Осколки Хаоса. Восток

*1*

Лиора на секунду замерла, лишь только нога коснулась отполированных до гладкости белых досок пристани. Обычные портовые запахи рыбы, пряностей и подгнившей древесины смешивались здесь с чем-то неуловимым, но неизменно разлитым в воздухе. Этого «чего-то» девушка не чувствовала ни на пестрых базарах Островной Республики, ни в величественных имперских городах, ни уж тем более во мраки ночи Южной Пустоши.

Запах родного дома.

Впрочем, долго предаваться воспоминаниям Лиоре не дали. Один из матросов Ясноглазки, спешивший поразвлечься на берегу, едва не сбил ее с ног, протискиваясь мимо и ругаясь себе под нос.

Не стоит стоять столбом посреди дороги, даже если ты возвращаешься в место, где не была семь лет. Лиора поудобнее перевесила рюкзак, погладила принюхивавшегося и тихонько попискивающего от возбуждения отака. Она кивнула сама себе и зашагала вглубь портовых переплетений доков, складов и переулков.

Девушка помнила дорогу из Восточной Гавани до города без малейших сомнений, словно отправилась отсюда не больше чем полдюжины лет назад, а только вчера. Сколько раз она встречала здесь торговые суда, засматриваясь на диковинные оводы, необычные носовые фигуры и одежды моряков, столь не похожие на те, что носили в Кольце? И сейчас, казалось, ничего не изменилось. Все те же запахи, все те же портовые грузчики с неизменно крепким словцом, все те же лавочки товаров первой важности за баснословные деньги, рассчитанные на изголодавшихся по мелочам матросов, все те же призывно смотрящие с вывесок заведений красавицы, намекающие на характер подобного рода мест. Казалось даже, что то тут, то там мелькали смутно знакомые лица.

Лиора с трудом избежала столкновения с торопившимися по своим делам четвероногими и двуногими на площади при выходе из порта, запруженной лошадьми, ослами и мулами, готовыми тот час доставить клиента с грузом в Кольцо за самую скромную плату. Правда, за такие деньги в иных местах можно неделю жить безбедно, но от клиентов здесь отбоя не было. Кольцо, оно же – город Колонн, пожалуй, самое странное место в мире, было, помимо всего прочего, крупнейшим торговым центром за пределами Империи. И подавляющее большинство людей пребывало сюда именно через Восточную Гавань, построенную еще первыми колонистами Восточного Осколка. Подступающие почти повсеместно совсем близко к воде скалы не дали Гавани стать чем-то большим, чем просто перевалочный пункт между всем миром и Кольцом, но тем не менее здесь и днем и ночью кипела жизнь. Конечно, все по-настоящему крупные сделки совершались в безопасном и куда более респектабельном Городе Колонн, но пребывающие и отбывающие через Восточную Гавань купцы платили местным за услуги достаточно много для того, чтобы те держали просто грабительские цены.

Нет, денег на поездку до Кольца, конечно, найти можно было, вот только у Лиоры на то не было никакого желания.

Подспудное, но все же явственное чувство не давало девушке перейти на излюбленный быстрый шаг, от которого она почти отвыкла за утомительные дни плавания. Радость от встречи с родными местами, столь милыми сердцу особенно после вечной ночи Юга, тесно переплеталась с затаенной тревогой. Живы ли вообще родные? Как встретит ее отец и мать? Помнит ли еще ее Дмитриос? Сможет ли когда-нибудь простить ее Саманта? Все эти годы Лиора не давала о себе знать – ни письмами, ни как-либо еще. Сначала злилась, и не без причины, потом – стыдилась.

По собственным меркам она сбежала из Кольца вечность назад. Сбежала от самой себя, надеясь найти ответы на десятки вопросов где-то в большом неизведанном мире. Но теперь пришла пора возвращаться и платить за спаленные мосты. Она хотела разобраться со всеми старыми обещаниями, хотя и обещала в первую и последнюю очередь самой себе. Возможно, она когда-нибудь вернется в Империю и наверняка не откажется найти пару-другую диковин где-нибудь, где еще не бывала… Но не сейчас. Сейчас она хотела оказаться дома, где бывала в последние годы лишь во снах, и решить задачу, до недавнего времени казавшуюся невыполнимой. И вместе с тем Лиора страшилась того мига, когда прекрасная греза о доме вдруг станет осязаемой реальностью. Одно дело обращаться к памяти в миг нужды, но совсем другое – оказаться в месте, откуда некогда пришлось убегать, рассорившись со всеми, кто был дорог.

Потому Лиора шла пешком. Дорога до Кольца из Гавани была недолгой, к тому же после довольно утомительного плавания хотелось лишний раз ощутить под ногами твердую землю. В просторной безрукавке и шароварах на южный манер в начале третьего месяца весны было немного прохладно, но тяжесть кукри на поясе и походной торбы с сотней важных и не очень мелочей не давали замерзнуть. Герберт по привычке залез на рюкзак и теперь смотрел на мир из-за левого плеча Лиоры. Девушка за сохранность питомца, несмотря на его размеры, не беспокоилась. Отак, как показали многие события, был поудачливее и уж точно поумнее ее самой. Ни одному десятку котов, принявших небольшого черного зверька за обычную бесхвостую крысу, пришлось пожалеть о своей ошибке.

Остановилась, проходя по мощеной дороге, поддерживающейся в идеальном состоянии благодаря большому притоку грузов с порта в город, Лиора лишь раз – когда впервые из-за поворота появилось гигантское, в десяток человеческих ростов, кольцо из гладкого серого камня.

«Здравствуй, дом».

Она побывала в удивительных местах. На Островах видела плавучие поселения, чьи жители могли месяцами не ступать на сушу, в Империи посетила парящий в поднебесье, словно гигантская птица, населенный город-остров Гейран, на далеком Юге жила в месте, где во мраке вечной ночи даже еду готовили с помощью не огня, а алхимии, страшась теней, пожирающих души. Но где бы Лиора ни оказывалась, стоило окружающим узнать, откуда она, как тут же со всех сторон сыпались сотни, тысячи вопросов о Кольце. Город Колонн, место полумифическое для всех, кто не бывал здесь, восхищало и даже пугало обывателей, слышавших о диковине только из третьих рук. Кому-то, как Йохану, были интересны силы, создавшие это место, и законы, по которым оно живет. Кто-то хотел просто удовлетворить досужее любопытство, а кто-то даже стремился развенчать ее слова, утверждая, что все это ложь и не может существовать такого чуда в мире Света.

Впрочем, тем, кто не родился в Городе Колонн, и вправду было трудно примириться с существованием столь странного места. Внешне город выглядел как огромное, невероятно огромное каменное кольцо с единственным несквозным проходом, по стенкам которого вились три полных витка широкой дороги, заполненное рядами из тысяч белых колон самого разного размера и формы. Колонны от самого Кольца отделял Канал, глубокий, в три десятка шагов, ров, опоясывавший их ряды и неподвижный даже в самый ветреный день. И все. Никаких домов, никаких улиц и проспектов. И никаких людей. А все потому, что Кварталы Кольца сначала надо было рассмотреть. Увидеть. И лишь тогда можно было Войти.

Когда это место нашли первые люди, они сначала посчитали постройку очередным непонятным артефактом ушедших эпох. И лишь тогда, когда кто-то из первопроходцев увидел между колонн странный мираж заброшенной площади и решился рассмотреть диво поближе, шагнув вперед и исчезнув на глазах у товарищей, стало понятно, что все далеко не так просто. Многие побоялись исследовать находку и сбежали, но человеческое любопытство всегда было сильнее человеческого же страха. Первые смельчаки проникали в город и возвращались из него, не задумываясь, просто приняв на веру происходящее. Они не сомневались в том, что достаточно увидеть – и видимое место станет реальностью, в которую можно будет попасть. И этого действительно было достаточно.

Кто бы и для кого бы ни построил Кольцо, все прошлые жители исчезли отсюда задолго до прихода людей, оставив пустые улицы, необжитые дома и тихие площади. Человечество заняло Город Колонн без боя и без сопротивления, постепенно раскрывая тайны этого места. Увы, некоторые загадки оказались людям не по зубам и продолжали собирать свою дань. Об этом не говорили вслух, но все живущие здесь хорошо знали. И потому мало кто, кроме Проводников и сорвиголов вроде Илиадора и Клемента, отправлялся искать скрытые по сей день где-то в бесконечных наслоениях Кварталов места.

Лиора помотала головой, отгоняя дурные мысли. Теперь с существом из Великой Пустыни, которое сумела привезти с собой, она найдет ответы. Непременно. И вернет близнецов из глубин города.

Стража у Первых Ворот, одетая в привычные черно-серые цвета, перекочевавшие из гвардии Баронств, не слишком заинтересовалась Лиорой. Здесь на самом деле мало кого слишком уж активно досматривали, дабы не отпугивать торговцев всех мастей, на которых и держалось благосостояние города.

Внутри Кольца все было по-прежнему. Все те же ряды колонн, исписанных странными, чуждыми символами и знаками, так и не расшифрованными за годы попыток. Все те же озадаченные и порой даже испуганные люди, приехавшие сюда впервые и своими глазами видящие, как привычные ко всему местные жители испаряются прямо на глазах. Испаряются, шагая прочь с Яруса, как местные называли дорогу, тянущуюся витками по внутренним стенкам Кольца, в нужном месте над опоясывающим лес колонн Каналом. По всем законам здравого смысла после шага в пустоту любой человек должен был падать вниз с громким криком и приземляться в неглубокие воды Канала. Но этого не происходило. Нужный Квартал забирал посетителя, и тот попросту таял в воздухе – для стороннего наблюдателя, разумеется. К этому сложновато привыкнуть – надо или родиться здесь, или уметь примиряться с необычной реальностью. Лиора слышала даже истории, что некоторые гости настолько не доверяли своим глазам, что так и не сумели в итоге увидеть город – и просто не попали внутрь, даже после долгих часов созерцания Колонн. Впрочем, ей до того не было дела.

Лиора миновала вход и повернула направо, ступив на полого поднимающийся ярус и не отрывая взгляд от колонн. Девушка еще на четвертом шаге заметила, как пыльно-серые каменные столбы подергиваются дымкой, словно искажаясь. На шестом же вместо леса колонн всю внутреннюю площадь Кольца занял шумный Первый Рынок. Лиора развернулась и шагнула вперед с замиранием сердца. Давно она не ступала ни в один Квартал.

Но все удалось. Лиона не свалилась в Канал, а оказалась ровно там, где и хотела – на Ярмарочной площади. По ушам ударил невообразимый гвалт, стоящий здесь, кажется, испокон веков. Девушка замерла, приспосабливаясь к окружению.

В нос били ароматы пряностей, рыбы, мяса, выпечки вперемешку с терпкими и насыщенными запахами алхимических порошков. Воздух заполонили выкрики на всех диалектах мира, мяуканье, карканье, мычание, рычание, кукареканье, пыхтение и еще сотни звуков, издаваемых животными. Где-то носильщики зычно призывали толпу расступиться, желая пройти вместе с грузом, где-то распекали невнимательного мальчишку-помощника за разбитый сосуд, где-то раздавались крики «Держи вора!».

Все пространство первого Полного Квартала Города Колонн занимал огромный и невероятно шумный рынок. Здесь пестрые лавки торговцев тканями соседствовали с аккуратными прилавками букинистов, а ароматные ряды продовольственных товаров контрастировали с тщательно охраняемыми лавками с оружием. Здесь можно было купить одежду, обувь, ткани, продукты, животных и растения, ковры и утварь со всех концов мира. И даже по сносной цене – если уметь торговаться. Здесь можно было найти и чудные имперские магические механизмы, и наряды жителей тайного Юга, и шкуры гигантских бронированных зверей с острова Штормов, и невиданные цветы с Земель Бурь – словом, все, что вообще продавали и покупали в Благословенных Землях и на всех заселенных Осколках. Ярмарочная площадь обрамлялась кругом построек, соединявших четыре существовашие во всех Полных Кварталах Великие Башни по периметру.

Здесь жили торговцы, здесь хранились товары, здесь вели переговоры, находили и теряли деловых партнеров, заключали союзы и зачинали смертную вражду.

Но настоящая жизнь города кипела вовсе не на Первом Рынке. Но, чтобы это знать, надо было или родиться в Кольце, или иметь определенную репутацию – иначе никто не пустит незнакомца за Вторые Ворота.

Лиора незнакомцем не была. На ее груди висел бережно хранимый все прошедшие года амулет в виде черного кругляша, изрезанного древними символами, – пропуск во внутренние районы Города Колонн. Откуда брались эти амулеты в Канцелярии, ни Лиора, ни ее семья, ни кто-либо еще из известных ей людей не знал. Пропуск в город нельзя было украсть или подделать, а Йохан в свое время и вовсе огорошил Лиору, сказав, что на деле это весьма могущественный артефакт, ушедший далеко за пределы того, что могли бы сотворить лучшие маги людского мира. Хотя если у пропуска и были какие-то необычные свойства, то сама девушка, носившая, как и все в Кольце, черный кругляш с рождения, их никогда не замечала. Впрочем, магу врать смысла не было. Наставник, кажется, искренне восхищался Кольцом. Лиора была почему-то уверена, что Йохан наверняка приедет сюда сам, когда решит сложить с себя полномочия главы Имирского отделения Ковена.

На Внутренних воротах стража тоже не слишком усердствовала. У Лиоры засосало под ложечкой, когда один из гвардейцев добрался до кома одежды, в которую был завернут гостинец с Юга, но страж то ли посчитал, что ничего опасного примерный житель Кольца привезти не может, то ли просто поленился проявить усердие. Впрочем, совесть девушки была чиста. Она вовсе не собиралась причинять кому-то вред. Раньше законы не препятствовали проносить жителям подобные вещицы, но еще дюжину лет назад лорд Холланд активно лоббировал сокращение списка разрешенных категорий опасных артефактов, не подвергавшихся изъятию, так что в этой сфере все могло и измениться за прошедшее время. Узнавать на своем опыте, что бывает с теми, кто решил пронести в Кольцо запрещенную вещь, Лиора не хотела.

Подъем по широкой лестнице из пыльно-серого камня – и второй ярус Кольца открыл себя во всей красе. Внизу вместо Первого Рынка вновь расстилался лес колонн. А по самому Ярусу, не имевшему ни перил, ни иных заграждений, то тут, то там сновали крытые паланкины с дюжими носильщиками, обеспечивающие анонимность перемещения из Квартала в Квартал. Жители и те гости, кто имел допуск во внутренние районы города, степенно прогуливались по идеально пригнанному каменному тракту, рассматривая ряды колон – кто расфокусированным взглядом, кто с прищуром, кто жадно, кто сосредоточенно. Стоило нужному Кварталу явить себя, как на лице человека появлялось отрешенно-туманное выражение, и спустя несколько широких шагов мостовая под его ногами заканчивалась. Шаг в никуда, шаг над расстилающимся внизу Каналом, Переход – то, к чему очень сложно привыкнуть, если ты не родился в Кольце. Особенно на высоких ярусах. И – да, бывало, что даже местные промахивались и потом либо приходили в себя на дне Канала, или отправлялись в фамильные склепы. Особенно сложно давался Переход пьяным, принявшим слишком много черного лотоса или просто людям с поврежденным рассудком. Таких или водили за руку, или носили на паланкинах – иначе велик был шанс оказаться не там, где надо, или и вовсе сгинуть где-то в бесконечных глубинах города. Правда, ходили слухи о Квартале Виночерпиев на третьем ярусе, увидеть которые может лишь последний забулдыга, или о странных местах, куда забредали перебравшие черной смеси… Правда, последние, возможно, и не покидали при этом пределов курильни.

Лиора шла в Торговый Квартал. Место, где держали свои лавки и мастерские жители города, знавшие себе цену. Здесь еще не было той роскоши, что свойственна Банковскому Кварталу или улице Ювелиров, но и суета Ярмарочной площади оставалась далеко. Сюда приходили за редкими книгами, изделиями от алхимиков, магов и ремесленников, веками живших в Кольце. Здесь торговали артефактами и редкостями, не теми безделушками, что привлекали только странным видом и необычными, но не слишком практичными свойствами, а настоящими редкостями, ценимыми коллекционерами всех мастей и представителями профессий, так или иначе связанных с магией и наукой.

Здесь и жила семья Лиоры да Сильва.

Лиора нарочито медленно направилась привычным маршрутом. Взгляд то тут, то там выхватывал знакомые ориентиры. Вот привычный вид угловой башни, единственной уцелевшей в этом Квартале. От остальных к приходу сюда людей остался один фундамент. Вот дверь дома де Гриенов, вот магазинчик Сальво, а если свернуть за вот этот вычурный белый дом маркиза ле Нурра, можно прямиком попасть в дядину лавку. Но едва ли тут все осталось ровно так же, как и было, когда она отправилась в большой мир. Булочная Мари стояла заколоченной, а совсем рядом на месте мастерской Анри открылась небольшая таверна для нужд местных жителей и деловых встреч на нейтральной территории между партнерами из Кольца и с других частей света. Герберт, словно чувствуя нерешительность спутницы, сидел тихо и даже, кажется, стал занимать меньше места.

Вот тот самый дом, что так часто являлся Лиоре во снах. Как и все – из серого камня, в привычные в Торговом Квартале два этажа, с небольшим палисадником и резными высокими окнами. Красная черепичная крыша за прошедшие годы, кажется, стала только ярче. Хотя две сколотые Лиорой по случайности еще до поступления в школу черепицы так и не заменили. Палисадник за небольшим, по пояс, каменным заборчиком, четыре ступени, ведущие на крыльцо, рядом с которым на давным-давно вкопанной декоративной колонне была высечена надпись «Да Сильва: Диковины магические и не очень». Для членов семьи предполагался другой вход, с торца здания, но по собственному разумению Лиора утратила право им пользоваться после того, как в прошлый раз скатилась по ступенькам с руганью и криками, хлопнув дверью, и отправилась прямиком в Восточную Гавань со всеми своими пожитками. Сделанного тогда уже не воротить, и теперь оставалось выяснить, можно ли восстановить разрушенные навсегда мосты или хотя бы построить новые.

Около такой знакомой двери из мореного дуба Лиора невольно замерла, кляня себя за нерешительность. И лишь через несколько секунд колебания подняла руку и трижды постучала в привычное место прямо по центру резной панели, где темный лак вот уже который год лежал неровно и создавал ощущение светлого пятна.

Сначала за дверью ничего не происходило, и Лиора решила было, что в лавке никого нет, как откуда-то из глубины послышались торопливые шаги.

Не похоже на мать или отца.

Шаги приблизились, и через минуту входная дверь двухэтажного магазина, много лет бывшего по совместительству и семейной резиденцией, отворилась. На пороге стояла порядком повзрослевшая и кажется чуть даже пополневшая Саманта. Несколько секунд она пристально рассматривала Лиору, словно бы пытаясь для себя уяснить, кто перед ней. Еще бы – за прошедшие годы Лиора успела обзавестись не только внушительным загаром, неплохими мышцами и одеждой из дальних краев, но и шрамами на щеке от когтей одной злобной зверушки вместе с татуировкой по островной моде в виде черных пересекающихся полос от кончиков пальцев до плеча левой руки.

