Ошибки прошлого 2

Глава 6

Глава 6.

Охота на монстра.

В глубь леса мы вошли и сразу заметили неладное. Слишком много следов животных. Обычно, когда появляется опасный хищник, то на его территории пропадает почти вся более или менее крупная живность. Со временем ареал хищника расширяется, и животному приходится увеличивать радиус для поиска еды. Здесь же всё да наоборот. Люпус ходит в одну и ту же деревню. Как фермер идёт утром в курятник, а потому ему незачем охотиться на мелкую дичь. Ну, это исключительно мои предположения. На самом деле кто знает, что у него в башке. Вот Альберт бы точно смог объяснить, а мне не хватает опыта и его….

Самое удивительное, как такое происходит чуть ли не в дне пути от крупного города. Куда смотрит совет. Если так продолжиться, то кто им будет выращивать хлеб, когда все деревни вымрут. Надо будет не забыть об этом рассказать, когда вернусь в орден.

По пути в лес мы обсуждали с Ичиро данную ситуацию, и он считает, что тут дело не обошлось без вмешательства человека или целой группы людей. Слыхал он о таких развлечениях богатеев, узнав о которых даже его проняло по самое не хочу. Марик, конечно же, поинтересовался, о чём идёт речь.

— Ты действительно уверен, что хочешь это услышать? Там мало приятного.

Я бы вот отказался, но любопытство моего приятеля куда выше всего остального. Ему, наверное, если предложить ответ на самую великую тайну мира, но взамен он умрёт, и то согласиться. Я таких любопытных людей ещё не встречал. И это говорю я, человек из ордена искателей. Члены которого готовы лезть в самое пекло ради ответов.

— Уверен-уверен. Изрекай давай, хоть послушаю, как богатеи развлекаются, — ответил он и достал из сумки полоску вяленого мяса и стал жевать. Ичиро же слегка поморщился на слове «развлекаются».

— Получили мы как-то заказ. Нужно привести червей, да побольше. Мерзкие создания, хочу сказать я вам. Но заказ есть заказ. Да и по пути нам было. Мы как раз отправились на охоту на группу Аперов, появившихся на северном материке. Покончив с ними и заготовив туши к перевозке, отправились накопать червей. Их в тех местах пруд пруди.

Японец, прервав свой рассказ, обратил моё внимание на несколько серебристых волосков, которые застряли на сломанной ветке. Поскольку недавно прошёл дождь, и следы люпуса были видны, пусть и нечётко, можно было предположить, что мы движемся в верном направлении. Но это не точно. Следопыты из нас так себе. Поэтому-то мы и ходим с наставниками на практику, дабы обучиться сей мудрости.

— Что там с теми червями-то? — Спросил Марат, жаждая продолжения истории.

— Мы привезли десяток банок и передали их заказчику. Тогда мой приятель Индиго поинтересовался, зачем ему эти мерзкие создания? Заказчик был так доволен тем, как быстро и качественно мы выполнили его просьбу, что в знак благодарности рассказал нам, для чего нужны эти черви.

«Оказалось, существует группа богатых людей, объединённых общими интересами. Попасть к ним в компанию почти нереально. У них много денег, но им постоянно скучно. Чтобы развлечься, они обустроили в одном из своих домов специальную комнату. В её центре установлен стол с цепями, к которому привязывают жертву.

Гости, приглашённые на эти необычные посиделки, сидят за столами чуть выше и могут наблюдать за тем, что происходит внизу, в это время наслаждаясь изысканными блюдами.

Суть развлечения состоит в том, что на человека выкладывают червей. Эти существа, едва попав на кожу, начинают активно вгрызаться в неё. Они откусывают небольшие кусочки, пропускают их через себя и сбрасывают, а затем снова приступают к кровавой трапезе. Хотя черви размером с указательный палец, их неутолимый голод не знает границ. В среднем люди держатся около часа, а иногда и того меньше.

Сами участники до начала события делают ставки, сколько времени сможет продержаться жертва. Выигрывает тот, кто ближе всех угадал время, когда человек отправится к праотцам».

— Странные эти богатеи. Когда у меня будет много денег, я такой ерундой заниматься не буду, — изрёк Марик, продолжая жевать.

Мы с Ичиро переглянулись. Парня реально ничего не берёт, у него даже аппетит не испортился.

К чему это всё было рассказано? Да к тому, что японец мыслит, мол, привезли зверя для развлечений или ещё чего-либо, а он сбежал.

— А ты собрался разбогатеть? — Отодвинув рукой ветку, так и пытавшуюся проткнуть мне глаз, я обошёл дерево. В этот момент Ичиро находился шага на четыре впереди меня, а вот мой любопытный друг и будущий богатей отстал от меня на пару шагов.

— Артур, опасность! — Закричала Олька.

Я только и успел вынуть из ножен шпагу и развернуться в поисках врага, в то время как Марик уже валялся на земле, прижатый люпусом. Спасло его от смерти то, что, когда он упал, сумка со спины слетела на голову, прикрыв шею. Зверю понадобилось пара секунд, дабы вырвать сумку, но и мне этого хватило, чтобы оказаться рядом и нанести удар.

