Осколки-кровоточащие звезды

Глава 3. Театр абсурда

— Шико! Шико! Друг мой! — вскричал король. — Ты приводишь меня в ужас, я просто голову потерял!

— Эко дело! Ты только сейчас это заметил?

Александр Дюма. Графиня де Монсоро

Из административного центра Лек услал Лию домой. Сказал, что Вилт вернется, когда Хэрри с ним закончит. Глава сопротивления был на взводе, Лия в какой-то момент поняла, что спорить с ним бесполезно, и подчинилась.

Вилт топтался у двери в ее комнату… в их комнату. Это снова их дом, а не холодная нора.

— Мне сказали, что ты живешь здесь, — сказал муж. — Меня опросили, все нормально. Я же говорил.

Он выглядел уставшим, но и только. Если бы не это его лицо… Прекрасное лицо, которое она с хихиканьем рассматривала на голографиях, вспоминая, каким неуклюжим порой бывал будущий хирург. Но сейчас оно настораживало… бесило, напоминая о том, через что им пришлось пройти по вине Императора. И Императрицы, с которой Вилт каким-то образом оказался в одном корабле. Подумать только! Лек не зря смеялся…

Лия коснулась двери, сработал замок, и они оказались на пороге комнаты. Вилт все еще стоял в нерешительности, и она просто толкнула его, а он перехватил ее за талию и они просто ввалились в полутемное помещение, в котором тут же вспыхнул приглушенный свет. Дверь с шелестом закрылась, Лия и Вилт не заметили этого — они уже целовались.

Потом — спустя с дюжину поцелуев — Вилт неожиданно смущенно пробормотал:

— Прости, мне бы в душ.

— А ты не исчезнешь? — с беспокойством спросила Лия и так вцепилась в его рубаху, что Вилт и сам всерьез задумался.

— Душ неисправный? — наконец, спросил он.

Лия фыркнула, почти возмущенная тем, что Вилт решил пошутить над ее страхом.

— Все с ним нормально! Но я буду контролировать процесс. Хочу видеть тебя…

— Изменилось только лицо, — медленно проговорил Вилт. — Да и то — эффект временный, Лия. Можешь не беспокоиться об этом.

— Я… — проговорила она. — Чем докажешь?

— Действительно, — благоразумно согласился Вилт. — Ладно, идем, покажу…

— Эй! — она ткнула в его сторону пальцем. — Ты меня соблазняешь!

— Да? — Вилт озадаченно заморгал. Лия снова фыркнула, и они опять начали целоваться. А потом ввалились в душ. И там они целовались тоже. Время снова остановилось и весь мир перестал существовать. Империя, сопротивление — все было за пределами жизни, которая вновь становилась для Вилта и Лии единой. Лия буквально чувствовала, как в ее груди зарастает дыра. Та самая, которая заставляла ее все время мерзнуть.

— Тебя не было так долго, — шептала она на ухо мужу.

— Я искал способ вернуться, — отвечал он. — Я так хотел…

Слова терялись в своей бессмысленности. Прикосновения говорили куда больше. Лия действительно больше не чувствовала холода. Сначала был жар, на смену которому пришло убаюкивающее тепло. Уже после всего, устроившись в объятьях мужа на узкой кровати, она положила голову Вилту на грудь, слушая биение его сердца.

— Я думала, что никогда больше тебя не увижу.

— Знаешь… госпожа Алира сказала, что те… остальные выжившие — остались на Нортоне. Она говорила, что прошло уже два месяца, и ты считаешь меня мертвым.

В этот момент Лия почти ненавидела эту внезапно появившуюся из прошлого Алиру Северин, которая, с одной стороны, спасла Вилта, защитила от карателей, ведь все могло быть именно так, как представлялось в кошмарах… но с другой: выясняется, что она отговаривала мужа возвращаться! Подумать только! А вдруг у нее были скрытые мотивы?!

Вилт, словно почувствовав ее настроение, погладил по волосам.

— Был момент, когда я подумал, что она права.

Лия вскинулась, но Вилт снова поцеловал ее вместо просьбы дать ему еще немного времени, чтобы объясниться. Лия заглянула мужу в глаза.

Вилт вздохнул и признался:

— Я подумал… что, может быть, ты поняла, что, наконец, освободилась от навязанных обязательств. Как ни крути, а согласилась ты на наш брак не из большого чувства.

— Почему ты так решил?

— Ну… ты знаешь.

— Нет не знаю, Вилт Стэр, объяснись! — Лия уперлась коленями в кровать, выпрямившись, чтобы возвыситься над лежащим на подушках Вилтом. Муж смотрел на нее сверху вниз, и она чувствовала, что ей снова становится жарко. Словно не услышав ее возмущения, он продолжил:

— И там, в ангаре, я видел, как Лек тебя обнимал.

Лия изумленно смотрела на Вилта, пытаясь понять, насколько он мог измениться за эти месяцы, учитывая, что большую часть времени он провел в коме… Да нет, он не изменился.

Это ее Вилт.

Почему она раньше не замечала за стеной спокойствия… всего этого?! И в то же время — она обнаружила в себе непреодолимое желание дразнить его. Как ребенок, который вдруг обнаружил, что границы дозволенного не определены.

— Да, — хмыкнула она. — Мы в последнее время проводили много времени вместе. Даже спали…

Пальцы Вилта дрогнули на ее бедрах, вызвав очередную волну жара. Лия задохнулась. А муж между тем рассудительно выдал:

— Ну да… прошло столько времени…

Лия ударила его кулаком в грудь. Не очень сильно, но Вилт на время замолчал, переводя дух.

— Дурак! — припечатала Лия.

Вилт замер, жадно заглядывая ей в лицо.

— Ты сама сказала, — глухо заметил он, — вы спали…

— А еще завтракали и обедали, а иногда — и ужинали вместе! Ты же не дослушал! Знаешь, сколько у меня было работы? Мы так долго составляли одно сообщение… первое обращение сопротивления ко всем людям… в общем, это долгая история! Ну вот, составляли-составляли и уснули прямо в кабинете… — Лия все же предусмотрительно не стала вываливать на Вилта все подробности той ночи и совместного пробуждения.

Вилт огорошил ее, тихо сказав:

— Я видел его.

— Что?

— Сообщение.

Лия почувствовала, что краснеет. Да ведь для того сообщение и было отправлено, чтобы его увидели все жители Империи. Но кто бы мог подумать…

— Ты была такая… будто вся наполненная светом, — продолжил Вилт. — Я понял, что не могу остановиться. Что у меня все получится…И потом… я понял, как редко говорил тебе об этом. Потому что боялся, что это будет давлением. Не знаю. Ты права, я дурак. Я люблю тебя. Ты смысл моей жизни… сама жизнь.

Глаза жгли навернувшиеся слезы.

— Ты подлец, Вилт Стэр, — пробормотала Лия. — Когда ты научился так говорить с женщинами?

Он приподнялся, перехватив ее за спину, аккуратно опустил на сбившееся покрывало, наклонился, упершись рукой в подушку рядом с ее головой. Лия прикоснулась ладонями к его лицу, словно все еще пытаясь осознать, что вот он, Вилт, совсем рядом.

— Я думала, что ты мертв, — проговорила она. — Так долго я в это верила. И все остальное уже не имело значения. Если я твоя жизнь, то я ушла вместе с тобой. Мне следовало догадаться, что если я еще дышу, то и ты тоже… но я была уверена. А потом Лек сказал, что на Нортоне проводят рейды с тех самых пор… после крушения. И я подумала, что… каратели…

Наверное, она уже не могла держать себя в руках. Слишком много боли еще оставалось в ней. И слезы продолжали течь по щекам Лии, пока Вилт не принялся целовать ее лицо, а потом взял и подул в ухо.

— Ты вообще слышишь, что я тебе говорю? — сбившись с мысли, возмутилась Лия.

— Угу, — промычал он, поглаживая ее грудь.

— Вилт! Я думала, каратели тебя нашли!

— Угу… — его рука двинулась ниже.

Лия задохнулась.

— Вилт!

Он остановился. Она поймала его взгляд и увидела… много всего. Слишком много для Вилта.

— Я слышал тебя, Лия. Каждое слово, — сказал Вилт.

— Угу, — задумчиво отозвалась она.

Они занимались любовью всю ночь. Без спешки, заново изучали друг друга: остро, как будто и правда никогда толком ничего и не знали.

Сон уходил медленно, как будто давая ей возможность передумать просыпаться. Ведь там, во сне, она была счастлива. Там, во сне, с ней был Вилт…

Стоп.

Во сне?!

Лия резко дернулась и открыла глаза.

Вилта рядом не было. Неужели вчерашнее его прибытие ей только приснилось? Неужели от тоски она окончательно сошла с ума, и теперь не может отделить сон от реальности? Лия провела рукой по тому месту, где, как ей казалось, лежал Вилт. Простыни были смяты и пахли потом, ведь они занимались любовью всю ночь. А потом заснули, изнеможенные до такой степени, что не могли даже подняться и принять душ.

Или это она во сне так вертелась?

Нет. Прижавшись носом к подушке, она почувствовала родной запах мужа. Он был здесь. Слуха коснулся шум воды, и Лия испытала невероятное по своей силе облегчение. Чтобы развеять остатки сомнений, она вскочила с кровати и направилась в душевую.

Нет. Она не сошла с ума. И муж ей точно не приснился.

Юркнув под теплые струи воды, Лия обняла Вилта за пояс и уткнулась носом ему в грудь.

— Эй! — муж чихнул. Его волосы были намылены, и теперь пена стекала на лицо, отчего у него, очевидно, слезились глаза. — Дай хоть шампунь смыть!

Она хихикнула и отстранилась, насколько позволяло тесное пространство душевой. Вилт торопливо смыл с себя пену и укоризненно посмотрел на счастливо улыбающуюся жену.

— Я, конечно, не против, но ты уверена, что мы теперь должны всегда принимать душ вместе? — он игриво ей подмигнул. — Хотя, я тебя понимаю: проснувшись, осознал, что липну к тебе в прямом смысле этого слова. Пришлось отлепляться постепенно.

Лия рассмеялась. Шутка была глупой, но, пожалуй, ей было все равно, что он говорит. Главное, что это был его голос. Его тело. Даже лицо — его, пусть и помолодевшее.

— Я проснулась и подумала, что ты мне приснился, — сказала она, протягивая руку, чтобы взять пузырек с шампунем. Намылила голову и шею, и только потом сообразила, что он не ответил. Щурясь от лезущей в глаза пены, она посмотрела мужу в глаза. Он был серьезен, а там, в его взгляде, она заметила вину и смущение.

— Прости… — так тихо, что она почти не услышала из-за шума воды, произнес он. — Но я не хотел тебя будить. Мы и так спали часа два…

— Ничего страшного, я чувствую себя великолепно. Ведь ты — со мной!

Она снова улыбнулась ему и начала смывать шампунь со своих отросших волос. Вилт прижался спиной к стене и молча наблюдал за ней. Потом помог ей вымыть тело, глядя на нее с таким восхищением, что она засмущалась. А еще подумала, что муж стал более… эмоциональным? Нет. Просто он перестал скрывать свои чувства.

Бездна, этот придурок думал, что она с ним из благодарности! Все эти годы!

Она была бы не против провести этот день с ним. Ничего не делать, просто лежать на кровати, слушать биение его сердца, изредка лениво занимаясь любовью. Надо связаться с Леком и попросить у него выходной.

Но Вилт думал по-другому.

— Мне нужно в больничное крыло. Хэрри вчера обмолвился, что у Корбига большие проблемы с персоналом, что и неудивительно, если вспомнить, что большая часть предельских врачей погибла на Нортоне. Но перед этим зайду в отдел снабжения, к Лайзе. Мне нужна одежда. Не могу же я в одном и том же ходить. А на «Ловчий» меня, наверное, не пустят, пока не перевернут там все вверх дном.

Лия надела нижнее белье и застыла перед встроенным шкафом. Она только сейчас вспомнила, что вчера так и не выполнила поручение Лека… хотя, нет. Глава сопротивления сам отослал ее домой. Мысли, словно проснувшись только сейчас, потекли бурным потоком.

Открыв дверцу, она вытащила первую попавшуюся одежду: серые брюки без карманов и бежевую рубашку с коротким рукавом. Оделась. Надела на руку коммуникатор. И только потом взглянула на Вилта.

Муж сидел на смятой постели и растерянно смотрел на нее. Кажется, он думал о том же, о чем и она.

— Ты действительно не знал, что эта женщина… Императрица?

Вилт покачал головой.

— Она выглядела, как наемница, все время чинила свой корабль, скрывалась вместе со мной от рейдов карателей. Я даже в страшном сне такого предположить не мог. И она… не хотела сюда лететь. Я ее заставил.

Лия села рядом и положила голову ему на плечо.

Императрица… она разрушила ее жизнь, но вернула мужа. Как относиться ко всей этой странной ситуации Лия решительно не знала.

— Ты умеешь уговаривать. Ты же зануда… — Лия вздохнула.

Вилт покачал головой.

— Я ее не уговаривал. Заставил, когда узнал, что у нее есть координаты Предела. И она была вынуждена согласиться. Я все думал, почему она ведет себя так, будто здесь ее ждет неминуемая смерть. Но мне и в голову не могло прийти то, что она… Бездна, Лия, это просто не укладывается в мою картину мира!

— В мою тоже… — тихо ответила она.

Вилт обнял ее одной рукой, и они посидели так чуть-чуть. Осознавая, что снова вместе. Осознавая, что им сейчас придется расстаться. Они будут недалеко друг от друга, в пределах базы, но даже такая разлука казалась невыносимой.

— Ты только это… не задерживайся сегодня вечером, хорошо? — попросила Лия время спустя. — Пусть из сухпайков, но у нас будет праздничный ужин. Я позову Айна, и мы все вместе посидим. Может, даже алкоголя достану, вроде в баре еще что-то можно найти.

— Я постараюсь, — ответил Вилт. Он чмокнул ее в макушку и отстранился. Посмотрел ей в глаза. — Я не исчезну, Лия. Обещаю.

Она провела пальцами по его щеке и, потянувшись, легонько поцеловала в губы.

— Я тебе верю. А теперь иди, иначе я затащу тебя в постель и окажется, что мы одевались зря.

Вилт улыбнулся, вернул ей поцелуй и, поднявшись, быстрым шагом покинул бокс, оставив Лию в одиночестве.

Лия заправила постель, так и не решившись поменять ее на свежую. Пусть, если она вернется сюда раньше мужа, у нее будет свидетельство, что он был здесь и ей не померещился. В противном случат она точно сойдет с ума. Это пройдет со временем, но сейчас… вселенная подарила ей чудо.

Осталось только поверить в это чудо до конца.

В административном центре Лека не оказалось, в кабинете — тоже. Лия уже хотела связаться с ним по коммуникатору, когда Дивор, один из диспетчеров, сообщил ей, что видел главу сопротивления в коридоре с подносом в руках. На подносе была еда, а шел Лек в сторону изолятора. Значит, даже кормить он Императрицу собрался лично? Вчера он строго настрого запретил вступать с ней в контакт, но что дойдет до такого, Лия предположить не могла.