Саманта молча стояла, рассматривая неожиданную гостью, а потом сделала то, что младшая да Сильва меньше всего ожидала от Железной Сэм – сграбастала сестру в поистине медвежьи объятья.

– Я знала, что ты вернешься.

Лиора сама против воли улыбнулась, видя столь редко мелькавшую на лице Сэм радость. То, что причиной этой радости в кои-то веки была она сама, только разжигало теплившийся где-то внутри огонек гордости и счастья.

– Я тоже, Сэм. Я тоже.

– Заходи, Лиора. Добро пожаловать домой.

И Лиора зашла, привычно пересекая пространство пока закрытой для посетителей лавки и вслед за Сэм проходя через еще одну дверь, отделявшую магазин от жилища рода да Сильва. Тут, кажется, ничего не изменилось. По крайней мере, ровно таким же Лиора и запомнила оставленный дом – с вычурной старинной мебелью, десятком безделушек, привезенных родителями из своих экспедиций, развешенных по стенам и притаившихся в стеллажах. Те же теплого оттенка южные ковры, выменянные дедом на какое-то редкое чучело из Леса. Тот же свет из высоких, никогда не закрывавшихся тяжелыми коричневыми шторами окон. Кажется, даже подставка для обуви в той небольшой прихожей, куда вела дверь из лавки, не изменилась совершенно.

Неожиданно сверху раздался топот, и на полпути в гостиную в Лиору врезается черноволосый, как и она сама, вихрь, едва достающий до середины груди, но при этом почти поваливший девушку на пол. Дмитриос, сияющий словно новенький золотой, обрушивает на нее не только собственную радость, но и град вопросов.

– Лиора! Это ты! Я тебя сразу узнал! Я думал, у тебя длинные волосы, но эта прическа здоровская. Ты приехала! А где ты была? Расскажешь про дальние страны? О, а можно потрогать твой меч? А откуда такие туфли? А что это за зверушка у тебя? Можно погладить?

Лиора улыбается, слушая этот бесконечный поток вопросов. Пусть и на время, но она вернулась домой.

*2*

Когда ты долго в пути, в какой-то момент становится абсолютно все равно, где жить и где спать. Тепло и отсутствие насекомых будут весомым плюсом, но о собственном комфорте заботишься в последнюю очередь. Лиора успела освоить и матросский гамак, и узкие лавки придорожных трактиров, и сеновалы, и голую землю. Лучше всего было на мансарде у Йохана. Не пуховые перины, но и крыша над головой, и простор, и собственное пространство.

И только теперь, сидя на мягком бордовом покрывале, под которым находился в меру жесткий матрас, застеленный чистым и свежим бельем, она поняла, насколько приятно оказаться в родном доме. Лиора не обманывалась насчет собственного будущего – едва ли она задержится здесь надолго. Управление магазином дело хлопотное, и куда больше подходит Сэм. Возможно, эту ношу разделит с ней Дмитриос, если он похож на сестру характером. Но уж точно не она. Слишком много всего интересного лежало за границами Кольца.

Рано или поздно путь наверняка вновь приведет ее в Империю, и скорее – рано. История с эпидемией в Имрите была еще свежа, но Лиора, обдумав многое за время плавания на Юг и с Юга на Восток, была готова признаться самой себе, что рано или поздно тайны магии все равно могут привлечь ее. По крайней мере, она точно не видела себя в роли продолжателя семейного дела да Сильва. Как и почти восемь лет назад. Но сейчас это не имело значения.

В своей давно покинутой комнате, окруженная знакомыми с детства мелочами, Лиора в полной мере испытывала то ощущение легкости и безопасности, знакомое каждому, кто хоть раз возвращался в родительский дом из долгого и далекого странствия. Кажется, здесь никто даже толком не убирался со дня ее ухода.

Все те же камни на подоконнике, все тот же письменный стол с любимыми книгами, все тот же резной шкаф с глубоким, пугающим и завораживающим зеркалом, все тот же мягкий шехманский ковер с узорами из бежевых и голубых линий. Лиора не удивилось бы даже все так же запертому в ящик стола дневнику, ключ от которого наверняка по-прежнему лежал в ножке прикроватного столика.

Герберт уже успел обследовать комнату и теперь растянулся на подушке, явно сочтя ее достаточно удобной и мягкой для комфортного сна. Большинство привезенных вещей поместилось на одну-единственную полку вместительного шкафа из мореного дерева. Исключение составили только те безделушки, что Лиорапривезла в подарок членам семьи. Серьги с хризолитом и простеньким, но действенным защитным заклинанием для Сэм, игрушечный деревянный голем для Дмитриоса, резное перо-переводчик для матери и трубка из черного дерева тайки, дававшая необычный сладковатый привкус любому табаку, для отца. Последним двум презентам придется подождать месяц-другой где-то в недрах стола – родители Лиоры отправились к семье двоюродного дяди. В его медвежьем углу не было никаких связных амулетов, так что о возвращении дочери старшие да Сильва узнают, только когда до них доберется силами почтовых курьеров самое обычное письмо. Увы, магов, способных обслуживать даже простые конструкции магической связи на Волчьей Земле не было. В Кольце это совершенно не требовалось, а в Баронствах носители силы встречались нечасто и, как правило, были всецело поглощены борьбой с лесными тварями. Рожденные в Волчьих Лесах нередко приручали крупных полуразумных хищных орланов, которых натаскивали на доставку почтовой корреспонденции. Но такие пернатые почтальоны были гордостью своего владельца и кому попало в руки не шли. А почтовые голуби не пролетали и середины пути по изобилующим весьма агрессивными формами жизни небесам Восточного Осколка.

Так что и Роза, и Алексиос да Сильва оставались в счастливом неведении относительно возращения блудной дочери. Чему Лиора, пожалуй, была рада. Сэм, конечно, никогда не разделяла ее устремлений, но хотя бы могла понять тягу к приключениям. Смотреть же в глаза родителям после скандала, сопровождавшего ее отъезд, Лиора стыдилась. Что она и поняла за последнее время, так это то, что злоба и ярость, выплеснувшиеся на окружающих, крайне редко приводят хоть к чему-то хорошему. Она ушла бы из дома в любом случае, но все же стоило держать язык на привязи.

В самую глубину закрывающегося на ключ ящика отправился и полученный от странного обитателя Юга шар с сидящей внутри него Тенью. Лиора могла только благодарить свою удачу за то, что на Вторых Воротах не желавшие лишней возни стражники не стали слишком усердно досматривать вещи уроженки Кольца. Аристократы, потомки первых поселенцев, сохранили и по сей день фамилии своих прославленных предков и немалые льготы, но хранение неизвестного и опасного существа могло выйти Лиоре боком. Ни отец, ни дядя не стремились отвоевывать утраченные еще прадедом во время халейского кризиса позиции семьи да Сильва, так что в случае чего на союзников из числа аристократических семей Кольца надеяться не стоило. Следовало быть очень и очень осторожной, дабы теперь не навлечь беду еще и на отчий дом.

На следующий день у Лиоры было немало планов. Сэм, обрадованная возращением сестры, как только узнала, что Лиора рассчитывала задержаться в семейном гнезде, быстро вывалила на вернувшуюся родственницу целый список больших и малых поручений, желая максимально использовать ее опыт и таланты. Дмитриос ушел спать за полночь, и то после обещания рассказать еще об Островной Республике, Империи и про «все-все твои приключения». Чутье подсказывало Лиоре, что про «все-все приключения» придется рассказывать и в этот вечер, и в следующий, и вообще каждый раз, когда брат будет свободен после школьных занятий.

К тому же не стоило терять времени зря и медлить с поиском близнецов. Она обещала – и она это сделает. К тому же теперь у Лиоры есть то, чего почти наверняка не было ни у кого другого из тех, кто пытался найти братьев Край. На Юге странный нечеловек, закутанный в балахон, рассказывал, что для работы куску Тени нужна какая-то вещь человека, которого необходимо найти. Как именно странный обитатель привезенного предмета собирается помогать в поисках, Лиора даже примерно не представляла. Сгусток тьмы, надежно заключенный в сферу, был инертен сам по себе, а прикасаться к нему чем-либо девушка не решалась. Конфигурация магических потоков в сфере совершенно отличалась от всего виденного раньше. Она не была ни сложнее, ни сильнее – просто другой. Лиора подозревала, что не может даже полностью рассмотреть все линии, созданные неведомыми мастерами-артефакторами, придумавшими это… устройство, наверное. И, скорее всего, ни одни человек не сможет. Не имела она и представления о том, как именно Тень будет искать цель. На Юге говорили, что этот Искатель дает возможность прикоснуться к помыслам и вероятностям, которые приведут к искомому. Сработает или нет – не ясно. Но Лиора обещала сама себе, что сделает все возможное, чтобы найти исчезнувших где-то в неведомых глубинах города друзей юности.

Близнецы Край, Клемент и Илиадор, были, пожалуй, самыми близкими ей людьми в Кольце. Лиора не слишком хорошо сходилась с людьми, но братья Край появились в ее жизни в тот самый момент, когда она наконец стала вести хоть сколько-то менее замкнутый образ жизни. Воспитанные на рассказах родственниках о приключениях в Волчьем Краю, близнецы страстно горели желанием самим стать героями славных историй. Положение их семьи не позволяло мечтать о переезде из города, да и в будущем старшие Краи явно рассчитывали, что братья продолжат увеличивать влияние фамилии в Кольце. Но Город Колонн и сам был таинственным местом, так что поиск в его глубинах каких-то потаенных, невероятных мест был у Клемента и Илиадора чем-то вроде хобби. Лиора, благодаря хорошей памяти, любви к чтению и собственному мистическому таланту, в их компании была чем-то вроде мозгового центра. Клемент был вдохновителем идей, тогда как более рассудительный Илиадор обычно был тем, кто придумывал по пять запасных планов на случай, если что-то пойдет не так. И надо признать – обычно хоть один из этих планов приходилось использовать.

Они втроем вместе учились, вместе коротали время на скучных приемах и вместе пропадали ночами в самых потаенных уголках города. Лиоре никогда не было дела до досужих обсуждений такой симпатии между двумя необрученными юношами и одной необрученной девушкой, что неизбежно приводило к все новым и новым скандалам в собственном доме. После смерти деда отец резко задумался о своей роли главы семейства и уже подобрал Лиоре и будущую профессию, и с десяток выгодных кандидатов в мужья. Мать тоже не отставала, вдруг решив ввести вечно погруженную в себя дочь в высшее общество города.

Лиора всей душой ненавидела все эти пространные разговоры о вреде порочащих репутацию слухов. Ненавидела все эти обязанности, которыми мать и отец начали оплетать ее, как оплели некогда Сэм. Но Саманта хотя бы в детстве видела их чаще, чем пару раз в месяц. Лиора же не собиралась признавать за собой никакого дочернего долга. Ее манила свобода и открывавшиеся после окончания обучения перспективы работы в экспедициях, спонсируемых городским исследовательским центром. В Волчьи Баронства, в Империю и, возможно, даже в отдаленные места вроде Островной Республики или Штормленда.

Но семья явно ждала от нее другого пути.

И не один и не два раза это приводило к ужасающим скандалам. Лиора искала выход, пыталась придумать, как и куда можно было бы сбежать от бесконечных встреч и чаепитий с «достойными девушками», от удушающих приемов и разговоров о выгодной женитьбе и о будущем развитии семейного дела. Тогда же она встретила Аннабель. Потрясающе красивую, живую и настоящую. Аннабель жила одним днем, любила море, ром и приключения, на которые была богата жизнь капитана и по совместительству владельца брига «Безрассудный». Ее домом была Островная Республика, где вино, хмель и черный лотос продавали на каждом углу, а пьяные драки перемежались смертельно опасными вылазками с товаром или без него во все порты изведанного мира.

Свобода. Свобода от душившей Лиору ответственности за «благородную фамилию да Сильва».

Тогда она увлеклась своей новой знакомой и ее историями настолько, что отдалилась даже от близнецов. Те, видимо, решив, что влияние семьи оказалось сильнее былой дружбы, не стали навязывать свое общество и планировали новые приключения только вдвоем. Они все еще постоянно звали Лиору с собой, но у той вечно не хватало времени, которое всецело заняла собой Аннабель.

Клемент и Илиадор хотели отправиться в самые неизведанные части города, туда, где до них никто не бывал. Рассказывали, что нашли стопроцентный способ открыть новый Квартал, хотя и не делились подробностями.

Возможно, им удалось осуществить свой безумный план и попасть туда, куда не стоило соваться никому из людей. Или нет. В одну из ночей братья Край вышли из собственного дома – и навсегда растворились где-то в темноте лабиринта Колонн.

Их исчезновение стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Лиоры. Кольцо, забравшее близнецов, не вызывало ничего, кроме злости и ненависти. Разбирательства с Краями, обвинявшими ее во всех грехах, – одну только ярость. Родители, столь явно радующиеся исчезновению «сбивших тебя с толку балбесов», довершили разочарование происходящим. Дом стал тюрьмой, и в один день Лиора порвала со старой жизнью, отправившись навстречу приключениям с Аннабель. Потом было море, была работа в Союзе на Благословенных Землях, охота за артефактами и неожиданно пробудившаяся в крови магия. Но все семь лет память об исчезнувших друзьях не покидала ее. Лиора знала, что сразу после исчезновения близнецов старшие Краи перепробовали, кажется, все, что могло бы помочь найти детей, но тщетно. Город Колонн не позволял никому проникнуть в свои секреты.

Но все происходит вовремя. Лиора сумела ухватить нужную нить. На Юге, где за одну хорошую работу платили не золотом и серебром, а возможностью стать хозяйкой Искателя, Тени, прирученной и укрощенной. Она свою часть сделки выполнила, хотя пришлось рискнуть головой. И теперь, вернувшись в Кольцо, можно было бы приступить к поискам близнецов с куда большими шансами на успех, чем были у кого-либо доселе.

Лиора не собиралась никого посвящать в свои планы. Она привыкла полагаться только на себя. В последнее время – еще и на Герберта, Благословенного зверя, жившего раньше с наставником Йоханом, но нередко сопровождавшего ее в разъездах по Союзу. Теперь же Герберт по собственной воле отправился в Кольцо вместе с Лиорой. Но все же отак совсем не человек.

Хочешь идти далеко – иди один.

Правда, для Искателя нужна была какая-нибудь личная вещь братьев, и Лиора не была уверена, что у нее точно есть что-нибудь подходящее.

Тщательно перебрав в комнате все вещи, она не нашла ничего, что принадлежало бы близнецам со стопроцентной вероятностью. Несколько карандашей, заколка для волос и книга по истории Четырнадцати Королевств, кажется, принадлежали Илиадору. Или Клементу. Или кому-то из их однокурсников. Возможно, несколько тетрадей с записями близнецов, по-прежнему хранящихся в ящике комода, могли бы подойти, но все же для надежности стоило поискать что-то более личное. В дом Краев идти не хотелось совершенно. Если Мирослава, младшая сестра близнецов, ни в чем не упрекнула ее, то вот родители Илиадора и Клемента рвали и метали после их исчезновения. Тяжело терять собственных детей и всегда хочется найти виновного. Для старших Краев виновной стала Лиора. Максимилиан, глава семейства, даже грозился передать дела в Суд Лордов, но итоги официального расследования быстро остудили его пыл. Всю авантюру братья придумали и провернули без какого-либо участия Лиоры. И даже приглашение на ту роковую встречу да Сильва проигнорировала, сославшись на срочные дела и проведя весь вечер в компании ослепительно-красивой брюнетки. Что едва ли когда-нибудь себе простит.

Залезть в дом Краев? Во время работы на Гильдию Лиора неплохо освоила навыки скрытого проникновения в чужое жилье. Но одно дело – забраться в дом незнакомца в отдаленном селении в государстве, где никто о тебе не знает, и совсем другое – проникнуть в особняк лорда на улице, соседней с той, где сам вырос. Не лучшая затея.

Старшие Краи не пойдут на контакт. А если и пойдут, то придется выложить все про Тень, а этого точно делать не следует. Остается только Мирослава. Саманта вроде упоминала за ужином, что она поступила в Университет. С этого стоит начать.

К тому же, в этом Лиора могла себе признаться, она соскучилась по Университету. За время, проведенное вдали от родного города, она узнала очень многое, особенно в области артефакторики, но все же любовь ко всему магическому выкристаллизовалась именно на студенческой скамье. Да и знания, полученные в Университете, несколько раз спасали Лиоре жизнь, пусть имперские подходы к созданию магических предметов отличались от тех, которыми пользовались в Волчьем Краю. Виной тому была во многом изначальная пропасть в знаниях. На Восточный Осколок после окончания Войн Света, поколения назад, переселились те немногие из магов, чтоприняли главенство Светлой Императрицы и не собирались молиться Ушедшим, но вовсе не горели желанием прозябать в безвестности на вторых ролях в новообразованной Империи. Они пришли на Волчьи Земли, и создали собственное общество и довольно долгое время были заняты больше приспособлением к местной жизни и борьбой друг с другом за место под солнцем, чем исследованиями и изобретательством. В дальнейшем Восточный Осколок не раз был вынужден доказывать свою независимость, и хоть сегодня Вечный Мир с Империей ни одна из сторон нарушить не стремилась, все же обмен знаниями был весьма эпизодичен. Как-то так получалось, что большинство магов приезжали в Город Колонн надолго, если не сказать навсегда, разрывая связи с родиной, тогда как уроженцы Кольца, отправляясь в Благословенные Земли, редко возвращались домой, так что по-настоящему интенсивного научного диалога, принятого между имперскими научными и учебными заведениями, наладить так и не удалось.

К тому же в Благословенных Землях магии как таковой было куда больше. В Империи и Союзе немалое количество людей были способны к общепринятой, академической магии, тогда как в Кольце разве что иногда рождались дети с какой-то странной мистической способностью, вроде умения Лиоры читать память вещей, прикоснувшись к ним, но и только. Иронично, что таких Затронутых не слишком любили в Баронствах, где многие суеверные жители считали, что мистический дар – признак соприкосновения с изначальным Хаосом, который по определению враждебен всему живому. В Городе Колонн, который самим своим существованием воплощал все странное, необычное и непонятное, к подобным талантам относились спокойно. К тому же большинство врожденных способностей были довольно слабыми и мало контролируемыми, а способных к традиционной, академической магии горожан можно было пересчитать по пальцам. Даже в Университете, где, помимо всего прочего, изучали еще и артефакторику, магов было совсем немного. Благо для использования большинства инструментов по созданию, настройке и калибровке артефакторных контуров дар не был нужен. Хотя такие инструменты и стоили баснословных денег, производимые как раз таки одаренными магами.

Иронично, что в Кольце рождались Затронутые, но только в Империи такие стихийные проявления дара ценились и изучались. В Благословенных Землях собирали всю возможную информацию о магии, видя в ней и проявлени воли Богини, и возможность улучшить окружающий мир. Имперские маги и члены Ковена Союза придерживались самых разных философских и практических концепций использования Дара, накапливали знания о сути магии, ее законах и ограничениях, свободно делились ими друг с другом и частенько с интересом поглядывали на Кольцо как на сосредоточение всего странного – но редко покидали насиженные места. По крайней мере, маги-исследователи. Из тех, кого Лиора знала. Впрочем, им и не нужно было никуда уезжать ради открытий.