Изменённый волк оказался весьма ловким. Он легко ушёл от клинка в сторону и оскалился. Ничуть не испугавшись троих вооружённых людей. Чувствуете свою силу? Наверняка. Столько лет охотиться безнаказанно. Как тут в себя не поверишь.

Я, кстати, впервые встречаю люпуса. И, судя по тому, что я вижу, кузнец Хил так нехило преуменьшил размеры монстра. В холке чуть больше метра, огромная морда с острейшими зубами. Когти на лапах сантиметров пять. Всё тело — сплошные мышцы. Питается он очень хорошо, раз отожрался до таких размеров. В нём синий кристалл, в этом нет сомнений.

Мы стояли напротив друг друга, оценивая наши возможности в предстоящем сражении. Ичиро подбежал к нам, вставая рядом со мной, держа перед собой катану, но зверь не обратил на него никакого внимания, словно его здесь не было. Это заметил и японец.

— Позвольте мне сразиться с ним первым? — предложил Токугава. Хотя он и не показал этого, я догадался, что Ичиро был расстроен таким пренебрежением к нему со стороны хищника. Вот и хочет показать люпусу, что он зря недооценивает его.

— Будьте крайне осторожны, он чрезвычайно силён, — предупредил я. В это время помогая подняться Марику, так как он не мог сделать это самостоятельно. Похоже, удар, которым подлый гад сбил парня с ног, был очень болезненным. Надеюсь, ничего серьёзного, ведь количество эликсиров у меня ограничено. А я ещё даже не попал на территорию западного королевства.

Вдруг люпус резко атаковал, выбрав своей целью почему-то меня, продолжая игнорировать японца, но удар катаной в бок заставил тварь сменить цель.

Отпрыгнув назад, хищник глянул на рану. Я был уверен, что он оценивает, насколько сильны повреждения и стоит ли ему продолжать.

В нём что, зачатки разума? Но такого не может быть. И тут я вспомнил встречу с главной муравьихой и октупусом. Они могли говорить, не вслух, конечно, но могли. Теперь эта мысль мне не казалась такой бредовой. А люпус в моих глазах стал ещё более опасным.

Осознав, что рана не смертельна и что его силы и скорость не уменьшились, люпус снова атаковал, на этот раз всё-таки отдал предпочтение Токугаве. Животное надеялось на свою скорость, нанося стремительный удар, но японец успел среагировать и поставить блок. Когти животного проскочили по лезвию, рассыпав сноп искр.

Они закружились в смертельном танце, я стоял готовый в любую секунду атаковать мутировавшего волка. Ичиро что-то почувствовал такое, попросил меня пока не вмешиваться. Выкрикнув, что всё под контролем. Это было самонадеянно с его стороны. В следующую секунду люпус, с силой оттолкнувшись, ударил обеими передними лапами сверху вниз, одновременно с этим намереваясь впиться японцу в шею. Уйти он не успевал, и единственное, что оставалось, — блокировать удар клинком, придержав лезвие второй рукой. Создалось ощущение, будто люпус точно знал, что Токугава именно так и поступит. Ведь удар мощных лап, судя по траектории, должен был именно убрать преграду в виде катаны между Ичиро и его шеей, а не нанести какой-либо урон. Поскольку следом пасть волка, обнажив острые клыки, сомкнулась бы на шее жертвы.

Масса животного была как минимум раза в два, а то и во все три больше японца, и потому люпус легко сбил свою жертву, погребая под собой. Оружие, к счастью японца, выдержало атаку, не дав тому завершить начатое.

В этот миг я услышал хруст. Похоже, гадина сломала моему наставнику рёбра. Пришлось срочно вмешаться. Бить шпагой бесполезно, от одного удара он точно не умрёт. А о том, чтобы отрубить голову, напитав клинок энергией, я забыл. И единственное, что я придумал, так это напитать ногу остатками энергии и пнуть зверюгу в бок что было сил. Люпус от моего удара отлетел метра на три, при этом заскулив от боли. Во время удара я чётко услышал, как теперь хрустнули рёбра у хищника.

— Вот тебе ответка! — воскликнула Оле с нескрываемым восторгом.

Как мне показалось, в её голосе звучали нотки лёгкой кровожадности.

— Думаю, это вряд ли остановит гадину.

И я оказался прав. Животное вскочило на ноги и, злобно зарычав, повернулось ко мне с явным намерением покарать своего обидчика.

Приняв боевую стойку и выставив перед собой клинок, я пустил в него энергию кристалла. Далее поманил к себе тварину. Мол, нападай. Он перевёл взгляд с меня на клинок и повернул голову набок, словно человек.

— Погоди! Он что, понял, что я только что сделал? Как такое возможно? Он же зверь и не может быть разумен. Или может?

— Не знаю, Арти, — произнесла Олька с растерянностью в голосе, и это заставило меня собраться. Если даже она не понимает, что происходит, значит, ситуация действительно необычна.

— Есть идеи?

— Возможно, он ощутил исходящую от клинка волну энергии. Хм-м, какая умная тварь! Кстати, ни один разумный не способен на такое, ну, кроме тебя. А этот вот смог.

— И что мне делать? Может, в базе этой твоей посмотришь. А то слишком много странного на одного меня в последнее время.

— Да не стой ты на месте, как истукан. Атакуй! Иначе он уйдёт, — и Олька оказалась права. Гад развернулся и рванулся в противоположную от меня сторону.

