при любом случае норовили оторвать друг у друга кусок. Да, сейчас случай мог представиться…

— Армии это все тоже не по нраву. Им обещали летом войну с Планиной. Богатую добычу. А вместо этого — ничего, кроме возможности получить стрелу под ребра. Чего в Крунире грабить? Особенно если Первые теперь союзники? Освободителями быть было приятно, конечно… Но сейчас, после завершения похода, чем они могут похвастаться? А их оставляют там же в готовности…

Крыть тут было нечем. Но армия меня как раз волновала мало: они были в Крунире и что такое джинн, знали не совсем понаслышке. Не будут они рыпаться.

— А еще кто? — спросил я.

— А вам мало? — удивилась супруга Флуора. — Тогда еще посчитайте сам Королевский Совет. В полном составе. Самые знатные фамилии Остравы. У них должны были появиться новые владения после победы над Обедом — а вышло как бы не наоборот… Что они теперь чувствуют по этому поводу?

— Но пророчество… — догадался я вякнуть. На что тут же и получил:

— Плевать они хотели на какие-то пророчества! Это для магов Академии может быть аргументом. А для князей важнее сиюминутные дела, чем забытые предания из глубины веков…

— И наконец сама Академия, — добавил Флуор. — Капка им обещал древний артефакт неодолимой силы — шлем — с послушным королем Ядле в качестве приложения. А что получилось? Настоящий Возрожденный Древний Король — никому не подконтрольный! — в качестве кандидата на объединенный трон Крунира и Остравы! Да еще с самым настоящим откуда-то взявшимся джинном!..

— Погодите-погодите!.. — прервал я его. — Что значит — шлем с послушным королем Ядле? Капка что — не собирался выполнять Предсказание? Каким, интересно, образом он намеревался уклониться? При том, что осуществлял его едва ли не побуквенно?

— Ну что вы знаете о способах осуществления и уклонения от пророчеств? — довольно мягко возразила госпожа Леда. — И о самих пророчествах?

Это она самую суть ухватила. Откуда бы мне знать, в самом деле? Однако за время лазания по Теретским и Крунирским лесам я успел кое-чего наслушаться от участников всего этого балагана…

А в довершение имел еще и кое-какое отличное от местного, пусть среднее, но образование… Потому я не стал дожидаться, что еще собирается сказать госпожа Полный Магистр (а она явно собиралась, но у меня не было желания слушать):

— Достаточно! — перебил я ее. — И даже более, чем вы можете думать… Уж во всяком случае вполне для того, чтобы сообразить, что Капка и все остальные… — На этом месте госпожа Леда заметно вздрогнула. Интересно, с чего бы? — Сами ни черта не понимают в том, за что взялись! Неужели вам не ясно было, что, создав человека с параметрами Древнего Короля, — вы УЖЕ ВЫПОЛНИЛИ условия Предсказания?! А начав выстраивать соответствующие пророчеству детали и обстоятельства, вы и вовсе осуществляли не свои планы, а реализовали сценарий, написанный для вас века назад тем, кто пророчество составил!..

— Маги-недоучки, блин… — закончил я свою инвективу.

И озадаченно замолк.

Поскольку моя речь произвела впечатление.

Вот только не то, которого я ожидал…

Оба — и герцог и его жена — буквально воззрились на меня во все глаза.

— Так это правда?! — воскликнула затем Леда едва ли не с восторгом.

— Что — правда?! — почти так же вопросил я в ответ. Разве что без восторга… Скорей — испуганно. Поскольку разом перестал что-либо понимать. В очередной раз.

— Дарек — НАСТОЯЩИЙ Древний Король?!

А… бэ… мэ…

Я что-то где-то пропустил? Или мы до сих пор о чем-то другом тут говорили? Или что? Я внимательно посмотрел на собеседников… Нет: вроде нормальные оба. На внезапно спятивших не походят…

— Ну разумеется, настоящий! — ответил я. Чтоб не терять темпа. И добавил уже из чистого зловредства: — Как и все остальные из подготовленных… Что вас так-то удивило?

Как-то все-таки герцогиня слишком живо реагирует на упоминание о других. Вот и сейчас — глаз сверкнул… Но, кажется, к текущему разговору это отношения не имеет…

По крайней мере — нет смысла сейчас отвлекаться на сей момент. Как-нибудь в другой раз. Да и то, скорей всего, госпожа Полный Магистр просто причастна к проекту. Вот и все… А не что-нибудь что бы что…

— Да ведь никто до сих пор, кроме Капки, мальчиков и Рэры, не мог этого подтвердить! — сказала Леда. — А Капка не успел никому ничего толком объяснить… Поэтому все просто висит в воздухе!

— Ну… — сказал я.

Я понимаю, конечно, что Александр Македонский — великий полководец… Но зачем табуретки-то ломать? В смысле — восторги-то к чему? Хотя… Не — что-то я точно, пожалуй, тупой стал…

Если, кроме Капки, подтвердить НАСТОЯЩЕСТЬ Дарека в Остраве некому… То ситуация получается, надо признать, аховая: Дарек чуть ли вообще не самозванец…

Но отчего его тогда не сковырнули сразу же? Раз он сидит в столице и рассылает письма за королевской подписью и печатью? Дурдом какой-то… Палата номер шесть и кратер Ричи в одном флаконе…

Впрочем, кажется, есть объяснение…

— А не скинули Дарека до сих пор просто потому, что боятся, что со шлемом он их всех по стенкам раскатает? — поинтересовался я. Ну — не прошло и полгода… Догадался.

— Да! — подтвердила Леда. — Все держится только на этом. Но сколько так может продолжаться — никто не знает.

Ну это уже хорошо… Не то, что никто не знает. А то, что все держится. Насколько я могу оценить шлем Древних Королей — это ОЧЕНЬ серьезный аргумент в таком деле. Если хоть немного умеешь им пользоваться.

А «немного» — Дарек умеет. Успел кое-чему научиться… Так что свергнуть его так просто не удастся.

Правда, сидеть на штыках — это тоже надо уметь… И иметь для такого случая дубленую задницу… А уж на одном штыке — так и вообще бронированную!

Но дождаться меня у него вполне должно возможностей хватить. Выступи против него даже вся Академия в полном составе… Или не хватит?..

Хотя — что я знаю об Академии?

Да, в сущности, ничего. Кроме разве того, что до сих пор они никаких действий против возродившегося Древнего Короля не предприняли. Почему-то. А ведь могли бы…

Но, похоже, Капка успел-таки хоть что-то втолковать своим чародеям, раз они ведут себя тихо. В противном случае уж и не знаю, что бы сейчас было… Утро стрелецкой казни какое-нибудь. Не иначе.

Малоприятная картинка маслом, стоит признать. А мне на «Стреле» до столицы — одни сутки полного хода. Или около того. Но не сильно больше. И, по крайней мере, одну проблему из существующих я закрою…

— А чего вы тогда днем — и градоначальник тоже — утверждали, что в Поставле все спокойно? — спросил я. Практически уже чисто риторически.

— Ну а что мы могли вам еще сказать? — Госпожа Леда подняла брови. Видимо, желая вернуть меня к реальности. — К тому же — все действительно тихо. Все сидят по домам и выжидают.

— А скорей всего — сговариваются, — добавил Флуор. — Другое дело, что никто из противников Дарека не доверяет и всем остальным… Капка приучил всех к осторожности за время своего управления Академией. Но бесконечно так продолжаться не может. Рано или поздно все осмелеют. И на что-то решатся. И это что-то будет не в пользу Дарека. Поэтому — вы понимаете, как важно вам оказаться в Поставле как можно быстрей?

— Да понимаю я… — вынужден был я признать очевидное. — Чего тут не понимать?

Глава 4 СТАРЫЙ ЗНАКОМЕЦ

Выйдя на улицу из замка, я попал в метель.

Ну не совсем метель — поскольку ветра практически не было… Но снег валил густо. И как-то очень быстро. Словно наверстывал упущенное. И успел уже выпасть изрядным слоем. В общем — осень в одночасье сменилась зимой.

По такой погоде очень кстати пришелся плащ, в который меня заставили вырядиться для маскировки. Удобная накидка с капюшоном… Поплотнее в нее закутавшись, я двинулся по направлению к реке.

От охраны на этот раз я отказался. Зачем, собственно? Мимо Этера я уж никак не пройду. А остальное не страшно. Тем более что соблюдать конспирацию больше не было надобности.

Ввиду выяснения наших с наместником отношений. Так что я смело могу класть нападающих направо и налево — это не вызовет привлечения ничьего нежелательного внимания.

Пусть знают, кто с кем и против кого.

Особенно когда я из столицы вернусь…

С чем, кстати, и в самом деле не стоит тянуть. Судя по снегу — лед пойдет буквально с минуты на минуту. Фигурально выражаясь. В верховьях — скорей всего, уже…

«Стреле» оно, конечно, не страшно. Но в качестве напоминания… Зачем откладывать? Быстренько приведу Поставль к нормальному бою — и назад. Поскольку главное действие, похоже, разворачивается именно здесь.

Для меня, по крайней мере, главное. Потому что загадочное. Политическая-то возня в столице насквозь понятна и обыденна, как старый стоптанный сапог. И абсолютно неинтересна.

А вот тут…

Маг этот…

Ну никакие концы с ним не сходятся! Он не лезет ни в одну из просматривающихся интриг. Как жираф в холодильник. Как мы его с Флуором и Ледой ни вертели!.. Никуда.

Не говоря уже о запредельных способностях, кои сей субъект демонстрирует. Поневоле вспоминается тот самый Гремилькар, в существовании которого я разубеждал Пашку.

Да и сам по-прежнему в него не верю. Но — вспоминается. Хотя тем же Флуору с Ледой такая мысль в голову не пришла… Так что, скорей всего, и у меня тревога ложная… Короче — непонятно все.

А значит, с ним и разбираться в первую голову.

Знать бы еще только — как… И наместник с женой не знают тоже. Пусть и храбрятся. Впрочем, у них-то, по крайней мере, войска есть. И маги. И какие-то планы на подобные случаи.

А судя по стремлению непонятного злоумышленника к скрытности — не столь уж он и могуч. Иначе бы по-другому действовал. Так что не так страшен черт, как на первый взгляд кажется…

Вот только проку от этого никакого… Хоть в самом деле весь город обыскать, по примеру Терета. Но это уже после возвращения из столицы. Надеюсь, до этого времени ничего не произойдет…

Если похитители желают говорить со мной — подождут. А если с Бераном… Ну тоже не смертельно. Надо будет лишь предупредить его, что я в Остраву ненадолго смотаюсь — чтоб из этого исходя и действовал.

Время тянет, обещает, что хочет… Да вообще на все соглашается, что запросят. Только бы выяснить, кто это и что. Чтоб хоть какая-то зацепка появилась…

А там: объединенными усилиями с Флуором пусть хоть на каждом углу филеров ставят — люди для этого есть. Или прорицания магические устраивают. Или еще что…

Разберется, я думаю, не маленький. Как-никак почти королем был… А на всякий случай оставлю тут Сметака с рацией. Если что — всегда можно будет проконсультироваться.

Да и если кто за мной следом в Остраву ломанется — тоже сообщат в лучшем виде. Никто не уйдет обиженным… Надо только передатчик поставить соответствующий.

Стационар с приличной антенной, чтобы до Поставля хватило. А то не фонтан получился бы, обрубись связь где-нибудь на полдороге…. Впрочем, не проблема. Завтра и займусь. Перед отбытием.

А определить такого путешественника будет крайне просто: никто, кроме беговых лодок, в связи с концом навигации вверх по Остраве уже не ходит. Поэтому, ежели вдруг какой корабль возгорится страстью к путешествиям…

Ну а остальное — уже моя забота. Против лома, как известно, нет приема…

А пока — добраться до «Стрелы» да завалиться спать. А то завтра с утра Элли нас на экскурсию хотела тащить. Мосты смотреть. Придется ее обламывать. Так хоть немного отдохнуть перед тем…

Я шел к реке, по дороге превращаясь в сугроб.

Похоже, и в самом деле зима наступила. И откуда только столько снега взялось? Вчера ж еще ничего не было. И вот — пожалуйста: в нескольких метрах уже ничего не видно…

Причем даже в ноктовизор. Снег лепил так густо, что вместо картинки в окулярах виднелись только смутные пятна. Лишь отдаленно напоминавшие очертания улицы…

Правда, ориентироваться по ним было можно. Иначе б я давно утоп в какой-нибудь луже: поди различи их под снегом! А заодно обнаружил там же — под снегом, в смысле — несколько храбрых плотовщиков.

Упившихся до бесчувствия и прилегших отдохнуть где придется. Похоже, к утру на улицах будет россыпь покойников — никакая выпивка не поможет переночевать в сугробе…

Тушки первых найденных алконавтов я честно отволок к гостеприимно распахнутым входам ближайших кабаков. Куда и пропихнул. Но потом задумался.

Перемена погоды на интенсивность загула не повлияла. Разве что на улицах шастающие туда-сюда питухи сильно поредели. Но внутри веселье продолжалось все с тем же размахом.

Во всяком случае, по-моему, на вваливающиеся снаружи грязные с ног до головы тела просто никто не обратил внимания. Мало ли кто как выглядит по завершении сплавного сезона…

И ничто не гарантировало, что после моего прохода освободившиеся в лужах места не окажутся занятыми по второму разу. Причем, скорей всего, совсем другими экземплярами.

Может быть, организовать прочес припортового района силами местной стражи по такому случаю? Не самому же собирать этих подснежников… Что я — Армия Спасения?

Вернуться, что ли, в Форпост? Или послать к начальнику стражи кого-нибудь из сторожей с причала с приказом от имени Флуора? Ну никак мне не хотелось быть соучастником такого дурацкого массового умертвия, какое тут намечалось…

Я совсем уже решил было повернуть к замку, когда сквозь пелену падающего снега увидел, как толпа в несколько человек волочет кого-то в узкую щель поперечного проулка.

Все бы было ничего, если бы не два обстоятельства. Во-первых — волочимый отбивался. А во-вторых — это была женщина. Черта ли эту дуру понесло в такой час на улицу…

Эх, давно я тут никого не спасал… Раззудись, плечо…

Двоих, шедших последними, я вырубил одновременным ударом обеих рук. Потом дотянулся до того, что был ближе, — справа. Потом до следующего с той же стороны…

Хорошо, блин, быть джинном! Ткнул человека — и готово. Лежит надежно и не шевелится. А главное, пока нескольких так выключишь — до остальных только-только начинает доходить, что же, собственно, происходит…

Одна беда — при таком количестве народу вырубленные упасть не успевают. И приходится их обходить. Или отталкивать. Теряя на этом время. Так что больше нескольких человек безнаказанно не оприходуешь.

Так и сейчас получилось… Пятый, к которому я начал приближаться, бросил несчастную жертву и попытался что-то выхватить из-под полы, одновременно отшатнувшись.

Неплохая реакция — рукой я до него не дотянулся… Но ногой — вполне. И, не теряя времени, крутнулся на пятке — почти как заправский каратеист — и достал ею шестого. Кинувшегося на меня с дубинкой… Ничего — ударить все равно не успел… Двое других — один тоже с дубинкой, а второй с ножом типа того же, какой был у Брана — больше похожий на меч, — слаженно шарахнулись в стороны.

Не с целью удрать — с целью зайти с боков. Н-да… Вот они — последствия популярности… Я-то думал, узрев такого крутого рукопашника, как я, гопники сделают ноги. А вышло-то…

А вышло то, что и должно было: эти двое просто не поняли, что упавшие и падающие их приятели уже не боеспособны. И вполне резонно полагали, что сейчас они всей толпой наваляют напавшему на них идиоту.

Времени-то прошло всего ничего: секунды… Так что были эти ребята нисколько не испуганы, а, наоборот, полны решимости вышибить из меня дух. Или вообще лишить меня моей драгоценной жизни.

Пришлось перестать играть в супермена. И начать драться по-настоящему… Ну — по мере возможности. Поскольку никаким видам единоборства меня никто никогда не учил…

Я резко прыгнул на того, что был с ножиком. На что он вполне ожидаемо ткнул меня своим железом… На здоровье… Хотя и не шибко большое удовольствие. Но благодаря бронекостюму — фигня.

Использовав меченосца в качестве опоры — и мимоходом вырубив, — я врезался в последнего, поднырнув под занесенную дубинку, и самым банальным образом ударил под дых головой.

Бедолага ухнул и выронил свое орудие.

Я отпихнул согнутого буквой «Г» противника и выпрямился.

Ну-с, что тут у нас?

Так… Поле битвы осталось за мной. Впрочем, кто бы сомневался… Все лежат, последний медленно к ним присоединяется. С этим порядок… А где жертва?

Под стеной в грязи сидела расхристанная девица. Неопределенного молодящегося возраста, со следами непомерной косметики в области лица. Взгляд у нее был совершенно бессмысленный.

Пьяна в стельку… Ну похоже, я спас представительницу древнейшей профессии. От клиентов, не иначе… Как бы скандала вместо благодарности не получить…

Хотя не похоже, что тащили они ее по доброму согласию… Да и какая, к черту, разница? Компенсирую убыток, если что, — и все дела. Деньгами компенсирую. А не еще чем-нибудь…

Куда ее вот только теперь девать?

То, что произошло дальше, я осознать не успел.

Сокрушительный удар в спину. Следом — сразу же — удар стеной по лицу.

Боль.

Темнота.

Провал в беспамятство.

Что?..

Медленное, неспешное всплывание из глубины… Или парение в невесомости?

Кто я? Где я? Соображение возвращалось очень неохотно.

Голоса…

— …Тебе это надо?

— Я должен знать, как лучше подобраться к герцогу!

— Ты погубишь нас всех!

— Не твое дело! За жизнь своих щенков он сделает все, что мы от него потребуем! Выполняй!

— Но если…

— Если ты еще будешь препираться — займешь место рядом с ним!

— И тогда ты останешься без мага!

— Невелика потеря! Эти волколачьи колдуны умеют больше тебя! Делай!

Блин — что происходит?!

Кто я — я уже вспомнил. Что я — тоже.

А вот где я?! И — главное! — каков я? Ничего не пойму…

Ощущение было такое, словно в меня выстрелили из пушки. Во всяком случае, на фаербол это не походило. Просто — удар. Но бронекостюм выдержал. А силой удара меня приложило об забор.

Ну и рожа у меня, должно быть, после этого… Как у Шарапова. И, видимо, этим самым ударом мне переломало кое-какие кости… А может, и не только кости… Из-за этого и боль была.

Впрочем, сейчас никакой боли нет. И спина, на которой я лежу, чувствует себя очень даже нормально. Только холодно и что-то мешает двигаться. Даже головой пошевелить не могу…

Э, и чего это у меня во рту? Кляп, похоже?

Только странный какой-то. Железный. И острый…

Так! Мать-перемать и мать-мать-вымать! Я лежу на чем-то связанный и голый, и во рту у меня какая-то железяка. Очень странно неподвижная. Как будто прикрепленная к чему-то.

И что за уроды препираются возле моей головы? Им что, для этого другого места нет?!

Уроды между тем прекратили препираться.

Что-то прошуршало, скрипнули половицы. Потом звякнуло железо, и кто-то засопел рядом. Примерно так в пару ноздрей, пожалуй. А нос у меня различил запахи дыма и горячего железа.

К кому я, на хрен, блин, угодил?!

Неужели кто-то из гопников остался невырубленным? И отоварил меня, допустим, топором… Но как я его тогда не услышал? Подойти в тишине по той уличной грязи — невозможно!

Да и слишком сильный удар был для топора… Блин! Какой на фиг топор?! Арбалет это был — вот что! Сидел кто-то за другим забором с самострелом! И когда я один остался — просто пальнул мне в спину!

Как бы не убили в очередной раз, однако… Поскольку, судя по ощущениям, я никаких повреждений не испытываю, — то я, скорей всего, регенерировал. И похоже, это страшно заинтересовало моих пленителей…

Но тогда получается — это была засада?

Вот только — кого и на кого? На любого прохожего — или на меня персонально? Вот, блин, зараза: не определить так с ходу… Все что угодно может быть. Ловили любого — попался я. Вот им и интересно…

Идиот!

О чем они только что говорили?! Как к герцогу подобраться?! И про щенков чьих-то? Ё-пэрэсэтэ! — дошло вдруг до меня: да ведь это же те самые похитители! С которыми я так желал встретиться!

Ну вот — встретился! И что теперь?!

И действительно — что?

Как-то я себе это все более цивилизованно представлял.

Что за привычка, блин, у местного народа? Чуть что — по башке, связать и допрашивать? И как они, интересно, собираются получать от меня информацию-то? Если сами же мне рот заткнули?

И чего я-то буду делать? В такой вот позиции? Хотя, пожалуй, кое-что все-таки могу, не будем скромничать. Опыт кой-никакой есть… И теперь я, по крайней мере, знаю, что даже голый и связанный опасен смертельно.

Надо только меня как следует разозлить.

Но даже если и не злить… Отсутствие карманов не отменяет моих способностей фокусника-иллюзиониста по вытаскиванию кроликов из шляпы. И не только кроликов, черт побери…

В принципе, можно уже прямо сейчас вырубить всех, кто есть в комнате. Вот только как я потом от стола отвязываться буду? Или покричу погромче — авось кто явится на крики? Ага…

Нет — придумать-то способ можно… Кто б сомневался. Зря я, что ли, джинн Высокого Неба? Но с ходу ничего как-то в голову не приходило, и я невольно впал в ступор.

Даже, пожалуй, запаниковал слегка. Задергался…

Эти мои судорожные шевеления явно были замечены присутствующими.

— Окати-ка его водой! — распорядился один из спорщиков.

Ну блин, только этого мне не хватало!.. Что я — Порфирий Иванов? Или еще какой адепт здорового образа жизни? Уж лучше сначала всех утихомирить, чем любезно позволить хозяевам меня пытать…

Только сперва рассмотреть — кто там и что вокруг меня. Чтоб уж наверняка…

Я открыл глаза.

Первое, что я увидел, — был столб. Ну или не знаю как еще эту штуку назвать… Длиннющий металлический дрын, идущий у меня изо рта к потолку. И подвешенный там на каком-то хитром устройстве…

Для чего — можно было только гадать. Но, в принципе… Явно с какими-то против меня направленными целями. Вполне, может быть, с намерением предупредить мои попытки к сопротивлению.

Судя по тому, что окончание, всунутое мне между зубов, было заострено. Оригинальное, надо признать, средство. Никогда ни о чем подобном не слыхивал…

В помещении горели стандартные люминофоры. А еще где-то — о чем можно было заключить по красным отсветам на потолке, — тлела огнями жаровня. Это, видимо, для нагревания пыточных инструментов, ага…

Но вот того, кто стоял рядом со столом, я увидеть никак не ожидал…

Залиба?!

Вот же ешкин корень! Да чего ж ему неймется-то?! Прошлых разов не хватило? То-то мне голос показался смутно знакомым! И чего мне с ним делать теперь?

Ну — реально я смог только замычать. «Какого хрена тебе опять надо?» Подозреваю, что Залиба вряд ли понял. Но смысл уловил, безусловно.

— Если ты попробуешь встать, — сообщил он без предисловий, — то вот это острие, — он указал на свисающий с потолка мне в рот (тьфу!) железный кол, — проткнет тебя насквозь в тот же миг! Потому лежи и не шевелись. Отвечай только «да» или «нет». Если понял — моргни один раз. Если не понял — то два. Понял?

Ну я вообще-то понятливый… В отличие от некоторых.

— Нам нужно встретиться с герцогом Бераном, — продолжил излагать свою программу бывший колдун Ветриба. — И ты нам в этом поможешь…

Не знаю, как бы пошли дальше переговоры. Мне по-прежнему ничего на ум не приходило. Я даже пошевелиться не мог толком, будучи привязанным к столу. Уж не знаю чем — но весьма надежно. Цепями, похоже.

Но в этот момент с другой стороны в поле моего зрения появилось еще одно действующее лицо. То самое, которому Залиба велел облить меня водой, перед тем как я открыл глаза.

Это был гороподобный тип, голый по пояс и с отсутствием следов интеллекта на физиономии. Явный наследник блаженной памяти Котубара — первой жертвы моего здесь появления.

В руках подручный колдуна держал ведро с той самой водой. И, не успел его Залиба остановить, с точностью выполнил приказ: окатил меня ледяным содержимым. (На реку он за ним, что ли, ходил?!)

Б…! Убью талмудиста и начетчика! — как сказано было в одной старой книге. Ощущение было такое, что вся эта вода угодила мне целиком в нос. И я такого издевательства не перенес…

Организм, видимо, уже натренировавшийся, сработал совершенно самостоятельно. Что-то хлопнуло — я, как всегда, получил по ушам, блин!.. — по углам разлетелись обрывки цепей, и на мне оказался полный комплект одежды.

Камуфляж, ботинки, все остальное…

Наконечник кола я просто откусил — ну, по крайней мере, со стороны это должно было так выглядеть. После чего сел, увернувшись от рухнувшего-таки сверху обрубка. И выразительно посмотрел на Залибу, растирая запястья.

Залиба побледнел как привидение. И тут же шмыгнул под стол. А его помощник, не выпуская из рук ведра, попятился, споткнулся обо что-то и сел. Не сводя с меня глаз.

Ну и спрашивается — зачем надо было меня ловить и вязать?

— Мать вашу так… — сказал я, слезая со стола.

Я был очень зол.

Видимо, по этой причине не дав себе труда подумать. Иначе бы сообразил, что не все в окружающей картине соответствует тому, что я слышал, пока лежал с закрытыми глазами.

Уж во всяком случае — гориллообразный подручный никак не мог быть вторым спорщиком.

Поэтому единственное, что я успел, встав на ноги, — это увидеть краем глаза стремительный промельк стального лезвия.

После чего в голове у меня словно что-то взорвалось.

И я опять потерял сознание.

Б…!

Хр-р… У-у!..

Второй приход в себя оказался намного хуже первого: при попытке вдохнуть в легкие мне хлынула вода. Ледяная. Действительно ледяная — не чета той, которой меня окатили на столе.

Кроме того — вода была и со всех сторон. Всюду, куда дотягивались руки, не было ничего, кроме воды. А в довершение ощущений — я опять был гол и привязан к чему-то за ногу.

Того, что при этом вокруг было темно, как в погребе, можно при таких обстоятельствах просто не принимать в расчет. Всего лишь маленькое дополнительное неудобство.

Да что ж они, сволочи, сделали?!

Утопили, похоже, констатировал мозг после серии дерганий и ощупывания веревочной петли, охватывающей лодыжку. От петли куда-то вниз шла толстая веревка. К грузу, видимо…

Ну мать-перемать! Дайте только выбраться! Я вам не только покажу, что Содома не делал с Гоморрой, — я вам бег в полном противохимическом комплекте с противогазом устрою!

Однако пользы от этих обещаний было мало.

Ноль, если честно признаться. Грудь разрывала тупая боль. В глазах поплыли красные круги. И самое поганое — что, похоже, в следующий раз мне предстояло очнуться на этом же самом кукане…

Видимо, эта мысль мне и помогла. Представив следующее воскрешение здесь же, я на остатках сознания попробовал придумать еще хоть какой-нибудь способ освободиться.

И — от отчаяния! — придумал!

Точнее — вспомнил. Как обзавелся костюмом, только что лежа на столе. Как — не знаю. Но — обзавелся! Значит, и сейчас должно сработать. Ну?! Какого черта?!

Видимо, из-за того что действие на этот раз происходило под водой, эффект вышел такой, точно меня вывернуло наизнанку. В дополнение ко всем остальным прелестям…

Но оно сработало.

Вода куда-то исчезла. Вместо нее появился воздух, и я зашелся в мучительных спазмах, пытаясь одновременно дышать и избавиться от воды в легких.

Зачудительное развлечение, знаете ли…

Но минут через десять мне все же удалось как-то с этим справиться. И даже ощупать место, где я очутился. Поскольку светлее пока не стало.

Я оказался в луже воды внутри какого-то мягкого пузыря, наполненного воздухом. Пузырь плавно покачивался и колыхался при малейшей попытке передвигаться по нему. Что-то, блин, знакомое, так-так… Что только?

При всем при том было зверски холодно. Так, что я уже толком не чуял ни рук, ни ног и зубами не попадал на зубы. Но все же я был жив. И относительно здоров. А остальное было уже не так страшно…

Воспользовавшись новонайденным способом, я вытащил изо рта упаковку со стимулятором и тут же, распотрошив ее, заглотил препарат. Не знаю, что это была за штука… И знать не хочу!

Вот же блин — парадокс джинна! Нет чтобы синтезировать все, что нужно, у себя прямо в желудке! Так ведь не получается… Приходится из-за этого буквально извращаться, чтоб только таблетку принять…

Стимулятор подействовал примерно через минуту. Я стал почти нормально вменяемый. И, выражаясь научно, посредством метода тыка выяснил, что пузырь, в котором я сижу, плывет по реке.

По какой и где именно — это, понятное дело, изнутри определить было трудновато. Но и не принципиально… Главное, становилось понятно, что именно следует делать дальше.

Выбираться наружу…

Стакан водки. То есть два полстакана — по наркомовской норме. Не алкаш же я, в самом деле! Жареное мясо. Много жареного мяса. С чесноком. Большой костер. Что еще нужно человеку для счастЯ?

Ну то есть для пущей цивилизации можно было бы сварганить хотя бы палатку с примусом. Но, боюсь, в этом случае я просто бы отрубился — в комфортных-то условиях.

А так… Берег какой-то большой реки. Черт его знает какой, но надеюсь, что это все же Этер. Пасмурные сумерки — не то утро, не то вечер, не то вообще не пойми что. И — толстый-толстый слой свежайшего снега на всем!

Совершенно потрясающий пейзаж.

Даже в воде снег. Еще не успевший ни растаять, ни утонуть. Только намокнуть до потери белизны. И редкие снежинки, опускающиеся с неба — точнее, все с тех же низко нависших туч, — остатки затухающего снегопада.

Было во всем этом что-то от Хоккайдо…

Особенно если вспомнить, что путь самурая есть смерть. А собственно восхождение самурайского сословия к вершинам власти и славы началось как раз после того, как их сперва выперли на этот самый Хоккайдо…

Или не на него? Вот черт, не помню… Помню, что была там какая-то заваруха в туманном японском прошлом, когда после неудачного не то восстания, не то гражданской войны остатки восставших бежали в не пригодные для жизни места. Где-то на севере. Вроде.

Там они довольно долго резали друг друга от скудости средств к существованию. И на этой почве настолько закалились, что через какое-то время вернулись в обжитые места и вломили там всем… Так, собственно, и сделавшись теми самыми самураями… Ну короче, все умерли… Ага…

Я закончил жрать. Даже затруднюсь сказать, что это было… Жаркое — однозначно. На каком-то расписном блюде размером с небольшой щит. Подозреваю, что я умял порцию, приготовленную к раздаче на несколько человек.

Впрочем — и фиг с ним… Я вытащил сигареты и с наслаждением закурил. Похоже — прихожу в себя…

Ну — и что теперь?

Да уж… Поиграли в плащи и кинжалы… И вот результат! Я черт-те где. Времени прошло — непонятно сколько. Что в Державе сейчас творится — не известно.

Похитители… Ну хоть с ними что-то прояснилось. Если это можно так назвать. Осталось только поймать и ноги выдрать. Из того места, откуда растут. Да не из того, где надо…

Вот только… Неужели все это устроил именно Залиба?! Средненькой руки колдун — не маг даже. Для полного магистра — противник от силы на одну левую руку.

Не то тут что-то. Вот разве что второй… Который меня мечом рубанул. Для мага, правда, не самый характерный способ, но — кто его знает? Может, у него слишком мощность большая, чтобы в закрытом помещении колдовать…

Аниз вон тоже — даром что Полный Магистр — а все равно с мечом таскается. И не гнушался его в дело пускать. Да и другие маги в общем тоже…

Опять же — разговор этот ихний. Который я слышал… И ловили они меня специально, судя по всему. Еще на пути в Форпост, когда их напарник Брана спугнул… Ведь наверняка они же это и были.