Зайдя в бар, она выпила крохотную чашечку крепчайшего кофе, а потом решила, что на правах личной помощницы Лека вполне может пойти вслед за ним в изолятор. На самом деле, она могла бы заняться его поручением, да и следующий эфир «Осколков» был не за горами, но ей отчаянно хотелось увидеть эту женщину еще раз. Разглядеть ее.

Тейла Алер. Императрица. Она, возможно, руководила отрядом, уничтожившим Мармер. Она лично прилетела на Последний Предел. У нее были координаты, но судя по тому, что эвакуацию не объявляют, она никому их не передала.

Императрица прилетела на базу сопротивления. Что может быть абсурдней этого?

Возле изоляционного бокса, куда поместили Тейлу, стояли двое из охраны Лека. Обычно невидимые, они выглядели нелепо, стоя по обеим сторонам от двери. Им явно не нравилось выступать в качестве почетного караула.

Интересно, глава сопротивления ее сильно убьет за прямое нарушение приказа?

— Меня Лек позвал, — напустив на себя уверенный вид, сказал Лия. — Пустите меня внутрь.

Один из парней скосил на нее глаза. Высокий, светловолосый, мускулистый, он смотрелся глупо, приоткрыв рот и глядя на нее чуть ли не с ужасом. Лек явно велел никого не впускать, но у Лии давно уже были особые привилегии, и охранник просто не мог решить, входит ли Лия в понятие «никого» или, подразумевалось, как всегда «никого, кроме Лии Стэр».

Второй парень — бритый налысо бугай с широченными плечами — оказался поумней. Или поглупей, это как посмотреть. Он давно уже привык к понятию: «никто, но Лия Стэр — исключение».

Кивнув, он набрал код открытия двери, и Лия, подмигнув ему, шагнула внутрь.

Сидящие за столом друг напротив друга Лек и Тейла повернули головы. Лия дождалась, пока дверь за ней закроется, и только потом, настороженно глядя на Лека, спросила:

— Надеюсь, ты меня по-соседству не посадишь? Я подумала, что, как твоя помощница, должна быть рядом с тобой.

Лек недовольно посмотрел на нее, но ничего не сказал. Большего о его отношении к ее своеволию Лия рассмотреть не смогла: в помещении было накурено настолько, что дышать здесь было откровенно нечем, а дым повис в воздухе полупрозрачной пеленой.

— Зря пришла, — затянувшись, сказал глава сопротивления. — У тебя вроде дела есть. Или ты уже все сделала?

Лия перевела взгляд на Императрицу. Та сидела, положив руки на стол, и смотрела в одну точку. Судя по всему, к принесенной еде она даже не прикоснулась.

— Я… тебе не кажется, что тут слишком… дымно? — Лия решила перейти в наступление.

Тейла неожиданно хмыкнула. Подняв голову, она весело посмотрела на Лию, но было видно, что в ее глазах стоят слезы. Или это от дыма?

— Это такой способ казни, — криво усмехнувшись, пояснила Тейла. — Закурить человека до смерти.

Лия, пусть и не могла оценить странного юмора Императрицы, тем не менее, задумалась.

— Ты же говорил, что у тебя мало осталось, — вспомнила она.

— Я нашел еще. На «Ловчем». Так что ты сама позаботилась о способе своего убийства, Тейла, — Лек закурил еще одну сигарету.

— Это было для Стэра, — буркнула Императрица, вновь уставившись на свои руки.

Лек хмыкнул.

— Лия, я настоятельно тебе советую покинуть помещение. У меня тут допрос полным ходом идет, если ты не заметила.

— Не заметила, — парировала Лия. — Здесь нет Хэрри. И я не вижу коллапсора и экрана показателей.

Лек неприязненно посмотрел на нее.

— Мне прямым текстом сказать, что тебе здесь делать нечего? Кажется, я уже это сделал. Или мне стоит пригрозить изолятором? Но я это тоже сделал. Вчера. Или тебе после возвращения мужа снесло башку до такой степени, что ты все забыла?

Лия удивленно посмотрела на главу сопротивления. Он явно сердился, и Лия понимала, что сердится он именно на нее.

Глупо было приходить сюда.

— Прости. Мне… я хотела поговорить.

— Потом поговорим, — бросил Лек, делая еще одну затяжку.

— Не с тобой…

Тейла вновь подняла голову. В ее глазах Лия прочитала горечь и безразличие.

— Если так, то тебе точно грозит изолятор, — оскалился Лек. — Я ясно запретил вступать с ней в контакт.

Лия опустила глаза.

— Лек… прости, что перечу, но эта женщина вернула мне мужа. И пусть за все остальное я готова ее убить, за это я хочу сказать «спасибо». Я… сейчас же пойду и сделаю все, о чем ты меня просил.

Тейла коротко хохотнула.

— Не стоит меня благодарить, Лия Стэр, — сказала она. — Твой муженек — тот еще манипулятор. Да и не было у меня выбора. Так ему и передай. Пусть не мучается чувством вины.

Чувством вины? Кажется, надо будет выспросить у Вилта подробности знакомства с Тейлой. Похоже, Лия чего-то не знает.

— Да и ты… — это уже Леку. — Собираешься весь день тут сидеть и курить? Зря ты ее гонишь, Лекс. Тебе самому пора. Спасибо за еду, но тут воняет дымом. Как ты мне предлагаешь есть? И почему в санузле нет душа? Я десять миллиардов тебе заплатила, мог бы разместить меня в тюрьме покомфортней.

Лек со злостью потушил окурок прямо о поверхность стола и резко встал. Лия подняла голову и увидела, что голова сопротивления раздосадованно смотрит на Императрицу.

— Я уже тебе сказал: здесь все отрабатывают свое убежище. И ты… не будешь исключением.

Кажется, эти слова задели Императрицу за живое. Она тоже встала и сложила руки на груди. Выглядела она разгневанной.

— Ты собираешься меня выпустить? Дать кредит? Из моих же денег? Твоя наглость просто не имеет границ, Лекс!

Глава сопротивления поджал губы и сощурился.

— Я тебе уже все сказал. Решай.

Тейла зарычала.

— А если я не соглашусь? Если не дам тебе гарантий? Что ты будешь делать?

Лек отвел взгляд. Его плечи опустились, и сейчас он вдруг стал похож на побитого жизнью бродячего пса.

— Тогда я просто переведу тебя в более комфортабельный бокс. Там даже будет душ. И за десять миллиардов кредитов ты получишь тюрьму. Хотя можешь получить больше.

С этими словами он бесцеремонно отодвинул Лию в сторону, потом, открыв дверь, вытолкнул ее в коридор и вышел следом. Кивнул своим охранника, а затем схватил ее за плечо и зашептал на ухо.

— Иди и узнай, наконец, когда ее заменил двойник. Это важно, Лия. Это очень важно.

— Да, не вижу никаких отклонений. Маска прижилась прекрасно, — заключил доктор Корбиг.

Вилт вздохнул.

— Тогда почему ничего не происходит? — спросил он, чувствуя себя двоечником. Лицевая регенерация его прежде не так уж сильно интересовала. А теперь вот оказалось, что общих знаний, которыми он обладает, недостаточно, чтобы объяснить происходящее с ним… точнее, не происходящее.

Госпожа Ализа говорила о том, что уже через неделю лицо Вилта станет «взрослее». Он действительно уже перестал напоминать старшеклассника, но лицо… все равно оставалось слишком молодым. Отчего Вилт, глядя в зеркало каждое утро, невольно начал побаиваться самого себя. Жутковатое ощущение, как будто в отражении — кукла.

— Хм-хм, — проговорил Корбиг, убирая в ящик стола диагностические перчатки. — Подобные случаи относятся к разряду отклонений. Такое случается, но очень редко. Искусственный эпидермис адаптируется слишком медленно, и маска фиксирует возрастной эффект. «Анабиоз красоты» — так это называют. Об этом мечтают многие актрисы, начинающие стареть.

Вилт уловил главное: лицо его не придет в «возрастную норму».

— И сколько этот эффект будет длиться? — спросил он с опаской.

— Бывает по-разному, — задумчиво проговорил Корбиг и откинулся на спинку кресла. — От нескольких месяцев до нескольких лет. Ничего страшного в этом нет. Сопутствующих отклонений, насколько мне известно, зафиксировано не было. И вероятность отторжения маски ничтожно мала. Хотя попадать в аварии повторно я бы не советовал.

Вилт усмехнулся. Он бы и в первую не попадал. Скрежет сминающихся переборок иногда чудился ему по ночам — и он потом долго не мог уснуть, вслушиваясь в размеренное дыхание Лии, прижимавшейся к нему на узкой кровати. Ее близость успокаивала. Но воспоминания все равно возвращались. Вилт не хотел рассказывать о своих страхах Лие, но через пару дней она и сама заметила его состояние. Он обещал поговорить с Корбигом, а вместо этого — вот, нарвался на консультацию по поводу не проходящей юности…

Сработал таймер, просигналив, что Корбигу пора принимать кардиостимуляторы. Бегство с первого Предела не прошло для него даром. Но он был жив. А вот Риксом Салерно, как выяснилось, погиб во время боя… Вилт почему-то не ждал этой новости. Казалось, Салерно неуязвим. И вот, чем все закончилось.

Произошло слишком много изменений. Вилт чувствовал себя так, как, должно быть, чувствуют пациенты, вышедшие из больницы после долгой реабилитации и обнаружившие, что у друзей и родственников все это время жизнь шла своим чередом.

О Лие ходили слухи, которые Стэру не раз пересказали: ты понимаешь, парень, мы же считали тебя мертвым, ее не в чем упрекнуть. В общем, не одному Вилту показалось, что жена стала близка с Леком. Но он знал то, чего не знали остальные: слезы Лии, слова Лии, ее поступки — и в них не было фальши. От своих сомнений Вилт избавился в первую же ночь. Но ревность все равно жила где-то в нем, но прежде Стэр пытался игнорировать ее, как люди пытаются игнорировать головную боль: если отвлечешься и забудешься, все само проходит.

Было заметно, что боль постепенно побеждает Корбига, но госпиталь с заметно сократившимся штатом, по-прежнему держался на нем. Старик искренне радовался возвращению Вилта, который тут же был назначен первым помощником. Это случилось как нечто само собой разумеющееся. Хотя Стэр заметил недовольство одного из ординаторов, Брина Виго. Прежде он не слишком выделялся, хотя Вилт замечал, что этот человек честолюбив. А после того, как врачей на Пределе почти не осталось, Виго активно взялся за продвижение в руководители. Вилт занял место, которое он уже практически считал своим. Кто бы мог подумать, что придется снова окунуться в карьерные интриги. Но теперь Вилта это не угнетало, заставляя тосковать по сигаретам. А сигареты, кстати, всегда были под рукой и это не могло не радовать. Конкуренция казалась ему бессмысленной, но не беспокоила. Какой смысл бороться за должности там, где идет борьба за свободу. Он просто определился с собственными целями. Вилт не говорил Лие, но во многом этому поспособствовало послание с Последнего Предела, которого он мог и не увидеть.

Что-то творилось с Айном: он снова стал угрюмым, и причиной тому была не скорбь по погибшему учителю. Лия сказала, что между Айном и Нейрой явно что-то произошло. И о странных отношениях Лека и брата рассказала тоже. «Дерутся, когда кому-то из них надо выпустить пар, — так она определила происходящее: — У меня как будто стало на одного проблемного брата больше».

Это следовало обдумать, но пока не хватало времени.

— Я составил перечень медикаментов, которые нам необходимы. И оборудования, — сказал Вилт, чтобы отвлечься от мыслей о проклятой маске. «Анабиоз красоты», подумать только! Бывает же…

Корбиг не стал удивляться. Ревизию он провел сразу после перелета. Но с тех пор, как станция оказалась в финансовом кризисе, о полноценном восстановлении госпиталя оставалось только мечтать.

До теперешнего момента. Лек и Лия что-то придумали с деньгами, но не успели реализовать до появления Тейлы Алер с ее неожиданным предложением выкупа собственной жизни…

Не думать о Тейле. Не думать, что это он ее сюда притащил…

— Оборудование? — спросил Корбиг. Вилт протянул ему планшет. Гибкая страница развернулась, выходя из режима «сна». Корбиг прокрутил список до конца, одобрительно хмыкнул.

— Мечтать-то нам никто не запретит.

— Но лучше все-таки конкретика, — послышалось от двери. Лек стоял на пороге и ухмылялся, — Если будем мечтать, погибнем на радость Императору. Ну-ка, ну-ка… ого! Профессор, а эти лекарства съедобные? Я просто к тому, что, если мы закупим все, нам придется питаться этим… — он тряхнул страницей и озорно улыбнулся.

— Поговори с Вилтом, может, удастся сократить список первоочередных нужд, — Корбиг неодобрительно посмотрел на главу сопротивления.

— А, так вот оно что! Я-то думаю, откуда такие королевские запросы… Чего еще ждать от нашей Принцессы.

Вилт вздохнул. С легкой руки главы сопротивления у него появилась еще одна кличка. А теперь еще этот выверт маски!..

— Ладно, давай обсудим, — медленно проговорил Лек и вдруг криво усмехнулся: — Если что, продадим в рабство братца твоей жены. Как раз хватит на витамины!

Да уж, Лия права. Лек ведь должен быть недоволен тем, что Вилт привел на Предел Императрицу, а он все про Айна!

— Кажется, денег у нас хватает, — осторожно заметил Вилт. — Или десять миллиардов уже куда-то испарились?

Прозвучало это зло, но что поделаешь. Выпады в сторону друга его здорово раздражали. Тем более, совершенно непонятные. Вот уже пять дней, как он вернулся, но понять причину столь обострившихся отношений между другом и… еще одним другом, понять совершенно не мог. Не из-за Нейры же они, в самом деле, дерутся!

— О… Ты сегодня завтракал? — внезапно спросил Лек.

Вилт покачал головой. Честно говоря, сухие пайки, имеющиеся на Пределе, трудно было назвать полноценной едой, поэтому Вилт принимал пищу только тогда, когда желудок начинал откровенно ворчать.

Глава сопротивления устремил взгляд в потолок.

— Неудивительно, что ты не знаешь! Семь часов назад прибыл первый корабль с продовольствием. По моим расчетам, к вечеру прибудет еще один — с вашими медикаментами, пусть и не по списку. В общем, иди поешь нормально. А потом возвращайся… Ты же не против? — обратился Лек к Корбигу.

Старик покачал головой. Он, прищурившись, смотрел на главу сопротивления, и в глазах его читалась легкая грусть.

— Витамины лучше всего получать естественным способом, — сказал он. — А сублиматы лишь портят пищеварение. Так что, я конечно же не против. Но учти, сударь мой, долго все это не продлится. Скоро корабли, которые ты отправил за необходимым, вернутся. И ты не сможешь отлынивать. Нас ждет серьезный разговор.

Лек помрачнел и повел плечами. Он снова сильно сутулился, и Вилт подумал, что Корбиг хочет поговорить именно об этом.

— Я выспался, — невпопад ответил он.

Корбиг улыбнулся краешками губ.