— Ты это слышал? — всполошилась Оле.

— О чём ты? — спросил я, наблюдая за убегающим хищником.

— Звук на ультравысоких частотах. Как только он прозвучал, эта тварь дёрнула ухом. Кажись, супостата кто-то позвал. Артур! Эта тварь не сама по себе. У него есть хозяин. Может, свалить отсюда?

— Успокойся и объясни нормально. Я не понимаю, о чём ты говоришь.

Олька говорила так быстро, что я не успел уловить все детали. Что за ультравысокие частоты? Какой хозяин? Кто позвал? И чего она так вдруг испугалась? Сама же недавно утверждала, что победить меня мало кому удаться.

— Ты знаешь, что такое свисток?

— Ну конечно знаю.

— Так вот, существуют определённые свистки, с помощью которых хозяева зовут своих питомцев. Работают они на частотах, недоступных слуху человека.

— То есть кто-то дует в свисток, но сам он ничего не слышит? Правильно ли я тебя понял?

— Именно. Зато животное прекрасно всё слышит и бежит к своему хозяину. Не нужно надрывать глотку, дабы докричаться до питомца. Да и себя не выдашь. Такой свист слышен на полкилометра.

— И ты хочешь сказать, что у столь опасного хищника есть хозяин-человек?

— Да, — я на это лишь рассмеялся.

— Бред. Быть такого не может. Чтобы люпус подчинялся кому-то? Да ни в жизнь. Никогда волк не подчинится. Если только более сильному.

— Так, может, этот кто-то сильнее зверя? Ты об этом не подумал?

— Как ты это себе представляешь?

— Пока не могу ничего сказать, но эта версия имеет право на существование.

— Хорошо, скоро мы всё узнаем. А пока я пойду помогу своим товарищам. А то помрут ненароком.

Она продолжила рассуждать, а я, слушая её, помогал приятелям встать и сесть, опершись спиной на ствол дерева. Так сами они этого не могли сделать. Марик, оказывается, упал, как только я бросился на тварь. Видно, и вправду ранен сильно. Хоть снаружи и не видно повреждений. Оба выглядели довольно-таки не очень. Не став слушать их слова о том, что якобы с ними всё в порядке, заставил выпить по эликсиру и проводил до опушки леса, а сам отправился на поиски твари. Мне одному точно будет спокойнее, да и всех своих возможностей показывать не хочется. Проверив флаконы на поясе и тряхнув головой, отгоняя мандраж, я зашёл вглубь леса.

***

Порт Александрии.

Джафар и Яго сидели в очередной таверне в поисках капитана, готового отправиться в опасное путешествие. При этом было условие, чтобы он не был связан ни с одной из семей города. Данная таверна была последней в их списке, поскольку большинство людей, с кем им пришлось общаться, не подходили по тем или иным причинам. У кого корабль маловат, у кого команда гнилая, впрочем, как и сам капитан. А остальные работали на тот или иной род, что моментально узнают об цели их путешествия.

Они было почти отчаялись, но сегодня удача решила улыбнуться двум неунывающим любителям острых приключений.

— Капитан Дориан, как мы рады вас видеть, — Джафар встал из-за стола и быстрым шагом оказался возле только что вошедшего в таверну мужчины.

— Мне знакомо ваше лицо. Вы...

— Джафар. Вы сначала нас доставили из Сокотры в прибрежный город вольных искателей. У нас с вами есть общий знакомый, парень по имени Артур из ордена.

— Ах да. Вспомнил, вы те воры, которых он одурачил, как детей, — капитан весело засмеялся. Услышав историю от Альберта об неудачном ограблении ордена, Дориан ржал как конь часа полтора, а после и вся его команда ещё часа три.

— Было дело, — повинился Советник.

— Чем могу быть полезен?

— Пройдём к нашему столу. У нас к вам есть заманчивое предложение.

— Эм-м, я тут вроде как бы не один, — кивнул он себе за спину, где стояло несколько человек. Явно люди из команды «Удачливого Рони». Так как многие лица Визирю показались знакомыми.

— О, это не проблема. Пока ваши друзья будут ожидать своего бравого капитана, выпивка за наш счёт.

— Умеете вы уговаривать. Хорошо, дайте мне минуту.

Мужчина быстро переговорил со своими людьми и уселся за стол, где поздоровался с Ворчуном.

— Слушаю вас, господа.

— Первое, хочу уточнить кое-что о вашем корабле. Сколько вы можете перевезти?

— Имеете в виду вес?

— Да, — коротко ответил Джа.

— Тонн пятьдесят легко. Восемьдесят будет сложновато, но возможно. Всё зависит от того, сколько продлится по времени путешествие и какое количество нужно будет брать провизии.

— Ваш корабль в каком состоянии? — тут лицо капитана слегка скривилось.

— Потрепало его немного.

— Это после столкновения с бригом «Скайнет»? Не удивляйтесь вы так. У нас буквально вчера гостил Артур со своими друзьями. Вот он и поведал нам о своих морских приключениях.

— Понятно, — Дориан побарабанил по столу пальцами, отбивая какую-то лишь ему известную мелодию.

— Понимаете, я должен был отправиться дальше, но мой корабль требует ремонта. Сегодня утром мы обнаружили в трюме течи. Так что завтра мою ласточку загонят на стапеля. Сколько это продлится, не могу сказать.