Нет — получается, что они и есть похитители. И в любом случае — пока других кандидатов не появилось. Так что будем разрабатывать данную версию. Поймаем — спросим…

Да и все равно — прежде надо добраться до города. Предварительно выяснив, в какой он стороне. А то, по идее, конечно, должен быть вверх по течению, но… После всего, что уже было, — я ни за что не поручусь…

Я на всякий случай сотворил мачтовую антенну повыше. Двенадцать метров… Та еще канитель получилась, пока я этого монстра сумел в одиночку вертикально установить…

Хотя, в принципе, над водой радиосигнал далеко проходит и без таких ухищрений. Но — мало ли чего… Я все ж не специалист. Лучше, как говорится, переспать, чем недоесть…

Но перестраховывался я, как выяснилось, и в самом деле напрасно. Связь установилась почти мгновенно.

— Гар — это вы? — услышал я голос мисс Кент. И практически без перехода: — Где вы?! Что случилось?! Мы вас везде ищем!

— Где-то рядом… — ответил я честно. — А что случилось… У вас там разве ничего не произошло за это время?

— Что произошло?! — еще больше разошлась Элли. — Вашу одежду нашли! Всю в крови! А вас самого — нет! Ваш слуга везде бегает — следы вынюхивает! Герцог и Пол город обыскивают! Мы не знаем, что и думать… А вы!.. Даже не позвонили!..

Что да, то да: не позвонил… Ну дык — веселился на всю катушку! Позабыл, виноват, не буду больше… Нет, блин, чувствуются в Элизабет африканские корни: такой темперамент! Или у нее в родне и мексиканцы тоже есть? В принципе — очень даже может быть…

— Спокойно! — изрек я. — Счас приеду — разберемся. У меня есть кое-какие новости… Ты пока говори что-нибудь не переставая — я пеленг на вас возьму…

До Державы и в самом деле оказалось недалеко. Каких-то полчаса на катере. Да и то так долго лишь потому, что опять повалил снег и я не рискнул разгоняться.

Налетишь еще на какое-нибудь недоутопленное бревно… И опять купаться? Нет уж, на фиг… Пусть полярный медведь в такую погоду плавает. А я всего только джинн.

Это меня даже выручило… Не то, что джинн, а то, что плыл медленно. Поскольку цепь, перегораживающая реку, оказалась поднятой. А гарнизоны на мостах сидели с тлеющими фитилями (фигурально выражаясь).

Влетел бы я, если что… А так — только поругались, пока не появился самолично вызванный мной по рации через Элли Пашка с распоряжением от Флуора и не велел меня пропустить.

После чего я буквально без всякого перехода оказался вовлечен в творящееся в городе столпотворение. По поиску меня же, болезного, как выяснилось. Длящееся уже вторые сутки.

Это считая с утра следующего дня после того, как я ушел на встречу с Флуором. Поскольку к утру стало ясно, что моя персона изволила куда-то деться. Не уведомив об этом никого из заинтересованных лиц.

— Хорошо еще, что Сметак след смог взять, — пояснил Пашка. — Куда ты из Форпоста пошел… А так черта бы с два мы тот переулок, где тебя повязали, нашли. Все ж снегом замело…

— Так чего вы столько по этому следу шли? — удивился я.

— Так те ребята тоже не дураки! Они как тебя взяли — сразу отправились к реке, сели там на лодку — и привет! Собственно, до сегодняшнего дня Сметак тем занимался, что мотался по всем остальным городам да вынюхивал, не пахнет ли где тобой.

Да… Работка моему Санчо Пансе досталась та еще…

— Ну попутно я Берана поднял, — продолжил информировать Морозов. — Пошли с ним к Флуору разбираться… А тот как услышал — так сразу тревогу объявил и осадное положение ввел. А меня назначил временно исполняющим обязанности тебя! Так что пришлось городской стражей покомандовать, когда мы тот дом, где тебя держали, захватывали…

— Вы что — их нашли? — вырвалось у меня.

— Кого — их? — не понял Пашка.

Пришлось вкратце рассказать историю моих приключений.

— А, понял… — Пашка кивнул. — Да нет… Нашли только дом. Сметак и нашел. А когда мы туда вломились, там уже пусто было. Если не считать твоей камуфлы в таком виде, словно тебя в ней разорвало… Хотя — не похоже! — честно признал он, оглядев меня повнимательней. — Чего там такое у тебя с ними вышло?

— Да не знаю, сказал же: без сознания был! Первый раз — из арбалета, второй раз — чем-то по башке… Забыл, что ли, что я тебе уже рассказывал про свою живучесть? Ты мне лучше вот что скажи… Вы когда дом штурмовали?

— Да сегодня с утра…

То, что очнулся я где-то в полдень, — я уже знал. А злодеи вряд ли волокли топить окровавленную тушку при всем честном народе. Всяко делали это ночью. Да еще нужно было вывести труп на середину реки. Для надежности…

А это все время и время… Так вот — я о чем?

Залиба — кем бы он ни был — меня немного, но хорошо знает. И я буду не я, если после всего случившегося он и его напарник — кем бы он тоже ни был — не рванули из города с курьерской скоростью.

И сделали они это либо ночью, либо утром. И ставлю свою дурацкую голову против любого заклада — скорее ночью. Сразу же после того, как избавились от тела.

То есть на круг у них примерно десяток часов форы, чтобы добежать до канадской границы… Причем не известно, в какую сторону — вверх или вниз? То, что сам я оказался ниже города, ничего не значит. Могло просто течением унести…

— Ну вот, — рассказывал тем временем Пашка. — Черт его знает, что делать! И даже маги ничего не могут! Я, правда, так толком и не понял, почему, но обнаружить тебя у них не получалось…

— Я же для них невидим — я ведь тебе рассказывал?

— Ну да, — согласился Пашка. — Говорил что-то… Но тут-то! Я ведь только на бытовом уровне язык понимаю… А что они на своей магической фене ботают — полный ноль! Не могут — и все! Хорошо — Сметак опять выручил…

— В смысле?

— Да вынюхал! — Пашка посмотрел на меня как на умственно отсталого.

— Что вынюхал?

— Да след же! Куда они побежали.

Вот те раз! Ай да слуга у меня! Ай да Паспарту! А я еще сомневался — на что он мне нужен? Да ему цены нет!

— И куда?

— На Запад. По торговому тракту в Чекарну.

Упс… Это как? Или они банально не рассчитывали, что Сметак их учует? Или просто с перепугу позабыли?

— Ну мы как раз собирались в погоню двинуть — да тут ты сам нарисовался!

В погоню? Хорошая мысль. Но толку-то?.. Имея десять часов форы, можно умотать куда угодно. Даже по распутице. И даже пешком. Шею-то от веревки спасая… А ведь они наверняка не на своих двоих путешествуют.

Долгонько гнаться пришлось бы…

— Чего ты удивляешься? — не понял Пашка. — На «Стреле» их догнать — пару раз плюнуть. Час от силы.

— На «Стреле»?

— Да это ж СВП! Ему какая разница — по воде или по суше переть! Главное, чтоб место было относительно ровное. А тракт как раз подходит…

У-ё!.. Совсем дурной стал! Снег башка попал, наверное, не иначе… Но придумали это они здорово! Молодцы — не растерялись… Но только — чего же Залиба-то по суше рванул?!

А вот того самого! Блин!! Голова два уха! Потому что по реке от «Стрелы» — уж точно никак. А по тракту — есть шанс. Особенно если вовремя в лес свернуть…

— А если они в лес свернут? — озвучил я. — Никакая эсвэпэшка не поможет!

— Фигня! — У Морозова, оказывается, все было продумано. — Сметака будем выпускать время от времени — чтоб понюхал. И если свернули — остановимся и лес прочешем. Солдат-то с собой можно хоть батальон взять — места хватит. Но думаю ротой обойтись. Чтоб не набилось, как килек в банке…

Одним словом, когда мы добрались до «Стрелы», план кампании был мной в общих чертах обдуман. И даже принят. Хотя не совсем тот, что предлагал Пашка.

Правда, обсудить его сразу же оказалось невозможно.

По причине очень даже простой… На борту меня ожидала горячая встреча. Весьма любопытной компании. Ну Элли со Сметаком — это понятно. Дети — тоже… Но там же еще оказались Беран, Мэллон и — что совсем меня добило — Флуор с Ледой.

Все — довольно мирно обсуждающие грядущую экспедицию. И свое в ней участие. И прервавшиеся только для того, чтобы каждый на свой манер выразить мне удовольствие от моего появления.

Ну блин…

Мисс Элизабет попросту повисла у меня на шее. Облобызав в щеку. Тэнко и Цуки радостно визжали при этом. Сметак, едва не виляя отсутствующим в человечьем облике хвостом, провозгласил:

— Хозяин! Ты вернулся!

Мэллон, Флуор и госпожа Леда таращились на меня примерно одинаково — как на негаданно воскресшего покойника. Ну да — им-то уж точно все это в новинку…

А вот Беран меня удивил. При моем появлении он встал и с выражением явной радости на лице пожал мне руку.

— Хвала небу, вы живы, — сказал он в дополнение к этому. — И теперь я снова надеюсь на вас, сударь! Я уже было простился с моим мальчиком…

Блин! Черт старый! Ну так и норовит на загривок залезть! Или я просто чего-то не понимаю? Но, с другой стороны, — а на что ему еще оставалось надеяться в этой ситуации, как не на джинна?

Ладно… В текущем вопросе мы все равно союзники — как ни крути. Так что не будем напрягаться раньше времени. Разберемся с похитителями, потом и будем выяснять, что он имел в виду. И имел ли вообще…

Ну пришлось выпить и закусить…

И только после этого наконец перейти к делу. Да и то не сразу. Сперва с меня потребовали отчета «о проделанной работе». В максимально полном объеме.

Который выслушали с большим вниманием.

— Странно, — произнес по завершении моего рассказа Беран. — Колдун Ветриба… Волколаки… И хотели о чем-то договориться со мной через вас… Они ведь могли сделать это гораздо проще!

— Не могли, — вынужден был я не согласиться. — Причем именно из-за меня. Ведь любая попытка выйти на вас напрямую привела бы к их захвату в считаные часы. Залиба не мог этого не знать. Так что этот ход был вполне правильный. Другое дело, что я не пойму, зачем вообще они потащили меня к себе? Надо было сразу же убивать и топить. Они только время потеряли…

— Возможно, им чего-то нужно было еще и непосредственно от вас… — предположила госпожа Леда.

Да? Ну возможно… Только чего именно? Свежего снега?

— Не знаю, — пожала плечами герцогиня, когда я озвучил свое недоумение. — А гадать не хочу. Гораздо проще будет спросить у них самих. Когда вы их нагоните. Так же, как и то, чего им нужно от герцога Берана… — При последних словах она посмотрела на Стража Севера. Но тот остался невозмутим.

— Мне это так же не известно, как и вам, — покачал он головой. — И именно потому я настаиваю на своем участии в преследовании!

И только тут я наконец сумел перехватить инициативу в свои руки:

— Нет уж, любезные! Никто никуда не едет! — И, увидев недоуменные взгляды, пояснил: — По крайней мере, никто никуда не едет, кроме тех, кого я назову сам…

Глава 5 ЗАПИСКА НА ПУЛЬТЕ

Ну в общем Пашка был прав. Когда говорил, что здесь можно проехать на СВП. Тракт представлял собой относительно ровную дорогу… Только и я тоже был прав в своем варианте плана.

Потому как здоровенный — по здешним меркам — корабль, прущий с ревом в облаке грязи по суше аки по воде, — зрелище не для местной необразованной публики.

Хотя и сейчас тоже… С ревом и с брызгами грязи во все стороны. Но хоть эффект не столь велик. Да и размеры обычного гусеничного вездехода с пятидесятиметровой «Стрелой» никак не сравнить.

А скорость… Так она тут особо и не нужна. Все равно приходится то и дело останавливаться и выпускать Сметака наружу — взять след. А времени ему для этого требуется не так уж мало.

Как он, кстати, это делает — в смысле вынюхивает, — я так и не понял. Роет зачем-то снег на дороге. До земли. До грязи. Выбегает на обочины… Там тоже роется. Долго стоит, задрав голову к небу. Ну собака собакой! Разве что лапу не подымает, чтобы метку оставить. Чего тут учуять можно?

Снег же, грязь… Но чует как-то. Поскольку пока продолжаем ехать вперед. И вид у моего оборотня настолько уверенный, что у меня даже сомнений не возникает…

Я, правда, у Мэллона, все же спросил — как можно в таких условиях держать след? Только ответа не понял. Причем Мэллон специально старался отвечать попроще. Но при отсутствии у меня хоть какого-то магического образования…

Что-то про низовое чутье. Следы запахов. И даже не запахов, а, видимо, ауры… Отпечаток какой-то остается в воздухе там, где человек прошел… И Сметак его различает.

Зачем для этого землю рыть — аллах акбар… Впрочем, я, по крайней мере, уразумел, что в данном конкретном случае нам сильно повезло. Причем как раз со снегом. Ну и — вообще с распутицей.

Потому как в связи с межсезоньем всякое шевеление на тракте прекратилось. Из-за непролазной грязи. А не то при том столбовом движении, которое тут было бы… Следы наших удиральцев давно бы затерялись.

Что ж — и то уже хорошо… Значит, правильной дорогой идем, товарищи!..

Кроме Сметака и Мэллона я никого больше не взял. Зачем? Если этот «колдун нестандартный» настолько крут, так тут что ротой, что батальоном — все одно не управишься. Хватит и меня одного.

А если не крут — так и разговаривать не об чем. А я чем дальше, тем больше склоняюсь именно к этому варианту. Каковой и сообщил всем желающим отправиться в погоню.

Слишком уж сильно наш икс-маг для по-настоящему крутого таится. И колдунство его, если подумать, связано не столько с силой, сколько со знанием заклинаний.

Для управления корредами — нужна не столько мощь, сколько некое Слово. Для заклинания быстрого плавания — тоже это самое заклинание. Да и для скрытности от магического наблюдения…

А больше он практически ничего и не продемонстрировал. Дубов с корнем из матери сырой земли не выворачивал. Городов не разрушал. И даже голубых молний из-под хвоста не испускал…

Не Копенгаген, в общем… Так что вполне может оказаться и Залиба. Где вот он только этих умений нахватался за то короткое время, что мы с ним не виделись?

В лесу нашел?

Ага: когда под кустом связанный валялся при захвате замка Цын… Там-то, под кустом, они и были зарыты. В незапамятные времена. Каким-нибудь очередным древним колдуном, ни дна им, ни покрышки…

Черт его знает…

Может, и не так буквально, конечно. Но — а почему нет? Не там — так где-нибудь позже. Когда в бега ударился. Места ведь абсолютно глухие. Медвежьи, можно сказать…

Мало ли чего могло сохраниться еще со времен похода через Лед? Колечко, к примеру. Золотое. С непонятными надписями, появляющимися, если эту цацку подогреть на огне… Гы-гы…

Тьфу-тьфу-тьфу! Нет уж. Хватит: мне вполне достаточно того Кольца Всевластья, что болтается у меня в карманцах! Я и с этой-то прэлестью не знаю, что делать…

Впрочем, чего сейчас гадать…

Точно так же и о том, чего ему от Берана надо было… То есть не ему, а им. Причем до такой степени, что «они» не побоялись выкрасть герцогского наследника едва ли не у меня на глазах!

Или они все же не знали о моем присутствии? Но тогда какого черта не сделали ноги сразу же, как только я объявился с Бераном в Державе? Что-то тут никак не сходится…

Или я что-то все время упускаю в своих рассуждениях?

Наличие дыр в этих самых моих рассуждениях подтвердилось довольно быстро.

— Остановитесь, сударь Гар, — сказал Мэллон.

— А чего такое? — Я снял ногу с педали газа.

Хорошая вообще штука — автоматическая коробка: всех педалей только две. Газ и тормоз. И рычага нету для переключения скоростей. А не то, чувствую, утомил бы он меня при езде по здешним буеракам…

Тракт-то он хотя и накатанный — но проселок же, не автобан. Так что пришлось поупражняться в езде по бездорожью. А учитывая, что ездить мне раньше по такой грязи не доводилось, занятие оказалось то еще… Хорошо — остановки для нюхания следа давали возможность расслабиться…

— За этим поворотом будет постоялый двор, — объяснил Мэллон. — Они там обязательно должны были сменить лошадей…

Ага… И верно. С того момента как мы выехали за пригороды Веснице, никаких придорожных сел нам не попадалось. Тракт был на удивление пустынен.

Ничего странного, впрочем, как объяснил мне все тот же Мэллон. Последний перегон перед городом — или первый на выезде из него — самый безостановочный, если так можно выразиться.

Все спешат или туда, или оттуда… Потому желающим подзаработать на проезжих тут ничего не светит. Вот дальше — другое дело. Но это самое дальше начиналось как раз за первым постоялым двором.

Но это что тогда получается?

За ерзаньем по здешним колдобинам я как-то упустил посматривать на одометр — ту штуку, что мерит расстояние. И никак не ожидал, что мы уже отъехали на дневной перегон от города.

Хотя и двигались по тракту больше двух часов — уже сумерки наступили…

— Появляться там без предупреждения я бы не советовал, — продолжал Мэллон между тем. — Мы просто напутаем людей. Пусть сперва Сметак там все разведает, а после этого мы решим, что делать. Заезжать туда или объехать стороной…

Тож верно… Объехать здесь можно, если что. Местность тут оказалась совсем не та, к какой я привык под Теретом и в Крунире. Не тайга, а скорей уже лесостепь.

Группы деревьев, в которых одинаково наличествовали как хвойные, так и лиственные, перемежающиеся большими кусками открытого пространства. Собственно, по этой причине здесь и существовал тракт.

Проложить его по степи было достаточно просто… Просеки рубить не надо — езжай себе, где леса нет, и все дела. Все-таки тысяча километров южнее — это сильная климатическая разница…

Но мысль, мелькнувшая у меня, была связана не с этим…

Я кивнул Сметаку, открыв дверцу — чтобы он мог выбраться наружу, — а сам стал усиленно шевелить мозгами. А пошевелить было над чем.

А именно: беглецы по жуткой осенней распутице — которую мы и на вездеходе-то тащились чуть не три часа, — выехав в путь на полдня раньше нас, тем не менее успели отмотать эти полсотни кэмэ? И двинуться дальше?

Да на чем они тогда ехали?!

Или у них есть заклинание и для дороги — такое же, как для реки? Для ускорения бежания лошадей? Ну не остановились же они здесь на ночлег! Должны ведь понимать, что несерьезно это…

Или что?

Как выяснилось — оказалось это самое «или что».

Сметак отсутствовал довольно долго. Я даже стал жалеть, что не выдал ему ошейника с рацией. Хотя бы скомандовать: «Домой, блин!», когда надоест ждать…

А так он пробегал не меньше часа, вернувшись уже по темноте. Принял человечий облик и, одевшись в выданный ему мной как слуге камуфляжный комплект, доложил:

— Они там были. И в конюшне действительно стоят смененные кони. Те самые, на которых они выехали из Державы, — уточнил он, не дожидаясь вопроса. — Только…

— Что?

— Кони практически свежие. Их сменили не меньше чем утром. А скорей всего, еще вчера вечером. Потому что и следов никаких нет ни на самом постоялом дворе, ни дальше по тракту — я проверил: все под снегом.

Ептыть… Это, выходит, не десять часов у них форы было. А чуть ли не сутки. Как же я считал-то? Голова два уха… Получается, что в пыточной я очнулся как минимум на полдня раньше, чем думал? И где их теперь искать?

— И, хозяин… — добавил Сметак с явным затруднением. — Прости меня…

Еще-то чего?

— Я раньше не мог этого определить, — повесил голову волколак. — Только сейчас разобрал точно…

— Да что именно-то?

Сметак стушевался еще больше. И промямлил:

— Там нет детей…

На наше счастье, обитатели постоялого двора не убежали в лес. Когда жуткое ревущее чудище, сияя горящими глазами, подкатило к их дому… Где бы мы их потом ловили?

Да — в старину люди были крепче, чем нынешние, ничего не скажешь… Однако двери все равно заперли. И не хотели открывать, несмотря на то что я, совершенно озверев, пообещал их выбить.

Лишь после длительных уговоров Мэллону удалось убедить хозяина, что мы мирные путники. И не представляем угрозы — вопреки заявлениям отдельных несознательных товарищей, — только тогда нас впустили…

Да и то хозяин был бледен как привидение, а домочадцы — постояльцев, слава богу, не оказалось — попрятались по самым дальним углам. Так что пришлось еще всех сначала успокаивать…

Выбора у нас, честно говоря, все равно не было. Гнаться дальше — неизвестно за кем и неизвестно сколько — представлялось не самой лучшей идеей. Нужно было узнать, кто менял лошадей и когда.

Ну — успокоили… После того как было объявлено, что их трижды никому не нужное заведение посетил с кратковременным визитом аж сам личный джинн короля Остравы, — народ малость ожил.

Правда, пришлось для доказательства моей джиннской сущности произвести несколько нехитрых фокусов. Обеспечив нужды хозяйства некоторыми предметами инвентаря — сбруей, бочками. Даже телегой. Что мне — жалко, что ли?

Но, подозреваю, ключевым моментом все равно оказалось слово «кратковременный». Все сообразили, что чем скорей мы получим от них то, что нам надо, — тем скорей смотаемся туда, откуда явились…

Но тем не менее стало можно говорить.

И все же кое-что мы из разговора с хозяином — носившим зачудительное имя Четвертак, — узнали.

Ехало пятеро. Взрослых. Мужиков. Лет так все примерно средних. Хотя были и постарше, и молодые… Но вот детей среди них точно не было! И багажа не было никакого.

Только дорожная одежда. Плащи, сапоги… Камзолы со штанами, само собой. Не Арагорн же это, который всю трилогию так без штанов и проходил, если верить литературоведам…

И не задерживались они. Лошадей сменили, перекусили — и дальше. Даже с собой ничего не взяли из еды. Да, им, собственно, и класть-то было некуда — у них даже сумок не имелось.

И были они тут — вчера вечером. За ночь намереваясь достичь следующего постоялого двора. Так что, если они и дальше выдерживали такой же темп, — то между нами сейчас должно быть как раз сто километров. Два перегона.

Но к такому известию мы были, в принципе, уже готовы. Благодаря предварительной разведке. Сюрприз ожидал нас совсем в другом. А именно, когда Мэллон догадался спросить, кто был у пятерых за старшего.

— Они называли его Бадатом, — ответил Четвертак.

— Как? — Мэллон натурально сделал «стойку», уставившись на хозяина.

А во вторую голову и до меня дошло.

— Бадатом… — повторил Четвертак, озадаченный реакцией мага. И даже слегка отодвинулся.

— Как он выглядел?!

— Молодой господин… Лет двадцать пять…

Мать-мать-мать-мать!! Что за на фиг?! Какого черта??

Мэллон, напрочь забыв обо мне, принялся описывать приметы. Довольно подробный словесный портрет, надо признать. Только черта ли в таком описании?

«Нос прямой, подбородок выступающий, лоб высокий…» Мало ли кто может под это подпадать… Это и Четвертак понимал. Хотя ему-то, как содержателю гостиницы, сам Великий Дом велел в описаниях разбираться.

Но ему — как было сказано у Тынянова, «по той же причине» — явно не хотелось оказаться участником разборок высшего уровня. Которые он учуял лучше Сметака. Без всякого низового чутья…

Поэтому, вместо того чтобы ответить прямо, он принялся изображать, что не может с уверенностью вспомнить. Что-то мычал, мялся и переминался с ноги на ногу.

— Ну это… — бормотал он. — Ну — похоже… Из благородных, видать… Сердитый… Другие его слушались… Заплатили хорошо…

Собственно, мне-то это было по барабану… Вот только я до сего момента уверен был, что гонимся мы за Залибой — за кем же еще?! А ведь мог бы и подумать чуток пораньше…

Но задним умом все мы крепки. Разбираться же требовалось сейчас. И по возможности не расчленяя бедолагу для получения информации. Что, кажется, всерьез собрался сделать Мэллон.

Ну уж дудки. Есть и более прогрессивные способы. Один из которых я, к счастью, вспомнил. Смешно сказать: раньше он мне тут в голову не приходил. А ведь всех делов-то…

Я выдернул из кармана и показал Четвертаку фотографию Ластуры:

— Этот?

Ну в общем чудесное могущество джинна произвело на хозяина постоялого двора неизгладимое впечатление. Герцогского старшенького отпрыска он в результате опознал без возражений.

Опознал он и фотографию Залибы, сунутую мною ему по горячим следам: я все ж-таки сообразил это сделать. Как оказалось, Ветрибов колдун тоже состоял в числе удирающих.

То есть Сметак все вынюхал правильно.

Вот только ситуация опять запуталась. Поскольку мы в очередной раз оказались ни с чем. Что за маразм, черт возьми?! Какая-то игра в догонялки с тенью получается, а не поездка в столицу!

Мы с Мэллоном покосились друг на друга и молча уставились в пол.

С весьма, надо полагать, мрачными мордами. Потому что совсем перепугавшийся Четвертак без всяких понуждений с нашей стороны сообщил, что кое-кого из сопровождавших господина Бадата личностей он видал раньше.

В числе проезжавших уже через его постоялый двор за последний месяц. Как из Державы, так и в Державу. Они всегда следовали налегке и никаких подозрений не вызывали.

— Как часто? — резко спросил Мэллон.

Вот все время он меня опережает, блин… Впрочем, пусть его — вопросы все равно идут по делу.

— Раз в неделю где-то… — ответил Четвертак.

— А в последнюю неделю?

— Не было…

Мэллон опять посмотрел на меня. Глаза у него были как у больной собаки. Впрочем, ситуация и так становилась понятной дальше некуда. Мы явно вытащили пустой билет. Черт ли мне в этом Ластуре?

— Мы возвращаемся, — сказал я. — Пусть идут на все четыре стороны. Рац… Того, кого надо, с ними нет. Я сейчас свяжусь с Державой. Сообщу — и поедем…

Показалось или нет, но Мэллон взглянул на меня с благодарностью? Ну да и черт с ним… Делать мне больше нечего, как в делах Берановой семьи разбираться…

— Хозяин… — подал в этот момент голос Сметак.

Я посмотрел на него.

Оборотень усиленно морщил лоб. Явно что-то соображая.

— Те — остальные трое сопровождающих… — Сметак кивнул неопределенно головой. — Тоже колдуны.

— Ну и?

— Колдуны, — повторил Сметак со значением. Покосившись на Четвертака. — Такие же, как у Обеца были. Которые нами командовали…

— И что? — До меня пока не дошло.

— У каждого такого минимум несколько десятков в подчинении должно быть… Понимаете?

— Нет, — честно вынужден был я признаться. — К чему ты клонишь?

— Ты думаешь?.. — внезапно обратился к моему слуге Мэллон. При его темпераменте это было сказано едва ли не с ужасом.

— Да, господин магистр, — кивнул Сметак. — Раз у них осталась сила — значит, должны были остаться и подчиненные.

— Проклятье… — выругался Мэллон.

— Да о чем вы, елки-палки?!

Ну не то же ужаснуло Мэллона, что Сметак «думает»! Не первый день знакомы. Знает, что не дурак. Чего я не догоняю-то? Все ж вроде ясно?

— У них тут Логово, — сказал Мэллон похоронным тоном. — Где-то в паре дней пути отсюда.

Сметак молча кивнул. Опять покосившись на хозяина двора. Тот переводил взгляд с одного из нас на другого. Явно пока не врубившись, о чем речь. Но все более испуганно.

— И что это нам дает? — поинтересовался я.

— То, что маль… их не было в городе, — объяснил Мэллон. — Их сразу могли увезти и держать там, куда сейчас едут… эти пятеро.

Логично… По крайней мере, в этом — логично. Но в остальном-то? Ведь никак! Что толку, что все спутники Ластуры — колдуны?! Даже бывшие колдуны Обеца?!

Или… Ихнюю волколакскую матерборд! Или ихнего волколакского папу!! Если он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО уцелел?! Ну ведь не бывает таких совпадений!! Какие ж мы тогда все выходим идиоты?! И я — в первую голову!

— Я вызываю «Стрелу». С войсками. С магами. Со всем, что нужно. Если потребуется — сделаем несколько рейсов. Но меня достали уже эти догонялки! Есть там кто-то или нет — но мы их выпотрошим!

На Мэллона было жалко смотреть. Но, к чести его, он держался вполне бодро. А вот Четвертак превращался в комок теста буквально на глазах.

— Эт-то что же, добрые господа… — проблеял он, выслушав мою воинственную тираду. — Это что такое?..

— Волколаки это, — уведомил я его. — И у тебя есть шансы неплохо заработать на той армии, что будет мимо твоего двора проходить… Не трясись.

Но моим милитаристским замыслам не суждено было осуществиться.

«Стрела» на вызов не ответила.

Я подождал и вызвал еще раз. Ну — мало ли чего… Могло ведь Элли отойти потребоваться?

Но и через пять минут, и через десять связаться с кораблем не получилось.

Спать они там легли, что ли? Или лясы точат?

— А может, мы просто далеко? — предположил Мэллон. Еще не успевший привыкнуть к чудесам техники.

— Какое далеко? Мы по прямой и на полсотни-то километров вряд ли отъехали… А эта штука с дальнобойностью за сотню! Никаких проблем быть не должно.

— А не могла твоя… Ра-ция-я… — Мэллон выговорил слово по слогам. Не выучил еще толком. — Просто испортиться?

— С чего вдруг? Вот же — работает! — Я ткнул в индикаторную панель.

Но потом и сам засомневался. Мало ли… Я ведь невелик специалист… Сотворил носимый комплект, всучил Сметаку и велел отбежать метров на сто — для проверки.

Проверка показала, что сомневался я совершенно напрасно. В конце концов — я же сам и «выдул» данный агрегат! С чего бы ему по такому случаю из строя выходить?!

В общем, рация работала нормально.

Что-то приключилось в Державе…

Через полчаса это стало уже окончательно ясно. Ввиду полного отсутствия всякого отклика.

Ё…т! Ё…т! Ё…т!!

Да что же такое всю дорогу происходит?! Словно я все еще от бодуна не отошел!

И вот что теперь прикажете делать?!

Ну я так и спросил:

— Делать что будем?

Сметак ответил без запинки:

— Как скажешь, хозяин!

Блин… Да уж: верных у нас достаточно. Умный бы кто нашелся…

Мэллон с ответом не торопился. Потом спросил:

— А не могли они — уйти куда-нибудь?

— Ну не на час же! Да даже если бы и ушли — все равно кого-нибудь посадили бы у рации: чтоб вызов принял! Договорились ведь! Да и сообщить могли!

— Тогда я не знаю… — обрадовал меня Мэллон, покачав головой. — В принципе, Логово никуда не денется… А с другой стороны — они могут после случившегося собраться и уйти. Сможем мы их найти через несколько дней?

Мы посмотрели на Сметака. Оборотень пожал плечами.

— След большой будет… — неуверенно сказал он. — Но за столько времени… К тому же они могут разделиться. Как минимум на три отряда. Какой именно нам нужно будет искать?

— Само собой — тот, где Рацек!

— Ну тогда, наверное, найду, — предположил мой слуга. — Если смогу след Рацека определить…

— А чего не сможешь-то? Ты ж его видел — должен был запомнить запах. Неужели не узнаешь?

— Так там же следов много будет, — возразил Сметак. — Очень запросто могут затереться… А потом… Существуют ведь способы и сбить со следа…

Черт, черт, черт!.. Ну как некстати!

И — вот же паскудство: лететь никак нельзя!

И так-то погода дрянная, так еще в дополнение опять повалил снег. Густой. И даже, кажется, с начинающимся ветром. Похоже, и в самом деле зима наступила. Выбрала, блин, время!

— А может быть, сделаем так? — предложил Мэллон. — Залиба, — он явно не хотел называть Ластуру по имени, — вряд ли проехал больше двух дневных перегонов. А скорей всего — только один. Иначе бы они не могли ездить туда-сюда с интервалом в неделю, понимаете?

— Ну… — сказал я. Почти как та говорящая лягушка из анекдота.

— Давайте проедем вперед на один перегон хотя бы. И посмотрим, что со следом. Я думаю, он свернет с тракта либо сразу за вторым постоялым двором, либо не доезжая до него. Это ведь займет не много времени? А когда узнаем, куда ведет след, — тогда и решим…

Ха-ар-рошая идея! Еще два часа тягаться по этой грязи, не зная, что в городе делается!..

— А может, к тому времени «Стрела» нас сама вызовет, — предположил Мэллон.

И в этот момент рация, как по заказу, ожила.

— Слушаю! — рявкнул я, нажав кнопку приема. — Какого черта?!..