Магия пронизывала все Благословенные Земли, воплощаясь во множестве самых разных вещей и явлений, даже притом что самих магов было не сказать чтобы слишком много. Хотя бы потому, что далеко не все желали следовать за своим даром.

Тот, кто однажды ступал на Путь, мог только продолжать по нему идти, даже не зная, куда именно придет и что обретет в итоге. Маги, служащие Церкви, маги, служащие себе, маги, служащие имперским чиновникам или местным королям, маги, входящие в Ковен и маги, гоняющиеся за славой и властью. Как бы то ни было, никто из них в полной мере не был властен над собственной жизнью – дар всегда менял своего носителя. В Ковене верили, что маг должен руководствоваться интуицией и смутными предчувствиями, которые и указывают верное направление. Лиора не была уверена в том, что знает, что именно подразумевалось под «верным». После эпидемии в Имрите – не была уверена, что вообще хочет это знать. Но сейчас она могла наконец исполнить клятву, данную одним серым, пасмурным утром перед двумя пустыми могилами. Могла попытаться. Этого было достаточно.

Одну клятву одной маленькой девочке она уже нарушила.

Лиора тряхнула головой, отгоняя воспоминания. И опять вернулась взглядом к магическим плетениям, пронизывающим и укутывающим сферу с Искателем.

Уплывая из Кольца, Лиора и помыслить не могла, сколь различны в разных частях мира традиции обращения с даром.

Благодаря большому количеству иртума, металла, с легкостью удерживающего и сохраняющего магию, магические артефакты и конструкции в Империи были общеупотребительны. Больше их было разве что на Щитовых Островах, но суровые и жесткие северяне уважали лишь ту магию, которую можно было облечь в оружие. К тому же их подход отличался от принятого в Благословенных Землях. Дети Щита почти неспособны к обычной, абстрактной магии и пользуются для ее воплощения словами-символами в виде рун, дарованных им собственным богом. Ушедшим богом. О том, как колдовали на Юге, Лиора и вовсе знала немного. Заклинание, убившее ее последнего работодателя в ходе того небольшого дела, за которое она получила Искателя, было вполне стандартного плетения, пусть и с некоторыми модификациями. Но многое, виденное на континенте ночи, где единственным шансом выжить было существование в полной темноте, было слишком странным, чтобы вписываться в привычные рамки. Взять того же Искателя. На западе же, в Землях Штормов, люди неведомым способом подчинили себе электричество. Технологию сего чуда штормлендцы тщательно оберегали, храня едва ли не больше, чем твердость в вопросах безбожия. Хотя электроружья и некоторые другие простые приспособления можно было найти в Торговом Квартале Кольца, пусть и за огромные деньги, но сам принцип покорения сил электричества не был известен никому, кроме самих жителей Штормленда. Лиора была почти уверена, что в этом не обошлось без использования каких-то уникальных для Западного Осколка животных или металлов. Все-таки Земля Штормов была сильнее всего затронута Изначальным Хаосом, и именно поэтому первых еретиков еще во времена Четырнадцати Королевств сослали именно туда. И едва ли штормлендцы неожиданно решили бы уверовать в Богиню и получили ее милостью право повелевать молниями.

Интересно, каково это – жить на Континенте Бурь?

Наверняка это жизнь среди опасных чудес. Врочем, опасных чудес хватало и в Кольце. Лиора покачала головой, закрывая поплотнее ящик с Искателем и замыкая его не только ключом, но и магией. Не дай Богиня Дмитриос или Саманта найдут его здесь. Во время плавания Лиора всерьез думала поселиться в каком-нибудь постоялом дворе и вовсе не показываться семье на глаза. Но отказалась от этой идеи. Она и так сбежала в никуда, не удосужившись даже написать людям, которые были с ней с самого рождения. Сначала из юношеской злости, а потом из мелочной трусости. За семь лет у нее было достаточно времени, чтобы понять это. И теперь настало время перестать убегать. По крайней мере, хотя бы попробовать.

Как бы то ни было, теперь у нее есть шанс узнать судьбу близнецов. И завтра она определенно сделает первый шаг в нужном направлении – разыщет Мирославу Край.

*3*

Наутро, наскоро позавтракав и пообещав Саманте помощь в сортировке неопознанных ценностей, Лиора отправилась к дверям родной альма-матер. В Студенческий Квартал идти было недалеко, всего пять десятков шагов по второму витку Яруса от выхода с Торгового Квартала – и внизу вместо леса колонн открывается вид на белокаменные стены Университета. Кто и когда придумал основать в Кольце место для изучения всех аспектов бытия и набирать сюда не только исследователей, но и вчерашних девчонок и мальчишек, желавших внести свой вклад в науку, доподлинно не известно. Возможно, это была идея кого-то из первых переселенцев, желавших, чтобы Восточный Осколок ни в чем не уступал Благословенным Землям, где подобные учебные заведения в центральных областях Империи были распространены еще за пару веков до Войн Света. А может быть, идея пришла чуть позже заселения города кому-то, кто хотел обобщить все имеющиеся знания о новой родине. Так или иначе, имени вдохновителя история не сохранила. Но известно, что Большой Сенат принял решение о создании Университета Всех Знаний в двадцать четвертый год от заселения Волчьего Края или в семисот двадцатый после Великого Изгнания, которое ознаменовало окончание Войн Ереси и образование на Благословенных Землях Четырнадцати Королевств.

И Университет стоял на своем месте вот уже без дюжины лет четыре столетия. И за это время стал самым крупным из всех, что находились за пределами Империи. Тому была причина, и вполне очевидная. Город Колонн охотно привечал жителей со всех Осколков и с самого Благословенного Края. Никаких требований к желающему стать полноправным гражданином не предъявлялось. Достаточно было придерживаться существующих законов и приносить пользу городу. Или, по крайней мере, не вредить. Происхождение и вера не имели значения, как, в общем-то, и прошлое. Официально Сенат был обязан выдавать сбежавших в Кольцо имперских, союзных и республиканских преступников. На практике же это происходило только тогда, когда городские власти видели в том большую выгоду. Особо неприятные экземпляры, не сумевшие понять, что в новом доме нужно вести себя прилично, порой исчезали среди бела дня или погибали в несчастных случаях самого разного толка. И только.

Кольцо к тому же было крупным торговым центром, пожалуй, самым крупным торговым центром за пределами Благословенных Земель. Конечно, Островная Республика тоже могла похвастаться большими рынками и вольными нравами, а правители тех мест одинаково благосклонно относились ко всем, кто достаточно платил. Но лишь до поры. Никто не скрывал того факта, что, по сути, республиканское правительство – лишь фикция, подконтрольная Империи в случае по-настоящему серьезных заварушек. Город Колонн же признавал только деньги и желал для своих граждан одного лишь процветания и своевременной уплаты налогов, потому здесь пересекались дороги самых разных людей с самых разных уголков мира. Ни одна армия не была способна взять это непостижимое место штурмом, да и осада была бесполезна – запасов продовольствия и собственных ферм, под которые были выделены отдельные Кварталы, в городе было предостаточно. С самого своего заселения Город Колонн предпочитал оставаться нейтральным во всех конфликтах, и, пока местным властителям это удавалось, пусть и не раз и не два приходилось с осторожностью лавировать между интересами восточных баронов и имперских политиков.

Интересно было то, что Кольцо, как и Баронства, занимавшие все заселенные людьми окраины Волчьих Лесов, густой зеленой шапкой покрывавшие Восточный континент, занимали двойственную позицию по отношению к Империи. С одной стороны, грызня за пограничные Зеленые Острова никогда не затихала больше чем на десятилетие, возобновляясь потом с новой силой. С другой – во всех остальных отношениях Вечный Мир был нерушим. Жители Волчьего Края так же поклонялись Богине и ненавидели отступников, использовали те же законы и рассказывали своим детям те же сказки, пусть и изменившиеся за прошедшие века, что и жители Благословенных Земель. В Кольце и вовсе говорили на гейранском языке, общеупотребительном в Империи и Союзе и распространенном у торговцев и дипломатов за его пределами.

Так или иначе, каждый житель Города Колонн, успешно сдавший Высокий экзамен, свидетельствовавший об овладении основами наук, необходимых любому уважающему себя жителю Кольца, мог направить свои стопы в Университет. Лиора, правда, так и не закончила собственное формальное образование, исчезнув из стен учебного заведения в середине последнего года обучения, и хотя в остальном фактически ничем не отличалась от остальных образованных обитателей Кольца. Умение читать и писать хотя бы на гейранском и местном наречии было необходимым для комфортной жизни в любом городе любой части мира. Во время общего обучения грамоте ученикам рассказывали об основах истории, мироустройства, землемерия и инженерии. В дальнейшем те, кто считал, что в будущем должен получить более обширные знания в какой-либо области или отправлялись в ученики к какому-нибудь мастеру в тот или иной цех, или пытали счастье в поступлении куда-нибудь вроде Университета Всех Знаний. Без формального образования путь много куда был закрыт, к сожалению.

Но обучение стоило денег, и чем дальше – чем больше. Например, Лиоре, чтобы получить-таки диплом, придется заново оплачивать последний год. Сумма эта была немалая, не меньше чем семь сотен золотых, и в обозримом будущем такие деньги она точно не заработает. Как показала жизнь – и без всякого диплома можно неплохо устроиться. И все же, все же…

Но сегодня Лиора шла в Университет не за решением собственных проблем с незаконченным образованием. Хотя побродив между величественных белокаменных корпусов и потолкавшись в их узких коридорах среди нынешних студентов артефакторов-теоретиков, археологов и историков, она выяснила для себя, что за время ее отсутствия поменялась половина преподавательского состава и, соответственно, учебных дисциплин. И теперь часть экзаменов придется сдавать заново. Не то чтобы Лиора горела желанием возвращаться на учебную скамью, но, с другой стороны, – потратить четыре года жизни и не получить никакого формального подтверждения знаниям… Нельзя сказать, что это было слишком уж необходимо, но в Союзе, как и в Империи, диплом Университета Всех Знаний имел немалый вес. Так что стоило подумать о завершении обучения, выпускной проект со всем приобретенным опытом сделать будет несложно. Главное, найти на это деньги.

Спустя четыре часа Лиора устала от рассказов о собственных странствиях и о потоке новостей о людях знакомых, малознакомых и совсем незнакомых. Университет, по крайней мере родной факультет теорарта, или теоретической артефакторики, все так же оставался похожим не то на большой зоопарк, не то на террариум, где все жили в открытых вольерах и все про всех знали любые сведения, вполь до самых мелочей. Так что Лиора не удивилась бы, если назавтра о ее появлении здесь знали все, кому это было хоть сколько-то интересно. И неинтересно – тоже. Отношения в свое время с преподавателями у нее были неплохие, а фееричный уход с последнего курса за неделю до выпускного экзамена едва ли успел забыться. К тому же теорарт никогда не был популярным направлением – немногим было интересно описывать и классифицировать артефакты да работать за Плетельщиками день за днем. А без дара только это выпускникам и оставалось.

После десятого «Здравствуйте! Как я рада вас видеть! Да-да, подумываю вернуться. Да, действительно уезжала и много интересного повидала. Да, конечно, зайду непременно!» встречи с кем-нибудь из студенческого прошлого окончательно завязли у Лиоры в зубах. Больше всего хотелось вернуться под крышу в уединение собственной комнаты. Но сегодня в Университете было еще одно дело. Ради которого она и пришла. Мирослава Край не так давно поступила сюда, желая изучить все, что связано с газетным делом. В Империи тонкие бумажные брошюры с новостями и просто заметками разных людей о разном были популярны почти век. В Кольце же они прижились относительно недавно, но обучать тонкостям создания такого листка и отбора информации, размещаемой в нем, в Университете уже начали.

Лиора присела на одну из лавочек, расположенных вдоль Главной Аллеи, ведущей к выходу из Университетского Квартала, и стала ждать. Благо время окончания занятий не изменилось, и все студенты, как и прежде, отправлялись домой через точку выхода у Большого Моста. Университетский Квартал имел еще две точки выхода, но дорога к одной вела через закрытые территории исследовательского комплекса, а другая и вовсе находилась у общежития приезжих преподавателей.

Выйти из любого Квартала было просто. Достаточно, оказавшись на Ярусе, существовавшем во всем Кольце, «развидеть», потерять из поля зрения место, где только что был. Сделал это – и вот ты уже опять стоишь перед лесом колонн. Но перебраться через Канал на пути к Ярусу во многих местах было задачей нетривиальной, хотя и к лучшему. Тот, кто сумеет выйти из Квартала, с легкостью затеряется в глубинах города, уйдя от любых преследователей, даже если совершил не благое дело. Так что в подавляющем большинстве мест на Ярус Кольца через Канал вели всего один-два широких моста, реже три или четыре.

Уникальной особенностью Кольца было и то, что выходившие и входившие в одном и том же месте люди никогда не сталкивались друг с другом. Город Колонн берег своих обитателей. Лиора, правда, слышала, что некоторые не самые честные на руку жители могли с помощью редких и запрещенных призм каким-то образом «выходить» из Кварталов, теряя их из поля зрения, прямо посреди жилой площади или людной улицы. Вот только слышала она и о тех несчастных, кто потом превращался в груду костей, если что-то шло не так. С легкостью играть с пространственными переходами людям было пока не под силу, чего нельзя было сказать о древних строителях Кольца.

Так или иначе, если Мирослава сегодня на занятиях, то возвращаться она будет по главной университетской аллее.

Главное – узнать повзрослевшую и наверняка изменившуюся Край.

Лиора рассеяно поглаживала отака. Герберт, словно ощущая ее тревогу, успокаивающе терся о щеку. Мирослава Край могла бы и отказаться иметь с ней дело, даже если они и встретятся сегодня. Имела полное право. Но попытаться все равно стоило.

Уже в вечерних сумерках, удивительным образом смыкающихся над Университетским Кварталом на пару часов раньше, чем над любым известным местом Кольца, Лиора выхватила в веренице проходящих мимо студентов знакомый силуэт. Бросилась в глаза даже не порядком изменившаяся фигура, а необычная, словно бы чуть летящая походка Миры, ничуть не изменившаяся за прошедшие годы.

Мирослава Край так и не рассталась с привычкой красить волосы в самые невозможные тона. Теперь ее прическа отливала оттенком синевы и зелени. Девушка шла со знакомым Лиоре несколько отрешенным выражением лица, столь часто появлявшимся у нее раньше во время раздумий. Строгий костюм, больше подходящий банкиру или торговцу, чем обычному студенту, ей удивительно шел. На несколько секунд Лиора залюбовалась Мирославой, как когда-то Аннабель, но тут же резко одернула себя. Не время и не место.

– Мирослава, – Лиора негромко окликнула давнюю знакомую.

Младшая Край, услышав свое имя, повернулась на голос – и едва не упала, запнувшись о стык плит. На лице ее отобразилась целая гамма эмоций, среди которых главенствовало удивление и затаенных страх.

– Лиора? – в голосе ее, мало изменившемся за прошедшее время, недоверие смешалось с удивлением. – Лиора да Сильва?

– Да, – Лиора поднялась со скамьи и подошла ближе к Мирославе. Правда, она толком и не знала, что именно стоит сказать, хотя и представила за последние полчаса себе этот разговор много раз.

– Привет! Ты вернулась? Надолго? – Мирослава улыбалась. Почти искренне. Удивление покинуло ее лицо, но затаенная настороженность осталась. Впрочем, не Лиоре ее винить.

– Вернулась. Правда, пока не знаю на сколько. Как твои дела? Университет не разочаровал?

– Нет, что ты, нет. Все, что нам рассказывают, невероятно интересно. Правда, пока даже в Университете не все нашу газету читают, что уж говорить о городе в целом. Даже мои родители толком не понимают, на кого я учусь, – усмехается Мирослава.

– Думаю, в течение пары лет это изменится. Даже в городах Пакта такие нововведения не сразу прижились, что уж говорить о нас. Но зато теперь не один горожанин в Империи не проходит мимо бумажных новостей. Слушай, – Лиора решила взять быка за рога и не тратить время на долгие разговоры ни о чем. Все равно Мира быстро поймет, зачем по ее душу явился призрак прошлого. – У меня есть к тебе дело.

– Да?

Лиора оглянулась. Студенты спешили с занятий домой, не особо обращая внимание на происходящее вокруг. Впрочем, ничего незаконного она все равно не собиралась предлагать.

– У меня есть здесь незаконченное дело, и я думаю, ты понимаешь какое. Мне очень жаль, что так все случилось с близнецами. Правда, жаль. Все прошедшие годы я искала способ, и, кажется, есть подвижки. Ничего незаконного, но, возможно, я смогу узнать что-то новое. Для этого нужна какая-нибудь небольшая вещь, принадлежавшая хотя бы одному из них. Что-то, что тебе не жалко. И пока не распространяйся об этом, хорошо? Не хочу никого обнадеживать.

– Лиора… Мне жаль, но это в прошлом, – несмело начала Мирослава.

– Да. Наверное. Но я хочу попытаться, – перебила ее Лиора.

– Пусть там и остается, – теперь в голосе Мирославы прорезалась сталь, – не нужно тревожить воспоминания.

– Мира… Мирослава. Я понимаю тебя, – негромко говорит Лиора. – Может, ничего и не выйдет, и я не хочу никого обнадеживать раньше времени. Но я все равно попытаюсь, – заканчивает она свою мысль. – Если решишься… Если найдешь что-то, что не жалко отдать, то я живу в своем старом доме. Если нет, то я все понимаю. Приятно было увидеть тебя, не смею задерживать.

Лиора, стремительно разворачивается и быстрым шагом устремляется прочь, оставив позади Мирославу. Останавливается она только за пределами Квартала. В груди нестерпимо болело, и Лиора вынуждена не меньше минуты бороться с непрошенными эмоциями, лавиной обрушившимися на нее. Достаточно было одного взгляда в глаза Мирославы, полные боли, страха и затаенной надежды, чтобы затронуть старые раны. Вера в то, что время притупит боль от потери, оказалась совершенно напрасной. Лиора мотнула головой, чувствуя себя неуравновешенным подростком. Она видела смерть и убивала сама. И вроде как уже успела смириться с этим. Но возвращение в Кольцо подняло из глубин памяти ту юную и наивную девушку, впервые остро ощутившую конечность собственной жизни и дыру, образовавшуюся на месте воспоминаний о самых близких друзьях.

Встреча с Мирославой оживила слишком много призраков прошлого.

Лиора успела сделать два круга по второму витку Яруса, меряя ногами каменные плиты и постепенно отодвигая от себя прошлое, подчиняя чувства и убирая их в самый дальний уголок разума. Иначе они просто помешают делу.

В отцовском доме ее ждала Саманта. Дмитриос, как оказалось, именно сегодня участвовал в подготовке какого-то очень важного школьного проекта, который никак нельзя было отложить, так что вернуться должен был поздно.

