Осколки надежд

Глава вторая. Пролог

Часть первая. Случайности.

Смогут ли когда-нибудь два родных брата, разлучённые родителями найти друг друга в будущем, через десять, тридцать, может, через пятьдесят лет, сможет ли гадалка правильно предсказать вашу судьбу, если сможет, тогда, как вы узнаете, правильны ли её выводы. Вопросы, на которые никто не узнает ответа, пока не подвернётся такая возможность. Случайные обстоятельства определяют исход каждого нашего момента, всей нашей жизни, заставляя нас — творцов её, безмолвно наблюдать за происходящими событиями. Лишь изредка нам дают сделать так, как мы хотим, как мы жаждим, и дело совершенно не в умении или желании, даже не в нас самих, всё зависит от определяющих ситуацию обстоятельств, имя которым — случайности. Некоторые могут не согласиться с таким убеждением, голословно заявляя, что всё зависит только от людей, никакие обстоятельства, события тут не причём. Тогда почему под действием таковых человек часто принимает совсем не те желанные решения, пусть даже порой правильные, но не по своей воле, а совершенно другие, выбранные под капризы случайностей.

Случилось так, Алексей, неожиданно для себя, стал кем-то большим, чем простой человек. Он, будучи образованным парнем, умеющим вертеться по жизни, всегда старался занять себя интересным занятием, дабы не сидеть, сложа руки, не страдать ерундой, как говорят некоторые. Ведь всё плохое, считал он, происходит от безделья. Денег у него всегда хватало, не зная, куда их тратить, он, Алексей, спускал всё, до последней копейки, на свои увлечения. Сначала, он работал на большого бизнесмена, но тот, к своему сожалению, разорился, поставив не на ту лошадку, немного позже узнал о существовании брата. Больше года наводил справки, пытался искать, в итоге, смог раздобыть только полное имя предполагаемого члена семьи. Однако, осознав бесперспективность занятия, смерившись, на этом поиски закончились, по сути, так и не начавшись. Время неумолимо двигалось вперёд. Теперь, у Алексея новое занятие — он сталкер. Только ещё не тот, кого называют современными исследователями зоны, идущие напролом во имя наживы, а простой фотограф, делающий снимки мёртвого города — Припяти. Чем-то его это место манило. Быть может, своей простотой, своей серостью, своим безразличием к окружающему развивающемуся миру, в то время как она, Припять, обиженно стояла в стороне, затаив злобу на людей, обрекших её на мёртвую тишину и покой.

Когда человек стоит на самом высоком здании города, перед ним открывается неописуемо красивый вид на разруху, царящую здесь повсеместно. Вокруг летают птицы, здороваясь с любителем острых ощущений, заставляя почувствовать его одним из них, хотя бы на мгновение. Но, всё-таки, не смотря на гудение живности, ничего не слышишь кроме сладкой тишины, так не хватающей нашей городской суетной жизни. За весь день сталкер проходил целый город, успевая сделать множество отличных фотографий, каждая из которых напоминала человечеству об ошибках его. И так он провёл три долгих, но незабываемых дня в объятиях зоны отчуждения.

В последний день, Алексею от чего-то не хотелось идти. Наверное, одно из тех предчувствий, к которому стоило бы прислушаться, но Алексей упрямо вышел на необходимую только ему работу. И всё пошло не так с самого начала. Несколько фотографий, после чего аккумуляторная батарея напомнила хозяину, что тот забыл зарядить её. Казалось, можно идти домой, но Сталкер, опять же, упрямо решил прогуляться напоследок, перед тем, как навсегда покинет мёртвый город.

Шаг за шагом, метры проплывали мимо быстрых ног путника. Алексей неспешно осматривал каждый угол, если не сантиметр. Включая воображение, он представлял себе, как могла сложиться здесь жизнь, не будь рядом этой проклятой АЭС с её радиацией. Впереди одиночку ждало всё тоже здание, заставляющее искателя приключений забираться на него все трое суток к ряду в силу своей высокой конструкции. Однако, на этот раз Сталкер решил взобраться на другое строение, ближе к центру города. Тридцать минут спустя, стоя на одной из высоток советского времени, Алексей заметил яркую вспышку на фоне всеобщего спокойствия, ослепившую его на несколько секунд, приведшую в замешательство и удивление, сравнимое лишь с тем, которое испытывает ребёнок, впервые увидев красочную радугу в чистом голубом небе. Мужик только что пожалел о разряженной батарее, такое непонятное явление увидишь не часто, тем более здесь. Минута безмолвного ожидания, после которой резкий оглушающий толчок со стороны яркой вспышки пронёсся по призрачному городу. Невидимая волна прошла через тело Алексея, заставив его с жадностью втянуть воздух полной грудью, так быстро, что человек захрипел. Сталкер упал без сознания. Создалось впечатление, будто его грудь пробило несколько пуль, а он сам, с характерной мимикой, отлетев на несколько метров назад, упал спиной на пол крыши. В этот момент с небес, словно дождь, попадали птицы, предвещая начало самой загадочной аномалии в истории человечества — зоны.

Человек пролежал несколько часов под серым небом Припяти. Рядом с ним лежал бездыханный Сокол и два чёрных, как плащ смерти, воронов. Мужчине снится не самый приятный сон. Он ворочается, вертит головой, будто пытаясь там, в своих фантазиях, убежать от чего-то.

- Ты заслуживаешь такой же смерти. Ты не мог их забрать, ты не бог, чтобы забирать жизни. — С обидой произнёс неизвестный.

Человек, произнеся фразу, направил дуло пистолета в лицо Алексея. Самого нападавшего крайне тяжело разглядеть, яркий свет солнца бил прямо по глазам провинившегося неизвестно в чём сталкера. Соответственно фигура нападающего представилась в чёрных тонах подстать сложившейся ситуации, застилавших всё тело, включая лицо.

- Хочешь что-нибудь сказать напоследок? Скажи, каково это, быть убийцей? Хотя нет, молчи, через минуту я сам смогу почувствовать этот жалкий вкус смерти.

Алексей попятился назад, но неизвестному хватало лишь одного шага — поднести оружие максимально близко к голове провинившегося человека перед будущим убийцей.

- Значит, не хочешь. — Человек резко повысил голос. — Да будет так!

Раздался громкий выстрел, приведя в сознание отключившегося от мира сего сталкера. Алексей открыл глаза, отдышался, медленно провёл ладонями по лицу, осмотрелся.

Не сказать, что сталкер-одиночка сильно испугался от увиденного, его больше волновало, кто или что является причиной столь необычного происшествия. Поначалу в голову полезли мысли о разбившемся неподалёку самолёте, чей взрыв так яро озарил местность и поверг в шок очевидцев. Коих было не много, от силы, два или три человека, таких же сталкеров, как и Алексей. После того как мозг отверг предложенную им же гипотезу, он выдал ещё одну, на этот раз более несостоятельную, хотя кто знает — может метеорит? Не такое уж и частое явления, но вполне подходило под взрывную волну такого уровня. Ещё больше Алексея затронула данная теория, когда, посмотрев вниз, он увидел множество мёртвых птиц, упавших с неба. Рядом обнаружил Сокола и два ворона, также мёртвых, их вполне могло убить волной, тогда почему не убило человека.

Судя по всему, неизвестное произошло рядышком с четвёртым энергоблоком. Именно со стороны АЭС озарило местность. Присмотревшись вдаль, Алексей заметил вертолёты, приближающиеся к неопознанной цели, военные вертолёты. Через минуту они двигались уже не в сторону предполагаемого источника мощной волны, а в обратную от явления сторону, то есть к сталкеру. Ещё немного и Алексей мог слышать звук их вращающихся лопастей, приближающихся всё ближе. Задрав вверх голову, сталкер увидел военных прямо над ним. Вертолёт, словно вентилятор, дул на незадачливого человека, перебивая потоки воздуха, разметая годовую пыль с крыши здания, заставляя Алексея закрывать нос свитером, прищуривать глаза. Слух хороший, оттого сталкер без особого труда смог расслышать громкие рации солдат.

- Оракул. Приём. Это Гвардеец. У нас тут ещё один. Ждём приказа. Приём.

- Всех до одного убрать, как нарушителей зоны, охраняемой военными подразделениями страны. О выполнении доложить, приём.

- Вас понял. Конец связи.

За человека, только что решили его судьбу — в расход, по неизвестной никому причине. Бороться за жизнь? Но куда убежать с крыши многоэтажного здания, по которому достаточно пострелять из автомата, чтобы то рассыпалось в прах вместе с человеком внутри. Недолго думая, сталкер решил испытать удачу и побежал на лестницу, прочь с глаз подлой военщины. Однако, те лишь посмеялись над безвыходностью Алексея, затем ударили ракетой под основание хрупкого строения. Не сложно догадаться, какие последствия привели за собой такие действия. Здание начало осыпаться по началу лениво, но с каждой секундой темп разрушения ускорялся. Лестница рушилась под ногами бегущего изо всех сил отчаявшегося. Но что ещё остаётся? Только бежать без остановки, не оборачиваться назад, лишний раз не думать. Только так Алексей продолжал сохранять шансы на выживание. Тем не менее он понимал, что если не обломки раздробят его кости, то мощнейшее давление в совокупности с большой температурой внутри складывающейся (всё к этому шло) многоэтажки точно завершат начатое военными дело.