— Севка, блин! Возвращайся немедленно! — ворвался в кабину не менее злобный голос Морозова. — У нас тут полная ж…па!

— Что именно? — с разгону потребовал я.

— Нападение на город! Ведем бой! «Стрела» повреждена… И… — Пашка запнулся. Но договорил все же: — Элли с детьми похитили.

Вездеход мне достался хороший. Я даже не представлял, что этот тарантас на такое способен. Да и с чего бы? Я ж не собирался устраивать гонки по пересеченной местности…

Но когда Пашка, выражаясь в основном матерно, прокричал, что на город напала армия корредов и бои идут на улицах левобережья — а потом отключился, — выбора у нас уже не осталось…

Стрелка спидометра как уткнулась в правый край шкалы, так там и стояла всю дорогу. А шкала была размечена до восьмидесяти. Что явно являлось преувеличением.

Потому повторяю: сколько я выжал — я точно сказать не могу. Но до города по размокшему вдрызг проселку мы доехали за час. И это учитывая все повороты, буераки, реки и раки… Ну и мою квалификацию.

Как я не заблудился в начавшейся метели и не потерял гусеницу на повороте и вообще не перевернулся — бог весть. Или Великий Дом весть. Или — Великое Небо. Ети их обоих в самосвал…

Здорово, конечно, помог маршрутизатор с отметкой пройденной трассы и нашего места на ней. Благодаря чему притормаживать на поворотах я успевал вовремя. Но в остальное время гнал, забив на все.

Потому что радиостанция «Стрелы» все это время продолжала молчать. И на вызовы не отвечала тоже. Так что я не знал, что и думать. А когда на подъездах к городу дорога начала заполняться все большим количеством народу, деловито двигавшегося на запад, — то и вовсе серьезно испугался.

По этой причине, пожалуй, ничего удивительного не было в том, что на въезде в Державу нас чуть не угрохали. Свои же.

Беженцы от вездехода просто шарахались, уступая тем самым дорогу. А вот стража на заставе среагировала иначе. Ребята не видели допрежь галогенных фар… И пребывали и так в не самых лучших чувствах. Потому не потрудились соотнести непонятный свет с выехавшей несколько часов назад шайтан-арбой королевского джинна.

Ну — и залепили фаерболом… Хорошо, Мэллон сумел среагировать и отбил удар. А я, остановившись и высунувшись наружу, обложил защитников Державы в несколько этажей. Что позволило погасить инцидент в зародыше.

И даже получить кое-какую информацию. Хотя караульные и сами ничего толком не знали. Так как никто им специально о ходе боевых действий не докладывал. Но все же…

Все началось где-то через час после нашего отъезда.

В Заречье подали сигналы тревоги, свидетельствующие о нападении корредов. Что вы хотите — граница… Ничего удивительного и даже особенного в данном факте не было.

Собственно, именно для этого здесь и сидел Флуор с армией. Потому гарнизон особо не расхолаживался и знал, что делать. Но тут что-то пошло не так. Что именно — караульные не знали.

Первый приступ был явно отбит успешно. Хотя, по некоторым понятным опытным солдатам признакам, бой был отчаянный. И почти без перехода начался второй.

Но оборона, безусловно, держалась. И тут, внезапно для всех, началась какая-то заваруха прямо на берегу. Вдоль всей линии причалов. Загорелись склады. Гарнизоны мостов вступили с кем-то в бой.

Судя по всему, противник каким-то образом просочился незамеченным вдоль берега сверху или снизу — а может быть, сразу и оттуда и оттуда — по течению реки. Как такое могло случиться — никто не понимал.

Но поскольку в районе причалов войск практически не было, то Заречье по факту оказалось захвачено. Со Стрелки и Таможни туда срочно направили резерв, и сражение теперь шло по всему восточному городу.

А не более чем полчаса назад внезапно начался бой на Таможенном острове. Правда, он довольно быстро утих. Кто там с кем сражался — сказать было совсем уже нельзя. Но фаерболы летали во все стороны…

Именно этот переполох на Таможне и послужил последней каплей для населения Веснице. Все, кто не имел отношения к обороне, принялись паковать пожитки и со всей возможной скоростью двигать на запад…

Большего караул сообщить не мог. Так как и сами они пользовались в основном слухами. Как назло, разыгравшаяся к этому моменту метель не давала разглядеть даже Стрелку с Таможней. Не говоря уже про Заречье.

В каковом факте мы и сами имели возможность убедиться, стоя рядом с вездеходом и пялясь в косо летящие снежные полосы. «Стрела» по-прежнему не отвечала. И что творится за пеленой метели, понять было абсолютно невозможно.

— Что будем делать, сударь джинн? — обратился ко мне Мэллон. Видимо, желая таким образом подбодрить караульных.

Не нашел, блин, вопроса получше! Откуда я знаю — что?! Если бы была возможность связаться с Флуором. Или хотя бы с Пашкой. Но как? И живы ли они еще?

Хотя в общем, судя по тому, что с того берега никто на этот не ломится, — оборона стоит. И кто-то ею командует. Вот только как узнать кто?

Идиот! Я едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Да ведь у Пашки с собой носимая же рация должна быть!

Рация у Пашки действительно была. И, что более существенно, — целая.

— Это ты, Севка? — откликнулся он довольно спокойно. — Ты где?

У меня с плеч свалилась изрядная гора:

— На правом берегу. А ты? И что у вас там?

— Я на стене… Похоже, что отбились. Подъезжай сюда…

— А в городе что?

— Остатки приканчивают… Так что проедешь нормально.

Последнее, правда, было слишком оптимистическим заявлением. Добраться до Морозова и Флуора с их штабом оказалось не так-то просто. И не из-за корредов, от которых улицы и в самом деле уже почти очистили.

А из-за все того же вездехода. Который, как показал опыт, все, не особо разбираясь, норовят подстрелить. Во избежание. А тащиться пешком через несколько километров мостов мне никак не улыбалось.

К тому же Мэллон, жаждавший воссоединиться со своим герцогом, пребывающим в Детинце, потребовал немедленно доставить его на Стрелку. А мне без него отбиваться от фаерболов было нечем.

Так что пока я его отвез — заодно ссадив там Сметака с рацией, — пока Пашка на левом берегу организовал мне встречу, — прошел еще час с лишним. И на стену Заречья я явился к шапошному разбору.

Что, может быть, было и неплохо. Потому как по пути я смог посмотреть, каким способом человеческая армия умудряется воевать с дуболомами Урфина Джюса. Ну и оценить масштабы сражения.

В общем — и то и другое впечатляло. Во всяком случае, мне теперь стало понятно, отчего Ангрест все время щеголяет в полном доспехе. И вооружен здоровенным двуручником.

Ничего удивительного. Бронированная пехота, как оказалось, — это основной род войск в восточных землях. Причем именно пехота, а не рыцари. Ну плюс алебардисты. И еще, конечно, маги.

Сводные отряды, составленные из тех, других и третьих, пожалуй, чуть ли не единственное, что можно противопоставить ожившим корягам… И весьма эффективно. «Железные дровосеки», блин…

Я видел, как ликвидировали остатки прорвавшихся в город. У бедолаг не было ни единого шанса. А груды щепок и обрубков на улицах и под стеной это наблюдение подтверждали. При полном отсутствии убитых с нашей стороны.

Ну по крайней мере, я таковых не наблюдал.

Хотя раненые попадались.

Странно, однако, это все выглядело…

Причем, как быстро выяснилось, — не только для меня.

— Это были одни только корреды, — сказал Флуор, когда мы, стоя на стене, бдительно вглядывались в пелену метели, застилающей предполье (непонятно зачем, кстати, вглядывались — все равно ж ничего не видно!). — Без людей и без магов. Совершенно самоубийственная атака. К тому же, после того что вы нам рассказали о встрече со Старшими, полностью непонятная.

— Почему же непонятная? — воспользовался я поводом проявить остроту ума. — Если кто-то научился управлять корредами…

— Но их было не меньше десяти тысяч! — удивленно посмотрел на меня герцог. — Иначе бы они не смогли даже приблизиться к стенам! Будь с ними человеческая армия — Заречье пало бы, без сомненья.

— Какая, к черту, разница, сколько их было? — возразил я.

— Но как один человек мог бы подчинить такое количество корредов? И — главное! — за какое время?

Упс… А ведь и верно. Как? Они же не в одном месте пасутся. Сеанс массового гипноза им не устроишь. Тут поневоле потребуется чуть не каждого обрабатывать индивидуально.

Но тогда — что получается? Совсем какая-то несуразица. На что Старшим — или пусть даже Первым — устраивать всю эту комедию? Во всяком случае в разговоре мне показалось, что Те, Кто Растут, — не врали. И вот — нате вам…

— Где они сейчас — известно? — кивнул я в метель.

— Отошли. Я выслал разведку, — ответил герцог. — Но, похоже, отошли совсем. И это тоже непонятно. У них даже после двух штурмов все равно такой численный перевес, что они просто могли задавить нас массой…

Черт знает что!.. Вслух же я, демонстрируя уверенность, которой у меня не было, заявил:

— Сейчас это уже не принципиально. Раз я здесь — отобьемся от любого количества, — впрочем, в этом-то я не врал… Надеюсь. — А вот что с теми, что прорвались в город? Как им вообще это удалось?

К моему удивлению, ответил Пашка. В принципе смысл разговора понимавший.

— А они под водой прошли. По дну.

— Корреды?! Деревянные?!

— Угу. — Морозов кивнул. — Набрали где-то больших каменюк. В качестве грузов. И с ними — по-казацки… Как я понял — такого тут никогда не было. Вот атака и удалась… Но главное не это.

— А что? — спросил я. Хотя, кажется, уже догадался, о чем пойдет речь.

— То, что, похоже, вся эта атака была устроена только ради нападения на «Стрелу»…

Черт… Похоже, не похоже… Больше всего похоже на то, что кто-то прилагает просто ну о-очень неслабые усилия, чтобы… А вот что — чтобы-то?? Впрочем — стоп. Сейчас не до этого.

Я посмотрел на перемазанного в грязи и копоти Пашку, устало придерживающего копье, и спросил:

— Что со «Стрелой»-то вышло?

Черт, как же мне хотелось, чтобы этого вопроса не было!

Ну чтоб не было его, блин!! Чтоб еще этим не заниматься!

Ну как их так угораздило-то?!

Пашке, надо думать, хотелось того же самого. Потому что отвечать сразу он не стал, а сперва потер лоб, украшенный подсохшей уже ссадиной. И неожиданно ответ я получил не от него, а от Флуора.

Герцог, понятно, нашего джиннского языка не шибко понимал. Но то ли на слово «Стрела» среагировал, то ли по выражениям морд наших лиц понял, о чем речь. Но заговорил вместо Пашки он.

— Это моя вина, сударь Гар, — удрученно признался наместник Востока. — Когда начался штурм, я вызвал мастера Мороза на стену. В расчете на его помощь. Она пришлась кстати при втором штурме…

— Ну я захватил пилы, что ты заготовил еще в Червенце, — пояснил Пашка, словно сам я не мог сообразить, чем именно он мог помочь в отражении атаки. — И запас гранат с напалмом. Как раз хватило сотню вооружить… Собственно, второй штурм мы этим делом и отбили: они… корреды… ничего подобного не ожидали, ну и мы…

— Похоже, именно ваше оружие заставило корредов отступить от города, — добавил Флуор. — Когда корреды начали гореть, они побежали…

Адвокат, блин… А то я не сообразил, что может сделать даже не очень большое количество напалма при грамотном применении. По плотному строю… Уж Пашке-то это объяснять не требовалось.

Да еще несколько десятков мотопил. Против которых ни один корред ничего вообще сделать не в состоянии. То-то столько искромсанных деревяшек насыпано под стеной… Оттянулись ребята.

— Дальше… — сказал я. Чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Ну мы еще на стене воевали — а тут как раз в порту началось, — стал рассказывать Пашка. — По всему берегу… У мостов… А Элли — молчит… Я ее вызывать — не отвечает. Ну я взял десяток с пилами… Рванули к причалу. А там — корреды «Стрелу» курочат.

— Сильно? — спросил я.

— Не очень. Но стекла побили. Капоты на движках посрывали. И самое поганое — юбку умудрились порубить в нескольких местах. Ну — мы их шуганули… Уж извини — напалмом пришлось. Так что тоже попортили матчасть. Но тут уж… — Морозов развел руками.

— Да ладно, — отмахнулся я. Это-то в общем была уж сущая фигня… — Дальше что было?

— Да что дальше… Я на борт — а там ни Элли, ни мелких! Я туда, сюда — нет нигде! Только у иллюминатора, что к реке выходит, Элькин шарф валяется. И — ни крови, ничего. Лишь перевернуто все вверх дном. И корреды еще шарятся… Вот тут я с тобой и связался. Каким-то чудом антенна на рации еще целая была… А потом — когда мы этих чурок за борт скидывали, — кто-то из ребят ее снес пилой. Вот и все. Обыскали мы судно еще раз сверху донизу. Убедились, что пусто, — и двинули город очищать. Пока бензин в пилах был…

Пашка помолчал. Потом добавил:

— И так с того момента и ничего! И по рации — у нее же была — вызывал — не отвечает… В общем, Севка, вот такую вот хрень я тебе обеспечил…

— Проехали! — сказал я. — Это не ты обеспечил. Это я вам обеспечил… Надо было вас всех силой в мешок позасовывать!

— И куда бы ты парня с девкой засунул? — немедленно возразил Пашка. — Сам же говорил, что может получиться!..

Я еще раз махнул рукой:

— Да ладно, оставь!.. Что уж теперь-то? Делать что-то надо с этим дурдомом. А у меня даже близко никаких мыслей нету… Господин герцог, что думаете про возможность еще одного нападения корредов? Нам обязательно торчать здесь на стене?

— Я думаю, что они не нападут больше, — сказал Флуор. — Слышите, как там тихо? — указал он в сторону метели.

Лично я ничего, кроме этой самой метели, не слышал. О чем и сообщил.

— Вот! — подтвердил герцог. — Именно! Если бы разведка вошла в соприкосновение с корредами — мы бы давно уже услышали взрывы фаерболов. А раз ничего нет — значит, враги отошли далеко. И, похоже, продолжают отходить. Поэтому вы с мастером Павлом можете спокойно покинуть стены. Ваше присутствие здесь не обязательно. Мы подежурим. И если что — вызовем вас.

Что ж — понял он меня правильно. Я повернулся к Пашке:

— Поехали в порт. Прикинем на месте хвост к носу и попробуем разобраться по следам, какие есть. Да и корабЬ наш восстановить следует… Потому как чувствую, что может он нам понадобиться. И очень скоро…

Блин. Знал бы кого — убил бы!

Вообще-то Пашка явно пытался меня не расстраивать. Когда сказал, что «Стрелу» повредили «не очень». Или, возможно, в суматохе боя сам не сильно приглядывался: судно выглядело — словно несколько лет простояло на свалке.

И с него свинтили все, что только могли. Стекол не было ни одного. Обшивка отсутствовала как бы не наполовину. Даже лопасти винтов какая-то неведомая сила умудрилась изогнуть!

А уж что сталось с юбкой… Правильней было бы сказать, что от нее почти ничего не осталось. Какие-то лохмотья. Ну и копоть… Похоже, с напалмом Пашка тоже перестарался…

— Что за черт? — удивился Пашка. — Он же почти целый был! И — где охрана?

На этот раз я сообразил быстро.

— Стой! — велел я Пашке и десяти его орлам, сопровождавшим нас от стены. Сунул Морозову АКМ с подсумком. — Там пули разрывные. И с серебром, если что…

А сам, приготовив «стечкина», стал подниматься на борт. Готовый черт знает к чему. Хотя это я уже явно переусердствовал — на палубе не имелось ни души.

В том, что было салоном, — тоже. Если, конечно, не считать нескольких трупов, сваленных в кучу так, что их не было заметно снаружи. Трупы были свежие. И все в форме городской стражи.

— Здесь твоя охрана… — сказал я Пашке, опуская пистолет: стрелять явно было не в кого. — Глянь: все или нет? — А сам еще раз огляделся.

Да, внутри тоже повеселилась толпа погромщиков. Все было разбито, ободрано, изрезано. Многие кресла сорваны с креплений… А ведь это надо постараться! Кинг-Конг тут резвился, что ли?

Я прошел в сторону технического отсека — на корму. Сотворил фонарь, посветил в распахнутый проем двери. Н-да… сюда Кинг-Конг не пролез бы. А результат тот же…

Позади прозвучали шаги, а следом Пашка выматерился, облегчая душу.

— Все? — спросил я.

— Все!.. — Морозов разразился не меньше чем шлюпочным загибом.

Явно выискивая взглядом, кого бы пристрелить. Увы, как и я перед тем, целей он не обнаружил…

— Будь здесь пока, — сказал я ему. — Я вниз пошел…

Я спустился в гулкий сарай трюма, светя себе фонарем. Ну в общем результат был тоже вполне ожидаемый: никого и ничего. Да и полез-то я сюда исключительно для успокоения — чтобы своими глазами увидеть.

Да уж — увидел.

И здесь какие-то гопники пытались разнести все, что могли. Особенно почему-то им не понравился пол. Дыр они в нем понаделали столько, что ребристые алюминиевые плиты стали напоминать дуршлаг.

Впрочем, стены тоже в этом отношении не были забыты. Да и выше… Я посветил на истыканный чем-то вроде мечей или копий потолок. А потом кто-то вырвал куски — какие смог захватить…

Тонкий дюраль висел лохмотьями — как после взрывов. Но вряд ли это были взрывы… Слышно было, как где-то там по палубе ходит Пашка.

Да, ремонт мне предстояло делать явно не косметический… Направление действий неведомых вредителей просматривалось достаточно определенно. Хотя они и не погнушались испортить все, что подвернулось под руку, но…

От внимания погромщиков ускользнул разве что вертикальный трап возле рампы носового погрузочного люка. Да и то, видимо, только потому, что данное устройство явно не имело отношения к непотопляемости судна.

Я как раз собирался взобраться тут в рубку, когда сверху раздался Пашкин голос:

— Севка! Давай скорей сюда!

Ну упрашивать меня не пришлось. Я быстро вскарабкался по скобам, толкнул крышку люка и увидел Морозова, стоящего с автоматом под мышкой и смотрящего куда-то на разбитый пульт.

— Чего?

Пашка молча кивнул подбородком в направлении своего взгляда. Оставаясь при этом стоять на месте. Мне пришлось вылезти на палубу целиком и тоже встать на ноги, чтобы увидеть то же, что и он.

К каким-то чудом уцелевшей от разгрома левой консоли пульта кинжалом были приколоты две вещи. Местный берет — из бархата, с пером, и поверху него — листок пергамента с какими-то строками.

Картина маслом, блин…

Я выдернул кинжал, подхватив обе пришпиленные феньки, и посмотрел на листок. Очень ровным и аккуратным почерком — слава богу, местными буквами! — там было написано:

«НЕ ПЫТАЙСЯ МЕНЯ ПРЕСЛЕДОВАТЬ. ИНАЧЕ ТВОИ ДЕТИ УМРУТ!»

Больше ничего.

Ни подписи, ни печати.

За-чу-ди-тельно!

Это послание меня так ошарашило, что я даже пропустил, что сказал Пашка.

— Чего?

— Я говорю, — повторил он. — Этот берет — Рацека! Он на нем был в тот день. Я помню!

Глава 6 МЕЖДУ ДВУМЯ ЗАЙЦАМИ

— Чёрта ли меня сразу не вызвали? — спросил я у Пашки.

Морозов повесил голову.

— Извини. Виноват. Думал — ничего особенного… Местные-то не волновались!

— Да это-то понятно! — остановил я его. — А вот Элли-то почему?

— Не знаю, — покачал головой Пашка. — Похоже — просто не успела…

Да, похоже было именно на это. А значит, Пашка, получается, был прав в том, что вся атака была затеяна ради нападения на «Стрелу». Не мелочась. Очень не мелочась.

Я даже представить не могу, кто по здешним местам на такое способен. То есть — могу. И вот оно-то мне больше всего и не нравится.

Обец. Это некому больше быть, кроме Обеца. Ни у кого другого просто мотивов нет — так действовать. Не говоря уже о возможностях. Не бывает таких совпадений. Не бывает!

Ну — НЕ БЫВАЕТ!!

И что теперь?

Если эта скотина уцелела — надо немедленно нестись в Остраву. И ставить там на уши всех! Потому что Пророчество явно не исполнилось. И чем это может повернуться — даже Великий Дом вряд ли знает.

Но какая при имеющемся раскладе может быть Острава?! Чтобы время потерять? Ведь Обец — если, конечно, это все-таки он! — опережает нас по всем статьям. И не на один шаг.

У него явно есть какой-то заранее подготовленный план, который он и реализует — это и козе понятно. А я этого плана не знаю и, естественно, все время бью мимо.

И план этот для него настолько важен, что он выполняет его, не считаясь ни с чем. Даже с тем, что в компанию к Берану случайно затесался ваш покорный слуга, чьи возможности он представляет вполне достаточно.

Иначе я всю эту неразбериху объяснить просто не могу. Именно мое появление перепутало похитителю — кто бы он ни был! — все расчеты. Но отменить их не заставило.

Наоборот — он принял меры предосторожности: взял заложников. Хотя это вынудило его весьма сильно рисковать. А если бы я, очнувшись в пытошной, не разозлился до полной потери соображения?

На том бы ведь все и кончилось бы…

Вывод? Простой: у нас нету никакого резерва времени. Для чего бы ни похитил Обец — или не Обец, черт бы его побрал! — Рацека и что бы ни собрался с ним делать, — он не станет откладывать дело в долгий ящик.

Или станет? Им ведь, Залиба говорил, Беран зачем-то лично потребен. Чего для и хотели меня использовать. Но пришлось бежать. И тогда в дело пустили армию корредов. Для прикрытия.

Откуда они, правда, эту армию взяли… И где ее держали?.. Но это — в данный момент вопросы чисто академического значения. Исключительно точности для. Раз взяли — значит, смогли как-то.

Но получается — в этом варианте явно просматривается тенденция выждать. А уж потом, когда все уляжется, выйти на герцога по-тихому… Когда меня не будет рядом. А не будет — очень скоро: мне ведь в столицу надо.

Но оставить этому уроду Элли и малышню?! Да и Рацек с Иолой тоже в общем не расходный материал… Куда он за это время их уволокет? И что с ними будет?! Особенно когда в них отпадет надобность?

Уж во всяком случае с заложниками церемониться не станут…

Да твою же так-перетак и разэдак!! Что эта гадина собирается дальше делать?! По крайней мере — куда направилась? Хотя бы просто догнать и сесть ему на хвост! Это уже порушит ему все планы!

А я тут сижу, как Отто Юльевич Шмидт на льдине!

В этот момент моих весьма драматичных размышлений у Морозова в кармане тихонько загудела рация. Виброзвонок. Но услышали мы оба. И оба одинаково уставились друг на друга.

Затем Пашка быстро вытащил прибор из кармана и поднес к уху.

— Слушаю, — сказал он, глядя на меня. — Да… Здесь. Сейчас…

Он протянул рацию мне.

— Сметак. У них в Детинце новости.

А, черт! Сапожник без сапог! Опять я себя без связи оставил! Ну сколько можно?! Я махнул Пашке рукой, вытащил из кармана второй экземпляр и, на всякий случай отойдя в сторону, чтобы не забивало сигнал, включил канал Сметака.

— Что у вас там?

— Хозяин! Тут к воеводе с Таможни с докладом пришли! — сообщил мой бывший волколак.

— И что?

— Они нашли его!

Кого — его? Кто — они? Ох, чувствую, что-то рано я своего слугу похвалил за сообразительность! Ни шиша он не соображает… Или я не догоняю?

Оказалось, что я…

— Ну корабль из того списка, — продолжил доклад Сметак. — Что вы выдали воеводе для поиска третьего дня! Когда мы приплыли в город! И он пришел как раз за сутки перед тем оттуда же — сверху по Этеру! А ушел — вниз по реке!

Еканый бабай! Какого черта?!

— Когда ушел? — на всякий случай спросил я. Потому как, ежели оно кое с чем совпадет, — так тоже будет доказательство… Чего вот только?!

— Часа полтора назад! С боем вырвался из гавани Таможни!

Так вот что за стрельба там была… Но — полтора часа?..

— Почему — с боем?

— Их не хотели выпускать! Во время военных действий это запрещено!

Ну и?…

— Тогда они начали стрелять! И — самое главное! — корабль перепрыгнул через цепь, что закрывает гавань!

Ёпрст…

— Как — перепрыгнул?!

— Таможенник говорит — на волне! Вода под ним поднялась бугром. И на себе перенесла через цепь. Дальше они его не видели в метели…

— Севка! Это они! — встрял в разговор слушавший все это время Пашка. — Вот ей-богу, они! Это по времени совпадает!

С чем совпадает? Не вижу я что-то никакого совпадения. Я так и сказал.

— С разгромом здесь — на «Стреле»!

— Каким образом?

— Да простым! Мы сюда, когда с ребятами прибежали — я ж говорил! — «Стрела» слабо покорежена была. Мы так ее и оставили! И никакого берета здесь не было!

— Ну… — вынужден был я согласиться.

— А в промежутке — пока мы с тобой сюда вместе пришли — как раз они из гавани и рванули! Подошли сюда — и докурочили! И послание оставили! И корредов они же натравили!

Да это-то и ежу понятно… В смысле — что натравили. Ни черта не понятно — зачем все именно так?.. И не очередной ли это камень по кустам? Я сейчас уже ничему не поверю!

— Восстанавливай «Стрелу»! — продолжал Морозов. — Они не успели уйти далеко!

— А если у них скорость такая же, как у нас?

— Не такая. Меньше, — уверенно заявил Пашка.

Я посмотрел на него с любопытством, несмотря на ситуацию.

— С чего ты взял?

— Они именно поэтому и постарались «Стрелу» привести в негодность, — не моргнув глазом, объяснил «мастер Павел». — Чтобы мы за ними гнаться не могли!

— Они, по-твоему, не знают, что для меня это плевое дело?

Этот аргумент заставил Морозова умолкнуть. Он просто забыл, что имеет дело с джинном. Но те-то — вряд ли забыли! Или что? Слишком уж опять какая-то несуразица получается…

— Но это все равно — они! — подумав, упрямо заявил Пашка. — Берет же и пергамент появились откуда-то! А на восстановление тебе надо будет время! И вполне возможно — они на это и рассчитывали! Им может хватить отойти на нужное расстояние от города и там дернуть уже по берегу! А то, что «Стрела» по берегу тоже может, — они точно не знают!

Че-о-орт!!

Ну сам-то я как не сообразил?! Олух Великого Дома! Ведь и верно! С часок я провожусь с ремонтом — это однозначно! А за час они успеют умотать… Километров на пятьдесят, допустим. И — привет! Лови их в метели!

Са-амки соба-аки-и!! Сауроны недоделанные! Поймаю — точно убью всех! И — не один раз! Осиновыми пулями буду расстреливать каждого по три года!! Достали!!!

— Хозяин… — Сметак, услышав паузу в разговоре, решил вклиниться. — Это еще не все…

— Ну?

— Таможенники выяснили… Этот корабль — из Бранбора. Он проходил здесь еще летом. На Терет. Экипаж — два десятка человек. Там были только взрослые.

— Ну? — повторил я, не уловив, куда он клонит.

— А сейчас на борту были дети. Причем их не видели. Но хозяйка корабля закупила на берегу зимнюю одежду маленьких размеров. На взрослого не налезет.

Блин… Тоже мне — улика… Да мало ли зачем она ее закупила! Может, она — фетишистка!

— И еду они покупали как для детей. Или как для благородных. Причем — немного…

Еще того лучше… Прямо сейчас все брошу и побегу догонять!

— Где эти таможенники раньше были со своими находками? До сегодняшнего дня?! — не выдержал я этого гадания на кофейной гуще.

Сметак запнулся.

— Ну… Они это только уже сейчас выяснили… Когда стали разбираться — кто сбежал и почему это может быть… А когда разобрались — то сразу пришли с докладом…

Ох, мать моя женщина… Или — бутылка? Они стали разбираться! Герои железного занавеса! Или границы на замке? Деломаны хреновы! Распустились по самое не могу — герцогское распоряжение им уже в лом выполнять было!

Интересно — Беран их уже повесил? Или меня ждет? Для того, что мне вдруг что-нибудь лично выяснить у них захочется? Какая мне к черту разница, чей это корабль и кто на нем по косвенным признакам плыл?!

Все равно ведь гнаться за ними придется!

Стоп…

А ну-ка — что он сказал? Хозяйка? Корабль из Бранбора? Терет?!

— Сметак, как звали хозяйку?

— Сейчас… — ответил Сметак и на какое-то время пропал из эфира. Ага: таможенники, видать-таки, живы пока… Но какого, мать их всех, черта??.. Все равно ведь не верю! Бред же какой-то — концы с концами не сходятся! На фига было надо?!

— Хозяин! — вернулся Сметак. — Я узнал! Хозяйку корабля звали Дейна… Полный Магистр… И еще… Там у них на борту пассажир был. Сел на борт уже здесь. Маг, говорят, какой-то. Только слабенький…

— Как мага звали? — для чего-то уточнил я.

Сметак опять исчез. Снова появился:

— Вроде как хозяйка называла его Кошеком, говорят… Хозяин?..

— Севка, ты чего? — спросил Морозов, глядя на меня.

Надо полагать — было на что посмотреть…

Я вообще что-либо перестал понимать.

То есть абсолютно. Наверное, если постучать мне сейчас по голове, то раздастся чистый и ясный металлический звук. Как от колокола. Медного.

У меня даже для ругани слов не нашлось. Очень хотелось взять фляжку и выпить. Как можно больше. Тем более моя джиннская посуда проделать такое позволяет не напрягаясь. Допустим, литр (я все-таки не самоубийца).

Чтоб вырубиться и забыть все это нагромождение нелепиц и бессвязностей. И пусть оно хоть синим пламенем горит… Только бы от меня отвязалось!

Я сел на что-то — оказалось, на технический рундук все же, а не на пол, — достал из кармана пачку «Лакки Страйк», с трудом разорвал целлофановую упаковку, сунул в рот сигарету и закурил.

— Ты — чего? — спросил Пашка, все это время наблюдавший за моими действиями с заметной опаской.

— Хозяин? — продолжал допытываться из рации голос Сметака. — Хозяин!.. Что с тобой!

— Да нормально с ним все, — успокоил волколака Морозов, не спуская с меня глаз тем не менее. — Думает. Подожди пока.

И, отключив рацию, снова спросил:

— Так в чем дело?

А ведь и верно. Пашка-то про Дейну ничего не знает. Они приходили, когда его не было. А потом я им с Элли ничего не рассказывал про этот визит — зачем? И в Червенце про то не говорили.

— Ты не слышал, что ли? — спросил я. — Кошек — это же Брада.

И в нескольких словах ввел в курс дела.

Пашка присвистнул:

— Ничего себе… Получается — это именно он и устроил похищение?

Брада? Похищение?

— С чего ты взял?

— Ну а кто? Кто-то ведь должен был отдать команду корредам в нужный момент! Или, по-твоему, он просто за нами следил?

— Да не за нами. А за Бераном! А нас обнаружил в качестве бесплатного приложения… Ну не могли они знать, что Беран от Терета с нами поедет! Их уже не было в городе.

— Их не было в городе, уже когда Беран только еще приплыл! — срезал меня Пашка. — Так что они вообще про него знать ничего не могли!

— Могли, — ответил я. — Вполне. Чего-то ведь Дейна ждала в Терете? Вот скорей всего — посланца с сообщением об отплытии каравана из Видена…

— Ну и почему тогда Браде не командовать корредами? Зачем он вообще тогда в Червенце был?

— Не знаю, Пашка… — покачал я головой. — Я со всей этот детективно-речной фэнтезью настолько запутался, что просто ничего не понимаю!.. Но Брада — и похищение?.. Чушь собачья! Он мухи не обидит! И вопроса без «извините» не задаст! И чтобы он мог командовать операцией и при этом без малейшего стеснения врать мне в глаза?! Да не могло такого быть! Ни при каких условиях!

— Ну а что тогда? — Пашка мне явно не поверил.

Да я и сам себе не верил. Но тому, что узнал, — верил еще меньше.

— Говорю же — не знаю! Могу предположить, что Дейна его использовала втемную… Он исключительно доверчивый тип. Но даже при этом, заметь, принимать участие в похищении наследника герцога Севера он не стал бы ни под каким видом!