— Ничего страшного, времени у нас полно. Главное — сделать так, чтобы с кораблём не возникло сюрпризов в пути, — мягко проговорил Яго.

— Могу ли я поинтересоваться о цели путешествия и куда именно вы намеревайтесь отправиться?

— Мы хотим отправиться в запретные земли, и нам нужен человек, способный провести корабль через Средиземное море к берегам «сапога».

— Не близкий и крайне опасный путь.

— Это не всё. После того как мы попадём на земли, нужно будет, чтобы ваша команда сопровождала нас на протяжении всего пути. Так как нанимать лишних людей мы не планируем. Что же касается самой цели, то, боюсь, это не нам решать. Так как Марат является главным в данной экспедиции, и он будет решать, кто и что знает. Наша же задача — найти исправный корабль и толковую, а главное, крепкую команду.

— Артур участвует?

— Скорее всего, да, чем нет.

— Это как?

— Марат сказал, что Артур ему должен, и его отправка с нами и будет оплатой долга. Так что, скорее всего, да, он будет участвовать.

— Кто платит за всё? Включая оснащение и провизию?

— Все расходы за наш счёт. Но вы, капитан, должны понимать. Любое распространение информации о месте, куда мы отправляемся, и вы лишитесь корабля, так же своей репутации.

— А это как? — слегка опешил от такого заявления капитан.

— Мы подпишем с вами договор о неразглашении. Нарушив который, вы потеряете, как вы выразились, свою «ласточку».

— Что по оплате?

— Отвечу вопросом на вопрос. Вы желаете оплату или процент от добычи? Дориан, услышав слово «добыча», тут же напрягся и огляделся, не подслушивает ли их кто. Затем, приблизившись к Советнику, тихо спросил:

— Это то, о чём я думаю?

— Простите, капитан, но я не знаю, о чём вы думаете.

— Вы сказали, что главный Марат, так?

— Так, — подтвердил Джа.

— Идея, куда и зачем отправиться, его, так?

— И снова, верно.

— Тогда выбираю процент от добычи. Думаю, двадцать меня вполне устроит, — услышав цифру, Яго поперхнулся. Советнику пришлось постучать того по спине.

— Капитан, будем реалистами и не будем говорить о цифрах явно невозможных. Мне вот кажется полтора процента вполне реалистичной цифрой. Как вы считаете?

— Рад был повидаться, — Дориан, облокотившись об стол, поднялся.

— Удачи вам в вашем ремонте, — пожелал Визирь и дружелюбно улыбнулся.

— И что, даже не будете останавливать?

— А зачем? Какой в этом смысл? Тем более вы уже согласны, просто не озвучили это вслух.

— Пять, — Дориан уселся обратно за стол.

— Два, и все расходы на путешествие ложатся на нас.

— Два мне и один команде.

Визирь хорошо разбирался в людях и знал, как можно их убедить. В этой ситуации он мог договариваться максимум до пятнадцати процентов. И несмотря на все уверения Марика, что денег хватит на всех, Визирь всё равно решил договориться на своих условиях.

— Отлично, а теперь давайте обсудим, что нужно сделать с вашим кораблём, чтобы он стал ещё более вместительным и комфортным, а наше путешествие прошло без каких-либо проблем.

***

Шли вторые сутки, я всё никак не мог напасть на след. Вот вроде всё нашёл: следы, ветки сломанные, клочки шерсти и прочее. Но в итоге возвращался обратно. Олька предположила, что зверь водит меня кругами специально, оставляя явные следы, и я готов был с ней согласиться. Только вот зачем ему это, мы так и не придумали. Решив, что он это делает по указке хозяина. Вопросы всё копились и копились, а отвечать было некому.

По ночам, когда я останавливался на ночлег, то в эти моменты Олька управляла моими органами чувств, давая мне возможность отдохнуть. И несколько раз за ночь она слышала, как люпус ходит в округе. Естественно, бегать за ним по ночам (хоть я и вижу, как днём) смысла не имеет. Потому я лежал с оружием в руках, готовый вскочить в любую секунду. Но, к сожалению, он так и не напал.

Утром следующего дня, когда я шёл по очередному следу, Олька вдруг остановила меня и указала совсем другое направление.

— Почему туда? — поинтересовался я её таким решением. Оказалось, она вновь услышала звук свистка. На моё предложение сделать так, чтобы и я слышал, она отказалась. Аргументировав отказ тем, что звуков в мире безумно много, и если я начну всех их слышать, то моя голова расколется.

А чтобы я не думал, будто она что-то от меня скрывает, Олька всего лишь на миг включила возможность слышать высокие частоты. Невероятная какофония звуков взорвалась в моей голове, да такая что захотелось закрыть уши руками.

— Твою налево. Это что сейчас такое было?

— А ты думал, природа — тупа? Она не просто так создала людей. В нашем организме всё устроено так, чтобы мы не испытывали лишних тревог. Мозг старается забыть о любых негативных событиях, произошедших с нами, поскольку постоянное волнение отрицательно сказывается на нашем здоровье и приводит к преждевременному износу.

— Знаешь, я понял, куда потрачу энергию, полученную с люпуса.

— Удиви меня братик.