— И это хорошо, мой мальчик. Но только это не отменяет необходимости поговорить.

Лек поджал губы.

— Хорошо, — отрывисто ответил он. — Поговорим. Когда у меня появится время, — потом перевел взгляд на Вилта. — Пошли уж, Принцесса… покурим, что ли… хотя тебе теперь и предлагать неловко.

Смотреть на горку тушеных овощей, политую ароматным соусом, было откровенно… противно, а запах хорошего кофе заставлял буквально сходить с ума.

Все это хотелось съесть прямо сейчас, забыть вкус полуфабрикатов и сухих пайков, порадовать желудок нормальной едой…

Но было противно. Потому что Айн ни на миг не забывал: продовольствие, медикаменты и новые запчасти куплены на деньги Императрицы. Это придавало аромату оттенок гнили. Умом он понимал, что те десять миллиардов кредитов пришлись более чем кстати, если вспомнить бедственное положение Предела, но… ничего не мог с собой поделать.

Было противно.

На сегодня учебных вылетов не планировалось, и Айн был предоставлен самому себе. Возможно, стоило отправиться в тренировочный зал и хорошенько позаниматься. Устать так, чтобы для мыслей не осталось места. Но вместо этого он пошел в бар, который после прибытия продовольствие превратился в ресторан, и заказал обед. Народу здесь было достаточно, благо помещение могло вместить до трех сотен посетителей. Не все, но многие предпочли насладиться хорошей едой, которую при этом не надо готовить самому. Айн в принципе не умел готовить, поэтому вариант получить продукты по внутреннему кредиту ему не подходил.

Неподалеку, всего в пяти столиках от него, расположилась Лайза. Она с аппетитом уплетала какие-то зеленоватые макароны, и судя по всему, наслаждалась процессом. Рядом с ее тарелкой стоял высокий стакан, очевидно, с каким-то безалкогольным коктейлем. Айн частенько сталкивался со снабженкой в баре, и знал, что расслабляется она уже ближе к вечеру, а сейчас на Пределе стоял условный день.

Заметив его взгляд, Лайза улыбнулась, а потом кивнула куда-то влево. Повернувшись, Айн обнаружил меланхолично ковыряющуюся в тарелке Нейру.

Аппетит пропал окончательно. Отвернувшись от сестры главы сопротивления, Айн схватил чашку с кофе и сделал большой глоток. Горячий ароматный напиток обжег горло, заставив поперхнуться. Откашлявшись, он снова посмотрел на Лайзу. Та смотрела на него со скептическим разочарованием. Айну даже показалось, что она едва сдерживается, чтобы не покрутить пальцем у виска.

«Что ты медлишь, идиот?» — читалось в ее глазах.

Айн уставился на тарелку с овощами. К горлу подкатил горький комок тошноты. Неуверенный придурок, влюбленный в самую красивую женщину в этой вселенной. Переспавший с ней, и не помнящий этого. Каждый раз, когда она видел Нейру, где-то в районе живота поселялось мерзкое скользкое чудовище, заставляющее его сжимать кулаки в бессильном осознании собственной неполноценности. Самое смешное, что избавиться от этого чудовища помогали перепалки с Леком. Глава сопротивления тоже определенно получал удовольствие от этих недоссор, заканчивающихся в тренировочном зале. Хотя… теперь у него был Вилт, которого он с легкой руки окрестил Принцессой.

Теперь у них у всех был Вилт.

И Айн с веселым злорадством (почему-то именно злорадством) думал, что прозвище «Принцесса» вечно невозмутимому другу очень к лицу…

Чего уж таить, Айн с удовольствием поддержал главу сопротивления в этом вопросе, потому что смотреть на неуловимо темнеющие глаза друга, которому новая кличка явно не пришлась по душе, было сплошным удовольствием.

Облизав губы, Айн с отвращением отодвинул тарелку подальше и нажатием кнопки вызвал меню. Лайза права: если он и дальше будет только страдать и ничего не делать, Нейра никогда не разглядит в нем кого-то большего, нежели мужчину, с которым она случайно оказалась в одной постели. Под действием алкоголя и поддавшись инстинктам.

Возможно, не стоит мудрить и просто… просто угостить ее сладким, раз уж он пока не может предложить ей большего?

Пытаясь не думать, что он ей скажет, Айн ткнул в пункт меню «кофе с двойной карамелью». А потом подумал и заказал то же самое для себя.

К сладкому он был равнодушен, но возможно именно сладкий вкус заставит уняться тошноту? Когда робот-официант притащил ему две порции кофе, Айн вновь кинул взгляд на Лайзу. Розововолосая снабженка одобрительно ему подмигнула. Ну что же, возможно, если подобные вещи нравятся одной женщине, они могут понравиться и другой.

Взяв две чашки с кофе в руки, Айн глубоко вздохнул и поднялся. Медленно, будто шел на казнь, приблизился к столику Нейры.

— Привет, — поставив одну из чашек перед ней, сказал он.

Нейра подняла голову. Моргнула, фокусируя взгляд. Она, очевидно, о чем-то крепко задумалась, а Айн ее отвлек.

— Привет, — буркнула она. Равнодушно посмотрела на чашку перед собой. — Это что?

Айн, так и не дождавшись приглашения, сел напротив. За столиком Нейры были диванчики, и это показалось Айну излишним: на стуле он чувствовал бы себя уверенней.

— Мне сказали, что ты любишь такое, — осторожно ответил он.

Нейра хмыкнула. Кажется, у нее было отвратное настроение. Айн опять появился не вовремя. Мерзкое и скользкое нечто начало шевелиться у него в животе, и он едва сдержался, чтобы малодушно не сбежать подальше от неодобрительного взгляда сестры Лека.

— Я вполне могу заказать сама. К чему это? — глядя на него совершенно равнодушно, спросила Нейра.

Айн внезапно почувствовал безразличие, как будто Нейра заразила его своей меланхолией.

— Хотел… сделать тебе приятное, — он с удивлением осознал, что его голос прозвучал ядовито.

Какая разница? Он все равно ей не нравится.

Нейра улыбнулась краешком губ. Взяла чашку и сделала небольшой глоток. Ее улыбка стала чуть шире, а еще Айн увидел, как она на короткий миг зажмурилась от удовольствия.

Все женщины любят сладкое, и она не исключение. Пусть она и командир штурмового отряда.

— Мне приятно, — поставив чашку обратно на стол, сказала она. В ее глазах все еще оставалась задумчивая меланхолия, но теперь к ней примешивался снисходительный интерес. — Но вопрос «зачем?» остается в силе.

Айн сглотнул. Говорить: «Потому что я люблю тебя» было в крайней степени неразумно.

— Ты… выглядела расстроенной, — выдавил, наконец, он. — И я хотел тебя… порадовать.

Нейра опустила взгляд на чашку. Ее улыбка превратилась в гримасу презрения. Что он сказал не так?

— Да уж… расстроенной… я скорее очень зла, Морино. Но ты… хм… вовремя. Пожалуй, надо было самой сладкого заказать. Иначе я кого-нибудь разорву, — она бросила взгляд за его спину, и заключила: — Хотя нет. Не кого-нибудь.

Айн обернулся и обомлел. К их столику шел мрачно ухмыляющийся Лек, а вслед за ним с совершенно нечитаемым выражением лица шагала… Императрица.

Ее что… выпустили? Лек сошел с ума? Она же… это же… абсолютно неприемлемо! Абсурдно, в конце концов! Он… она…

Айн повернулся к Нейре, и понял, что она абсолютно точно разделяет его чувства. На ее лице застыло выражение брезгливого отвращения.

Лек и Императрица подошли поближе.

— Садись, — бросил глава сопротивления своей спутнице.

Та подчинилась. Когда она опустилась рядом с Айном, его будто обдало холодом. Он застыл, стараясь не выдать того, что единственным желанием, которое в нем сейчас осталось, было повернуться и сжать руки на горле этой твари.

Лия выяснила, когда ее заменил двойник. Это произошло чуть менее двух месяцев назад. Именно она, именно эта тварь, что опустилась сейчас рядом с ним, уничтожила Мармер.

Лек, тем временем, устроился рядом с сестрой. Нейра бросила на него полный неодобрения взгляд.

— Ты — идиот, Лекс, — заключила она.

Айн услышал, как Императрица рядом с ним тихонько хмыкнула. Облаченная в широкие штаны с кучей карманов, черную маечку, поверх которой была накинута куртка из псевдо-кожи, она напоминала самую заурядную женщину. Собранные в неряшливый хвост волосы довершали это впечатление.

Но беда была в том, что Айн знал, кто сидит рядом с ним.

И это сводило его с ума.

Глава сопротивления, тем временем, вызвал меню и вчитался в него, делая вид, что ничего странного не происходит. На выпад сестры он, очевидно, решил не отвечать.

Императрица… как ее зовут? Тейла?.. откинулась на спинку диванчика и сложила руки на груди. С отсутствующим видом она разглядывала обстановку вокруг, зацепившись взглядом за погасший светильник на потолке, а потом посмотрела на Айна, которого буквально трясло от ненависти.

Кажется, это ее впечатлило, потому что в ее глазах появилось опасение. Отведя взгляд, она уставилась на Лека.

— Зачем ты меня сюда притащил? — спросила она.

Лек выбрал пару пунктов и свернул меню.

— Чтобы ты поела перед тем, как тебя заселят в нормальный бокс, — ответил он. — Так что заказывай. У меня не так много времени, чтобы весь день с тобой возиться.

Выглядел он совершенно спокойным, но Айн видел, как играют его скулы. Кажется, он тоже едва сдерживался от того, чтобы не убить… Тейлу.

Императрица прищурилась.

— А как же принести мне еду в изолятор? Это было так мило…

— Ты больше не живешь в изоляторе, — отрезал Лек. — Тебе дана свобода перемещений по базе, минимальный доступ и неограниченный внутренний кредит…

— Это я дала тебе кредит! — Императрица скривила губы в презрительной ухмылке.

— Ты купила свою жизнь, — парировал Лек. — Так что, теперь это мои деньги. И я даю тебе право пользоваться ими, чтобы получать необходимое для жизни. Все. Мне надоел этот разговор!

Тейла противно ухмыльнулась.

— Так привычней, правда? Когда у тебя есть деньги, а у меня — нет…

Лек, не выдержав, ударил кулаком по столу.

— Не хочешь есть? — сверкнув глазами, резюмировал он. — Хорошо! Морино, у меня для тебя дело…

Айн нахмурился и вопросительно посмотрел на Лека, которого буквально трясло от бешенства.

— Какое? — осторожно спросил он.

— Госпожа Тейла Алер определена в твое звено. Замыкающей. Ее новое жилище — это бокс по соседству с твоим, — пока Айн пытался осознать эту, по меньшей мере, неожиданную информацию, глава сопротивления схватил чашку с карамельным кофе, стоявшую возле презрительно смотревшей на Императрицу Нейрой, и сделал глоток. Скривился. Вернув чашку на место, он продолжил. — Покажи госпоже Алер новый дом, будь добр… надеюсь, ей понравится… ведь там даже есть душ!

Что? Эта тварь будет жить через стенку? Она… будет замыкающей? В «зеленом» звене? У Лека совсем крыша съехала?!

Айн беспомощно посмотрел на Нейру в надежде, что она сможет переубедить брата. Но она сидела неподвижно.

— Все-таки, ты — та еще сволочь, Лекс, — сказала Императрица. — Сам меня сюда притащил, а теперь отсылаешь… срываешь своей сестре свидание…

— Заткнись, — прорычал Айн. — Ты ничего не знаешь, понятно?

Тейла кинула на него еще один опасливый взгляд. Открыла была рот, чтобы ответить, но в последний момент передумала. Пожав плечами, она встала с диванчика и выжидательно на него уставилась.

Лек, что, серьезно?

Не веря в происходящее и так и не попробовав сладкий карамельный кофе, Айн тоже встал и, кивнув Императрице, побрел к выходу из бара. Уже подойдя к двери, он кинул взгляд на столик, за которым остались брат и сестра. Лек пересел на диванчик напротив Нейры и закурил. Его плечи были опущены.

Шагая по коридорам базы, Айн каждой клеточкой своего тела чувствовал присутствие рядом Тейлы. Императрица шла за ним молча, снова став отстраненно-бесстрастной. Это бесило. Она шагала, расправив плечи, будто была не среди врагов, а где-то там, окруженная своими людьми, на очередном параде.

Жилые боксы пилотов, были на другом уровне, и в оказавшись рядом с ней в лифте, Айн чуть не сошел с ума от желания задушить тварь рядом с собой. Потом были еще коридоры, пустые и заполненные людьми. Почему-то никто не удивлялся тому, что Императрица спокойно передвигается по Пределу. Айн что-то пропустил? Кажется, утром было какое-то сообщение на коммуникатор, но он тогда еще спал и решил прочитать потом.

Так и есть. Сообщение гласило, что Тейла Алер становится полноценным жителем базы. Хорошо, ладно, Лек сошел с ума, но почему больше никто не ропщет?

Это же Императрица! Ее нужно допросить, использовать ее знания против ее мужа, а потом убить. Жестоко расправиться с той, что сама убивала не глядя.

Чувствуя себя слишком нормальным для этого театра абсурда, Айн остановился возле входа в свою комнатушку. Кивнул Тейле на следующую дверь.

— Твой бокс, — стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, сказал он.

Тейла молча подошла к своей двери и поднесла коммуникатор к сенсору. Послышался тихий писк, и дверь открылась.

— Надеюсь, что стены здесь огнеупорные, — сказала она.

— Что? — нахмурился Айн.

— Стены, говорю. Надеюсь, они выдержат атаку.

Кажется, даже Императрица сошла с ума…

— Какую еще атаку?

— Твоих лучей ненависти, — ядовито бросила Тейла и вошла в свою комнату, оставив Айна в коридоре одного.

Совершенно не представляя, что здесь вообще происходит, Айн последовал ее примеру. Идея расстрелять Императрицу сквозь стену прочно поселилась в голове…

— … Ворта, Винннер II, Робинтэр… Солль. Тридцать планет уже «законсервированы», и на очереди еще пять! Я не знаю, что там происходит. А вы знаете? Одно известно точно: все эти миры — индустриальные. Именно там находятся самые крупные предприятия по производству оружия и военной экипировки. Именно оттуда в распоряжение Империи поступают редчайшие полезные ископаемые в межпланетных промышленных масштабах. Совпадение? Вы верите в совпадения, правда? Как могло оказаться так, что именно на стратегических планетах индекс «неблагонадежности» зашкалил? А может быть все не так? Ведь теперь Императору стало намного легче контролировать производство и не допускать утечки кадров. Люди заперты в пределах своего мирка. В свободной Империи не осталось места для свободы… И самое страшное: Император может ввести на любой из «законсервированных» планетах рабовладельческий строй, и никто, никто об этом не узнает! Я не прошу поверить. Не пытаюсь запугать. Я хочу, чтобы вы подумали, где начинается именно ваш Последний Предел…

Лия замолчала. Жутко раздражающий ее глазок голокамеры перестал слепить, и наконец потух. Но она не спешила расслабляться. Потому что по прошлому опыту знала: стоит подумать, будто все закончилось, и Лек объявит очередной дубль.