Здание, всей своей громадной массой, обрушилось вниз, поглотив человека, оказавшегося не в том месте, не в то время, тяжёлыми обломками, огромным облаком бетонной пыли. Казалось, конец близок как никогда, но, по счастливой случайности, Алексей выжил, неизвестно как, даже он сам мало понимал происходящее. Словно Господь Бог спустился и лично прикрыл его своей рукой, не дав огромным булыжникам и мощному давлению расплющить тело сталкера. Чудеса случаются. Пожалуй, это первое, по настоящему удивительное, происшествие в жизни Алексея, очень необычно. Однако, фотограф всего лишь дышал, пока что, не просыпаясь.

Несколько часов бессознательного состояния остались позади. Руки потянулись к лицу — убрать толстый слой пыли, мешающий открыть глаза. Сталкер поднял туловище, огляделся. Дом сложился словно карточный. К счастью, две карты не смогли упасть, образовав треугольную крышу, как в старом домике, сохранив Алексею жизнь, или хотя бы шанс выжить.

Сталкер заговорил сам с собой, толи от безумного чувства чуда, толи от переизбытка эмоций, не каждый день тебя пытаются убить. Он сложил ладони, пробормотал молитву собственного сочинения, затем, молясь, перекрестился.

- Господи, спасибо тебе. — Алексей попытался встать. — Так, а это что?

Едва пошевелив ногой, он почувствовал неприятную боль, знакомую почти каждому, кто, когда-либо ломал конечность. Правда, Алексею повезло куда меньше — открытый перелом, кость голени практически полностью вылезла наружу, благо, артерии остались неповреждёнными. Внутрь ноги попала пыль, тем самым, заражение гарантированно могло закончить, начатое военными, дело. Подвинув повреждённую конечность, сталкер поспешил вправить кость. Зажав в зубах кусок порванного свитера, Алексей сложил ногу, державшуюся на честном слове и только, словно фотографию, разорванную пополам. Как только он сделал это, то произошло нечто, ещё более странное, чем выживший в падающем здании. Кость, с характерным хрустом, словно рычаг, запустила неизвестный науке механизм: из глубокой раны излился яркий голубоватый свет. Буквально, на глазах у онемевшего сталкера рана затянулась, оставив лишь небольшой еле заметный шов. Стоит ли говорить, какие чувства испытывал счастливчик. Алексей пошевелил ногой, затем потрогал её. Всё ещё не понимая происходящего, попробовал встать.

- Вот это… Чудеса, да и только. Что сейчас произошло? Ой, мама родная. — Сталкер аж вспотел.

Ему, Алексею, казалось, что он был спасён для какого-то события, для некой миссии, уготованной судьбой. Будучи верующим человеком, он, конечно, списал всё на Бога, даже не подозревая об его непричастности к последним событиям. Тем не менее, Алексей Алексеевич осознал свою особенность, но какую цену, в будущем, придётся заплатить за обладание права — быть особенным, не таким как все.

Сталкер Триа редко появлялся на публике, тем не менее о его существовании знали практически все люди живущие в зоне. В основном знали из легенд о неком хранителе мощного артефакта, который, якобы, постоянно держал его в руках, не разжимая кулаков. Некоторые верили в причудливые истории, большинство же жили в реальности и голословно заявляли всем и вся, что это, мол, полная чушь, придуманная каким-то пройдохой сталкером. Однако, не смотря на свои взгляды и убеждения, если кому-то в зоне удавалось задеть его, Триа, правым глазом и если этот кто-то не дурак, то, как правило, за любую информацию о предполагаемом месте нахождения загадочного человека неплохо платил Монолит. Пусть даже тот не объяснял своей странной позиции по отношению к неизвестному. В действительности, одна из загадок зоны, пусть даже не такая важная, появлялась на виду у прохожих точно не для того, чтобы покрасоваться. Если он выходил в свет, значит, так было необходимо. Вот и вчера Триа оказался обнаруженным возле границы зоны неизвестным сталкером по кличке Мистер Икс. Разумеется, это и не кличка вовсе, к чему одиночке лишние проблемы. Монолит без труда выудил у него информацию за энную суму денег. Вот как всё обстояло.

- Кварц, когда я просил вас перевезти артефакт в зону, это вовсе не означало, что вы можете каким-то образом разбить столь дорогую вещь и вернуть мне только один осколок, вместо положенного целого. Самое обидное, Кварц, вы, кажется, не понимаете всю серьёзность будущих последствий. Вам, многоуважаемый Юрий, не придётся их расхлёбывать в одиночку. Вы вынуждаете меня использовать свои способности, а это весьма болезненно, если не в курсе. Каждый раз, как только пытаюсь применить такие вещи, я ещё три дня валяюсь, восстанавливая потраченные силы, нельзя злоупотреблять столь опасными для многих способностями. Вы знаете мои принципы и правила.

- Так почему вы, уважаемый, сами не перебросили артефакт через границу, кстати, напомните, как он вообще оказался за пределами зоны? К тому же, какая теперь разница спустя шесть с лишним месяцев.

- Напомню условия договора. После аванса ни копейки не поступит к вам в казну до тех пор, пока не подтвердится информация. Теперь, как вы говорите, шесть месяцев после, данные нашли применение.

- Прошу прощения, запамятовал…

- Я поручил одному из твоих солдат, Грому, или Громову Александру, как угодно, отнести три осколка моего «Грааля», чтобы учёный по имени Валентин, наверняка, вы его знаете, смог определить его свойства, прежде чем я помещу эту вещицу в своё тело, на хранение.

Громов и его компания доставили ценные бумаги военных с места, где очень скоро родиться новое явление, которое не скроешь от простого народа ложными новостями из телевизора. Зона лишь ждёт толчка со стороны — начать своё шествие по заражённой радиацией земле. Вместе с документами, будущий сталкер, раздобыл бесценную информацию, тем самым, дав тот необходимый толчок, команду к старту. Хотя, кто может знать, что именно послужило причиной расширения зоны. Прошло несколько месяцев, для кого-то долгих, для кого-то не очень. Алексей за предоставленное время нашёл свою заветную цель — артефакт. Один единственный в своём роде, такой больше никогда не смогут слепить умелые аномалии, такой больше никогда не найдут. Обладая столь интересным, не менее опасным, подарком судьбы, перед Триа встал вопрос о его возможностях. Но как узнать на какие спецэффекты способна эта вещь без должного оборудования? Возможно, убедиться на практике, однако, по убеждениям умелого человека, Алексея, зачем испытывать на себе, если можно, отдать людям, увлекающимся фантастикой, и те, за определённую плату конечно, с радостью узнают всё про данный продукт. Тем более, спустя пол года после той заварушки, на четвёртом энергоблоке, зона несколько расширила свои границы, дав волю на новых просторах, аккуратно запечатав вход на старые. А сей факт означал только одно, учёные со всех уголков мира приезжали сюда, миллионеры вкладывали деньги в развитие лабораторий, занимавшихся изучением любых проявлений активностей зоны. В одну из таких — Алексей отправил Громова, получить ответы на интересующие вопросы. Почему именно Громова? Ответ прост: он знал его как облупленного, а так же товарищей, повсеместно сопровождающих Александра, где бы тот ни был, Кота и Дэлфи. В конце концов, именно Гром принёс добрую весть с АЭС.

- Я сейчас не готов выйти за пределы, сковывающих меня, рамок. — Начал диалог Алексей. — Должен признаться, это весьма странно звучит даже для матёрого сталкера. Но не будем об этом. Твоя задача, Александр, предельно проста — отнести данную тебе вещицу на тестирование к одному учёному, звать его Валентин. Не нужно фамилий. Умники боятся правительства, не особо одобряющего их начинаний по отношению к зоне. Вот его координаты, возьми их.

Алексей протянул потёртый кусочек бумаги, на котором мелким чётким подчерком вписаны адрес и что-то вроде пароля, дабы Валентин догадался, от кого пришла интересная посылочка. — Поздороваешься, после чего скажешь два слова, указанных там же. — Продолжил Триа.

- Что-нибудь ещё? — Громов убрал бумажку в застёгивающийся карман на куртке.

- Что тебе рассказал господин Кварц? Уверен, он тебя не одного послал сюда, в зону. Так что будьте добры, выйдете из сумрака, уважаемые. — Алексей посмотрел на кусты за спиной Громова и демонстративно махнул ладонью в свою сторону, подзывая спрятавшихся наёмников.

Александр достал рацию. — Парни, выходите. Всё в порядке, он чист. Приём. — Затем обратился непосредственно к Триа. — Кварц обмолвился, что награда за опасное приключение у тебя.