— Ну тебе видней… — с сомнением ответил Морозов.

Ох!.. Если бы!..

Тут у Пашки опять загудела рация.

— Да? — сказал он. Посмотрел на меня. Внимательно. Потом сообщил в трубку:

— Он сейчас сам включится.

Пришлось вытаскивать рацию.

— Ну? — спросил я.

— Хозяин! — извиняющимся голосом заговорил Сметак. — Извини… Но тут такое дело…

И этот в вежливость впал! Заразное оно, что ли?

— Да говори уже! — подбодрил я слугу.

— Да, хозяин! Извини… — Тьфу, блин!.. — У Верхнего моста на Этере только что была перестрелка!

Хос-споди… Ну а это-то еще кто такой? Кому, блин, не спится в ночь глухую?!

— Там корабль подошел, — принялся старательно вводить меня в курс дела этот почти уже бравый солдат Швейк. — А стража на мосту решила…

— Короче, Склифосовский… — попросил я.

— Хорошо, хозяин! — заверил меня Сметак. — Когда стража узнала, что на корабле плывут Первые, они не выдержали и принялись стрелять.

— И что — убили кого-нибудь?

Ну я-то тут при чем?! Ну что теперь все чуть что — так сразу ко мне?! Лига Наций я, что ли? Или Генеральная Ассамблея ООН?

— Нет, хозяин! — обрадовал меня мой слуга. — Никого, по счастью! Но это — посольство из Сердца Леса к королевскому джинну!

Ну вот только их мне тут сейчас не хватало…

— Мы, кажется, опоздали… — сказал посол. — Хотя торопились, как только могли…

— Похоже, что так, — ответил я.

Посол был мне смутно знаком. Ну то есть не совсем смутно. Именно он нас и арестовывал на поляне у входа в Сердце Леса. Но как его зовут — я, убей бог, — не помнил. Или он и не назвался?..

Впрочем, с этим разберемся как-нибудь. Сейчас иное актуально… Чего они с такой помпой-то приехали? Официально. Войну объявлять? Ну так тогда точно опоздали. Риббентропы фиговы…

Если по их действиям судить — то да. Поскольку, получив на входе в буквальном смысле горячий прием, эльфийский корабль наотрез отказался вплывать в пределы города.

А стал требовать встречи с королевским джинном. Со мной то есть. Так что мне пришлось выдувать катер и тащиться по реке к Верхнему мосту. Через метель.

То еще удовольствие… Утешало только, что через город пробираться было бы еще хуже. Ввиду того что там имелась не только метель, но и все улицы перегорожены заставами. А кое-где, возможно, и корреды еще бродят…

В общем, погрузились мы с Пашкой и его орлами на плавсредство — и двинули… Хотя, может быть, разумней было бы поручить Морозову с городской стражей охранять «Стрелу».

Но что там охранять теперь, с одной стороны? А с другой… Я, честно говоря, просто боялся оставлять у судна хоть какой-то караул. Как сделал Пашка. В результате всех вырезали…

И пусть я понимал, что, скорей всего, этот мой страх абсурден, что еще один раз на раскуроченный остов корабля никто нападать не станет… Но ничего с собой поделать не смог. Забрал всех.

Ну в принципе должна же быть у джинна какая-нито свита при встрече иноземных послов? Вот в общем они ее и изображали. Как могли. Всем своим видом подтверждая факт опоздания…

— Страж Сердца Леса… — продолжил между тем посол (блин, у них тут, куда ни плюнь, везде Стражи. И все с большой буквы!). — И Старшие… Будут глубоко огорчены… Никому из них не хотелось такого поворота событий!

Опять начал тягать кота за лапу! А я уже успел отвыкнуть от их эпического стиля… Ну почему не сказать коротко — зачем прибыли и в чем дело? Или это исключительно из дипломатического статуса?

— Случившееся — такая же беда для нас, как и для вас. О чем меня и просили сообщить глубокоуважаемому джинну и через него королю Дареку….

Ну — елки же точеные!!.. О чем речь?!

— Корреды покинули наши леса так внезапно, что мы просто не успели всех их остановить. Остались только те, что были во внутренней долине и в подземных чертогах. И в северо-восточных областях. Потому Старшие решили послать наш отряд к вам на помощь, снабдив управляющим Словом для подчинения корредов. Но мы опоздали… Мы готовы понести любое наказание, Посланник Великого Дома.

Произнеся все это, посол наклонил голову. Так, словно я сейчас буду ему ее рубить. Чего? Что, черт возьми, вообще происходит? Или я совсем уже тронулся крышей? Или меня белка прокосила, а я и не заметил? О чем речь?!

— Какое наказание? За что? — спросил я.

Посол посмотрел на меня озадаченно:

— За то, что наши корреды перестали нам подчиняться. И ушли все сюда — на юг. Теперь я точно знаю — зачем. Раньше мы только подозревали такую опасность… Но не смогли ее предотвратить. В этом наша вина. И за нее мы готовы понести от тебя любое наказание. Все. От рядового следопыта до Тех, Кто Растут… Лес не хочет большой войны с людьми!

Во как… Ну мне, кажется, точно пора менять имя. На Гудвина, Великого и Ужасного…. Господи… Как же меня достали все эти средневековые взаимоотношения! Может, и вправду — всех убить для общего спокойствия?

— Но сперва, — видя мое молчание, продолжал храбрый эльф (или, верней будет сказать, — благородный? до идиотизма…), — позволь мне сообщить, что успели узнать Старшие касательно того дела, о котором вы с ними разговаривали…

Ну… И что же они сумели-таки узнать? Слов у меня уже не было. Потому я ободрил посла взглядом. От которого он почему-то пошатнулся…

— Хотя с уходом корредов управлять лесом стало трудней… — сообщил он, сумев все же опять гордо выпрямиться. — Тем не менее Старшие смогли собрать информацию о корабле, на который погрузили детей.

— Ну? — сказал я. Не ожидая уже ничего хорошего.

— Он пришел в наши земли по притоку Этера, пользуясь магическим способом передвижения и маскировки. Потому его и не смогли заметить сразу. А до того — спустился из Терета. С остановкой по дороге в том городе, где похитили детей…

Ох, эльберет твою гилтониэль… За ноги и об самое толстое дерево! Ну на хрена мне эта информация — сейчас?!

— Спасибо, — сказал я вежливо. — Но с этим известием вы тоже опоздали…

Прибытие эльфийских послов вызвало вспышку неожиданной активности в кругу лиц, посвященных в происходящее. И вспышку очень целенаправленную: вниз по течению Этера.

Почему-то всем поголовно — и Берану с Пашкой, и Флуору с Ледой, и даже откуда-то взявшемуся Бусоле — в едином порыве потребовалось пуститься в погоню.

Впрочем, к Бусоле, как оказалось, я был несправедлив. Он объявился совсем не «откуда-то», а был с момента нападения в ополчении Веснице и даже участвовал в составе резерва в зачистке левобережья.

Повоевал, в общем. Торговый маг, да… Уж ему-то, казалось бы, какой в этом интерес? Но тем не менее… Почел невозможным отсидеться в стороне, видите ли… По его словам.

Ну и самих послов — а их в сумме было с десяток человек, в смысле эльфов, — тоже следует к этому списку добавить. Дипломатических клоунов, блин… Спешивших помочь Посланцу Великого Дома или умереть…

Когда выяснилось, что я их убивать не буду — а устроить себе сеппуку эти синтоисты местного разлива не додумались, слава богу, — эти оболтусы тоже решили отправиться вместе со мной в погоню за неведомым магом.

Оскорбившим, блин, ихние устои. И завладевшим ихними же родовыми секретами. То, что маг этот на поверку оказался женщиной, этих невольников чести не отвратило от задуманного.

Хотя и удивило… То есть — этого они тоже не знали. Впервые услышав от меня. Что, конечно, добавило мне авторитета. Но и мороки с вновь прибывшим контингентом — тоже.

Короче — все хотели гнаться.

Кроме меня.

У меня никак не укладывалось в голове то, что я узнал. Ну не могло такого быть! Не мог Брада в этом участвовать! Не того совершенно склада человек. Ботан типичный, по нынешней терминологии.

Да и с Дейной тоже непонятки…

Она ведь была тогда в городе. Я же ее помню. В «Жареном петухе». Очаровательная незнакомка.

Что она там делала?

Обедала…

Ставлю пустую бутылку из-под себя против пустого ящика из-под «Белой лошади»: ни она, ни тем более Брада — не знали, кто я такой, когда приходили в «Храбрых плотовщиков» меня вербовать.

Иначе — на что им, спрашивается, в их компании джинн? Или им чемодана без ручки не хватало для похищения Рацека? Воистину великолепная идея. Почти такая же, как привлечение к этому делу Брады. Только хуже…

И получается-то тогда что? А то, что с Залибой Дейна никак не связана — вот что! Иначе она ДОЛЖНА была про меня знать.

Но не знала. И такого тоже не могло быть!

Значит — что?

А черт его знает! Рацека-то украли! И Залиба говорил, что они хотят встретиться с герцогом. А вот Дейна с ним встретиться не желала. А наоборот: дала деру.

При этом обезопасив себя… От меня.

С приложением берета наследника Берана.

Зачем?!

Чтобы за ней погнались? Или что?..

Ну не сходится оно!

И не в том даже дело — вместе они или порознь. А в том — у кого из них дети. И даже не так… Тэнко с Цуки сейчас наверняка с максимально возможной скоростью движутся вниз по реке. Их просто некуда было успеть деть с корабля. По времени.

А вот Рацек с Иолой?

Ведь вполне может статься, что Дейна выполняет банальный отвлекающий маневр. Чтобы оттянуть погоню за собой. А виконта Иннеда с дочкой градоначальника Червенца в это время увозят на запад.

И весь вопрос заключается в том — как долго госпожа Дейна намерена этот отвлекающий маневр проводить? И что сделает, когда посчитает, что он выполнен? В смысле — что с детьми сделает?

Да что ж мне — в самом деле, что ли, разорваться?!

— Ладно, — сказал я в конце концов, устав пропускать мимо ушей призывы немедленно устремиться в погоню. — Сделаем, пожалуй, вот как… Сметак с рацией и в сопровождении сотни всадников, усиленной магами, максимально быстрым аллюром направляются по тракту на запад. Задача — поиск Логова. И наблюдение за ним. На предмет обнаружения там Рацека и девочки. Мы же с Морозовым в это время ремонтируем «Стрелу» и отправляемся в погоню за Дейной. Всем остальным я бы советовал сидеть здесь и на всякий случай не отменять боевой тревоги — мало ли что…

— А нам что делать? — спросил посол Тех, Кто Растут. Похоже, он откровенно растерялся от перспективы остаться в городе без джинна. Что ж, у него имелись на это основания…

— А вам, — подумав, заявил я, — могу предложить отправиться за стену Заречья. И поискать там остатки вашей деревянной армии…

Увы, планы мои удалось осуществить лишь частично…

В смысле — не в том виде, в каком я хотел.

То есть Сметака-то выпихнуть в поход удалось. Хотя он и скулил: «Хозяин, я с тобой!..» — но подчинился. В поддержку Флуор дал ему сотню с двойным комплектом магов под предводительством аж стягового магистра.

А я всучил дальнобойную радиостанцию с ножным электрогенератором. Потому как — черт его знает, сколько они пробегают, сколько мы пробегаем… Так надежней.

Правда, пришлось еще одну такую же штуку установить в Детинце на Стрелке. Исключительно чтобы отвязаться от Берана, заставив его остаться в Державе. Как координатора. И даже «радиста» к ней обучить…

Ну по типу: ткнешь вот эту пимпочку, засветится вот это стеклышко, тогда нажмешь вот тут сбоку пупочку и можешь говорить вот сюда, а отсюда слушать… И — ничего больше не трогай и не двигай!!

Вроде товарищ курс обучения усвоил…

Но после этого радиофицировать уже просто-таки потребовалось Форпост: как так — у градоначальника есть, а у наместника нет?! Ну в общем возню пришлось повторить… Мать их всех…

Впрочем, в результате этих мероприятий обоих герцогов удалось все же оставить «на берегу». Что уже не могло не радовать. Так как двойного комплекта герцогской охраны «Стрела», боюсь, не выдержала бы…

Или я не выдержал бы… А так — ничего… Всего-то Мэллон с двумя десятками Берановых бодигардов, Леда с двумя десятками своих да Бусола… Тоже с двумя десятками. Из ополчения Веснице.

Этих вместе с Бусолой зачислили под Пашкино командование как мою личную дружину. Под гербами, кстати, Словинеца. Так как ополченцы оказались работниками Словинецевской фактории.

Так что у нас на борту собралась буквально международная коалиция. С учетом за армию — хотя бы формально — эльфийского посла. Пожелавшего во что бы то ни стало сопровождать меня…

А не искать разбежавшихся в пурге корредов. Вместе со всем остальным посольством. Которое он-таки отправил согласно указанному мной маршруту. И работа там предстояла огромная — по его же словам…

Поскольку численность корредской орды превышала пятьдесят тысяч. И собрать их всех, даже имея на руках загадочное Слово, было не так просто.

Но его эльфийское превосходительство — которого, как наконец выяснилось, звали Дан — уперся как баран…

— Я должен буду рассказать Старшим, как все было! — заявил он. — Я должен видеть все собственными глазами!

— Вот и доложите. Как вы ловили корредов! — попробовал я отмахнуться от него. — Для Старших это будет полезно…

— Но нам нанесено оскорбление! — не унялся посол. — Мне поручено лично сделать все возможное, чтобы преступники понесли наказание!

Вот уж во что мне хотелось вникать меньше всего… Так как я совсем не был уверен, что гонимся мы именно за преступниками. А не за очередным дурацким недоразумением…

— Может, мне вам этих преступников вообще передать после задержания? — уже откровенно наехал я на него. — А то и лично отвезти Старшим? Все равно мне делать нечего!

Но эльф отступаться не хотел. Представляю, кстати, чего это стоило его самолюбию… Но держался он — как Мальчиш-Кибальчиш!

— Я могу быть полезен! — зашел он с другой стороны. — Старшие рассказали мне о том, каким может быть заклинание, которым движется корабль. И теперь я могу определить его след — прошел он там или нет!

Я было попробовал отделаться от него на том основании, что «куда он из колеи на фиг денется?!» — меж двух-то берегов!.. Но неожиданно оказался перед единым блоком. Аж из Мэллона, Леды, Бусолы и Пашки!

Потребовавшим от меня перестать выпендриваться и взять полезного члена экипажа. Потому как и маг, и оборотень, и с корредами, если что, управиться может. И заклинание вот знает!

А значит, мы теперь будем двигаться наверняка, не боясь, что Дейна с ее сверхгерметичной маскировкой — практически не обнаруживается вместе с кораблем, свернет куда-нибудь в боковую протоку и мы ее потеряем.

А след заклинания — совсем другое дело!

Ну в общем: «А еще я на машинке могу… И вышивать умею…» И когда только спеться успели?! Неужели за эти два дня, пока я по пытошным шлялся да изображал утопленника?

— Ну в конце концов, — добавил последнюю соломинку на мой хребет сам Дан, — я могу сражаться там и в качестве того, куда вы меня поставите! Но я должен там быть!

Пришлось плюнуть и согласиться. Если уж им всем так хочется… Что, мне одному всех больше надо? Да и, по правде сказать, если он сможет отслеживать Дейну, — оно и в самом деле надежнее. Протупил я, надо признаться.

Чего уж там… Причем протупил элементарно. Извиняет меня в какой-то мере только то, что все эти разборки происходили не просто так — а на фоне ремонтно-восстановительных работ на «Стреле».

Тоже оказавшихся на поверку не столь простым делом, как я самонадеянно полагал. Сначала потребовалось освещение… Ночь же уже была на дворе. Не на ощупь же ремонтом заниматься.

Пришлось ставить вокруг мачты с прожекторами. А к ним — дизель-генератор. Потому как без электричества они не светили, да…

Потом, полазив по засыпаемой снегом промороженной обшивке, я весьма быстро решил, что солидарен с Володей Ульяновым насчет того, что не таким путем надо идти… То есть требуется сооружить хоть какой-то ангар. Пусть и сборно-разборный. Пусть палаточный… Но без стен и крыши над головой тоже оказалось никак. А потом еще обметать с палубы и надстроек успевшие накопиться за то время, пока мы трындели, сугробы…

С самим ремонтом тоже пошло не слава богу…

Собственно, будь коробчонка малость поменьше — я бы не извращался. А просто выдул бы новую. А эти останки деструктурировал бы обычным уже порядком… Но… Как-то не соблазняло меня в очередной раз грохнуться в обморок, как в Терете. Даже если обморок и был вызван чем-нибудь другим… Что — вот прямо сейчас это и проверять?

Потому я тупо прикинул, что, выдувая локальные пузыри, смогу без проблем привести распотрошенный остов к тому виду, который был. Легко, быстро и без напряга.

Теоретически рассуждая — правильно. Но вот на практике…

На практике оказалось, что что-то в этом вопросе я явно не додумал.

Поскольку сразу же, восстанавливая таким образом наружную обшивку рубки, через иллюминаторы увидел, что внутри остается все тот же разгром, который был. Веселая, сами понимаете, картина…

Так что объем работ «экономическим» способом оказался раза в два побольше изначально предполагавшегося — за счет дополнительного прохода по тем же местам «изнутри».

Причем меня сразу же начали грызть сомнения… По поводу того, как восстановилась конструкция в тех внутренних полостях, в которые у меня просто не было физического доступа? Например — кабельное хозяйство?

Или трубопроводы… Да в принципе любые силовые элементы — шпангоуты, стрингера? Самое дурацкое — что до завершения всего ремонта выяснить этого было нельзя. Это уж оно либо заработает — либо нет…

Кроме того — сильно напрягало сознание того, что, пока я тут вожусь с этим железом, непонятная Дейна уходит вниз по реке. И чем дольше я тут ковыряюсь, тем дольше придется ее нагонять.

Утешало только то — и это подтвердили все мои эксперты по магической части, как военные, так и гражданские, — что по такой погоде быстро идти по реке вслепую невозможно.

И уж тем более невозможно нестись с той сумасшедшей скоростью, которую вроде как развивал корабль Дейны. Потому как никаких локаторов или соответствующих им приборов в этом мире нет.

Правда, мне уже с трудом в подобные заявления верилось после того, что было. Но, пожалуй, тут местные товарищи были правы. Во всяком случае — у Дейны не СВП. А обычный водоизмещающий кораблик. Весельно-парусный. И на нем пытаться гнать по незнакомой реке в метель ночью со скоростью несколько десятков узлов — это все равно что с завязанными глазами перебегать дорогу.

С густо идущим транспортом. Для адреналиновых наркоманов забава. Да и то — только для самых отмороженных. И вдрызг укуренных… Так что полным ходом она идти не будет.

А у «Стрелы» скорость и так чуть не втрое больше. Потому — нагоним.

Единственное, что меня помимо этих рассуждений взбодрило, — это реакция господина эльфийского посла на «Стрелу». Которую он ранее, естественно, не видел.

Сейчас же, глядя, как изуродованное судно шустро принимает товарный и даже, я бы сказал, блестящий вид, — Дан просто-напросто разинул рот. Как самый натуральный папуас.

А когда узнал, что «вот это вот» абсолютно нелепое с точки зрения гидродинамики сооружение предназначено для передвижения по реке со скоростью под семьдесят узлов, — вообще превратился в мальчишку. Принявшись лазить по всем закоулкам, путаться под ногами и задавать традиционные вопросы в духе: «А куда тут запрягают лошадь?!» Один раз даже едва в пузырь не угодил. Хорошо — я каким-то чудом заметил…

Вот была бы хохма…

Таким вот нескучным манером мы с Пашкой, помогавшим мне, развлекались до утра. Особенно сильно довелось намаяться с «юбкой», конструктивно, как известно, расположенной со стороны днища.

Пришлось для этого аккуратно поднять всю «Стрелу» над землей — на специально подложенных надувных подушках. Иначе туда просто было не пролезть.

Да и саму конструкцию заменить кусками представлялось проблематичным. Потому сперва я удалил ее всю. А потом, приладив по контуру фигурный кольцеобразный «пузырь», просто создал новую.

После чего наконец настал момент истины…

То есть — попытка запустить двигатель…

Глава 7 ВСЕ ЕЩЕ ПОЗАДИ

Да, эльфийский посол получил впечатлений по самую пробку…

Если на стоящий в ангаре СВП он смотрел разинув рот, как грейфер, то, когда «Стрела» с ревом и тучей грязи поднялась над землей, — просто сел на задницу. Натурально.

Впрочем, остальные держались ненамного крепче. В основном за счет того, что видели уже, что это такое. А вот ремонт, произведенный буквально в мгновение ока, впечатлил их весьма основательно.

Меня, однако, больше интересовало не это. Я сполз с берега на реку и некоторое время покрутился где-то на середине Этера. Беспощадно меняя режимы.

И прислушиваясь к тому, как машина работает. Вроде ничто нигде не отпадывало. Не гремело, не искрило и не взрывалось. А также не текло. В чем я специально убедился, сев на воду и спустившись в трюм.

Кажется, новый способ применения моих джиннских способностей себя оправдал. При случае можно будет что-нибудь отремонтировать. Если припрет. Хотя, конечно, впредь лучше до такого не доводить…

А вот ориентироваться без локатора по такой погоде — и правда, оказалось, полная задница… Я еле нашел, откуда отчалил. Да и то лишь после того, как сперва ощупью добрался до берега.

А уж только потом впритирку вдоль причалов — туда, где стояли приготовившиеся к посадке «части быстрого реагирования».

— Все в порядке! — объявил я, выключив двигатели и высунувшись в боковую форточку. — Грузитесь! Морозов — размести всех, а потом давай ко мне. Будешь сидеть на локаторе…

Минут через пятнадцать, когда все расселись, Пашка, Мэллон, Леда, Бусола и Дан объявились в рубке.

— Слушай, — с ходу заявил Пашка, — ты бы вооружение какое поставил, что ли!.. Или так и думаешь с голой… пяткой на ежа переть?

Догадался, блин… Интересно, чего раньше молчал? Или по той же причине, что и я? Не уверен был, что отремонтировать получится?

— Думал уже, — ответил я. — Но что ставить-то? Если серьезное что-то — конструкция не выдержит… Подкрепления делать надо будет. Если мелкое… Так какой с него толк? Воздух сотрясать очередями? И так сойдет. Все равно ведь, если что начнется, — воевать буду в основном я. А «Стрела» — так, платформа, не более… Кстати — рулить тогда придется тебе…

— И чем ты будешь воевать? — не смутился Пашка. — Руками водить? И что будет, пока ты из-за управления вылезешь? А так, пока то да се — я, глядишь, успею пальнуть пару раз. Хотя бы для острастки.

— Из пулемета? Так ты и так можешь — с рук. На фиг изгаляться? Я специально заново целый арсенал создал — загляни в технический отсек, там ящики стоят… А на начальный этап у нас вон — батарея магов есть, — кивнул я на остальных. — И вообще — пока там дети, я воевать не собираюсь, к твоему сведению…

— Умный, блин! — хмыкнул Морозов. — Как вся Академия Генштаба! Это ты — не собираешься! А дамочка эта, как я погляжу, — очень даже. И чего мы будем делать, если на нас у нее хотя бы сотня корредов на борту окажется? И она их на абордаж кинет?

Я посмотрел на Дана. Господин эльфийский посол свел брови на переносице.

— Если нас атакуют корреды… — сказал он, — я, думаю, сумею их остановить. Да и господин джинн — тоже. Но… мастер Павел прав — без оружия в такое предприятие пускаться неразумно…

Мля… Обрадовал. «Я, думаю…»! И этот, блин, тоже — мыслитель!

Один я ничего уже не думаю. Потому как не могу больше — голова пухнет… А в ближний бой с этими буратинами нам лучше не ввязываться. Не тот у нас состав. Железных штанов у нас нет…

— Ну — и что ты предлагаешь? — спросил я Пашку.

Тот ответил без малейшего промедления:

— По паре ДШК[10] на каждый борт. Самое то, как я прикидываю, по плотному строю. И по столько же АГС[11] — с напалмовыми вогами. Тогда к нам никто не подойдет. Ну и — так, на всякий случай… я бы еще пару безоткаток сотого калибра воткнул сверху. С автоматическим управлением…

Блин… Милитарист. В смысле — профессионал. Я вот абсолютно прощелкал. И с оружием, и с корредами. Да и вообще… Но с таким размахом — мы когда в путь-то тронемся?!

Я так ему и ответил. Добавив:

— Кто из всего этого стрелять-то будет? У нас только четверо пригодных — ты да я, да мы с тобой…

— Фигня, — отмел возражения Морозов. — Ничего там сложного нет — ни в ДШК, ни в граниках. Тем более — в упор. Целиться вообще не надо… Ты, главное, ленты подлинней к ним приготовь… А из пушек — ты сам с пульта пулять будешь, если что. Ну или я — с резервного.

В общем — пришлось задержаться. Для установки вооружения и обучения пользованию им местных дружинников… Впрочем, второе удалось гораздо проще первого…

Видимо, потому, что этим вопросом занимался Пашка. При помощи наглядного примера и некоторого количества какой-то матери он доходчиво объяснил способ пользования инопланетной техникой.

И даже провел учебные стрельбы. Заставив, кстати, и меня пальнуть пару раз из безоткаток… Н-да… Ощущеньице, доложу я вам. Да и дальность стрельбы… Но зато — отдачи уж точно нет!

А то как вспомню — как я чуть не угробился с вертолетом у Ворот Крунира… Нет уж — на фиг! Да и черта ли нам тут в запредельной дальности стрельбы? Лес кругом — все равно ничего не видно… Не говоря про метель.

Короче — в путь мы тронулись уже фактически утром. Хотя зимой «утро» — понятие относительное. Темно было — можно глаза выколоть и не заметить. Как мы в таком случае будем бой вести, если что, — не представляю…

Идти сразу пришлось только по локатору. Иначе я и в нескольких метрах ничего не мог различить, кроме снега. Не говоря уже о фарватере. Лишь Пашкины команды «Поворачивай!» помогали не въехать в береговой откос.

Из-за чего, подозреваю, курс у меня выходил, как у пьяного. От одного берега к другому. И не разгонишься толком, что паршиво, скорость и так получалась такая, что Морозов едва успевал меня корректировать.

Но некоторый опыт, впрочем, у нас уже имелся. По предыдущему пути. Хотя и не в таких условиях. Так что приноровились. Дело пошло… Вот только требовалось время от времени останавливаться и высовывать наружу посла — для проверки следа. Ну примерно как Сметака на тракте…

Правда, Дан в волка не оборачивался и не требовал причаливания к берегу для рытья земли. Вместо этого он что-то жег в специальной посудине типа жаровни и помавал руками.

Поочередно с каждого борта зачем-то. Как выяснилось — я не удержался и спросил, — для надежности. Чтобы убедиться, что Дейна не дала кругаля и не вернулась назад вдоль другого берега. Объяснения я привычно не понял.

Но в общем вреда от этого не было. Хотя и пользы — тоже. Все равно эти задержки съедали время… Впрочем, мы все равно шли с очень приличной скоростью. Километров семьдесят в среднем, наверное, не меньше. Так что, пожалуй, выходило как у Дейны. А то и быстрее. Ну я надеюсь…

Новостей пока не было никаких. Если не считать за новости постоянные вызовы из Детинца — от Берана. Спрашивавшего каждый раз, чего новенького. Нетерпение герцога было понятно — слов нет. Но лучше бы он поменьше отвлекал нас от дела…

Ну еще один раз объявлялся Сметак. Собственно, тоже за новостями. Но у него хоть была отмазка. Оборотень сообщил, что они ускоренным аллюром прошли половину дневного перехода и остановились на отдых. А он решил испытать новую рацию. Новая рация работала нормально. О чем ему и было сказано…

Еще выходил на связь Форпост. Черт знает с какими целями. Видимо — с теми же. Но более деликатно. Ни о чем не спрашивали. А сообщили, что разведка и Первые пока не нашли никаких корредов. Похоже, что армия деревянных просто разбежалась. Оно в принципе очень даже хорошо, конечно… Но нам-то зачем было об этом сообщать? Чтоб порадовать?

Так минуло часа три с гаком. Мы прошли за это время не меньше двух дневных переходов. Где-то за пеленой снегопада остались невидимые для нас города с портами. Несколько притоков и масса рукавов.

Но Дейна туда не заходила. Подобно капитану Гаттерасу-«наоборот», она неуклонно двигалась строго на Южный полюс. Правда, и ей в конце концов отклониться все же пришлось.

Река стала круто забирать к востоку, сужая берега. А по локатору судя — русло явно собралось превратиться в ущелье. Метель заклубилась яростней в этой теснине. Да и вода от нее не отставала. Обе стихии, между которыми мы по воле случая оказались пребывающими в промежуточном состоянии, словно решили сойти с ума. Весьма неуютное оказалось местечко…

«Стрелу» начало мотать так, точно мы попали в самый настоящий шторм. Хотя в воде мы и не сидели. Но ветер… Мама дорогая! Пришлось снизить ход. Бусола, исполняющий обязанности лоцмана, объяснил, что тут начинается один из самых тяжелых участков пути по Этеру. Даже летом.

Река, протискиваясь между остатками горных хребтов, делает здесь петлю длиной в несколько дневных переходов. Берега — сплошные скалы. Течение — быстрое. Плюс — подводные камни. Мечта, в общем, сплавщиков-экстремалов. Тех самых — Гребибли и Гребубли; ну, если кто помнит этот анекдот…

Только относительно недавно усилиями магического «Спецстроя» данный участок был приведен в более или менее пригодный к судоходству вид. Да и то — только летом.

— И это, пожалуй, хорошо… — задумчиво сказал Бусола, вглядываясь в залепленные снегом стекла ходовой рубки.

Словно думал что-то увидеть… Оптимист. Невзирая на то что снаружи уже занимался рассвет, в метельной круговерти не просматривалось ничего, кроме самого снега.

— Чего ж хорошего? — не понял я.

— Дейна здесь точно не сможет разогнаться. Это верная смерть. Ей придется сбросить скорость. А нам это не обязательно. Я думаю — мы где-то вот-вот ее должны нагнать…

— А поточнее? — Меня сие известие очень даже заинтересовало. Ведь если где-то тут придется выяснять, «что все это значит?!», — неплохо бы отдать соответствующие команды нашим воякам…

Но ни я, ни Бусола не успели ничего больше сказать.

Нас обоих опередил Пашка.

— Севка — тормози на фиг! — резко скомандовал он.

— Чего?! — Я перекинул винты на реверс и дал полный газ. Нас всех ощутимо рвануло вперед.

— Черт его знает! — ответил Морозов, не отрываясь от экрана. — Хрень какая-то… Похоже — впереди дороги нет!

— Этого не может быть! — удивился Бусола.

— А это тогда что? — Пашка сердито ткнул в экран.

Что там отображалось — понять было проблематично. Что-то.

Какая-то неясная масса — не то снега, не то еще чего-то — перегораживала превратившееся в ущелье русло едва не на всю высоту.

Не камень — сигнал был другой. Но что? Ни Пашка, ни — тем более! — я определить так и не сумели. А чего стоило мне самому добраться до локатора, бросив управление на подменившего Пашку, — вообще отдельная песня!

С остальных спросу было еще меньше.

Тот же Бусола, к примеру, за время пути успел уже приглядеться к локатору. И даже начал разбираться в том, что видит. Но — не более того. Суть внезапной преграды он разъяснить был не в состоянии.

И, что хуже всего, — мы даже задержаться тут не могли, чтобы подумать… Ну то есть могли, конечно… Сейчас-то мы на месте стояли. Но… При этом нас так болтало и швыряло ветром, что в любой момент могло приложить о скалу берега…

Работу локатора болтанка тоже не улучшала: изображение на экране дергалось как живое, мешая себя рассмотреть. Но что-то там, безусловно, было. Что вот только?

Даже ноктовизор ничем помочь не мог. В поле зрения не наблюдалось ничего, кроме снежной мути сверху и слабо светящихся волн внизу. Да и то на расстоянии нескольких метров.

От прожектора пользы было не больше. К тому же в этом случае потребовалось бы подойти к преграде вплотную… А мне этого не хотелось: береженого бог бережет…

Впрочем, препятствие вело себя абсолютно пассивно. Что, пожалуй, было, на мой взгляд, наиболее подозрительно… Не просто же так оно тут нарисовалось? Ну не сугроб же намело, в самом деле!