В этот раз не объявил.

— Снято, — хмуро бросил глава сопротивления. — Переодевайся. Я жду в кабинете.

— Но… — Лия сегодня забыла позавтракать, и теперь ее желудок громко требовал пищи. Так громко, что она опасалась, что звук будет слышен на записи. С другой стороны — что может быть романтичнее голодного сопротивления?

— Еду тебе принесут, — Лек криво усмехнулся и покинул помещение.

Уставленная прямоугольными экранами, на которых транслировались виды с «законсервированных» планет, комната идеально подходила для записи очередного эфира «Осколков». Вот только оставаться одной здесь Лие совершенно не хотелось: все время казалось, что за экранами кто-то притаился.

Расстегнув строгий темно-бордовый пиджак, Лия взъершила волосы и быстрым шагом отправилась следом за главой сопротивления. Она не боялась, что кто-нибудь увидит запись на голокамере раньше времени, до того, как ее доставят на перевалочную станцию для трансляции. В это помещение имели доступ только она и Лек.

Путь ее лежал через административный центр, объединявший диспетчерскую рубку и небольшой пятачок для отдыха персонала. Несколько небольших столов, пара кофейных автоматов, пяток терминалов для «фантомного» выхода в Сеть (без права передачи данных, естественно) привлекали тех, кто любил держать руку на пульсе. Кто-то искал здесь сведения о родных и близких, а некоторые просто развлекались, благо дерьма для разжижения мозгов в Сети хватало во все времена.

За одним из этих столиков Лия увидела Тейлу. Императрица вот уже неделю как трудилась на благо Предела в «зеленом» звене, и это до сих пор не укладывалось в голове у многих. Лия, когда узнала об этом безумном решении Лека, чуть не упала в обморок от удивления. Но попытки найти рациональное зерно в его поступке наткнулись на глухую стену. Лек наотрез отказывался что-то объяснять. Пришлось отстать.

Тейла вызывала в Лие двоякое чувство: смесь ненависти и благодарности одновременно. Впрочем, благодарности в последние три дня у Лии заметно поубавилось.

И Императрица была виновата в этом сама.

Лия остановилась возле Тейлы и бросила взгляд на терминал. Облаченная в распахнутый мундир «зеленого» звена, под которым оказалась неизменная черная майка, Императрица неторопливо прихлебывала черный, как смоль, кофе из одноразового стаканчика и быстро переходила по перекрестным ссылкам. Судя по тому, что увидела Лия, Тейла шерстила историю чьих-то счетов. Впрочем, Лия и так знала, чем занимается Тейла.

— Привет, — сухо поздоровалась Лия, видя, что Императрица не собирается обращать на нее внимания.

Тейла подняла голову, и Лия снова подивилась ее способности полностью скрывать свои чувства. Взгляд был абсолютно пустым, холодным, будто перед ней сидела кукла.

— Привет, — пожав плечами, поздоровалась Тейла и вновь занялась своими делами.

Такое пренебрежение задело Лию, но подавать вида она не собиралась.

— Это было… оригинально, — выдавила она, глядя как Тейла попутно отправляет всю историю посещений в директорию с прекрасным названием «папка на проверку».

— Ты о чем? — что-то в истории заинтересовало Тейлу. Она подалась вперед, чтобы лучше разглядеть вереницу цифр перед собой.

О чем Лия? Да об этой проклятой «папке на проверку», что б ее! Обнаружив в своем планшете сообщение с интригующим названием «Адресная рассылка», она нашла путь к директории. Госпожа Алер не придумала ничего лучше, чем складывать все следы своей кибернетической деятельности в отдельную папку. И Лия понимала, что сообщение тоже от нее.

— Удали эту дрянь. Я не собираюсь проверять фикцию.

— Правда? — усмехнулась Тейла. — А я вот абсолютно уверена, что именно ты, как ближайшее к Лексу лицо, будешь проверять все, что я делаю вне бокса и звена. Так что, ты можешь меня поблагодарить: я облегчила тебе задачу в разы, чтобы ты могла побольше времени проводить со своим мужем.

Лия почувствовала, что закипает.

— Ты серьезно считаешь, что я проверю только эту твою папку? — сквозь зубы прошипела она.

Тейла откинулась на стуле и вновь потащила бегунок счета вниз. Очевидно транзакция ее не удовлетворила. Что она ищет, интересно?

— Как хочешь. Можешь проверять все вручную, твое право. Я просто хотела помочь…

— Помочь?! Ты хоть понимаешь, что твое появление здесь абсолютно неестественно? Тебя… ты просто…

Тейла оторвала взгляд от голографического счета и посмотрела на Лию. Ее губы скривила презрительная усмешка.

— Но ведь ты рада, что я здесь, правда? Не будь меня — твоего Вилта здесь бы тоже не было.

Лия фыркнула, осознав, что ее провоцируют.

— Я доверяю мужу, — отрезала она. — Тебе не удастся заставить меня ревновать.

Тейла подняла брови.

— Когда мы начали обсуждать эту тему? Я, видимо, пропустила момент, — наглым тоном сообщила она. — Здесь, в вашем маленьком мирке очень любят сплетни. Я такого наслушалась… ты правда спала с Лексом?

— Нет! — чувствуя, как ее уши начинают пылать, отрезала Лия. — То есть спала, но не в том смысле… Мы не любовники, понятно? Мы — друзья.

Тейла тряхнула головой. Ее ухмылка увяла. Она отвела взгляд и вновь уставилась на вереницы и столбики цифр.

— Это прекрасно… — тихо сказала она.

— То, что мы с Леком друзья?

— Нет. То, что ты доверяешь мужу несмотря на сплетни. Это многого стоит: знать, что рядом тот, кто никогда тебя не обманет.

Лие почему-то стало неудобно. Ей показалось, что в словах Императрицы слишком много личного, и говорит она совсем не про Лию и Вилта.

И не про Лека.

— Удали эту свою папку, — неловко сказала она. — Я не буду скрывать, что за тобой установлен особый контроль. Но это… то, что ты придумала… похоже на издевательство, понимаешь?

Тейла натянуто улыбнулась продолжая опускать бегунок.

— Жаль, что ты так быстро это поняла, — ответила она. — Но должна же я как-то развлекаться, правда?

— Не за мой счет, — попросила Лия. — Я и так изо всех сил пытаюсь тебя не ненавидеть.

Тейла вновь перевела взгляд на нее. Внимательно оглядела с ног до головы.

— Я учту твое пожелание, — пообещала она. — А теперь: не мешай мне, Лия Стэр. Я постараюсь больше тебе не мешать.

— Договорились, — кивнула Лия.

…Через несколько минут директория «папка на проверку» исчезла с терминалов…

— Слушай, принцесса, а к тебе на работе не пристают? — послышался насмешливый голос из-за двери.

— Кроме тебя — никто, — мысленно вздохнув, отозвался Стэр.

— Вас, врачей, не поймешь… но на месте Лии я бы тебя одного из дома не отпускал.

Возмущаться было бесполезно. Да и, к тому же, Вилт был рад, что глава сопротивления, наконец, нашел время для разговора. Если бы дело было срочное — он не начал бы с глупых шуток.

— Ты осознаешь, что подкараулил меня в туалете? — поинтересовался Вилт, стараясь сохранить невозмутимость. Глава сопротивления серьезно кивнул.

— А в другое время тебя от работы даже выстрелы не отвлекут. Разве что в сопровождении голых девиц к тебе приходить… да и то сомнительно, что ты обратишь на меня внимание.

— Слушай, тебе не кажется, что ты уходишь от внутренних проблем, и ведешь себя неадекватно? Рано или поздно это плохо скажется на тех, кто тебе подчиняется…

Лек помрачнел и во взгляде его появилось совсем другое, скучающее выражение

— С вами не интересно. Ты как Хэрри, он тоже болтает всякую чушь с видом большого специалиста.

Вилт хотел сказать, что наверняка безуминка в поведении главы сопротивления была замечена многими, и вряд ли Лек этого не понимал.

— Если присутствие Тейлы так на тебя влияет, зачем ты направил ее в боевое звено? — спросил он.

— Потому что она — хороший пилот, а пилотов у меня дефицит.

— Что-то у меня сомнения… хотя рискнуть летать на такой развалюхе и правда мог только очень опытный пилот.

— Про опыт я ничего не говорил, — заметил Лек. — И вообще, у нас есть другая тема для разговора.

Вилт кивнул — он и так это понял.

Поговорить они отправились в пустующий бокс рядом с госпиталем, в котором из мебели было два стула и выключенный информационный экран.

— Так о чем речь? — спросил Вилт. Лек посмотрел на него задумчиво.

— Не думаешь, что тебе пора выступить с заявлением, Вилт Стэр, организатор «мармерской резни»?

Настала очередь Вилта хмуриться. Он подозревал, что рано или поздно эта тема может подняться, но ожидал, что первой об этом заговорит Лия. Однако жена молчала и Вилт был ей благодарен. С одной стороны, он понимал, с какой целью понадобились все эти сообщения и риск, наверное, был оправдан. Но так и не решил, хочет ли он, чтобы его услышали так же, как он услышал Лию… она говорила так уверенно, словно всю жизнь только и занималась тем, что выступала с проникновенными речами.

— Ты же понимаешь, что мое слово — против данных ЕСБ будет выглядеть, как бесполезное сотрясание воздуха.

— Может быть. Но у нас уже есть сторонники. Мы сумели достучаться до людей. Твоя жена постоянно серфит в социальных сетях, на закрытых уровнях очень любопытные обсуждения… Вам многие сочувствуют…

— Ей сочувствуют, ты хотел сказать? Одно дело — жена, потерявшая мужа. И совсем другое — если этот муж заявится и напомнит, что он тот самый, кого обвиняют в организации теракта, который спровоцировал карательную операцию. Это больше навредит, чем поможет.

— Считаешь? — задумчиво спросил Лек, и Вилт понял, что глава сопротивления уже думал об этом и спрогнозировал возможные последствия. Пришел к определенному решению. Иначе этого разговора и не было бы. В последнее время, глядя на неадекватные выходки Лека, Вилт начал забывать, насколько расчетлив этот человек.

Лек докурил сигарету. Вытащил из своего металлического портсигара новую.

— Ты не единственный, чье имя смешали с дерьмом, — сказал он наконец. — Не обольщайся. Ты просто станешь доказательством того, что следует подвергать сомнению действия Императора. К тому же, у нас появились кое-какие записи. После того, как начали выходить «Осколки», к нам время от времени поступают сведения и с законсервированных планет. Любой запрет можно обойти. Любые замки можно взломать. У нас есть записи системы видеонаблюдения и копия регистрационного журнала мармерского королевского госпиталя, которые свидетельствуют, что запросы о тебе поступили задолго до того, как началась атака на планету.

— А еще — сигнал тревоги от ученых из «РИАСа»? — спросил Вилт, понимая, к чему клонит глава сопротивления. Лек одобрительно кивнул.

— Мы способны предложить свою версию событий. С доказательной базой. В нее не все поверят. Но она заставит задуматься. Пока нам не нужно большего.

— Откуда появились записи из госпиталя?

— Кто его знает, поступили через кого-то из связных. Известно только, что позывной отправителя — Моран.

— Моран? — повторил Вилт и усмехнулся. — Ерунда какая!

— Да? — иронично уточнил Лек. — Ты ведь никогда не считал себя повстанцем, принцесса. А теперь всерьез обсуждаешь со мной возможность обращения к народу… вот это я понимаю — ерунда!

Когда настала очередь третьей сигареты, Вилт недовольно поморщился.

— Тебе нельзя столько курить! Это тебя убьет…

— На мне висит клеймо «подлежит ликвидации». Вот это меня точно рано или поздно убьет, — рассмеялся Лек. — Хотя знаешь, я скучал по тому, что ты вечно нудишь о моем здоровье!

«Приходи. Я нашла несколько шоколадок с карамелью и орехами ликири».

Это сообщение поступило на коммуникатор, когда Айн посадил свой истребитель после очередного учебного вылета. После очередного неудачного учебного вылета.

— Морино! — когда ангар закрылся, и герметизация была подтверждена, к нему подошел Фаон. Ведущий «зеленых» был откровенно сердит. — Скажи мне, когда поступает команда на уклонение на три, что нужно делать?

— Уклонение на три, — обреченно буркнул Айн.

— А что ты делаешь вместо этого? — голос ведущего стал вкрадчивым.

— Уклонение на два, — покорно ответил Айн.

— Вот именно! — воскликнул Фаон. — А ты чего ухмыляешься? — прикрикнул он на наблюдавшую за разносом Вижеру. — Ты недалеко от него ушла! — улыбка девушки тоже угасла. — Вы все просто сборище бездарностей!

— Да ладно тебе, Род, все вроде неплохо прошло, — присоединился к разбору полетов Эдер, вечно улыбающийся «зеленый-девять». — Ну или не хуже, чем всегда. Ты просто к нам придираешься.

— Я не придираюсь, — отрезал Фаон.

— Придираешься! — поддержала Вижера. — С тех пор как, у нас появился новый замыкающий…

Айн кинул взгляд в сторону Императрицы. Она выбралась из своего истребителя и теперь с отсутствующим видом смотрела куда-то в сторону.

— Потому что замыкающий, в обязанности которого входит зависнуть в условной точке и просто прикрывать, летает лучше вас всех вместе взятых! — взорвался Фаон.

— Откуда тебе знать, если она толком и не летает, а сам говоришь, что просто висит?

Ведущий глубоко вздохнул и покачал головой.

— В общем, всех, кроме Тейлы, жду на внеочередном занятии на симуляторах, — уже спокойно сказал он. — Теперь ты, Алер. Будь добра, в следующий раз не развивай скорость, превышающую норматив. Возможно, ты и в силах справиться с управлением, но пока что я еще не полностью определил пределы твоих умений.

Тейла фыркнула.

— И не определишь, — с противной улыбкой заявила она. — Потому что моя задача — это висеть, а не летать. Я поняла. В следующий раз постараюсь не лихачить.

Кивнув на прощание, она направилась к выходу из ангара. Для нее на сегодняшний день все закончилось. Но не для всего остального звена. Это бесило.

Впрочем, справедливости ради, Айн был даже рад, что не встретит Императрицу на вечерних занятиях. Ему вполне хватало того, что она живет за стенкой.

Он сам понимал, что с ним не все в порядке, но делиться с сестрой и другом — самыми близкими ему людьми — странными выкрутасами своего разума не собирался. То, что он ненавидит Тейлу Алер всей душой, было видно невооруженным глазом, и он не собирался это скрывать. А вот то, что когда он заходит в свой бокс, ему кажется, будто он слышит ее дыхание, оставалось его маленькой тайной. Иногда ему снилось, что он просыпается и достает бластер и приставляет к стене, за которой спит Императрица. Самое страшное было в том, что когда он просыпался по-настоящему, бластер действительно лежал в его руке. Он придумывал сотни способов убийства, представлял, как она будет кричать… так же, как люди, которых она обрекла на смерть.

Его ненависть стала одержимостью, и он прекрасно понимал, что это — ненормально. Ненормально, что Императрица в боевом звене сопротивления.