Из-за деревьев вышли трое солдат, сливавшихся с природой, в виду камуфляжной военной одежды, с автоматами на перевес, абсолютно безразличными полузакрытыми лицами.

- Конечно. Возьми его.

Руки держали переливающийся голубовато-белым цветом артефакт, больше походивший на камень, размером с хрупкую женскую ладошку. Маленький и ценный для своего владельца. Сталкер Гром прикоснулся к началу чего-то нового, необычного, неизведанного, совсем не так, как на крупном последнем задании, тогда он ещё просто-напросто не знал, с чем имеет дело.

- Это теперь ваше. Мой вам совет, продайте сей артефакт учёным, потому что через десять дней он рассыплется в прах. И ещё, передайте Валентину этот свёрток. — Алексей протянул обмотанный в тряпку предмет, практически, аналогичной с непрочным артефактом формы.

- А сколько дадут за наш товар? Раз от него толку нет.

- Много. У умственных деятелей очень мало информации о данном месте. Стоит ли говорить, что артефакт приведёт их в щенячий восторг. Денег будет достаточно, вам троим точно хватит. Только не поссорьтесь, из-за бумажек не стоит.

- Я повторюсь, что-нибудь ещё?

Алексей ответил. — Теперь всё, можешь идти. Даю тебе двадцать суток, постарайся вернуть мою вещь вовремя. Хотя, постой… Расскажите Корнееву, когда придёт время, про то как вас вёл по тропам зоны некий сталкер по кличке Дятел. Расскажите ему, Сергею, как пропал неизвестный — исчез у вас на глазах. После, свалите всё на артефакт, который продадите учёным. Это обоснование вашего капитала, и данная просьба также является условием договора. Назовите артефакт временным, наводит на мысли, сбивает с толку. Не нужно спрашивать зачем, просто сделайте так.

Троица друзей послушно кивнули, после чего направились обратно, вновь перелазить через колючую проволоку, попасть на ту сторону жизни, выполнить простое до безобразия поручение.

- Громов, говоришь. Этот тип, кстати, сам и ходил на задание… Как же я сразу не догадался, вот кто начал эту игру, толком не придумав правил. Хорошо, пусть так. Для меня такая догадка сюрпризом не стала, но немного удивила. Но об этом я спрошу вас позже. Так что, вы узнали, как работает находка?

- Валентин относится к тому типу людей, которые никогда не оставляют начатое дело на середине. Более того, он упёрт, словно баран уверен в своей правоте практически всегда. Если нечто интересное попадает к нему в руки, то его не остановить до тех пор пока не разгадает загадку.

Седой учёный терпеливо ждал свою посылку, ему не терпелось начать работать над новым явлением заинтересовавшей многих проблемы. Совсем скоро, благодаря необычной вещице, Валентину будут завидовать практически все умы этого столетия. В руках он почувствует первый в истории артефакт, побывавший за пределами зоны, как ему казалось. Несколько минут и ожидания остались позади.

- Валентин Григорьевич! Валентин Григорьевич! — Прокричал Громов, пытаясь найти нужного человека среди толпы суетящихся учёных.

- Меня зовут Валентин Петрович. — Прошептал сзади неизвестный.

Наёмники обернулись. Пред ними стоял человек, одетый в лабораторный халат, невысокого роста, лет шестидесяти — семидесяти, в больших очках, увеличивающие практически половину лица. Громов смотрел сверху вниз, замечая его лысину на макушке. Старик как старик. Густые седые брови, косящие под Брежневские, морщинистое от старости лицо, гладко выбритое, черные, словно безлунная ночь глаза, аккуратные ушки, слегка вытянутые вперёд губы, нос горбинкой. Во время разговора Валентин постоянно водил последним в разные стороны, напоминая кота учуявшего кусок колбасы, заикался, повторяя одни и те же слова паразиты.

- Это и было ваше кодовое слово — Валентин Григорьевич? А если бы тут такой оказался, не уверен, что смогли бы выполнить, цитирую: "Простое поручение". Мы же не мешок конфет доставляем, как вас по батеньке?

- Я же сказал, Петрович я — Валентин Петрович. Тут только один Валентин — это раз. Здесь только один по настоящему умный, чего-то добившейся в жизни учёный — это два. В третьих…

- Короче, Склифосовский, держи заказ. — Перебил его Котов. — У тебя пятнадцать дней. Потом заберём обратно. И распишитесь здесь. — Достал Котов контракт и назойливо, чуть ли по лицу, водил им около учёного.

- Давайте сюда посылку, вернётесь через семнадцать дней. — Валентин расписался едва понятной закорючкой.

Гром протянул свёрток Валентину. — Даже спорить с вами не собираюсь, через семнадцать, так через семнадцать. Но чтобы без лишних фокусов, приходим, забираем, уходим, все счастливы.

- А у вас больше ничего нет с собой представляющего ценность для науки.

Котов почесал затылок, после чего заговорил. — Да есть у нас. Гром, отдай ему, мы меньше чем за пятьсот тысяч не согласимся его продать.

- Ну-ка, покажи, что там у вас за пятьсот тысяч. Только не здесь, пройдёмте ко мне.

В кабинете Гром достал светящийся камень. Учёный нисколько не удивился.

- Ух, ты, да вы ребята молодцы. Я возьму его за все шестисот тысяч, если расскажите всю правду, как она есть. У меня возникли некоторые подозрения по поводу его происхождения. Вам ведь его Антонов отдал?

- Откуда вы знаете? Да, Антонов Алексей, а что не так, объясните, пожалуйста.

- Всё в порядке, просто расскажите чего мне ждать от этого чуда?

В разговор вмешался Котов. — Через десять дней артефакт рассыплется в прах.

- Спасибо. Деньги будут через семнадцать дней, обещаю. За это время у меня их будет больше чем достаточно.

У Валентина появился чёткий план, как можно использовать фальшивый артефакт, практически ничем не отличающийся оттого, что в свёртке, для своих коммерческих целей. За данные Алексеем десять дней, он сумел выбить из государства, выступающего как раз против изучения подобных вещей, огромное состояние, пообещав как можно больше выяснить о зоне и убедив в полезности своих действий. А артефакт, благодаря которому всё произошло, совершенно случайно, уничтожился перед камерой наблюдения в кабинете Валентина, после чего хозяина лаборатории вызвали на разъяснение обстоятельств, точнее по поводу финансирования его многообещающей программы.

- Значит, вы утверждаете, что артефакт, купленный больше чем за пол миллиона денежных единиц, просто рассыпался без всяких на то оснований? — Кинул ученому один из заседающих лиц.

Валентин стоял, словно провинившийся маленький ребёнок, которого отчитывали взрослые, учили, пытались воспитывать. На конференции присутствовали весьма значимые люди, чьи деньги оказались в руках учёного. Все заинтересованные лица сидели за большим столом на мягких удобных стульях.

- Прежде чем вы накинетесь на меня, прошу посмотреть видеозапись, сделанную мною во время испытаний так называемого артефакта. Внимание на экран.

На видеозаписи учёный Валентин старался очень подробно описать действия артефакта, данного ему Алексеем на изучение.

- Итак. У нас в руках оказался довольно мощный артефакт. Способности этой вещи во много раз превышают её размеры. Признаться, я никогда не работал с подобными явлениями, потому долго думал, размышлял с чего можно и нужно начать. Пожалуй, следует отметить тот факт, что множество важных открытий сотворено учёными совершенно случайно, под действием тех или иных обстоятельств: на Ньютона упало яблоко, Архимед прыгнул в воду, после чего та вылилась за рамки сосуда, список можно продолжать. Я невольно последовал их примеру. Поднеся артефакт к порезанной стеклом коже, обнаружил сие явление.

Валентин включил проектор. На видеозаписи, сделанной в лаборатории, учёный сознательно ставил эксперимент над собой. Взяв хирургический нож, он аккуратно разрезал кожу на правой руке со стороны запястья, сжимая в зубах тряпку. Красная кровь живо потекла вниз, на пол. После непродолжительного истязания над рукой, приведшего некоторых смотрящих в ужас, едва не заставив их упасть в обморок, экспериментатор поднёс сияющий камень к повреждённым тканям конечности. На глазах у очумевших наблюдателей рана начала затягиваться, опровергая абсолютно все гипотезы физики. Невероятно, но после кровавой демонстрации у всех остался только один единственный вопрос: сколько необходимо денег для осуществления подобного явления, каждый хотел получить, как им казалось, бессмертие.

Спустя немного времени Валентин написал большой доклад как результат своей кропотливой работы. Разумеется, копию он оставил себе, а оригинал достался Триа. Вот лишь маленькая часть рукописи.

"Цель исследования — артефакт. Название — неизвестно. Должен признать я впервые работал с подобными вещами, потому практически сразу столкнулся с проблемами… и лишь благодаря нелепой случайности я обнаружил, пожалуй, самые главные, как мне кажется, свойства Артефакта.