— На образование. Погрузишь меня в сон и будешь учить. А то когда я общаюсь с тобой, чувствую себя тупым.

— Зря ты так. Ты вполне образован, насколько это возможно в реалиях нынешнего мира.

— Вот-вот и я о том же.

Двигаясь по указанному Олькой направлению, я ушёл далеко вглубь леса. Однако на протяжение всего пути я не встретил следов хищника. Он как в воду канул. Олька уверяет что мы идём в Правильное направление. Тогда где следы?

Пробираясь через лес, задумался. Похоже, здесь редко бывает человек, слишком уж старые деревья меня окружают. А там, где бывает человек, он нет-нет да оставляет свои следы. Тропинки, срубленные деревья и прочее. А тут ничего такого нет.

Пройдя ещё примерно километр, я достиг небольшой расщелины в горе. Я не спешил входить внутрь. В свои шестнадцать лет я слишком часто оказываюсь под землёй, и я был уверен, что расщелина ведёт именно туда. Гадство как же не хочется вновь бродить в темноте.

Осмотревшись вокруг, я не заметил никаких следов присутствия люпуса или человека, и это меня немного порадовало: не придётся спускаться вниз. Они же не могут летать по воздуху. А здесь такая земля, что хоть какой-то отпечаток лап или ног да остался бы.

Забравшись на гору, что была высотой примерно сорок метров, и стоя на самой её вершине, выпил эликсир «Зоркий глаз», усиливая и без того идеальное зрение. Глядя на лес, лежащий у моих ног, долго всматривался, и только минут через двадцать приметил кое-что, выбивающееся из общей картины. Слишком ровные линии. Всмотревшись, я охнул. Вдалеке виднелся домик, скрытый среди деревьев. Замечу, мастерски скрыт. Крыша покрыта зелёной травой вперемешку с листьями. Плюс дом в плотную окружают разлапистые деревья. Да уж, отлично придумано. Боюсь, даже под эликсиром не каждый увидит её.

— Как думаешь он там прячется?

— Не пойдём не узнаем.

— Согласен, — и начал аккуратно спускаться с горы. Не хватало ещё сломать себе шею.

Вновь пробираясь сквозь кусты и деревья, я не понимал, почему зверь меня не атакует все эти дни. Если и вправду он подчиняется человеку, то почему тогда хозяин не спустит свою «собачку» на одиночку? На деревню же отправляет, где десятки здоровых мужиков и ничего. А я тут брожу третий день один-одинёшенек, а мои приятели сидят сейчас и наверняка вкушают обеды от Марии. Злыдни. Приду обязательное потребую свою порцию.

***

Тем временем деревня Хила.

Ичиро пил отвар в компании Марии. Они четвёртый час обсуждали, какие травы и когда лучше собирать. Как их сушить и где хранить. Какие лучше смешивать, а какие не стоит, так как придают напитку горьковатый вкус.

В первые полчаса Марик и Хил, сидевшие с ними за столом, как-то пытались сменить тему, но всё оказалось тщетно. Плюнув про себя, кузнец ушёл в кузницу, а вечно любопытный парень последовал за ним. Прихватив с собой своё снаряжение в намерении поухаживать за ним, пользуясь случаем.

— Ты, парень, серьёзно считаешь, что твой друг всё ещё жив? — спросил кузнец, рубя полешки с целью разжечь горн. Опасность опасностью, а работу никто не отменял. Да и дети кушать хотят каждый божий день. Только где этот бог, когда тварюга утаскивала людей?

«Тьфу», — он вновь мысленно сплюнул.

— Конечно. Вы точно не знаете его так как я. Я с ним в таких передрягах побывал у-у-у, ни в одной книге не описать.

Далее последовал рассказ об их морском приключении. Хил так увлёкся рассказом паренька, что совсем забыл про огонь в горне, и тот затих. И немудрено, даже он слышал про «Железного» Арни и про его нападения на корабли, особенно всем известной торговой гильдии Медичи. Ух и потрепал он им нервы.

— Коли ты правду говоришь, и Артур действительно сразил этого «монстра» в виде человека. Глядишь, и сладит со зверюшкой. А мы ему после поляну накроем, да такую, что навек запомнит.

Тут кузнец задумался, а на его лице появилось выражение крайней задумчивости.

— Слышь, паря, а у него девка-то есть?

— Не-а. Ну, насколько мне известно. А что?

— Да есть тут у нас одна. Крепкая, косы длинные, зад справный, — Хил изобразил размеры на себе, и Марик восторженно охнул.

— Да ладно? Прям такая?

— Правду тебе говорю. Она в среднем доме живёт. Дом с рыжей крышей. Сходи сам погляди.

— Не-е, спасибо, обойдусь, — Марик так быстро замотал головой, что кузнец на мгновение испугался, как бы она не отвалилась. — Ещё жениться заставят. Нет уж, благодарствую. Нам такого не надо, — мужчина, не терявший надежды разжечь горн, заржал так, что крыша пошла ходуном.

Смех Хила прервал отчаянный крик, донёсшийся с улицы, а после и звук ударов в колокол.

— Помер твой Артур, — сказал кузнец, хватая молот и выбегая из кузницы.

До него не сразу дошли слова хозяина дома, а как дошли, так он, схватив меч, выбежал следом.