Может, это все остальные сошли с ума, оставив его, Айна, в одиночестве благоразумия?

— Фаон как с цепи сорвался, — заметила Вижера, когда ведущий, напоследок пригрозив им всеми возможными карами, если они вздумают прогулять, покинул их общество.

Айн рассеянно кивнул. Вырвавшись из цепких объятий безумия, он вспомнил о входящем сообщении и шоколадках с орехами ликири.

«Ты у себя?» — написал он.

«Да. Давай быстрей!» — пришел ответ.

— …Алер… — это слово действовало на Айна, как сигнал будильника, и он сразу же напрягся.

— Что «Алер»? — осторожно спросил он.

Эдер хмыкнул.

— То, что с тех пор, как она летает вместе с нами, Фаон стал больше придираться.

Айн подобного не замечал. Впрочем, его сомнительными успехами и так никто не восторгался, может, поэтому он все пропустил?

— Считаешь, что она как-то влияет на него? — осторожно спросил Айн.

— Еще скажи: гипнотизирует! — развеселился Эдер. — Но по сути, да. Может, у нее какие-нибудь сверхспособности к убеждению. Убедила же она как-то Лека включить ее в боевое звено. Мне и в страшном сне не могло присниться, что моим замыкающим станет Императрица!

И Айн понял, что он не один. Возможно, все молчат только из уважения к Леку? Может быть, если объединиться, они смогут убедить главу сопротивления в том, что Императрица должна быть уничтожена?

Надо об этом подумать…

Но сейчас Айн торопился к Лайзе и шоколаду с карамелью и орехами ликири, который она для него достала.

Пытаясь набраться храбрости, Айн несколько раз глубоко вздохнул, но противное ощущение в животе никуда уходить не собиралось. Проклятие, он волновался, как безусый юнец, и совершенно ничего не мог с эти поделать. Да и присутствие Лека рядом с Нейрой не добавляло уверенности.

Брат с сестрой сидели в самом темном уголке бара и даже издалека было видно, что их разговор далек от родственной душевности. Оба выглядели сердито. Возле Нейры стоял стакан с водой, а вот глава сопротивления явно пытался расслабиться чем-то покрепче. Хотя, расслабленным он все равно не выглядел.

Айн сел неподалеку, жалея, что не слышит их разговор: несмотря на явный накал чувств, разговаривали эти двое в полголоса, почти шепотом.

Заказав себе чашку кофе, Айн терпеливо сидел и ждал, надеясь, что Лек все-таки уйдет. Тем временем, разговор явно переставал быть даже условно доброжелательным. Нейра буквально дымилась от злости, что-то яростно выговаривая брату. Лек сидел понурившись. Сгорбив и так не особо прямую спину, он чуть ли не уткнулся в бокал с виски, а затем и вовсе закурил, вяло огрызаясь на тираду сестры.

В итоге сунул окурок прямо в недопитый янтарный напиток и поднялся. Что-то бросив на прощание, он направился к выходу, ничего не замечая вокруг. Когда глава сопротивления прошел мимо Айна, тот заметил, что глаза Лека абсолютно стеклянные.

Брат и сестра явно остались недовольны друг другом.

Думая о том, не будет ли верхом глупости пытаться поговорить с Ней при нынешних обстоятельствах, Айн еще раз выдохнул и направился к столику, за которым сидела самая прекрасная женщина во вселенной.

— Привет, — опустившись напротив, сказал он.

Нейра одарила его ничего не значившим взглядом.

— Привет, — буркнула она. — Чего тебе?

— Вот… — не став ходить вокруг да около, он отодвинул бокал, оставшийся от Лека и положил на столик плитку в яркой обертке.

Лицо Нейры приняло непередаваемое выражение. Она протянула руку и придвинула плитку к себе.

— Это же… — начала она.

— Твой любимый шоколад, — кивнул Айн. Проклятие, из всех даров мира, он мог ей предложить лишь кофе и шоколад, потому что они жили на унылой базе, где из всех развлечений была парочка баров, тренировочный центр и то, что с натяжкой можно было назвать оранжереей: небольших размеров помещение, в котором по прибытии сюда посадили несколько клумб с цветами.

Нейра поджала губы, а потом улыбнулась.

— Спасибо. Я и не думала, что его привезли. Обычно Лекс его приносит… Откуда ты узнал?

То, что в его сердечных делах ему помогает Лайза, Айн признаваться не собирался.

— Так… слухами земля полнится, — надеясь, что его улыбка кажется загадочной, а не беспомощной, ответил он.

Нейра развернула обертку, отломила небольшой кусочек и отправила его в рот. Айн почувствовал почти сексуальное удовлетворение, когда она зажмурилась от удовольствия.

— Вкусно… — облизав губы, сообщила она. Потом прищурилась. — Ты что, за мной ухаживаешь?

Признаваться в очевидном после совместно проведенной ночи было как-то нелепо. Поэтому Айн пожал плечами.

— Знаешь… я все думал… вы с Риком столько лет любили друг друга… почему вы не поженились?

Улыбка Нейры угасла. Во взгляде ее появилось страдание, и Айн готов был набить морду самому себе.

— Зачем ты спрашиваешь… а впрочем, неважно, — Нейра завернула шоколад обратно. — Мы… мы же оба из старой знати, понимаешь?

Айн нахмурился.

— И что?

Нейра невесело улыбнулась.

— Назови мне самую идиотскую традицию Союза, касающуюся знати, — попросила она.

Айн задумался. Знать и ее традиции никогда особо его не интересовали, он жил слишком далеко от всего этого.

— Я не знаю, — признался он. — Причем здесь традиции?

Нейра вздохнула.

— Развод. Браки знати не расторгаются. И мы с Риком решили, что не хотим… быть привязанными друг к другу таким образом. Не то, чтобы мы не были уверены друг в друге, но нам хотелось этой возможности. Уйти в случае чего, понимаешь?

Айн не понимал. Если бы у него была возможность привязать эту женщину к себе навсегда, он бы не раздумывал ни секунды.

Он подумал, что Риксом Салерно на самом деле и не был умным.

Что ответить на это он не знал. Честно говоря, он и сам не мог осмыслить, с чего ему вдруг вздумалось задать этот вопрос. Может, он хотел услышать о том, что Нейра в глубине души и не любила Рика… слишком мало времени прошло.

Молчание затянулось. Айн положил руки на стол и сплел пальцы вместе, уставившись на них и ища повод уйти, а Нейра рассеянно теребила в руках плитку шоколада.

— И все-таки: зачем ты принес мне это?

Айн вздохнул. Противное чувство в животе стало еще сильней. Подняв голову, он твердо посмотрел на Нейру и произнес:

— Потому что я люблю тебя. И да: я за тобой ухаживаю. Хотел бы ухаживать, — поправился он, глядя на ошарашенное лицо Нейры.

— Ты… что? — переспросила она.

На миг зажмурившись, Айн повторил:

— Я тебя люблю.

Нейра открыла рот, но так ничего и не сказав, закрыла обратно.

— Серьезно? — спустя вечность молчания, спросила она.

— Серьезно, — вздохнул Айн. Он чувствовал себя опустошенным.

Нейра замерла. Она смотрела на него так, будто видела впервые. Потом перевела взгляд на шоколадку.

— Это… мило, — сказала она. — То есть, это действительно мило… мне давно не дарили шоколад. Лекс не в счет, он все-таки мой брат.

— Рад, что смог доставить тебе удовольствие, — сухо ответил Айн. Ему хотелось провалиться сквозь землю.

— Да… то есть, спасибо, — растерянно ответила Нейра.

Айн понял, что разговаривать дальше она с ним не хочет. Да и он не горел желание продолжать. Признаться в любви вот так… только он мог такое учудить.

— Ты прости, если что… — поднявшись, неловко произнес он. — Я… действительно просто собирался тебя порадовать. А про любовь… забудь. Это так… вырвалось.

Нейра промолчала.

В любом случае, этот раунд Айн расценил как абсолютно провальный. Он кивнул ей на прощание и чуть ли не бегом направился к выходу. Мысль о том, что сегодня ему еще предстоит занятие на симуляторах, заставила его едва ли не застонать.

А еще ему жутко хотелось выпустить пар.

Кому бы набить морду?

Лек поджидал его неподалеку от входа в госпиталь. Он выбрал место возле вентиляции, чтобы можно было покурить. Вилт отметил свежий синяк на физиономии главы сопротивления.

— Если ты пришел пожаловаться на Айна, говорю сразу: ты реагируешь на его провокации не реже, чем подначиваешь.

— Хэрри просто сказал: «Сам виноват», — хмыкнул Лек. — И кто из вас после этого психолог?

Вилт покачал головой. На самом деле, он и не думал, что Лек пришел обсудить агрессивное поведение Айна.

— Между прочим, будь у нас карманные меддиагносты, ты бы уже давно залечил физиономию и не пугал людей. И я хирург, а не психолог.

— Не нуди. Я же взял ваш чудовищный список вещей первой необходимости. Подумываю устроить лотерею: кому не повезет, продадим в рабство и на вырученные деньги купим недостающее оборудование.

— Если это намек на то, что в списке что-то лишнее, то реабилитационные кабины Рейко — это последняя разработка…

— Успокойся, я же сказал, что взял список! — Лек поднял руки вверх, показывая, что сдается. Сигарета чуть не выпала у него из пальцев. — Пока мы вполне укладываемся в бюджет… В крайнем случае, начнем подкармливать людей таблетками вместо десерта…

Вилт промолчал. Знал, что если не реагировать, Леку скоро надоест паясничать и он перейдет к делу, по поводу которого явился. В том, что это самое дело есть, Вилт не сомневался. Особенно после разговора о своем возможном выступлении на канале сопротивления… до сих пор с души воротило.

Предположения оправдались. Докурив сигарету, Лек сообщил:

— Мы получили сводку по законсервированным планетам. Помнишь Кансу?

Вилт нахмурился. Название планеты прочно засело в его голове… лишь потому, что Лек считал, будто она — одно из возможных мест организации нового секретного научного центра, куда должны были перекинуть ученых, объявленных погибшими в ходе «мармерской резни».

— Что там?

— О! Там сразу в нескольких промышленных поселках началась эпидемия… Смотри выкладки.

Он жестом фокусника вытащил из-за пазухи своего мундира планшет-страницу и протянул Стэру.

— Не мог перекинуть данные на коммуникатор? — притворно удивился тот, встряхнув страницей. На гибком экране проступили вереницы цифр, графики, списки…

— А потом еще год ждать, пока ты соизволишь явиться с докладом? — протянул глава сопротивления. — Тебя же из больницы вытащить может только жена! И то не всегда.

— Да… похоже. Есть отклонения в симптоматике и сократился инкубационный период. Скорее всего, это мутировавший вирус солльской холеры. Или что-то, вызванное сходными причинами. С поправкой на местные планетарные условия.

— А знаешь, где располагается Кансу? — поинтересовался Лек. — Недалеко от Хорры… А вот это — данные с Виртара II.

Лек прикоснулся к странице, меняя файл. Вилт нахмурился.

— Два центра? — спросил он. — Но разве так их не сложнее контролировать?

— На законсервированных-то планетах? — хмыкнул глава сопротивления.

— Но холера — сама по себе свидетельство того, что…

— Что?

Вилт замолчал. Лек смотрел с интересом. Но во взгляде его тлела не нашедшая выхода ярость.

— Хочешь сказать, — проговорил Вилт, — то, что в Мармере было следствием случайного заражения, на Кансу и Виртаре II — сделано специально? И… над чем они там экспериментируют? Разве в «РИАСе» не суперпрочные материалы разрабатывали?

— Чем хорош Научный концерн — тем, что не упускает перспектив! — подмигнул Лек. — На Солле они могли получить побочный эффект. А теперь он стал основой исследования. Что тебя удивляет?

— Бездна! — не удержался Вилт. — Это же…

— Бесчеловечно?

— Да! Надо что-то делать…

— Рассказать общественности? — вкрадчиво подсказал Лек и закурил вторую сигарету. Вилт снова замолчал. Похоже, глава сопротивления пришел не потому, что ему нужно было подтверждение сходства эпидемии на Кансу и Виртаре II со вспышками солльской холеры. Он принимал какое-то нелегкое решение…

— Подумай, удобно-то как. Мы делали выпуск про солльскую холеру и ее связь с деятельностью «РИАСа». Но для большинства граждан «мармерская резня» — результат деятельности на планете именно сопротивления. И распространение холеры в официальных СМИ тоже называют частью саботажа. Теперь, попробуй мы опубликовать сведения о Кансу и Виртаре II, Император заявит, что там действуют повстанцы. Иначе не было бы причин для консервации, правильно?

— И что? — резко спросил Вилт. — Выходит, нас заставляют молчать и мы подчинимся?!

— А смысл? Когда на одной из планет начнутся массовые смерти, нас все равно обвинят. Я не удивлюсь даже, если после этого мы получим первую «расконсервированную» планету. И поскольку Кансу ближе к Хорре… ну ты понимаешь, да?

— Нет, — честно признался Вилт. — Зачем все это? Чтобы ЕСБ смогли похвастаться, будто переловили всех заговорщиков и освободили планету?

Лек хрипло рассмеялся.

— Лучше! Они объявят, что местные переловили всех заговорщиков. Потом Кансу получит спецстатус… придумают что-нибудь специально для такого случая. Дополнительное финансирование, гуманитарную помощь… ты еще следишь за моей мыслью, Принцесса?

Вилт следил. Если Лек прав… и такая кампания действительно возможна… а ведь с администрацией планеты действительно можно будет договориться. Надавить, заменить всех неблагонадежных… да это ведь наверняка сделали сразу после консервации! Так вот, если появится первая «расконсервированная» планета, которая добилась финансовой поддержки «своими силами»… на других планетах поиски повстанцев пойдут куда активнее. Сопротивление, возможно, даже потеряет шаткую поддержку периферийных планет. Не всех, разумеется, но… Но подачки из центра не так опасны, как «консервация»…

— Так что мы будем делать? — спросил Вилт.

— Листовки, — сообщил глава сопротивления с убийственной серьезностью. — А еще — лекарство от холеры. Твой друг Моран, похоже, именно этим и занимается. По крайней мере, по имеющимся у нас ведениям. Придется ему помочь всем, чем сможем. Но даже если мы начнем раздавать лекарство, нас обвинят в том, что мы пытаемся загладить вину…

Это Вилт мог понять. Куда ни посмотри — везде опасность. Они никак не смогут оказаться «хорошими» в глазах законопослушных граждан.

— Я бы предпочел распространять вакцину, а не отсиживаться в страхе, — заметил он.

Лек выпустил кольцо дыма, задумчиво провел по нему пальцем, как будто пытаясь выстроить новую фигуру.

— Стэр, иногда мне кажется, что тебя нам все же подбросили. Ты стал таким горячим…

— А ты совсем разучился тонко иронизировать! — огрызнулся Вилт. Последняя шутка ему откровенно не понравилась.

Лек хмыкнул. Потом, затушив сигарету о стену, поинтересовался:

— Ты вроде побаиваешься Хэрри, да?