Могучий камень, если можно так выразиться, заживляет раны своего владельца. Однако его сил хватает только на лечение неглубоких и маленьких пулевых ранений, таких как от пистолета Макарова. Например, если попадёт в сердце пуля, у вас есть все шансы продолжить жить. Если выстрелить из обреза дробью с девяноста пятью процентами вероятности вы скончаетесь быстрее, чем эта штука начнёт действовать. Второе важное свойство — скапливание потоков энергии. Артефакт скапливает в себе энергию, причём в достаточно большом, я бы сказал огромном количестве. Я не смог выяснить, как работает весь механизм, но таковой, энергии, вполне хватило бы на многие физические процессы, например, остановка или замедление времени, возможно, и перемещение. То есть вы представляете, на сколько огромен данный поток энергии. И, наконец, третье свойство — возможность попадать в сознания людей или животных. Однако, в полевых испытаниях нам толком и не удалось задействовать сей процесс на полную, увы. С последним свойством, должен сказать, проблем куда больше. И всё бы хорошо, но даже сейчас я до конца не уверен в законченности своих опытов, наблюдений, исследований… Главный недостаток моих исследований — так и не смог обнаружить недостатки артефакта". Дальше прилагался более подробный анализ свойств артефакта.

- Как вы нашли его у военных, ведь зоны ещё, как таковой, не существовало, откуда у них мог взяться артефакт.

- Я могу долго и нудно расписывать, как стал тем, кем являюсь сейчас, как нашёл артефакт, но не стану этого делать. Моя долгая история не имеет никаких прав в нашем разговоре, точнее, обсуждении проблемы, вами же созданной. Скажу лишь, у меня есть большие связи в большом мире, их вполне хватало для нормального ведения дел, до сегодняшнего дня. Тем не менее, Кварц, вы завалили слишком простое задание. А попросил, всего-то, перевезти тихонько артефакт через городок. К счастью для вас, артефакт нисколько не потерял в силе, просто произошло разделение, потому заплачу вам лишь четверть обещанного, хотя за такое полагается лишить вас любых доходов по данному делу.

- Мне некуда спешить, Алексей. Расскажите, хотя бы, почему вы сами не смогли перенести такую маленькую вещицу.

- Отходите от проблемы. — Недовольно произнёс Алексей. — Артефакты, которые мне доверил на хранение Бог, действуют спонтанно, выдавая разные фокусы, например, применяют способность без моего ведома. Порой, доходит до абсурда, меня не выпускают за пределы периметра, огороженного колючей проволокой. Пока, я не могу контролировать сильную энергию артефактов, но уверен, в будущем, данный вопрос разрешится. Потому, Кварц, я не смог сам выполнить простую работёнку. Неужели вы думаете, что я доверю такую вещь, после долгих шестимесячных поисков, другому человеку без веских оснований, даже если хорошо знаю этого человека. Пожалуй, я ответил на ваш вопрос, теперь вы объясните мне, почему всё произошло так, как произошло?

- Очень интересно, Антонов. — Продолжал игнорировать вопросы Алексея Кварц. — А как вы вообще вышли на поиски неизвестного артефакта?

- Это последний ваш вопрос. Я увидел его в будущем, своем, разумеется. Правда, более малой ценой — во сне, если быть точным. Каждую ночь, загадывая конкретное желание, мне снился некоторый фрагмент. Около месяца записывал сны, после чего пришлось по кусочкам собирать предложенную мозаику в едино. Пробовал разные варианты, искал в разных местах. Вот так. Должен признать, сны не только навели меня на артефакт, но ещё и добавили множество нюансов, о которых я попрошу вас позже. Отвечайте быстро, как вы провалили мою просьбу.

- Никто не мог предположить, что нашу машину заминируют. Мне кажется, виной тому стали бойцы дурного сталкерского сообщества — Долга. Почему мне так думается, спросите вы. Я отвечу, на месте преступления мы нашли одну из их нашивок, которую выдают тому или иному сталкеру за отличительные достижения, скауты, мать их. Более того, мы сумели выйти на след одного из энтузиастов.

- Они, скауты, ваша проблема, меня не касающаяся. Где вдребезги разлетелась машина, Юрий. Хотя… Зная вас, смею предположить, что вы поймали наглеца и выудили информацию всеми доступными средствами. Прежде чем ответить на первый вопрос, дайте пояснения по поводу данного аспекта.

- Они же наша проблема, ну, да ладно. Он оказался невменяем: нёс какую-то чушь про войну, которая, по его показаниям, наступит через год, говорил о странном монолите, в чьих интересах защитить людей от зоны. Долг, будучи аналогичного мнения, затесался к ним в помощники. В общем, нёс неадекватную ересь, плохого содержания. Отвечаю на первый вопрос, в километре от периметра. Водитель погиб на месте.

- А вам в голову не приходило, что монолит мог стать всему виной? Они проявляют куда больший интерес по данному делу.

- Вполне может быть. Но адекватности от пленного сталкера ждать не приходилось. Он всё время говорил про некую войну в пределах зоны, которая, по его словам, выбьет всех живущих в ней Сталкеров.

- Подробнее, Кварц, подробнее. — Подгонял Антонов.

- Расскажу то, что мы смогли понять из всего бреда, а там решайте сами, правда или брехня. «Монолитовцы» заключили договор с «Долгом», подстроившись под их интересы и нравы. Рассказали сказку о том, как они борются с зоной по своим, отличным от «долговских», методам. Командир долга тоже хорош, развесил уши… нашёл кому верить. В итоге, по заключению договора «Долг» должен был захватить артефакт, направляющийся обратно на границу зоны в ваши руки, Алексей. Не знаю, чем они думали, но взрывать машину с целью было крайне не выгодным делом. А что получил бы долг, одному начальству их известно…

- Всё немного не так. Расскажу вам, дабы вы не задавали потом много вопросов. Монолит ищет этот артефакт исключительно для своих целей. Вам наверняка известно насколько ревностно они охраняют мёртвый город и сердце зоны — саркофаг. В этом им помогает так называемый «Выжигатель мозгов», превращая любого незваного гостя в тупого зомби, бормочущего себе под нос непонятную ересь. Источник энергии для столь сложного аппарата не вечен, потому им нужен более надёжный, а самое главное мощный источник, позволивший захватить под контроль «Выжигателя» намного большую территорию, чем имеется сейчас. Предполагается мне, что практически вся зона останется под контролем монолита исключение составят только ближайшие к границам зоны земли, такие как кордон, часть болот. Даже свалка останется под защитой мощного аппарата по созданию зомбированных глупцов.

- Неужели всё так серьезно?

- Мы отвлеклись, Юрий. Кто сопровождал груз? Неужели я должен каждый раз вас спрашивать, чтобы получить дельное предложение — что, как, почему? — Повысил голос Антонов после непродолжительной паузы.

- Громов Сергей, Рыбин Иван и…

- Неужели Корнеев? — Перебил Антонов.

- Нет, Котов. Зачем вам Корнеев? — Поинтересовался Кварц.

- Он мой брат, Юрий. Должен признаться, мне тяжело приходилось добывать информацию о предполагаемом родственнике.

- Сейчас послушайте меня внимательно. После того, как вы нелепым образом профукали, возможно, мощнейший артефакт из имеющихся в природе, очевидно, Кварц превратился в должника. А это значит, когда придёт время, вы без малейших колебаний выполните мои просьбы, не сейчас, позже. И будьте добры, ничего не говорите Корнееву, он сам узнает сей факт моего родства с ним, когда представится возможность. До свидания, Кварц.

Антонов успел повесить трубку прежде, чем Юрий Кварц сумел что-либо высказать. Алексей понимал, впереди ему предстояло долго разбираться с последствиями нереализованного задания. Также он понимал, что война, о которой говорил безумный Сталкер, может задеть его, так как Антонов Алексей Викторович являлся обладателем её начала.

Часть вторая. Много месяцев спустя.

Человек ростом под метр восемьдесят, в дорогом чёрном плаще, в кожаных и чрезмерно налакированных ботинках аналогичного цвета, шёл не спеша по городу. На его безволосую голову, чуть-чуть покосившись на бок, надета старая фетровая шляпа. Ему не хватало лишь трости, которая только бы подчеркнула его изящный чёрный наряд. Шёл уверенно, не оглядываясь по сторонам. Довольно загадочный и притягательный стиль для простого прохожего. На обыкновенного городского обывателя этот человек похож не был, на туриста он также не тянул. Его рост позволял смотреть на большинство людей, проходящих мимо, с высока. Каждый его взгляд любая девушка могла расценить как комплемент в свою сторону. Его лицо никогда не испытывало тяжесть кулака соперника, поскольку таинственный незнакомец в плаще всегда умел обороняться. А комплекция говорила о том, что лучше бы вообще не лезть в драку с таким человеком.