Сэм, доставая из подвала ветчину, задумчиво поинтересовалась:

– Едва успела приехать, а уже нашла себе приключения. Куда ты опять влезла, сестрица?

– Никуда. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что приходила Край. И принесла тебе какую-то маленькую коробочку, – Сэм кивком головы указала на стоявший на полке небольшой квадрат, затянутый тонкой серой бумагой.

– Она что-то сказала?

– Важного? Нет. Но выглядела так, словно ее мешком пыльным по голове треснули.

– Ну я к этому отношения не имею. Спасибо, Сэм.

– Да не за что. Если хочешь знать, Мирослава спрашивала о тебе. Почти каждый год.

– Да ну? – Лиора недоверчиво уставилась на сестру.

– Ну а что ты хочешь? Ей было всего одиннадцать лет, когда братья в одну ночь не вернулись домой, мать поседела на полголовы, а отец с горя год не просыхал. А ты единственная, кто их знал. Наверное, думала, что тебе под силу вернуть заблудшие души, – хмыкнула Саманта.

Лиора покачала головой.

– Расслабься. Я не считаю, что ты им что-то должна, – «но должна кое-что не им» в словах сестры звучало явно.

– Я много кому должна, знаешь ли. Но в большинстве случаев все эти долги образуются как-то без моего ведома, – с раздражением отозвалась Лиора.

– А что ты хочешь, сестренка? – снисходительный тон Сэм всегда раздражал Лиору, и это вовсе не изменилось. – Многообразен мир, и все в нем что-то от кого-то хотят, вкладывая и ожидая дивидендов. И ты прекрасно знаешь, насколько отец с матерью на тебя надеялись. А ты предпочла свободу и самостоятельность.

– Светлая Богиня, Сэм, я как будто и не уезжала никуда. Стоило ли возвращаться, чтобы опять слушать твои бесконечные нотации?

– Понятия не имею. Смотря зачем ты вернулась и ради чего. Я рада тебе, – Саманта улыбается. – Ты хоть и непутевая, но моя сестра. Дмитриос рад. Мать с отцом, как приедут, тоже будут счастливы видеть свое чадо. Я уверена в этом. Но, знаешь ли, не получится делать вид, что ничего не случилось. Как ты меня назвала? «Занудная подлиза без чувства юмора и мозгов»?

– О богиня. Ты решила припомнить мне все, стоило только приехать? Я выросла, Сэм, – Лиора посмотрела на сестру. Саманта всегда была выше, но сейчас казалось, что они сровнялись. Или дело было не только в росте? – Я прошу прощения за все, что тогда наговорила.

– Но ты и сейчас так считаешь, – просто ответила Сэм.

– Нет.

– Да. Не спорь, у тебя никогда не выходило врать. Я рада тебе, Лиора, – повторяет Саманта, – но я тоже выросла. Уже давно. И я мне хватило одного взгляда на тебя, чтобы понять, что единственное, что привело тебя сюда, это желание успокоить собственную совесть. И, заметь, болит она вовсе не по тем, кто тебя вырастил. Я тебе помогу всем, чем смогу, просто потому что ты – моя кровь. Но и делать вид, что не было прошедших семи лет, я не собираюсь.

Лиора только вздохнула. Никто не говорил, что будет просто.

*4*

В ночной тишине, нарушаемой лишь редким попискиванием Герберта, Лиора с осторожностью извлекла на свет добычу, привезенную с Юга. Отак балансировал на задних лапах и отчаянно старался рассмотреть конструкцию как можно подробнее. Его усы шевелились, выдавая крайнюю степень возбуждения.

– Не видел такого в деле, верно? – спросила Лиора тихо и с некоторой иронией. – Как думаешь, оно меня не убьет?

Отак развел лапами, насколько позволило его животное тело. Лиору всегда забавляла эта привычка Герберта к копированию человеческих жестов. Хотя с учетом того, что говорить отак не умел, но при этом большую часть времени проводил с людьми, такой способ коммуникации был понятен. Но все равно смотрелось комично. Герберт прекрасно мог связываться с Лиорой ментально, но обмен образами, пригодный во время боя или разведки, для обычного общения подходил не слишком хорошо. По крайней мере, на взгляд девушки. Да Сильва старалась не задумываться о том, что общалась она, по сути, не то с измененным хомяком, не то с раздобревшей бесхвостой крысой. Герберт был разумен на человеческий манер, а в магии, да и во многом другом, смыслил получше Лиоры, правда, на свой собственный, не звериный, но и не совсем людской лад.

Лиора вытащила из небольшого, но прочного и хорошо экранированного сундучка прозрачную сферу. Та напоминала небольшой хрустальный шар из тех, что используют при гадании, только вблизи было видно, что внутри нее имелась еще одна сфера, уже поменьше. К внутренней сфере с поверхности внешней вела небольшая трубка, закрытая перегородками с обеих сторон.

По всей поверхности шара были вырезаны руны, ощутимые только при прикосновении. Каким именно руническим алфавитом пользовались на Юге, Лиора не знала, как и то, что, собственно, значили все эти надписи. Оставалось надеяться, что ничего слишком уж важного, вроде «ни в коем случае не трогать». Увы, тот странный человек в балахоне, отдавший шар в оплату за работу, никак не пояснил механизм дейстия этого артефакта. Лиора, конечно, изучила все, что возможно об Искателях, еще до путешествия на Юг, но ковенские архивы давали только очень общие представление о том, что это и как оно действует.

Символы были частью защитного механизма сферы, но принцип работы их был совершенно неясен – слишком уж отличалась эта магия от той, что пользовались в Империи и в Союзе.

Тьма в самом центре сферы казалась Лиоре куском хищного ничего, разом притягательной и абсолютно чуждой всему живому. Какой силой и знаниями надо обладать, чтобы подчинить столь чужеродное создание? Вечная ночь, царившая на Юге, пугала едва ли не меньше, чем то, что скрывалось в тенях днем. Собственно, из-за Теней, странных созданий Первородного Хаоса, южане и жили в беспросветной ночи. Чего стоило заселить Южный осколок и как именно умирали первые колонисты, Лиора предпочла не знать. После Войн Света на Юг отправили тех, кто не был готов перестать поклоняться Ушедшим Богам. Победители великодушно сочли лишение дома большим милосердием, чем лишение жизни. И обрекли проигравших на жизнь в темноте в самом прямом смысле слова.

Лиора передернулась от воспоминаний. Она не так много времени провела на Юге, зарабатывая право получить Искателя, но это было, пожалуй, одно из самых неприятных воспоминаний. Местным, выросшим без малейшего света вокруг, наверное, было проще свыкнуться с царившим таммраком. Южане бодрствовали ночью и спали днем, и даже тогда сон их мог стать пристанищем настоящих, реальных кошмаров, способных свести любого человека с ума. Местные Тени, существовавшие где-то на грани реальности и снов, в это время могли просочиться в физический мир, где с легкостью пожирали душу несчастного, оказавшегося рядом, и, вселившись в его тело, начинали сеять смерть и разрушение. Потому даже пищу на Южном Осколке готовили в тепле, но без света огня. Зелья, позволявшие видеть в темноте, окрашивали мир в серые тона, и уже спустя три дня или три ночи Лиора была неспособна отличить сон от яви, а сегодня от вчера в этом кошмарном месте.

То, что на Южном осколке жили люди, было чудом даже большим, чем заселение Западного, Штормленда, где ветер играл валунами размером с дом, как пушинками, а кости зазевавшихся путников находили в десятках километрах от места пропажи.

Но как бы то ни было, поездка на Юг, помимо прекрасных воспоминаний и любви к солнечному свету, подарила Лиоре вещь, способную отыскать близнецов. Если все получится.

Девушка вытряхнула из маленькой коробочки, принесенной Мирославой, две серьги в виде серебряных клыков. Она очень хорошо знала это украшение, любимое близнецами. И Илиадор, и Клемент всегда носили серьги, один в левом ухе, другой – в правом, шутя, что только так их и можно отличить друг от друга. Почему близнецы сняли их перед тем роковым походом? Теперь уже не узнать.

Лиора взяла одну из серег и вернулась к исследованию шара. Инструкции к нему никакой не прилагалось, так что пришлось действовать наугад. Впрочем, ей не впервой так было обращаться с артефактами. Спустя пару минут изучения внешнего, вполне понятного ей плетения, механизм действия прояснился. Девушка осторожно надавила на две сильнее других вырезанные руны, и кусок прозрачного камня на поверхности шара, закрывавший конец трубки, истаял, позволяя опустить в нее небольшой предмет. Вроде серьги. Второе нажатие – и внешняя оболочка шара вновь становится целой. Третье – и всего на мгновение исчезает нижний конец трубки. Серьга, повинуясь закону тяготения, падает в чернильную тьму, которая тут же начинает колыхаться и извиваться.

Вначале совершенно ничего не происходит. Лиора решила было, что южане посмеялись над ней. Но в то же время странная сонливость, невероятно сильная и совершенно не похожая на естественное желание окунуться в мир грез после долгого дня, неожиданно навалилась на ее разум. Это больше похоже на неотвратимое, неминуемое падение в чернильную тьму без вчера и завтра. Нет сил даже спрятать странный шар поглубже в шкаф. Лиора успевает лишь прилечь, не раздеваясь, поверх знакомого с детства шелкового покрывала, как тут же проваливается не то в сон, не то в сюрреалистическое видение из тех, что бывает у злоупотребляющих черным лотосом.

Она стоит перед потрепанным заведением где-то на задворках Улья. Прямо под нечищеной вывеской с изображением здоровенной рыбы почему-то красного цвета двое громил лениво нависают над худым невысоким мужчиной, чье лицо ярко освещает единственный на всю округу фонарь.

– Ты обещал провести моего босса, а теперь что?

– Я выполнил свою часть работы, – худощавый искал глазами способ избавиться от такой компании, – не моя вина что он не нашел…

Что именно не нашел, Лиора так и не узнает. Сцена перед взором меняется.

Теперь она стоит перед огромным циклопическим башнеобразным зданием из черного камня с неестественно-зелеными прожилками. Зелень огромной, неподвижно висящей в беззвездном небе зеленой луной разлита вокруг, отражаемая полированным камнем десятков странных построек в неведомом стиле. Нутром Лиора понимает – это все еще Кольцо. Глубины города. Чуждые и чужие. Угловые Башни здесь – странные тонкие спиралевидные отростки, похожие на пальцы чего-то невероятно отвратительного, вдруг решившего дотянуться до небес. Высокие, но почти незаметные на фоне взмывающего вверх центрального строения этого места.

Против воли Лиора приближается быстрыми шагами прямо к этой башне-улью, взмывающей ввысь и нависающей не только над небольшой площадью, но и над огромным конгломератом нечеловеческих построек из все того же черно-зеленого камня. Ей кажется, что повсюду раздается тихий, едва различимый шепот, хотя рядом, что в пустых проемах местных строений, что в узких проходах между ними, нет ни одной живой души.

Еще один широкий шаг – и вот уже Лиора идет по бесконечно длинной поднимающейся ввысь спирали из камня мимо сотен овальных отверстий по левую руку, за которыми виднеются темные каменные залы-этажи. По правую руку от нее же лежит далекая каменная площадь, с каждым шагом все уменьшающаяся и уменьшающаяся. И никаких перил или ограждений. Один неверный шаг и…

Вершина башни. Огромное полупустое помещение, в центре которого находится невероятно красивая колонна, расписанная узорами и, кажется, даже словами на чужом языке. А перед ней – две застывшие статуи. Свет зеленой луны не проникает сюда через маленькие окошки-бойницы, но Лиора все равно видит все вокруг. Возможно потому, что от колонны исходит неяркое свечение, на удивление равномерно освещающее все помещение.

Лиора приближается, обходит статуи по кругу и узнает в изваяниях стоящих на коленях Клемента и Илиадора. Лицо Илиадора искажено выражением крайнего ужаса, а Клемент словно бы застыл в невероятном удовольствии. Спустя миг Лиора понимает – шепот, преследовавший ее и до того не имевший источника, исходит от этих статуй.

Мириады голосов, становящихся все громче и громче, твердят на все лады. Только одну фразу.

«Спаси нас. Спаси нас. Спаси нас».

За спиной что-то начинает двигаться, и Лиора чувствует, как ее саму охватывает непередаваемый животный ужас от одного только высокого звука, рождающегося в глубине неведомого обелиска. Свечение усиливается, и ее тень удлиняется, становясь словно бы глубже, приобретая пугающий объем и вес. Лиора пробует развернуться, но ноги словно приросли к полу. Чужеродная мощь за спиной набухает, поднимаясь затапливающей все волной, неотвратимо приближается, едва касаясь первыми брызгами…

И Лиора просыпается в своей комнате в Торговом Квартале.

*5*

Первые лучи солнца только начинают касаться просыпающихся домов. Кольцо никогда не спит в полном смысле этого слова, но Торговый Квартал – весьма респектабельное место, и здесь по ночам не происходит ничего интересного. Лиора прислушивается – в доме пока тихо. Видение так и не покидает ее разум, даже когда она, спрятав южное приобретение обратно в глубину ящика и вновь запечатав его магией, умывается ледяной водой. Лиора имела достаточно дел с магическими явлениями, чтобы понимать, что увиденное вовсе не было никаким сном. Судя по всему, именно так и работал странный пугающий кусок живой тьмы, неведомым образом приводивший к цели, показывая не то прошлое, не то будущее, не то настоящее.

Но что именно он показал? С таверной все более-менее было понятно. Искать это место лучше всего ближе к вечеру. Едва ли увиденный человек появится там в такую рань и будет расположен говорить с незнакомкой. Если вообще видение указывало именно на мужчину, а не на тех громил или сам трактир. Но, по крайней мере, действие в видении происходило вечером, так что торопиться с поиском заведения с красной рыбой на вывеске не стоило.

А вот странное место под зеленой луной с циклопическим строением в центре и Угловыми Башнями-спиралями… Лиора могла поклясться, что когда-то слышала про подобные места. В тех историях, что любят рассказывать друг другу собирающиеся в темноте заброшенных зданий дети, желая напитать свое воображение ужасами и страхами, в которые не верят взрослые. Этих легенд в Городе Колонн было множество, от тех, что передавались из уст в уста из поколения в поколение до тех, что изобретались одними смышлеными детьми и развенчивались другими. Но Лиоре требовались не легенды, а факты, искать-то она собиралась совершенно реальных людей, а не призрачные мифы.

По Кольцу, разумеется, ходили сотни историй о Кварталах, видимых только по определенным дням, с определенных странных мест или при определенном расположении духа. Ходили слухи и о тех местах, что остались от загадочных строителей города. Местах, что находились под светом иных звезд или вовсе под сенью вековечной ночи и порождали в людских умах не то страх, не то восхищение, неизменно являясь источником вдохновения для песен, рассказов, поэм и даже картин.

Лиора тряхнула головой. Вдохновение. Вот где можно было поискать ответ на возникший вопрос. Легенды о затерянных Кварталах Кольца вдохновляли не только безусых юнцов, не только сорвиголов вроде Клемента и Илиадора, но и деятелей искусства, многие из которых были экстравагантны, но не безумны. Легенду о Зеленой луне она слышала явно в контексте истории о каком-то писателе. Или художнике. Как и легенду о луне Черной. Вот только кто и когда говорил о них?

Увы, с утра Лиору закрутило в водовороте мелких, но важных дел. Брат завалил сотней вопросов, кажется, интересуясь вообще абсолютно всем, что она могла или не могла видеть в своих путешествиях, явно отыгрываясь за вчерашнее позднее возвращение домой. Выпроводив его в школу, Сэм с девизом «кроме тебя никто не справится, и вообще семье ведь надо помогать» отволокла вновь обретенную сестру в подсобку с требованием немедленно выяснить, насколько ценен вот этот десяток предметов, чью стоимость не смогли определить ни она сама, ни родители, ни дядя.

Лиоре подобное претило, хотя умом она и понимала – Сэм всего лишь поступает рационально. Заказывать полноценную экспертизу с исследованием было бы просто слишком дорого, окажись все это банальным новоделом. Например, найденный в первой же коробке кортик, хотя и покрылся слоем ржавчины, мог испортиться и от попадания влаги, и от времени. Форма парадного клинка не изменилась на протяжении последних четырех веков, и точно выявить возраст этого конкретного экземпляра «на глаз» не смог бы даже признанный эксперт. Исследование давало стопроцентную гарантию определения возраста предмета, но стоило немалых денег, так что заказывать его выгодно было только с очевидно ценными артефактами. Лиора же с помощью своей врожденной способности могла определить за десяток минут по оставленным фрагментам памяти предмета его возраст, не с точностью до десятилетия, но хотя бы примерно. Что в деле торговли редкостями было само по себе очень и очень важно.

Родители не особо верили в ее дар. Но Сэм их переубедила – и тут же нашла ему полезное применение еще до поступления Лиоры в Университет. Она до того и ребенком сама исследовала память понравившихся вещей, но теперь ее симпатии или антипатии к исследуемым предметам никого не интересовали. И плевать, что при этом порой приходилось смотреть на такое, о чем лучше и не вспоминать.

Все во благо семьи, конечно.

В свое время как раз не желая заниматься целыми днями именно таким копанием в мусоре, она и отправилась с Аннабель. И за семь лет ничего не изменилось. Совершенно. Но в конечном итоге Саманта готова была дать ей крышу над головой и еду, хотя могла бы и вышвырнуть вон за все сказанное в прошлом и была бы права.

Так что вернуться к разгадке видения с зеленой луной Лиора сумела только хорошо за полдень. В обмен за помощь Саманта натолкнула ее на неплохую идею – поискать ответы в среде тех, кто любил воплощать в жизнь все странное и необычное. Найти таких людей можно было в Высоком районе, именно там любили выставлять свои картины многие художники Кольца – как признанные мастера кисти, так и начинающие живописцы. И именно в этом месте собиралось больше всего художников, стремившихся к максимальной свободе в своем творчестве.

Огромный вернисаж в парке под открытым небом неизменно привлекал жителей города, и даже в разгар дня здесь было немало людей. Лиора, полавировав между желающими рассмотреть последние работы мэтра Кастиариса, весьма популярного и до ее отъезда, и зеваками, обсуждавшими перфоманс какого-то Лакруа, отправилась в самую дальнюю часть квартала. Здесь, под сенью дубов и берез, можно было найти творения куда менее известных, но не менее талантливых художников, предпочитавших не следовать привычным живописным канонам, а создавать собственные. Миновав с пару десятков мини-выставок и порядком устав от буйства красок, Лиора уже собираясь возвращаться, как вдруг взгляд ее привлек проблеск зеленых прожилок на камне. Подойдя ближе, она увидела картину, изображавшую место из сна. Тот же камень, та же архитектура, та же луна. Само место было незнакомо, но общее сходство архитектуры несомненно. Рядом были еще две работы в похожем стиле. На одном полотне циклопических строений стало в несколько раз меньше, позади них виднелись деревья, а проходы между зданиями заполонили неведомые создания, похожие на людей, но все-таки несколько иные. И это притом что луна здесь светила самая обычная. Вторая картина была выполнена в кроваво-красных тонах, словно бы писали ее не красками, а кровью, хотя тут никаких существ уже не было, а необычной формы постройки в точности повторяли такие же на полотне с луной зеленой. Только что-то на вершине башни в центре композиции, казалось, пульсировало, как будто было живым.