Или мы еще слишком далеко?

В конце концов пришлось прибегнуть к ненаучным методам. К магии то есть… Озадачив всех четырех имеющихся у нас магов разом. Зря, что ли, с собой взяли?

Увы! Всемогущая магия тоже ничего не смогла сказать конкретного.

— Отзвук — как от берега… — первой высказалась госпожа Леда. Стряхивая с себя снег после торчания из рубочного люка. — Правда, не такой немножко…

— Что значит — не такой? — попробовал я дознаться.

Ну — и получил…

— Не как от сплошной скалы, — вместо магички ответил Мэллон. Тоже изрядно заметенный. — А как от леса примерно…

Вам понятней стало?

Вот и мне тоже.

— Что там?? — Я по очереди оглядел кудесников.

Только после этого до них дошло, что ответы меня не удовлетворяют.

Они переглянулись. Бусола поднял руку и почесал у себя в затылке.

— На мост похоже… — сказал он затем неуверенно. — Или… на плотину мельничную…

— Нет! — тут же пресекла его гипотезы Леда. — Мост не так отзывается! По материалам только разве… А плотина… Какая здесь может быть плотина?!

Да уж воистину… Время ГЭС здесь еще не наступило. А строить в этом месте мельницу не станет никакой дурак… Но дело даже и не в этом.

— Какая плотина! — решил я остановить грозящую начаться дискуссию. — Куда тогда вода в реке девается?!

— И тем не менее, — возразил мне Мэллон, — это действительно похоже на плотину…

— Здесь?!

— Не на плотину… — подал в этот момент голос все время молчавший и о чем-то думавший Дан. — На завал.

— В смысле? — не понял я.

— Речной завал. Из плавника, который натаскивает половодьем. Как раз в таких местах в верховьях рек. Правда, здесь ему возникнуть было бы трудновато… Мне кажется — проще всего подойти поближе и взглянуть своими глазами.

— А если что?.. — Я посмотрел на него.

Господин посол пожал плечами:

— Там нет ничего, кроме мертвого дерева и камней…

Кто бы знал, как мне все это не нравилось…

По очень простой причине.

Я — ну совершенно ничего не понимал.

И боялся за Тэнко и Цуки.

Ну и за Рацека с Виолой тоже. И я не знал еще толком, о чем буду разговаривать с Дейной, когда мы ее догоним… Впрочем, какие разговоры после такого послания? Вырублю сразу, едва увижу. Догнать бы только…

Если, конечно, это именно она командует похитителями…

Хотя в свете только что встреченного сюрприза в виде колоссального завала — или чего? — сомнений в ее непричастности к этому делу у меня сильно поубавилось.

Но я все равно в толк не мог взять — с какого бодуна она в это ввязалась?! Не с моего же, черт побери! Похмелье респираторным путем не передается, знаете ли…

Да даже не в Дейне было дело.

А однозначно выходило, что тот, кто сейчас удирал от нас по реке, — фигура рангом куда как повыше меня. По уму, по крайней мере. Или хотя бы по подготовке.

Что, пожалуй, в данном случае совершенно однохренственно… Потому что переиграли меня как котенка. Да что меня! Всех — начиная от Берана и заканчивая Флуором и Теми, Которые Растут.

И я не ругался в голос и не начинал по примеру Гитлера есть ковровую дорожку в салоне только по одной причине… А именно: потому что в рубке «Стрелы» все смотрели мне в рот.

Как Последней Надежде.

Всесильному и несокрушимому джинну. Посланцу Великого Дома. И Небесному Воину в придачу…

Ожидая окончательного и единственно верного решения.

А я его не знал!

И никому — даже Пашке! — было невдомек, что я еле сдерживаюсь. Чтобы не зареветь белугой. И не начать крушить, что подвернется под руку, вдребезги и пополам.

Ведь нам фактически не оставили никакого выбора! Как продолжать погоню, если путь перегорожен?!

Что мне с этой запрудой делать?!

Вместо ковровой дорожки сожрать?!

Сколько мы ее разбирать будем, если по локатору высота получается несколько десятков метров? И это — в узкой теснине, где вода несется, как в проране!

Сколько тогда эта пробка тянется в длину?! И из чего на самом деле сделана?

Здесь даже атомный фугас не поможет… При всей его мощи. Хоть мегатонну заложи — какой от нее будет толк?! Завал-то он, может быть, и уберет. Но и от русла после такого ничего не останется.

И радиация…

Во будет подарочек местному населению! От джинна Гара — на долгую память!

Мать-перемать, Хуанхэ твою Янцзы!

И если там все-таки есть засада? Или мины? Или вообще — все это одна большая западня, чтобы, допустим, заманить нас в это ущелье и здесь запереть — вторым завалом сзади?!

Что?!

Н-да…

Ну в общем… Ори не ори, молчи не молчи… А делать-то что-то надо. Не до бесконечности же болтаться в этой помеси аэродинамической трубы с гидродинамическим каналом…

— Хорошо… — сказал я, глядя в пол… В палубу, то есть. — Подойдем поближе. Посмотрим… Только сперва подстрахуемся…

Для подстраховки, проверки или поддержки штанов — как хотите назовите — предварительно мы постреляли в сторону препятствия из всего, что у нас было. То есть — из пулеметов, гранатометов, пушек и фаерболов…

Но, похоже, Дан был прав, когда сказал, что кроме дерева и камня там ничего нет, — ничего и не было. В смысле — ничего не произошло в результате обстрела.

Пули из ДШК вообще ушли как в молоко. Гранатометные очереди с напалмовой начинкой явно где-то там загорелись. Но как-то… слабо, я бы сказал.

А судьба фаерболов и снарядов безоткатки оказалась совершенно одинаковой — они рванули где-то в глубине, не произведя абсолютно никакого эффекта ни на что.

Да и какой, в самом деле, эффект должен быть в таких размеров завале? Это ведь даже не комариный укус. Что комар может сделать дереву? Это, скорей, все равно что подушку булавкой тыкать…

Но, пожалуй, эти эксперименты убедили меня, что попробовать подойти поближе — можно. Хотя бы до границы видимости. Да и все равно — надо же было посмотреть, что там в натуре закрывает дорогу…

Медленно, на самом малом газу, я двинулся вперед.

Медленно-медленно…

Ничего не происходило.

Если не считать начавшего доноситься снаружи гула. По мере продвижения гул этот усиливался, перейдя постепенно в рев. Превзошедший даже звук двигателей.

Ничего, понятное дело, в этом звуке загадочного не было. Так вода всегда ревет в теснине. Или на водопаде. А поскольку никакого водопада здесь не было, то оставался только один вариант…

Но вот наконец сквозь клубящиеся снежные вихри что-то проступило…

Дан, подавшись вперед, впился в открывшуюся картину остановившимся взглядом. С такой силой ухватившись рукой за угол пульта, что костяшки побелели.

Чего это он? Ничего вроде особенного перед нами не предстало…

Белый, засыпанный снегом откос. У подножия которого в пене и брызгах бурлила черная вода. Уходя куда-то вниз. Под успевшую уже образоваться ледяную кромку.

Под снегом угадывались перепутанные в беспорядке древесные стволы, кроны, ветви, вывернутые из земли корни… Обыкновенная картина бурелома по зиме, заваленного сугробами.

Высадиться здесь нечего было и думать. Всякий отважившийся ступить на этот апофеоз лесоповала неминуемо рисковал поломать руки-ноги на втором же шаге. Если не на первом.

Не говоря уже о том, что я просто не мог подойти ближе. Без того чтобы болтающуюся из стороны в сторону «Стрелу» не приложило о завал. Ветер все-таки был очень сильный…

Дан что-то пробормотал, шаря взглядом по склону. Но из-за рева воды я ничего не услышал.

— Что?! — прокричал я ему.

— Там корреды! — донеслось в ответ.

Интересно, как он их разглядел? И не менее интересно — почему меня это не удивляет?

— Ты отсюда сможешь взять их под контроль?! — спросил я. — Мне ближе не подойти!

Посол развернулся ко мне, и я только сейчас увидел, какое у него выражение лица.

— Они все мертвые! — крикнул он. — Все!

Кажется, он не расслышал моих слов. Впрочем, после его реплики актуальность вопроса отпала сама собой.

— Такое только Старшие могут! — продолжал надсаживать голосовые связки эльф. На лице его отчетливо проступило отчаяние. — У себя в Долине! Я не знаю — кто это сделал!..

— О чем вы?! — решила вклиниться Леда. Заметившая наш разговор.

О, млин… Еще и разговаривать в этом реве!.. Я сунул руку под пульт и вытащил оттуда несколько радиогарнитур. Так — чтоб хватило на всех.

— Одевайте!! Пашка!! Помоги народу разобраться с техникой!!

Минут через пять мы могли переговариваться уже нормально.

Леда с Мэллоном принялись выяснять — вправду Дан видит корредов, или их там нет? Дан доказывал, что видит. Бусола помалкивал и о чем-то усиленно раздумывал, морща лоб и разглядывая завал.

А я удерживал корабль в паре десятков метров от клокочущей у кромки льда воды и тупо пялился перед собой.

Я не знал, что делать.

Дан срывающимся голосом объяснял, что завал состоит из свежевырванных — видимо, по соседству на берегу — деревьев, там же подобранных скальных обломков и держащих все это корредов.

Вся эта, с позволения сказать, конструкция крепилась таким же образом — на корредах, то есть — к стенам ущелья и дну реки. Оставляя достаточно места для того, чтобы вода текла дальше, но не смогло пройти ничего крупнее рыбы.

При этом корредам, которых заставили выполнять роль скрепляющих элементов, после того как работа была закончена, приказали умереть в тех позах, в которых они находились.

Таким образом, мы имели поперек реки пробку, которую, в силу ее композитного состава, невозможно было выбить практически ничем.

В короткие сроки. Разобрать, скорей всего, будет можно. Когда-нибудь. С привлечением кучи народа. Зимой, например. По ледоставу. Потому как летом — кто ж сюда сунется?

Но вообще-то сейчас уже зима. А льда тут — ни в одном глазу… А если до лета не успеть, то судоходство между верховьями и низовьями Этера будет прервано.

Ничего так себе…

Я обернулся к спорщикам:

— Когда здесь лед будет?

Остановленные на полуслове Мэллон, Леда и Дан уставились на меня в мучительном раздумье. Явно не сообразив, чего я от них хочу. Ответил Бусола. Как я понимаю, знающий реку лучше нас всех:

— Никогда. Здесь практически не бывает льда. Течение не дает.

Ё…

Это что ж получается… Это значит, что Дейна НАСТОЛЬКО желает стряхнуть нас с хвоста, что, не колеблясь, произвела диверсию фактически стратегического масштаба?

Это во-первых.

А во-вторых…

Черт! Да если она ТАКОЕ устроила — значит, она не собирается сюда возвращаться! Никогда. А бежать не в Бранбор даже — а вообще куда-то за море, на соседний материк. На край света.

Потому что подобных подлянок не прощают. И ее теперь будут ловить без всякой связи с нами. Просто потому, что она нагадила всем здесь живущим. И в относительной безопасности она сможет чувствовать себя только где-нибудь на юге Коруны.

Но тогда…

Тогда это — не отвлекающий маневр!

И дети действительно у нее. Все.

Или я сам себя путаю?..

Но ведь не может быть такого уровня маг на подхвате у Ластуры с Залибой! Это несуразность полная. Да она бы их в два счета скрутила вместе со всеми их волколаками. И заставила плясать то, что ей надо!

Ну черт побери!! Как же перескочить-то эту проклятую запруду?! А?!

Или, может, все-таки попробовать расчистить?

Я посмотрел на Пашку, явно занятого теми же мыслями, что и я. Поскольку он не прислушивался к разговору, а смотрел на завал. Я сделал ему знак перейти на запасной канал.

— Чего? — спросил Морозов.

— Как думаешь насчет взорвать? — с надеждой спросил я.

Но Пашка меня не обнадежил. Помолчав, он с сомнением ответил:

— Не знаю…

— А чего тут знать? — не понял я. — Тебя ж минно-подрывному делу учили!.. Сплавим под нее грузовик тротила с проводом — и рванем!

— И как ты его сплавишь? — поинтересовался Пашка. — Ты же слышал объяснение? Я так понял — это решетчатая конструкция. И там внизу бревен ненамного меньше, чем сверху…

— Да взрывами же тоннель и пробьем! — не согласился я.

— Правильно мыслишь… — одобрил Морозов. Но без особого энтузиазма. — И минно-подрывному меня учили… Но сколько времени это займет — представляешь? Какова протяженность завала в глубину?

Посмотрев на скептическое выражение морды его лица, я переключился обратно на общий канал. Пашка сделал то же самое.

К этому моменту спор уже прекратился. Похоже, Дан убедил всех в своей правоте. И все опять смотрели на меня. Я спросил:

— Господа!.. И дамы… Какова, по-вашему, толщина этого завала?

Все посмотрели на эльфийского посла.

Дан подумал.

— Если здесь ВСЕ корреды, которые ушли из наших лесов… А их должно быть сейчас, по крайней мере, тысяч тридцать… Я думаю, что для достижения необходимой прочности глубина всего… сооружения должна быть не меньше тысячи шагов. Как минимум…

Ему все еще было нелегко говорить. И я только сейчас сообразил, в чем дело. Он просто не мог вынести такого количества мертвых корредов. В смысле — умерщвленных разом по чьему-то приказу.

При ихнем эльфийском пиетете перед всем, что из земли растет… Да еще приказ этот отдан был явно человеком… Да если это почти все корреды, что у них были… Н-да… Хреново бедняге… Ну да кому сейчас легко?

В том числе и мне. Гиганту мысли и лицу, приближенному к императору, блин… Тысяча шагов — это много. Метров семьсот как бы. Или не много? Я повернулся к Пашке.

— Не меньше суток, — отрезал он. — И то — это очень оптимистично. А реально, я думаю, раза в три дольше провозимся… Есть у нас эти сутки?

Н-да… За что ел я список на восемь листов? В смысле — зачем вытаскивал с Земли специалиста? Чтобы было кому мне сказать «Невер-р-рмор»? Нет, чтоб подбодрить бедного джинна…

— А если мы туда вагон взрывчатки засандалим? — не стал я сдаваться так легко. — Или два вагона? Чтоб все разом на воздух подняло и выкинуло из ущелья?

— Ты не понял… — Мой протеже на место военного советника при Верховном Короле Остравы и Крунира покачал головой. — Сутки — это то время, которое потребуется только на закладку зарядов. Даже если потом нам не нужно будет расчищать то, что еще останется, — быстрей все равно не получится. Разве что ядрен батоном. Но и там — сам понимаешь: не известно, что с руслом станет… Да и радиация… Мы, скорей всего, тогда точно прекратим всякое плавание по здешним местам…

Я только рукой на него махнул… Но говорить ничего не стал. А чего тут скажешь? Будь у нас хоть какое-то время на нормальное проведение взрывных работ — глядишь, можно было бы попробовать.

Но времени не было. Абсолютно.

Зато надо было видеть выражение лиц присутствующих!

Они-то, когда я задал вопрос о протяженности завала, не знали, о чем у нас с Пашкой шла речь. И когда услышали про поднятие на воздух всей преграды… И о прекращении судоходства по Этеру…

Ну сами понимаете: джинны… Чего им стоит? Потому застывшие лица и вытаращенные глаза — это еще так, мелочи… Знали б они еще, что такое ядерный заряд и радиация…

Детский сад, блин… Штаны на лямках…

А ведь, между прочим, в тот момент, когда я отвлекся на разговор с Пашкой, у меня ведь было какое-то еще соображение — как справиться с проблемой! Мелькнуло что-то в голове… Простое, как валенок!

И — вот, пожалуйста… Пропала мысль!.. Причем сам же в этом и виноват. Как лучше хотел. Со специалистом посоветоваться… А вышло?.. И я даже не уловил, в каком направлении была идея…

Черт!

Есть выход, есть!

Какой вот только?!

От очередного самоуглубления меня отвлек на этот раз Бусола.

— Господин джинн… — тронул он меня за плечо.

— Что? — посмотрел я на мага по коммерческой части без особой любви. Но на его счастье, он этого не заметил.

— Я тут подумал… — начал Бусола неуверенно. — Только скажите сначала — «Стрела» ведь может идти и по земле? Я ведь помню, вы говорили…

— Только не по этим скалам. А над полем или болотом. Над трактом вот давеча собирались…

— Да, я помню! — обрадованно закивал Бусола. — Я потому и спросил!..

Господи, чему он радуется? Какие поля, какие болота? Или он знает способ схлопнуть запруду по вертикали? Так сказать, перевести из трехмерного в двумерное состояние…

— Вы забыли! — все так же радостно продолжил наш проводник по Этеру. — Что река в этом месте делает петлю! А потом возвращается обратно! Почти к тому же самому месту — только примерно на день пути южнее!

Блин!!! Придурок!! Я! Правда, мне никто не говорил, что петля такая узкая! Но — все равно!! Мог же спросить сам?!

— Что там?! — Я быстро, но, насколько можно осторожно, стал отводить «Стрелу» от завала. Уже догадываясь, что скажет Бусола. — Какая там местность?!

— Там раньше был волок! Для легких судов! — все более воодушевляясь, объявил Бусола. — А товары с тяжелых перегружали на повозки и везли посуху до причала на другом конце излучины!

— Но этим волоком не пользуются уже очень давно! — воскликнула Леда. — Больше пятидесяти лет!

Мля-а!..

— Но местность там ровная! — возразил Бусола. — Только некоторый подъем до середины пути, а потом спуск… И зимой там по-прежнему проходят санные поезда — потому что здесь зимой ездить нельзя!

— Но зимний тракт — узкий! — не унималась супруга герцога Востока. — И он идет не по волоку!

Да мать же вашу!..

— Он что — лесом зарос?! — спросил я.

Бусола посмотрел на Леду. Та пожала плечами. Бусола повторил ее жест.

— Может быть… Я на самом волоке не был…

— А с трактом что?

— Да тракт-то как раз проходит по ущелью. Для кораблей оно не годилось…

Так… Спокойно, джинн Высокого Дома. Спокойно! Фиг ли нам лес на берегу? Это не завал на реке. Вот его-то как раз преспокойно взрывать можно! Нам всего-то ничего — полоса для прохода требуется!

Неожиданно заговорил Дан. Все это время молчавший.

— Мне довелось несколько лет назад быть в тех местах… — сообщил он. — Если мне позволено будет сказать…

И выжидательно посмотрел на меня.

Да-а?! И что?

— Ну?! — сказал я.

— В тот год там как раз был сильный пожар. И выгорел почти весь лес на водоразделе. Как раз там, где волок. Я не уверен, что весь путь чист… — признался он самокритично. — Но большая часть — безусловно!..

Слава тебе, Иллюватар! Хоть на что-то это эльфийское посольство пригодилось! Я посмотрел на Бусолу:

— Как далеко от нас до этого волока?

Бусола подумал.

— Полдня пути, мне кажется… Я не могу сказать точнее — такая погода… — развел он руками.

— Наплевать! — Я решительно закончил разворот и вроде бы встал по створу фарватера. — Пашка! Выводи меня из этой норы!

Двигатели взревели, прибавляя оборотов. Не до максимума. Насколько только можно. Пока… Ну госпожа Дейна…

Кто бы вы ни были! Но — вы меня ОЧЕНЬ сильно разозлили!

Глава 8 ПРЯМАЯ ДОРОГА

Ах, как бы это смотрелось на большом экране!

Ревут турбины… Рёв турбины — это только часть в шуме работающего двигателя. Неразличимая среди остальных звуков. Но штамп есть штамп — куда в боевике без штампа! — потому хрен с ним: ревут турбины!

«Стрела» — в облаке брызг и сияющих дисках бешено вертящихся винтов! — неумолимо настигает из последних сил пытающееся удрать суденышко Дейны, наставив на него жерла безоткатных пушек…

А на палубе возле рубки монументально стою неотвратимый я в величественной позе капитана Немо — скрестив руки на груди. В развевающемся за спиной широком плаще.

Черном. Ибо, как справедливо указывал Лимонадный Джо, — мстителю черное более к лицу… На скорости сто километров в час.

Ага, счас!..

Как выражался один мой знакомый — аж спинджак подвернулся!

До городка, где начинался волок, мы еще добрались нормально. Хотя и не шибко быстро. Но тут уж ничего не поделаешь — метель. Ни зги не видно: чтобы опознать местность, пришлось тащиться буквально ощупью вдоль берега.

И тут опять все застопорилось!..

Во-первых — некому было открыть ворота. Ибо стража, сперва услышав приближающийся страшный рев, а потом узрев, ЧТО ИМЕННО выползает на берег в их сторону, банально дала деру.

И пришлось отряжать буквально специальную штурмовую группу, чтобы она проникла внутрь, отловила градоначальника и вступила с ним в переговоры.

Впрочем, если быть точным — городничего ловить не пришлось. Так как по случаю абсолютно непроезжей погоды он с вечера неплохо принял на грудь и к моменту нашего появления только еще собирался продрать глаза.

Ну лицезрение жены наместника Флуора его сильно подбодрило… Бедняга вскочил как наскипидаренный. После чего дело вроде бы сдвинулось с мертвой точки…

У градоначальника даже нашлись люди, которым можно было отдавать приказания. А приказаний пришлось отдавать много…

Нам требовались карты — с обозначением волока. И проводник — способный нас по нему провести. Поскольку у нас не было никого, кто бы в тех местах бывал.

Причем проводник нам требовался не один. Потому как в сплошной метели найти среди полей и рощ дорогу к въезду на этот самый волок без задействования не меньше чем батальона лыжников — нечего было и думать.

И если карты в архивах городского управления еще можно было отыскать — чем спешно озадаченные приказчики во главе с прикомандированным к ним Бусолой и занялись, — а лыжников мобилизовать из числа городского населения, все же худо-бедно знающего окрестности своего города, — то тех, кто по этому волоку хаживал, практически уже не осталось в живых. Возраст, знаете ли…

А учитывая, что последний раз волоком пользовались полвека назад и с тех пор напрочь забросили, — это была вдвойне непростая задача. Настолько непростая, что, когда я узнал подробности, со мной чуть не приключилась истерика…

Потому как то, что они тут называли волоком, — было не совсем таковым.

Или совсем не. Каким способом, думаете, тянули корабли через водораздел? Ага… Как у нас: эй, дубинушка, ухнем? Как бы не так! Магически. Причем не просто магически.

А с использованием специальных механизмов! На всем протяжении трассы стояли через определенные промежутки немаленькие вороты и наматывали на себя канаты. К которым цепляли корабли.

А приводили в движение это дело специальные маги. Маги-механики, ага — так и просилось название… Но нет — местные его не употребляли. А называли — не поверите — двигателями. Ну — еще тягловыми магами…

Я просто не знал, как на это среагировать, когда услышал. Пашке проще было: он не джинн — заржал. Чем вызвал недоумение со стороны местных участников экспедиции. И отнял некоторое время на разъяснение ситуации.

Но куда более существенным было другое. Волок имел длину примерно сто километров. И в верхней своей точке — высоту над уровнем моря в один километр!

Можете сами оценить размах и, не побоюсь этого слова, гениальность древних инженеров, решивших наладить в таком месте переправу. А заодно прикинуть, во что обходилось преодоление Луки вплавь — раз замахнулись на такое!

Так вот. Сложность была в том, что трасса для удобства протаскивания по ней тяжелых крупногабаритных грузов, каковыми являются корабельные корпуса, была проложена не напрямую. А зигзагом. Из-за того, что на слишком уж большую высоту приходилось эти корабли втаскивать. А потом — спускать. А кроме того — весь путь, само собой, был специально сглажен. Что в общем понятно — не переть же такую тяжесть по буеракам…

Ясное дело — пока волок функционировал — все это поддерживалось в порядке. Трасса расчищалась, профиль пути ремонтировался. Пребывало в общем в рабочем состоянии.

Но со времени последнего ремонта прошло полвека! И сейчас без карт найти, где именно был проложен этот самый хитрый зигзаг, было весьма проблематично.

Все лесом заросло. Насыпи дождями размыло. Все сооружения, какие были, — развалились. Или растащены местными на дрова и запчасти. На глаз теперь ничего не определишь!

Черт побери!

Бусоле очень повезло, что, когда я об этом услышал, он находился вне моей досягаемости. Потому что не знаю, чем бы я его огорошил… Может статься — сразу же пентоталом. Чтобы узнать, на какую разведку работает, соб-бака?!

Хорошо, Дан успел остановить… Как чрезвычайный и полномочный посол в… черт знает куда. То есть — ко мне. Указав, что на волоке, безусловно, уничтожена вся инфраструктура. Но для «Стрелы» она ведь и не обязательна. Если и встретится где промытый дождями овраг — так для Посланца Великого Дома это явно не смертельно…

Главное — именно трассу знать. А в архивах все карты наверняка имеются. Просто сейчас, за ненадобностью, все, что касается этого пути, засунуто куда-нибудь в самый дальний угол. И на то, чтобы эти сундуки из того угла выковырять, требуется время.

То же самое касалось и проводника. Но тут уж — как повезет. В смысле — либо найдется, либо нет. Но сие было уже не так критично: по картам и сами как-нибудь сориентируемся.

Да и в любом случае, рассудительно закончил свои разъяснения эльф, задержка с поиском карт здесь получалась в разы меньше, чем время, потребное на разборку завала.

Дипломат, блин… Заботливый…

Ну — обошлось вроде…

Нервный я стал, да…

Ну так станешь тут!..

Ползем как… вошь по мокрому месту! Шаг вперед — два назад! И на каждом шагу какие-нибудь грабли. Кого хошь достанет!.. А нервы у меня не стальные и не резиновые…

Опять же снова пришлось жрать стимуляторы. Так как выяснилось, что последний раз я спал едва ли не в Сердце Леса, у эльфов. И со всеми этими похищениями и нападениями напрочь о том забыл.

Вот и начал дергаться по любому поводу.

Да еще Держава…

Точнее, Беран. Все время продолжал доставать по связи относительно хода погони. Требуя новостей.

Что тоже не успокаивало. Потому как единственной новостью, которую мы могли передать, было сообщение Флуору о нахождении нами пропавшей армии корредов. И, значит, о прекращении поисков оной армии в окрестностях города.

Берану, сами понимаете, сие было глубоко по барабану…

Один раз, правда, еще появлялся в эфире Сметак. Сообщивший, что они добрались до известного постоялого двора. Где становятся базой и высылают на разведку разъезды. Но это в общем было уже так — до кучи…

Ну пришлось в общем, кроме архивных поисков, устраивать еще и тотальный прочес по всему городу. В поисках того самого знатока волока… С привлечением для этого дела всего наличного состава городской стражи, стучанием в каждый дом и поголовным опросом всех, кто подвернется…

Просто уже традиция какая-то сложилась, честное слово! В какой город ни приеду — так там обязательно повальную проверку производить приходится… Прямо шайтан какой-то…

К счастью, мне лично на этот раз в веселухе участвовать не потребовалось. Я оставался на борту. Гонял чаи с Мэллоном, Пашкой и Даном, не вошедшими в десантную партию. Смолил сигареты одну за другой. Пялился через заметенное стекло на городскую стену. И время от времени матерился себе под нос.

Кстати, хотите знать, как этот городишко назывался? Волоколукск. С добавлением — Великий. Волоколукск Великий! Во имечко! Спьяну ведь и не выговоришь…

Правда, вот уже все те же последние пятьдесят лет слово «Великий» из названия города куда-то делось. Заменившись на «Верхний». Но сами великоволоколукцы (каково, а?!) пока еще упорно продолжали называть свой город по-старому…

Тем более что никакого «Нижнего» Волоколукска в природе не существовало. Что в общем в какой-то мере оправдывало местных патриотов. Да и Великим Волоколукск когда-то и в самом деле был…

Это все рассказал Мэллон. От нечего делать взявшийся нас просвещать по местной истории.

В частности — по истории княжества Великолукского. Как когда-то называлось государство, расположенное вот на этой самой этерской петле. Которая так мешала судоходству…

Петля называлась Лукой. Изгибом то есть. А из-за размеров — и значения — Великой Лукой. А самым главным элементом этой Луки был, разумеется, тот самый волок. Настоящая золотая жила.

На которой и стоял Волоколукск. Полностью запирая проход по Этеру и принося своим обитателям баснословные прибыли. До тех пор, пока не был сокрушен начавшей набирать силы Остравой.

— Сто лет назад противостояние княжества и Остравы, длившееся несколько веков, вылилось в затяжную войну, — говорил Мэллон, прихлебывая горячий свежезаваренный чай. До которого оказался великим охотником. — Даже в череду из нескольких войн. Волоколукск, опираясь на поддержку Планины и Бранбора, трижды выходил победителем в этой последней схватке… Но еще в самом начале этих войн Острава захватила Державу. Ключевой пункт в верхнем течении Этера, как вы понимаете. И тем самым полностью перерезала все поставки из северных земель. И именно это действие подорвало в конце концов экономику Великолукского княжества. Его богатство сильно уменьшилось. Нечем стало платить наемникам. Произошел ряд проигранных сражений… В итоге которых армия Остравы подошла к самому Волоколукску и взяла город после длительной осады и ожесточенного штурма. После которого мало кто уцелел… В городе практически не осталось жителей. Пришлось даже заселять его переселенцами…

Пашка слушал с интересом — ему-то было в новинку. Дан — который и так все это должен был знать, — рассеянно. Я практически не слушал совсем. Хотя сам и спровоцировал разговор, пожелав узнать подробности истории волока.

В принципе — что-то и узнал. Например, что город-порт на другой стороне Луки — носивший когда-то название Малый Волоколукск, — по прекращении эксплуатации волока был заброшен и сейчас полностью вымер. За абсолютным неиспользованием. Так как зимний санный тракт, проходивший от Волоколукска Верхнего, шел не по кратчайшему расстоянию между изгибами русла, а по прямому — на юг. И попадал на реку значительно дальше.

Летом же корабли шли мимо бывшего порта, так как им не было необходимости в нем останавливаться — дневной перегон располагался несколько дальше по течению.

Что забавно — Нижним этот город никогда не называли. Почему — Мэллон так и не смог внятно объяснить. Что-то вроде того, что изначально сложилось так, что верхний порт волока был более важным, чем нижний, — вот и получилось такое распределение ролей. В чем прикол — бог весть…

Но это все так — семечки. Ибо ничего конкретного я не услышал.

За конкретным сейчас охотились в городе Леда с Бусолой. И если, как меня уверяли, найти требуемые карты и мобилизовать проводников — только вопрос времени, то от меня тут ничего не зависело.

Но взвинченные нервы надо было чем-то отвлечь… Потому я, частью моСка внимая лекции Мэллона, другой частью машинально вертел в голове всю ситуацию в целом.

На предмет того, что, может быть, чего и наверчу, пока делать нечего…

Например, касательно этой самой Дейны…

Правда, я этим вопросом уже всех достал. Причем не один раз. Даже за не очень долгое время, прошедшее с момента ее прорыва из гавани Таможенного острова и начала нашей погони за ней…

И в целом давно уже усвоил полученный ответ. Гласивший: «Неизвестно».

Ну то есть не то чтобы совсем ничего…

По общему направлению ее бегства и по тому, с какой бестрепетностью она швыряется абсолютно раритетными заклинаниями, на данный момент уже можно было сказать хотя бы одно.

Она, скорей всего, с Коруны. С соседнего материка. Ну может, не обязательно с Коруны родом. Но удирает — именно туда. В этом все сошлись. После того, что она тут наворотила, на Дворанне ей делать нечего.

Но в сущности данное умозаключение — сколь бы верным оно ни было, — ничего не объясняло.

Потому как самая развитая страна обоих континентов, расположенная как раз на Коруне, — империя Цитра, — никогда никаких таких древних суперзнаний не демонстрировала.

И корабли у них ходили под парусом и веслами. И воины воевали обычным оружием. И те же маги — пуляли обычными фаерболами, валили ветром да подчиняли себе грозовые тучи в качестве аккумуляторов.

Все это было более массово, более организованно и более эффективно, чем в Остраве. Но не более того. То есть — ни о ком, подобном Дейне, в тех местах никогда не слышали.

И если она бежит туда, то это откровенное меняние шила на мыло. Так как специалисты Империи будут заинтересованы выловить обладательницу непонятного феномена ничуть не меньше, чем мы здесь.