— А он тут при чем? — вздохнув, спросил Вилт. Он ждал новой каверзы, которая не заставила себя ждать. Глава сопротивления наябедничал:

— Он обещал твоей жене показать свои стринги.

Вилт глубоко вздохнул. Потом резко шагнул к Леку и нажал на определенную точку на его спине.

— Ай! — глава сопротивления задохнулся от боли. На его лице застала гримаса боли.

— Что и требовалось доказать, — спокойно сказал Вилт. — Твоя спина требует немедленного лечения. Если ты завтра не явишься на процедуры, я все-таки покину больницу и запихну тебя в корсет. С кружавчиками. Прямо поверх мундира.

— А ты опасный человек, Стэр, — сквозь зубы прошипел Лек.

— Я — врач. И я тебя предупредил.

Лек кое-как справился с болью и зло зыркнул на Вилта.

— Я так спрячусь, что ты меня не найдешь. На этой базе полно укромных мест.

— Прячься, — кивнул Вилт. — Но не забывай, что моя жена — твоя ближайшая помощница. Я уверен, что она будет в курсе, где именно ты устроишь себе убежище…

— Это частная цель. Мы не можем на нее отвлекаться, — рассудительно говорил Хэрри. Лия, к своему удивлению, застала его и Лека, в кабинете главы сопротивления, да еще и в компании какого-то вихрастого рыжего типа, выглядевшего как персонаж из детской книжки. И вещи на нем были какие-то… не по возрасту, что ли… зато, сразу видно, из натуральных тканей и наверняка дорогие.

Хэрри рассматривал что-то на планшете. Центральный экран мрачно темнел, олицетворяя беспросветную пустоту будущего сопротивления. Лия подумала, что лучше бы светилась заставка с крысюкатами на льду.

— К тому же, — заметил Хэрри, — ты сам понимаешь, что каждый новый шаг привлекает внимание к сопротивлению. А значит — увеличивает вероятность, что нас найдут.

— Так найди того, кто будет заниматься этим, — отрезал Лек. — Ты прав, каждый наш шаг привлекает внимание. Но и наше бездействие — тоже. Официальные СМИ будут говорить все, что им вздумается. И если мы не начнем защищаться… Или ты по-прежнему считаешь, что во мне говорит «я-ребенок», зависимый от мнения окружающих?

Хэрри покосился на вихрастого парня.

— Спасибо, я уже убедился, что твой случай — не самый тяжелый.

— Что происходит? — спросила Лия. Она не слышала, чтобы готовилось совещание, значит, собрание произошло спонтанно или обсуждался вопрос, делать который достоянием всей администрации Лек пока (или вообще) не хотел.

Кольнуло недовольство — Лия уже привыкла, что в курсе всех дел.

— Только тебя и ждем, — глава сопротивления махнул рукой, подзывая ее к столу, за которым проходило совещание.

— Для чего? — осторожно спросила Лия, самой себе живо напомнив Вилта. Лек глянул на нее мельком и усмехнулся.

— Обсуждаем одну тему.

Лия взяла со стола планшет-страницу.

— «РИАС»? — настороженно спросила она. Лек кивнул.

— Лек хочет дискредитировать Научный консорциум, — заметил Хэрри. — Может получиться, но это отвлекает… И создаст не лучший образ Cопротивления.

— А то мы сейчас красавчики, — проворчал Лек.

— Зачем? — удивилась Лия.

— Чтобы привлечь внимание общественности к «законсервированным» планетам, — пояснил Лек. — Пусть тоже отвлекутся на успокоение общественности. Поэтому у нас теперь будет специалист по связям с этой самой общественностью. Его задача — проведение нужных идей в соцсетях… а также помогать тебе адаптировать научную информацию в понятную. Вилт тебе не рассказал? Странно, ведь я ему не запретил. А хотя и разрешения не давал… Вы, ребята, слишком бережете друг друга от лишнего беспокойства. У нас новые случи внезапно всплеска холеры, похожей на солльскую. Просто запугивать — действенно, но эффект будет временный. Да и не для всех. А вот если мы донесем информацию с выкладками…

— То даже если мы получим свидетелей-ученых, как ты хочешь, в официальных СМИ все равно объявят, что мы их похитили и заставили разрабатывать оружие массового поражения.

— А откуда у нас столько денег? — вкрадчиво спросил Лек. — И такие лаборатории? Только если нас финансируют… и работают с нами в сотрудничестве.

— Ты добьешься репрессий, — возразила Лия. — Все знают, что Консорциум на строгом контроле у ЕСБ. Я сама работала в этой сфере, я знаю, что долго такое сотрудничество существовать не могло бы…

Лек улыбался, нисколько не смущенный ее словами, и Лия замолчала.

— Вот для этого нам и нужен специалист по связям с общественностью! — объявил глава сопротивления. — Теперь, когда у нас есть официальный канал… чтобы идеи, проникающие в социальные сети сторонними путями, не отслеживались сразу Цензурным комитетом. Здесь важны не технические средства, а видимая легальность сообщений…

Лия задумалась.

— Ты хочешь дискредитировать Империю, — медленно произнесла она. — Но этими действиями ты в итоге дискредитируешь все, что строил до этого. В поисках дополнительной поддержки, мы можем лишиться того, что у нас есть сейчас. Это слишком рискованно.

Лек поморщился.

— Когда ты успела стать такой занудой? — спросил он. Потом повел плечами, поморщился от боли и заключил: — Влияние Принцессы, не иначе! Во-первых, имперскому правительству тоже невыгодно подогревать идею о том, что оно само нас финансирует. Во-вторых, я же сказал: у нас есть специалист, который будет направлять слухи… А в-третьих — ты сильно недооцениваешь интерес людей к «теориям заговора».

Как и следовало ожидать, на процедуры Лек не явился. Попытка связаться с ним с помощью коммуникатора успехом не увенчалась: глава сопротивления упрямо сбросил все тридцать два звонка.

Конечно, исполнять свою угрозу и таскаться за ним, держа в руках лечебный корсет, Вилт не собирался.

Хотя идея была хорошей.

Поговорив с Лией, Вилт выяснил, что Лек сейчас не на совещании, не инспектирует новое поступление материалов извне, не болтается по Пределу с Хэрри (судя по всему, глава сопротивления собирался сделать из того своего настоящего заместителя), не обедает и вообще исчез.

Впрочем, Лия знала, куда.

Выглядела жена очень раздраженной. Перед тем, как уйти с радаров, Лек поручил ей ввести в курс дела новенького.

Рыжий парень по имени Немар Акрейд прибыл на Предел два дня назад, и Вилт совершенно пропустил это поистине знаменательное событие.

А ведь по сути Немар был первым, кого допустили сюда, в сердце cопротивления, после Вилта, Лии и Айна.

А еще он был не один. На Предел вместе с ним прилетел брат. Девяти лет.

Ребенок! На Пределе не было детей.

Но самым удивительным было то, что и Лия не знала о новеньком. Лек встретил их сам.

И это жене не нравилось. Она привыкла знать все, что знает и глава сопротивления, а теперь выяснилось, что он ей не очень то и доверяет.

Так она думала.

Вилт был вынужден весь вчерашний вечер слушать про рыжую пару. И если маленький Кристофер у Лии вопросов не вызывал (точнее, она его еще не видела), то его старший брат не вызывал у нее доверия.

— Щенок, который слишком много о себе возомнил, — фыркала она. — Специалист по связям с общественностью, ты понял? У Лека совсем крыша съехала! Сначала Императрица в боевом звене, а теперь еще и это чудо! Удивляюсь, как он это не дал этому придурку первый уровень! Ничего… если этот рыжий идиот захочет прорваться сквозь мою систему безопасности, я его сразу выведу на чистую воду!

Вилт слушал эту тираду, вздыхал и мечтал уткнуться в ее шею, вдохнуть родной запах и отрубиться.

В итоге, вчера они едва не поссорились, потому что посередине ее гневной речи он заснул.

Сегодня Лия была еще более взбешенной.

Решив поговорить с женой вечером (если Лия возьмет пример с Айна, то он смутно представлял, с кем она будет драться), Вилт вздохнул и пошел отпрашиваться у Корбига.

Пусть без "корсета с кружавчиками", но он заставит главу сопротивления думать о своем здоровье.

Заодно и еще кое-что сделает.

Корбиг отпустил его без проблем. Старика тоже беспокоило здоровье Лека. Захватив из хранилища медикаментов несколько блистеров, Вилт отправился туда, где, по мнению Лии, скрывался Лек.

Космическая база действительно располагала неограниченным количеством укромных мест, но Лек спрятался у всех на виду. Небольшой выступ-балкон с видом на ремонтный цех был прекрасным убежищем, при этом глава сопротивления мог наблюдать за тем, как работают его люди. И курить.

— Принесло все-таки, — вместо приветствия буркнул Лек, когда Вилт встал рядом. — Не вижу корсета с кружавчиками.

— Я его забыл, — невозмутимо ответил Вилт. Вытащил сигарету и посмотрел вниз. Среди полуразобранных катеров, истребителей и бесформенных груд металла он обнаружил «Ловчего» — корабль Императрицы. Отсюда он выглядел особенно непривлекательно, так и просясь на свалку. — Ты почему не пришел на процедуры?

Лек облокотился о парапет и криво усмехнулся.

— Мне некогда, — заявил он.

— Зато ты находишь время стоять здесь, — Вилт недовольно поморщился, глядя на кривую спину Лека. Как хирург он прекрасно видел неестественность движений главы сопротивления, а поза, выбранная Леком сейчас, говорила о том, что ему действительно больно.

Все время больно.

— Почему ты не хочешь от этого избавиться? — поинтересовался Вилт.

— Потому что это невозможно. Ты сам все прекрасно понимаешь, — безучастно ответил Лек. — Я обречен на вечные проблемы со здоровьем.

Вилт вздохнул. Ну что за упрямец!

— Процедуры не смогут полностью тебя излечить, но ты по крайней мере перестанешь мучиться от боли на некоторое время! Да, этот комплекс нужно повторять время от времени, но это же лучше того, что я вижу сейчас!

Лек поджал губы.

— Отстань от меня, Стэр.

Вилт, наконец, закурил.

— Иногда мне кажется, что ты желаешь этой боли наслаждаешься ею. Иного объяснения у меня нет.

Лек бросил на него косой взгляд и усмехнулся.

— Считаешь меня мазохистом? Не забудь об этом еще кому-нибудь сказать. Слухи пойдут — закачаешься!

Вилт глубоко затянулся. Выпустил клуб дыма и прищурился, вернув главе сопротивления усмешку.

— Я не думаю, что ты мазохист, Лек. Я думаю, что этой болью ты наказываешь себя. Ты считаешь ее благом, ведь она дарит тебе искупление. Я не знаю, что ты хочешь искупить, но уверен, что прав.

Усмешка Лека погасла.

— Ты же вроде хирург, а не психолог, — отвернувшись, проворчал он. — Тогда какой пустой бездны ты лезешь, куда не просят.

— Значит, я действительно прав? — ухватился Вилт. — Тебе нужна эта боль?

Лек глубоко вздохнул и посмотрел вниз, где ползали маленькие фигурки ремонтников. На его лице появилось страдальческое выражение.

— Как можно быть таким занудой, а? Чего ты ко мне прицепился?

— Я хочу, чтобы ты занялся своим здоровьем, — упрямо сказал Вилт. Докурил и тоже посмотрел вниз.

Сфокусировав взгляд на «Ловчем», он обнаружил фигурку Тейлы. Повиснув на эластичных ремнях, она ковырялась в каких-то проводах, свисающих с турбины.

Надо же, и здесь повезло!

Бросив взгляд на Лека, Вилт понял, что тот наблюдает именно за Тейлой.

— Что вас связывает? — не выдержав, спросил он.

Лек прищурился.

— Деньги, — бросил он.

— Я не об этом. Вы очевидно давно знакомы. Что вас связывало до того, как она стала Императрицей, а ты — главой сопротивления?

— Деньги, — упрямо ответил Лек.

— Что-то непохоже, — проворчал Вилт. Потом вспомнил слова Тейлы, сказанные на Нортоне: «Стоит рискнуть жизнью, чтобы увидеть Лекса, лишенного того, что когда-то было смыслом его существования».

— Это вообще тебя не касается, — в голосе главы сопротивления слышалось недовольство, но Вилт не собирался отступать.

— Я хочу увидеть тебя на процедурах…

— Бездна, какой же ты зануда! — закатил глаза Лек. — Как ты вообще выжил? Мне кажется, тебя должны были убить во младенчестве! Ну, или тогда, когда ты заговорил! Ты же мертвого из могилы достанешь, чтобы вылечить ему кашель!

— Ты не кашляешь, — ответил Вилт. — И ты не мертв.

Лек шумно выдохнул.

— Ладно, — буркнул он. — Приду я.

— Завтра придешь, — гнул свою линию Вилт.

— Завтра приду, — обреченно подтвердил Лек. — Только отцепись от меня.

Вилт удовлетворенно улыбнулся.

— Вот это уже другой разговор, — сказал он. — Рад, что ты внял голосу разума.

— Твое занудство можно использовать в качестве оружия массового поражения! — раздраженно бросил глава сопротивления. — Так что, голос разума здесь ни при чем.

Вилт усмехнулся.

— Пусть так, — ответил он. Вытащил из кармана один из блистеров и протянул Леку. — Возьми.

— Что это? — подозрительно сощурился глава сопротивления.

— Обезболивающее. На тебя смотреть страшно.

— А ты не смотри, — парировал Лек.

Но таблетки взял. А потом вновь посмотрел вниз, туда, где Императрица увлеченно копалась в своем корабле.

— Ты знаешь, что вы очень похожи? — спросил он.

— Кто?

— Вы с Тейлой.

— Не замечал, — Вилт нахмурился. К чему клонит глава сопротивления?

— Тем не менее, это так. Вы оба фанатики своего дела. Только ты лечишь людей, а она — железо.

— Это к чему, вообще?

Лек горько усмехнулся.

— Не представляешь, как за вами приятно наблюдать. За людьми, получающими истинное удовольствие от того, что они делают.

Вилт не стал отвечать. У него было еще два дела на сегодня, и медлить он не хотел.

— Жду тебя завтра на процедурах, — напомнил он и оставил Лека в одиночестве.

Несмотря на то, что с балкона-убежища главы сопротивления ремонтный цех был как на ладони, добираться до него пришлось почти полчаса: прямой дороги не нашлось, пришлось немного поблуждать по коридорам и покататься на лифте.

Вилт опасался, что пока он дойдет, Тейла уже закончит на сегодня, и исчезнет в бесконечных коридорах базы, но повезло: Императрица все еще висела на ремнях и перебирала какие-то провода.

— Привет, — поздоровался Вилт, подойдя поближе.

Тейла никак не отреагировала на его приветствие. Вместо того чтобы повернуть голову или хотя бы поздороваться в ответ, она засунула руку в один из многочисленных карманов своих штанов и выудила оттуда нечто похожее на минипланшет с кучей торчащих из него тонких проводков, на конце которых были видны зажимы. Быстро прицепив эти зажимы к проводам из турбины, она активировала экран и посмотрела на бегущую по нему синусоиду. Фыркнула.