Пройдя несколько кварталов, перед его глазами уже расстилался прекрасный вид главной площади города, а не захолустных хрущёвок. По бокам главной дорожки, героя сопровождали ровно подстриженные кустарники, обильно покрытые зеленью. В месте, где дорожка выдавала развилку, стоял красивый фонтан, сделанный из красного кирпича и обитый кафельной плиткой изнутри, дарящий немало радости, находящимся там, детишкам, их родителям, простым зевакам. Но человека в чёрном всё это не интересовало. Он продолжал идти не оборачиваясь, несмотря на всю красоту городского пейзажа. Создавалось впечатление будто гражданин видел эту картину много, много раз. Видя все недостатки, не обращая внимания на достоинства, он просто пропускал мимо каждый метр аллеи.

Выйдя с площади, мужчина перешёл дорогу, свернул налево, обходя старую пятиэтажку. Теперь прямо и только прямо, не поворачивая ни в какие закоулки, переходы. Улица тянулась вдоль центральной дороги, по которой нескончаемым потоком ездили множество автомобилей самых разных марок. В очередном этажном доме, со стороны, где шёл человек, прямо по центру висела вывеска: «Кафе Орландо». Мужчина в чёрном одеянии зашёл во внутрь заведения, предварительно поглядев по сторонам.

Рядом с выходом сидел старый седой охранник. Такой вора не то что не поборет, даже не догонит при необходимости. Рядом со старцем стояла старая вешалка, чьи крючки висели свободно от курток. Людей, правда, тоже сидело за столиками маловато. Мужчина посмотрел на горе-охранника и решил не доверять ему вещи на хранение, да и никто, наверное, не стал бы. Через минуту он уже сидел за столиком, заказывая кофе у молодого официанта.

Человек снял шляпу и положил перед собой на стол. Через мгновение он достал из кармана штанов мобильный телефон. Посмотрев время, положил аппарат на шляпу.

- Ну, где же мой кофе? — Пробормотал голубоглазый человек. Не дожидаясь заказа, он снова взял в руки телефон и неспешно набрал нужный номер.

- Здравствуйте Кварц. Как ваши дела, чем занимаетесь? Узнали меня, я ведь обещал, что однажды я позвоню вам.

На другом конце беспроводной связи ему ответил мужчина лет пятидесяти.

- Я понял кто это. Этот голос трудно не узнать. Дела? Вроде не плохо, пока что. Зачем вы звоните мне, Антонов? Мы, кажется, с вами обо всём договорились ещё в тот раз. — Ответил Кварц.

- Вполне возможно, что так всё и было. Но если не ошибаюсь, когда кажется, перекреститься следует. За вами остался не большой должок, который вернёте завтра. Дело плёвое, собрать самых лучших наёмников, с которыми вы когда-либо работали.

- Это будет очень не просто. Большинство этих лучших уже отошли от дел и спокойно посасывают мартини на берегу какого-нибудь моря, или тихо живут со своей семьёй.

- Да бросьте! Я то знаю о вашей натуре. Вы всегда сохраняете контакты со всеми наёмниками, будь то бывшие или даже мёртвые. К тому же мне не нужны семьянины, тем более курортники — отдыхающие. Я всегда ценил людей, которые выживают, не смотря не на что. Например, Корнеев.

- Корнеев? — Удивился Кварц.

- Да. Мне довелось понаблюдать за скрывающимся от властей сталкером. Он весьма не плох. Особенно мне понравилось, как бедняга отправил на тот свет двух своих горе палачей, по совместительству одних из лучших киллеров в стране.

- Дайте ему спокойно жить. Эти правительственные агенты скоро отстанут от него.

- Эх, Юрий. Если бы да кабы. Эти ищейки снова его выследят и всё начнётся по новой. Я уже такое видел не раз.

- А что вы предлагаете, любезный Антонов?

- Я просто дам ему возможность начать всё с нуля. Что нужно загнанному зверю? Документы, деньги, квартира в новом городе? Всё это могу дать ему только я. Конечно, не просто так.

- Ещё бы. — Вздохнул Кварц. — Так что мне сказать Корнееву?

- Притворитесь, ничего не знающим человеком. Сделайте вид будто птичка нашептала о… Вы поняли меня, Юрий. И напомните ему про старых друзей: Громова, так называемого, Дэлфи и Котова. Их вполне хватит для моего дела.

- А их то зачем приплели в эту непонятную афёру?

- Так необходимо. Вы же знаете мои принципы, если не нужно я не попрошу.

- Что, правда, то, правда. — Покорно согласился человек на другом конце связи.

- Тем более, сделайте, как я прошу.

- Хорошо. Я всё сделаю, но учтите, Антонов, сейчас состоялся последний наш разговор.

- Несомненно. Завтра, пусть приходят на военную территорию. Я лично буду ждать их на плацу. Если их не пропустят то пусть скажут кто их пригласил туда.

- Да кто же вы такой, Антонов? Как мне вас называть, иногда мне просто кажется, что вы и не человек вовсе.

- Как хотите, так и называйте, это ваш выбор, Кварц. Надеюсь, перезванивать не придётся.

- Я тоже. — Кварц положил трубку.

Короткие гудки. Рука положила телефон обратно. Антонов надел шляпу, отряхнул плащ, хотя последний был чист, поправил идеально отглаженные штаны и через мгновение стоял у выхода. Официант в суматохе нёс не терпеливому человеку заказанный кофе. Но было уже поздно, мужчина вышел через парадную дверь и ушёл в неизвестном направлении.

Высокий, стройный и физически развитый, в военном камуфляже, мужчина сидел в баре. Будто пытаясь убежать от чего-то, отчаянно старался напиться. Выглядел военный довольно избито, словно облезлый кот, живущий на улице. Лицо покрыто шрамами, приукрашено ссадинами и дополнено плохо выбритой головой. Сидел вояка за стойкой уже долго, но почему-то совсем не пьяный, хотя и вливал в себя достаточно много пойла, из которого были как дорогие виски, так и дешёвый портвейн. Бармен неохотно обслуживал этого клиента, поэтому всегда поворачивался к нему спиной при любой возможности.

Светлые брови постоянно нахмуренны, а лоб морщинист от недовольного взгляда. Жёлто-коричневые глаза постоянно смотрели на стойку бара. Слегка курносый нос и в меру пухлые губы, мощный подбородок и челюсть придавали серьёзность его взгляду. Алкоголь сделал неотличимыми грозность, доброту, злость на этом лице. Все выше перечисленное дала ему мать и природа, а вот мощная мускулатура далась как результат долгих и упорных тренировок. Этот человек служил в армии. После учебки отправился в самую горячую точку и служил по контракту ещё год. Его знали в этом месте не хуже него самого. Очередной военный с Афганистана, стоит ли говорить о душевных травмах?

После очередной рюмки алкоголя не пьянеющий мужчина вдруг заметил, что за стойкой бара стоит уже не тот бармен, который наливал ему первые стопок десять, а совсем другой, с совершенно незнакомым лицом.

- Что-то случилось, друг? — Спросил незнакомец с интересом, а не ради чаевых.

Мужчина в военном отвернулся и пробормотал. — Ничего такого, о чём нужно было бы тебе знать.

- Не бойся рассказать. Мне не нужны твои сокровенные тайны и, тем более, твои проблемы. Я всего лишь хочу поговорить с тобой об одном незначительном деле.

- Мои проблемы? — Возмутился военный. — Да что ты можешь знать?

- Я здесь, потому что вы нужны мне. Более того, я здесь, чтобы просить у вас эту помощь. Тем более, знаю о вас больше, чем вы думаете, Корнеев. О том, как воровали, точно не ценные предметы, о том, как началась ваша беготня от правительства, о том, как убили киллеров.

- Интересное кино снимается, однако. Кто ты вообще такой, шантажировать меня собрался? Ты ведь никакой не бармен, так? Отвечай, не то я с тобой разделаюсь быстрее, чем ты успеешь достать своё оружие, щенок! — Кулаки Корнеева сжались до предела, казалось, он вот-вот накинется на собеседника и сильно его изобьёт.

- Зачем же так кричать, да ещё и оскорблять незнакомого вам человека. Я ведь даже не объяснил кто я и зачем здесь, а вы, уважаемый, уже готовы наброситься на меня как дикий разъяренный зверь. — Бармен продолжал, как ни в чём не бывало протирать стакан.

- Дай угадаю. Ты, наверное, один из тех подонков, кто так яростно жаждет моей крови, вурдалаки чёртовы… — Мощные кулаки дали пальцам свободу, дав возможность потянуться к спиртному.

Военный взял стопку в руки, выдохнул и залпом выпил добрые грамм пятьдесят, затем искореженным от алкоголя голосом добавил. — Давай! Давай! Делай своё грязное дело, не ты так другой! Вот только дайте мне передышку, я вас всех порву на куски. Скажу лишь, загнанному зверю нечего терять, потому опасно его злить!

- Тише, тише, не к чему такие страсти. Я знаю, кто за тобой охотится, и поверь, я здесь не для того, чтобы помогать этим людям.

- А для чего? Кто ты вообще такой? А ну отвечай!