Лиора не удержалась, осматривая полотна магическим взором. Ничего.

Около триптиха на раскладном стуле сидел и размышлял о чем-то своем лысый старик в сползшем на одно ухо черном вязаном берете. Хозяин работ. Лиора с замиранием сердца обратилась к нему. Неужели все так просто?

– Доброго дня, – она улыбнулась художнику. По крайней мере, постаралась – приветливо-вежливая улыбка, так ценившаяся что в империи, что в Кольце, Лиоре никогда хорошо не давалась. – Скажите, это ваши труды?

– Эти? – Старик кивнул на картину со странными Кварталами Кольца. – Нет, госпожа. Этот триптих кисти Франка Петера. После его смерти наследников не обнаружилось, и его работы достались мне как единственному другу. А искусство, знаете ли, создано не пылиться на чердаках, а радовать глаз – иначе какой в нем смысл? Так что теперь я ищу этим картинам нового владельца. За скромную плату – все же пришлось повозиться, расплачиваясь со всеми долгами Франка.

– Весьма неординарные мотивы. Особенно в цветовом решении.

– Да, этого у Франка было не отнять, – старик усмехнулся. – Я мало знался с ним, хотя и слыл его единственным знакомцем. Франк был гениальным, но черпал вдохновение в своих весьма необычных фантазиях, презирая все эти, как он говорил «бездушные заказы». Потому при жизни был мало известен и умер в бедности. Он почти не выходил из дома, так что как додумался до такого – ума не приложу, приснилось разве что. Но согласитесь – задумка идеально воплощена. Эта игра света и тени, эта глубина красок…

Дальше Лиора слушать не стала. Не то.

Хотя у неведомого Петеры и впрямь был талант.

– А сколько хотите вот за эту, с зеленой луной?

– А вы хотите взять только одну? Франк никогда не разлучал их, уверенный, что они каким-то образом связаны. Называл их «Посланием от Вестника», хотя, кажется, просто хотел придать возвышенности работе, не говорил никогда, кто этот «Вестник», – усмехается старик. – Может, возьмете все три?

Лиора, склонив голову, рассматривает произведения неведомого Франка.

Путь мага отмечали знаки. Но она добровольно отказалась от дороги волшебства после Имрита. После эпидемии.

Путь может быть извилист, складываясь из множества пройденных дорог.

Девушка встряхнулась, отгоняя мысли. Она здесь не из-за магии. Но все же, все же.

– А сколько выйдет все это… «Послание Вестника»?

Старик прищурился, изучая покупательницу, потом назвал цену, вполне посильную, хотя и немаленькую.

Лиора задумалась на секунду, а потом кивнула, не став торговаться. Просто отсчитала нужное количество монет. Герберт, едва проснувшийся, со своего привычного места на правом плече, теперь к чему-то принюхивался. Впрочем, отак своими наблюдениями делиться не желал. Внутренний голос твердил Лиоре, что так быстро найти искомое, пусть и в виде картины, – хорошее предзнаменование. А мимо хороших предзнаменований она проходить не привыкла, пусть даже призрачный шанс на удачный исход дела и стоил весьма солидного для нее сейчас количества золотых монет.

В своей комнате Лиора повесила картину с зеленой луной прямо напротив кровати. Было в ней что-то до жути настоящее, словно бы это был не рисунок красками, а окно в то самое странное место. Впрочем, магии в ней никакой не было, так что опасности ждать не стоило. Лиора еще раз оглядела свое приобретение, при виде которого Саманта только скривилась, добавив что-то о «бездарных холстомарателях с повернутыми мозгами». Лиоре было все равно. Сэм была слишком приземленным человеком для подобных материй. А ей придавало сил подтверждение того, что сон-видение показал реальное место, а не некий пророческий символ.

Два других полотна прямо в рамах Лиора прислонила к шкафу с дальней стороны. Не то чтобы они ей не нравились… Но вполне хватало и зеленого пейзажа. Если покойный Франк не желал разлучать свои полотна – то так тому и быть. Но все же вешать все три на стену было бы уже слишком.

Хорошей новостью, принесенной из Высокого Района, было то, что, по крайней мере, еще один человек в Кольце знал место, что явилось Лиоре в видении. Настоящее место. Плохим – что этот человек был мертв, и, кажется, ни с кем так и не поделился своими источниками информации. Возможно, стоило отыскать место, где жил этот Франк. Но сейчас Лиора собиралась направиться в Улей. Художник художником, но для начала нужно было проверить остальные части сна, который сном и не был.

*6*

Улей прозвали так за невероятно большую плотность заселения. Хотя стоило признать, что сам по себе квартал был куда более приличным, чем подобные места во многих имперских городах. По крайней мере, из тех, в которых Лиоре довелось побывать. Нарушители закона предпочитали промышлять или в местах малолюднее и богаче, или там, где жили самые незащищенные слои населения, вроде Трущоб. Улей же был домом множеству городских рабочих и немалому количеству батраков с прилежащих к Кольцу ферм, но исправно патрулировался силами охранителей вот уже который год. После смерти на улицах Улья одного из сенаторов всех отморозков переловили, а все тяжкие преступления расследовали с таким рвением, что от карающей длани закона мало кому удалось уйти.

Так что здесь можно было не слишком сильно опасаться за собственную жизнь и кошелек, несмотря на сотни темных проулков и множество замаскированных «берлог» тех, кто не желал быть узнанным, но имел достаточно средств и умел проворачивать свои дела подальше от Улья. Потому район стал неизменным местом встречи наемников самого разного толка и тех, кто в подобных услугах был заинтересован. Телохранители, Проводники – те немногие, кто не состоял в гильдиях, вольнонаемные артефактологи и зачарователи, алхимики и даже некоторые маги из тех, кто не нашел или не искал себе богатого покровителя, предпочитали именно здесь договариваться о делах и плате за них. Так что в Улье можно было увидеть и богачей, хоть и старавшихся скрыть свой статус, и бедняков, накопивших нужную сумму на найм профессионала для какого-нибудь важного дела.

Лиоре пришлось плутать по кварталу почти два часа, пока наконец она совершенно случайно не обнаружила в нагромождении зданий уже виденную вывеску с изображением когда-то ярко красной, а теперь уже изрядно потускневшей, рыбы. Подойдя поближе, она разглядела и тот самый фонарь, где двое молодчиков разговаривали «по-мужски» с парнем, лицо которого она сумела рассмотреть. Возможно, видение указывало на место или же на самих наемников, но чутье подсказывало, что скорее стоило искать именно жертву их нападения. А чутью Лиора старалась доверять – за семь лет, проведенных вне дома, пришлось научиться.

Девушка не без некоторой опаски толкнула крепкую дубовую трактирную дверь. Не то чтобы она боялась подобных мест. Но собственный опыт все же говорил о том, что в таких заведениях стоит держать ухо востро. Даже в Улье.

Хотя внутри ничего подозрительного не было. Стойка, за которой дородный мужчина разливал пиво по кружкам, два десятка крепких столиков, сейчас в большинстве своем занятых, ожидаемый запах снеди и крепкого табака. Герберт, привычно взиравший на окружающий мир с высоты плеча своей спутницы, возбужденно принюхивался, явно завороженный тонким ароматом жареного мяса с кухни.

Лиора не слишком надеялась, что удача улыбнется ей вот так сразу, – но тем не менее это произошло. Даже при не самом лучшем освещении она сумела разглядеть за одним из угловых столиков худого, черноволосого, загорелого молодого мужчину в клетчатой рубахе навыпуск и свободных портах, чье лицо украшал уже сходящий фингал. Лиора была совершенно уверена, что знала, где именно он получил это украшение. Она повернулась к трактирщику, высокому и весьма дородному мужчине, разменявшему свой пятый десяток, и протянула ему пару серебряных.

– Эль есть? И сыра тарелка?

– Одну минуту, госпожа, – мужчина отсчитал сдачу и налил доверху объемный бокал.

– Благодарю. И вот еще, – Лиора отпила несколько глотков и улыбнулась, – мне тут пара знакомых намекали, что здесь собираются честные ребята, готовые подзаработать честные, законные деньги, решив одну несложную проблему, – она положила на стойку еще несколько монет, многозначительно посмотрев на трактирщика.

Тот чуть склонил голову, разглядывая посетительницу. Видимо, результат его удовлетворил.

– Возможно, что кто-то из таких людей здесь иногда бывает. А какая работа? Не зная этого, я не смогу понять, кто именно вас интересует.

– Вопрос интересный. Скажем так, я ищу нескольких человек, которые, возможно, затерялись где-то в нашем прекрасном городе.

– Ага. Значит, вам Ищейка нужен? Или Проводник?

– Хороший вопрос. Возможно и тот, и другой.

– Ну проводником у нас Ликан, его только нет сейчас. Еще Дейв есть, но его из Гильдии поперли недавно. А ежели вам сыскарь нужен, то это или к Лилит, или к Барсу – у них в таких делах и опыт есть, и связи.

– А с кем-то из них сейчас можно поговорить?

– Да, Дейв вон сидит – трактирщик кивает головой на того самого парня с фингалом. – Барс в отъезде. А Лилит ближе к полуночи будет.

– Благодарю, господин…

– По, к вашим услугам.

– Лиора. Большое спасибо, – Лиора еще раз улыбается и отправляется вместе с недопитым элем и сырной нарезкой прямо к столику, где сидит названный Дейвом молодой человек.

– Здесь свободно? – спрашивает она, подходя ближе. Глупый вопрос при наличии стольких пустых мест, но парень лишь с интересом смотрит на нее.

– Смотря что вам нужно – Дэйв разглядывает Лиору долгим оценивающим взглядом, словно невзначай перебирая пальцами небольшую медную монету.

– Думаю, что ваши способности Проводника, – ходить вокруг да около нет никакой необходимости.

– Интересно. Присаживайтесь в таком случае, – парень улыбается, продолжая перебирать монетку. – Дейв Браст, – его рукопожатие твердо, но не болезненно.

– Лиора да Сильва. Эль или вино?

– Не откажусь от эля – он здесь недурен.

– Хорошо.

Дейв не соврал – эль и впрямь был пристойным. Для Кольца, конечно же, – на севере Империи варили напиток во много раз более прекрасный.

– Итак, госпожа да Сильва, что именно привело вас ко мне? Я почему-то уверен, что вы не просто так просите о помощи первого встречного.

Лиора кивнула, поглаживая уплетающего сыр отака.

– Это правда. Скажем так, – она чуть склоняет голову, – у меня есть основания полагать, что вы можете помочь мне в одном деле. По крайней мере, есть надежда на это.

Парень хмыкает.

– Надежда – глупая штука. И все-таки, что же вам нужно?

– Некогда мои друзья отправились в одно странное место. Квартал, о котором ходят легенды. Хотя прошло уже много времени, я уверена, что их по-прежнему можно найти. И я хочу это сделать. Я знаю, как выглядит место, которое нужно найти, но не представляю, где именно его искать.

– Что ж, не знаю, кто вам присоветовал, но я действительно Проводник. Был. Теперь не состою в Гильдии. Вот уже три дня, – Дейв ухмыляется, всем своим видом показывая, что только рад такому повороту событий.

– А частным образом?

– Возможно. Но мне надо понимать, куда именно вы хотите попасть и по чьим стопам идете. Если не знать, куда идти, ни одна дорога не выведет куда нужно.

– Конечно, – Лиора кивает. В принципе, история с близнецами не была великим секретом. Не то чтобы этому Дейву на вид совершенно точно можно было доверять, но и прожженным негодяем он не выглядел. – Думаю, что речь идет о каких-то глубоких или далеких Кварталах. Выглядит это место довольно чуждым и освещается зеленой луной. Это пока все, что у меня есть из описания. Чуть больше семи лет назад туда отправились близнецы Край, возможно, вы слышали об этой истории.

– Зеленая луна? – мужчина склоняет голову, словно пытаясь услышать какой-то отзвук. – Что ж, занятно. Да, я слышал о таком. И даже могу предположить, где это находится. Краи искали проводника еще тогда, когда я не порвал окончательно со скрягой Нулишем, взявшим этот заказ. И более-менее осведомлен о том, где именно вход. Но учтите – это не дешево. Совсем не дешево. Если учесть, что по доброй воле только безумец сунется туда, откуда не вернулся Нулиш.

– Сколько?

– Пять тысяч. И я не жадный. Увы, без части компонентов и не стоит надеяться добраться до места, а стоят они дорого. И сейчас без поддержки Гильдии мне достать их будет сложно. Хотя смею заметить, что гильдейские проводники запросят минимум вдвое больше, – Браст ухмыльнулся. – Монополисты, что с них взять.

Лиора вздыхает. Увы, таких денег у нее нет, и едва ли когда-нибудь будут. Дейв же, о чем-то задумавшись, вдруг после паузы добавляет:

– Или второй вариант. Услуга за услугу, если, конечно, вы хоть что-то смыслите в магии сами или имеете знакомых магов – артефакторов или около того. Мне позарез нужен один такой, а все местные дерут больше, чем я способен за год заработать. Еще бы – к каждому желающему очередь на полгода за услугами.

– А если и есть, то зачем? – Лиора оживляется. Ей не хочется заниматься в родном городе чем-то незаконным, но, с другой стороны, услуги бывают разные.

Дейв кидает на девушку быстрый взгляд.

– Мне для работы нужны линзы и расшифровка светописи. Если второе еще как-то можно раздобыть, есть у меня пара идей, то вот с линзами беда – стоят невероятно дорого и производитель один-единственный, в обход его никак не найти. По счастью, я знаю человека, который готов заплатить кучу денег за услугу мага или кого-то, у кого есть дар. Действительно кучу – хватит даже на пару комплектов. Увы, я сам не волшебник вот ни на гран.

Лиора усмехается про себя. Она не хотела даже думать о том, чтобы считать себя магом после смерти Кейт. Но если это сумеет спасти близнецов…

– А что, собственно, нужно? Возможно, я смогу за это взяться.

– Вы – маг? – Лиора, видя недоверие на лице Дейва, на пару секунд зажигает маленький огонек прямо над стаканом с элем. Стаканом Браста. На что Проводник только широко улыбается. – Отличная новость. Возможно, нам удастся помочь друг другу. Только предупреждаю сразу – я проведу вас в квартал Зеленой Луны в обмен на то, что и линзы, и светопись оставлю себе. Идет?

Лиора кивает. Почему, собственно, нет? Она определенно не собирается работать. Если до исчезновения близнецов они все втроем порой подумывали о том, чтобы по окончании Университета зарабатывать себе на жизнь сопровождением всех желающих к самым отдаленным и малоизвестным городским кварталам, то после Лиора и мысли такой больше не допускала.

– О, прекрасно! – Браст широко улыбается и делает большой глоток из кружки, подмигивая неподбитым глазом. – Возможно, сюда вас привела сама Богиня, а? Что скажете?

Он протягивает кружку, и Лиора в ответ протягивает свою. Стекло соприкасается с тихим звоном.

– Я сама хозяйка своей воли, но Ее пути мне неведомы, – сдержанно отзывается да Сильва. Она никогда не была набожной, хотя и несколько хороших штормов в Республике поколебали ее до того нерушимое безразличие к Богине. А после того, как выяснилось, что она сама не только Затронутая, но и маг, Лиора предпочитала осторожно высказываться о религии. В конечном итоге Эльзарра, помимо всего прочего, давала магам их силы. Всем магам без исключения.

– Так или иначе, мы удачно встретились, – еще раз улыбается Браст. – Итак, давайте я обрисую нынешнюю ситуацию. С линзами вот какое дело: у меня в городе есть знакомый с Островов Щита, капитан Темный Смерч, он же Илья Крок. Он каким-то чудом договорился закупаться через посредников дальнобойными электроружьями с Штормленда. Но, как я думаю, вы в курсе, штормлендцы свои диковины на золото не особо охотно меняют. Кроку надо найти какие-то магические черепки или что-то в этом роде. И он уже с месяц торчит в городе в их поисках. Сам он не маг, и в команде никого с даром. Как ни удивительно, но приличные чародеи не откликаются на такие просьбы щитового капитана. А с неприличными Крок сам связываться не желает, хотя предложения были. К тому же его, как и остальных капитанов Щита из Списка, не особо-то пускают дальше порта и Верхнего Рынка. Но вроде он даже так сумел что-то разузнать и говорит, что дело плевое, но для него Дар нужен, и никак иначе. Не артефакты, мол, через Проявитель Плетений рассматривать. Так что если мы возьмемся за помощь с этими черепками, то Илья обещал заплатить достаточно, чтобы хватило на две оправы и три пары линз – минимальный комплект. Такой расклад. Если вы согласны, то так одну проблему мы решим.

Лиора на несколько секунд задумалась. Она не любила капитанов Щита, к тому же в Списке состояли крайне опасные люди, докучающие Империи и повинные во многих смертях. Северяне не слишком жаловали жителей Благословенного Края. Мягко говоря. Всех же, кто жил на Восточном Осколке и пытался сохранить нейтралитет, обе стороны регулярно втягивали в собственные склоки без начала и конца.

Само дело, на первый взгляд, не выглядело слишком уж опасным. Хотя, как Лиора уже хорошо выяснила на собственном опыте, что «не выглядело опасным» вовсе не было тождественно «не являлось опасным». По какой-то гнусной традиции, порой самые безыскусные и надежные планы имели свойство проваливаться на пустом месте.

Но это был реальный шанс приблизиться к месту с зеленой луной. И второго такого могло и не быть.

– Хорошо. Но мне нужно больше информации о том, чего хочет этот Крок от одаренного.

– Я сам мало что знаю, – Дейв поморщился, – но если вы согласны, то тогда стоит поговорить с самим Кроком, он по-прежнему в Верхних Доках и будет не против встретиться, особенно когда узнает, что вы – маг. О, и могу ли я обращаться к вам на ты, или это будет слишком вульгарно?

Сказано это было скорее с иронией, чем с почтением. Впрочем, Лиора никогда не была в восторге от собственного происхождения. Потомки титулованных поселенцев Кольца уже давно могли похвастаться разве что местом в Большом Сенате, собираемом раз в десятилетия и ни на что не влияющем, да некоторыми привилегиями, изредка – небольшими наделами за пределами города. У семьи да Сильва такой надел в управлении имелся, да и деньги были, но все же.

– Без проблем, Дейв.

– Прекрасно, Лиора, – усмехается Дейв и поднимает бокал. – Тогда за продуктивное сотрудничество. Эй, Бо, принеси нам еще эля!

*7*

Верхние Доки всегда манили Лиору. Несмотря на собственный страх высоты, ребенком она любила смотреть на те редкие летающие корабли, что прибывали в Кольцо с Островов Щита и из Империи. Совершенство магии и технологии, непостижимые сложнейшие артефакты, позволявшие людям летать, подобно птицам, вызывали в ней благоговейный трепет. Такие корабли были дороги и сложны в производстве, да и к тому же до относительно недавнего времени доступны только северянам. Однако – Лиора видела это своими глазами – имперцы сумели разгадать секрет производства воздушных кораблей и сейчас вплотную подошли к производству не единичных уникальных экземпляров-прототипов, а к массовому строительству и созданию аналогов флота в собственных небесах. Союз капитанов Щитовых Островов совершенно не хотел терять воздушную гегемонию и отказываться от поживы в приграничных районах Империи, и теперь, как слышала Лиора, северяне охотились в небе не только на летающих чудовищ, но и на создания рук человеческих под флагами своего соседа.