Картина, развернувшаяся на улице, могла вселить страх в любого человека. Люпус, с кем недавно они столкнулись в лесу, сейчас стоял посреди улицы и скалился в окружении пяти мужиков, вооружённых кто чем. К ним и бежал Хил. Краем глаза Марик заметил, как через забор сиганул Ичиро, вооружившись своим странным мечом.

Далее всё вышло как-то уж слишком быстро. Тварь не стала принимать бой или калечить кого-либо. Она резко ушла в сторону и, перепрыгнув через забор дома, скрылась в нём. Раздались женские вопли, а следом показался зверь, держа в своей пасти девушку, находящуюся без сознания. Пробиваться через толпу он, конечно же, не стал, а, забежав в открытые ворота на заднем дворе, ведущие на земли, где хозяева выращивали картошку и прочее, он пробежал по полю и скрылся со своей добычей в лесу.

Из дома выбежала мать девушки и, осознав, что хищник ушёл, унеся дочь, упала на землю, рыдая навзрыд.

Люди стояли, молчали и отводили глаза. А что тут скажешь? Всем и так ясно судьба жертвы.

— Ичиро, вы думаете о том же, о чём и я? — Марат проговорил шёпотом, не желая обращать на себя внимание раздосадованных жителей деревни.

— Если ты о том, что Артур мёртв, то нет, я так не думаю.

— Можно узнать почему?

— Пойдём в дом, там поговорим.

Усевшись за стол, японец с искренней благодарностью принял из рук Марии кружку с ароматным напитком. Отпив глоток, он выразил своё восхищение этим чудесным напитком. Похвалил хозяйку, что у неё с каждым разом получается всё лучше и лучше.

Отставив кружку, он обернулся к парню, что степенно ждал, когда он объяснит свою точку зрения. И мысленно про себя похвалил парня за терпение, коим сам в его годы не мог похвастаться.

— Когда ты находился на земле, сражённый им, я нанёс люпусу не смертельную рану. Она до сих пор не зажила, так как след в виде розовой полосы всё ещё был заметен из-под шкуры.

— К чему вы ведёте?

— Если бы он сражался с Арти и тот проиграл, то на теле было бы множество следов от шпаги. Но их не оказалось.

— Вы хотите сказать...

— Я ничего не хочу сказать и не буду строить предположения. Мы дождёмся завтрашнего дня, а затем отправимся на поиски Артура.

— Может быть, стоит начать прямо сейчас?

— Он сказал дать ему четыре дня.

— И ещё он сказал, что нам следует уходить, если он не вернётся.

— И ты уйдёшь? — с прищуром спросил японец.

— Я своих не бросаю! — гордо заявил Марик, вздёрнув подбородок и выпятив грудь.

— Вот и славно, а теперь давай готовиться.

Ичиро ещё раз похвалил Марию, а вслед за тем они встали из-за стола, направляясь в кузню, откуда раздавались звуки молота.

***

Я второй час сижу на дереве и наблюдаю за окрестностями и самим домом. По нему видно, человек обстоятельно подошёл к его строительству. Во-первых, половина дома находится в земле, отчего он довольно низкий и незаметный. Во-вторых, деревья растут почти вплотную к дому. Что делает его почти незаметным с расстояния сорока шагов. Рядом стоит небольшой загон с крепким забором метров пять на пять. В углу установлен вольер, где я сейчас наблюдаю за шестью «очаровательными» щенками люпусов. Только размерами они примерно как взрослый кабан.

И вот возник вопрос. Хозяин реально хочет вырастить себе люпусов и считает, что они все будут ему верны? У него с башкой всё в порядке?

— Один у него уже есть, так почему не быть ещё шестерым?

— И то верно, — согласился я с ней, продолжая наблюдать.

Просидев на ветке почти до обеда, я так и не дождавшись хозяина решился проникнуть в дом. Люпусы шипели, рычали, скалились, но я не обращал на них никакого внимания. Сидят себе в клетке, и пусть сидят. Больше всего я боялся быть застигнутым врасплох возвращением их мамаши или папаши с чокнутым хозяином на пару. По-другому назвать человека, живущего бок о бок с подобными тварями, у меня язык не повернётся.

Про обстановку внутри ничего такого не скажу. Циновка, деревянная посуда да стол со стулом. Дом отшельника, не иначе. Но чисто, никакой грязи, этого не отнять. На стене рисунок какой-то женщины. Спросил у Ольки, но ей изображение незнакомо.

Покинув жилище, я вышел наружу с оружием на изготовку, готовый в любую секунду пустить энергию в клинок. Простояв на входе какое-то время, я долго прислушивался, но вот мелочь, постоянно рычащая на меня, не давала этого нормально сделать. Пришлось упокоить. Может кому-то и покажется мой поступок жестоким, но не мне, постоянно видящему в ордене старших братьев и сестёр, пострадавших от более взрослых особей данного вида. Олька никак не прокомментировала мои действия. Хотя подсознательно и ожидал нареканий с её стороны.

Потрошить туши не стал. Зачем тратить время. Вот дождусь остальных, а там уж спокойно сделаю дело.

Обходя еще раз территорию, обнаружил гору человеческих костей, прикрытых ветками. Их здесь было столько, что высота достигала мне до груди.