Пускай и по каким-то своим причинам. Но при этом у них будет несколько больше к тому возможностей. Поскольку раскинувшееся на половину материка мощное государство — это вам не королевство в глухих лесах…

Что называется — оно ей надо?

Но при этом у Дейны явно отмечается если не профессионализм — то опыт в применении этих ее эксклюзивных умений. Для чего, естественно предположить, должна быть соответствующая практика.

И тогда возникает вопрос: а где она в этом практиковалась?

Общие мнения не разделились и в этом.

Орден.

Секретный магический орден. Или секта. Или еще какое тайное общество. Сохранявшее в своей среде древние знания на протяжении веков и тысячелетий.

В принципе, в Коруне, кроме империи Цитра, было еще достаточно места, где можно спрятать не одно секретное королевство типа Обецова…

Проблема была только в том, что спрятать такую штуку, как страна, нельзя.

Про те же эксперименты Обеца в Крунире знали все, кому это положено. Засекречен он был только от простого населения.

Да и то лишь потому, что никто из начальства не хотел лишний раз пугать людей очередным Черным Властелином. Что в общем надо отдать должное, у них удачно получилось…

Хотя на хрен было надо — убей бог, не понимаю…

Одним словом — опять получалось неладно: в Цитре про таких уникумов, как Дейна, просто обязаны были узнать за те века, что Империя существовала. И если при этом данное знание никогда не было обнародовано…. То что-то это наверняка должно значить.

Что только?

А вот на этот как раз вопрос мои собеседники каждый раз и отвечали, разводя руками: «Неизвестно».

С чем я в общем был вполне согласен. Как и с тем, что гадать тут совершенно бесполезно. Поскольку, даже угадай мы, в чем тут дело, — как мы эту отгадку проверим?

В общем — все это было обмусолено уже не по одному кругу. И никаких сомнений или дополнений не вызывало. Но сейчас меня заинтересовало не это. А одна тема, каким-то чудом не всплывшая в разговорах ни разу.

Если не считать самого первого — с Пашкой. Причем, что примечательно, обстоятельство настолько было очевидным, что я весьма удивился, как никто не обратил на данный факт внимания сразу… Ну я-то ладно. А вот остальные?

— А вот скажите-ка мне, друзья мои… — прервал я размеренную речь Мэллона, затянувшись сигаретой и выпуская дым носом: — вот что… Каким образом в этом оказался участвующим бакалавр Брада?

Все трое озадаченно уставились на меня.

Потом Мэллон после некоторой паузы спросил:

— Почему вас так волнует именно этот вопрос?

Анекдот, блин… Как оказалось, поскольку никто Браду раньше не знал, то никто не мог и заметить несуразности в его поведении. Отлично видимой мне.

Пришлось в очередной раз рассказывать историю нашего с ним знакомства. Краткую, но насыщенную. Так что, несмотря на краткость, времени она заняла достаточно. Впрочем — все не так скучно ждать…

— Ну — спросил я, закончив свою приключенческую повесть. — И как такое может быть? Чего он возле Дейны забыл?

— Так ты ж сам сказал, что она его могла втемную использовать! — напомнил Пашка.

— Могла, — ответил я. — Но только до похищения. Максимум — до прибытия нас всех в Державу. А потом-то? Он ведь явно с ней добровольно остался. Но даже не в этом дело. А вот почему Брада за все время пребывания в Червенце и на пути в Державу ни разу не упомянул, что корабль Дейны может перемещаться со скоростью, сопоставимой с нашей? А?

— Черт побери… — сказал Пашка.

— Вот именно… У меня это тоже сначала мимо башки пролетело. Только сейчас сообразил. Что у него — поводов к этому не было?

— Да сколько угодно! — Морозов повернулся к магам: — Он же вместе с вами гадал… И в обсуждении участвовал!

Дан, которого там не было, закономерно промолчал. Мэллон же усиленно размышлял. Что при его чрезмерной мимике было особо заметно: казалось, он то ли жует, то ли сгоняет со лба какую-то невидимую мошкару.

Все-таки странноватый он мужик: эмоции из него не просто прут — буквально хлещут. Правда, надо отдать должное, не все время. В боевой обстановке я за ним ничего такого не замечал.

— Да, это серьезно… — согласился он в результате своей загадочной лицевой гимнастики. — Брада должен был в таком случае иметь причину, чтобы скрыть от нас такую существенную подробность… Но если вы говорите, что он на такое не способен…

— Да абсолютно!.. — помотал я головой.

Мэллон кивнул в ответ, показывая, что слышал.

— То вот вам и объяснение всех загадок в ее поведении! — закончил он фразу. Посмотрев при этом зачем-то на Дана. — И ведь что самое примечательное — лежало оно буквально на поверхности… И никто из нас его не заметил, кроме сударя джинна!

Объяснение? Загадок? Я в недоумении уставился на Мэллона. О чем он? И какое отношение к этому имеет эльфийский посол?

Дана, похоже, озаботили те же мысли.

— О чем вы, мэтр? — Он не донес до рта свою кружку с чаем.

— Ну неужели вам не понятно? — удивился Мэллон в свою очередь.

— Признаться, нет… — ответил Дан, продолжая сидеть с кружкой у рта.

— Но ведь управление корредами основано на магии того же рода!

— Позвольте, — возразил посол Первых. — Корреды — искусственные существа! Создаваемые Старшими! И управление ими производится специальным заклинанием, предписанным в их ауре…

— Именно! — подтвердил Мэллон. — Так называемым Словом.

— Именно что «так называемым»! На самом деле это весьма сложное заклинание, для которого в ауре корредов оставлены специальные пропуски, при заполнении которых оно и срабатывает! И вскрыть структуру этих пропусков, не зная всего процесса сотворения корреда, — невозможно!

— Конечно! — легко согласился Мэллон и с этим. — Но скажите мне на милость, сударь Дан: зачем вскрывать структуру этих пропусков, если можно, например, изменить всю ауру целиком?

Дан отставил наконец свою кружку.

— Но это же еще сложнее, чем подобрать Слово! — воскликнул он.

— Тем не менее изменять ауру умеют и сейчас, — отпарировал Мэллон. — Хотя и не в полной мере. И это требует больших затрат времени и сил. А вот для древних, судя по летописям, это было вполне заурядным действием. А госпожа Дейна, как мне кажется, ясно дала нам понять, что обладает древними умениями. Да и какие могут быть сомнения после рассказа уважаемого сударя джинна? Чем иным вы объясните поведение Брады?

Это в общем-то не шибко сложное заявление произвело на эльфийского представителя просто-таки ошеломительное действие. Он враз стал похож на вытащенную из воды рыбу.

— Ну, что вы на это скажете, коллега? — безжалостно добил его Мэллон.

— Великие Небеса… — пробормотал эльф и потер себе лоб. — Да, это объясняет практически все… Я просто не могу поверить… Получается — она все-таки и в самом деле Древний Маг?

— В какой-то мере, — уточнил Мэллон. — В какой-то мере — безусловно…

— Погодите… О чем речь-то? — подал голос Пашка, все это время усиленно вслушивавшийся в разговор. Чтобы лучше понимать. Да, с его-то знанием языка это была та еще задачка…

— В самом деле, уважаемые… Объясните-ка нам, тупым, — не выдержал и я. Не могу утверждать, что мне были совсем уж непонятны произносимые Мэллоном и Даном фразы. Во всех отдельных репликах ясно было, что сказано. Но вот общий смысл…

Оба чародея посмотрели на нас. Такое впечатление, что в ходе обмена мнениями они просто забыли про наше существование. Увлеклись, понимаешь…

Мэллон снова принялся то ли жевать, то ли отгонять мух — видимо, подыскивал более доходчивые формулировки. А вот Дан, пребывавший в ошеломлении, ответил почти сразу. Только еще раз лоб потер.

— Мэтр Мэллон предположил, что Дейна владеет Древней Магией Подчинения, — сообщил он. — Позволяющей заставить любое живое существо выполнить любой отданный ему приказ. Каким бы этот приказ ни был… И эта гипотеза, надо признать, и в самом деле объясняет все ее действия!

Ни шиша себе!..

Надо полагать, вид у меня стал как у той же рыбы… То есть — как у того же Дана. Потому что Мэллон, резко прекратив жевать, постарался меня успокоить.

— В ограниченном объеме! — сказал он. — Иначе она не скрывалась бы и не убегала. А просто подчинила себе всех и заставила выполнять то, что ей нужно.

Уф-ф… У меня с души свалился здоровенный бетонный блок. А то я уж и не знаю, что надо было бы делать, если мы на самом деле столкнулись с таким монстром.

Разве что как в том анекдоте: «Не тратьте, кумэ, силы — идить, кумэ, на дно!» А если так — то еще ничего. Побарахтаемся…

Но, блин, нельзя же так пугать!..

— Что значит — «в ограниченном»? — с облегчением спросил я.

Мэллон опять принялся жевать. К счастью — недолго.

— Ну — сказал он затем. — Я думаю, что ее максимальные возможности — несколько десятков человек. Реально — даже гораздо меньше. Иначе она не прорывалась бы с боем из Таможенной гавани. Судя по всему — она либо лимитирована в силе, либо в количестве людей, которых может обработать за раз. И мне кажется — что, скорей всего, второе. Потому как для заклинания перемещения, которое она использует, требуется как раз сила. И немалая.

Логично. Черт побери!.. И в самом деле — логично! И оно действительно объясняет едва ли не все! И ее скрытность. И нежелание вступать в прямое противоборство. Постоянные действия чужими руками.

И — пожалуй, самое главное! — это объясняет, почему в Цитре за все это время ничего не узнали про эту самую секту! Или тайный Орден Древних Знаний… При таких-то умениях!

Как тут узнаешь, если любому узнавшему можно просто приказать забыть?!

— Погодите-ка, — сказал я тем не менее. — А что она меня в Терете-то, в «Плотовщиках» не зателепала? Она ведь явно хотела заполучить меня в свою команду… Или что?

— Ничего удивительного, — ответил Дан. — У вас же аура абсолютно непроницаемая… Как она могла на нее в таком случае воздействовать?

Упс… А ведь и верно. Забыл совсем, что совершенно нестандартный я по местным меркам тип. О чем мне Брада еще в первую встречу говорил. Что прочитать меня не может. Да и недавно совсем, в Червенце — тоже…

Ну… Уже хорошо. Значит, я ей не по зубам. Это для нас весьма серьезное преимущество. Но с остальными-то как быть? Или им вообще лучше держаться от всего этого где-нибудь за линией горизонта?

— Э, а как же корреды? — снова подал голос Пашка. — На них что, ограничение не распространяется?

— Именно! — довольно отозвался Мэллон. Опять бросив взгляд на Дана. Похоже было, что его забавляла лучшая осведомленность, чем эльфийского посла. — Корреды — существа искусственные. И аура у них у всех одинаковая. Поэтому, если создать паразитную оболочку, копирующуюся при контакте другому корреду, — то обработать можно для начала только одного. И послать его с приказом привести других… Понимаете теперь, каким образом она так быстро собрала под стенами Державы такую армию?

— Да, — кивнул головой Дан. Довольно спокойно. Но надо было видеть, чего ему это спокойствие стоило! — Скорей всего, именно так. Если, конечно, наша догадка верна…

— Ни фига себе! — сказал Пашка. И посмотрел на меня. — Это что — вирусная атака получается?! А хоть какой-то антивирусник на такой случай есть?!

Да уж… Хороший вопрос. Не в бровь, а прямо в глаз… Я перевел Пашкину реплику для Мэллона с Даном. Слегка присовокупив от себя:

— Защита какая-то от этого имеется?

Пришлось, правда, еще дополнительно объяснять, что такое эта самая вирусная атака и антивирусная защита… Еще бы я в этом хоть сколько-то сам разбирался… Но, кажется, маги меня более или менее поняли.

— Да, это очень похоже, — подтвердил Мэллон. — По счастью, людям такое не грозит — мы не корреды. Но приближаться к Дейне без защиты я бы тем не менее не советовал… Лишить сознания нападающих, я думаю, она вполне может. К сожалению, мы не знаем, какое именно воздействие на ауру она оказывает… Потому придумать индивидуальную оболочку, боюсь, не получится…

— Но вы ведь видели этого Браду, — сказал Дан. — Можете хотя бы припомнить, как выглядела его аура! Кстати, неужели вы не заметили никаких следов воздействия? Ведь их просто не могло не быть!

Мэлллон с досадой поморщился:

— Там трудно что-либо заметить, — ответил он недовольно. — Он студент кафедры проскопии. С аурой в процессе переформирования. Там столько всего навешано… Потребовалось бы специально изучать, чтобы определить, какое заклятие является лишним… Но вы же понимаете: он НЕ МОГ не похвастаться перед господином Гаром своим приключением на корабле Дейны!.. А уж тем более — не мог не сопоставить информацию о корабле похитителей с тем, что знал сам.

— Да… — вынужден был согласиться Первый. — В таком случае это сложно… Но тогда… Что у нас остается? Только контроль за состоянием ауры? В дополнение к обычному щиту?

— Да, — кивнул Мэллон. — Я считаю так же. Вязать единое покрывало нет смысла. А так — нас четыре Полных Магистра. И один может спокойно быть отвлечен для наблюдения за тонкими оболочками.

— Можно сделать даже проще! — предложил Дан. — Всего лишь время от времени давать легкий импульс на верхний слой. Это будет вносить искажения — и тем самым не позволит что-либо писать на нем!

— Верно, коллега! Я об этом не подумал! Но тогда — мы имеем возможность создать самоподдерживающуюся защиту!

— Каким образом, простите?..

— Да проще простого!..

Я посмотрел на стремительно закапывающихся в теорию чародеев и почувствовал себя так, словно из меня вынимают пружину…

Или как будто клапан предохранительный открыли…

Как на паровом котле.

Уфф-ф…

Дикая неопределенность предыдущих часов, помноженная на тревогу за похищенных детей и Элли, державшая меня все это время не отпуская, точно в жестком футляре, неожиданно существенно ослабила хватку.

Хотя и не прекратилась совсем.

Дейна, конечно, оставалась все еще непонятным персонажем. Но теперь, по крайней мере, уже ясно было, чего от нее можно ожидать. Пусть и не шибко приятного. Но не больше, чем от любого другого здешнего мага.

Будь он хоть самым-рассамым Великим.

А Дейна уж точно не относилась к этой категории!

Гонка за неизвестностью кончилась.

Но насладиться этим фактом как следует я не успел.

В кармане у меня загудела рация. На этот раз я не стал повторять старых ошибок и выдал отправившимся в город по простенькому одноканальному передатчику.

Для неподготовленных людей самое то… Одна кнопка всего — и захочешь, да не перепутаешь.

— Гар! — услышал я голос Леды. — Карты мы нашли. И проводника тоже…

Слава тебе, Великое Небо!

— Отлично! — сказал я. — Возвращайтесь! У нас тут тоже новости есть… Придете — обсудим… Мы тут кое-что относительно Дейны уточнили…

— Подождите! — прервала меня чародейка. — Не все так просто…

Господи, чего опять?

— Да с проводником…

— А с ним-то что?

— Да его родственники отпускать боятся, — призналась Леда. Не то смущенно, не то с досадой.

— А чего боятся-то? — не понял я.

— Так он старый уже. Восемьдесят лет… Вот они и беспокоятся…

Блин горелый…

— А другого-то нет, что ли?

— Не нашли! — честно призналась Леда. — Этот — единственный!

Хвостом тя по голове!..

— Ну так, может, без него обойдемся? Одними картами? На что он нам нужен?

Леда помолчала.

— Можем, конечно… — сказала она. — Но лучше бы с ним. Он волок как свои пять пальцев знает!

— А если он у нас помрет по дороге? — не придумал ничего лучше спросить я.

— Да вы не бойтесь, сударь! — успокоила меня Леда. — Он старик крепкий! Вполне может выдержать путешествие на «Стреле»!

Чего это ее так поперло? Он что — дедушка ее, студебеккер? На что нам такой геморрой с собой переть?

— А если бой случится? Куда нам его девать тогда?

— Да никуда не надо! — бойко отозвалась Леда. — Он же сам Полный Магистр! Тягловый! Самый настоящий. Еще и нам поможет!

— Так ради этого его, что ли, и тащить? — Я по-прежнему не мог понять, зачем нам связываться с человеком столь почтенного возраста.

— Да нет же! — возразила мне Леда. — Конечно, не ради этого! Он — волок знает! Вот что главное!

Ну знает… Ну и что? До меня никак не доходило.

— Нам с ним вообще никакие карты не понадобятся!

— Это еще почему?

— Да он сам — живая карта! Он волок чувствует. И может пройти по нему с закрытыми глазами! Понимаете? Ну вот как Дан нас вел по следу корабля…

А… Еще один следонюх. Вот в чем дело!.. Теперь ясно, отчего Леда так упирается рогом. Несмотря на сопротивление родственников. Но точно ли можно этого дедулю с печи срывать?

Да и что с меня-то требуется? Чего ради вообще Леда мне позвонила?

Я так и спросил:

— Ну так… С меня-то вы что хотите?

— Ну… — Леда замялась. — Чтобы вы пришли и их уговорили. Вы же джинн… А с нами они никак не соглашаются…

О господи… Вот оно — бремя славы… Чуть что — в каждую бочку затычкой… Проводника-то они нашли… А вот уговаривать его — это уж забота джинна. Ага… Кончится оно когда-нибудь или нет?

Впрочем, если он действительно волок чувствует… То может быть весьма полезен. А по нынешней погоде — так и вовсе незаменим. Черт знает, во что мы можем сослепу въехать… Нам ведь даже локатор толком не поможет…

Пришлось вылезать из комфортабельного нутра «Стрелы» и переться сквозь метель по незнакомым улицам Великоволоколукска — вот же, блин, имечко! — до местообитания этого самого мага.

К счастью, заблудиться мне не грозило. По случаю нашего прибытия, а также подготовки к нашему убытию улицы были заполнены народом. Большей частью с лыжами.

Это из того лыжного батальона, что предполагалось отправить для работы верстовыми столбами. Чтобы обозначить нам маршрут проезда до волока. Народу для этого требовалось много. И сейчас городская стража сгоняла всех к воротам… Так что дорогу спросить было у кого.

Дальнейшее, как ни странно, прошло без сучка без задоринки…

Тягловый дедушка оказался-таки не настолько дряхл, как я опасался. А скорей, как и утверждала Леда, вполне крепок. И не менее вменяем. Ну то есть — носить его на себе для путешествия по волоку совсем не требовалось.

Потому королевскому джинну пришлось устроить ставшее уже традиционным представление. С выниманием из шляпы кроликов и раздачей всем членам семьи персональных слонов… А под конец вынуть из-под стола мешок с золотом и презентовать его на нужды семьи магического пенсионера.

Каковым образом консенсус был достигнут.

Воистину — как говаривал ведьмак Геральт — золото открывает любые двери…

Правда, пришлось принять на борт группу сопровождения нашего проводника в составе пяти человек. В том числе двух семейных чародеек-целительниц — для надзора за здоровьем любимого дедушки.

Которых потребовалось всех размещать, инструктировать и учить пользоваться чудесами передовой техники… Впрочем, я эту мороку с чистой совестью скинул на Леду с Бусолой. Пусть упражняются. Самому мне нашлось чем заняться.

Как нам подтвердили — большая часть территории волока действительно выгорела во время лесного пожара несколько лет назад. И сейчас на ней не было никаких препятствий, кроме молодого подлеска.

Что для «Стрелы», понятно, было совершенно нечувствительно. И за ту часть пути можно было не опасаться. Сложность заключалась в том, что лес выгорел в основном с противоположной стороны водораздела.

А вот с этой — от Волоколукска — кое-что осталось.

К счастью для нас — не сплошняком. А отдельными рощами, перемежаемыми полями. Все-таки местность была обитаема, в отличие от заброшенного Волоколукска Малого на той стороне…

Вот по этим-то полям, в промежутках между перелесками и рощами, нам и следовало пробраться туда, где трасса волока уже была расчищена пожаром. Проблема состояла только в том, что без разметки этого пути было не обойтись.

Потому как в метели определить, в том ли месте ты повернул, — совершенно дохлый номер. А уж тем более на корабле на воздушной подушке. Вздымающем снег не хуже любого урагана.

Требовалось расставить по всему маршруту движения указатели. Для чего Бусола с Ледой и провели в городе мобилизацию. В тот самый лыжный добровольно-принудительный батальон.

Который, разместившись в точках поворота отдельными группами, должен был жечь костры и таким образом обозначить нам ориентиры. По первоначальному замыслу.

Потому как, когда с этим замыслом ознакомился я, от него мало что осталось.

Во-первых — дистанция. По прямой от Волоколукска до нужного нам места на волоке было двадцать километров. И пока последние сигнальщики добрались бы на лыжах до конца трассы — наступил бы уже завтрашний день.

Я согласен, что даже в этом случае мы сильно выигрывали по времени в сравнении с завалом. Но, собственно, — на фиг лишние сложности?

Во-вторых — погода. Ну сколько смогут люди проторчать на ветру и морозе, засыпаемые снегом, дожидаясь, когда мы соизволим отправиться в путь?

Значит, надо каждую группу снабжать палаткой, едой, печкой… И как-то это все доставлять на место — не на себе же они поволокут весь груз?

В-третьих — эти самые костры. Ну положим, те же Леда с Бусолой эти костры через метель обнаружат. Да даже я мог бы — посредством ноктовизора.

Но как люди на трассе узнают, что их пора зажигать? И сколько им придется мурыжиться, поддерживая этот огонь? Или им всем еще и по ящику фальшфейеров для этого дела выдать?

В общем, забраковал я все это на корню. Отменив массовый лыжный забег в честь геройского перехода нас на «Стреле» через Северный полюс в Америку… Через водораздел, в смысле…

Не комсомольцы мы, чать… Чтобы героически создавать самим же себе трудности для их последующего героического же преодолевания… Пусть кто-нибудь другой такие подвиги совершает…

Отобрав несколько человек, наиболее хорошо знающих прилегающую к городу местность, я сотворил в очередной раз гусеничный транспортер. Запихал эту команду туда.

И вместе с ними за два часа проехал по всему будущему маршруту до волока. Ничего особо сложного в этом не оказалось. Если потихоньку, не разгоняясь, вдоль лесных опушек, вглядываясь в окрестности…

Сперва я хотел тупо расставить по маршруту вешки с радиоотражателями. Чтобы ориентироваться по локатору. Но, к счастью, вовремя сообразил, что мне и этого не надо.

Курсограф-то на что? Вернувшись назад, я с помощью флэшки перенес линию нашего движения на бортовой комп «Стрелы». А остальное было уже исключительно делом техники.

Расплатившись за беспокойство с мобилизованными жителями города, мы распустили их по домам. Градоначальнику я лично презентовал какую-то коллекционную бутыль коньяку. Ведерного размера. Для поправки здоровья. Ибо, по внешнему виду судя, он от похмелья за время нашего пребывания в городе так и не отошел. Ну — сочувствие во мне проснулось.

После чего наконец «Стрела», «воя турбинами», скрылась из глаз жителей бывшего вольного города Великоволоколукска за пеленой снежных вихрей.

Подозреваю — как ночной кошмар.

Впрочем, мне до этого уже не было никакого дела…

Глава 9 ПЕРЕХВАТ

— Ну где она?

«Стрела» лежала на набережной — или том, что от нее осталось, — бывшего Малого Волоколукска с выключенными двигателями. В нескольких метрах у кромки воды мелкие волны лениво прибивали к берегу мокрую шугу.

На западе солнце медленно опускалось к горизонту. Заливая все окрестности непомерно удлиняющимися тенями, отчего весь мир приобретал прямо-таки лунную контрастность.

На глазах становясь черно-белым.

Было очень тихо. Только урчала в машинном вспомогательная силовая установка. Расчеты ДШК и гранатометов напряженно вглядывались в окрестности. От нетерпения шевеля стволами.

Но стрелять им было катастрофически не в кого.

Вся река от берега до берега была абсолютно пуста.

Чуть больше получаса — или чуть меньше часа, как посмотреть — назад мы на полном ходу, валя какие-то оставшиеся неупавшими сгоревшие осины, слетели с берега и, плюхнувшись в Этер, пошли поперек фарватера.

Сразу же высовывая наружу Дана — для его магической обсервации. А еще через полчаса выяснилось, что никаких следов двигательного заклинания на реке нет.

Ну то есть совершенно. Ни посредине, ни у левого, ни у правого берега. Ничего.

Самое гадостное — по крайней мере для меня — в тот момент было то, что заброшенный Малый Волоколукск и в самом деле оказался заброшен. Напрочь. Ни единой живой души.

Потому просто не у кого было спросить — проплывал ли здесь кто-нибудь или нет. Ведь могла же Дейна преспокойно проследовать мимо, так сказать, на естественной тяге?

По сравнению с данным обстоятельством трехчасовое ерзанье по волоку смотрелось сущей ерундой.

Ничего особо трудного нам там не встретилось. Разве что, как и предсказывал Дан, кое-где образовались от дождей промоины. Не представлявшие для нас никакой сложности.

Но Бречтан — как звали нашего деда-проводника — уверенно чувствовал все подобные несуразности и вовремя меня о них предупреждал. Во всем же остальном — мы прокатились как по маслу.

Не напрямую, правда, как и было обещано. Трасса шла нехилым зигзагом. Особенно на склоне гор. Практически вообще поперек пути. На протяжении нескольких десятков километров.

Вообще для чего местным гениям потребовалось сооружать этот великий междуводный путь — я так и не понял. Нигде никто и никогда ничего подобного не строил. Во всяком случае — на Земле.

Длина волоков — всегда где-то километры. Больше — уже невыгодно просто. А если между реками лежит горный водораздел шириной в несколько десятков километров… Сами понимаете.

И наиболее смешно вот что. С гор-то ведь текут реки. И совсем даже не маленькие. Во всяком случае, для средневековых речных парусно-гребных суденышек — весьма проходимые.

Если кому непонятно — напомню: как Ермак Тимофеевич и прочие казаки в Сибирь через Урал-Камень на стругах ходили? Не перли же они свои лодьи на себе от Камы до Иртыша.

А подымались к верховьям притоков, текущих с гор. Там находили истоки рек, стекающих по другому склону. И вот уже в них-то и тащили свои транспортные средства.

Точно так же ведь могли сделать и здесь. Быть того не может, чтобы с этого хребта, заставившего повернуться Этер, не стекало рек! Не меньше девяноста процентов пути можно было пустить по воде.

Но — вот… Неимоверные затраты. Огромные усилия по тасканию судов посуху на дикие расстояния. Что им — силушку свою магическую девать было некуда?

Но у Бречтана я этот вопрос выяснять не стал. Не шибко удобно представлялось, честно говоря. Да и не до того в общем было, чтобы на мелочи отвлекаться. Ехать требовалось. По возможности меньше задерживаясь.

Ну мы и не задерживались… А после преодоления перевала так и вовсе исчезло последнее и — что греха таить — самое главное препятствие: метель пошла на убыль.

А на обратном склоне хребта вообще прекратилась. То ли горы не давали непогоде пройти южнее, то ли еще что… Но вниз под горку у меня была только одна забота: не разогнаться бы больше положенного.

Но обошлось и с этим. И даже выгоревший во время пожара Малый Волоколукск мы обходить не стали. Чего там было обходить — почти на ровном-то пепелище?

И вот — все это позади. А в результате?

— Да нельзя с такой скоростью по Луке плыть! Убьешься!

— А как тогда она от Сердца Леса к Этеру спустилась? По притоку!

— Да что вы равняете?! Там всего-то русло извилистое! А здесь — и течение, и камни, и скалы! Да еще ночь! Да метель!

— Но ей нельзя задерживаться!

Количественное увеличение чародейского контингента, как выяснилось, нисколько не улучшило его качественного показателя. Даже скорей наоборот. Там, где раньше спорили только два мага, — теперь их стало чуть не десять.

Что сильно способствовало делению на фракции. И что характерно — прямо противоположные друг другу. Во всяком случае, в течение вот уже получаса толпа ворлоков[12] никак не могла прийти к чему-то единому.

Дем-мократия, блин…

Леда и Мэллон настаивали, что Дейна должна стремиться как можно скорей удалиться от нас на как можно большее расстояние. И потому, по их расчету, обязана была уже пройти Волок.

Бречтан с потомками и неожиданно примкнувшим к ним Бусолой — категорически возражали. Утверждая, что никакой корабль — если он не «Стрела», конечно — на такое не способен.

А значит, Дейне хошь-не-хошь — а пришлось остановиться на ночь где-то у одной из предназначенных для этого в ущелье пристаней. А его чрезвычайное и полномочное высочество эльфийский посол выдал вообще такую версию…

Меня опять чуть на истерику не прошибло! Этот умник предположил, что Дейна и вовсе могла сойти на берег прямо после завала и двигаться дальше в глубь восточных лесов! Используя какое-то количество оставшихся корредов.

И вот теперь они эти версии друг перед другом отстаивали.

А я вынужден был их слушать. Одновременно пытаясь придумать, что же теперь реально-то предпринять? Ибо сидеть на месте в нашей ситуации было бы самым последним делом.

— Но она не может не понимать, что по волоку мы можем быть здесь уже завтра утром! Даже пешком!

— Как она могла узнать, что вы пойдете волоком?

— Но это же элементарно вытекает из географии самой Луки!

— Путь заброшен уже полвека! Никто им не пользуется! И водораздел очень плохо проходим. Но пусть так! Пусть вы пешком прошли через водораздел! И вот — вы здесь! Ну и что? Чем вы сможете ей помешать пройти мимо? Будете кричать с берега?

В довершение ко всему — как раз самое время, ага! — запищала рация дальней связи. Сидевший около нее Пашка прижал к голове наушник, послушал. Затем посмотрел на меня.

— Флуор, — сказал он. — Тебя.

Господи, ну чего?! Ладно бы — Беран. А этому-то что запонадобилось? Все, что могло в Державе произойти, — уже произошло! Что там еще могло приключиться, что он стал меня домогаться?

Оказалось — кое-что могло-таки…

— Сударь джинн… — начал герцог. И замялся. — Тут только что из Остравы прилетела птица…

Какая, на фиг, птица, не понял я.

— С очередной рассылкой… — очень понятно продолжил Флуор.

У меня в голове чуть не возникло короткое замыкание. Потому как я точно помнил, что Интернета здесь нет. И, следовательно, никто ничего не может никуда рассылать.

Хорошо, вовремя удалось вспомнить про птичью почту. Конечно, не то чтобы от этого мне стало все кристально ясно… Но некоторые подозрения зашевелились. Отнюдь не радостные. Что Флуор тут же и подтвердил:

— Там снова послание для королевского джинна — если таковой окажется поблизости…

Ёпрст…

— Вскрывайте и читайте! — велел я. Ну не дожидаться же, когда мы обратно в Державу причапаем?

В общем — подозрения меня не обманули: это был дубль предыдущей месаги. Как нельзя более кстати, черт побери!.. И чего мне теперь по этому поводу делать?! Камаринского плясать?

— Ладно. Спасибо, — поблагодарил я. Отдал Пашке гарнитуру и поглядел на спорщиков. Похоже, забывших уже, чего ради они препираются.

— Но теперь она не может не знать, что сударь джинн способен летать! — настаивал Мэллон. — А в этом случае задержка станет для нее фатальной!

— В таком случае ей и в самом деле лучше не плыть по реке, а отправиться дальше по суше, — возражал ему Бусола. — Как предлагает господин посол!

— Тогда почему она не сделала этого сразу?!

Кажется, самое время было велеть всем заткнуться. Чтобы огласить свою джиннскую верховную волю. Знать бы еще, в чем эта самая воля заключается, черт возьми…

— Вот что, почтенные… — начал я.

Но договорить мне не дал Пашка. Внезапно резко шагнувший к экрану локатора:

— Севка! Похоже — идет…

Действительно: сверху по течению что-то приближалось.

И судя по скорости — это что-то могло быть только одним. Разве что на Дворанну свалилась еще какая-нибудь напасть, кроме меня и Дейны. Но это явно была бы уже разновидность игры на гитаре… Перебор то есть.

— Все по местам! — скомандовал я, плюхаясь в водительское кресло и нахлобучивая на голову шлем с прицелом — для управления безоткатными орудиями. — Без команды — не стрелять! Магам — держать защиту!

Ну что называется — вот он: момент истины.

Что вот он только покажет?