— Тейла! — позвал Вилт.

Императрица вздрогнула и посмотрела на него. Потом закрепила минипланшет в проводах и, расстегнув страховочные ремни, ловко спрыгнула вниз.

— Привет, — неуверенно сказала она. — Ты что здесь делаешь?

Вилт прищурился.

— Ты до этого меня не слышала?

Тейла поджала губы. Выглядела она плохо: несвежая рубашка, замусоленные штаны, капли чего-то черного на щеке, синие круги под глазами. Растрепанный пучок на затылке довершал неприглядный образ.

— Со мной не здороваются, Вилт. Я и не поняла, что это мне.

Он вздохнул.

— Тебе, наверное, очень тяжело быть здесь, — осторожно начал он, прощупывая почву.

Императрица тряхнула головой и фыркнула.

— Пришел прощения просить, за то, что притащил меня сюда? Я же говорила уже твоей жене, чтобы ты себя не винил. Рано или поздно, это все равно бы случилось. Так что, можешь спокойно жить дальше, Вилт Стэр.

Вилт поджал губы.

— Нет, я пришел не за этим. Хочу задать тебе один вопрос. Он мучает меня с того самого момента, как я узнал, кто ты на самом деле.

Тейла сложила руки на груди, настороженно глядя на него.

— О чем речь?

Вилт вздохнул, решаясь.

— Ты была там? Ты была на Солле в момент «мармерской резни»?

Лицо ее застыло безжизненной маской, а глаза, наоборот, вспыхнули. Она склонила голову набок и одарила Вилта долгим взглядом, будто пытаясь предугадать его реакцию на ответ.

— А что мешает мне солгать?

— Ничего, — пожал плечами Вилт. — Но я как-нибудь сам с этим разберусь.

Тейла скривила губы.

— Я — Императрица. Твой город разрушил отряд Императрицы. Что еще тебе надо? — медленно произнесла она.

— Это не ответ, — покачал головой Вилт.

— А по-моему, он самый, — хмыкнула Тейла. Отвернувшись от него, она побрела к закрытому шлюзу «Ловчего». Но Вилт не собирался отпускать. В два шага настигнув ее, он схватил ее за руку и развернул к себе.

— Я хочу услышать ответ на свой вопрос, Тейла, — твердо сказал он. — Не увертки, а конкретный ответ. Да или нет?

Императрица вырвала свою руку и отступила на шаг.

— Какая тебе разница вообще?

— Потому что я там был. И я видел все своими глазами. Я хочу знать, была ли там ты.

— Оставь меня в покое, — буркнула Тейла и отвернулась. Нажала кнопку открытия шлюза, и он, с громогласным шипением, открылся.

Но Вилт не дал ей спрятаться на «Ловчем». Он снова шагнул к ней, схватил уже за плечи и развернул.

— Да или нет? — с нажимом повторил он.

Тейла прикрыла глаза.

— Ты всегда такой приставучий?

— Да или нет?

— Твоим занудством можно врагов убивать!

— Да. Или. Нет.

— Ты просто невыносим…

— Да или нет?!

— Нет!!! — вскричала Тейла, отпрянув. — Не было меня там, Стэр. Доволен?

— Доволен, — спокойно ответил Вилт. — Я это предполагал.

— И ты так мне поверишь? Просто словам?

Вилт покачал головой.

— Не словам. Я встретил тебя на Нортоне. И то, что я видел, никак не вяжется с тем, что я потом узнал. Императрица, безликая и безымянная женщина, могла участвовать в «мармерской резне». Тейла Алер — нет. И в тот момент, когда я узнал, что безликая императрица и Тейла Алер — одно лицо, я понял: здесь что-то не вяжется.

Тейла глубоко вздохнула.

— Отряд Императрицы — самый элитный в галактике. Я никогда не имела к нему отношения.

— Ты — нет. А двойник, заменивший тебя, открыто участвует во всех операциях.

Она сжала зубы и наморщила лоб. Было видно, что напоминание о двойнике причиняет ей боль.

— Я видела… — прошелестела она.

Вилт осторожно поднял руку и положил ей на плечо.

— Ты прости за нажим, хорошо? Я… у меня для тебя кое-что есть.

Тейла настороженно следила, как он извлекает из кармана блистер с капсулами.

— Что это?

— Ты плохо выглядишь. Когда я только с тобой познакомился, то подумал, что ты просто не умеешь ухаживать за собой. Но ты умеешь. У тебя просто нет на это сил. Ты каждый день просыпаешься и буквально заставляешь себя хоть как-то одеться, ведь так? Только возможность копаться в железках тебя спасет. Тебе это нравится.

Тейла сглотнула.

— Вилт… о чем ты говоришь?

— Ты чувствуешь вечную усталость, безразличие ко всему. Чтобы скрыть это, ты время от времени выкидываешь фокусы типа «папки на проверку», но это не помогает. Настроение все равно не поднимается. Я прав?

— Предположим, — скривилась она.

— Это «капсулы счастья». Совершенно безвредные. Но настроение они тебе поднимут. Вообще, комплекс лечения от депрессии предполагает еще психолога, но, боюсь, заставить тебя посетить больницу будет еще сложнее, чем Лека.

— Нет у меня никакой депрессии! — воскликнула Тейла.

Ага. А у Лека совсем не болит спина.

— Просто пропей их, — попросил Вилт.

Императрица взяла в руку блистер и запихнула его в карман.

— Ладно, — буркнула она.

— И помни: я всегда готов тебе помочь.

Тейла опять вздохнула. А потом горько усмехнулась.

— Тебя не поймут. Ты не забыл, что я — не самая популярная личность на этой базе?

— И что? Мне все равно.

Улыбка Тейлы стала светлей. А потом она перевела взгляд за его спину, и улыбка увяла. Скукожилась, превратив лицо в гримасу.

Обернувшись, Вилт увидел, что к ним идет Лек.

— Что тебя с ним связывает? — спросил он, пока глава сопротивления был далеко.

Тейла усмехнулась.

— Деньги, — ответила она.

Подивившись такому единодушию в ответах, Вилт повернулся к приближающемуся Леку.

— Я смотрю, ты захапала в союзники моего заместителя, — заметил глава сопротивления. На его лице играла усмешка, но глаза были настороженными.

— Можешь забирать, — буркнула Тейла, отводя взгляд.

Лек усмехнулся.

— Этого парня на всех хватит… ремонт остановился?

Тейла бросила на Лека косой взгляд.

— На твоей идиотской базе нет нужных мне запчастей.

— Но ты можешь их заказать. Как ты помнишь, я предоставил тебе неограниченный кредит…

— … из моих денег…

— А еще я знаю, чем ты можешь меня занять, пока твой заказ не доставят, — пропустив мимо ушей замечание Тейлы, продолжал Лек.

Императрица нахмурилась.

— Мне запрещено приближаться к любым кораблям, кроме своего. Или это не ты придумал?

— Я, — подтвердил Лек. — К сожалению, идея сделать тебя механиком была бы еще более абсурдной, чем поставить тебя в боевое звено. Любую неисправность первым делом повесят на тебя. И ты это прекрасно понимаешь.

— Понимаю, — пожала плечами Тейла. — Я вообще предлагала оставить меня в изоляторе… водил бы ко мне экскурсии… хоть какое-то развлечение.

Эта идея Леку явно не нравилась.

— У меня есть для тебя подарок, — заявил он. — Кое-что, что принадлежит только мне. И я разрешу тебе в этом покопаться.

Императрица нахмурилась.

— О чем ты?

Лек расплылся в улыбке. И улыбка эта была… предвкушающая.

— В ангаре номер десять стоит катерок. Он принадлежит мне, и только я сажусь за его штурвал. Я абсолютно уверен, что ты найдешь, чем там заняться. Кстати, катер этот называется «Птицелов».

Императрица застыла. Ее глаза медленно расширялись, а рот открывался.

— Ты… — через минуту молчания выдавила она. — Ты… Это же… Ты… Ты украл мой корабль!

Лек отступил.

— Не украл, — качнул он головой. — А выкупил. По цене металлолома. За несколько часов до того, как эта птичка должна была отправиться в утиль.

— Я… я искала его! Я просила Нортена… — произнеся имя Императора, она осеклась. Ее глаза резко потухли, став абсолютно безжизненными. Она посмотрела на Лека, и Вилт понял, что она едва сдерживает слезы.

— В утиль? — переспросила она.

— Да, — кивнул Лек.

Императрица помолчала. Потом опустила глаза и сцепила пальцы до белизны костяшек.

— Когда ты его выкупил? — тихо спросила она.

Лек покосился на застывшего Вилта и ответил:

— Через три месяца после становления Империи.

Тейла меленько кивнула.

— Ясно… — едва слышно прошептала она.

Лек поджал губы.

— Ты же понимаешь, что… — начал он.

— Понимаю, — Тейла резко зажмурилась, и Вилт осознал, что она из последних сил борется с рыданиями.

Что именно ее расстроило? То, что этот самый «Птицелов» нашелся или то, что он достался Леку?

— Т…Тейла… — глава сопротивления шагнул было к ней, но она резко шагнула назад, упершись спиной в открытый трап «Ловчего».

«Ловчий». «Птицелов».

Лия говорила, что личный катерок Лека слишком навороченный для своей модели.

Кажется, теперь Вилт знал, кто эту модель «наворотил».

— Я… могу пойти туда прямо сейчас? В десятый ангар? — избегая смотреть на Лека, спросила Тейла.

— Можешь, — кивнул тот. — Я открыл тебе доступ.

Она снова коротко кивнула. Потом усмехнулась.

— Уверена, ты прокурил его до такой степени, что нужно менять внутреннюю обшивку.

— Возможно, — Лек тоже улыбнулся. И, кажется, немного расслабился.

— Пожалуй, пойду проверю, — тряхнув головой, Тейла приосанилась. — Это… спасибо, Лекс.

Глава сопротивления кивнул.

— Пожалуйста, — серьезно ответил он.

Они встретились взглядами, и напряжение между ними можно было потрогать руками.

Вилт кашлянул, чтобы разрядить обстановку.

Лек с трудом оторвал взгляд от лица Тейлы и посмотрел на Вилта.

— Пошли отсюда, — буркнул он.

Выглядел он недовольным, и, кажется, Вилт знал, почему. Каким бы нелепым это не казалось, но глава сопротивления, кажется, ревнует…

Решив подумать об этом позже, Вилт распрощался с ним возле ангаров и пошел в пилотский сегмент.

Настала очередь вразумить лучшего друга… И для него у Вилта тоже был блистер с таблетками. Но как заставить принимать Айна успокаивающее, он пока не придумал.

— Что, перевариваешь очередную неудачу? — поинтересовалась Лайза. Айн не заметил, когда она появилась. Волосы снабженка выкрасила в красный и черный и теперь выглядела так, будто на кончиках ее отросших волос запеклась кровь. К этому неожиданному преображению добавился сарафан из плотной ткани с широкой юбкой и белая блузка с глубоким вырезом, в котором проглядывал край бюстгальтера в тон волосам.

Лайза, не церемонясь, уселась за его столик, будто они сговаривались о свидании.

— Это не значит, что ты мне не должен, — заметила она.

— Я и не отказываюсь, — отозвался Айн, едва сдерживаясь, чтобы не послать ее куда подальше. Но вдруг подумал, что Лайза ни при чем. Его скверное настроение объяснялось даже не неудачным разговором с Нейрой. Просто у барной стойки только что мелькнула Тейла Алер, будь она неладна. И не стесняется людям аппетит своим видом портить! Ему и так поперек горла вставала каждая новая тренировка звена, так они еще и по утрам сталкивались у дверей своих боксов. На кукольной физиономии Императрицы неизменно появлялась паскудная ухмылочка, заставляющая его буквально трястись от ненависти и отвращения. Капсулы с успокоительным, которые после совершенно дикого разговора вручил ему Вилт не помогали. Айн продолжал просыпаться по ночам с бластером в руке. Пожалуй, все стало даже хуже: Вилт с чего-то решил, что Тейлы не было на Мармере, чем едва не довел разговор до драки. Айн не собирался верить чуши, которой Императрица накормила друга. Он собирался открыть ему глаза. И он почти придумал, как это сделать…

— Ну, вот и оплати мою выпивку, — Лайза покачала в воздухе длинным бокалом с многослойным коктейлем. Самым дорогим напитком в баре, между прочим. Цена его была почти равна штрафу за опоздание на тренировочный вылет! Айн сопоставил напиток и необычный вид собеседницы.

— Что-то празднуешь?

Шибко радостной Лайза не выглядела.

— Поминки по прошлой жизни, — хмыкнула она и, заметив озадаченный взгляд, добавила: — День рожденья у меня. Раньше всегда с семьей справляла. Теперь вот… каждый раз думаю — пора завязывать, но все равно отмечаю. У меня даже форма праздничная на этот случай. Жаль, что в этот раз отмечать приходится совсем одной. Лек со мной порвал. Мило попросил прощения, но сказал, что я ему больше не нужна. Обидно…

Она пожала плечами, но особой грусти по поводу разрыва Айн не заметил. Казалось, ей было все равно.

— А ты все еще способен смотреть по сторонам, пилот! — будто очнувшись, сказала она. — Я удивлена. Думала, у тебя сейчас одна мысль в голове…

«Ага, и эта мысль вовсе не о Нейре», — мрачно подумал Айн.

— Поздравляю, — сказал он, не подумав. Лайза скривилась.

— А, нет, рано я тебя похвалила.

Она отпила из бокала и поморщилась.

— Воспоминания радости не доставляют, знаешь ли.

— Но они нужны, — заметил Айн неожиданно для себя. Лайза уже дала понять, что не слишком жаждет обсудить свои отношения с главой сопротивления. Или она про семью сейчас? А с другой стороны — сама подсела, сама начала разговор. Пойди пойми этих женщин… Сейчас, вместо того, чтобы огрызнуться в очередной раз, она взглянула на Айна с сомнением, но вроде как выжидала — что еще он ей такого скажет.

— Иногда воспоминания о семье — единственный якорь, который удерживает нас в реальности. — Айн понадеялся, что правильно уловил главную проблему.

Снабженка фыркнула.

— Красиво сказал! Ладно, не парься. Ничего такого…

— Это не пустые слова, Лайза! — настаивал он, сам не зная зачем. — Воспоминания причиняют боль. Но без них ты станешь другим человеком. Потеряешь себя.

Лайза задумчиво посмотрела на него.

— Даже удивительно, что ты не можешь договориться с Нейрой. Язык, что ли, отнимается?

— Как выяснилось, при ней я могу говорить в основном глупости, — проворчал он. — Самое паршивое, даже Вилту удается найти подход к женщинам…

Лайза вдруг расхохоталась.

— Да ведь он врач, Морино! — напомнила она, когда немного успокоилась. — Люди доверяют врачам.

— Когда он пудрил мозги моей сестре, еще не стал врачом, — пробурчал Айн. Впрочем, недовольство его было напускным. Лайза повеселела, и он хотел закрепить эффект. Снабженка откинулась на спинку стула.

— Чего я не пойму, — заявила она, — так это как Стэр оказался в вашей компании. Наверняка это трогательная история о том, как твоя сестра его пожалела, а потом не смогла выгнать из дому.