— Сколько же эта тварь погубила людей, а главное зачем? В чём смысл такой жестокости?

— Арти, держи себя в руках. Твой пульс свыше ста восьмидесяти. Выдохни и вдохни. Им ты уже ничем не поможешь, а тем, кто еще жив, вполне можешь.

— Арти! Я с кем разговариваю? Видя, что я никак не реагирую на её слова, она решила накричать на меня.

— Соберись, твою налево! У нас впереди путешествие в земли, где люди куда хуже и опаснее. Как ты там будешь справляться? Поверь, ты увидишь такие вещи, от которых неделями спать не сможешь.

На самом деле меня вывело из себя не столько гора человеческих костей, сколько несколько черепов, лежавших у её основания. Эти черепа явно принадлежали детям. Закрыл глаза несколько раз проделал дыхательную гимнастику, как советовала Олька, то есть глубоко вдохнув и выдохнув, я смог более или менее прийти в себя и успокоиться, насколько это было возможно.

— Сука! — произнёс я сквозь зубы и с силой ударил по стволу дерева, оставив немалых размеров вмятину.

— Полегчало?

— Ага. Так о чём ты там говорила?

— Неважно. Важно другое. Ты должен держать себя под контролем. Ясно?

— Да.

— А теперь соберись и встречай гостей.

И в правду, как только она это произнесла, я услышал женский плач. А ещё через десяток минут на полянку перед домом вышли трое.

Мужчина высокий, крепко сложенный. Волосы на голове обриты, борода сплетена в косу, достающая ему до груди. Одет в просторную рубаху и штаны серого цвета. На ногах обувь явно самодельная. На шее верёвка с чем-то. Я пытался разглядеть, что это, но мне не удалось. Борода то и дело закрывала обзор. Какого-либо оружия на нём я не увидел.

Слева от него шла зарёванная девушка, которую он держал за руку. Одежда на ней порвана. Вряд ли он над ней надругался. Следы больше напоминали клыки. Но сейчас мне было не до неё.

Завидев меня, оба замерли. Девушка смотрела на меня молящим взглядом, а хозяин, в чей дом я вторгся... Не знаю, я не мог разобрать его эмоции. То ли он в растерянности, то ли в задумчивости. Не суть, так как вперёд выскочил люпус и стал прислушиваться и принюхиваться одновременно.

Хищник стремительно рванулся вперёд, разбрасывая комья земли. В мгновение ока он оказался возле вольера и издал громкий вой, который я не смог распознать — был ли это материнский или отцовский клич. Я же, понимая, что сейчас произойдёт, сосредоточил свою энергию в клинке.

Хозяин зверя также осознал, что ситуация становится критической. Он резко выхватил свисток, висящий на его груди, и дунул в него. Как я и предполагал, это был именно тот свисток, который используют для усмирения люпуса. Однако животное не послушалось и с налитыми кровью глазами бросилось на меня, стремясь разорвать на части.

Это было именно то, что мне было нужно. Я хотел, чтобы люпус потерял концентрацию. Перепрыгнув через забор загона, он мчался на меня и, не добежав пяти метров, совершил ещё один прыжок, намереваясь повалить убийцу щенят и растерзать. Но я не дал ему этого сделать.

Бросившись навстречу, я нырнул под него, проскользнув под брюхом хищницы. Теперь я могу точно сказать, что это была «она». Выставив клинок над собой, я провёл им по телу животного. Один люпус прыгнул, а приземлились на землю два. Моя шпага, напитанная энергией, не заметила преград, пройдя сквозь зверя как сквозь воздух.

Встав и резко взмахнув шпагой, избавляясь от крови, я глянул на мужчину, так и продолжавшего стоять со свистком во рту.

Он, ничего не говоря, отпустил руку девушки и, хрустнув шеей, решительно двинулся на меня. А я не понимал, как он собирается сражаться. Голыми руками, что ли? На всякий случай вновь напитал клинок и приготовился к бою. К моему удивлению, он это заметил.

— Тебе это не поможет, — сказал он, переходя на бег.

И уже через секунду я лечу спиной вперёд, перелетая через девушку, так и не решившую двинуться с места. Наши взгляды встретились. И похоже, от увиденного она перестала реветь, что уже хорошо.

Врезавшись в стену загона, я её сломал. Ну и ладно, главное, себе ничего не сломал. Потряхивая головой, быстро поднялся и приготовился нанести удар бежавшему на меня гаду. Когда он приблизился, я нанёс рубящий удар, но мужчина легко ушёл от него и, схватив за запястье, с силой рванул на себя, запуская меня в небо. Шпагу я не выпустил, но пока летел, почувствовал, как энергия из кристалла впитывается в моё тело. Это Олька сделала правильно. Похоже, оружием я его не достану.

Краем глаза заметил надпись.

Получено 1.1 энергии.

Не знал, что так можно. Надо будет у неё расспросить про этот способ.

Извернувшись в воздухе и приземлившись на ноги, я взглянул на своего противника, что вновь оказался вплотную со мной. И тут же я получил удар кулаком в грудь, снова отправившись в полёт. Эта скотина схватила шпагу за клинок и вырвала её из моей руки, словно ненужный хлам, а затем выкинула куда-то в лес. Куда она улетела, я не увидел, да и не до того мне сейчас было.