Впрочем, ей не было до того никакого дела.

Встреча с капитаном Ильей Кроком была назначена в небольшом заведении «Поющая гроза». И когда Лиора приближалась к нему, ей казалось, что Верхние Доки теперь стали малы для нужд города. Лиора хорошо помнила, что раньше один-два корабля в месяц были невероятной редкостью, и занятым был один только центральный причал. Сейчас же корабли находились у всех шести, а каждую неделю показывались три-четыре новых судна – по крайней мере, так рассказал словоохотливый Дейв, пока они проталкивались вдвоем по докам к нужной таверне. В воздушном пространстве Кольца и рядом с ним сражения любых летающих кораблей много лет находились под запретом, и во имя интересов власть имущих, и для защиты жителей, прогуливающихся по Ярусу, от сокрушительных последствий такого боя. Потому капитаны частенько пользовались возможностью остановиться в Кольце, пополнить припасы, отдохнуть от сражений и периодически укрыться здесь от своих врагов. Для того чтобы не злоупотреблять последней возможностью, существовал так называемый Список. Сенат Кольца не хотел разбираться с обвинениями в укрывательстве преступников, потому официально члены Списка, отморозки и головорезы со всего изведанного мира, не имели права покидать район Верхних доков или, если бы их занесло туда, Первого Рынка. За деньги, конечно, можно было купить проход куда угодно, но этот закон все равно сковывал попавших в Список. Отдельный отдел охранителей приставлял своих людей к каждому из них, и уйти от такой слежки было непросто при всем желании.

Потому Крок оказался связан в Кольце по рукам и ногам.

Войдя в «Грозу», Лиора сразу поняла, с кем именно предстояло встретиться. Здоровенный, мускулистый северянин с бельмом на правом глазу казался опасным даже с расстояния в пару десятков метров. Таким лучше дорогу не переходить – это Лиора давно выяснила на собственной шкуре.

– О, Илья! Доброго дня! – казалось, Дейв был рад видеть сына Щита. Ну или старался изобразить радость.

– И тебе поздорову, Проводник, – добродушно улыбнулся капитан.

– Капитан Илья Крок – Лиора да Сильва.

– О! – северянин улыбнулся. – Значит, ты нашел нужного человека?

– Да, думаю, это так.

– Прекрасно. Очень рад знакомству, – капитан широко улыбнулся, и Лиора машинально отметила отсутствие части зубов. – Пива? Вина? Эля? Дела следует вести на смоченное горло, – Крок усмехнулся.

– Эля.

– Поддерживаю. Тем более что тут он весьма пристойный, – Дейв подмигнул Лиоре.

– Прекрасно. Прекрасно господа, – Крок хлопнул в ладоши, подзывая разносчицу.

Эль и поданная к нему баранина, которую северянин по обычаям собственной родины ел, отрывая руками от общего куска, были и вправду неплохие. Оценил угощение и Герберт.

– Можно и о делах поговорить, – капитан отер лоснящиеся губы. – Все достаточно просто. В моем деле чем больше и лучше вооружен корабль – тем дольше жив экипаж. И капитан. А жить-то я хочу, знаете ли. И голову зуботряса хочу видеть на стене без шеи, а не перекусывающей пополам кого-нибудь из моих людей. А в вашем прекрасном городе есть возможность приобрести убойнейшие ружья штормлендцев. Они своими диковинами-то мало где не торгуют. Но нашелся здесь один ровно с нужными мне экземплярами. Я с ним торговаться – а он ни в какую. Ему, мол, кальтийская глина нужна. И точка.

– Кальтийская глина? – с некоторым удивлением уточнила Лиора. Этот мягкий материал, служивший для разделения проводниковых линий в артефактах, был неизвестен нигде за пределами Ковена. Йохан говорил, что даже в университетах Благословенного Края в курсе артефакторики о ней не всегда упоминали.

– Она самая, – кивает Крок. – Я, знаете ли, в магии не силен, а Вереска, моего заглавного колдуна, как раз тот самый зуботряс с месяц как пополам перекусил. А я тут застрял – дальше шагу не ступить без взятки, а казна у меня небесконечная. Но благо глину-то я нашел. Точнее, не саму глину, а черепки кальтийских ваз. Но насколько я смог разузнать – они там вперемежку, и из этой вот волшебной глины, и из обычной, на глаз-то и не отличишь. Я могу позволить себе выкупить то, что нужно, – продавец ружей согласен на десять черепков с ладонь. Но скупить все осколки сразу – увы, ремесло мое хоть и прибыльное, но все же не настолько. Потому мне нужен чароплет, способный понять, какие из них просто древний хлам, а какие подойдут в уплату этому западнику.

Лиора склонила голову, стараясь отыскать в памяти все, что слышала о кальтийской глине и вазах из нее. Кальт был одним из первых королевств, канувших в Лету во время Войн Света, а жители его или погибли, или массово переселились на Юг. До Войн именно в Кальте было большое месторождение глины, которую местные ремесленники научились обрабатывать каким-то одним им ведомым способом, придавая вроде обычному материалу свойства идеального разделителя. Часть использовавшихся в Кальте ваз действительно делалась из этой удивительной субстанции и служила для хранения активных алхимических ингредиентов вроде красного мха. На вид отличить обработанную глину от обычной и вправду было почти невозможно, как и используя Проявитель Плетений – кальтийская глина не была артефактом в полном смысле этого слова. Лиора два года назад держала в руках небольшой кусок такой глины и довольно хорошо представляла особенности ее магического фона. По идее, рассматривая напрямую магический фон, отличить ее от обычных черепков будет простой задачей.

– Хорошо, я берусь.

– О! Вот и прекрасно! – северянин хлопнул в ладоши. – У моих ребят появился шанс дожить до почетной отставки, а? С новыми-то ружьями. Аукцион пройдет через пять дней в «Алмазе», торговом доме Верхнего Квартала, я достану на вас приглашения. Как улажу все формальности с деньгами и входным контролем, так извещу Дейва, что мы в деле. Оплата по факту. Не серчайте, я свое слово держу – как только западник подтвердит, что это то, что нужно, у меня будут ружья, а у вас – деньги. Слово капитана Щита.

А этот Илья дураком не был. Определенно.

– По рукам?

– По рукам.

Рукопожатие Крока едва не ломает Лиоре пальцы.

*8*

Следующие дни слились для Лиоры в один. Однообразные, повторяющие друг друга едва ли не идеальным совпадением расписания, они, с одной стороны, радовали своим постоянством, с другой – удручали им же. С утра, проснувшись и позавтракав, Лиора разбирала самые дальние завалы на семейном складе в поисках действительно ценных вещей, которые не жалко выставить на продажу. После она отправлялась в очередную картинную галерею на поиски новых полотен с видами на Квартал Зеленой Луны, как Лиора про себя называла это место. Увы, кроме существенного расширения кругозора в отношении современных художников Кольца, больше она ничего не добилась. После погружения в богемно-художественные круги – ужин, дальнейший разбор завалов и сон, полный смутных образов и предчувствий.

Тень, хотя и была крепко спрятана в своем вместилище, все же незримо проникала в ночные грезы Лиоры, пусть ее присутствие и ограничивалось все теми же смутными силуэтами зданий из черного камня с зелеными прожилками и тихим, но неприятным шепотом в ушах. И хотя окружать свой разум ментальным барьером Лиора умела, шепот пробивался за него, словно бы исходя из глубин ее собственного сознания.

Но монотонную обыденность нарушило послание от Дейва. Крок нашел приглашения и теперь в назначенное время ожидал их обоих на аукционе.

По такому случаю Лиоре пришлось натянуть на себя платье. Не без внутренней ненависти – но иначе ее вид будет вызывать слишком много вопросов. Сложнее, чем залезть в платье, оказалось только уговорить Герберта безвылазно сидеть в дамской сумочке. Увы, оставаться дома отак отказался наотрез.

«Чувствую, это будет незабываемый вечер», – мрачно подумала Лиора, выходя из семейного дома.

«Я уверен», – неожиданно связная мысль Герберта, никак не связанная с капризным «не хочу сидеть в сумке», коснулась сознания Лиоры.

«В каком смысле?»

«Не знаю».

Как будто ее собственных мрачных предчувствий было мало.

Аукционный дом «Алмаз» находился в Верхнем Квартале. Не самый известный, не самый шикарный и не самый популярный, «Алмаз» привлекал и покупателей, и продавцов невысокой комиссией и возможность продать, и, соответственно, приобрести все, что угодно. Если это не находилось под запретом в Кольце, разумеется. Более крупные аукционные дома нередко отказывали продавцам, желающим выставить что-то не слишком дорогостоящее или не подходящее по иным параметрам. Например, в «Уквейте» в ходу были только предметы искусства, «Алайяк» славился своими ювелирами-оценщиками, «Саксфорд» специализировался исключительно на артефактах с Островов Щита. Бывала Лиора с бабушкой и дедушкой и в «Гранате», и в «Рубине», отличавшихся от «Алмаза» только украшением зала да расположением в квартале, но имевших куда более высокие требования к доходу клиентов.

«Алмаз» был оформлен в воздушном стиле. Помещение, и так весьма просторное, было декорировано подвесными многоярусными конструкциями из полупрозрачного шелка. Рюмки и блюда на столах из сальскварского стекла были из самого настоящего хрусталя. Впрочем, на этом все роскошества и закачивались. Мебель в аукционном зале была самая обычная, комфортная, да и только. Никакого черного и красного дерева или серебряного напыления. И публика была соответствующая. Родовитая, принаряженная – но без кичливости или надменности.

Лиора, до отъезда из города нередко посещавшая подобные места вместе с родственниками для «приобщения к семейному делу», чувствовала себя в простом платье из темного шелка несколько неуверенно, особенно без оружия, ставшего привычным за последнее время. Ее раздражала необходимость улыбаться, держать осанку, носить это неудобное создание напыщенных модельеров, плевать хотевших на тех, кому предстояло надевать созданных ими шелково-парчовых монстров. Но все же Лиора ощущала себя здесь куда спокойнее, чем Дейв. Браст, никогда не бывший в столь знатном окружении, да еще и, как Лиора догадывалась, во взятом впервые напрокат фраке, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он сидел рядом с новоиспеченной напарницей, то и дело незаметно кидая взгляды на массивную фигуру Крока, устроившегося поодаль. План, предложенный капитаном, был прост и по-своему гениален. Лиора и Баст под видом скучающих аристократов собирались чуть поторговаться за безделицы для отвода глаз, а когда на сцене появятся лоты с той самой глиной, то придет черед незаметно сигнализировать Илье о том, стоит покупать тот или иной осколок или нет.

Крок, как знала Лиора, и сам собирался поторговаться за какие-то не очень интересные ему самому лоты просто для того чтобы не привлекать внимания к самым важным своим приобретениям.

Она оглянулась на массивную фигуру капитана, невесть как добившегося права попасть на аукцион. Интересно, где тот, кто должен следить за ним? В зале? На улице? В подворотне с пробитой головой? Хотя какая, собственно, разница? Не ее проблема.

Лиоре все же не слишком нравился капитан. В северных частях Империи она бывал однажды и то проездом, так что ни разу не видела последствий налетов островитян. Но много слышала. Из всех Осколков Щитовые Острова были единственным местом, где почти в открытую говорили о необходимости постоянных военных действий против Империи. Сама северная земля, небогатая и неплодородная, большую часть года скрытая под снегом, не давала ее жителям ни воды, ни еды в достатке. Альтернативой голодной смерти был грабеж более богатых южных соседей, и очень многие капитаны отдавались этому занятию с самозабвенной тщательностью. Другие, не то более совестливые, не то меньше любящие насилие ради насилия, обменивали руду, шкуры, меха и всевозможные алхимические вытяжки с различных частей убиенных тварей, постоянно приближавшихся к островам с Запредельного Севера, на еду и очистители морской воды в Баронствах или Кольце, куда реже – в самой Империи. В последней нередко высказывались мысли о необходимости наказать «зарвавшихся северных ублюдков», так что куда чаще корабли с Щитовых Островов встречали вовсе не готовые к обмену грузы, а заряженные до упора пушки. К тому же со времен Войн Света северяне, заселившие Щитовые Острова еще до Четырнадцати Королевств и занимавшиеся тогда, собственно, защитой Благословенной Земли от тварей, прущихся из вечной мерзлоты, перестали сдерживать поток монстров, позволяя чудовищам безнаказанно добираться до имперских берегов, чему, понятно, их южные соседи рады не были и простить не смогли. Хотя бы потому, что чудовища по-прежнему терзали север Империи, хоть теперь только часть из них была монстрами.

Лиора сама никогда не имела дела с северянами, и оснований для ненависти к Кроку у нее не было. Для любви, в общем-то, тоже. Северяне были наемниками, но к наемничьей чести относились по-разному, и потому уверенности в том, что этот гигантского роста капитан попросту не попробует придушить их обоих своими ручищами после получения нужного, у Лиоры не было. Как и у Дейва. Как и у Герберта, которому капитан и вовсе совершенно не нравился. Оставалось только уповать на удачу и надеяться вовремя распознать подвох.

Сам аукцион шел размеренно. До перерыва на небольшой фуршет полноватый и почти полностью облысевший аукционист в дорогом фраке всего трижды велением молотка помогал Кроку расстаться с деньгами и получить взамен необходимую глину. Лиора начала было торговаться за какую-то картину очередного непризнанного гения живописи, но ставки совсем скоро поднялись до высот, с которыми ее финансовые возможности не слишком соотносились. Дейв едва не приобрел портсигар за баснословную сумму, но, на его счастье, работа пустынников все же приглянулось кому-то из покупателей побогаче.

Торги, надо признать, шли бодро, а ставки быстро поднимались весьма и весьма высоко. Что и неудивительно – «Алмаз» был, несмотря на небогатую отделку помещений и не слишком большую известность, одним из старейших аукционных домов Кольца.

И кормили здесь неплохо. К тому же подавали привозной калемский сыр, невероятно вкусный и очень редкий в Кольце. Можно было не бояться, что набитый под завязку желудок помешает думать – определить нужную конфигурацию потоков для нее было несложно, и на деле задача опознать кальт среди пустых черепков решалась довольно просто. Хотя какого-то подвоха она все же ожидала.

– Лиора? Лиора да Сильва?

Лиора от неожиданности едва не поперхнулась бутербродом. Она обернулась и обнаружила со вкусом одетую в пышный наряд ярко-зеленого цвета молодую девушку, держащую под руку статного мужчину в темно-синем элегантном костюме. В девушке хоть и с трудом, но все же удалось опознать бывшую однокурсницу Микелену де Мари.

– Да, это я. Приветствую, Микелена.

– Здравствуй! Приятно видеть тебя здесь. Право, признаться, я не ожидала, что встречу тебя после всей той истории. О, прости, я не представила тебе своего спутника. Михаэль де Лир, мой законный супруг и отец моих двух очаровательных малышей. Лиора да Сильва, моя однокурсница.

– Очень приятно, – Лиора улыбнулась и чуть поклонилась, как того требовал этикет аристократов. В Кольце до сих пор не приветствовались рукопожатия между мужчиной и женщиной на сборищах, подобных этому.

– Как у тебя дела? Решила вернуться в семейное дело? А диплом будешь получать, ты ведь так и не сдала проект, верно? А, да, извини, может, это бестактно, – Микелена всплеснула рукой, как бы невзначай демонстрируя широкий золотой браслет и несколько колец с драгоценными камнями.

– Ничего, – Лиора чуть улыбнулась. Микелена ничуть не изменилась. Все такая же раздражающая.

– О, как экзотично, – глаза Микелены впились в переплетающиеся полосы на левой руке Лиоры – Наверно, нет отбоя от кавалеров, верно? Сегодня у нас обожают все эти немного дикарские штучки! К тому же, – она доверительно прошептала, – де Мерсон и де Фрай пока свободны и поговаривают, что они падки на все необычное. В замужестве, – она повысила голос и скосила глаза на своего спутника, – столько всего прекрасного. Верно?

– И не говори, – сдержанно улыбнулся Михаэль.

– В «Алмазе» бывают интересные вещицы. Мы недавно выудили здесь вазу самого Хомархара всего за тысячу золотых, можешь себе представить? И два кинжала работы де Варга, по две за каждый! А их осталось всего четыре во всем городе, а то и во всем мире. Такая прекрасная работа! В таких местах я ничуть не жалею о проведенном за партой времени, хотя работу мне искать не пришлось. Зачем, когда я могу тратить время на более ценные вещи, верно?

– Де Лир! Вот ты где! – к ним спешил улыбающийся здоровяк, буквально втиснутый в добротный двубортный пиджак. – Микелена, как я рад тебя видеть!

– О, кажется, мне стоит вас оставить. Приятно было пообщаться, – Лиора не преминула использовать возможность и убраться подальше от давней знакомой. Микелену она на дух не переносила еще в Университете, и сейчас та, казалось, стала еще более невыносимой.

Не успела Лиора вновь повернуться к столу, налить еще вина и почти расслабиться в надежде, что на встрече с Микиленой неприятности закончились, как позади раздался негромкий, вкрадчивый голос с бархатистыми нотками, больше подходящими для урчащего кота, чем для мужчины.

– Госпожа да Сильва, если я правильно расслышал? Разрешите отвлечь вас?

Подтянутый, высокий брюнет, что едва ли был старше ее самой больше, чем на полдесятка лет, слегка улыбался и всем своим видом излучал аристократическую сдержанность и утонченность. Его одежда, от ботинок из прекрасной мегерийской кожи до идеально сидящего расшитого золотыми нитями приталенного камзола, говорила о том, что деньги у этого человека водятся, и немалые. Кажется, за несколько лотов он торговался вместе с Ильей.

– Да, господин…?

– Мое имя Александр Кейтман. Едва ли мы знакомы, но, возможно, сейчас мы можем принести друг другу большую пользу. Не хотите ли пройти за столик? – В голосе незнакомца явственно звучали вкрадчивые нотки. Очень знакомые своей вкрадчивостью – холодок недоброго предчувствия пробежал у Лиоры по спине в тот момент, когда спрятанная за вежливостью сила скользнула по ментальным щитам. Мужчина, словно ничего и не было, улыбнулся и указал рукой на один из пары десятков столиков у дальней стены помещения, отгороженных друг от друга ширмами. За крайними расположились обсуждавшие свои торговые и личные дела аристократы, а остальные пока были свободны.

Лиора чуть склонила голову, рассматривая незнакомца. Пары мгновений ей хватило, чтобы понять, что галантный мужчин был магом, притом довольно сильным. И почти наверняка из Империи – об этом говорил и выговор, который она научилась отличать, и манеры, и сама одежда. Спустя секундное раздумье она подхватила бокал с вином и отправилась к одному из столиков. Александр, не преминув забрать еще один бокал, двинулся следом.