Военный снова сжал кулаки. Он готов сорваться на загадочного незнакомца в любой момент, как следует ударить его, но тут бармен заговорил. — Тише, мой друг, тише. Я не хочу вам зла, а вы не хотите бить меня, просто у вас стресс, нервы на пределе, лучше выслушайте меня. — Он как будто всё контролировал незаметно, ловко, с толком и чувством того, где и когда нужно остановиться. Слова продавца спиртного как гипноз подействовали на разогретого бугая: кулаки разжались, лицо вновь приняло человеческий облик.

- Ладно, чертяка, говори, что хотел. — Сказал военный с умиротворением и от безысходности.

- Я тот, кто даёт людям, вроде вас, шанс. Один, но его, как показывает практика, бывает достаточно. Главное, что он есть. Вы сможете вернуться туда, где всё началось и, возможно, даже исправить некоторые ошибки, благодаря которым, вы оказались в столь не завидном положении. Однако, я не могу вам приказывать как нужно поступать в данной ситуации, поэтому прошу вас об одолжении. Поверьте, в долгу не останусь. — Бармен начал затягивать слова, оканчивающиеся на гласные буквы. — Просто представьте, что у вас новые документы, новая квартира в другом городе, новые имя и фамилия. Просто представьте новую жизнь, в которой вы не будете чувствовать себя зайцем на охоте. У вас будет возможность начать всё с белого листа. По-другому переосмыслить законы жизни, разума, может даже, любви. Попробовать то, чего никогда не осмелились бы сделать в этой жизни.

- И какова цена за всю эту идиллию? Наверное, душу в обмен потребуешь. — С этими словами военный усмехнулся, после чего вновь схватился за, уже новую, стопку со спиртным. — Я тебе не верю. Ты кто? Ты простой бармен, зарплата у которого не больше чем у уборщика туалетов.

- Люди недоверчивы по своей природе, но уверяю, вам нечего бояться. Вы можете довериться, если не мне, то своим покровителям, которые, должен признать, протащили вас невредимым через столько боёв и сложных ситуаций. И нет. — Резко поднял голос Бармен. — Зачем же душу, что мне с ней делать? Просто вы попытайтесь выполнить всё, о чём попросит вас судьба, как вы её называете. Если справитесь, то я выполню всё то выше сказанное, в долгу не останусь. — Бармен, улыбаясь, протирал очередной стакан. — Кстати, о покровителях. Ваш друг совсем скоро предложит работу, не стесняйтесь взяться за неё.

Стопка, наполненная до краёв, поднеслась ко рту. Лицо, превратившиеся в каменное с полуопущенными веками, выпивавшего показывало, как сильно хочется выпить человеку. Глаза смотрели на стопку, губы вытянулись вперёд, уже приготовившись принять очередную дозу смертельного для здоровья зелья, но тут мужчина задумался и поставил обратно огненный напиток.

- Что значит, делать все, о чём попросит меня судьба? Покровители — это кто? Объясни, я не понимаю. Причём тут ты — простой бармен. Хватит уже загадок на мой век, говори нормальным русским языком. Что в этом сложного?

- Я вам дам подсказку, мой друг: подумайте, прежде чем давать резкий отрицательный ответ, подумайте, когда вас попросят об одолжении, быть может, друг, быть может, враг. Просто сделайте то, о чём попросит вас судьба.

- О каком одолжении? Кто попросит? Когда это случиться? Что за чушь? Что ты несёшь? — Язык военного заплетался, и половину произнесённого было сложно разобрать с первого раза.

- А теперь спите, мой друг, вы уже достаточно пьяны. Спите, я позабочусь, чтобы ваш сон никто не потревожил. — Бармен продолжал протирать стакан.

С этими словами, военный уснул как младенец, прямо за стойкой бара. Шли часы, а его как будто не замечали. Обычно пьяного будят, просят вежливо уйти, и если тот не понимает, то выкидывают на улицу, но тут никто трогать даже пальцем не смел спящего пьяницу. На утро мужчина очнулся, огляделся по сторонам. Перед ним стоял человек, наливавший первые порции дурманящих напитков.

- А где твой коллега? — Спросил сонный Корнеев.

- Мой коллега? — Переспросил торговец спиртного.

- Ну да, подменял тебя, наверное.

- Я один работал всю ночь, моя замена совсем скоро. Но осмелюсь посоветовать поменьше пить, дорогой мой клиент.

Лицо резко приняло серьёзный вид, от алкоголя не осталось и следа. — Как один? А другой бармен? Высокий такой, с голубыми глазами, волосы светлые.

- Да никого не было, я тебе говорю, всю ночь тут стоял. Хотя ты вливал в себя, дай бог, кто знает, что тебе могло причудиться.

Военный пожал плечами. Зевая, кинул бармену чаевых, снова оглянулся по сторонам в надежде увидеть загадочного незнакомца, и, не достигнув результата, отправился восвояси. Здоровый мужик пришёл домой, засыпая на ходу, упал на твёрдую кровать, после чего, едва коснувшись подушки, уснул.

Квартирка маленькая, однокомнатная. Ремонт, судя по всему, проводился в последний раз очень давно. В главной комнате у старой, разваливающейся кровати, на которой военный видел уже сон десятый, на стене висели часы, покрытые пылью. Батарейки в них давно никто не менял с того момента, как их повесили на гвоздик, и они показывали только то, что время здесь остановилось на неопределённый срок. Техники не было, разве что газовая плита, да и та питалась от болона, причём. в нём уже давно закончился наполнитель. Такое ощущение, что хозяин лишь изредка приходил, чтобы отоспаться, потом снова убегал по своим не ждущим делам. Правда, стоял тут старый потёртый телефон, не новый, но работающий. Его звонок и разбудил хозяина.

Наёмник медленно и нехотя протёр глаза, секунд пять поглазел на потолок, затем, наконец, его рука дотянулась до трубки. Хриплым от пьянки голосом хозяин квартиры пробурчал несколько неразборчивых фраз человеку на другом конце линии. Стоило только сну отступить, его речь приобрела смысл.

- Алло! Кто это так рано звонит? Сейчас же… — Военный посмотрел на пыльные часы. — … Двенадцать часов, я ещё сплю в такое время.

- Извини, что разбудил. Но мне необходимо попросить тебя об одолжении, дорогой мой Сергей. У нас каждый человек на счету и…

- Кварц, это ты? Что там у тебя в этот час стряслось. — Голос у вояки погрубел, и уже не казался таким жалким как у какого-нибудь алкаша из подворотни.

- Да, это я. Ничего не стряслось. У меня не хватает людей, потому ты нужен мне в качестве наёмника, вновь. В общем, нужна твоя помощь, да ты и сам ей обрадуешься, наверное.

- Не понимаю тебя, Юрий. Скажи чётко, как это ты привык делать и не мямли, без обид.

- Тебе нужно настоящее дело? — Голос на другом конце линии перешёл в командный.

- Работа? Настоящее, говоришь? Конечно, нужно. С чего такая милость на мою голову свалилась? — Голос смягчился у Корнеева.

- Некий Антонов обратился ко мне. Он сказал, что я должен собрать отряд из лучших наёмников на военном плацу, сегодня, после обеда. У тебя есть их номера, позвони им. И сегодня будь на месте вместе с ними. Это твой шанс.

Наёмник вспомнил странный разговор с барменом. Задумавшись на минуту, он словно забыл о беседе со старым знакомым. Кварц, в свою очередь, ждал ответа, невзирая на то, что собеседник ничего не слышал и не видел некоторое время.

- А вдруг я и в правду смогу зажить как человек. Уеду куда подальше из этого богом забытого города. Вдруг этот клоун не соврал мне? Соглашусь, выбора, особо, нет. — Задумался Корнеев. — Грех не воспользоваться такой возможностью и не вступить в игру вновь.

- Ты там? Алло! — Занервничал Кварц.

- Да, да. Замечтался.

- Надеюсь, ты понял, о каких бойцах шла речь. Хотя, лучше скажу сразу, дабы не возникло лишних вопросов. Твои напарники определены: Дэлфи, Котов, Громов. Он хочет увидеть вас в своём договоре. Видимо слышал о твоей нашумевшей группе. Я освобожу их для тебя.

- Но почему они. Не уж то мы и в правду были лучшими? — Польстил себе Корнеев.

- Не лучшей, но из числа таковых. В общем, сделай всё как надо, бог тебе поможет, я надеюсь.

- Спасибо, Юрий. Спасибо. — Корнеев тяжело вздохнул.

- Тебе спасибо. Храни тебя господь. — С этими словами Кварц повесил трубку.

Наёмник не ожидал столь резкого поворота, как он её называет, судьбы. Так неожиданно и непредсказуемо жизнь вновь повернулась лицом к Корнееву. Несмотря на удачу, он всё ещё пытался уверить себя в неправдоподобности последних событий, имевших место быть. С самого начала они развивались как-то не нормально. Неизвестный никому, кроме Сергея, бармен пообещал неслыханное богатство, за, сам бог только знает, какие услуги. Затем Кварц, похоже, сам того не ожидая, привлёк наёмника к весьма интересному, а самое главное, высокооплачиваемому контракту, от некого Антонова, о котором никогда Сергей также не слышал. Похоже, что жизнь начала налаживаться. И похоже это всё на сказку. Только она ли это?