Айн покачал головой. Вот уж действительно, с чего он взял, что должен жалеть Лайзу? Она никогда не отличалась ни особой чувствительностью, ни деликатностью. Может, поэтому у Лека кончилось терпение?

Но он уже понял, почему так стремится отвлечь ее. Все дело было в этом странном одеянии, которое Лайзе совсем не шло. Она как будто превратилась в какого-то другого человека. Весь ее вид был вызывающим, как призыв: обратите на меня внимание, со мной что-то не так!

— Ну… на самом деле, его-то не нужно было жалеть… разве что за доставшуюся жену. Лия — тот еще подарочек. Пока она не перебесилась, Вилту пришлось натерпеться. Но он держался, не жаловался. Разве что один раз… Он тогда еще в ординатуре был и готовился к какой-то проверке или экзамену. И вот как-то звонит с утра пораньше, рожа опухшая, еле в экран влезла, а волосы зеленого цвета… серьезно, прямо-таки молодая весенняя травка! Оказывается, он работал круглыми сутками, приходил домой и валился спать. Лие все это надоело. И она ему сказала, что скоро он себя загонит или что-то вроде… Ну, и выкатила ему претензии по поводу неисполнения супружеского долга. А когда он не внял, намазала ему башку на ночь каким-то своим кремом или бальзамом. Дорогим и очень устойчивым.

— Дай угадаю… «Супер-ярко»?

— Без понятия, но болото на его голове цвело еще две недели. А Лия сказала: просто вылезло сено, которое у Вилта вместо мозгов скопилось.

Лайза рассмеялась непривычно открыто и весело. Получилось так заразительно, что Айн невольно сам улыбнулся. Тем более, воспоминание действительно было забавным.

— На самом деле, думаю, ей не нравилось, что он так убивается на работе ради нее…

— Я думала, карьера для него на первом месте.

— Ну… может, и так, конечно. Только когда она дала слово выйти за него замуж, он как с цепи сорвался. Если бы не установление имперских порядков, уже наверняка госпиталем бы руководил. А так — прислали столичных хлыщей, они всех местных задвинули…

— Но почему ты так уверен, что это все ради Лии? — настаивала Лайза, должно быть, алкоголь уже ударил ей в голову. — Ты прости, но большим романтиком Стэр не выглядит. А вот карьеристом — очень даже.

— Ага, это если его не знать. На самом деле, Вилт тот еще слюнтяй, — хмыкнул Айн. — Если бы он хотел карьеры, полетел бы с родителями. Они отправились в одну из перспективных колоний… Там и финансирование светило, и шансов продвинуться было больше. А он… вцепился в Лию. Должно быть, в детстве она его просто слишком сильно долбанула…

— По голове?

— По печени!

Лайза захихикала.

— Пусть к сердцу мужчины где-то рядом… действительно, есть о чем задуматься!

— Удивительно, что эти два идиота до последнего сомневались в своих чувствах. Лия думала, он ее пожалел, а Вилт — что принудил ее к браку…

Лайза присвистнула. И хоть она не задала вопроса, Айн все равно пояснил:

— Когда наши родители погибли, все деньги ушли на выплаты за дом и оплату учебы… А родители Вилта как раз собирались улетать. И он вроде тоже, с ними… не знаю, может, хотел потом вернуться.

Лайза скептически поморщилась. Айн кивнул. Он тоже считал, что Стэр упустил бы свой шанс. Возможно, Лия поначалу действительно считала, что просто привыкла к нему… А может, сперва именно так все и было. Бездна, он упрекал этих двоих в том, что они друг другу как чужие, но сам до сих пор не понимал, насколько был прав!

— Потому он так упирался на работе. Вбил в башку, что должен обеспечить Лию по первому разряду. Только Лия все равно не стала бы домохозяйкой, даже если бы у него и получилось… Ну и вот, — как-то беспомощно закончил Айн.

Он, наконец, спохватился, что слишком уж разоткровенничался. Похоже, ему самому нужно было отвлечься на разговор не меньше, чем Лайзе.

Снабженка с каким-то странным выражением разглядывала остатки коктейля: в бокале еще колыхались три слоя, так и не смешавшиеся между собой.

— Теперь понятно, почему вы так бесились, когда он пропал, — медленно сказала она. Айн пожал плечами, не зная, что еще сказать. Лайза рассеянно отставила бокал. Разговор увял, и возникшая неловкость мешала его возобновить. Айн подумал, что самое время уйти. Тем более, Лайза словно забыла о нем: задумчиво смотрела на барную стойку, словно размышляя, не заказать ли еще что-нибудь, и неосознанно разглаживала складки на коленках… привычка школьных отличниц.

Рука Лайзы вдруг замерла, а взгляд, наоборот, заметался. Изменение было таким стремительным, что Айн вместо вопроса о том, заплатить ему только за коктейль или Лайза решила оттянуться за его счет по полной, спросил:

— Что?

Он даже оглянулся, подумав, что снабженка просто увидела что-то неприятное. Может, Лек появился и она на него так бурно отреагировала… мало ли, что у них там на самом деле. А он с историями о большой любви сестры и Стэра…

Когда он снова повернулся к Лайзе, ее руки лежали на столешнице. В пальцах был сжат клочок мятой цветной бумаги. Треугольник с цветочным рисунком. Пальцы Лайзы мелко дрожали, будто с трудом удерживались поверх этого клочка. Снабженка стремительно бледнела, потом прикрыла ладонью рот, будто пыталась предотвратить рвущийся крик. Теперь треугольник был виден Айну лучше.

«Вы прекрасны, Моя Госпожа!» — размашистым почерком было выведено на нем. Вся надпись уместилась в две строки.

Лайза всхлипнула. Поднялась, слепо нащупала столешницу, оперлась на нее…

— Лайза! — окликнул Айн снабженку, но она его будто не слышала. Развернувшись, она побрела к выходу. По пути зацепила плечом кого-то из пилотов. Парень огрызнулся было, но тут между ними вклинился Айн.

— Прости, приятель, — перехватив Лайзу за плечи, он повел ее прочь из бара. В коридоре народу было не то чтобы много, но Айн увлек снабженку под вентиляцию, подальше от чужих глаз. Лайза споткнулась. Ее трясло. Не придумав ничего лучше, Айн прижал ее к себе.

— Ну, чего ты… — пробормотал он неловко. Вместо того чтобы привычно огрызнуться, Лайза уткнулась ему в грудь и разрыдалась. Была бы это Нейра, Айн придумал бы, что сделать. Что сказать, как успокоить. Даже если бы она страдала по Салерно так, как Лайза сейчас рыдала по Шарену, единственному человеку, который на памяти Айна называл ее «госпожой». А так — он какое-то время слушал, как Лайза давится слезами и что-то бессвязно бормочет.

— По праздникам… оставлял мне всякие… глупости… дурак! Нашла в кармане… Зачем он?! Какой дурак… зачем…

На «дураке» Лайзу явно переклинило.

Айн бы выразился куда грубее. Сейчас он почти ненавидел Шарена. Видать, оставил записочку в платье Лайзы еще до того, как выдал себя… И если раньше Айн с трудом верил в то, что Шарен был шпионом, сейчас не на шутку разозлился. «Зачем он…» — продолжала шептать Лайза. Айн поглаживал ее по спине, дожидаясь, когда истерика пойдет на спад.

Должно быть, Шарен играл с Лайзой. Она была ему интересна, потому что спала с Леком, вот и все! Если бы действительно любил — не перетягивал бы на свою сторону, зная, что предаст. Какой бы стервой ни была Лайза, такого она не заслужила!

— Он сделал свой выбор, — жестче, чем следовало бы, проговорил Айн.

Лайза отстранилась.

— Ему даже не дали возможности оправдаться! — с неожиданным раздражением выдохнула она.

Айн решил, что это хорошо: снабженка начала реагировать на него, значит, приходила в себя.

— Лек готов был его выслушать, — возразил он, не желая, чтобы сейчас Лайза впала в заблуждение по поводу Шарена и мучилась бы из-за этого.

— Интересно, что бы ты говорил, окажись на его месте! — процедила снабженка. Айн не стал отвечать.

Не успел.

Послышалось гудение, и между ними завис маленький — с кулак — блестящий дрон, больше всего напоминающий металлического жука с преувеличенно большой головой, на которой выделялись два огромных фасетчатых глаза.

Что за… — выдохнула Лайза. Жук помахивал перед ее лицом тонкой лапкой-щупом, в которой была зажата конфета в яркой обертке.

Лайза неожиданно улыбнулась. Айн изумленно подумал, что сам он был в секунде от того, чтобы схватить странную штуку и размозжить ее о стену. Вот был бы номер!

Лайза взяла конфету одной рукой, другой утерла опухшие глаза. Оглянулась и чуть не подпрыгнула: за ее спиной стоял рыжий щуплый мальчишка в комбинезоне со множеством карманов и нашивок, красной футболке с треугольным воротом и кроссовках.

— Это еще что? — строго спросила Лайза, снова превращаясь в стервозную снабженку.

— Подниматель настроения, — нисколько не смутился рыжий. — Все девчонки любят шоколадные конфеты. Разве нет?

— За это спасибо. А кто разрешил подслушивать?

— Я здесь первым стоял!

Айн посмотрел на щель вентиляционного люка, прикинул размеры жука… Интересно, в этой агрегат поди и камера встроена. Стоял он, значит!

— Ты кто такой? — спросил он озадаченно. За полгода, что они провели в сопротивлении, он настолько отвык от вида детей, что сначала принял ребенка за карлика. И только потом вспомнил про двух новеньких.

— Кристофер, — сообщил мальчишка с таким видом, будто это все объясняло. — А ты из «зеленого» звена, я сегодня видел вашу тренировку.

— Откуда, интересно?

— Ну… — замялся рыжий, явно не горя желанием отвечать. Потом оживился: — А ты девчонку успокоить не смог!

Лайза неожиданно шевельнула бровями и зашуршала оберткой конфеты. Мол: да, не успокоил, факт!

— Безотказное средство! — прокомментировал Кристофер.

— Ну, а если все же не помогло? — спросил Айн, и Лайза сдавленно захихикала. До него запоздало дошло, что вопрос со стороны выглядит так, будто он пытается посоветоваться с недомерком по поводу Нейры.

— Ну… — всерьез задумался Кристофер. — Лучше конфет только «Ловушка для космомагов».

Лайза подавилась конфетой.

— Чего? — удивился Айн.

— Ну, настолка такая. Карточная. Разные колоды — для магов с разными силами… Суперская игра! Вот это вообще на всех действует, не только на девчонок. Даже брату помогло, когда ему еэсбэшники нос сломали.

Лайза внимательно посмотрела на мальчишку. Тот решил, что ему не верят, и добавил для весомости:

— И глаз чуть не выбили. Роговица потом отслоилась. Операцию пришлось делать, и теперь у него глаза зеленые. А были карие, вот! Ну, правда, он сам так захотел…

— Хм, — сказал Айн. — А брат — это кто?

— Брат — это брат, — пожал плечами рыжий. — Его Немаром зовут. И он с твоей сестрой теперь работает. Правда, говорит, что она его не любит.

— У нее муж есть, — не подумав, что общается с мальчишкой, который выглядит как первоклассник, брякнул Айн. Кристофер махнул рукой.

— Ну и что? Мара все любят. Кроме еэсбэшников и сеструхи твоей.

— Не «сеструхи», а «сестры», — строго сказала Лайза, но не выдержала и снова начала подхихикивать. Хорошо ей за счет других развлекаться!

— Есть хочешь? — спросил Айн у мальчишки. Тот поспешно кивнул, как будто ждал этого вопроса.

Так они оказались снова в баре, даже за тем же столиком: с него еще даже не убрали посуду. Айн заметил, как Лайза торопливо накрывает ладонью бумажный треугольник. Может, стоило его отобрать?..

Кристофер, не смущаясь, занял один из свободных табуретов, заказал себе большую булочку с котлетой и сыром и принялся за еду с таким аппетитом, что Айн заказал еды и себе. Лайза ограничилась кофе.

— Так за что ЕСБ не любит твоего брата? — поинтересовалась она небрежно.

— Они думают, он украл какую-то секретную инфу. Пришли к нам домой. Мар им только дверь открыл, а они его сразу и схватили. Пинали в лицо, а потом еще шокерами приложили… ну, их, специальными, карательными… Мар на весь дом орал. Только он у них не крал ничего. Ну и тетя Лори… это наша домработница… была, — Кристофер неловко запнулся, но тут же, будто невидимый переключатель щелкнул, вернулся к прежнему бодрому тону: — В общем, Лори им сказала, что Мар всеми днями только и делает, что в игрушки играет. Типа безобидный и вообще дурачок. А вот брат его — я, то есть — гений и в компьютерах хорошо разбираюсь. Про Мара она, конечно, зря… Никакой он не дурачок. Сама она… Ну, еэсбэшники его связали и в кладовке заперли. А сами типа стали ждать, пока я из школы вернусь.

— А ты? — спросил Айн.

— А я уже вернулся. Лори меня не видела просто. Мар меня научил… ну, если что-то случится, сразу прятаться в тайную комнату. Он ее сам сделал, Лори и не знала. А там все было, и вода, и еда… они бы долго ждали! Если бы не Мар… Он развязался, вытащил меня, а потом мы сбежали. Мар, правда, еще дом подпалил. Еэсбэшники и не поняли ничего. Сами они дураки, в общем, — заключил мальчишка. Он сделал паузу, чтобы доесть булочку, а потом продолжил: — Только Мар после этого грустный был очень. Из дома он и правда не любил выходить. Вот, пока ему глаз налаживали, я с ним каждый день в «Космомагов» играл. Коробка с картами в тайной комнате лежала, я ее и взял… Мару нельзя было тогда в планшеты смотреть, а карты можно… Мы даже самое сложное задание, с кораблем-призраком прошли!

— С кораблем-призраком? — воскликнула Лайза. — Да ладно! Это же ограниченный выпуск, их всего-то и было…

Айн подавился едой. Образ Лайзы, увлекающейся настольными играми, совершенно не укладывался у него в голове. Впрочем, что он знает о ее прошлой жизни?

— Карты все потрепанные были, — подтвердил Кристофер. — Мар у кого-то на барахолке купил в сети. Мы их сами чинили…

— Да ладно! — повторила Лайза. — Такие наборы сейчас только у коллекционеров и стоят наверняка бешеные деньги.

— Подумаешь! У Мара были… А игру могу показать!

— Ну и покажи! — снабженка, казалось, забыла, что еще несколько минут назад плакала Айну в плечо. Глаза загорелись, а на Кристофера она смотрела с неподдельным восхищением.

— Ну и покажу! — мальчишка лучился самодовольством.

Айн понятия не имел, что там за игра такая, но у Лайзы глаза загорелись. Заинтересовалась она не на шутку.

Средство и правда оказалось действенное.

Пока эти двое обсуждали странные вещи типа «титановых нашивок, дающих двойную силу техномагу из алебастровой колоды», он быстро опустошил свою тарелку и пошел прочь, ощущая собственную ненужность.