Если не выслушать того, кто не гнушается ментальными воздействиями добровольно, – то кто знает, на что он может пойти.

– Возможно, я кажусь слишком напористым, но вы не кажитесь мне той, которая обожает формальности и долгие хождения кругами. Собственно, еще раз извиняюсь за отсутствие манер, но время дорого, – неожиданно взгляд франта стал холодным и цепким. – Вы помогаете Илье Кроку в приобретении кальта. В вашем городе его продажи никак не регламентированы, и здесь капитан может приобрести кальтскую глину и передать ее в уплату поставки электрического оружия от изменника-механика из Штормленда.

Это не было вопросом, а утверждением.

– А вы хорошо осведомлены, господин, – усмехается Лиора, усиливая ментальные щиты. Так, на всякий случай. Манипуляции с сознанием карались законами Кольца, а аристократы и все сколь-либо обеспеченные люди выкладывали кругленькие суммы за амулеты, уберегающие от подобного воздействия. У нее и самой такой был, колько не купленный, а самостаятельно сделанный. Но все же, все же.

– Быть осведомленным – моя работа, – с некоторой усмешкой говорит мужчина. – Но здесь я частное лицо, скрывать не буду. Вы ведь не из тех, кто будет довольствоваться полуправдой. К тому же часть вашей судьбы переплетена с Благословенным Краем, пусть вы служите Ковену и Союзу. И как бы то ни было, надеюсь, вы сможете меня понять. Во многих аспектах своей работы в вашем замечательном городе я целиком и полностью предан Империи и надеюсь на понимание собратьев по вере и Вечному Миру. И сейчас ровно такой момент. Я ведь не ошибусь, если скажу, что вы помогаете Кроку ловить удачу здесь за деньги или что-то другое, не менее материальное, а не за идею, верно?

Лиора склонила голову, обдумывая ответ.

– Да, можно и так сказать. У него есть то, что мне нужно.

– Хорошо. Я правда рад – вы кажетесь мне достойным человеком. Я думаю, вы мало знаете об Илье, и поэтому решили работать с ним. Крок вовсе не прославленный охотник на чудовищ. Охотится он на имперский флот и грабит наши северные провинции. В ГромГиленде уже много лет идет о нем черная слава, а сам Гиленд едва не была взят штурмом восемь лет назад эскадрой под его началом. И приобретенное в Кольце оружие он будет применять вовсе не против северных монстров, а против мирных граждан Империи и ее солдат, не имеющих намерения нападать на северян.

– Но нападающих.

– Только в рамках самообороны, госпожа. Мы должны защитить своих людей. Сейчас, увы, я не могу предоставить вам иных доказательств, кроме собственного слова. Но если вы захотите подтверждения, то мы можем встретиться позже и я охотно расскажу вам то, что известно о Кроке. То, что могу рассказать, разумеется.

– И что вы хотите от меня? – чуть хмурясь, спрашивает Лиора. Маг, не скрывая вначале своей силы, теперь не торопился ею пользоваться. Хотел впечатлить?

– К сожалению, разорить Илью, бесконечно поднимая ставки, у меня нет никакой возможности. Как и желания допустить множество смертей невинных людей, которые непремнно случаться в том случае, если он добьется своей цели, – с явным недовольством говорит Александр. – Отступите, Лиора. Без вашей подсказки Крок не сумеет довести до конца задуманное. Не скрою, мне и моим друзьям удалось пресечь для него все лазейки, кроме этой. То, что обещал вам этот северянин, предоставим мы. Или назовите сумму и получите больше. Назовите цену и отойдите в тень. Если вы опасаетесь за свою безопасность, то только скажите, и мои люди ее обеспечат. На высшем уровне. Вас отметила Богиня, и Она знает, что одаренные Ей не принимают неверных решений. Вы служите Ковену, но мы не враги. Уверен, тот, кто обучал вас, не захотел бы, чтобы пострадали невиновные от Ее дара.

Лиора только вздыхает про себя в ответ на столь грубую манипуляцию. Она почти физически чувствует, как завихряется магия вокруг нового знакомца. Отказ будет принят – едва ли аристократ захочет прилюдных разбирательств. Но просто так имперец дело не оставит, ясно как день. И что именно сможет сделать обученный ментальным уловкам маг для достижения своей цели – Лиора не горела желанием узнавать. Хотя безопасники, а этот Александр наверняка был из них, за пределами своей родины, да и в самой Империи, всегда предпочитали сначала покупать нужных людей или услуги, а потом только применять магию или еще реже – грубую силу, но все же они были способны и жесткие действия. Вплоть до изощренных ментальных воздействий, настолько тонких, что жертвы годами ничего не знали о них. И порой не узнавали и никогда, принимая выгодные Империи и, как ходили слухи, Девяти Кругам решения, сами о том не ведая. Последнее, правда, не так уж и часто было нужно – деньги у Империи были, и безопасники щедро платили их всем, кому считали нужным. Платили по обещаниям они всегда, и знали об этом далеко за пределами Империи. Поэтому, пожалуй, Благословенный Край все еще был поделен только между Империей и Союзом, не сломленный до сих ни внутренними, ни внешними противоречиями, хотя Осколки веками желали откусить себе побольше столь приятных для жизни земель. Но дальше желаний дело так и не шло. Пока.

– У вас весьма убедительные аргументы, – медленно говорит Лиора, почти физически ощущая, как при этом магия вокруг мужчины немедленно, как по щелчку пальцев, успокаивается.

Александр чуть улыбается, возвращая на лицо галантную маску.

– Назовите сумму, госпожа.

Лиора называет. Что характерно – ни тон, ни поза, ни выражение лица аристократа не меняются.

– Я даю вам слово, закрепляя его Даром, что в течение недели вам передадут все до последней монеты. В случае если Илья не поймет ваших мотивов, за ним пару дней присмотрят мои люди. Только присмотрят, ничего больше. Если понадоблюсь – найти меня можно будет в «Темной заводи». Я рад, что вы приняли верное решение, госпожа Лиора. Хорошего вам вечера.

Имперец кланяется и расслабленной походкой отправляется к общему столу. Лиоре только и остается, что идти искать Дейва. Не сказать, что бы она безоговорочно верила Александру и едва ли стала бы слушать такое поспешное и мало аргументированное предложение, если бы аристократ не владел Даром. Но полноценному, обученному магу противопоставить ей было нечего.

Дейв, кажется, даже не заметил общения своей невольной напарницы с непонятным типом, продолжая поглощать закуски. Он вздрагивает, когда Лиора подходит совсем близко и мягко берет Браста за локоть.

– Дейв, уходим отсюда, – хотя рядом нет никого, кому интересен разговор, Лиора все равно говорит тихо.

– Что? Почему?

– Если коротко – имперский маг пасет Крока, если не уберемся с дороги – будут большие проблемы. Деньги будут, столько же.

– И ты ему веришь? – почти шипит Браст.

– Приходится. Обученный маг, Дейв. Я ему не ровня.

– Имперец – это плохо. Маг – вдвойне плохо. Ладно, – Дейв встряхивается. – И что теперь? Если мы просто уйдем, то Крок наверняка рассвирепеет и его молодцы найдут возможность пересчитать нам все кости. Или половину хотя бы.

– У меня есть идея, – план появился внезапно, но, как показывал жизненный опыт Лиоры, именно такое решение нередко было самым лучшим. – Подыграй мне и вытащи на улицу.

– Сейчас?

– Поймешь, – Лиора чуть улыбается и отходит от Дейва, приближаясь к столу за очередным бутербродом.

«Герберт, поможешь отвлечь публику?»

«Да».

Никто не заметил, как из приоткрытого клатча молодой девушки выбежал черный зверек, неожиданно похожий на крысу. Зато, когда этот самый зверек забрался прямо на стол с напитками и поскакал между тарелок к замершим от растерянности и страха представительницам высшего света, его заметили все.

Визг, выкрики, звон разбитой посуды. Никто и не удивился, как загорелая девушка с необычной татуировкой на руке едва не лишилась чувств, когда рассвирепевшая мышь, шипя, подпрыгнула и едва не вцепилась в обнаженную икру. Не удивились и тому, что молодой человек во фраке, явно не слишком богатый, но приятной наружности, вызвался отвести пострадавшую на свежий воздух, а то и показать врачу – мало ли, как может подействовать нервное потрясение. Зверь, промахнувшись с атакой, скрылся где-то в толпе, рождая еще большую панику. И мало ему было криков вокруг. Мышь запрыгнула на прекрасную пышную ярко-зеленую юбку Микелены де Лир и выдрала из нее огромный кусок, заставив девицу заверещать так, что едва не рассыпались в пыль хрустальные блюда. Зверь прыгнул на корсет, пробежал по руке, запутался в прическе де Лир, тщетно пытавшейся отбросить нахала, и длинным прыжком перепрыгнул на безукоризненно-чистый костюм ее спутника Михаэля де Лира. Увы, после костюм пришлось выбросить из-за едкого запаха. Грызун же был таков, скрывшись в толпе задолго до того, как служители аукционного зала сумели сориентироваться в происходящем.

Больше ни Лиора, ни Дейв, ни Герберт в «Алмазе» не появлялись. А вечером следующего дня высокий брюнет доставил в дом рода да Сильвы запечатанный конверт «госпоже Лиоре», в которым обнаружился чек на сумму, совершенно случайно совпавшую с той, которую да Сильва назвала галантному имперскому магу. Саманта, рассказывая о внешности мужчины, принесшего конверт, зарделась румянцем в момент, когда перешла к описанию «сильных и чутких пальцев». И даже то, что речь шла, предположительно, о сотруднике имперского Министерства Безопасности, ее совершенно не смущало. Лиоре только и осталось, что выдать сестре пару защитных амулетов, после того как та призналась о предстоящей встрече в «Темной заводи» с таким «интересным молодым человеком». Отговорить Саманту от чего-то, чего она хотела добиться, все равно не представлялась возможным. Оставалось только надеяться, что этот Александр все-таки окажется порядочным человеком или хотя бы не захочет международного скандала. Ментальные воздействия без согласия того, на кого они направлялись, в Ковене были запрещены, и среди имперских носителей Дара дела обстояли похожим образом. Но цель оправдывает средства – в этом да Сильва много раз убеждалась. Так что все запреты можно было обойти, возникни такое желание. Но, определенно, пока обвинить Александра было не в чем.

Увы, если и было бы в чем, она все равно могла бы ничего не понять. Хорошо подготовленный маг имел огромную власть над материей и разумом.

Но пока оставалось уповать на совесть Кейтмана – и на то, что Саманте он не понравится после более близкой встречи. Впрочем, на последнее Лиора не слишком-то надеялась – слишком с большим воодушевлением говорила сестра о мимолетном знакомстве с имперцем. Хотя никаких чар на ней Лиора не обнаружила. Как и Герберт.

Дейв же едва не попался в руки каким-то отморозкам, один из которых явно происходил из северян. Громилы уже собирались отделать как следует незадачливого Проводника, но неожиданно, как по команде, развернулись и исчезли, даже запугивать не стали. И больше не появлялись.

Лиоре оставалось только гадать, не выйдет ли ссора с щитовым капитаном роковой ошибкой в будущем. Но, по крайней мере, имперец выполнил свою часть сделки – деньги по чеку обналичить удалось без труда.

*9*

Сидя в «Красной Рыбе» на четвертый день после бегства с аукциона, Лиора меланхолично потягивала эль в ожидании Дейва. Браст, сам назначивший встречу на четыре часа пополудни, где-то прохлаждался. Потому девушка только размеренно скармливала отаку сырные шарики, которые в таверне готовили очень и очень неплохо.

Впрочем, Лиора не успела допить и первый стакан, как запыхавшийся Браст плюхнулся за столик с тарелкой тушеных овощей и пинтой пива.

– Привет! Прости, что опоздал – старик Риггер сегодня был болтливее обычного. Умираю с голоду.

Лиора лишь пожала плечами, скармливая очередной шарик Герберту. Дело, терпевшее семь лет, потерпит и десяток минут. Несмотря на собственное нетерпение и предвкушение, она предпочитала прислушиваться к голосу интуиции. А интуиция говорила о необходимости дать событиями идти ровно так, как они идут.

– В общем, я выяснил, что нужно делать дальше, до мельчайших подробностей. Стоило мне это, поверь, немалых нервов. Попасть туда, куда ты хочешь, реально. Риггер даже сказал, что даст мне точные координаты. Но есть одна деталь – нужна светопись, за полный цикл. Я говорил об этом, помнишь? К гильдейской машине мне не попасть. После того как я едва ли не на кулаках с Мейсером-младшим сцепился, эти напыщенные снобы и видеть меня рядом не хотят. А без светописи время и угол перехода я тебе не рассчитаю. И никто не рассчитает. Но, кроме гильдейского, есть еще один светорегистратор.

– И где же?

– Университет. Я там особо-то не бывал, но знаю, что махина у них есть собственная для своих каких-то изысканий. Не представляю, как там с безопасностью внутри и кого легко пустят, а кому от ворот поворот дадут, но, с другой стороны, думаю, что эти ученые явно куда меньше в охране смыслят, чем дрессированные шавки гильдейские.

– Вот как, – Лиора пригубила еще эля. – Я там училась, и кое какие-знакомые есть. Но светопись… – Она склонила голову, вспоминая все, что знала об этом. – Тебе нужна сама запись, без указания конкретных координат?

– Ага, – Дейв, видя, что перспектива общаться с официальными чинами из гильдии Проводников отдаляется, заметно оживился. – В общем-то, этого достаточно будет. Просто запусти прибор и забери всю ленту, от начала и до конца. А потом пойдем к Риггеру – он подправит мои вычисления. Я, честно говоря, едва ли смогу вот так на пальцах объяснить, как эта штука работает – в гильдии меня не сильно-то к такой аппаратуре подпускали, так что в данных я могу разобраться, но, как их получают, я особо в подробности не вдавался. Сложное зело штука, у нас во всем городе по таким спецов на пальцах одной руки пересчитать можно, и то все поверхностно разбираются. А повторить прибор и вовсе, думаю, никто кроме Риггера и не сможет.

– Неудивительно. Я видела светописную машину очень давно, но помню, насколько там сложные контурные цепочки. Ладно, думаю на простейшую активацию моих знаний хватит.

– Прекрасно. На деле ничего, по идее, сложного – мне нужен общий массив данных, ничего конкретно-специального. Сама справишься или нужна будет моя помощь?

– Пока не знаю. Схожу завтра в Университет, поболтаю со знакомыми.

– Добро, – Дейв поднял кружку, и стекло соприкоснулось со стеклом с глухим звоном, закрепляя договоренность.

До сего момента светописная машина, диковинное устройство местного изобретения, способное с помощью собственной системы координат расписывать долю солнечного и лунного света в любой точке Яруса в течение предстоящего года, была Лиоре совершенно неинтересна. Она с трудом понимала даже базовые принципы работы этого агрегата. Впрочем, их вообще мало кто понимал, разве что создатели диковины, среди которых большинство было выходцами из Империи. Строго говоря, из всех полученных знаний Лиора усвоила одно – само Кольцо было в своем роде сложнейшим артефактом. Конфигурации колонн с разных точек зрения и их преломление той или иной долей солнечного и лунного света, иногда вкупе с какими-то индивидуальными особенностями наблюдателя, вроде опьянения, открывали проход в расположенные на одном уровне реальности, но словно бы в разных ее местах, пространства. Еще в бытность свою первокурсницей Лиора пыталась осмыслить всю эту информацию, представить, как и кто мог создать такое чудо – но быстро оставила эти попытки. Город Колонн просто был. Она жила в Кольце с рождения, как и поколения предков, так что в конечном итоге была ли разница в том, с помощью каких принципов пространственных искажений существовал ее дом? Главное – существовал.

Заведя за четыре года в Университете несколько эпизодичных знакомств с преподавателями и поддерживая приятельские отношения с наиболее интересными, с ее точки зрения, однокурсниками, Лиора могла рассчитывать хотя бы на общую информацию о том, как сейчас обстоят дела с допуском к светописной машине. В конечном счете, она не взрывать ее собиралась и не воровать, а только получить данные наблюдений и вычислений.

Поразмыслив, Лиора решила отправиться к заведующей кафедрой теорарта, на которой сама и училась. Когда-то с ней она неплохо ладила.

Ангела Самирван была женщиной энергичной, громкоголосой и склонной к черному юмору. Лиора помнила ее как человека, вечно загруженного административной работой, но при том любящего преподавание и с легкостью отвечающего даже на самые сложные вопросы студентов. И была рада узнать, что за прошедшие годы профессор ничуть не изменилась.

– Ты хочешь закончить обучение, я правильно понимаю? – Они вдвоем сидели за чаем в кабинете Ангелы. На удивление с утра на кафедре было почти пусто. Лиора только кивнула. Она в самом деле рассчитывала получить диплом рано или поздно. Но сейчас небольшой подарок, привезенный с Юга, простейший зачарованный предмет, «будильник», предназначенный для того чтобы вызволять своего владельца из глубин сна на закате, нужен был не ради улучшения шансов на получение диплома.

– Я думаю, тебе выпускной год будет по силам. С твоим багажом знаний и способностями проект получится даже без прохождения повторной аттестации, – Ангела рассматривала «будильник» через Проявитель Плетений с явным интересом. – Да и объект для работы найти будет несложно. Сейчас у нас довольно большой выбор тем, хоть по истории, хоть по теории, хоть даже по общим магическим проявлениям. Скажем, в прошлом году защищали очень интересную работу о видах и свойствах затронутых магией животных и возможностях для взаимодействия с ними. Я ведь не ошибусь, если скажу, что твой питомец – необычный зверь?

Отак тем временем стремительно поглощал печенье, лежащее на расписном блюдце.

– Да. Он способен видеть магию и весьма разумен, – усмехнулась Лиора, за что получила мыслеобраз от Герберта о паре собственных промахов и степени ее разумности в сравнении с его.

– О! Занятно. Звери Баронств тоже могут похвастаться высоким интеллектом, но редко имеют какие-то магические способности. А ведь изучать возможности братьев наших меньших в вопросах одаренности или сходств и различий их с живыми конструктами было бы очень интересно. Сложные самообучающиеся конструкции и затронутые магией живые существа будут сходны по ряду параметров и по другому ряду различны. Если, скажем, взять за основу теорию Гамса о природосообразности программирования поведенческих характеристик, то можно будет вывести узловые параметры для внедрения различных свойств именно на ее основе с вопросами возможностей перекрестного комбинирования.

– Наверняка, – Лиора кивает. Самообучающиеся конструкции были редкостью в Кольце и частыми спутниками богатеев в Империи, особенно в центральной ее части. Но натягивать на традиционные болванки поведенческие особенности животных Волчих земель никто не пытался, как и отаков.

– Такая работа была бы весьма новаторской. Мало у кого сейчас есть доступ и знания о последних достижениях в областях самообучающихся конструкций. Да и одомашненные разумные или хотя бы полуразумные животные в Кольце – огромная редкость, даже в Баронствах их больше. Кстати, возможно, тебе доводилось встречать разумные или полуразумные растения?