— Сейчас появится! — предупредил Пашка.

И точно — из-за поворота реки появилось судно.

Ничего особенного в нем не было. Обычная по здешним меркам речная посудина. Какие у нас в кино про средние века показывают. С острым загнутым вверх носом и такой же кормой.

Посредине мачта с парусом. Десяток весел… Единственное — зато существенное! — отличие заключалось в том, что на этом кораблике мачта была убрана. И весла с бортов не торчали.

Что, в общем, не удивительно: при той скорости, с которой эта штука шла, рангоут и весла ей только мешали бы. Создавая дополнительное сопротивление.

По этой же, видимо, причине и людей на палубе не было. Невелико удовольствие — торчать на пронизывающем ветру при скорости в полсотни километров в час…

А нет: были!.. В последних лучах закатывающегося солнца четко можно было различить на корме две фигуры, закутанные как зимовщики. Один — явно кормщик у рулевого весла. А вот второй…

Я дал увеличение на свои контактные линзы…

Да — это была Дейна. В шапке, меховой одежде — чтобы не замерзнуть, — но я ее узнал. Несмотря на иссеченное ветром лицо и практически безумный взгляд…

Отчего бы, кстати? Хотя если она все это время от самой Державы так и проторчала на палубе, творя свое непонятное заклинание, — то она еще хорошо выглядит. У меня, если со стороны сейчас глянуть, — вид вряд ли лучше…

А вот каким образом Дейна двигает свою ладью — я так и не смог понять. Сколько ни вглядывался. Никаких видимых винтов, колес, реактивных двигателей или осьминожьих ног не наблюдалось.

Просто вода под кораблем из реки выпучивалась бугром. На каковом бугре судно и покоилось, упираясь в него килем — как на постамент. И вся эта композиция весьма шустро перемещалась.

Правда, от бугра в стороны и позади него по поверхности реки расходились широкими усами симметричные волны… Как будто от идущей на малой глубине подводной лодки.

Но какая, на фиг, может быть подводная лодка на реке?! Даже на такой большой, как Этер. Да еще прущая с такой скоростью?! Бред собачий! Но что там тогда? Не на Годзилле же она едет!

Впрочем, и Годзилла в данном случае точно такой же бред, как подводная лодка. По тем же самым причинам, кстати… Это, видимо, все же так выглядит то самое заклинание. Но как оно, зараза, работает?!

Впрочем, кажется, знаю… Как серфингист на волне — вот как. В принципе, способ общеизвестный. Меньше известно то, что волну можно создать искусственно. Катером, например. И на этой волне вполне себе ехать. Другое дело, что волна там не бугром будет, а именно волной. А здесь — строго локальное вздутие. Хотя… Где-то я читал…

Что при определенных условиях, если взять какое-нибудь судно и начать его разгонять — то как раз водяной бугор под ним и образуется. Получив начальный импульс от самого корабля.

И если скорость поддерживать — этот бугор так и будет сохраняться. Кстати, заодно сильно снижая сопротивление движению. Только там был канал и буксируемые конной упряжкой баржи…

И условия возникновения этой бегучей волны складывались из габаритов самой баржи и профиля канала. То есть — гидродинамика весьма узкого искусственного русла. У нее даже название какое-то специальное есть, у такой волны…

Не то Солнцедар, не то Солитер… А! Солитон — вот как! Структурно устойчивая уединенная волна, распространяющаяся в нелинейной среде! Вспомнил, блин… А ведь читал-то когда! И мельком!..

Но тут, правда, река, а не канал… Да и скорости там были не те. Вполне лошадиные — поскольку действие происходило в девятнадцатом веке. А тут — едва ли не цунами в миниатюре… Впрочем, не один ли черт?!

Здесь, в конце концов, магия! И если Дейна смогла разогнать волну до такой скорости, значит, смогла. Куда важнее, что работает все это на обычных законах физики, а не на щучьем, к примеру, веленье… То есть — ничего, по большому счету, сверхъестественного не происходит. А следовательно, ни в какое сравнение не идет с тем, что Стас очень понятно обозвал трансполем…

Итак, господин джинн Великого Дома, — ваш выход из-за печки…

Ну что, сударыня Дейна? Вы ведь наверняка не подозреваете даже, что «Стрела» может «ходить по суху аки по мокру»… Как вам в таком случае понравится увидеть меня здесь? И услышать приказ остановиться.

«Именем тарабарского короля!» Ага…

Я дождался, когда корабль Дейны окажется на глаз в треугольнике перехвата, запустил двигатели, включил ходовые огни и сполз с берега на водную гладь Этера. Ну — вот он я!

Блин… Если человек дурак — это надолго…

Того, что произошло дальше — как выяснилось, — я абсолютно не ожидал.

На палубе магоходного судна что-то сверкнуло. А спустя секунду в берег рядом с нами воткнулась молния. Как тогда в Терете — когда я столкнулся с бандой Хоря. Только эта штука была раз так в десять как минимум побольше. Вверх на несколько метров взметнулся фонтан пара вперемешку с землей — комья забарабанили по обшивке.

— Громобой! — крикнуло сразу несколько голосов у меня в наушниках.

А в нас летела уже вторая молния. Ни хрена ж себе!..

Я почти инстинктивно дал полный газ и отработал манипуляторами — рванув корабль в сторону.

Как раз вовремя — второй сгусток плазмы прошел буквально впритирку. Врезался в развалины позади нас и что-то там поджег. Даже непонятно что — все ж давно должно было выгореть…

А на борту ладьи сверкнул третий выстрел… Да из чего она стреляет-то?!

— Это не громобой!.. — прохрипел Бречтан, словно услышав мои мысли. — Это… Жезл!!

— Какой, на хрен, жезл?! — заорал я, уводя «Стрелу» в очередной раз в сторону. Потому как Дейна снова выстрелила. Да опять так близко!.. Блин! Ведь попади эта гадость в нас — от «Стрелы» в лучшем случае останется только половина. Боюсь, даже от меня собирать будет нечего…

Самое скверное в данной ситуации было то, что я даже прицелиться не успевал — настолько резко приходилось крутиться: Дейна лупила из своей машинки практически как из пистолета.

— Сколько она так палить может?! — улучив момент, я буквально выплюнул вопрос сквозь зубы.

— Много! — ответил мне точно так же Мэллон. — Эта вещь из малых ключей доступа! Поэтому у нее заряд неограничен! Мы не удержим защиту!

Круто… Круто, блин! И я только сейчас об этом узнаю?!

— Какие еще, к фуруям, ключи доступа?!

Тут уж все маги, как один, воззрились на меня.

— Да не знаю я! — заявил я, выворачиваясь аж между двумя столбами кипящей воды. Елки-палки — да что у нее там?! — Не знаю, что это такое!

Еще одну бесконечно долгую секунду все потрясенно молчали, переглядываясь между собой. Потом почему-то Дан ответил:

— Ну ты же видел шлем?

Блин!.. И видел, и щупал, и даже на башку его надевал! Ну и что?!

— Ну?! — рявкнул я, продолжая вертеться перед приближающимся со скоростью торпедного катера допотопным стругом. Нам еще капитально повезло, что Дейна почему-то начала стрелять издалека. Догадайся она подойти поближе — был бы трындец. Полный и разом.

— Шлем — это тоже ключ доступа. Только большой… И — ты ведь видел уже наш жезл… На церемонии у Стража Врат… Только наш не имеет оператора и служит исключительно в церемониальных целях…

У-у-у, блин! Как все запущено…

Развить эту в высшей степени правильную мысль я не успел. Ярчайшая вспышка затопила лобовое стекло. «Стрелу» рвануло в сторону помимо всякой моей воли.

Моторы взвыли. В лицо мне с гулом ударил холодный поток ворвавшегося в кабину воздуха пополам с водой. А по ушам — многоголосая смесь криков боли, раздавшаяся за спиной, — и скрежета разрываемого металла.

Дейна в нас попала.

Ё-о-о!.. Удар был такой, что на какое-то время из меня вышибло всякое соображение… Я едва не ослеп. Даже несмотря на самозатемняющиеся контактные линзы и такое же забрало шлема. Перед глазами плавали цветные пятна. И через эти пятна я с тупым недоумением рассмотрел, что передней стенки кабины попросту нет.

А есть вертящаяся, как на карусели, этерская перспектива. В туче водяной пыли… Похоже, вдобавок ко всему мы лишились одного пилона с винтами и половинкой руля направления. Вот что за рывок это был…

И совсем уж невероятное зрелище на десерт: кораблик Дейны проносится мимо почти впритирку — каких-нибудь метров сто, — и с его палубы бьет очередная вспышка. Практически в упор!..

К стыду моему, вынужден признаться, что в этот момент думал только об одном: что происходящее просто невозможно! Местный маг против джинна, в прямом бою… Пусть даже с этим дурацким жезлом-громобоем! У нее не было никаких шансов против меня! Ни единого! Но она прорвалась…

Вот тебе, джинн, и все твои сверхчеловеческие способности!

А потом мир выключился.

Ерш твою через фаербол! Магическую мать и все тонкие оболочки сверху донизу! Вместе со всеми магами, эльфами, корредами и снежными свиньями к ним в придачу!!

Связных слов у меня попросту не было.

Как я мог так лажануться?!

Мы не пошли ко дну только чудом…

Фамилия чуда была Морозов.

По прихоти случая Пашка оказался самым непострадавшим из всех. Хотя сидел рядом со мной — в месте, куда практически и пришелся удар. Единственное, что у него пропало, — это шапка.

Видимо, ее просто выдуло наружу потоком воздуха. А самого Пашку какая-то неведомая сила забила под пульт. Где он и перенес без последствий второе попадание. В бессознательном состоянии.

А когда очнулся — то обнаружил, что «Стрела» тонет. Погрузившись в воду носом уже до палубы. Собственно, его и привела в себя холодная речная водичка, захлестнувшая в рубку.

Пашке эта водная процедура категорически не понравилась. В результате чего он шустро поднялся на ноги и озаботился устранением неприятности. Путем приведения в чувство меня, родимого.

Что, надо отдать должное такому решению, было стратегически верным ходом. Потому что, хотя я и изображал собой в тот момент бездыханное тело, но усилия Морозова увенчались успехом — я очнулся.

Пашка потом мне говорил, что я был совершенно вменяем. Разве что стоять мог с трудом. Впрочем, это он отнес к результатам возможной контузии. Но зрение и слух у меня сохранились.

Потому как, уяснив, кто передо мной находится, и расслышав слова «звездец» и «тонем», я, по рассказу Пашки, махнул рукой и на чистом русском ответил: «Не ори! Не дома!»

Затем подумал и добавил: «Дома — тоже не ори! Щас все путем будет…» После чего еще немного постоял, махнул еще раз рукой и шлепнулся обратно в кресло.

«Стрела» дернулась, что-то где-то заскрежетало, забурлило — так, что Пашка подумал было, что вот теперь-то точно звездец, — но тонуть мы как раз перестали.

А я опять вырубился. Пашка было перепугался. Но, имея уже некоторый опыт наблюдения моего образа действий, догадался проверить жизнеспособность джиннского организма.

Каковая, хотя и слабая, но обнаружилась. Но вот привести меня в чувство еще раз у Морозова не получилось. Как он ни старался. Что в общем не удивительно…

Я, судя по всему, умудрился проделать нечто вроде финального фокуса Хоттабыча в цирке — когда он буйствовал, объевшись мороженым… Ну тот момент, когда он вернул все на место, как было. Разом.

Я, правда, всех неисправностей не починил, признаюсь самокритично… Но пробоину в корпусе заделал. И даже откачал часть воды из трюма. Потому как, когда Пашка пошел осматривать повреждения, — затопление оказалось ему только до колена. Хотя должно было бы быть по маковку.

Волшебство, короче, — мощная сила…

Что не могло не радовать. В отличие от всего остального.

Именно это-то «все остальное» и ввергло меня в состояние, близкое к исступлению…

Лобовая стенка рубки отсутствовала — ну, это-то я и так заметил… Но кроме того отсутствовала практически половина обшивки и крыши салона с левого борта. И левый двигатель с килем и рулем направления — я правильно угадал.

Что было с подъемным двигателем — Пашка даже проверять не стал. Раз он сам собой остановился — значит, неисправен. Хорошо, что ничего не загорелось. И на том спасибо.

Еще хуже обстояло дело с людьми…

Из всего экипажа нашлось лишь несколько таких же ходячих, как Морозов. Похоже, попадание из магобластера имело весьма специфические последствия для человеческого организма…

Странно, что я ничего такого не заметил в Терете. Когда Хорь палил по мне… Или дело было в мощности? Или — в том все же, что у Дейны был не громобой, а именно жезл?

Это ведь на вид только выстрел выглядел как плазма… А на самом деле? Может, это были какие-то хитрые заклинания, должные воздействовать и на экипаж вражеского корабля? Черт его знает, одним словом…

Нам еще сильно повезло, что Дейна стреляла второй раз под ватерлинию. Видимо, именно рассчитывая нас утопить. А салон находится значительно выше. Потому никого и не убило. Все просто лежали в отрубе. Ушибы, порезы и переломы можно было в расчет не принимать — мелочи.

Эпическое, блин, полотно — «Джинн-Победитель». В натуральную величину! Почти что как в том анекдоте: «Черт побери! Как же тогда выглядит Побежденный?!» Повоевали, елки-палки…

Но совсем хреново обстояло дело с магами.

Потому как в салоне-то простой народ хоть шевелился и подавал признаки жизни. Волшебное же мое воинство не демонстрировало и этого. Больше всего состояние чародеев, когда я очнулся, напоминало кому.

До такой степени, что я натурально перепугался… За что я, собственно, всех их подставил?! Из желания выпендриться перед местными, блин, гэндальфами?!

Ведь не было же никакой необходимости тащить их с собой! Меня одного хватало более чем для того, чтобы вырубить и повязать Дейну! Но нет — захотелось продемонстрировать свою джиннскую «сучность»…

Продемонстрировал… И что ты теперь скажешь Флуору с Бераном? Да и Словинецу заодно? И родственникам Бречтана? «Я не хотел!»? Ага… И это же написать на их могилах. С подписью: «Джинн Гар». Потомству в пример…

К счастью, однако, до могил еще не дошло… Во всяком случае, пока я приходил в себя, выслушивал Пашкин доклад и сам осматривал повреждения — никто не помер.

Потому имелась надежда… Что это нечто вроде магической контузии. Или моих обмороков от перенапряжения. И те из солдат, кто остался на ногах, тоже обнадежили. Сообщив, что пару раз имели дело с похожими случаями…

В общем «Стрела» в тот момент больше всего напоминала плавучий лазарет. Или, того круче, — вовсе «летучего голландца». Что, пожалуй, было ближе к истине. Поскольку являлась судном из иного мира…

В дополнение картины наш суперлайнер дрейфовал, лишенный хода, по течению Этера, находясь практически на стрежне. И куда — и главное, когда — нас вынесет к берегу — сказать не взялся бы никто. Хотя это были уже мелочи…

Главное же — оставалась еще Дейна. Уходящая вниз по реке.

И которую обязательно требовалось догнать.

Потому что задача нашей экспедиции так и оставалась пока невыполненной…

— Вояка! Твою губернию!.. Чуть не угробил всех!.. Ты что — не знаешь, как перехват организовывать?!

— Пашка… Заткнись. Если б я дал командовать тебе — было бы еще хуже! Ты ж вообще ничего про здешних магов не знаешь!.. Там нос не отрывается?

Пашка внимательно посмотрел на закрепленный на носу «Стрелы» натянутый буксирный трос.

— Нет, все в порядке… — успокоил он меня. Однако предложение заткнуться проигнорировал. — Но сейчас-то ты куда лезешь? Ифрит недоделанный! Тебя ветром шатает! Подожди немного — оклемаешься, «Стрелу» отремонтируешь, и можно снова в погоню! А может, и маги наши тоже очухаются…

— У нас времени нет! — Я еще прибавил газу. Выдутый мной буксир взревел, выдохнув из вертикальных сопел мощные тучи выхлопа.

Агрегат у меня получился тот еще… Здоровенный понтон с гусеницами и двумя газотурбинными двигателями в качестве силовой установки. Не знаю даже, как эта штука называется.

Я про них только слышал. Но главное — на агрегате был смонтирован мощный кран и буксирные дуги — самое то для тягания поврежденных кораблей.

Почему именно он у меня выдулся — бог весть. Может быть, потому, что на берег мог выбраться. Что в наших условиях было немаловажно. Хотя вообще-то я просто достаточно мощный катер хотел…

— Дейна явно что-то знает о джиннах! — продолжил я объяснять Пашке. Одновременно проверяя работу агрегата. — А если так — то ей оставаться на реке нельзя. Значит, она проскочит вниз, сколько сможет, и дальше уйдет берегом! Во всяком случае я б так и сделал на ее месте… И мне нужно ее успеть перехватить!

— Да с чего ты взял, что она что-то знает?

— Она не остановилась, чтобы меня добить.

— Ну и что? — Пашка озадаченно посмотрел на меня. — Зачем ей было останавливаться?

— Для гарантии!

— Но мы же и так тонули!

— Ты забыл, что в Державе было? Даже если б мы сейчас все потонули — я бы уцелел! И какую-то гарантию она могла бы получить, только найдя меня и разнеся в пыль!.. Остальные ей практически не страшны…

Пашка ничего не ответил, но посмотрел на меня уже по-другому.

— Но она не стала этого делать. Следовательно, понимала, что я вполне могу быть во вменяемом состоянии. Тогда в случае остановки она потеряла бы все, что выиграла. И она предпочла воспользоваться полученной форой — повреждением «Стрелы» или даже ее утоплением… Практически так же, как в Державе. Чтобы успеть убежать… Но сейчас у нее нет в загашнике корредов — новую плотину ей сделать не из чего… А значит — лучше сманеврировать по суше… Понятно?

Пашка подумал.

— Ну предположим… — вынужден был согласиться он в итоге.

— Нечего предполагать, — отрезал я. — Это худший вариант, и я предпочитаю действовать, исходя из него!..

— Ну предположим! — повторил Морозов. Хотя уже несогласно. — Пусть так! Но какая, к черту, разница? Днем — или несколькими днями! — позже или раньше? Куда ты один попрешься на нее? Ты ведь даже след этот магический вынюхивать не можешь! Дождись, когда все придут в себя, — и погонимся дальше. Тем более по земле она далеко не уйдет. Выследим…

— Черт, Пашка… — Ну он нашел время напомнить про валяющихся в отключке магов, блин… Мне и так-то оставлять их тут в непонятно каком состоянии никакой радости не доставляет… Но что я сделаю?! — Ты забыл? Нам в Поставль нужно! А сколько мы будем так за ней еще гоняться? Сейчас она отошла километров на пятьдесят, сто — максимум! Я метнусь вдоль реки — проверю по деревням и городам — проходила она мимо или нет. Если что — найду, где она сойдет на берег. А там посмотрим… А главное — у меня есть шанс перехватить ее еще на воде…

— С чего ты так решил? — усомнился Пашка.

— А она наверняка рассчитывает полученную фору по той задержке, что потребовалась нам в Державе для ремонта. Несколько часов — это однозначно. И постарается уйти как можно дальше… Ладно, все: машина работает — садись за управление! Дотащишься до Малого Волоколукска — там меня и ждите.

— И сколь ждать?

— Сутки. Может, чуть подольше… Но я ж на связи буду — так что тут без проблем.

— Может, возьмешь меня? — спросил все-таки Морозов.

— Нет. — Я выбросил на палубу позади наших с ним сидений пневмопакет. — Я и так отколол офигенную глупость — потащив вас всех с собой. Мне в одиночку сподручнее будет… Да и куда я тебя засуну на одноместном-то агрегате?

— А ты что, не на вертолете разве отправишься? — удивился Пашка.

— Нет, — повторил я. Дождавшись, когда пакет раздуется и лопнет. — «Ка-двадцать шесть» для этого слишком медленный…

На этот раз я оказался прав.

Потому как Дейну я догнал где-то через полчаса. Километрах примерно в ста двадцати ниже по течению. Похоже, получив в лоб — или скорей уж по носу — и разозлившись, я начал соображать в правильном направлении…

Видимо, она выжала из своего двигательного заклинания все, что могла, стараясь уйти подальше. Узлов, наверное, пятьдесят. Но не с реактивным ранцем ей было тягаться… У которого только паспортная скорость двести пятьдесят километров в час.

А я раскочегарил, похоже, на все триста. Во всяком случае, на приборной консоли всю дорогу светилось именно это число. Да и проморозило меня гораздо более, чем я привык для такого короткого рывка…

Несмотря на глухой комбез и предусмотрительно приделанный над головой обтекатель. Все-таки, что ни говори, а джет-ранец — не для дальних перелетов предназначен… Попрыгушка… Но попрыгушка удобная.

Если у тебя бесконечный запас горючего, разумеется…

Я еще и поэтому Морозова с собой не взял. Хотя, конечно, он мне тут и без того был не нужен…

В конце концов, можно было сварганить и что-нибудь посолидней Ка-26. Тот же Ми-14[13], например. Или вообще «Каталину»[14]. Ах, какой красивый был самолет! С компьютерным автопилотом управлять им не составило бы труда.

Но я просто побоялся. Перенапрячься. Мне и так пришлось опять нажраться стимуляторов — потому как Пашка был абсолютно прав: меня если и не буквально, то фигурально шатало ветром.

Магические фокусы последних дней не прошли даром. Как и сражение с Дейной. А самопроизвольно выдувшееся в качестве буксира не пойми что размером с вагон отнюдь не улучшило моего состояния.

Потому я и решил ограничиться чем поменьше. Чтобы не произошло, не дай Великий Дом, никаких сбоев. Да и по маневренности и малозаметности реактивный ранец не идет ни в какое сравнение ни с чем другим…

Хотя какая уж тут малозаметность? Если к тебе посреди чистого неба приближается нечто, ревущее дурным голосом на всю округу, — не заметить такое может только глухой…

Дейна, разумеется, заметила. И среагировала весьма оперативно, начав палить в меня без всякого предупреждения, когда я приблизился примерно на километр.

Видимо, никаких вопросов о природе летающего феномена у нее не возникло. Только теперь-то и я уже был ученый. И вторично на те же грабли наступать не собирался.

Еще издалека завидев несущуюся на бугре посреди реки ладью, я связался с Пашкой и сообщил ему, что цель обнаружил. И выхожу в атаку. После чего пошел противозенитным маневром.

По пологой дуге со снижением. Старый, еще во времена гражданской войны в Испании придуманный прием. Основанный на незаметном, но одновременном изменении курса, высоты и скорости.

Никакой наводчик просто не в состоянии определить в таком случае, что цель движется не по прямой. И, соответственно, правильно установить упреждение.

Дейна в этом смысле не оказалась исключением.

Допускаю, что ей до этого доводилось стрелять, скажем, уток. Или гусей. Или ворон… Ну — какую-нибудь летучую живность. В средневековье было бы просто странно не иметь такого опыта.

Но вот с самолетами иметь дела явно не приходилось. Все ее выстрелы уходили мимо: позади и выше моего курса. Причем с таким завидным постоянством, что совершенно ясно было — зенитчица она никакая.

Но и долго изображать из себя мишень тоже не стоило…

Я привычно уже напрягся…

Из-за спины выстрелили два пузыря, мгновенно лопнувшие в выхлопных струях из сопел. Оставив после себя справа и слева трубчатые тубусы ракетных установок.

Невеликого размера… И очень неудобно расположенные — из-за разнесенных по бокам сопел ранца. И заметно снижающие скорость. Но меня это сейчас вполне устраивало.

Всего-то на один залп. После чего эти наросты смело можно аннулировать.

Ну!..

Я обогнал магоходный кораблик, зашел с носа и, зафиксировав в прицеле, выстрелил дважды… Для надежности. Хотя это и было явно излишне. Но — береженого бог бережет…

Тоже не вступая ни в какие переговоры… Да и какие, к лешему, переговоры после всего, что было?!

Впрочем, как оказалось, четыре ракеты с моей стороны и в самом деле являлись чистой перестраховкой…

Дейна, правда, успела сообразить, что главная опасность для нее теперь исходит от этих штук. И перенесла огонь на них. И даже выстрелила несколько раз. Но не попала ни в одну.

А потом счетверенная вспышка светопарализующих боеголовок наконец поставила точку в этой затянувшейся погоне.

— Всем оставаться на местах!! Ноги выдеру!!!

Блин! Ешкин дрын! Хвостом тя по голове! Массаракш твою наизнанку!

«…Счетверенная вспышка светопарализующих боеголовок наконец поставила точку в этой затянувшейся погоне»! Раскатал, блин, губу… Как бы не так!

Представляете ситуацию?

Парализующие заряды сработали. Дейна с ее рулевым валяются на палубе без всяких признаков активности. А их ладья верхом на волне — продолжает переть, не снижая хода, как ни в чем ни бывало! И вот-вот вылетит на берег!

А я, болтаясь сверху, — ничего поделать не в состоянии! Хоть ты лопни! А из трюма над палубой ладьи высовывается чья-то башка! Вот и остается только — орать через матюкальник. Чтоб сидели на месте…

Да пытаться лихорадочно придумать, что делать… Все-таки поторопился я, заявив, что никаких сбоев не произошло… Потому что до берега осталось всего ничего, а на такой скорости последствия будут соответствующие…

К счастью, я все же сообразил раньше, чем ладья достигла берега…

Зашел с кормы. Выстрелил с правой подвески ракетой с гарпуном и тросом. А когда гарпун воткнулся рядом с ахтерштевнем, переложил рули на задний ход и дал полный газ…

Ну в общем оно сработало…

Правда, меня развернуло буквально поперек — из-за несимметричного приложения тяги. Но конструкция рывок выдержала. А я даже умудрился парировать разворот рулями и не закувыркаться в реку. Что значит опыт…

А водяной бугор, вырвавшись из-под ладьи, продолжил двигаться дальше уже совершенно автономно. Выкатился на берег и там благополучно разлился во все стороны, как самая обычная волна.

Уф-ф!..

Я оттащил обездвиженное плавсредство обратно на стрежень. Не спуская глаз с палубы и время от времени оглашая простор речной воды зверскими воплями. Запрещающими выходить на палубу…

Ибо — нельзя было давать послабления. Потому как кто-то не то любопытный, не то смелый до невозможности, так и норовил выбраться из люка. Ага: «Сидеть!! Я сказал!!!»

Ну вроде нормально… Никуда теперь в ближайшее время не снесет и ни на что не напоремся. Ну что — сарынь на кичку?! Я отстрелил тубусы подвесок, избавился от троса и, сманеврировав, снизился над палубой… Оп-ля!..

Все-таки качнуло меня изрядно. Эта калоша, будучи по водоизмещению и по ширине куда меньше «Стрелы», похоже, и слыхом не слыхивала такого термина, как «остойчивость»…

Но ничего — на ногах я удержался. Даже с тяжеленным ранцем за спиной. Который я предусмотрительно не стал снимать. А просто дематериализовал прямо на себе. Ничего так ощущение оказалось… Своеобразное…

Так… Что тут у нас…

Дейна с кормщиком все так же продолжали лежать в полной отключке.

Эт' хорошо, эт' правильно… Возле правой руки Дейны и в самом деле имел место валяться какой-то жезл… Эт' тоже приятно… Значит, мои колдунцы не ошиблись…

Больше на палубе никого не имелось… Только на носу из-под приподнятой крышки люка торчит голова… И не кого-нибудь, а господина бакалавра Брады.

— Сударь джинн… — начал Брада, но я только махнул на него рукой, чтоб не мешал («Убью, студент!»). Не отрывая глаз от Дейны.

Потому как обнаружил, что, несмотря на явный обморок, в котором она пребывала, на жезле светится яркий зеленый огонек… Некоторое время я тупо пялился на этот светодиод, пытаясь понять, что оно такое может быть…

Пока каким-то неисповедимым путем из подсознания не всплыла простая мысль, что это скорей всего банальный индикатор рабочего режима… Ну может, и не обязательно именно его. Но — индикатор.

Уж во всяком случае — не таймер самоуничтожения: он-то не должен был бы включаться автоматически… А сама Дейна его запустить никак не могла — просто не успевала… Ладно… Сначала все равно не это…

Я сделал несколько шагов, стараясь потверже держаться на качающейся палубе (блин, ну и утлое же суденышко…), по дороге вытаскивая из нагрудного кармана мешок для нейтрализации магов.

И, присев на колено, быстро напялил его на голову Дейне. Сняв с нее предварительно шапку… Хорошую все же штуку выдумали местные магознатцы — лучше всяких наручников.

Потому как маг эту хреновину сам с себя снять не может никаким образом. Просто не в состоянии поднести руки к голове. У него полностью координация движений нарушается. И колдовать, что характерно, тоже не может…

Уф-ф!.. Ну вот теперь — все!

Я ухватил продолжавший светить индикатором жезл, подкинул на ладони, и, выпрямившись, посмотрел на продолжавшего все это время торчать из люка Браду.

Глаза у бакалавра тауматургии были квадратные…

Глава 10 ИМЕНЕМ ТАРАБАРСКОГО КОРОЛЯ

— Веселые дела у вас тут творятся, как я погляжу, — сообщил я недоучившемуся специалисту по предсказаниям, — И какого черта ты все время оказываешься в них замешан? А?

— Сударь джинн! — вместо ответа жалобно попросила эта надежда остравской Академии, выбираясь на палубу. — Не делайте, пожалуйста, ничего плохого госпоже Дейне!

Ёпрст… Да ведь он же заколдован — пронеслось у меня в мозгу. Блин… Как мне себя с ними тут со всеми вести-то? И если Дейна заколдовала Браду и экипаж, а это наверняка, то что ей мешало заколдовать и моих тоже?!

— Она не виновата, — продолжал между тем Брада, не ведая о терзающих меня проблемах. — Она очень испугалась, когда увидела детей с вами! И решила, что вы нарочно притворялись в Терете — чтобы она не догадалась…

Я притворялся? В чем я притворялся? Это в кабаке, что ли? Но там же Рацека с Иолой еще не было… Я ж помню — я ж тогда уже был не пьяный… Это ей чего-то надо было от меня, а не мне от нее!

Но про это я спрашивать не стал. Рассудив, что про Дейну лучше вообще с Брадой не говорить. Если он закодирован на полную к ней лояльность, то все, что я ни скажу на эту тему, будет его только раздражать…

Да и не самой хорошей идеей было бы в теперешней ситуации что-то с нею делать. По крайней мере — пока не очухается. Кто-то ведь должен будет снять со всех эти ее заклятия? А кроме нее — некому…

Но про детей — это хорошо он сказал. Это значит — они здесь. Или нет?.. Черт побери! Здесь или нет?! Как выяснить-то наверняка? Не доводя дело до драки?

— С ними все в порядке? — решил я все же спросить. — С детьми, я имею в виду… И с Элли?

Брада торопливо закивал:

— Да, да! Все! Вашу женщину, правда, пришлось связать… Но она не пострадала… Извините — никто не знает, на каком языке она говорит. И когда она своим колдовством вывела из строя половину команды, — у госпожи Дейны не осталось выбора…

Элли? Вывела из строя половину команды? Колдовством??

Тьфу ты!..

— Это газом из баллончика, что ли?

— Ну… да, — подтвердил Брада. — Госпожа Дейна хотела высадить ее на берег в Бранборе. Вместе со мной, Рацеком и девочкой. Чтобы я доставил их к вам. Но… — он беспомощно развел руками, — она никак не ожидала, что вы сможете нас догнать…

Э?.. С Рацеком и Иолой? Какого черта… А где Тэнко и Цуки?!

Я уже раскрыл рот, чтобы произнести этот вопрос вслух, как услышал:

— Господин Гар! Господин Гар!

Из люка, оттолкнув чью-то пытающуюся удержать его руку, выскочил Тэнко и, обогнув Браду, кинулся ко мне. Слава тебе, Великое Небо!.. Кажется, кончились непонятки!

Но обрадовался я явно рано. Не добежав до меня половины пути, Тэнко остановился. Поглядел на лежащую с мешком на голове Дейну. Потом — растерянно — на меня. И почти так же жалобно, как давеча Брада, спросил:

— Дядя джинн… Что с мамой?

О, господи… С КЕМ??

У меня в мозгах, кажется, в следующие несколько секунд произошел какой-то логический сбой. Потому что оценка сказанного Тэнко могла быть только одного свойства…

Но его поведение настолько не походило на заколдованного…

Или походило?! Но — зачем тогда было их именно так заколдовывать?! Для чего?! Ну не могла же Дейна в самом деле оказаться их матерью!