Через три с лишним часа, Корнеев, наконец-то, выспался. Руки медленно протёрли глаза, еле открывавшиеся после глубокого сна, мужчина лениво потягивался на диване. Встав с кровати, умылся холодной водой и надел свой вчерашний военный костюм, который изрядно пропах выпивкой, затем подошёл к телефону. Покопавшись в тумбочке, он достал маленькую книжечку. На последнем листе мелким подчерком написано несколько телефонных номеров, над ними, в свою очередь, ещё мельче и не разборчивее имена их владельцев. Обзванивать всех своих коллег старой закалки по бизнесу труда не составляло, особенно если знаешь, как тебе ответят твои соратники. Таких набралось всего трое человек. Один хорошо известный знакомый и двое хороших друзей. Последним наёмник мог доверить даже свою жизнь. В этот же день все как один стояли на военной, в кавычках, базе, а перед ними нервно ходил кругами Корнеев, ожидая заказчика, чьё лицо он никогда раньше не видел. С каждой минутой Сергей нервничал всё больше.

Ровно в четырнадцать часов на плац подошёл Антонов. На нём одет тот же чёрный костюм, та же фетровая шляпа. Его пропустили без проблем, видимо, знали, кто входит в ворота с огромной красной звездой по середине. На лице полное безразличие к окружающим, только одна цель беспокоит эту голову. Этой целью являлось как можно скорее заключить договор с Корнеевым, завладев его боевым телом до конца выполнения обговорённых обязательств. Но для чего незнакомцу, у которого нет явных покровителей, нанимать столь опытных солдат. На этот вопрос знал ответ только он сам, скрывая его за своей фальшивой улыбкой.

Военная часть была не такой, как могло бы показаться, большой, техники мало, а штаб вообще, бог знает, сколько лет не ремонтировался. Солдат тут почти нет. Изредка пробегает пара пацанов, пристроенных своими богатенькими родителями по ближе к дому, дабы не увозили юношей куда-нибудь подальше на, действительно военную, службу. Плац скоро потрескается вследствие пробивающейся из-под асфальта растительности. А командование вообще не обращает на такую, ненормальную для военных, катастрофическую ситуацию никакого внимания. Складывается впечатление, что совсем скоро эту маленькую по современным меркам часть закроют навсегда. Смерившееся командование не прикладывает никаких усилий, чтобы хоть как-то сохранить умирающее пристанище для новобранцев.

Антонов вплотную подошёл к Корнееву и его коллегам по бизнесу.

- Вы, наверное, Антонов?

Наёмник пристально наблюдал за подошедшим человеком: каждое движение, каждый шаг, каждый вздох привлекали внимание Корнеева. Настроенный на серьёзное собеседование, Сергей обдумывал абсолютно все свои мысли, прежде чем говорить их в слух. Ведь это, судя по обстоятельствам, являлось определяющим моментов в сложившейся ситуации для наёмника, стремившегося спрятаться от влиятельных людей куда угодно, куда не дотянулись бы их длинные руки.

- Да, это я. Добрый день. Корнеев Сергей? Если не ошибаюсь. — Взгляд работодателя переместился на троих молодцов, стоявших неподвижно в одну шеренгу.

Каждый выглядел здорово, в прямом смысле слова. Вся троица выстроилась по росту. У двоих бойцов на лице красовалась отметина, напоминающая им и говорящая нам о том, что эти люди не из робкого десятка. Каждый из них видел смерть, войну, пусть даже не масштабную. Кому-то этот шрам напоминает о том, как он стоял перед лицом смерти и сумел увернуться от её острой, как бритва, косы. А другой, быть может, получил его по собственной глупости, дурости, но суть остаётся той же — шрамы внушали, заведомо, интерес к данным личностям. У каждого наёмника своя история, свои грехи, провалы и победы. Но кого они интересуют?

- Вы должно быть начальник этой стаи. — Антонов отвернул голову от солдат и посмотрел на Корнеева. — Приятно познакомится. Вы не будете против, если я не надолго отойду?

- Конечно же, нет.

Антонов улыбнулся наёмнику, после чего удалился метров на тридцать быстрым шагом. Оглядываясь по сторонам, мужчина достал телефон из своего плаща и быстро набрал, судя по всему, уже знакомый номер.

- Ало, Юрий. Я, конечно, помню, что обещал больше не звонить вам, уважаемый. Но я не мог не поблагодарить вас за столь чёткое выполнение моей просьбы. Спасибо.

- Спасибо? Я даже рад, что перезвонили мне. Надеюсь, Антонов, вы не убьёте лучших моих наёмников, прошедших крещение Зоной и выполнивших столько удачных заданий в пределах проклятых земель и за ними.

- Есть какие-то опасения, Кварц? Я внимательно слушаю.

- Корень мне почти как младший брат, которого у меня, к сожалению никогда не было и не будет. Он очень хороший человек, который не достоин забвения, а также похорон где-то в глухих полях зоны.

- Тогда почему вы согласились? Не уж то из-за маленького долга? — С улыбкой вопросил Антонов.

- Нет, были другие, более веские, причины. И ты, кстати, Антонов, знаешь об этих нюансах. Потому я и доверил тебе, выбившегося из обоймы, товарища.

- Ваши поступки похвальны, но сможете ли вы, потом объяснить ему с какими намереньями вы делали так, а не иначе?

- Это ваше "потом" может не наступить, а настоящее бежит уже сейчас, в надежде на наши действия, которые определят его поворот в ту или иную сторону.

- Красиво говорите, Кварц, но достаточно ли ваших слов. Я чувствую, что вы горите желанием спросить меня о чём-то, как вам кажется, важном. Внимательно слушаю ваш вопрос.

- Объясните мне, Антонов, как из простого человека вы превратились в столь влиятельного, не побоюсь этого слова могущественного? Как вы стали таким, какой вы есть сейчас? За что вам такая удача?

- Единственное убеждение, в коем вы не ошиблись, мне повезло. Об остальном вы узнаете, когда представится нужный момент. Пока что, я просто потеряю время, рассказывая всё с самого начала. Просто доверьтесь мне.

- Пусть так. Тогда зачем вы звонили мне?

Антонов повернулся лицом к бойцам и, глядя на них, закончил диалог. — Чтобы сказать, с вас больше ничего не требуется. Мой телефон теперь недействителен. Если случится необратимое действо, вы, дорогой мой, узнаете первым о нём. — Он, Антонов, вытащил сим-карту, затем раздавил свой прошлый номер, тем самым, стерев старые контакты.

Заказчик вновь стоял у Корнеева.

- Я выяснил детали, теперь время подписать контракт, дорогие мои. Нужна подпись каждого.

Антонов слегка покосил голову на левый бок, прищурил глаза и с нетерпением начал рассматривать троих бойцов. Самым высоким из троицы оказался Гром, самым низким — Кот. Соответственно, среднего по размерам определить не сложно — Дэлфи. Заказчик прошёлся вокруг бойцов, после чего попросил Корнеева, как командующего группой, рассказать на месте о каждом из выбранных умельцев.

Корнеев без споров познакомил Антонова со своими бойцами, дабы у того не возникло вопросов. Однако Сергей не знал о том, что Антонов в курсе всех дел, также он не знал и о задании с артефактом со стороны своих товарищей. Тем не менее, Антонов стоял и слушал, как ни в чём не бывало. Зачем ему это нужно.

- Кот — самый быстрый, ловкий и проворный парень, которого я когда-либо встречал, отлично орудует ножами, пистолетами, включая всё лёгкое и смертоносное оружие. Кличку свою получил не из-за фамилии, Котов, а из-за своей гениальной ловкости и проворности. Также он отличный разведчик, врагу его увидеть сложно, а поймать ещё тяжелее. В общем, он в огне не сгорит, в болоте не сгинет, а про воду я вообще молчу.

Действительно, Кот — парень не высокий, немного худощав, да и выглядел как простой новобранец, сказать, что этот человек прошёл огонь и воду, по внешнему виду, было весьма затруднительно. Самое интересное, что всё выше сказанное Корнеевым являлось чистой правдой. Быстрый словно молния, резкий, всегда в нужное время в нужном месте и, почти всегда головой, прежде чем что-нибудь сделать. Пожалуй, этих лестных характеристик вполне хватит для выживания, но это «Почти» всё время выходило боком своему владельцу, ведь «почти» не означает всегда.

Самое первое, на что упадёт ваш взгляд это его глаза, выглядевшие, извиняюсь за каламбур, как у кота. Ярко-жёлтые, красивые до безобразия, на них можно смотреть и только восхищаться их красотой. Курносый аккуратный нос в сочетании с пухлыми губами, маленькими ушами придавали Коту не только созвучную с одноимённым питомцем кличку, но и даже внешность, чем-то напоминающую его. Пред заказчиком и Корнеевым не высокий человек предстал в полной амуниции, не хватало только оружия для полной боевой готовности.