– Многое доводилось встречать, – Лиора пригубила весьма приятный на вкус сладкий чай. – А о чем речь конкретнее?

– Та еще история, на самом деле, – Ангела морщится. – Один из студентов притащил из Баронств в подарок кафедре весьма красивый цветок. На собственный выпуск. Еще два года назад тому. Не чуя подвоха, мы и оставили растеньице украшать зал собраний. Год оно цвело себе и цвело, постепенно вырастая. Но в последнее время из мирного цветка превратилась в какую-то кровожадную мухоловку и едва не вымогает у проходящих мимо сотрудников полив и удобрения, одного даже задушить пыталось. Мы пока не рискуем его трогать. Джальвив уверен, что здесь не обошлось без прямого магического вмешательства, но источников он не видит.

– А уничтожить? – Магов на всем факультете было трое, и все являлись пожилыми артефакторами, предпочитающими медленно и методично укладывать магию в предметы, а не работать с плетениями напрямую.

– Пытались – ни в какую. Нож не берет, даже из запасников, огонь тоже. Зал собраний закрыли, но и вечность так продолжаться не может. Ума не приложу, что теперь с таким подарочком делать.

Лиора кивнула. Конечно, кто-то из проректоров, среди которых почти все в той или иной степени были одаренными, наверняка бы справился. Но сам факт нахождения в стенах университета неизвестного растения нарушал принятые нормы безопасности – обычно такие подарки складировали в особом месте и там уже постепенно разбирались с их свойствами.

– Это интересно. Если покажете, то, возможно, смогу что-нибудь сообразить. Вреда тут точно не будет.

– Посмотри, может, что и получится. У тебя всегда аналитика хорошо выходила. Проявитель дать или свой с собой носишь?

Лиора качает головой.

– Мне он ни к чему. Я и так вижу плетения.

Ангела смотрит на нее долгим взглядом, а потом кивает с явным уважением.

– Дар, значит. Рада за тебя. Пойдем.

Заведующая отставила чай в сторону и поманила Лиору за собой.

Зал собраний находился в той части крыла факультета истории, археологии и артефакторики, в который в бытность свою студентом Лиора не особо-то и заглядывала. Здесь располагались резервные лаборатории, какие-то закрытые и забаррикадированные аудитории и пара комнат со служебным инвентарем. В зал собраний вела весьма массивная дверь, сейчас закрытая на несколько нелепо смотрящихся в этом месте больших амбарных замков.

От Лиоры не укрылось некоторое замешательство профессора Смирван перед входом.

– Что-то не так?

Ангела неуверенно посмотрела на ключ в своих руках.

– Возможно, если я буду больше знать, то смогу сделать более верные выводы, – аккуратно предположила Лиора. – Здесь важна каждая деталь, какой бы надуманной она ни казалась.

– Это растение выходит за рамки всех классификаций. Оно не только не поддается никакому воздействию, но и, кажется, буквально пожирает любую энергию.

– Занятно. Если что мы всегда сможем захлопнуть дверь, не убежит ведь из горшка, – улыбнулась Лиора. По правде говоря, ей было несколько не по себе после всей той истории в Имрите с Красными вратами, после которой она и сбежала из Ковена. Создания магии иногда были… пугающими.

«Что там?»

В ответ Герберт прислал несколько отрывистых мыслеобразов, заставивших Лиору нахмуриться. Хотя дверь и блокировала часть естественного фона, ее компаньон отчетливо видел искажения. Искажения, которые не так давно были предвестниками той чудовищной эпидемии – и Врат. Искажения, свойственные вкраплениям Хаоса в мир.

Заведующая отперла замок, и Лиора шагнула внутрь зала, одновременно нашаривая активатор магического света. Увы, ни один светильник так и не отозвался. Девушка остановилась в проходе, сливаясь с некоторым усилием с сознанием отака, желая видеть мир его глазами. Герберт различал своим зрением куда больше нюансов, чем она сама, да и в темноте был способен неплохо видеть. К тому же сейчас его опыт в магии мог быть хорошим подспорьем, и Лиора, не колеблясь, разделила сознание со своим компаньоном. И замерла, поразившись увиденному.

Зал собраний оказался просторным помещением с большим круглым столом посередине, десятками мягких кресел и рядами светильников под высоким потолком. В лучшие дни здесь поместилось бы не меньше полсотни человек. Но сейчас почти все пространство занимала огромная растительная масса. Судя по внешнему виду, растительный монстр некогда был безобидной вербеной. Теперь цветочки пожухли, а соцветия почернели, став на вид жестче и колючее, да и воздушные корни появились. Корни, листья и широкие стволы переплелись так плотно, занимая комнату, залезая на столы и стулья и, что было самым неприятным, – здоровенными коконами оплетая магические светильники, буквально присасываясь к линиям силового тока. Отак, видевший магические потоки так же легко, как человек – цвета радуги, мог различить места, где уродливые воздушные корни растения буквально вросли в магические потоки комнаты, подпитываясь отовсюду – и от источников обогрева, и от светильников, и от всех слоев защиты, наложенной на помещение. Жутковатый растительный паразит не просто разросся – он замкнул на себя все коммуникации, подпитываясь от самого тока магии, теперь уходившего не на обогрев или освещение помещения, а на поддержание и питание чудовищно изменившейся вербены. Лиора склонила голову, рассматривая тип слияния. Судя по всему, любая агрессия на «цветочек» заставит его для поддержания жизни черпать энергию из коммуникационных каналов. И как только на источниках энергии факультет не разорился? Впрочем, если его не трогать, то расход небольшой. Но вот если попробовать уничтожить…

Еще бы растеньице не выводилось, так плотно встроившись в магические токи помещения. Еще бы.

Оставалось только уничтожить все контурные плетения в комнате, дабы после этого с силушкой молодецкой выкорчевать подлый цветок и воссоздать все структуру вновь. Но при этом неизбежно придется привлекать с десяток университетских служб. Вторым вариантом была возможность каким-то образом разделить магические поля подарка и контуров, как хирург отрезает питающие опухоль кровеносные сосуды. Но как? Физически – бессмысленно, растение восстановит целостность, выкачивая энергию из коммуникаций. Магически же… Лиора прикинула толщину спаек. Йохан бы, может, и смог, она – точно нет.

Был еще третий вариант – выяснить, что именно превратило самый обычный цветок в этакий живой артефакт, и попробовать обратить изменения.

Растение, явно почуявшее изменение магического фона совсем рядом, заворочалось, медленно проращивая по направлению к Лиоре свои стебли-щупальца. Та не двигалась, пытаясь уловить малейшие изменения в рисунке силы магического паразита. Истина магии гласила – любая долговечная структура имеет ресурс к самоподдерживанию. В переводе на человеческий язык это значило, что если кто-то или что-то имеет необычные, сиречь магические, свойства, то, чтобы эти самые свойства не улетучивались, должна существовать какого-то вида замкнутая система, или, как принято в магических терминах, замкнутый энергетический контур. Если в нем потери энергии равны нулю, то получаем вечный артефакт. Таких в реальности не существовало, но немало магов билось над созданием такого конструкта. Второй вариант был не просто создать контур, а дать ему возможность притягивать магию из внешней среды, компенсируя затраты при циркуляции энергии. Очень сильные маги могли таким образом создавать творения, способные оказывать невероятно сильное воздействие на материальный или не очень мир на протяжении веков. Но то, что создавал один, другой всегда мог разрушить.

Неведомый цветок-паразит по своей сути мало чем отличался от такого вот артефакта, подпитывающегося энергией от внешних источников. А это значило, что, найдя слабое место в контуре, можно было его уничтожить, превратив энергетического паразита во вполне пристойное и, скорее всего, мертвое растение.

Беда в том, что сделать это было непросто и опытному магу, а Лиора даже звания полноценного волшебника не имела.

Но в ней медленно пробуждался азарт. Тот самый азарт, что сопровождал все самые отчаянные вылазки с близнецами, тот азарт, что увел ее в море, тот азарт, что впутывал во множество историй и позволял из них выбраться.

Неужели она не сумеет разобраться?

Отступить-то никогда не поздно, чай не это мантикора некормленая. Не получится – и пусть преподаватели сами разбираются. В конечном итоге просто так такие вот подарочки не дарят «любимым» учителям.

Хотя временный отход за дверь казался разумным решением – измененное растение уже почти вплотную приблизилось к Лиоре своими побегами, явно не обрадованное вторжением кого-то в свою обитель.

– У меня есть определенные мысли, как с этим разобраться, но лучше обсудить их где-нибудь в другом месте, – тактично заметила Лиора, рассматривая ближайший зеленый стебель, почти дотянувшийся до ее ботинка.

– Да-да, конечно, идемте, – так ничего и не разглядевшая в темном проеме зала собраний профессор Смирван посторонилась, выпуская из помещения бывшую студентку. Тяжелые замки вернулись на свое место. На всякий случай.

Пришедший в голову план, на взгляд Лиоры, отличался этаким благородным безумием. Судя потому, что подарок тихо сидел у себя в горшке больше года, превращение из мирного цветка в растительного энергетического паразита что-то да спровоцировало. И это что-то явно оставалось на своем месте, иначе растеньице никак не смогло бы укорениться столь плотно. Оставалось обнаружить это «что-то» и убрать, заперев в подавляющем поле. Благо на кафедре найти что изолирующие контейнеры, что внешние подавители было несложно. А вот продержаться рядом с цветком не задушенным и не раздавленным стеблями достаточно долго для того, чтобы вытащить первопричину изменений откуда-то из глубины растительного тела, было задачей куда более трудной. Не то чтобы у зеленого паразита был мозг – но искажение Хаоса, а оно единственное могло сделать из приличного цветка такое вот создание, было непредсказуемым. И судя по скорости, с которой растение протянула к Лиоре побег, – реагировало на окружающий мир это магическое недоразумение вполне и вполне резво. И шансы, что зеленый паразит попробует за себя постоять, были велики. Все живое хотело жить.

Ангела Самирван, выслушав несколько сбивчивое изложение Лиорой своей идеи, мгновенно воодушевилась и пообещала всестороннюю поддержку, явно ощутив надежду на избавление от разбирательств с начальством по поводу нарушения безопасности. И, подрядив ближайшую аспирантку помогать Лиоре во всем, умчалась на занятия, взяв с да Сильвы слово дождаться ее после пар и рассказать, как все прошло.

– И как давно случилась эта метаморфоза? – Лиора с интересом рассматривала мечущуюся в поисках всех возможных подавителей по основной лаборатории Анну де Вир. Еще одно знакомое лицо – Анна училась на два курса младше, но в этой самой лаборатории пропадала каждый день, и, собственно, здесь Лиора с ней и познакомилась. Став аспирантом, Анна теперь заведовала тонной бумажной работы и поддержанием в порядке всего кафедрального оборудования.

– Год тому назад начались первые изменения, – морщится Анна. – А два месяца тому все окончательно вышло из-под контроля. Надеюсь, твой план выгорит – не хотелось бы оказаться уволенной из-за этой идиотской шутки.

– Шутки? Хотя, может быть, и шутки. Ладно, и я надеюсь, что все получится.

План был прост: обвешаться подавителями, взять самый обычный факел и физически вырезать центральную часть контура. Лиора была почти на сто процентов уверена, что в этом замешана или земля откуда-то из дальних границ Леса, или какой-нибудь странный камень, или неожиданно оказавшийся внутри горшка, или в чем там это растение изначально было, артефакт, до которого дотянулись корни вербены.

Магия или вложена в предмет, или нет. Если бы цветок изначально имел сверхъестественные свойства, то и проявились бы они сразу. Значит, обрел он их в течение жизни. Оставалось надеяться, что удасться найти причину перерождения достаточно быстро, до того, как негаторы-подавители перегорят.

– Вот все, что есть, – Анна вывалила на ближайший стол четыре десятка мелких амулетов и две квадратные коробки, рассчитанные на постоянное подавление магического поля вокруг попавшего внутрь объекта. – Правда, подзаряжали их еще месяц назад. Мы ими редко пользуемся.

– А по технике безопасности положено, – наставительно произнесла Лиора.

У нее от нахождения в лаборатории были очень двоякие ощущения. Теперь, с углублением в понимание магии и овладением многими способностями все сделанные здесь «открытия» казались детской забавой. Без того, чтобы видеть и чувствовать магические потоки, вся эта возня с предметами и подбирание вслепую работающих комбинаций для создания даже простейшего артефакта казались Лиоре глупостью. Какая польза от теории для тех, кто не способен на практике ни на шаг отойти от нарисованных другими шаблонов? И никакие очки-проявители не помогут. Без ощущения плетений, без понимания магии все это было глупостью, простым копированием. Вроде переписывания книги на неведомом языке. Или вовсе – переписывания книги слепцом, что опирается, скажем, на оставленные прошлым писцом углубления от пера на бумаге.

– По технике безопасности и посторонних от лаборатории на пушечный выстрел держать положено, – в тон ей произнесла Анна.

Лиора хмыкнула про себя. Много чести. Сгребла амулеты вместе с коробками и парой керосиновых ламп, развесила по одежде и рюкзаку. Герберт на это спрыгнул с плеча, оскорбленно пища – отаку негаторы доставляли дискомфорт куда больший, чем любому человеку.

«Это временно».

Полные презрения образы были весьма однозначны.

Анна при виде похожего на крысу существа невольно отшатнулась, едва не перевернув стол, и тут же пробормотала что-то про необходимость проверить закрытие заслонок в четвертой печи.

Лиора только усмехнулась и отправилась подальше из лаборатории – разбираться с растительным паразитом. Она неотчетливо морщилась по пути до зала собраний, приспосабливаясь к новым ощущением.

Негаторы, не позволяющие прикасаться к магическим потокам, словно бы лишили Лиору дополнительного чувства, незаметного ранее, но очень важного. Что-то вроде того ощущения, когда внезапно глохнешь от резкого громкого хлопка, и мир вдруг становится неестественно, пугающе тихим. И сразу становится понятно, как много привычных звуков доселе тебя окружало и как их на самом деле не хватает.

С начала обучения магии прошло всего два года, но Лиора уже свыклась с постоянным ощущением магического поля вокруг настолько, что без этого чувства испытывала явственную тревогу. Она мотнула головой, отгоняя прочь переживания. Разберется с растением и получит заветную светопись, Ангела обещала поспособствовать.

Пристроив за спиной запасную лампу и крепко закрепив зажигалку, Лиора вернулась в зал собраний. Ключ, отданный заведующей, с натугой провернулся в замке и с глухим щелчком засов открылся. Не без внутренней дрожи Лиора зажгла лампу на полную мощность и зашла в обитель растительного монстра.

Тот, казалось, ждал ее. В белесоватом свете лампы зелено-черная масса казалась куда более зловещей, чем раньше. Ближайшие колючие побеги стелились по полу всего в десятках сантиметров от носков сапог Лиоры, а самый длинный стебель начал медленно ползти к ней от стоящего рядом с входом кресла.

Девушка шагнула вперед, готовая при необходимости тут же отпрыгнуть. Стебель потянулся было к ее ноге и замер меньше чем в ногте от цели, не в силах приблизиться из-за негаторного поля.

Работает.

Лиора шагнула дальше, не без отвращения ступая прямо по зеленым с черными наконечниками стеблям, отодвигая рукой ближайшую свисающую гроздь некогда прекрасных цветов. Они и вправду были острыми на ощупь – и только. Несколько стеблей протянулись справа и слева. Но также замерли, неспособные прикоснуться.

Девушка усмехнулась, ощущая – или представляя – разочарование растительного паразита. Вопрос в том, сколько это продлится.

Лиоре надо было добраться до того места, где с самого начала стоял цветок до перерождения. Косвенно ее догадку о затронутом камне или артефакте в земле подтверждало сплетение ветвей и корней, защищавших нечто, что, судя по всему, некогда было возвышением, на котором и разместили цветок. Теперь же небольшой журнальный столик оплетали зеленые стебли, ощетинившись во все стороны черными цветами.

Лиора приблизилась к оплетенному предмету мебели почти вплотную. Именно здесь и стоял горшок с цветком с самого начала. Справа, слева, сверху и снизу наползали новые и новые стволы-ветви-конечности, но заключить в сколько-то тесную клетку увешенную негаторами девушку они не могли.

Само растение не возьмет ни сталь, даже заговоренная, ни огонь. Вытянет энергию из коммуникаций и восстановиться. Но едва ли это распространиться на предметы мебели, находящиеся рядом с ним.

Лиора опустилась на одно колено возле оплетенного побегами столика и вытащила запасную лампу. Она медленно скрутила защитное стекло и вытащила заслонку, готовясь опрокинуть горючее.

Девушка всем телом прижалась к ветвям, заставляя их движения стихнуть. Растение теряло свои свойства, едва попав в поле подавителя, но даже под негаторами нечего было и думать пилить ножом, даже самым лучшим, стебель такого гиганта. Но стебель трогать и не нужно было.

Лиора, резко надавливая на нож, начала отпиливать зеленые побеги, расчищая поверхность журнального столика. Зеленые стебли вокруг шевелились, желая заключить ее в почти непроницаемый кокон – но безуспешно. Лиора, сжав зубы, быстро работала ножом, срывая обрезанные побеги с жестким неистовством, словно от того зависела ее жизнь. Впрочем, и правду зависела. Рубаха пропиталась потом насквозь, когда за очередными сорванными стеблями наконец показалась гладкая поверхность стола. Лиора тут же плеснула на нее маслом и подожгла, не заботясь о необходимости защитить от огня собственную одежду. Несколько долгих секунд пламя никак не занималось, затухая без подливания масла, но, наконец, весело затрещало. Побеги, оказавшиеся близко к огню и близко к негаторам, начали дымить и пахнуть, но Лиору это мало интересовало. С ножом и еще большим неистовством она расчищала деревянную поверхность, давая пламени все больше и больше свободы. Дым проникал в легкие, но адреналин, подстегиваемый шевелениями растения вокруг, позволял не обращать на это внимания.

Наконец обнаружила то, что искала. Черный цветочный горшок с занятными узорами в виде стилизованных волчьих голов, весьма искусно выполненных. Лиора, не мешкая, расколола глину обухом клинка и принялась лихорадочно счищать землю с корней растения. Еще немного – и или она задохнется дымом, или иссякнет запас времени действия у давно не подзаряжавшихся негаторов.

Но Лиора успела. Убрав очередной ком стремительно запекающейся земли, она нашла белый невзрачный камешек с зелеными прожилками, который крепко-накрепко врос в приобретший внезапный фиолетовый оттенок широкий корень.

Лиора выругалась, подтаскивая поближе изоляционную коробку. Огонь постепенно затухал, уничтожив дерево и капитулировав перед зеленью. Девушка попробовала отрезать корень, впившийся в камень, – безрезультатно. Резанула что было силы – никак. Она выругалась, стащила с левой ноги три амулета и рывком приставила их к корневищу, с содроганием чувствуя, как щиколотку тотчас сдавило мертвой хваткой предчувствующее недоброе растение. Давление змитранской змеи трех метров в длину было ничем по сравнению с силой, с который побег начал стремительно сжимать ногу. Еще немного и кости будут раздроблены.