— Олька, как он так быстро двигается? — спросил я, находясь в лёгкой панике.

— Не уверена, но, кажется, у него биокорп.

— То есть он такой же, как и я? — уточнил я, хоть и не мог поверить в такое.

— Похоже на то. Попробуй почувствовать энергию, которая исходит от него в момент соприкосновения. Если у него и вправду биокорп, то он действует по аналогичному принципу, напитывая энергией мышцы.

— Подожди, ты хочешь сказать, что я должен позволить ему себя ударить, чтобы мы смогли понять, так ли это? — уточнил я с недоумением. — Вообще-то это охренеть как больно.

— Ну да, идея так себе, — согласилась она. — Тогда ты его ударь, так тоже сойдёт.

И я ударил. Перехватив ногу, которая, казалось, могла снести мне череп, я сделал подсечку и врезал ему в грудь, одновременно резко отпрыгнув назад. Мы оказались правы. Это биокорп. У меня возникло к нему десятки вопросов, но я силой воли отбросил их, сосредотачиваясь на смертельном поединке. А то, что он закончится смертью одного из нас, я нисколько не сомневался.

Наконец энергия, хлынувшая по моим энергетическим каналам, начала действовать, придавая мне силы и скорости. На ходу я сорвал с пояса эликсир «Фуерза», открыл крышку и попытался выпить его. Но, к сожалению, только попытался. Ещё один удар в лицо — и столь редкий эликсир разбивается об камень на земле. Заблокировать удар я-то успел, но от вложенной в него силы меня откинуло, повалив на землю.

«Как же он невероятно быстр. И откуда столько энергии?» Следом промелькнула трусливая мысль: «А смогу ли я с ним справиться?».

— Сможешь, Артур, не сомневайся в себе. Твоё тело совершеннее, ты молод и тренирован. Атакуй эту сволочь почаще, и он выдохнется. Но не убивай, нам нужны ответы.

Подбадриваемый сестрой, что так яростно за меня болела, я лёжа перекатился в сторону, дабы избежать удара ноги, намеривавшего сломать мне грудную клетку и позвоночник.

Вскочив на ноги, тут же пришлось пригнуться, уходя от бокового удара. Нанесён он был весьма неумело, это я понял по тому, как он это проделал. Корпус не довернул, лицо не прикрыл, а ноги стоят на одной линии.

Резко выпрямившись, я провёл двоечку в лицо, дополнив связку прямым ударом ноги в живот. Во время этого я почувствовал, как большая часть энергии была направлена на усиление мышц, дабы моя атака оказалась максимально эффективной. Мой соперник отправился, как и я недавно, в полёт. Летел он с явным изумлением на лице и разбитым в кровь носом. От удара тела об дерево ствол оного сломался пополам. Рванув к нему, пока он не пришёл в себя, я с разбегу нанёс удар в челюсть, сломать не сломал, а вот в объятья Морфея отправил. Крепкий сукин сын.

***

Марта находилась в полном отчаянии. Ведь ей предстояло умереть. Тот человек, кому подчиняется тварь, убившая не один десяток добрых людей, сказал, что отпустит её, если она победит в схватке одного из щенков люпуса.

Девушка понимала, что всё это тщетно, ей никогда не победить, а значит, сегодня она умрёт. От этих мыслей слёзы вновь полились рекой. Но тут она увидала молодого человека, высокого, с прекрасной фигурой и решительным взглядом. То, что произошло дальше, заставило позабыть про всё на свете, кроме него. Он, словно герой из сказок, сразил чудище и сейчас освободит её из рук злого колдуна. Фантазия разыгралась до такой степени, что Марта уже планировала, как назовёт детей.

Когда началась схватка между этим прекрасным, красивым, восхитительным молодым человеком и этим мерзавцем, она, кажется, вообще забыла, как дышать. А в тот момент, когда он пролетал мимо, она восхитилась, насколько красивы его глаза. Сам бой она не запомнила, так как двигались люди слишком быстро. И девушка не успела ничего разглядеть.

Марта была готова захлопать в ладоши и рыдать от счастья, когда враг её будущего мужа был повержен. Но следом началось что-то странное. Восхитительный парень глянул на неё своими большущими глазами, улыбнулся и начал расстёгивать на штанах ремень. Тут до неё-то и дошло, что дрались они за то, кто её возьмёт первым. От этих ужасных мыслей юная дева потеряла сознание, упав на землю.

***

Стоя над поверженным неприятелем, я бросил взор на девушку. Так, с ней вроде всё в порядке. Улыбнулся ей, желая разрядить обстановку. Далее снял со штанов ремень, намереваясь связать ему руки. Повторение поединка мне совсем уж не хочется. И тут эта девчонка ни с того ни с сего сваливается в обморок.

— Чего это с ней? — спросил я вслух, замерев с расстёгнутым ремнём.

— Перенапряжение! Воды ей плесни на лицо, и всё будет ок.

Связав покрепче мужчине руки, я сбегал в дом. Нашёл еще немного верёвок и, прихватив ковш с водой, выбежал наружу. Первым делом вылил содержимое ковша на лицо девушке, далее начал вязать любителя монстров. Покончив с делами, я прислонился к дереву и, запрокинув голову, тяжело выдохнул.

— Это было тяжко. А дальше мгновенно уснул.