Или — могла?!

Да нет… быть того не может!!

Но зачем тогда?!..

Я в полном отчаянии попытался быстро придумать, каким способом можно все это проверить. Но в голову ничего не желало приходить. Кроме не к месту назойливого вопроса: почему Тэнко никак не реагирует на качку?

У меня-то под ногами палуба буквально гуляла. А он стоял как ни в чём не бывало. Да и Брада, похоже, переносил эту сарабанду совершенно нечувствительно.

Короче — меня заклинило.

Тэнко смотрел на меня, я на него, а Брада в свою очередь — на нас обоих. И, подозреваю, вид у меня в тот момент был весьма красноречивый. Потому как лица что у одного, что у другого стали одинаково испуганными.

— Сударь джинн, я прошу вас!.. — торопливо начал Брада.

Уж не знаю, что он подумал. Но ни услышать от него, ни спросить сам я не успел. Палуба, воспользовавшись моим замешательством, ушла-таки из-под ног. И врезала мне по лбу. И я благополучно вырубился.

Нашел, можно сказать, время…

Был у меня в детстве дурацкий случай…

Играли мы с пацанами в войну — ну во что еще?.. И затесался к нам в компанию мальчишка с соседней улицы — незнакомый абсолютно. Чего уж его к нам понесло…

Но оказался новичок шустрым, заводным и на выдумку гораздым. Не прошло и получаса — как все его с радостью слушались. И играли дальше по его сценарию. Ну — обаял просто всех.

Ну а в войну как играют? По ситуации: все, конечно, «наши», но иногда и «ихних» изображать приходится — ну чтоб интересней было… Вот в один такой момент вся эта хрень и приключилась.

Этот парнишка разведчика нашего изображал. А мы — немцев, за ним гонящихся. Ну бежим, загоняем его, стреляем — «Та-та-та! Ты убит!!» А он: «А я пригнулся! Мимо! А потом через кусты!» — и в ответ тоже: «Бах! Бах!»

И — через забор. Как раз в это время кто-то в очередной раз выстрелил — ну тут уж промахнуться-то было нельзя! Пацан с забора спрыгнул, упал — и на земле корчится: попали!

А мы к этому моменту уже в азарт вошли — перелетели тоже через забор и давай изображать, что его пинаем и прикладами бьем, — поймали, типа… Эсэсовцы же… «Бьем», значит, он корчится…

И тут вдруг какая-то тетка — как все мы думали, просто проходившая мимо, — без всякого предупреждения кинулась на нас и начала со всего размаху лупить всех, кто под руку подвернется. Всерьез. Так что полетели все в стороны… Досталось и мне.

Раскидала она нас, в общем. Мы глазами лупаем — ничего не понимаем. А она пацана поднимает — а он все так же скрюченный и скулит, распрямиться не может. И слезы в два ручья…

Чего уж там с ним случилось — неизвестно. Но понятно, что поранился, когда через забор прыгал. Мы-то ведь его, что называется, и пальцем не тронули, играли же…

А из слов, которыми тетка с мальчишкой обменялись, стало ясно, что тетка эта — его мать. Ну и… Увела в общем она его. Мы остались. Как оплеванные. Да еще и побитые. За что, спрашивается…

Но после этого мы все умные стали: пацаненка того с соседней улицы, когда случалось увидеть — к счастью, нечасто, — обходили стороной. И даже старались на глаза ему не попадаться. Да и он, в общем, тоже…

А мальчишка-то был замечательный. Но уж больно неприятные воспоминания возникали в связи с этим по поводу его матери. Так что лучше было — не связываться…

Так с тех пор я и запомнил: если бабе показалось, что что-то ее ребенку угрожает, — лучше ей под руку не попадаться. Убьет, если сможет.

Потому рассказ Брады не вызвал у меня вопросов: будь у той тетки в руках хотя бы палка — кое-кто из нас мог и не пережить случившегося. А уж если жезл… Очень действия Дейны напоминали те самые полученные мной в детстве тумаки. Во всяком случае — пакостное чувство оплеванности было.

— Ну вот видишь, что ты натворил? — спросил Брада.

Я натворил? Я повернулся к нему. По обстановке судя — мы находились в том самом «герметическом куполе на шесть человек с воздушным фильтром и шлюзом», что я когда-то сотворил первый раз способом выдувания.

Я сидел на одной из нижних полок в жилом отсеке. Брада — на второй. На столике между нами светился экран монитора. Я в замешательстве потер лоб: похоже было, что что-то я пропустил. И похоже, что довольно много.

Потому что, кроме всего прочего, на Браде были надеты джинсы и футболка, а на ногах кроссовки.

— Чего я натворил? — спросил я, чтобы выиграть время и сообразить, что происходит.

— Ты не понял? Тогда смотри…

Брада кивнул на монитор, там пошла какая-то запись. Только невозможно было разобрать — какая. Как я ни старался. Изображение просто начинало расплываться. Как если бы я был местным жителем… Но я же вроде не был?

— Ну неужели нельзя было держать себя в руках? — спросил Брада.

Да о чем это он?! Я перевел взгляд обратно на предсказателя, но озвучить свой вопрос не успел. Поскольку меня начисто захватила метаморфоза, происходящая с ним. Черты лица бакалавра тауматургии размазались. Заодно, кстати, со всем окружающим… А когда зрение у меня снова настроило резкость, передо мной сидел совсем другой человек. Или не человек?

Но, безусловно, тоже мне знакомый. Стас. Причем явно пытаясь что-то говорить. Вот только я не слышал ни слова. Удивленный донельзя самим фактом его появления. Ведь вроде ж договорились уже обо всем в прошлый раз?!

Это-то удивление и помогло мне сообразить, что происходит… Когда окружающий мир начал расползаться на какие-то отдельные пятна, до меня дошло наконец, что все это — всего лишь самый обыкновенный сон.

В который, судя по всему, перешел обморок. И подсознание повеселило меня такими вот картинками. Черт его, подсознание, знает, с какой целью…

— Ё… — Я успел прикусить себя за язык. Поскольку увидел склонившееся надо мной женское лицо. Молодое. И даже не женское. А девичье. А если уж совсем быть точным — девчоночье. — …прст!

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, где я.

Голые бревенчатые стены, глиняная печь чуть не на всю комнату, лавка под спиной, застеленная, судя по всему, бараньим полушубком — все это говорило само за себя.

Типичная деревенская изба. Что подтверждал еще один полушубок под головой. И самодельное лоскутное одеяло. А въевшийся во все запах рыбы и висящая возле двери рыбачья сеть дополняли картину.

Я у рыбаков.

Чего я тут делаю — тоже не подлежало сомнению: лежу.

Как я сюда попал… Вопрос интересный. Но, как ни странно, несущественный. Особенно применительно ко мне. Как-как… Оказался. Как-то. Были уже прецеденты…

А вот сидящую рядом со мной девчонку я идентифицировать не мог — как ни старался.

Потому как одета она была абсолютно не по-крестьянски. На одно только ее платье, пожалуй, можно было купить если не всю эту хибару, то, наверно, половину.

И прическа у нее тоже была не крестьянская. Хотя какая-то мятая. Точно ее несколько дней так и носили. Да и личико… Не бывает таких по деревням. Да еще в сочетании с платьем…

— Ой! Сударь джинн!.. — пискнула моя сиделка. — Вы проснулись!

Несомненно, верное наблюдение. Как, кстати, и то, что я лежу на импровизированной кровати раздетый — только сейчас заметил. Вполне цивилизованно, в белье. Но без бронекостюма и ботинок.

А ведь снять их с меня не так-то просто. По крайней мере для аборигенов. И кто тут у них нашелся такой грамотный, интересно? Я начал прокручивать в голове этот вопрос, но девчонка не дала мне на это времени:

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовалась она.

Вообще-то чувствовал я себя хорошо. Но тут дверь, возле которой висела сеть, распахнулась, и в комнату вошел виконт Иннед собственной персоной. Отчего я тут же усомнился в своем здоровье: ну откуда ему было взяться?

Черт, да что происходит-то?!

А Рацек, увидев, что я лупаю глазами, немедленно развернулся и выскочил вон. И тут же что-то там снаружи на улице завопил неразборчиво. Нет, ешкин кот, — так делов не будет!

Я привычным уже усилием напрягся… Дернуло весьма основательно… Но в следующий момент я полностью одетый вскочил с лавки… Чтобы увидеть вбегающую с улицы мисс Кент.

— Ты проснулся! — неоригинально воскликнула она, бросаясь мне на шею. — Наконец-то!

Следом за ней опять появился Рацек и стал топтаться у порога. А девчонка, отодвинутая в сторону, таращилась на наши объятия во все глаза и восторженно улыбалась. Нет… Я положительно ничего не понимаю!

А из бессвязных реплик Элли уяснить можно было еще меньше.

Как она боялась… Как никого не понимала и как никто не понимал ее… Как ее держали все время связанной. И как я во всем этом виноват, и как хорошо, что я наконец появился…

Угу… Замечательно. Но толку-то? Разве что под это дело удастся ее теперь уговорить залезть в мешок… В смысле — отправиться домой. На Землю. Глядишь, с перепугу и согласится…

Только сперва надо ее оторвать от меня. А это, похоже, не так просто…

Я осторожно попятился и сел на лавку. Усадив мисс Кент рядом. И сделав знак рукой Рацеку и Иоле — а кто это еще могла быть, как не она? — тоже присаживаться. Благо мебель для этого была. Та лавка, на которой девочка сидела, дежуря возле моего спящего организма.

— Давайте-ка по порядку… — предложил я. В основном детям. Ибо Элли все равно языка не знала. Да и не пришла еще в себя от радости по поводу моего пробуждения. — Где мы находимся?

— Это рыбачья деревушка на берегу Этера… — сказал Рацек. Он хотел что-то еще добавить, но я остановил его:

— Хорошо. Где Дейна?

Наследник Стража Севера насупился:

— Она уплыла вниз по реке. В Бранбор.

Оба-на… Это как?

— Зачем? — тупо спросил я от неожиданности. Оправдывает меня только то обстоятельство, что подобное действие просто в голове не укладывалось. И в самом деле — зачем??

— Домой… — моргнув, ответил Рацек. И, увидев, что я еще больше впал в непонимание, разъяснил: — Она решила отпустить нас — когда вы нас догнали. А сама с найденными детьми — вернуться к себе. И она просила передать, что не держит на вас никакой обиды. И что между вами нет вражды. Чтобы вы это знали…

Признаюсь честно — я обалдел.

Ведь как же так? Почему? Это получается, что вот просто так взяла — и отпустила?! И это после всего, что было? Да еще и с извинениями?!

Что за неуместное благородство?

Это ж я — как положительный герой! — должен был бы такое проделать! С ней. А получается — совершенно наоборот! Как это прикажете понимать?!

Почему она меня просто не распылила своим магобластером? Я ведь был у нее в руках. Где бы и когда бы я после такого воскрес? И воскрес ли вообще… Хотя этот ее поступок говорит скорей в пользу того, что воскрес бы…

Впрочем, это я отвлекаюсь. Но — вот она, фора! Разнеси джинна в пепел и спокойно делай ноги! Хоть на запад от реки, хоть на восток. А можно и вниз по реке. Да хоть вверх! Кто помешает?.. А вместо того — что?..

Или все же — не просто так она это сделала?

А, например, чтобы зазомбировать Рацека и в таком виде вернуть его папаше. То есть — как я и предполагал, с самого начала все это планировалось именно против Стража Севера…

Ага… Комаррские террористы, вырастив клон Майлза Форкосигана, подменяют им наследника премьер-министра… Здесь не клон, но разницы никакой. Легко представить, что все равно ходячая боНба…

Блин: а Тэнко и Цуки специально подкинули, чтобы я их нашел. И чтобы таким образом… А что таким образом? Их наличие в этом деле абсолютно не нужно. И никакой нагрузки не несет.

Разве что для прикрытия вот этого самого факта благородного отпускания… И сокрытия, стало быть, зомбирования наследника Стража Севера… При уровне развития здешних магов-предсказателей такую комбинацию вполне возможно просчитать заранее… Прецеденты имеются.

Но…

Это ж какую прорву агентов-помощников надо иметь для осуществления подобной многоходовки?! Ведь только для того, чтобы подвести ко мне Тэнко и Цуки, Дейне потребовалось бы половину Терета зазомбировать!

Чтобы действие точно пошло по сценарию! Ну как минимум — городскую стражу!.. А у нее людей почему-то массово зомбировать не получается. Спасибо Мэллону с Даном — объяснили…

Да и на фига такие сложности?! Если та же зазомбированная поголовно стража могла просто прикончить того же Берана в любом удобном уголке? Или того же Рацека притащить куда скажут…

И есть еще одно «но»… Меня местные предсказатели не видят в своих предсказаниях. Проверено с высокой степенью надежности… А значит, никакого такого плана у них измыслить получиться не могло.

В общем, не проходит этот вариант… Разве что как законченная паранойя… Но я вроде еще не спятил пока… Так что в качестве основной мы данную версию рассматривать не станем.

Кстати… Зазомбировать меня местные маги тоже не могут. И все по той же причине — потому что ауру мою не различают. Об этом Мэллон с Даном мне тоже напомнили.

Что ж — хоть один несомненный плюс во всем этом море неопределенности: будем считать, что я незазомбированный… И, кстати, Элли, кажется, тоже… Брада ведь сказал, что ее все время держали связанной. И она сама это подтвердила.

Непонятно, почему так. Может быть, просто Дейна английского не знает — вот потому и не смогла ничего внушить… Но совпадение этих двух рассказов уже говорит само за себя… То есть — имеем как бы уже два плюса…

А как насчет Рацека с Иолой? Их-то ведь — могла бы? Но почему-то у меня очень стойкое впечатление, что и их не зазомбировала. Слишком тщательно прятала она детей в Державе…

Ну да тут, в крайнем случае, маги мои — если живы останутся, блин! — пусть проверяют. Это, в конце концов, не по моей части — я обещался всего лишь вернуть похищенных детей. Не более.

Чего у кого в мозгах — я видеть не умею! Но они-то — вполне. И не только они. А и любой приличного уровня маг, которых в Остраве немало… Что, Дейна этого не знала?

И это, между прочим, еще один довод против шикарной идеи с диверсией относительно Берана… Ну нельзя было с таким шумом все устраивать!.. Тихо надо было действовать. Тихо…

А кроме того — как вы представляете себе, сэр, бросание Дейной в это дело собственных малолетних детей?! Если, конечно, это ее дети…

Или — не ее?!

Черт!..

Но что остается?! Что она и вправду их мать?!

Черт побери…

А ведь, между прочим, если припомнить… Черты лица у Дейны… Не то чтобы в них было что-то схожее с тем же Тэнко… Но вот общее строение…

Плоское, широкое, нос маленький, веки как бы припухлые — при всем том, что весьма все это очаровательно скомпоновано… И волосы… Не просто черные — а жесткие, как конская грива… Не европейский это тип.

А вполне монголоидной расы признаки… Хотя до сих пор никто мне ничего не говорил про такое… Ну так и про негров мне тоже никто не говорил…

Впрочем — какие негры?! Здесь про них явно никто ничего не знает… Но ведь и про монголоидов — тоже?! Иначе бы мне еще в Терете сказали… Но это я отвлекся, черт… Получается-то — что?! Да нет — ну, не может быть…

Или-таки — может? Ведь этот расклад — единственный, который объясняет буквально все несуразицы произошедшего… От первого разговора с Дейной, когда она меня нанимать пришла, до вот этого финального благородства…

Да и остальные… Какую наугад ни возьми. Вот тот же берет Рацека, приколотый к пульту в качестве добавления к записке. Он же явно говорил — какие «мои дети» имеются в виду!

Мои — в смысле наши, остравские. Ведь ее-то дети — не отсюда! И все те чрезмерности, что она вытворяла: нашествие корредов на Державу, титанический завал на реке — это именно мать ради своих детей устраивала…

И со мной сцепилась — тоже. Хотя к тому моменту уже знала, что я джинн… Господи! Да она же в последней стадии безысходности должна была быть, чтобы все это проделать в здравом уме!..

И при том — отпустить и меня и Элли и Рацека с Иолой. Как ставших ненужными… Вот только с Брадой непонятно — он-то чего с ней остался? Впрочем, и тут может быть объяснение: он единственный, кто с нею общался и что-то явно знает об этом деле. Оставлять его сейчас было бы не самой лучшей идеей…

Черт побери! А ведь это может быть правдой! Именно это: она нас оставила тут именно потому, что мы СТАЛИ НЕНУЖНЫМИ!

Да и не то что стали — а и были таковыми с самого начала!

Черт побери, блин…

Неужели все так и есть? И все это время мы с нею дружно воевали с призраками? Правда, елки-палки, совершенно не призрачно все это получилось… Но это уж не в мой огород камень. Да и не в Дейнин…

Комедия ошибок какая-то. Каждая из сторон хотела как лучше. А вышло?..

Нет, все равно вопросов осталось больше, чем ответов… Кто такая Дейна? Откуда взялась? Почему и как ее дети оказались в Терете и зачем она их там искала?

Ну то есть не зачем, а отчего именно там? Не близкий свет от Бранбора. А учитывая, что она явно даже не оттуда, — так и вообще… Про жезл и обладание Древними Знаниями и вовсе можно не говорить…

И бросить это все вот так, в самый последний момент?! Да за кого она меня считает? За джинна или как? Пусть она и вернула взятое по недоразумению, — но все остальное-то никуда не делось!

Наезд на эльфов: мне до них особого дела нет, но они в данном случае мои соседи. Она им напакостила — и о-очень сильно, заметим — и смылась, а мне с ними и дальше контачить…

Нападение на Державу — вообще ни в какие ворота не лезет! Полгорода спалила — ну пусть не спалила, и не полгорода, но суть-то?! — и ничего?! Интересные у тетеньки представления о «никаких обид» и «нет вражды»!

А завал на Этере?! Фактически диверсия регионального масштаба. И по поводу ее гражданка, совершившая сие противоправное деяние, полагает, что с нее не спросят?

Да, в конце концов, мне самому просто любопытно!

— Господин джинн… — прервала мою интенсивную умственную деятельность Иола. Которой, видимо, надоело просто так сидеть и ждать, когда я до чего-нибудь додумаюсь. — Господин Брада сказал, что вы нас отвезете домой — к родителям… Это правда?

Блин — а что я еще могу сделать? Убить и съесть?!

Вслух, однако, я этого говорить не стал. Еще поймут неправильно…

— Правда! — подтвердил я. — Только мне сперва нужно будет одно дело доделать… Но не бойтесь — это быстро. Кстати: а больше Брада ничего не говорил?

— Нет, — ответил вместо Иолы Рацек. — Он только хотел сперва тоже остаться, но потом решил плыть в Бранбор… Ну потому что — обещал… Он так объяснил.

Н-да… Объясняла, черт бы его побрал…

Поди теперь гадай: что это значит… Но в общем моему предположению не противоречит… Впрочем, это не так уж и важно: все равно скоро я у него сам смогу узнать — чего он имел в виду…

Надо только прикинуть — как далеко Дейна успела уйти, пока я валялся с откинутыми копытами. На предмет того — оставить этих потеряшек дожидаться меня здесь или сперва подбросить их до Малого Волоколукска.

Я уже открыл было рот, чтобы озвучить сей вопрос, но тут как раз Элли вышла из своих переживаний. И на меня обрушился водопад… В смысле — водопад слов.

Натерпевшись за эти дни — когда не с кем было перемолвиться и парой фраз, — моя вольноотпущенная рабыня явно не в состоянии была молчать. Так что пришлось слушать изложение всей истории теперь с точки зрения «американской туристки».

Поскольку остановить ее не было никакой возможности. Как того поющего Кобзона… Ей просто необходимо было выговориться. Правда, ничего существенно нового для меня я уже не услышал.

Так, мелочи… Хотя и любопытные… Вроде того обстоятельства, что Дейна, судя по всему, за все это время ни разу ни к кому не применяла свой жезл — вплоть до стрельбы по мне.

Даже когда Элли, воспользовавшись газовым баллончиком, попыталась освободиться в гавани Таможенного острова. Куда их доставили напавшие на «Стрелу» корреды.

Похоже, у жезла — или у самой Дейны? — и впрямь наличествовали какие-то ограничения… Но тогда совершенно непонятно — чего она в меня с такой силой палила… Или это просто был тот случай, когда экономить не стоило?

Ладно… Об этом я могу спросить непосредственно у хозяйки жезла. В качестве компенсации. В числе много чего прочего. За, скажем так, совокупные причиненные неудобства.

Пусть не думает, что дешево отделалась… «У Остравской разведки — длинные руки!..» Нечего пакостить здесь безнаказанно. Кому бы то ни было. И всякие заморские волшебницы в этом не исключение…

Но наиболее существенная новость ждала меня уже под конец рассказа:

— А ты знаешь… — более или менее успокоившись в процессе монолога, вспомнила Элли. — Они так обрадовались, когда увидели друг друга! Дети и эта… Дейна… Она их обнимает — а сама плачет и смеется. А они — так вообще визжали! И так вцепились в нее!.. По-моему, это ее дети, — заключила мисс Кент, посмотрев на меня. — И она их язык знает… Как и ты…

Блин… Да верю я уже… Верю!.. Что именно так оно и есть.

Вот только проку-то с того? Ни черта же оно все равно не объясняет по большому счету… Кто они такие? В честь чего оказались в Терете? Что за место непонятное, в котором они живут?

И что за загадочное Управление, в котором работают госпожа Дейна — в Отделе Селекции! — и ее муж — соответственно отец наших найденышей, — занимающийся освоением каких-то объемов?

В общем — хватит сидеть. Все вроде выяснили… Что было. Товарищей малость успокоили. Пора и делом заняться. Уж как хотите, госпожа Дейна, но точки в этом разговоре я вам ставить не дам.

— Сколько времени назад она уплыла? — спросил я.

— Трое суток…

Что?!..

Я опустился обратно на лавку. Когда я успел встать — даже не заметил.

Яп-понский городовой!.. Ёксель-моксель! Ёканый бабай! Тридцать три раза массаракш! Хвостом тя по голове! И чтоб тебя монополярно вывернуло на всю Бесконечность!

Проклятье!.. Все-таки она меня сделала!..

Джинн Непобедимый, блин… Получи и умойся.

За трое суток на полном ходу — даже если останавливаться на ночь — это можно уже до Бранбора добраться. Если поднажать. А я бы на ее месте поднажал…

Даже если и не рвать по реке, а уйти по берегу — все равно уже шиш найдешь… Да и нету у меня столько времени, черт возьми… Я же вообще за сутки планировал обернуться!

Елки-палки! Пашка! Он же меня потерял уже, наверное!..

Да, вертолет — совсем другое дело, чем корабль. Пусть и на воздушной подушке… Высота, обзор… Возможность маневра…

Да и над водой тащиться не надо. От которой меня, если честно, уже начинало тошнить. Наелся, похоже, надолго вперед. Потому я не стал следовать в точности вдоль всех извивов Этера, а пошел напрямик.

Временами буквально протискиваясь между вершинами поросших лесом приречных утесов и нижней кромкой затянувших все небо облаков самого зловещего свинцового цвета.

Судя по всему, это были те самые облака, которые мы оставили по ту сторону водораздела. А теперь они сумели наконец переползти через хребет, собравшись с силами. Зима добралась и сюда….

Что удивительно, до сих пор пока из этого небесного полога, больше всего напоминавшего сейчас пропитанное водой солдатское одеяло, ничего не выпадало — ни дождя, ни снега…

Впрочем, меня это устраивало… Поскольку позволяло сократить путь практически вдвое. И поскорей добраться до Малого Волоколукска. Не за час, а за каких-то полчаса…

Заблудиться же в незнакомой местности я не боялся. Поворота реки на восток трудно было не заметить. А для более точной ориентировки у меня имелся Пашка. С радиомаяком на «Стреле».

Собственно, я связался с ним сразу же, как только набрал высоту и лег на нужный курс. Не углубляясь особо в подробности, изложил историю «освобождения» детей и Элли. И сообщил, что возвращаюсь.

— Ну ты даешь… — сказал Морозов. — Герой магического фронта, блин… Прямо как та лошадь!..

— Какая лошадь? — не понял я, стараясь не зацепиться колесами за верхушки деревьев на вершине очередного гребня. Учитывая имевший место быть в дополнение ко всему неслабый ветер, повиснуть на ветвях тутошних дубов было совершенно секундным делом. Если зазеваешься.

— Из анекдота! Которая: «Ну не шмогла я! Не шмогла!» — объяснил добрый Пашка. — Впрочем, — добавил он рассудительно. — По лбу иногда полезно получать… Не фиг пальцы гнуть…

— Ну спасибо, утешил… — пробурчал я. А что еще было сказать? С несолоным-то хлебалом… Впрочем, к этому моменту я малость свыкся с фактом успешного бегства Дейны. И обижаться на Пашку не стал. Поскольку не за что было…

— Да ерунда! — ободрил меня Морозов. — Чуть что — всегда обращайтесь… Поможем. Думаешь, мне тут эти три дня легко было сидеть?… Не знай я, что ты местный маклауд, — вообще бы перепугался!.. Главное, я ведь понятия не имел, чего колдунам-то нашим говорить?..

То есть: судя по всему, с народом все нормально? Я так и спросил.

— Да что им сделается… — хмыкнул Пашка. — Вчера, правда, еще пластом лежали… Но сегодня уже ходят. Друг друга лечат…

— Что, и Бречтан тоже?

— Да он вообще первый на ноги встал! И очнулся раньше других…

От этих слов с души у меня буквально свалился камень. Здоровенный. За Бречтана-то я опасался больше всех остальных. Преклонного же возраста человек…

И в авантюру эту нашу затащили мы его насильно… Но, кажется, пронесло. Железного, видимо, здоровья старикан, ничего не скажешь! Да, раньше люди были крепче…

Но, значит, хоть с проверкой на зомбирование у меня теперь проблем не предвидится… По крайней мере, можно будет передать им Рацека и Иолу в сознательном состоянии. В смысле — их, магов, сознательном.

Да и детей в общем тоже… Разве что малость ошалевших. От впечатления полета по воздуху. Вон — так с самого взлета и сидят, приплющив носы к оконным стеклам. Первый раз как-никак…

— А остальной контингент?

— Да тоже как-то слава богу… Даже странно: такое рубилово посреди реки — и ни единого трупа!..

Черт… Кажется, и в самом деле все обошлось… Несмотря на все наши старания, блин… Почти как в той поговорке: бог хранит пьяных, дураков и американскую армию!.. Любой может сам выбрать, к какой категории кого из нас причислить…

— Ну скажи, раз оклемались, чтоб собирались проверять зомбирование, — ответил я. — Контрольный, так сказать, тест. На всякий случай…

— Может, лучше сам изложишь? — предложил Пашка. — У меня ж с языком не очень… А они подробностей хотят… Давай я тебе Леду на связь дам. Или Мэллона. Они тут все уже рядом — микрофон выдирают…

Чего это они? Неужто так по мне соскучились?

— Чего им так неймется? — спросил я.

— Так ты ж сам пальцы топырил, что тетку эту им для допроса предоставишь! — удивился Пашка. — Забыл, что ли? Вот они и ждут. Будешь говорить? Аж кипятком исходят!

Оба-на… Я что — чего-то такое обещал? Хотя, в общем, конечно… Куда ее еще девать-то было — в свете всех предыдущих умопостроений?

Только надо ли по этому поводу именно сейчас объясняться? Вися в воздухе?..

Я размышлял всего несколько секунд. Но этого хватило, чтобы потерять инициативу. Похоже, Пашка посчитал мое молчание согласием. Или не смог отстоять микрофон в неравной борьбе…

— Сударь джинн? — донесся до меня голос Леды.

— Да, — сказал я. Не отрицать же было очевидное…

— У вас… Получилось?

— Да, — повторил я. — Дети и мисс Кент со мной. Готовьтесь проверять ауру.

Сообщать, что со мной не все дети, я благоразумно не стал. Лететь оставалось всего ничего, и гораздо проще будет рассказать все на месте, чем играть в глухие телефоны…

Что немедленно и подтвердилось: на том конце возникла небольшая пауза. Надо полагать, госпожа Леда ретранслировала услышанное коллегам. А если начать подробный разговор с вопросами и ответами… Ну на фиг такой маразм…

— Хорошо, — последовала между тем закономерная реплика. — Господин Мэллон очень вам благодарен! — И после небольшой паузы не менее ожидаемое: — А… что с Дейной?

Ну да — я так и знал…

Не, ну каков народ-то, а? Едва-едва очухались от магической контузии — а уже Дейну им подавай!.. Для допроса… Да, точно — раньше люди крепче были… Богатыри. Не мы, блин…

И чего я им сейчас объясню в двух словах? Что мы стали персонажами мексиканской мелодрамы? И что пока они все лежали в коме, сюжетная линия кардинально переменилась?

Так, боюсь, никто из господ магов не смотрел мыльных опер… Не поймут. И не оценят. И потребуют обстоятельных объяснений. А то и продолжения банкета… В смысле — погони. А на фига?

— Сударь джинн?..

— Я ее отпустил, — сообщил я. Чувствуя себя не то полковником Митриксом в исполнении Пореченкова, не то той мышью из анекдота, которую оставляли стеречь слона…

Оно, конечно, не совсем соответствовало истине… Но грохнуть Дейну я мог не один раз. Тем не менее с упорством, достойным лучшего применения, все время старался взять ее живьем. Так что не очень-то это и вранье.

— Как?.. — переспросила Леда, от неожиданности, похоже, забывшая пересказать новость Мэллону с Даном.

— Ну так получилось…

На этот раз пауза вышла довольно длинная.

— Сударь джинн — но это же совершенно невозможно!

Ага… Ну точно: «Инпосибел, Нюрка! Инпосибел!» Еще как посибел, черт побери…

— Возможно… И я это сделал! И вообще — я уже на подлете. Вот сяду — расскажу обстоятельно и с подробностями… А в целом ситуация сейчас такова, что продолжать преследование дальше мы не можем. Потому я принял решение его прекратить…

Про подлет я не соврал. Во всяком случае, я в этот момент как раз разглядел в промежутке между уходящими в перспективу холмами серую ленту реки, перегораживающую мне путь.

И на том ее берегу — лишь чуть-чуть в стороне от курса — развалины заброшенного города и маленькую «Стрелу», приткнувшуюся у берега. То есть — вышел я исключительно точно. Почти тютелька в тютельку. Ай да я, ай да Пушкин!..

— Но… как же?.. — растерянно спросила Леда. Которой явно не хватало информации в моих чересчур лапидарных ответах. — Мы же не можем так просто это оставить!

— Можем, — отрезал я. Увеличивая скорость и доворачивая прямо на «Стрелу». Вертолет затрясло на предельно вывернутых лопастях. Ничего, потерпим… Немного осталось.

— Но что я скажу мужу?! И что сударь Мэллон скажет своему господину? А господин Дан — пославшим его?

Да… Это, кстати, вопрос… Вдело посвящено, к сожалению, куда больше народа, чем находится сейчас в Малом Волоколукске… Я совсем об этом забыл…

А если вспомнить разгромленную Державу, угнанных у эльфов корредов и устроенный на Этере мегазавал — то спустить все это дело на тормозах будет нелегко… Слишком много заинтересованных лиц. Шум пойдет обязательно…

Особенно это касается неподконтрольных никому Тех, Которые Растут… Вот уж кто вдоволь сможет пошуршать ветками на все четыре стороны света… Впрочем, от этих-то шума будет как раз меньше всего — они с людьми практически не общаются… Вот с остальными — проблема…

Хотя чего я комплексую-то?

— Что сказать?.. — переспросил я. — А скажем, что морду будем бить в следующей серии…

— Простите?.. — обескураженно произнесла Леда.

— Что непонятного-то? Я, как верховный джинн Высокого Неба и по совместительству Посланец Великого Дома, — переношу завершение операции на потом.

— Но…

— А если этого недостаточно, то у меня, как помните, есть бумага. Дающая мне право приказывать кому угодно и что угодно!.. Именем нашего тарабарского короля… У кого-то будут против этого возражения?

После такого моего заявления в эфире воцарилось молчание. Из какового я заключил, пересекая береговую черту Этера, что никаких возражений ни у кого не появится.

Пора было заходить на посадку…

Пермь

Июнь 2009