- Дэлфи — продолжал Корень — это наши уши, глаза, и чутьё. Он прирождённый снайпер, но тяжёлые пулемёты, типа М60, в его руках не опаснее, чем конфета в руках младенца. Глаз — алмаз! Разведчик из него тоже отличный, но на вышке этого парня никем не заменить.

Кличку Дэлфи взял себе сам, ещё с детства. Рос он в посёлке не далеко от города, поэтому к трудностям жизни привык ещё там. Жил он ещё, когда не было ни газа, ни электричества, приходилось постоянно что-то изобретать, в надежде комфортно прожить очередной день, оттого голова работает в правильном направлении — смекалки не занимать. Семья его не сказать, чтоб шиковала. Деньги? На хлеб хватало и то хорошо.

Парень сам по себе бойкий юноша, защитить себя сможет, товарищу спину прикроет в нужный момент. Дрался часто, от этого, наверное, лицо выглядело всегда помятым. Носовая перегородка искривлена после точного удара одного из противников, причём не так давно, к счастью на дыхательную систему сей факт не повлиял. Ещё один признак драчливости Дэлфи оказался заметен, когда тот не нарочно улыбнулся во время разговора о нём. Правый верхний клык и нижний правый центральный зуб отсутствовали на своих местах. Его улыбка без них смотрелась забавно со стороны. Нос горбинкой или шнобелем, как некоторые называют, с такой улыбкой невольно заставляли открывать рот от смеха. Ему только не хватало больших ушей, которые торчали бы по бокам. Правда, когда он не улыбался как китайский болванчик, его коричневые глаза наполняли грустью каждую частичку его взгляда.

- А это Гром. Наша мощь. Владеет винтовками, пулемётами, очень большими пистолетами, типа "Пустынный орёл" пятидесятого калибра. Он очень хорошо держит оборону, когда отступаем, прикрывает наши спины. В конце концов, он может просто голыми руками медведя завалить!

Гром как раз из тех, про которых можно сказать одним единственным словом — скала. Этот, воистину, здоровый во всех смыслах человек при первом же виде внушал некое опасение, боязнь врагам и в то же время чувство полной сохранности «своим» людям. Даже самые отъявленные отморозки, ходящие толпами, никогда не полезут на такого бугая, разве что их будет около двадцати человек народу. Его чрезмерно серьёзное лицо. Его шрам, бегущий прямой линией через правый глаз синего как море цвета, параллельно прямому носу, брал начало где-то с макушки. Его кисти с обратной стороны ладони, также гладкими не являющиеся, — одни порезы вперемешку с зашитыми ранами. И, в конце концов, его лысая голова, на макушке которой виднелась непонятная картинка — татуировка, разглядеть которую было просто невозможно из-за роста человека. Два с лишним метра мышц, мощи, силы.

Всю жизнь он мечтал служить государству, страдая детской манией героизма. В итоге, поработав несколько лет на одной из военных частей, дослужился до звания «Капитан», после чего подал в отставку по собственному желанию, ввиду полной «Скукотище на работе». Удовлетворения не получил, потому решил попробовать податься в наёмнике, где жизнь, как он думал, кипела. Однако тут его ждало тоже разочарование: несколько неопасных заданий, всего пара перестрелок, но и их хватило, для окончательного решения «Остаться здесь». Вдобавок ко всему, Гром впервые встретил настоящих друзей, готовых прикрывать спину не только потому, что так требует контракт.

- Так что с выбором вы не прогадали (а то Антонов сам не знал)! Ребят вы выбрали что надо, но их услуги не бесплатны, также как и мои. — Толсто намекнул на сделку Корнеев.

- За это не волнуйтесь. — Пресёк Антонов — Мы люди чести, и про договор не забываем. Но у меня ещё один вопрос. А какова ваша специализация, помимо командования небольшой группой? Винтовки, ножи, пистолеты, может гранаты? Всё что нужно могу достать.

- Ха, ха. — Засмеялся Корень — А вам этого не достаточно? Попробуйте держать их в кулаке, думаете это просто? Но скажем так, я тактик, а они нет, без моих планов эти парни давно лежали бы в могилах. Работать в одиночку они могут, но команду делаю я. Одно неверное движение, один не верный шаг и всё! Нет человека — нет команды. Так что моя помощь так же бесценна, как и каждого из этих бойцов. Вдобавок ко всему я закалён в боях, вместе с этими парнями. — Корнеев показал рукой на стоящих рядом бойцов. А про оружие, я больше предпочитаю свой модернизированный мною Калашников.

- Я всего лишь спросил, не надо так близко принимать к сердцу. Но если что, обращайтесь. Достану любое оружие, кроме ядерного, конечно.

- Вы думаете, оно у меня есть? — Усмехнулся над фразой про сердце Сергей.

- Ладно, не надо болтовни. Пойдемте, дорогие мои, подпишем договор. Уверен, у вас ещё есть вопросы ко мне как к работодателю.

Антонов, не спеша, побрёл в сторону гниющего штаба командования. Бойцы последовали за ним.

- В зону? Мы отправимся в зону? — Удивлялся Гром. — Ты не предупреждал нас о таком масштабном событии.

- Он — нет. — Вмешался Дэлфи. — Кварц говорил нам, когда посылал нас сюда.

- Кварц говорил вам что-то об этом спонтанном задании? — Спросил Сергей.

- Да говорил. Более того, он не приказывал, он просил нас наняться на эту афёру.

- Шикарно. Мне Кварц сказал, что он сам толком ничего не знает о деле. Добавил лишь имя заказчика, точнее фамилию, больше ничего.

- Как бы там ни было, ребятки. У нас приказ, так что если хотите заработать не плохие деньги, то лучше молчать и соглашаться. — Произнёс Кот с неким цинизмом.

В комнату вошёл Антонов с бумагами в руке.

- Контракты готовы. Оговорим суть сделки. Так что, присядьте и, ради бога, не перебивайте меня. Просто слушайте, все вопросы потом.

"Первое. Вы выбраны в первую очередь, как опытные люди — сталкеры знающие законы зоны. Мне необходимо донести послание одному военному. Разумеется, не обойдётся без жертв, так что убивать придётся в любом случае. Полный список заданий находиться здесь — в этой папке. Провалить задания просто невозможно, по одной не сложной причине, каждое ваше действие уже расписано по секундам, вам нужно лишь следовать инструкциям независимо от погоды и ситуации.

Второе. В зоне сейчас полный беспорядок, потому что нет такого количества военных, контролирующих численность населения зоны, как раньше, когда вся песня только началась, так что приготовьтесь, как следует. Мне не нужны ваши потери. Да и вам они не к чему.

Третье. Чтобы ни случилось действовать по инструкции, лист заданий также будет выслан вам на КМК через три дня. Телефон свой я пришлю главному. Связываться только в крайнем случае.

Теперь читайте задания, принуждать к подписи я не стану. Решайте сами".

Антонов удалился, улыбаясь. Мы принялись внимательно изучать аспекты дела.

- В общем, так, дорогие мои. Мы отправляемся в зону отчуждения. Нас как, военную разведку пропустят через парадный вход со всеми почестями. Наш заказчик большая шишка и договорился со всеми. Так что ступайте домой проверьте снаряжение, оружие и, самое главное, здоровье. Сходите к врачу, я не хочу, чтобы кто-то в моём отряде помер от воспаления лёгких или прочей ерунды. Всем всё понятно? — Корнеев облокотился двумя руками на стол.

- Серый, а тебе не кажется странной вся эта ситуация.

- Какая ситуация, Дэлф.

- С ни того, ни с сего, к нам приходит добрый дядька и, обещая кучу бабок, предлагает практически выполненную, просчитанную до мелочей работу.

- Кажется. Только когда кажется…

- Да, да, да. Перекреститься нужно, но ты понял, о чём я. — Перебил Дэлфи.

- А что я могу сделать. Он же предоставил выбор, мог и не соглашаться, в конце концов.

- Мог, только он слукавил, по-моему. В общем, чёрт с ним, но не нравятся мне такие резкие повороты.

Внимательно прочитав инструкцию, Кот и Дэлфи окружили Корнеева. — Да мы наёмные убийцы, получается! Судя по описанию, наша жертва будет беспомощна, да и плюс ко всему в капкане. Мы не станем убивать безоружного противника.

- Я же сказал, кто убьёт.

- Как знаешь, Серый, но не переборщи.

- Ну, если быть точным, Кот, то сталкеры уже смертники сами по себе, опять же, судя по описанию, так что мы их не убьём, а поможем им.

- Освободи меня от своих мыслей, Корень. — Попросил Гром.

- Хорошо. Тогда всем удачи. Ровно через три дня, на этом самом месте, чтобы все были как один.

- Тогда бывай, босс. — Крикнул Дэлфи.